Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 1 Chapter 1

Bab 1: Hadiah Sup dari Hutan

 

BAGAIMANA hidupku menjadi seperti ini?

Segerombolan bandit berlumuran darah berdiri di hadapanku. Yah…begitulah rasanya , menatap kelompok empat ksatria itu.

Saat ini kami berada di kedalaman hutan terdalam, bekerja keras memburu monster. Itulah tugas unit kami sebagai Skuadron Ekspedisi Kedua Ksatria Kerajaan Enoch.

“Kerja bagus! Sekarang berapa jumlah korban kita?”

Kapten Ludtink, kepala bandit— bukan, dia Kaptennya!— dan seorang pria raksasa dengan wajah berjanggut yang menakutkan, berbalik untuk menanyai Wakil Kapten Velrey.

“Usiamu dua puluh,” jawab Velrey. “Aku tujuh, Garr sebelas, dan Ulgus lima.”

“Ha! Kalau kita terus begini, kita akan selesai besok. Hei, Kelinci Liar! Catat angka-angka itu!”

Sambil mendesah panjang, aku mencatat angka-angka itu di jurnal pembasmian monsterku.

“Jangan mengendur pada kami sekarang, Kelinci Liar!”

“Aku bukan kelinci liar, Kapten. Aku Mell. Mell Risurisu.”

“Nah! Kamu kelinci liar.”

Kapten menusuk telingaku yang panjang dengan jarinya.

“Gyah!” teriakku. “Tolong jangan lakukan itu!”

“Gahahaha!” dia tertawa terbahak-bahak melihat reaksiku yang jengkel.

Apa sih yang kau pikir kau lakukan, bandit mesum?! Aku ingin berteriak padanya, tapi aku berhasil menahannya. Lagipula, pria ini (entah bagaimana) tetap menjadi komandanku.

Tetap saja… dia benar-benar tidak peka! Aku adalah Peri Hutan dan telingaku yang unik dan panjang ternyata penuh dengan ujung saraf yang membuatnya sangat sensitif.

Kita tidak dilahirkan dengan telinga ini hanya agar orang-orang bisa mengejek kita. Kita telah mengembangkannya untuk menghuni hutan, memungkinkan kita merasakan predator dan monster, serta membedakan berbagai suara hewan.

“Jika telingamu panjang, berarti kamu seekor kelinci.”

“Tidak, aku bukan! Aku Peri Hutan!”

Aku melotot padanya, tapi dia sama sekali tidak tampak takut. Aku merasa sangat frustrasi ketika Kapten Ludtink menepuk kepalaku sebelum berbalik.

Aku bersumpah akan membalas dendam suatu hari nanti. Api amarah berkobar diam-diam di hatiku.

Nah, Anda bertanya, mengapa seorang Peri Hutan—penghuni hutan—bergabung dengan ordo kesatria kerajaan? Jawabannya sederhana—keluarga saya yang sangat besar itu sangat, sangat miskin.

🍔🍔🍔

BARU beberapa hari yang lalu, pria yang seharusnya menjadi calon istriku mengatakan padaku bahwa hubungan kami sudah berakhir.

Alasannya? Keluargaku sangat miskin, penampilanku buruk, dan aku sama sekali tidak bisa menggunakan sihir. Dan dia benar!

Meskipun aku Peri Hutan, salah satu “roh cantik hutan”, penampilanku sangat biasa saja. Aku tak bisa menggunakan setetes sihir pun. Dan aku sama sekali tak pandai berburu.

Laki-laki biasanya bertugas berburu hewan besar seperti babi hutan, sementara perempuan mengurus segala hal yang berkaitan dengan hewan kecil seperti kelinci dan burung. Namun, dalam kasus saya, saya menghabiskan seharian berburu tanpa membunuh apa pun, alih-alih mengisi keranjang saya dengan ramuan obat sebelum pulang.

Dengan semua masalah ini, saya adalah orang terakhir yang diinginkan siapa pun sebagai pengantin.

Sangat miskin, tak punya keterampilan hidup, dan tak punya sihir. Tiga kerugian besar menumpuk satu sama lain. Aku benar-benar tak berdaya.

Mungkin aku memang bias soal keluargaku. Tapi aku punya beberapa adik perempuan yang imut-imut; mereka pemburu yang hebat dan penyihir yang sakti.

Satu-satunya harapan saya adalah menyelamatkan mereka dari kemiskinan yang melumpuhkan. Dengan tujuan itu, saya memberanikan diri pergi ke ibu kota manusia yang jauh untuk mencari pekerjaan dan mengirim uang pulang.

Tadinya saya pikir saya bisa langsung dapat pekerjaan, karena keahlian terbaik saya adalah memasak, mencuci, dan bersih-bersih. Tapi ternyata perjuangannya luar biasa! Rupanya, di dunia manusia, tidak ada bangsawan yang mau menawarkan pekerjaan bergaji tinggi tanpa surat rekomendasi terlebih dahulu. Wah, ini berita baru buat saya!

Saya telah diwawancarai untuk pekerjaan di berbagai restoran, tetapi begitu mereka melihat telinga saya yang runcing, saya langsung diusir.

Untungnya, seorang wanita tua yang baik hati menjelaskan kepada saya bahwa kebanyakan manusia memandang elf sebagai makhluk sombong yang tidak cocok untuk bekerja. Bukan berarti itu benar!

Peri jarang sekali muncul di tempat tinggal manusia, dan yang muncul biasanya eksentrik. Jadi, anggapan umum manusia adalah bahwa setiap peri mungkin hanya orang aneh. Mau tak mau aku membenci semua peri yang meninggalkan kesan buruk pada manusia-manusia itu.

Namun, wanita tua yang baik hati itu menemukan pekerjaan yang katanya cocok untukku. Ia memperkenalkanku pada Ordo Kerajaan Enoch, ordo ksatria nasional yang bersumpah setia kepada negara.

Mereka menerima semua ras ke dalam jajaran mereka dan mengizinkan mereka bekerja setara. Dan gajinya pun sangat mengesankan.

Semangatku membara, aku pergi ke Enoch untuk wawancara dan mengikuti ujian mereka. Aku yakin mereka akan menawariku pekerjaan kantoran, karena matematika adalah spesialisasiku.

Tapi entah kenapa… entah kenapa gila … mereka menugaskanku ke Skuadron Ekspedisi Kedua, yang hanya beranggotakan empat orang. Dan mereka menjadikanku petugas medis tempur! Aku sudah mati-matian meyakinkan mereka bahwa, meskipun aku Peri Depan, aku sama sekali tidak bisa menggunakan sihir pemulihan. Tapi setelah kukatakan aku tahu sedikit tentang tanaman obat, akhirnya aku ditugaskan ke unit absurd ini.

Skuadron ekspedisi dikerahkan ke berbagai daerah untuk tugas-tugas seperti pemusnahan monster dan bantuan bencana. Begitu tahu harus menunggang kuda berjam-jam sehari, saya langsung merasa pusing.

Menunggang kuda jelas bukan keahlianku. Selain itu, anggota unitku yang lain sangat mengejutkanku.

Crow Ludtink, Kapten kami, begitu tinggi sehingga saya harus menjulurkan leher untuk melihatnya. Wajahnya dipenuhi janggut abu-abu, dan matanya berwarna ungu menyilaukan dengan kilauan yang luar biasa. Dia benar-benar mirip seorang pemimpin bandit, dengan pedang panjang raksasa tersandang di punggungnya. Dia sama sekali tidak seperti ksatria mana pun yang pernah saya lihat.

Kalau ada yang mengenalkannya padaku sebagai bandit, aku pasti akan berkata, “Ya, sepertinya itu benar.”

Anna Velrey, Wakil Kapten unit kami, adalah seorang perempuan muda. Ia bermata biru, berambut pendek biru tua, bertubuh ramping, dan bertarung dengan dua pedang. Bahkan kepada pendatang baru seperti saya, ia sangat ramah.

June Ulgus adalah seorang pemuda seusia saya, mungkin sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun. Ia mengingatkan saya pada anjing cokelat yang dulu saya pelihara semasa kecil.

Terakhir, ada Garr Garr, manusia serigala yang agak pendiam, bahkan lebih besar dari Kapten Ludtink. Ia memiliki bulu merah yang indah, dan meskipun merupakan ksatria maskulin yang khas, ia juga penyayang dan lembut.

Kru beraneka ragam ini telah menyeret saya dalam salah satu ekspedisi mereka tanpa berpikir untuk menjelaskan apa misi kami!

Tujuan kami adalah sebuah hutan, sekitar tiga jam perjalanan dari ibu kota kerajaan dengan kuda. Misi kami adalah membasmi wabah monster besar. Kapten Bandit (begitulah aku terus memanggil Ludtink dalam hati, tapi tak pernah di hadapannya) telah memerintahkanku untuk naik ke atas kuda, lalu memberiku sebuah helm baru, yang lebih mirip panci logam raksasa.

“Ini! Pakai ini saat bertempur dan bersembunyilah di suatu tempat di belakang, Kelinci Liar,” katanya.

“Hah?!”

Ludtink langsung menunjuk telingaku yang panjang dan memanggilku Kelinci Liar. Aku langsung memutuskan untuk tidak memaafkannya atas ketidakadilan itu!

Penampilannya yang seperti penjahat bukan satu-satunya hal yang mengejutkan saya. Kapten Bandit lebih kuat dari yang pernah saya bayangkan. Dia bisa menebas monster hanya dengan sekali tebasan pedang panjangnya. Wakil Kapten Velrey bisa mengiris leher monster dengan dua bilah pedangnya, berputar di udara bak penari.

Ulgus, sang ksatria muda, menunggu saat yang tepat untuk melesatkan anak panahnya, menembus tengkorak para monster. Sementara itu, Garr, sang manusia serigala, yang ternyata sangat lincah untuk ukuran manusia sebesar itu, memilih untuk menghadapi monster dengan menusuk mereka menggunakan tombak.

Keempatnya, saya sadari, pastilah yang terbaik dari yang terbaik. Mereka adalah ksatria yang terbukti tangguh di medan perang.

Tapi begitu pertempuran mereda dan mereka menoleh ke arahku, tubuh mereka berlumuran darah dan darah kental, yang kulihat hanyalah seorang kepala bandit dan gerombolannya. Aku agak berharap mereka bertindak lebih “kesatria”, seperti membuat salib untuk menandai sisa-sisa monster atau semacamnya.

Saya memutuskan untuk berdoa kepada para dewa untuk mereka semua.

“Hei, Kelinci Liar. Ayo lompat,” Kapten Bandit memanggilku. Aku membalas perintahnya dengan teriakan dan mulai bergerak.

Ini adalah kisah tentang bagaimana saya menjadi bukan anggota klan bandit, tetapi Skuadron Ekspedisi Kedua Enoch.

🍔🍔🍔

Pembasmian monster itu akhirnya berlangsung hingga matahari terbenam. Lingkungan kami menjadi gelap. Pepohonan lebat menjulang di sekitar kami, menciptakan bayangan menyeramkan bagi kelompok kami.

Yang lain bilang karena berbahaya bepergian di malam hari, kami akan mendirikan kemah saja. Tentu saja, ini pertama kalinya saya berkemah dengan cara manusia.

Saya mengambil beberapa ranting yang tumbang di area tersebut, dan menggunakannya untuk menyalakan api unggun.

Setelah melihat semua pembantaian dan mayat-mayat itu, saya tidak sempat makan siang. Tapi perut saya sudah mulai keroncongan sejak lama, jadi saya pikir saya sudah siap untuk makan malam.

“Ini, Dokter Risurisu.”

“Te-Terima kasih.”

Wakil Kapten Velrey memberiku ransumku—roti, daging kering, dan kantong kulit berisi air.

“Apakah kamu merasa lebih baik?” tanyanya lembut.

“Ah, ya. Aku baik-baik saja sekarang.”

“Benarkah? Bagus sekali…”

Saya seharusnya menjadi petugas medis, dan dia khawatir tentang kesehatan saya …

Yang perlu saya lakukan adalah menenangkan diri dan fokus makan. Saya berdoa sebentar, lalu tibalah waktunya untuk menyantap hidangan. Saya mulai dengan daging kering.

…Oke. Ini seperti mengunyah sepatu bot kulit yang sudah sangat tua!

Rasanya juga benar-benar hambar—seolah-olah rasa dagingnya sudah lama hilang. Saya ingin sekali bertanya kepada pembuat dendeng ini, apa kesalahannya. Ketika saya mendongak, saya melihat Kapten Ludtink menggunakan giginya untuk merobek sepotong dendeng, dengan bunyi “krek” yang keras.

…Bandit. Dasar bandit, gumamku dalam hati sambil mengambil roti itu.

…Ini benar-benar kokoh! Rasanya seperti kita memungut kerikil dalam perjalanan ke sini!

Dan rasanya juga asam—benar-benar mengecewakan, baik dari segi tekstur maupun rasa. Rasanya saya bahkan tidak sanggup memakannya. Siapa sangka roti bisa sebegitu tidak enaknya?

Sekali lagi, ada Kapten Ludtink, mengunyah rotinya sendiri dengan keras. Siapa sangka roti biasa bisa sekeras dan serenyah ini?

Saat saya memperhatikannya mengunyah, tampak sangat puas, saya bertanya-tanya apakah dia juga mampu memakan ubin batu.

Dan ada apa dengan air ini? Rasanya agak kuat, seperti dibumbui dengan ramuan obat atau semacamnya. Aku bertanya-tanya apa gunanya itu. Tapi tubuhku menolak untuk menelannya seperti itu… dan yang terburuk…

“AAARGH!!”

Aku ambruk dan menjerit. Dengan kepala di tangan, aku menghentakkan kakiku ke atas dan ke bawah.

Aku kelaparan! Ada makanan yang ingin kumakan, tapi tak bisa kumakan. Saking frustrasinya, aku hanya bisa berteriak!

“Medic Risurisu? Kau baik-baik saja?” Ulgus menatapku dengan khawatir.

“A…aku tidak baik-baik saja sama sekali…”

Makanan awetan dari ibu kota kerajaan itu menjijikkan! Ini sungguh tidak bisa diterima…!

Saat aku berguling-guling di tanah karena putus asa, hidungku tiba-tiba mencium aroma yang familiar.

“Hmm?”

Sesuatu di dekat sini menarik perhatianku.

“Ramuan itu! Itu bawang putih!”

Bawang putih adalah bahan yang ampuh untuk menambah cita rasa pada makanan seperti sup. Anehnya, harganya mahal sekali di toko, jadi saya selalu memetiknya langsung dari hutan. Saya langsung memutuskan untuk memetiknya sekarang, membawanya kembali ke asrama ksatria, dan mengeringkannya untuk digunakan nanti.

Saya berlari ke tempat bawang putih berada, menyibukkan diri memetik umbinya, hanya untuk melihat bahan lezat lain di dekatnya.

“Ah! Jamur lada hitam!” teriakku.

Jamur ini rasanya persis seperti jamur lada hitam biasa. Rasanya lezat dipanggang, bahkan tanpa bumbu lain.

Saya ingin sekali melahapnya. Tapi jamur lada hitam sudah sangat pedas, jadi kami biasanya memakannya dengan roti atau sesuatu yang lebih mengenyangkan.

Cocok untuk sup…tapi saat itu saya tidak membawa peralatan memasak apa pun.

Jamur pedas, dendeng karet, dan batu keras—eh, maksudku roti. Itu adalah susunan bahan paling menyedihkan yang bisa dibayangkan.

Sekali lagi, saya merasa kesakitan.

“Hei. Kelinci Liar. Kalau terlalu keras dimakan, rebus saja sebentar,” kata Kapten Ludtink terus terang.

“Ah!!” teriakku.

Sarannya yang sederhana langsung memicu inspirasi dalam diri saya.

Aku menghampiri kudaku dan mengambil helm besar berbentuk seperti panci pemberianku. Aku menuangkan air pahit ke dalamnya dan melihat helm itu menahan cairan dengan baik. Setelah dicuci sebentar, karena helm itu masih baru, aku meletakkannya di atas api unggun untuk merebus air dan membunuh kuman-kumannya.

“Apa rencanamu, Kelinci Liar?”

Ketika Kapten Ludtink bertanya kepada saya, saya menjawab dengan bersemangat.

“Aku akan membuat sup!”

Sarannya untuk merebus roti keras dan dendeng kaku agar lunak telah memberi saya ide! Saya menuangkan air mendidih dari helm dan menambahkannya lagi dari kantong air.

Selanjutnya, saya mengambil pisau dan mulai memotong roti dan dendeng menjadi potongan-potongan kecil. Tapi…

“Grrrr… GRAAAAH!!”

Terlalu keras untuk dipotong. Aku bahkan menggunakan pisau paling tajam yang kumiliki, yang kubawa dari rumah. Apa ini benar-benar batu?!

“Ini. Berikan itu padaku.” Tangan Kapten Ludtink yang besar terulur ke sampingku dan mengambil pisau dari tanganku.

Yang dibutuhkannya hanya sedikit tekanan dengan ujung jarinya, dan seperti itu, ia dapat dengan mudah memotong roti dan dendeng seukuran gigitan yang tidak dapat saya lakukan apa pun.

“Wow! Luar biasa. Terima kasih banyak!”

Saya menerima potongan-potongan itu dengan senang hati dan memasukkannya ke dalam helm. Sambil membiarkannya mendidih, saya mengiris jamur bawang putih dan jamur lada hitam dengan pisau sebelum menambahkannya lagi.

Hidung Garr berkedut. Wakil Kapten Velrey memperhatikan dengan rasa ingin tahu.

Mata Ulgus berbinar saat ia menatap sup itu. “Wah, wanginya enak sekali…” gumamnya.

“Kamu juga mau, Ulgus?” tanyaku.

“Benarkah? Bolehkah?”

“Tentu saja!”

Helm itu cukup besar untuk menampung banyak sup. Mustahil aku bisa menghabiskannya sendirian. Lega rasanya mengetahui ada yang akan membantuku menghabiskannya.

Setelah setengah jam atau lebih, sup siap untuk dimakan.

Supnya keruh, dan dendengnya berubah warna agak aneh, tetapi saya tidak boleh membiarkan hal itu mengganggu saya.

Akhirnya, aku bisa makan! Tepat saat pikiran itu muncul di benakku, Wakil Kapten Velrey memberitahuku sesuatu.

“Dokter Risurisu, apakah Anda punya sendok?”

“Oh tidak!” teriakku.

Benar! Aku tidak punya satu pun!

Aku tak percaya setelah semua kerja kerasku membuat sup panas nan nikmat ini, aku bahkan tak akan bisa memakannya. Aku memegang kepalaku, kaget dan putus asa. Tapi kemudian, Garr muncul kembali dengan sesuatu di tangannya.

Itu daun tebal, sebesar kepalaku, dan menempel di dahan pohon yang panjang. Ulgus menjelaskan. “Ah! Itu daun yang selalu kau gunakan untuk minum air!”

“Apa?” tanyaku. Daun untuk minum air?

Ulgus kemudian menjelaskan bagaimana Garr meminum air dengan menggulung daun tersebut hingga berbentuk cangkir. Daun itu tebal dan kokoh sehingga bentuknya tetap terjaga, bahkan di dalam air.

“Oh! Aku mengerti sekarang!” seruku.

Saya memotong sehelai daun kecil, menggulungnya menjadi kerucut, dan memasukkan ranting pohon ke dalamnya, sehingga menjadi sendok yang sangat sederhana. Setelah itu, saya memutuskan untuk membuat sendok yang cukup untuk anggota lain, jadi saya membuat lebih banyak sendok dan membagikannya kepada setiap orang.

“Saatnya mencicipinya!” seruku.

Saya memutuskan untuk menyebutnya “Sup Berkah Hutan ala Bandit”. Dengan sendok buatan tangan saya, saya mencicipinya untuk pertama kalinya.

“Wow! Enak!” Senyum mengembang di wajahku. Ternyata lebih enak dari yang kukira.

Semua orang di sekitarku juga tersenyum.

Saya terkejut betapa nikmatnya dendeng itu membuat kuahnya terasa. Kelihatannya tidak begitu menggugah selera. Tapi saya membayangkan, begitu saya menggigit dagingnya, mungkin rasanya jauh lebih enak daripada tampilannya.

Semua orang juga memuji rasa supnya.

Bahkan roti yang keras pun melunak dengan baik. Potongan-potongan kecilnya terendam kaldu dan kini mudah disantap. Dendengnya lebih empuk dari sebelumnya, dan lemak dagingnya pun terasa lembut. Berkat bawang putih, dendengnya tidak mengeluarkan aroma tak sedap, sementara jamur lada hitam menambahkan rasa pedas pada supnya.

Rasanya lezat, meskipun penampilannya agak meragukan. Saya jadi bertanya-tanya, apakah dendeng ini jenis khusus, karena biasanya tidak akan selembut ini.

“Anda boleh mencobanya jika Anda mau, Kapten Ludtink,” tawarku.

“Nah…” bantahnya. “Kau boleh ambil, Kelinci Liar. Aku yakin kau lapar.”

Ada apa dengan orang ini? Dia memang baik untuk ukuran bandit.

Saya terkejut. Kaptennya benar-benar terlihat seperti orang yang suka merampok dan menjarah, seolah-olah itu sudah menjadi kebiasaannya.

“Terima kasih. Tapi tolong, coba sedikit.” Aku merasa kasihan karena kami semua makan sup panas yang nikmat tanpa kapten kami. Jadi aku mengambil sesendok dan mendekatkannya ke mulutnya.

Kapten Bandit…eh, mata Kapten Ludtink terbelalak.

Aku hampir menarik sendoknya, mengira dia tidak mau. Tapi dia tetap menerima gigitan itu.

“Apakah kamu menyukainya?” tanyaku.

“Sebenarnya…sangat bagus,” katanya, dengan sedikit terkejut.

“Senang sekali. Mau tambah lagi?”

“Tidak, itu sudah cukup.”

“Baiklah kalau begitu.”

Rasa bersalahku kini hilang, dan aku tahu aku bisa menghabiskan sisa supku tanpa khawatir.

Kami sungguh beruntung menemukan berkah alam, cukup untuk membuat hidangan yang mengenyangkan. Saya merasa bersyukur atas ilmu yang saya peroleh setelah menghabiskan seluruh hidup saya di hutan.

Tetap saja, aku tak kuasa menahan rasa kasihan pada rekan-rekanku, yang harus makan makanan menjijikkan seperti itu selama ini. Sedih sekali rasanya mengetahui mereka memaksakan diri makan makanan menjijikkan ini. Pasti tidak baik untuk kesehatan dan moral mereka secara keseluruhan.

Bukankah seharusnya mereka mengambil langkah mundur dan mempertimbangkan apa yang sebenarnya dianggap sebagai makanan?

Yah, sebenarnya tidak masalah. Aku benar-benar kehabisan energi hari ini.

Hutannya terlalu lebat untuk mendirikan tenda, jadi kami diperintahkan untuk tidur di mana pun kami bisa menemukan ruang di tanah. Sungguh kejam.

Kami memang punya kantong tidur, setidaknya. Tapi kantong tidur itu tipis dan dingin, dan tanah di bawahnya bergelombang. Aku mendesah.

Wakil Kapten Velrey berbaring di sampingku. “Kamu hebat hari ini,” katanya penuh apresiasi.

Kata-kata sederhana itu rasanya sudah cukup bagiku untuk pulih dari hari yang berat ini. Kami harus bangun pagi keesokan harinya, jadi aku tahu aku perlu tidur.

Demikianlah berakhirnya hari pertama saya sebagai anggota Skuadron Ekspedisi Kedua Enoch.

Bukannya aku bisa tidur, berkemah di tempat terbuka dekat monster!

Wah, bintang-bintang memang indah , pikirku, sambil mati-matian berusaha mengalihkan perhatianku dari kenyataan.

🍔🍔🍔

Meskipun mengira tidak bisa tidur, saya akhirnya pingsan malam itu. Saya pasti sangat kelelahan. Pagi harinya, Wakil Kapten Velrey dan saya pergi ke danau terdekat untuk mencuci muka.

Saya memutuskan untuk melakukan uji kualitas air untuk memastikan air tersebut layak minum. Danau dan sungai semuanya mengandung parasit yang dapat membuat air tidak layak minum.

“Saya tidak tahu mereka membuat alat seperti itu,” kata Wakil Kapten Velrey saat saya mengeluarkan alat penguji kualitas air saya.

“Oh ya!” jawabku. “Alat ini menggunakan batu ajaib untuk mengukur air secara akurat.”

Mantra sihir bisa digunakan untuk membuat alat sihir. Namun, ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang penyihir, jadi benda-benda sihir ini tidak pernah murah. Kebanyakan alat sihir menggunakan batu sihir sebagai sumber kekuatannya.

Alat uji kualitas air adalah salah satu dari tujuh alat yang disediakan untuk melawan petugas medis. Karena ini pertama kalinya saya menggunakannya, jari-jari saya sedikit gemetar.

“…Baiklah. Aku akan mengujinya sekarang,” kataku sambil memasukkan alatku ke dalam danau.

Tesnya cukup mudah. ​​Saya hanya perlu mencelupkan alat berbentuk salib itu ke dalam air. Jika aman untuk diminum, batu ajaib di dalam salib itu akan bersinar biru. Merah berarti tidak aman.

“Oh!” teriakku.

“Bagaimana tampilannya?”

Batu itu menyala biru, menandakan airnya aman. Aku tak ragu untuk memuaskan dahagaku.

Air danau itu jernih dan menyegarkan. Sambil menangkupkan tangan untuk meneguk air, saya menikmati rasa nikmatnya.

Saya memutuskan untuk mengisi helm saya dengan air untuk dibawa pulang untuk sarapan.

Saat itulah saya melihat tanaman herbal yang familiar tumbuh di samping danau.

“Ah! Rosemary!”

Dengan bunganya yang berwarna biru muda, tanaman rosemary memiliki rasa menyegarkan yang sempurna untuk menghilangkan bau tak sedap pada sup atau hidangan daging. Saya memetik sebanyak mungkin, karena tampaknya ada banyak tanaman di sana.

Wakil Kapten Velrey memanggilku dengan penuh minat, “Keren, Medic Risurisu. Kelihatannya seperti rumput biasa saja.”

“Yah,” jelasku, “kami Peri Hutan bergantung pada tanaman hutan untuk bertahan hidup.”

Aku sudah menghabiskan delapan belas tahun penuh untuk belajar hidup di hutan. Tak ada yang perlu ditakutkan.

Setelah kembali ke perkemahan, aku mulai memasak sup lagi. Garr bahkan memotong roti keras dan dendeng untukku. Meskipun bertipe tabah, Garr tetaplah seorang serigala yang sopan.

Bahan-bahan dalam sup ini pada dasarnya sama dengan yang kemarin. Namun, dengan tambahan rosemary untuk aroma yang kuat, sup hari ini terasa jauh lebih menyegarkan. Meskipun lemak dendengnya lembut dan lezat, rasanya masih jauh dari standar.

Biasanya, lemaknya dibuang dulu sebelum dagingnya dikeringkan seperti ini. Siapa sebenarnya yang membuat dendeng ini? Rotinya juga sama—kok bisa jadi sekeras batu?

Makanan awetan di desa saya jauh lebih baik daripada yang disediakan ibu kota.

Jika semua jatah makanan untuk para ksatria seburuk ini, saya ingin melihat beberapa perbaikan.

“Sekarang setelah kupikir-pikir,” kataku keras-keras kepada siapa pun, “Kapten Ban—Kapten Ludtink memang lama sekali, ya?”

Dia bilang dia akan berjalan-jalan beberapa waktu yang lalu.

Namun saat itu, saya mendengar suara langkah kaki dari kejauhan, dan Garr pun ikut bersemangat.

“Oh! Sepertinya dia kembali.”

Mata Ulgus terbelalak ketika aku mengatakan itu. “Wah, Medic Risurisu. Telingamu kuat sekali!”

“Hanya jika dibandingkan dengan manusia, kurasa,” kataku dengan tenang.

Semenit kemudian, Kapten Ludtink kembali ke perkemahan, menyeringai lebar. “Sarapan sudah disajikan!”

Tiba-tiba dia menyodorkan seekor burung coklat tepat di depan mukaku, benar-benar mengejutkanku.

“Ih, gemesin banget!”

Burung itu kehilangan kepalanya—mungkin untuk menguras darahnya. Kulihat dia membawa pulang banyak, cukup untuk semua orang di unit itu.

“Aaah! Tolong jangan menakutiku seperti itu!” Aku memegang dadaku untuk menenangkan jantungku yang berdebar kencang saat memohon kepada kapten. Dia tertawa terbahak-bahak, sama sekali mengabaikan permintaanku.

Meskipun jenggotnya kasar, aku penasaran apakah Kapten Ludtink sebenarnya lebih muda daripada kelihatannya. Aku menduga usianya sekitar pertengahan tiga puluhan, tapi tingkahnya sama saja dengan anak-anak nakal menyebalkan di lingkunganku. Aku memutuskan untuk bersikap seperti kakak perempuan dalam hal ini, jadi aku hanya menyeringai dan menerimanya.

“Kalian sudah sarapan?” tanya Kapten Ludtink.

“Kami berhasil,” kataku sambil mengambil tali dari tasku dan melilitkannya di kaki burung-burung itu, lalu menggantungnya di pelana kudaku.

“Hah… Kau tahu apa yang kau lakukan, bukan, Kelinci Liar?” tanya sang kapten sambil menatapku.

“Lagipula, kami berburu semua daging kami di hutan,” jawabku.

“Saat aku melihat caramu melompat, aku pikir mungkin kamu benci hal semacam ini.”

“Bukan itu. Siapa yang tidak akan terkejut, tiba-tiba berhadapan dengan burung tanpa kepala? Tolong jangan lakukan hal konyol seperti itu lagi,” desakku.

Setelah kami semua selesai sarapan dan bersiap untuk hari itu, kami melanjutkan tugas utama kami: membasmi monster. Kami akan pergi ke lokasi baru hari ini.

Garr mulai mengintai keberadaan monster di dekatnya. Di depan kami, lapornya, hanya ada monster demi monster.

Ini mengejutkan saya. Hutan tempat saya dibesarkan tidak pernah dihuni monster.

Namun, yang lebih mengejutkan lagi adalah bagaimana rekan-rekan satu regu saya mampu berperilaku dalam pertempuran. Kekuatan mereka sungguh sulit dipahami.

Kabut darah menyelimuti segalanya. Potongan-potongan daging yang terkoyak jatuh ke tanah. Seluruh kepala monster beterbangan ke kejauhan.

Ada kalanya aku harus menahan diri agar tidak melewatkan sarapanku. Aku hanya harus membiasakan diri dengan ini… aku menyadari.

Setelah beberapa pertempuran, waktu makan siang tiba.

Kami, tentu saja, berencana memakan burung-burung yang ditangkap Kapten Ludtink untuk kami pagi itu. Saya menantikannya. Tapi sepertinya itu tidak terjadi pada anggota lainnya.

Wakil Kapten Velrey bergumam lirih, “Kapten Ludtink benar-benar menangkap burung-burung itu lagi…?”

“Dagingnya tidak terlalu enak,” Ulgus setuju, dan Garr mengangguk. Percakapan ini mengejutkan saya.

“Tapi,” kataku, “menurutku burung-burung itu lezat.”

“Meskipun mereka benar-benar bau? ”

“Benar, itulah masalahnya…” Garr menimpali.

Mungkin manusia dan manusia serigala memiliki indra perasa yang berbeda dibandingkan dengan indra perasa saya. Saya memutuskan untuk bertanya kepada Wakil Kapten Velrey tentang bagaimana mereka memakan burung-burung ini, hanya untuk memastikan.

“Kapten Ludtink membunuh mereka, segera menguras darah mereka, mencabuti bulunya, dan memanggang burung-burung itu utuh,” katanya.

“Apakah dia juga memanggang bulunya?” tanyaku.

“Tidak, dia hanya mencabutnya.”

“Bagaimana dengan organnya?”

“Dia memanggang burung utuh, begitu saja.”

“Kalau begitu , itu sebabnya mereka bau!”

Bulu dan organ burung harus disingkirkan dan dicuci dengan benar. Tanpa langkah ini, burung akan selalu mengeluarkan bau tak sedap.

Saya tidak percaya mereka telah merusak burung yang begitu lezat!

“Saya tahu cara memasaknya,” kataku, “jadi silakan ikuti instruksi saya. Burung memang lezat jika dipanggang utuh. Tapi kalau tidak dimasak dengan benar, rasanya akan hancur total!”

Namun saat saya menjelaskan hal ini pada mereka, saya pun tersadar.

Orang-orang di depanku adalah para ksatria senior dan atasan langsungku. Aku tak memikirkan betapa sok berkuasanya aku di mata mereka.

Namun Kapten Ludtink, Wakil Kapten Velrey, Ulgus, dan Garr hanya mengangguk patuh. Aku menghela napas lega.

Setelah merasa lebih baik, saya memutuskan untuk memulai proses membersihkan burung.

Langkah pertama saya adalah merebus air. Membiarkan burung-burung berendam di dalamnya ternyata melonggarkan pori-pori mereka dan memudahkan pencabutan bulu.

“Wow, lihat itu! Mereka langsung lepas begitu saja.”

Kapten Ludtink, dengan reaksinya yang santai, tampak geli melihat betapa cepatnya saya memetik burung-burung itu.

Saya berencana untuk membawa bulu-bulu itu pulang—setelah saya mencucinya, saya dapat menggunakannya untuk membuat benda-benda seperti umpan pancing atau bantalan jarum.

Setelah mencabut semua bulu yang masih tersisa, saya potong sisa bulu yang membandel dengan pisau panas. Jika tidak dicabut sampai bersih, burung itu akan tetap berbau busuk saat kami makan dagingnya.

Setelah semua bulunya selesai dicabut, saatnya membersihkan bagian dalamnya. Saya menusukkan pisau ke pantat setiap burung satu per satu dan mengeluarkan organ-organnya. Kemudian, saya mencuci perut mereka yang kosong dan mengisinya dengan roti keras, rosemary, bawang putih, dan jamur lada hitam.

Selanjutnya, saya menusukkan beberapa batang rosemary ke permukaan daging. Ketika saya bergumam sendiri betapa saya membutuhkan semacam tongkat logam untuk memanggang burung-burung itu, Garr meminjamkan saya salah satu tombak cadangannya yang belum terpakai.

Saya mencucinya di danau, merebusnya dengan air panas, lalu menusukkannya ke tubuh burung.

Setelah saya membuat penyangga untuk sisi kiri dan kanan tombak dari ranting, saya menyalakan api di bawahnya dan membiarkan daging terpanggang di atas api.

Saya memutar tombak, membiarkan burung-burung menjadi panas di semua sisi.

Setelah dagingnya berwarna kecokelatan, hidangan “Burung Liar Panggang Utuh” saya pun lengkap!

“Mereka tampak lezat sekali,” gumam Kapten Ludtink sambil mengamati burung panggang itu.

Tentu saja. Tentu saja!

Saya mengambil burung-burung itu dari tombak dan meletakkannya di atas daun besar. Sebelum makan, saya memanjatkan doa syukur atas kehidupan burung-burung itu dan alam yang telah menyediakannya bagi kami.

Aku membuka mataku lagi dan melihat seluruh ksatria di skuadron kami turut berdoa.

Melihat mereka berdoa sungguh aneh. Mereka hampir tampak seperti ksatria sungguhan… Tidak, memang begitulah mereka.

Kami semua mengeluarkan pisau dan mulai memotong daging yang baru dipanggang.

Kulit burung itu robek dengan bunyi “krek”, membuka jalan bagi lemak hangat yang merembes ke permukaan. Rasanya sungguh lezat.

Kapten Ludtink menusukkan pisaunya ke paha burung, menggigit dagingnya saat tulang masih menempel.

Dia benar-benar tampak seperti bandit saat itu.

“Apakah Anda menikmati burung itu, Kapten Ludtink?” tanyaku sedikit ragu.

“Astaga, enak sekali!” katanya sambil nyengir. “Aku nggak nyangka.”

Saya senang mendengar dia menyukainya. Anggota lain pun mengikuti, menggunakan pisau mereka untuk memotong-motong sendiri.

Mata Wakil Kapten Velrey terbelalak lebar. “Aku tak percaya ini makhluk yang sama dengan yang selalu kita makan.”

“Selama ini kita salah makan! Enak banget!” Jelas, Ulgus juga menikmatinya.

Mata Garr melebar dan berbinar-binar kegirangan. Aku merasa lega, tahu dia mulai menghargai cita rasa burung liar.

Saya putuskan untuk mulai menggali lebih dalam.

Aku melepaskan paha burung itu dan menusukkan pisauku ke punggungnya, membiarkan lemaknya keluar.

Dengan mengiris daging menjadi potongan-potongan kecil, saya dapat merasakan rasa burung, potongan roti, dan jamur lada hitam yang saya masukkan ke perutnya sekaligus.

“Lezat!”

Mataku terbelalak takjub dengan rasa yang luar biasa dalam gigitanku. Aku mencoba mengungkapkan isi hatiku dengan jelas, tetapi yang keluar hanyalah “Eheheh!” yang terdengar senang.

Inilah inti dari makanan! Rotinya direndam dalam lemak burung, membuatnya lumer di mulut. Rasa rosemary yang lembut terasa sempurna saat dipadukan dengan jamur lada hitam yang kaya rasa.

Porsi daging saya memang tidak terlalu banyak. Tapi karena ada roti di dalamnya, rasanya sudah lebih dari cukup untuk mengenyangkan.

Rekan satu tim saya tampaknya lebih suka menyisakan ruang di perut mereka.

Setelah selesai makan, saya baru tahu kalau misi kami sudah selesai. Akhirnya kami bisa kembali ke ibu kota.

Saya tidak dapat menahan diri untuk bersorak keras.

“Ah, Kapten Ludtink. Bolehkah saya bertanya sesuatu sebelum kita kembali?”

Saya memutuskan untuk mendapatkan jawaban atas pertanyaan yang telah membebani pikiran saya sejak pagi itu.

“Ada apa, Kelinci Liar?” tanyanya.

“Apakah kakimu melepuh atau semacamnya?”

“…Mengapa kamu berpikir seperti itu?”

“Mungkin aku salah, tapi aku perhatikan tubuhmu agak miring tadi. Jadi aku penasaran, apa kakimu sakit…”

Aku segera mengenakan topiku, khawatir dia akan menyerang telingaku lagi kalau aku salah.

Kapten Ludtink terus menatapku dengan mulut ternganga.

“Apakah aku…salah?”

“Tidak,” katanya. “Benar sekali. Lepuhanku pecah saat pertarungan terakhir itu.”

“Begitu.” Kalau begitu, itu sudah termasuk tugas pekerjaanku. Aku menyingsingkan lengan baju. “Baiklah kalau begitu. Tolong lepas sepatumu agar aku bisa mengoleskan tapal obat.”

“Hah?! Di sini?” tanyanya.

“Tentu saja. Kamu akan merasa jauh lebih baik setelah aku selesai.”

Matanya tetap terbelalak lebar saat ia menatapku. Ia duduk dan melepas sepatunya ketika aku mendesaknya untuk bergegas.

“Tapi aku belum mandi atau apa pun…” gumamnya.

“Dan itu mengganggumu?” tanyaku, berusaha menahan senyum. “Aku nggak nyangka kamu selembut itu.”

Jadi Kapten Ludtink memang seorang ksatria, bukan bandit. Saya minta maaf dalam hati karena selama ini memanggilnya kepala bandit.

Kapten Ludtink menjauhkan kakinya dariku, tampak anehnya malu dengan seluruh kejadian itu.

“Tidak apa-apa,” kataku sambil tersenyum. “Aku sudah merawat ayah dan kakekku seperti ini selama bertahun-tahun.”

Para lelaki di desa saya menghabiskan waktu berhari-hari berkemah di pegunungan untuk berburu hewan buruan besar. Saat mereka tiba di rumah, lepuh di telapak kaki mereka sudah sangat parah.

Tabib ajaib di desaku telah mengajarkanku cara membuat tapal obat yang membantu menyembuhkan lepuh sepenuhnya.

Saya mencampurkan beberapa herba yang saya bawa dari rumah dengan air lalu mengaduknya.

Pertama, saya cuci telapak kaki Kapten Ludtink dengan air. Lalu saya lap hingga kering dan mulai mengoleskan tapal.

“Aduh!!” Wajahnya berubah kesakitan dan dia melotot ke arahku.

“Aku hanya mengobati lukamu!” tegurku.

Ahhh, seru banget! Aku mengoleskan tapal itu semakin banyak, menikmati pembalasan dendam ini karena dia memanggilku Kelinci Liar selama ini.

Setelah itu, saya biarkan kakinya selama beberapa menit sebelum membersihkan tapalnya.

“Bagaimana rasanya?” tanyaku.

“Yah… jauh lebih baik,” akunya. “Rasa sakitnya sudah tidak sekuat dulu. Aku juga merasa punya lebih banyak energi!”

“Bagian bawah kakimu mengandung banyak titik tekanan,” jelasku. “Konon, merangsang titik-titik tersebut membantu tubuhmu merasa lebih rileks.”

“Kau tidak bilang… Apakah itu bagian lain dari kebijaksanaan Peri Depan?”

“Tentu saja!”

Karena tapal herbal itu tampaknya membantu Kapten Ludtink, saya pun mengoleskannya ke Wakil Kapten Velrey dan Ulgus. Namun, karena energi Garr tampaknya kembali seperti biasa dan ia juga tidak terlalu menyukai aroma herbal itu, saya memutuskan untuk tidak memaksakan tapal apa pun padanya.

🍔🍔🍔

KAMI tiba kembali di asrama ksatria setelah perjalanan dua hari kami. Tubuhku penuh debu dan kotoran, jadi aku ingin segera mandi.

Kapten Ludtink membubarkan kami ketika kami tiba di gerbang asrama. Namun, tepat ketika saya hendak menuju asrama putri, ia memanggil saya.

“Hei, Kelinci Liar.”

“Ya?”

Ups. Aku nggak bermaksud menanggapi itu.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Kamu selalu salah menyebut namaku! Namaku Mell Risurisu— bukan Kelinci Liar! Selain itu, kamu juga menyodorkan burung tanpa kepala ke wajahku. Oh, dan kamu bahkan menjentikkan telingaku! Aku tidak suka semua itu.”

“I-Itu hanya…!” gerutunya.

Namun kemudian, dengan suara lemah, ia bergumam, “Maafkan aku.” Sebagai orang yang murah hati, saya memutuskan untuk memaafkannya.

Tetap saja, aku terkejut mengetahui dia mengkhawatirkanku. Aku kembali meminta maaf dalam hati karena memanggilnya “bandit kepala”.

Percakapan kami berakhir, dan saya akhirnya bebas melakukan apa yang saya inginkan.

Asramanya punya bak mandi besar berisi air panas yang mengepul. Saya hampir tak bisa membayangkan kemewahan seperti itu!

Di desa saya, kami merebus air dalam panci lalu menambahkan air dingin ke dalamnya untuk mandi. Saya hanya pernah berendam di bak mandi sekali atau dua kali sebulan. Dan air dinginnya berasal dari danau di hutan kami, jadi kurang ideal untuk mandi.

Aku menggosok tubuhku dengan baik sebelum berendam di bak mandi besar. Ah, ini surga!

Aku mulai merasa bahwa memberanikan diri untuk datang ke ibu kota adalah langkah yang tepat. Aku bahkan berkesempatan mempelajari hal-hal baru hanya dalam beberapa hari. Lagipula, kehidupan di hutan terlalu sempit bagiku. Selama aku belum menemukan suami, hal itu tidak akan berubah ke mana pun aku pergi.

Jadi, lebih baik aku hidup nyaman di tempat yang tak akan kugosipkan di belakangku. Tentu saja, aku tetap kesepian tanpa keluargaku.

Kini teringat kesendirianku, aku mendesah sedih.

Aku tahu bekerja sebagai seorang ksatria itu sulit. Namun, kecuali satu orang, semua anggota Skuadron Kedua tampak ramah, yang memotivasiku untuk berusaha sebaik mungkin.

Ibu kota kerajaan konon juga dipenuhi dengan berbagai macam makanan lezat. Saya jadi ingin sekali jalan-jalan dan mengisi perut.

Aku memutuskan bahwa begitu aku menerima gajiku, aku akan pergi ke kota dan membeli permen untuk dikirimkan kepada adik-adikku.

🍔🍔🍔

Keesokan harinya, aku bangun sebelum matahari terbit, berganti pakaian, mengepang rambutku, dan mencuci muka.

Sarapan tersedia di kafetaria. Kami harus mendaftar di pintu masuk, karena biaya makan akan dipotong dari gaji kami.

Sarapan hari ini adalah sup sayuran, roti gulung, sosis, dan telur rebus.

Wanita tua di belakang meja kasir menaruh setumpuk kecil makanan di piringku.

Semua ksatria diizinkan makan roti, mentega, dan selai sebanyak yang kami inginkan—itu bagaikan surga.

“Apakah Anda ingin roti lagi, Nona Risurisu?”

“Terima kasih. Tapi tidak, itu sudah cukup.”

Wanita itu menyodorkan tiga roti gulung besar, masing-masing seukuran telapak tangan saya, ke piring saya. Setelah itu, saya tak mungkin punya ruang lagi.

Saya selalu berpikir saya punya selera makan yang besar, tetapi ketika saya melihat kesatria wanita lainnya di kafetaria, saya menyadari mereka makan lebih banyak dari apa yang disajikan kepada saya.

Apakah saya akan menjadi sebesar dan berotot jika saya berlatih seperti mereka?

Tidak, aku seorang medis tempur. Aku tidak perlu berotot seperti itu.

Setelah sarapan, saya menuju barak Skuadron Ekspedisi Kedua. Jaraknya sekitar lima menit berjalan kaki dari asrama putri. Namun, Ordo Enoch Kerajaan terdiri dari banyak sekali ksatria pria. Meskipun asrama saya penuh dengan wanita, begitu saya melangkah masuk ke wilayah skuadron ekspedisi, tidak ada satu pun yang terlihat.

Orang-orang yang kulewati di lorong melirik ke arahku. Aku membayangkan melihat Peri Hutan di tempat seperti itu pasti tidak biasa.

Saat saya mencoba mengenakan jaket dan topi—bagian dari seragam ordo saat keluar—seseorang memanggil saya dari belakang.

“Wah! Itu Peri Hutan!”

Aku berbalik dan melihat seorang ksatria muda bertubuh ramping sedang menatapku. Tentu saja, dia sama sekali asing bagiku.

“Kamu tersesat? Butuh petunjuk arah ke hutan?”

Telingaku yang panjang dan runcing langsung menjadi sasaran para pengamat.

Mungkinkah dia bersikap lebih kasar terhadap wanita yang baru saja ditemuinya?!

“Kamu di skuadron mana? Siapa namamu?”

Ibu selalu mengatakan kepadaku untuk tidak memberitahukan namaku kepada orang asing.

Aku mengatupkan bibirku dan mengabaikan pertanyaannya.

Namun, saya tak kuasa menahan rasa terkejut melihat bagaimana pria ini berbicara dengan orang yang baru dikenalnya. Rambutnya yang sebahu tergerai, sementara kalung dan anting-antingnya membuatnya tampak mencolok.

“Aduh! Jadi kamu bahkan nggak boleh sapa? Apa itu aturan hutan atau semacamnya?”

” Kau benar! ” Aku ingin berteriak padanya. Tapi saat itu, aku tiba-tiba merasa diriku terangkat ke udara.

Aku menatap langsung ke mata seorang pria berjanggut raksasa.

“I-Itu bandit!!” teriakku ketakutan tanpa sadar. Tapi ketika kulihat lebih dekat, ternyata itu kaptenku.

Dia mengangkatku dan menyampirkanku di bahunya seperti aku karung kentang. A-Apa yang terjadi?!

“Apa yang kau inginkan dari petugas medis tempurku, Kinon?”

Sepertinya itu nama ksatria yang mencolok itu. Menarik… bukan berarti aku berniat mengingatnya!

“Ti-Tidak ada!” kata Kinon. “Dia hanya terlihat butuh bantuan.”

Apa sih masalahnya di Hutan Peri Depan? Aku tidak butuh bantuan apa pun! Dia benar-benar bohong.

“Dia bagian dari skuadronku,” kata Kapten Ludtink. “Jangan ganggu dia, atau kau akan menyesal.”

“B-Baik. Dimengerti…” Setelah itu, pria itu melesat pergi. Sepertinya dia dan Kapten Ludtink sudah saling kenal.

Tepat ketika saya pikir semuanya sudah berakhir, sekelompok ksatria bergegas masuk ke ruangan. Mereka berhenti di depan Kapten Ludtink.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Kami baru saja mendengar seseorang berteriak tentang bandit…”

“Maaf soal itu!”

Masih bersandar di bahu kapten, aku harus meminta maaf kepada para kesatria itu dengan pantatku menghadap mereka.

“Maaf. Kupikir Kapten Ludtink bandit…”

“Ah, baiklah kalau begitu…”

Keheningan canggung pun terjadi. Kapten Ludtink akhirnya membubarkan para ksatria lainnya.

Namun, bahkan saat itu pun, ia menolak menurunkan saya kembali. Kapten membawa saya seperti barang bawaan.

“Aku baik-baik saja sekarang. Tolong turunkan aku.”

“Jika kamu berjalan terlalu lambat, kamu akan menjadi sasaran orang-orang jahat.”

“Te-Terima kasih sudah membantuku.”

“Mm-hm… Ngomong-ngomong, apa kamu yakin sudah makan dengan benar?”

“Ya, aku sudah makan banyak sekali…”

“Huh…kamu seringan bulu.”

Wah, kayaknya nggak bener deh. Apa aku harus makan roti lagi buat sarapan…? Enggak mungkin deh, aku nggak bisa!

“Menurutku tidak masalah apakah seorang petugas medis tempur bertubuh ramping atau tidak,” kataku.

“Tapi bagaimana kamu bisa melanjutkan ekspedisi jika kamu tidak kuat dan tegap?”

“Itu benar, kurasa…”

Saya hanya harus perlahan-lahan membiasakan diri dengan cara hidup baru ini.

Selama percakapan kami, kami akhirnya tiba di barak Skuadron Ekspedisi Kedua, tempat kapten akhirnya menurunkan saya.

Barak itu berupa bangunan kayu tunggal berlantai satu, dengan tiga gudang penyimpanan, dan sebuah kandang kuda. Bangunan itu tampak sangat bobrok… atau dengan kata lain, bangunan itu memiliki sejarah panjang.

Kami berkumpul di kantor kapten untuk upacara pagi dan menerima tugas masing-masing.

Wakil Kapten Velrey akan berlatih dengan Garr, sementara Ulgus bertugas memberiku ikhtisar tentang pekerjaanku.

Rapat berakhir hanya setelah lima menit. Kami semua bubar.

“Ksatria berpangkat rendah terpaksa melakukan banyak tugas dasar yang tidak ingin dilakukan orang lain, bukan…?” kataku pada Ulgus sambil kami berjalan.

“Kau benar!” katanya.

Pertama, kami harus membersihkan barak.

“Hanya aku saja,” tanyaku, “atau tempat ini memang benar-benar berantakan?”

“Maaf ya!” jawab Ulgus. “Aku cuma benci bersih-bersih.”

Membersihkan barak adalah tanggung jawab para ksatria itu sendiri. Namun, di sini, lorongnya berdebu, ruangan-ruangannya berantakan, dan piring-piring kotor menumpuk di dapur kecil.

“Seberapa sering kamu membersihkan tempat ini?” tanyaku.

“Seminggu sekali…sebenarnya, lebih tepatnya dua minggu sekali.”

Kupikir aku bakal pingsan. Benar-benar tidak higienis!

“Ulgus, kamu harus membersihkan gedung sekali sehari, setiap hari.”

“Kamu bercanda? Aku nggak akan pernah bisa—”

“Saya serius!”

“Urk… Oke…”

Kami membagi pekerjaan dan mulai merapikan barak.

“Kau salah, Ulgus! Berusahalah sekuat tenaga!”

Saya harus mengajarinya metode yang benar, karena dia bahkan tidak tahu dasar-dasar pembersihan.

Rasanya seperti dia adalah anggota baru skuadron…

Kami menghabiskan sepanjang pagi membersihkan barak. Ketika Kapten Ludtink pergi menghadiri rapat, kami memanfaatkan kesempatan itu untuk mengangin-anginkan kantornya yang berantakan dan merapikannya.

“Lihat?” tanyaku setelah kami selesai. “Bukankah lebih baik punya kamar yang bersih?”

“Y-Ya…”

Ulgus tampak lebih lelah setelah setengah hari bersih-bersih dibandingkan saat pulang dari ekspedisi. Yang ia butuhkan adalah disiplin.

Setelah makan siang di kafetaria utama, Ulgus membawaku ke gudang kecil di luar.

Yang pertama untuk menyimpan senjata, yang kedua untuk peralatan, dan yang ketiga…

“Ini adalah gudang tempat kami menyimpan makanan yang diawetkan,” katanya.

Ini dia! Sumber makanan keras dan menjijikkan itu!

Rupanya, skuadron memiliki anggaran khusus untuk makanan yang dibawa dalam misi, jadi kami bisa keluar dan membelinya sendiri.

“Beberapa… hal terjadi, dan sekarang kami diizinkan melakukan apa pun yang kami inginkan.”

Ulgus menjelaskan bahwa mereka telah meminjam buku dari perpustakaan dan belajar sendiri cara membuat dendeng dan roti kering. Memang, mereka punya banyak persediaan makanan.

Tapi kualitas makanannya yang kurang. Begitu pintu berderit terbuka, saya langsung disuguhi bau daging yang menyengat.

“Ugh!” teriakku.

“Maaf soal baunya…” kata Ulgus.

Di dalamnya terdapat potongan daging yang digantung dengan tali dan deretan roti yang dijemur.

“Baunya busuk sekali…!”

“Oh ya! Aku benar-benar lupa soal daging yang kubeli kemarin.”

“Kamu pasti bercanda!”

Sumber bau busuk itu adalah daging mentah yang ditinggalkan Ulgus selama dua hari!

Dia melanjutkan dengan mengatakan bahwa dia tidak punya waktu untuk menyiapkan daging, karena perintah penempatan mereka muncul secara tiba-tiba.

“Ketika kamu bilang ‘persiapkan’,” tanyaku, “apakah itu berarti kamu mengeringkan dagingnya sendiri?”

“Tentu saja! Mengawetkan makanan adalah tugas lain yang diberikan kepada orang-orang kelas bawah.”

“Begitu ya. Bagaimana tepatnya dendeng ini bisa ada?” Dengan gugup, aku bertanya kepadanya tentang prosesnya.

“Baiklah, coba kulihat,” Ulgus memulai. “Pertama, aku beli segumpal daging di pasar, potong-potong tipis, panggang, rebus, lalu keringkan.”

“…Oh. Begitu,” kataku datar.

Metodenya memang cacat pada dasarnya. Tapi setidaknya, ia berhasil memasak dagingnya.

Kalau saja dia mengeringkan daging itu mentah-mentah tanpa menggunakan garam atau apa pun, kami pasti akan mati saat melakukan ekspedisi.

Saya kemudian memberanikan diri untuk menyuarakan keluhan saya.

“Dendeng dan rotinya keras banget, asam, dan bahkan hambar,” kataku. “Susah banget dimakan.”

“Awalnya kami juga berpikir begitu. Sungguh menakutkan bagaimana tubuh beradaptasi dengan hal-hal tertentu…”

Jadi, mereka benar-benar mengabaikan penolakan tubuh mereka sendiri terhadap makanan itu! Seandainya saja mereka tahu ada cara mengeringkan daging yang benar-benar lezat dan tidak memerlukan pengekangan seperti itu.

“Kita harus memperbaikinya , Ulgus,” kataku tegas.

“Setuju,” katanya. “Saya tak sabar untuk bekerja sama dengan Anda.”

Saya merasa ini adalah masalah yang perlu segera kita atasi.

“Mari kita mulai dengan pergi ke pasar.”

Aku dan rekan ksatria berpangkat rendah memulai perjalanan baru kami: membuat dendeng yang lezat!

🍔🍔🍔

ULGUS dan saya menuju pasar.

Ini pertama kalinya saya mengunjungi pasar ibu kota, jadi jantung saya berdebar kencang. Saya mendekap dompet saya erat-erat dengan tali agar tidak menjadi korban copet di daerah itu.

“Semuanya akan baik-baik saja, Medic Risurisu,” kata Ulgus meyakinkan. “Tak ada yang sebodoh itu mencuri dompet seorang ksatria.”

“Kamu tidak tahu itu!”

Agar seseorang berani mencuri, kondisi mentalnya harus sangat terganggu, jadi kita tidak pernah tahu persis apa yang mungkin bisa mereka lakukan. Dan saya harus sangat berhati-hati—dompet saya juga berisi uang tabungan saya. Saya tidak bisa lepas darinya sedetik pun.

Setelah berjalan kaki tiga puluh menit dari kantor pusat ordo, kami tiba di pasar. Deretan toko yang panjang sungguh luar biasa untuk dilihat langsung.

“Tempat ini luar biasa,” kataku kagum.

“Di sini sangat ramai saat festival,” kata Ulgus kepadaku, “kamu bahkan hampir tidak bisa bergerak.”

“Ya ampun… Aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya bagi para ksatria yang seharusnya berpatroli di festival.”

“Yah, karena kita tidak punya cukup pasukan untuk meliput festival, bahkan skuadron ekspedisi kita pun dikerahkan untuk itu.”

“K-Kamu bercanda…”

Seseorang seukuranku akan berubah menjadi bakso di tengah kerumunan yang begitu padat!

Kami terus mengobrol sambil memasuki pasar. Seketika, saya disuguhi pemandangan toko-toko serba ada.

Aku memandangi berbagai macam cangkir porselen lucu bergambar tanaman dan hewan di atasnya; semua itu mengingatkanku bahwa aku tak punya cangkir sendiri. Tapi, seingin apa pun aku, aku harus menunggu sampai aku tidak sedang bekerja.

Toko berikutnya penuh dengan deretan pena yang rapi. Ketika saya melihat ukiran bunga yang indah pada pena-pena itu, saya ingin membelinya juga. Pena-pena itu bahkan memiliki banyak warna tinta selain hitam, yang ingin saya lihat. Ketika kami menyeberang jalan, kami melihat sebuah toko bunga.

Bunga liar biasa dari Hutan Peri Hutan laris manis di pasaran dengan harga tinggi. Mau tak mau aku pun mempertimbangkan untuk membuka toko di sini suatu hari nanti.

Di sebelahnya ada toko roti. Aroma roti panggangnya bikin saya ngiler, dan tumpukan kue di hadapan kami sungguh luar biasa.

Mereka punya roti manis isi cokelat, custard, dan krim kocok. Aku belum pernah makan yang seperti itu sebelumnya! Tapi, meskipun penasaran, rasanya harus menunggu lain waktu.

“Oh!” kataku pada Ulgus, tiba-tiba teringat. “Kita juga perlu membeli roti untuk bekal kita.”

Tidak mengherankan, para ksatria tidak membuat roti mereka sendiri—mereka hanya mengiris roti yang dibeli dari toko roti dan mengeringkannya.

Selama ini, mereka baik-baik saja memakan apa saja, asalkan tidak berjamur!

Mereka percaya kita bisa mengawetkan apa pun hanya dengan mengeringkannya. Tapi saya berharap bisa meluruskan hal itu.

“Ada saran roti jenis apa yang sebaiknya kita beli untuk diawetkan, Medic Risurisu?” tanya Ulgus padaku.

“Yah, kurasa mereka tidak akan memilikinya di sini…”

Roti biasa hanya bisa bertahan sekitar dua minggu. Tapi roti yang saya kenal bisa bertahan hingga tiga bulan.

Setahun sekali, saya menjelaskan kepada Ulgus, hutan kami dilanda badai salju besar. Hal ini membuat tungku tidak berfungsi dengan baik, sehingga kami tidak bisa memanggang roti. Jadi, kami selalu menghabiskan sehari untuk menyiapkan roti untuk sebulan sebelum badai salju itu datang. Dan baru setelah itu kami menggunakan bahan khusus—ragi alami.

“Ragi…alami?” tanya Ulgus.

“Itu benar!”

Kebanyakan roti yang tahan lama cenderung asam. Tapi roti spesial dari desa kami lembut dan lumer di mulut. Dan rasanya juga tidak terlalu asam! Saya selalu bersemangat memakannya, jadi saya benar-benar menantikan hari-hari bersalju.

“Wow, kalian benar-benar melakukan semua itu?” tanya Ulgus saat aku terus menjelaskan.

“Ya,” jawabku. “Di desaku, kami pergi ke kota lain di luar hutan untuk belajar membuat ragi alami saat kami berusia lima belas tahun.”

Kami membudidayakan ragi kami hingga tiba saatnya untuk menikah. Namun, yang menyedihkan, ragi alami saya sendiri tidak akan pernah cukup untuk mendapatkan suami…

Dan saya tidak bisa meninggalkan ragi alami yang saya miliki selama tiga tahun, jadi saya membawanya, sehingga saya bisa membuat roti kapan pun saya mau.

“Jadi, serahkan saja semua pekerjaan membuat roti kepadaku,” kataku dengan gembira.

“Aku sangat menghargainya,” Ulgus tersenyum. “Aku ingin menghindari roti asam mulai sekarang, kalau bisa…”

“Saya sangat setuju…”

Saya tidak akan pernah melupakan roti yang kaku dan asam itu seumur hidup saya.

Rasa asam dari ragi saja sudah beda cerita. Tapi roti ini benar-benar tidak bisa dimengerti… Seharusnya aku bersyukur kami tidak sakit!

“Ngomong-ngomong,” tanya Ulgus, “kamu nggak bisa bikin ragi alami di desamu sendiri? Katanya kamu harus pergi dulu untuk membuatnya.”

“Benar. Jamur ini membutuhkan jamur dari usus anak sapi setelah ia minum susu pertama induknya. Kami tidak memelihara ternak sendiri, jadi kami harus mencarinya di tempat lain.”

“Wah… jamur dari usus anak sapi? Begitu ya cara membuat ragi alami?”

“Ya. Rotinya enak, tahan air, tahan lama, dan tidak berjamur.”

Kami mengumpulkan banyak kacang-kacangan dan jamur di hutan kami yang dengan senang hati dipertukarkan oleh para petani agar bisa mendapatkan jamur untuk anak sapi mereka. Namun, mengelola ragi tetap sulit, dan tidak jarang menemukan satu batch jamur membusuk di suatu tempat. Jadi, kami menggali lubang di tanah kami di desa dan menguburnya agar tersimpan dengan aman.

Untungnya, kafetaria asrama punya ruang bawah tanah yang luas, tempat saya mendapat izin untuk menyimpan ragi. Ragi itu perlu kami rawat setiap hari. Jadi, sekembalinya kami dari ekspedisi dua hari, saya khawatir apakah ragi itu masih sehat. Untungnya, ragi saya tetap bebas masalah.

Rahasia roti lembut yang tahan lama adalah simbiosis ragi dan basil asam laktat. Simbiosis ini bahkan membantu meningkatkan sistem pencernaan dan kekebalan tubuh—hidangan lezat dan sehat sekaligus.

Namun, adonan roti ini jauh lebih lembut dari biasanya, sehingga lebih sulit dibentuk. Kebanyakan perempuan di desa saya sebenarnya tidak mau terlibat dalam proses ini. Namun, karena saya tidak membencinya, dan hal ini hanya terjadi sebulan sekali, saya tidak pernah menganggap pembuatan roti sebagai masalah.

“Aku benar-benar tak sabar untuk mencobanya,” Ulgus menyeringai.

“Saya akan menyelesaikan pekerjaan itu!”

Kami terus maju, melewati kios-kios sayur, toko makanan kaleng, dan toko makanan kering.

Ujung distrik makanan dipenuhi toko-toko daging. Beragamnya jenis daging yang dipajang di etalase toko benar-benar membuat takjub.

“Oh, Medic Risurisu!” seru Ulgus. “Dagingnya lagi diskon di sini!”

Pelayan toko menyarankan potongan daging sapi bertanduk tiga yang berlemak—sapi normal yang memiliki tiga tanduk di kepalanya.

“Tunggu sebentar, Ulgus,” kataku sebelum dia sempat membeli apa pun. “Kau seharusnya membuang lemaknya sebelum membuat dendeng, jadi carilah potongan daging yang lebih ramping. Lagipula, kudengar dendeng sapi bertanduk tiga memang enak, tapi tidak mudah untuk pemula, dan setelah lemaknya dibuang, dagingnya tidak akan banyak tersisa.”

Aku melihat-lihat toko sampai menemukan pilihan yang lebih baik. “Oh, kamu bisa mendapatkan sebongkah babi hutan dengan harga bagus. Ayo kita pilih yang ini saja,” kataku.

Babi hutan adalah ternak bergading besar. Meskipun penampilannya menakutkan, dagingnya lezat. Desa saya biasanya membuat dendeng dari daging rusa liar, meskipun dendeng babi hutan adalah yang paling lezat. Karena kami tidak pernah beternak, dendeng babi hutan menjadi makanan lezat.

Babi hutan di tukang daging ini harganya kurang dari setengah harga yang dibayar desaku kepada pedagang daging kami. Saat itu aku menyadari betapa buruknya kami telah ditipu selama ini.

Tapi saya mengesampingkan kemarahan yang baru muncul itu dan membeli daging sebanyak yang kami mampu. Ulgus bilang harganya jauh lebih murah dari biasanya, karena mereka terutama menggunakan daging sapi untuk ransum mereka.

Barak sudah menyediakan garam dan merica, jadi saya membeli gula, beberapa bumbu, dan dua botol anggur.

Setelah semua belanjaan selesai, kami kembali ke barak. Saya memutuskan untuk segera mengawetkan makanan sebelum membusuk.

Saya mulai bekerja di dapur kecil barak dengan Ulgus sebagai asisten. Saya mencuci tangan, mengikat rambut, memakai celemek, dan mulai menyiapkan bahan-bahan.

“Pertama,” jelasku, “kita akan menusuk permukaan dagingnya dengan garpu.”

Garam dan rempah-rempah lebih mudah meresap ke seluruh potongan daging ketika terdapat lubang di permukaannya. Selanjutnya, saya menaburkan garam beserta bubuk dan rempah-rempah kering di atas daging, lalu mengaduknya hingga rata. Setelah itu, saya memasukkan potongan daging ke dalam kantong kulit bersih dan memindahkannya ke ruangan dingin agar dapat didiamkan selama tujuh hari. Selama waktu tersebut, saya perlu sesekali membalik daging dan membuang sari-sari yang keluar.

“Ini memakan waktu lama, bukan?” tanya Ulgus.

“Ya, banyak sekali pekerjaannya,” aku menegaskan.

Saya menjelaskan bahwa membiarkan potongan daging matang dalam garam membutuhkan waktu tujuh hari. Proses desalinasi memakan waktu setengah hari, pengeringan membutuhkan waktu satu hari lagi, dan bahkan setelah semua itu, dendeng tetap tidak akan matang sampai diasapi selama beberapa jam lagi.

“Dan begitulah akhirnya,” aku mengakhiri. “Ini belum akan selesai untuk sementara waktu.”

“Jadi begitu.”

Ulgus adalah seorang pemuda yang bersemangat belajar sambil mencatat resep di buku catatannya.

“Apa saja jenis makanan berpengawet lainnya?” tanyanya padaku.

“Yah, kue-kue itu tidak dihitung dalam arti tradisional, tapi kue kering dengan buah kering bisa bertahan hingga dua bulan. Rasanya bahkan lebih enak kalau kita menundanya lebih lama.”

Jamur juga tahan lama jika dikeringkan. Jamur ini cocok dijadikan kaldu untuk sup.

“Aku tahu kita melakukan ekspedisi untuk urusan pekerjaan, tapi aku juga ingin makan enak di sana.” Ulgus berbicara seolah sedang menceritakan mimpinya. Tapi aku setuju sepenuh hati.

Rekan-rekan regu saya punya pekerjaan berat membasmi monster saat kami sedang menjalankan misi. Tiba-tiba saya ingin menemukan lebih banyak cara untuk membantu mereka menikmati makanan lezat di waktu istirahat singkat mereka.

🍔🍔🍔

Akhirnya kami berhenti seharian setelah membersihkan dan membuat dendeng. Dendengnya baru siap sepuluh hari lagi, jadi saya hanya bisa berdoa semoga kami tidak perlu pergi misi apa pun sebelum itu.

Konon, laju ekspedisi cukup bervariasi. Terkadang, para ksatria bahkan tidak punya waktu untuk beristirahat setelah pulang sebelum harus berlayar lagi. Di lain waktu, mereka bisa bertahan sebulan penuh tanpa misi.

Besok, saya akan membuat roti ragi alami. Saya ingin menggunakan oven sungguhan, tapi tidak yakin di mana bisa mendapatkannya. Dan kafetaria mungkin tidak mengizinkan saya menggunakan oven mereka.

Saya juga ingin menambahkan lebih banyak variasi pada ransumnya. Roti dan dendeng saja tidak akan cukup.

Daging asap dan kue kering juga bisa tahan lama. Saya juga bisa membawa makanan lezat seperti selai dan pate hati sebagai topping roti. Tapi, apakah terlalu repot membawa stoples? Hmmm, kalau saya bawa sayuran yang sudah diasinkan, mungkin kita tidak perlu khawatir kekurangan nutrisi saat ekspedisi. Oh, dan kerang yang diasinkan dengan minyak juga! Enak sekali.

Ikan laut adalah makanan lezat bagi kami para Peri Hutan yang tinggal di hutan. Aku penasaran, apa ikan-ikan itu juga dijual murah di pasar ibu kota. Aku harus menyelidikinya lain kali.

Aku juga bisa mengawetkan buah dengan madu atau mengeringkannya saja. Semakin kupikirkan, semakin asyik rasanya. Bukannya aku ingin pergi menjalankan misi lain sekarang juga…

Alasan utama saya bisa duduk santai dan memikirkan makanan seperti ini adalah karena anggota regu lainnya sangat kuat.

Dan saya sepenuhnya bergantung pada mereka.

🍔🍔🍔

Hari kerja berakhir ketika langit mulai berubah jingga. Kami berkumpul kembali di kantor Kapten Ludtink untuk rapat malam.

“Aku tidak ada urusan malam ini,” katanya singkat. “Aku ingin memberhentikanmu… tapi… Velrey…”

Wakil Kapten Velrey tampak memiliki sesuatu yang ingin dikatakannya, meskipun saya tidak punya sedikit pun petunjuk tentang apa itu.

“Kita akan mengadakan pesta penyambutan malam ini untuk anggota terbaru kita, Medic Risurisu,” katanya tiba-tiba.

Telingaku berkedut kaget. Aku melihat sekeliling ruangan dan memastikan semua orang tampak tenang. Sepertinya pesta ini baru saja terjadi.

“Kau tidak punya rencana, kan, Medic Risurisu?” tanya Wakil Kapten Velrey.

“Tidak, sama sekali tidak!” jawabku. “Eh…aku sangat menghargainya!”

Pesta penyambutan adalah hal terakhir yang kuharapkan. Aku mulai sedikit menitikkan air mata.

Sebelum bergabung dengan Enoch Royal Order, aku ditolak berbagai macam pekerjaan karena menjadi Fore Elf. Aku bahkan sempat berpikir aku takkan pernah menemukan pekerjaan di kota manusia. Tapi itu sebelum aku menemukan tempat yang menerimaku dengan tangan terbuka. Orang-orang ini menganggapku sebagai bagian dari mereka. Aku sungguh ingin berterima kasih kepada mereka dari lubuk hatiku.

“Kalau begitu, ayo kita mulai,” kata Kapten Ludtink. “Kita sudah pesan restoran.”

“Te-Terima kasih banyak. Aku tidak pantas menerima ini…!”

“Jangan dibahas,” katanya. “Senang rasanya bisa bersantai dan merayakannya sesekali.”

Kami berangkat ke kota, masih mengenakan seragam kami.

Jumlah orang di jalan jauh lebih banyak daripada saat saya pergi bersama Ulgus sore itu. Semua orang bergegas, membawa kotak dan tas besar.

Bahkan sekarang, saya tidak pernah bosan melihat-lihat berbagai toko yang kami lewati. Wakil Kapten Velrey menunjukkan toko roti dan kafe terbaik kepada saya.

“Apakah ada yang tidak Anda sukai, Medic Risurisu?” tanyanya.

“Tidak, sama sekali tidak. Aku suka semua daging, sayur, ikan, dan semua jenis makanan!” kataku padanya.

Tumbuh dalam keluarga besar yang miskin, saya menjadi orang yang rakus dan tidak pilih-pilih makanan. Saya makan kulit dan akar sayuran, bahkan terkadang membuat permen dari getah pohon.

Setelah saya menjadi salah satu anak yang lebih tua, semua makanan tambahan harus diberikan kepada adik-adik saya, dan saya mulai pergi ke hutan untuk memetik kacang pohon atau beri. Saya juga membuat kue yang sebagian besar isinya tepung karena kami tidak punya apa-apa lagi. Sebagian besar hasil panen dan kue yang saya panggang juga diberikan kepada adik-adik saya yang kelaparan, jadi saya jarang memakannya.

“Baiklah, mari kita makan enak malam ini, Medic Risurisu,” kata Wakil Kapten Velrey.

“Kamu juga boleh ambil bagian dagingku!” timpal Ulgus.

Rekan-rekan satu tim saya bersimpati setelah mendengar cuplikan kisah hidup saya itu. Saya pikir pola asuh seperti ini biasa saja, tapi mungkin tidak biasa bagi orang kota.

Sambil berjalan dan mengobrol, kami akhirnya tiba di restoran yang dipesan kapten. Restoran itu tampak populer, mengingat betapa ramainya restoran itu. Sebagian besar pengunjungnya adalah sesama ksatria.

“Selamat datang! Oh, ini Crow!”

Seorang wanita muda bertubuh tinggi besar berambut pirang dan bermata biru menyambut kami. Rambut panjangnya disanggul setengah dan memiliki tahi lalat di bawah sudut kanan bibirnya, membuatnya tampak sangat sensual.

Gadis itu berpegangan erat pada lengan Kapten Ludtink dan bercerita panjang lebar tentang sudah berapa lama mereka tak bertemu. Sepertinya semua anggota Skuadron Ekspedisi Kedua adalah pelanggan tetap di sini.

Dan saya benar-benar terkesan melihat bagaimana Kapten Ludtink tidak menunjukkan reaksi apa pun saat seorang gadis cantik melingkari lengannya.

Mungkin pria seperti bandit populer di sini…

“Lama tak bertemu, Garr!” Ia lalu menyapa dan memeluk Garr, Ulgus, dan Wakil Kapten Velrey satu per satu. Wanita muda ini memang penuh kasih sayang, meskipun tak seorang pun bereaksi terhadap pelukannya.

Apa yang sedang terjadi?

“Zara, ini anggota terbaru kita,” Wakil Kapten Velrey memperkenalkan saya. “Dia Mell Risurisu, seorang petugas medis tempur.”

“Ya ampun, Peri Hutan! Kami jarang melihat orang sepertimu di sini.”

“Senang bertemu denganmu.”

“Nama saya Zara Ahto.”

“Halo, Zara…” Aku mengulurkan tanganku untuk menjabat tangannya, tapi Zara langsung menarikku mendekat. “Woa!”

Entah kenapa, aku pun mendapat pelukan penuh semangat.

“…Hmm?”

Tubuhnya agak…kaku untuk seorang wanita…?

“Kamu sangat imut…”

Suaranya yang berbisik di telingaku lebih dalam dan serak daripada suara kebanyakan wanita.

Aku tersipu. Ini pertama kalinya ada yang memanggilku “imut!”

Setelah waktu yang terasa lebih dari cukup, aku mencoba melepaskan diri, tetapi dia malah memelukku lebih erat dan menolak melepaskanku. Aku tidak tahu apa yang terjadi lagi.

“Cukup , Zara.” Kapten Ludtink menghentikannya.

“Maaf, aku tidak bisa menahannya…” katanya sambil melepaskanku.

“Zara selalu mencoba memeluk orang, jadi jangan lengah,” Kapten Ludtink memperingatkan saya.

“Jangan buat pelukanku terdengar seperti hal yang buruk, Crow! Itu sangat kejam.”

“Memang mereka begitu! Coba tebak, pria mana di luar sana yang suka dipeluk pria lain padahal dia tidak mau dipeluk seperti itu!”

“Tapi semua pelanggan kami menyukai pelukanku…”

Eh, Kapten Ludtink baru saja menyebut wanita cantik itu pria? Apa aku tidak salah dengar…?

Saat aku melirik orang yang memelukku, dia membalas dengan kedipan mata. Bingung harus bereaksi apa, aku hanya tersenyum canggung.

“Ya, dia laki-laki,” kata Ulgus dengan tenang.

“Hah?! Zara itu laki-laki?!” teriakku, mungkin agak terlalu keras.

“Ya. Dulu dia seorang ksatria. Mereka memanggilnya ‘Pangeran Bersenjata Kapak Ganas.'”

“Ih!!”

Begitu banyak hal yang membuatku terkejut, aku sampai tidak tahu harus mulai dari mana.

Zara tampak seperti wanita cantik bagiku. Meskipun suaranya berat , dia juga sangat tinggi. Bahkan dadanya keras dan rata.

Rupanya, dia telah berhenti menjadi seorang ksatria dan mulai bekerja sebagai bintang utama—kata-katanya, bukan kata-kataku—untuk restoran ini.

“Tapi kalau sekarang ada gadis-gadis manis seperti Melly di sini sebagai bagian dari para ksatria, mungkin aku akan kembali!” serunya.

Mendengar itu, Wakil Kapten Velrey angkat bicara. “Benarkah?” tanyanya. “Aku ingin sekali kau bergabung dengan kami, Zara. Kekuatan kita terlalu besar, tapi tak banyak lagi yang bisa kita lakukan.”

“Ah, tapi aku nggak mau ekspedisi! Aku nggak bisa mandi, dan makanannya menjijikkan!”

Saya juga mengetahui bahwa Zara dulunya adalah bagian dari pengawal kekaisaran yang melindungi putri sulung. Dia tidak harus ikut ekspedisi, tetapi dia tetap berhenti karena berbagai keluhan.

“Memang benar soal pemandian,” Wakil Kapten Velrey mengakui. “Tapi Medic Risurisu sedang memperbaiki makanan kami. Dia baru saja membuatkan kami sup yang lezat di lapangan dengan menggunakan helmnya sebagai panci.”

“Menarik.” Zara melirikku. Aku tidak tahu apa yang dipikirkannya, tetapi apa yang dia katakan selanjutnya benar-benar tak terduga. “Bagaimana kalau kau bisa membuatkanku ransum yang menggelitik seleraku, lalu aku akan bergabung dengan skuadronmu?”

Saya sangat terkejut, tiba-tiba mendapat tantangan. Namun, Wakil Kapten Velrey senang mendengarnya.

“Zara setara dengan seratus ksatria! Kau bisa melakukannya, Medic Risurisu!”

“Eh, um… Tentu…?”

Saya tidak begitu mengerti apa yang terjadi. Rupanya kami ingin Zara bergabung dengan unit kami, jadi saya harus memasak untuknya. Tapi karena saya belum punya ransum, tantangannya harus dilakukan nanti.

“Ah, maaf soal itu!” kata Zara tiba-tiba. “Aku nggak bermaksud ngomong panjang lebar. Aku sudah siapkan meja untukmu di belakang!”

Dia mengantar kami melewati kerumunan yang ramai menuju ruangan tenang di pojok belakang. Kami akan disuguhi hidangan rekomendasi koki.

“Mari kita mulai dengan bersulang,” kata Kapten Ludtink.

Saya tidak minum alkohol, jadi mereka memberi saya segelas jus buah sebagai gantinya. Ulgus-lah yang memimpin bersulang.

“Untuk Medic Risurisu, rekan satu tim baru kita!”

Kami mengangkat cangkir kayu kami. Jus anggur saya asam, tetapi cukup manis sehingga terasa sangat lezat. Setelah itu, hidangan disajikan satu per satu.

Zara membawa pai raksasa yang disajikan di atas nampan bundar. Kulitnya lembut dan mengembang di bagian atas, dipanggang hingga berwarna cokelat keemasan yang menggugah selera.

“Ini, Melly. Ini hidangan kita yang paling terkenal.”

Dia menyebutnya pai daging sapi bertanduk tiga. Pai itu lebih besar dari kepala saya dan cukup untuk lima orang. Zara mengirisnya, membiarkan cairannya keluar dari tengahnya.

Dia meletakkan potongan-potongan roti itu ke dalam piring yang lebih kecil lalu memberiku pisau dan garpu.

Setelah itu, ia menambahkan seporsi kentang tumbuk kukus. Kentang tumbuk itu penuh dengan rempah-rempah dan tampak sama lezatnya.

Saya ingin segera menyantapnya, tetapi saya perlu berdoa terlebih dahulu.

Terima kasih, ya Tuhan, atas hidangan yang luar biasa ini! Semoga makanan ini menyehatkan jiwa dan ragaku!

Tentu saja, doa yang saya ucapkan berubah setiap hari; yang penting adalah tetap setia pada iman saya.

Setelah itu, saya langsung menggigit pai daging sapi itu. Saya memotongnya dengan pisau. Kulitnya hancur, memperlihatkan bagian tengahnya yang berisi daging cincang lembut yang direbus. Saya menggigitnya dan memasukkannya ke dalam mulut.

“Aduh…!”

Saya harus mendengus dan mengembungkan mulut untuk mendinginkan pai yang panas itu. Setelah agak mereda, saya mulai mengunyah perlahan.

“Hmm?!”

Aku mengerutkan keningku dan memfokuskan setiap sel di otakku untuk menikmati rasa ini.

Luar biasa! Benar-benar luar biasa!

Kejutan pertama adalah betapa kayanya rasa mentega itu. Mereka pasti menggunakannya bukan hanya untuk membumbui pinggirannya, tetapi juga daging di dalamnya. Dagingnya dibumbui lebih lanjut dengan rempah-rempah, menghilangkan bau tak sedap dan hanya menyisakan rasa yang paling diinginkan.

Menyantap daging dan kentang bersama-sama setelahnya menambahkan kombinasi bumbu dan rasa yang benar-benar baru, membuatnya semakin kaya rasa. Rasanya fantastis.

“Kau suka, Medic Risurisu?” Wakil Kapten Velrey memanggilku dengan ramah sambil memperhatikanku menggigit pai itu satu per satu, seakan-akan aku sedang kesurupan.

“Sungguh menakjubkan…!” Lidahku terlalu kewalahan untuk berbicara.

Satu per satu, mereka membawa sup, tumis kacang dan daging, lalu ikan kukus. Semua hidangannya lezat.

Dari lubuk hati saya, makanan ini benar-benar membuat saya senang datang ke kota ini. Saya tahu saya harus kembali ke sini lagi setelah menerima gaji.

🍔🍔🍔

Itu adalah malam setelah pesta penyambutanku yang meriah.

Kapten Ludtink telah memerintahkan kami untuk menghabiskan hari menyiapkan makanan kaleng dan membersihkan gudang penyimpanan. Saya tidak keberatan menambah jatah makanan yang kami miliki, tetapi ada langkah sebelum itu. Kami harus membuang roti dan dendeng yang dibuat Ulgus dengan susah payah. Tapi kami tidak bisa begitu saja membuang semuanya ke tempat sampah; itu akan mubazir.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan dengan semua ini, Medic Risurisu?” tanya Ulgus padaku.

“Kita akan memakannya,” aku nyatakan dengan tegas, “tidak peduli seberapa sulitnya!”

Untungnya, persediaan makanan kami tidak terlalu banyak karena kami baru saja kembali dari ekspedisi. Tapi cukup untuk membuat dendeng dan roti kering.

“Aku akan menyiapkan makan siang hari ini dengan sisa jatah makanan kita,” kataku.

“Seru!” seru Ulgus sambil bertepuk tangan.

Saya sudah mempunyai rencana matang mengenai cara mengurangi makanan awetan yang tidak diinginkan.

Saya menaruh empat tas kulit di atas meja.

“Lihat tas pertama dan kedua.”

“Daun dan… kentang, ya?” Ulgus memiringkan kepalanya.

“Benar.” Aku sudah membeli semua sisa makanan yang tidak terpakai yang tidak bisa diolah di kafetaria dengan harga ekstra murah. “Dan ini kantong ketiganya.”

“Lemak daging?”

“Benar.”

Rupanya, para ksatria membuang semua sisa lemak daging. Sungguh mubazir! Lemak juga bahan masakan yang sangat baik!

Tas terakhir berisi apa yang telah saya buat sepanjang malam di kafetaria.

“Oh, itu roti!” teriak Ulgus.

“Ya. Ini roti ragi alami. Semoga kalian semua menyukainya.”

Sudah lama saya tidak membuatnya, jadi rotinya jadi menggumpal dan bentuknya tidak beraturan. Tapi hasilnya tidak terlalu buruk.

Aku menyingsingkan lengan bajuku, mengikat rambutku ke belakang, mengenakan celemek, dan siap untuk memulai.

“Bisakah kau memarutnya sampai hancur, Ulgus?” Aku menyerahkan roti kering yang tak enak itu padanya.

“Oh, baiklah,” katanya.

Rotinya cukup kaku sehingga memarutnya membutuhkan banyak tenaga. Kamu bisa, Ulgus!

Sementara dia sibuk dengan itu, aku mencuci setumpuk besar kentang dan mulai merebusnya dalam panci. Lalu aku potong-potong dendeng sapi dan lemak daging yang kudiamkan semalaman di dalam air, lalu kuolesi dengan herba untuk menutupi baunya.

Saya belum pernah makan banyak daging sapi bertanduk tiga sebelumnya. Tapi saya terkesan melihat bagaimana, setelah diolah menjadi dendeng, dagingnya bisa kembali lunak seperti semula hanya dengan merendamnya di air. Saya bertanya-tanya apakah ini hanya terjadi pada hewan itu atau memang karena teknik pengeringan daging Ulgus yang tidak biasa. Kebanyakan daging memang tidak seperti ini.

Setelah saya memberi garam dan merica pada daging, saya mulai menggorengnya.

Aroma lezat tercium dari potongan daging sapi yang sedang direbus. Bahkan di tahap resep ini, saya yakin rasanya akan lezat.

Lalu saya sisihkan daging yang sudah matang itu untuk didiamkan.

Selanjutnya, saya keluarkan kentang rebus dari panci dan tiriskan airnya.

Saya tidak mengupas kentangnya karena kulitnya bergizi. Setelah saya menaburkan banyak garam dan merica pada kentang yang masih panas, saya menggunakan penggilas adonan untuk menghaluskannya.

“Daging dan kentang… Kelihatannya enak sekali,” bisik Ulgus.

“Aku yakin rasanya pasti enak, walau cuma begini.” Aku tersenyum. “Kamu sudah selesai makan rotinya?”

“Tidak juga. Aku akan terus berusaha.”

Ulgus tampak kesulitan memarut roti. Aku tahu betapa sulitnya menggiling bahan sekeras itu.

Karena merasa kasihan padanya, saya memutuskan untuk menaruh sedikit daging sapi di atas sepotong kentang tumbuk, menggulungnya, dan memberikannya kepadanya saat dia bekerja.

“Enak banget…!” serunya.

“Yah, semuanya akan membaik,” janjiku.

“Saya tidak sabar!”

Saya juga menambahkan beberapa herba yang saya keringkan ke dalam remah roti, dengan harapan rasa asamnya akan hilang.

Langkah saya selanjutnya adalah membentuk kentang tumbuk. Saya taruh sebagian di telapak tangan, ratakan, taruh sepotong daging di atasnya, lalu bungkus semuanya.

Rasanya setiap anggota regu mungkin bisa makan lima buah ini, jadi begitulah yang kubuat. Aku meremasnya erat-erat, mengeluarkan semua udara agar tidak hancur saat langkah selanjutnya.

Setelah selesai membentuk daging dan kentang, aku celupkan ke dalam telur orak-arik dan gulingkan di tepung roti yang sudah Ulgus selesaikan.

Yang tersisa hanyalah menggoreng bundelan itu dalam minyak.

Panci yang kumiliki adalah panci tak terpakai yang kupinjam dari dapur. Minyaknya kubeli sendiri. Rupanya, aku bisa meminta perintah kerajaan untuk membayarnya.

Telur-telur itu adalah hadiah yang saya terima karena membantu mencuci piring di kafetaria. Saya benar-benar membuat pilihan yang tepat!

Ulgus menatap bungkusan gorengan itu dengan terpesona.

“Apa nama hidangan ini?” tanyanya. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“Coba lihat… Itu bukan ‘kroket’… Kurasa itu ‘kroket?’ Maaf, aku tidak ingat persisnya.”

Dulu saya pernah memakannya di gerobak makanan, waktu saya mengunjungi desa lain untuk sebuah festival. Tapi hari ini adalah pertama kalinya saya membuatnya. Makanan yang menggunakan minyak sebanyak ini adalah sebuah kemewahan. Saya tidak bisa memasaknya di rumah.

Saya mengeringkan kroket dari minyak dan menaruhnya di piring. “Kroket Isi Sisa” saya sudah selesai!

Lalu saya taruh beberapa sayuran di piring agar warnanya lebih cantik dan nutrisinya lebih lengkap. Sayuran-sayuran itu juga dibumbui rempah-rempah, jadi mungkin cocok dipadukan dengan roti.

Roti saya masih terlalu lembut, jadi saya remas-remas dan memanggangnya.

Meskipun saya menyukai roti yang lembut, saya tahu sebagian orang percaya bahwa roti harus selalu enak dan renyah, jadi saya ingin kedua jenis roti tersedia.

Kami selesai tepat pada waktunya untuk makan siang, jadi saya memanggil anggota regu lainnya untuk makan malam bersama di ruang istirahat kami.

Semua orang terkejut melihat hidangan tak terduga di hadapan mereka. Saya memutuskan untuk tidak memberi tahu mereka bahwa hidangan itu dibuat dengan dendeng dan roti kering kami.

Sebelum makan, kami berdoa. Saat-saat hening inilah satu-satunya saat saya melihat para anggota sebagai ksatria sejati. Saya sangat menyukai momen-momen istimewa ini.

Ketika kami selesai berdoa, Wakil Kapten Velrey bertanya kepada saya, “Apa ini, Medic Risurisu?”

“Kroket dan roti. Kurasa keduanya cocok.”

Bumbunya sangat kuat, jadi mungkin tidak perlu saus untuk melengkapi hidangan ini. Mungkin…

Ketika saya memberi tahu mereka bahwa saya punya pilihan roti keras dan lembut, Kapten Ludtink dan Garr memilih roti keras, sementara Wakil Kapten Velrey dan Ulgus memilih roti lembut. Mereka masing-masing menancapkan garpu ke dalam kroket dan meletakkannya di atas roti. Saya mengambil roti lembut untuk diri sendiri, menambahkan sayuran hijau di atasnya, dan mengakhirinya dengan kroket.

Sepertinya kroket bukan sesuatu yang dimakan di sini.

“Kentang rebus tumbuk, ya?” tanya Kapten Ludtink. “Kami biasanya makan kentang dalam sup.”

“Begitu ya… Yah, desa kami juga begitu. Menggali kentang sebelum salju menutupi tanah ternyata cukup sulit, karena tanganmu bisa mati rasa karena kedinginan.”

Membicarakannya mengingatkan saya pada masa lalu. “Dulu saya mengiris kentang yang baru digali dan lunak, lalu memanggangnya di atas tungku. Rasanya sungguh lezat…”

“Kedengarannya bagus…” kata Ulgus.

“Aku akan memakannya dengan simpanan mentega dan keju rahasiaku…” kenangku penuh kasih sayang. Tapi sekarang bukan saatnya mengenang kembali kenangan! Aku menggigit kroketku sebelum dingin.

“Hmm!”

Kroketnya renyah banget! Dan rotinya yang lembut praktis lumer di mulut. Saya suka banget rasanya sayuran renyah saat dikunyah. Saya juga hampir nggak merasakan asamnya remah roti, mungkin karena bumbunya yang pas.

Saya bisa merasakan sedikit rasa manis pada kentang yang baru dipanggang. Setiap kali digigit, sari lemak daging menetes keluar, meresap ke dalam lapisan kentang, membentuk perpaduan yang luar biasa. Roti dan kroket benar-benar serasi. Ternyata hasilnya lebih enak dari yang saya kira! Saya pun tersenyum lebar. Semua orang mulai makan ketika melihat itu.

“Wah, enak banget! Bahkan lebih enak dari yang kubayangkan!” seru Ulgus sambil berlinang air mata. “Syukurlah aku tidak menyerah membuat remah roti ini!”

“Ya, kamu sangat membantu,” aku tersenyum. “Aku takkan pernah bisa melakukannya sendirian.”

Kapten Ludtink, Wakil Kapten Velrey, dan Garr semuanya sepakat bahwa itu adalah makanan lezat.

Awalnya aku bingung harus berbuat apa dengan jatah makanan ini, tapi akhirnya aku berhasil memanfaatkannya. Aku menghela napas lega.

Ketika kami selesai makan dan saya menyerahkan tagihan bahan-bahan kepada Kapten Ludtink, dia mengerutkan kening.

“Ayolah, Kelinci Medis!” ejeknya. ” Pasti makan siang ini tidak cukup untuk makan siang ini.”

Akhir-akhir ini dia mulai memanggilku “Kelinci Medis”, bukan “Kelinci Liar”. Padahal, pada dasarnya itu sama saja. Yah, setidaknya dia menambahkan gelar “medis”…

Namun saya singkirkan pikiran itu dan kembali ke topik tagihan makan siang.

“Kau sendiri yang mencoba menutupi sebagian dari ini, bukan?” tanyanya padaku.

“Tidak, aku tidak,” protesku. “Itu jumlah sebenarnya.”

Tatapan curiganya tajam. Tanpa pilihan lain, saya pun membocorkan resepnya.

Bahan-bahan untuk kroketnya adalah sisa sayuran yang saya dapatkan dari kafetaria, lemak daging yang akan mereka buang, dan roti kering serta dendeng dari ransum kami. Saya memang membeli kentangnya, tapi harganya kurang dari setengah harga yang biasa kita beli di pasar.

“Apakah kamu sedang bercanda sekarang?”

“Kamu suruh kami beresin gudang makanan,” kataku. “Jadi, aku memutuskan buat makan di situ.”

Kapten Ludtink terdiam. Ia tak percaya sesuatu yang begitu lezat sebagian terbuat dari sisa makanan.

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak menyeringai senang.

Saya berhasil membersihkan gudang makanan dan bahkan berhasil membuat makan siang yang lezat. Hari ini adalah hari dengan hasil yang luar biasa.

Saat saya duduk di tempat tidur kemudian, saya mulai merencanakan ransum yang akan saya kerjakan besok…lalu ingat bahwa, tentu saja, saya juga punya tugas medis tempur.

Semua masakan ini mengancam akan membuatku melupakan peranku yang sebenarnya! Ada perban yang harus diperiksa, salep yang harus disiapkan, ramuan obat yang harus dipilih, dan masih banyak lagi tugas lainnya.

Sambil menepuk-nepuk pipi untuk mengusir gangguan dari pikiran, aku mulai bersiap untuk pekerjaan besok.