Bab IV: Inglis, Usia 16 Tahun—Negosiasi Perdamaian (4)

Kreak… Kreak…

Saat Inglis melangkah menaiki tangga, anak tangga itu berderit di beberapa tempat. Ditambah dengan desiran angin yang berhembus melalui celah-celah, tempat ini memiliki suasana tertentu—suasana yang membuat orang merasa hantu bisa muncul di setiap sudut.

“Hmm. Aku tahu ini seharusnya sebuah vila…” dia memulai.

“Rasanya lebih seperti rumah besar tua yang bobrok, bukan?” tanya Rafinha.

Keduanya mengamati sekeliling sambil berjalan menyusuri lorong. Bangunan itu cukup tua dan rusak, sama sekali bukan tempat yang mereka bayangkan sebagai kediaman seorang putri.

“Lihat, bahkan ada lubang di dinding di sana. Seharusnya ada yang memperbaikinya,” kata Rafinha.

“Itu dari saat…kami diserang baru-baru ini,” jawab Meltina.

Mereka bertiga mengunjungi vila tempat dia pernah tinggal.

“Sejak saat itu, sepertinya tidak ada yang tinggal di sini, jadi kurasa kerusakan ini tidak begitu mengejutkan,” kata Meltina, wajahnya menunjukkan campuran kesepian, kesedihan, dan ketakutan.

“Kau dicurigai memimpin pemberontakan, kan?” tanya Inglis.

“Ya. Lalu kami ditangkap dan dikirim ke Illuminas di Highland.”

Pada saat itu, Inglis dan Rafinha bertemu dengannya dan berhasil menyelamatkannya.

“Apakah kaisar memerintahkan ini?” tanya Rafinha.

Wajah Meltina berubah muram. “Aku tidak tahu apakah dia memerintahkannya secara langsung, tapi aku tidak bisa membayangkan dia tidak menyadarinya.”

Sebagai balasannya, Rafinha dengan lembut menggenggam tangannya alih-alih mengatakan apa pun selain “Maaf, hanya ini yang bisa kulakukan untukmu.”

“Rafinha… Terima kasih.” Ekspresi Meltina sedikit tenang, jadi jaminan itu pasti sudah cukup.

“Begitu juga denganku,” kata Inglis. Ia mengikuti jejak Rafinha, dan Meltina terkekeh pelan.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir. Terutama karena awalnya akulah yang ingin datang ke sini.” Sambil memegang tangan mereka, ekspresinya semakin melembut. “Tapi kurasa aku akan baik-baik saja. Yang Mulia sepertinya telah berubah pikiran. Kau bisa melihat dari caranya bersikap bahwa ada sesuatu yang berubah dalam pikirannya.”

Inglis tidak ingin secara langsung membantah Meltina di sini, tetapi dia bertanya-tanya bagaimana itu bisa benar. Kaisar Ashley sebenarnya hanyalah samaran dari lich Azoul. Dia bisa merasakan kekuatannya dari dekat dan tahu dari komentarnya sebelumnya bahwa dia mempertahankan semua kemauan dan ingatan musuh lamanya. Azoul adalah musuh yang bahkan lebih ganas dan keji daripada naga kuno Fufailbane, dan tidak seperti Fufailbane, yang lebih suka menetap di sarang, Azoul berkeliaran jauh dan luas, meninggalkan jejak kehancuran yang belum pernah terjadi sebelumnya di jalannya. Kerajaan Silvare hampir dicekik sejak masih bayi oleh Azoul.

Tidak mungkin semudah ini. Dia pasti menyembunyikan taringnya, menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Lagipula, alternatifnya akan sangat membosankan.

Rafinha menghela napas. “Sayang sekali perundingan perdamaian tertunda.”

“Ya,” kata Meltina. “Untungnya, saya dengar putaran selanjutnya akan diadakan di Karelia, jadi masih ada ruang untuk optimisme.”

Putaran negosiasi ini telah dibatalkan. Transformasi menjadi makhluk magis, dan pembunuhan selanjutnya, terhadap tokoh terkemuka Dataran Tinggi seperti Kardinal Edda merupakan masalah besar, dan Venefic harus fokus pada penanganan akibatnya dan memberikan penjelasan yang memuaskan kepada Liga Kepausan. Oleh karena itu, negosiasi antara Karelia dan Venefic ditunda.

Untuk menghindari kecurigaan yang tidak perlu, Pangeran Wayne dan anggota delegasi lainnya sepakat untuk kembali ke Karelia. Sebagai permintaan maaf atas ketidaknyamanan tersebut, dan untuk memulihkan kepercayaan antara kedua belah pihak, telah disepakati untuk mengadakan konferensi berikutnya di wilayah Karelia. Inglis dan Rafinha, tentu saja, hadir di sini hari ini justru karena mereka bertiga akan segera kembali ke Karelia. Sepupu-sepupu itu menghabiskan waktu singkat yang tersisa di Venefic bersama Meltina, yang ingin mengunjungi vila tempat dia pernah tinggal. Bukan hanya untuk memastikan dia tidak bepergian sendirian.

“Ah, ini pintunya,” kata Meltina. Sesampainya di puncak tangga, mereka sampai di sebuah pendaratan kecil dengan sebuah pintu.

“Kita sudah berhasil.” Tangan Meltina sedang penuh saat itu, tangan kanannya memegang tangan Rafinha dan tangan kirinya memegang tangan Inglis, jadi Inglis dan Rafinha lah yang menggunakan tangan kosong mereka untuk mendorong pintu hingga terbuka. Di baliknya terdapat balkon dengan pemandangan indah, menghadap ke arah istana melalui dinding.

“Wow! Cantik sekali!” seru Rafinha sambil tersenyum.

“Ya. Dulu saya sering menghabiskan waktu di sini saat cuaca bagus. Terkadang membaca, terkadang makan… Lihat, Anda bahkan bisa melihat taman istana. Itu membuat makanan terasa lebih enak,” kata Meltina.

“Aku mengerti maksudmu. Makanan memang terasa lebih lezat jika ditemani pemandangan indah, bukan?” kata Rafinha sambil memandangi taman. Kemudian, dia memperhatikan sesuatu. “Ah, itu Kepala Sekolah Miriela dan Pangeran Wayne.”

Keduanya mengobrol sambil berjalan-jalan di taman. Mereka mungkin sedang beristirahat sejenak sambil menunggu persiapan keberangkatan selesai. Akan lebih baik jika Wayne tetap di satu tempat dan tidak berpindah-pindah, tetapi dengan Miriela sebagai pengawalnya, kemungkinan besar dia akan baik-baik saja.

“Mereka terlihat sangat menikmati waktu bersama. Mereka memang sangat akrab,” kata Meltina.

“Kepala sekolah dulunya adalah pengawal pribadinya. Dia bilang mereka bahkan pernah sekolah bersama di Highland,” kata Inglis.

Senyum nakal muncul di wajah Rafinha. “Sepertinya cukup mencurigakan bagiku.”

“Rani, berhenti memasang wajah seperti itu.”

“Bagaimana mungkin aku tidak mau ?! Bukankah kisah cinta orang dewasa seperti itu terdengar sangat menyenangkan? Bagaimana menurutmu, Meltina?”

“Ya, memang begitu. Jika demikian… saya berharap Yang Mulia tetap sehat dan perdamaian tercapai. Saya tidak ingin menjadi penghalang bagi kebahagiaan mereka.”

“Sebuah rintangan? Apa maksudmu?” Rafinha menatap Meltina dengan bingung.

“Bukankah tersirat bahwa, jika Meltina menjadi permaisuri Venefic, ada baiknya dia mempertimbangkan pernikahan dengan Pangeran Wayne?” tanya Inglis.

“K-Kau memahaminya dengan sangat baik, Inglis! Apa kau tidak sengaja mendengarnya?” tanya Meltina dengan terkejut.

“Tidak, tapi… Sepertinya, dalam praktiknya, itu akan menjadi metode yang paling damai dan paling efektif, bukan?”

Asumsi Karelia adalah bahwa, selain Kaisar Ashley, Meltina memegang klaim terkuat atas takhta. Dalam hal itu, Karelia akan mendukungnya, tetapi rakyat Venefic, yang telah lama memandang Karelia sebagai musuh, kemungkinan besar tidak akan menyetujui dukungan tersebut. Namun, jika itu disebut sebagai pernikahan Meltina dan Wayne, dan penyatuan satu keluarga kerajaan dan satu keluarga kekaisaran…maka mereka tidak akan lagi menjadi musuh, dan hari mereka melahirkan seorang ahli waris akan menandai masa depan di mana salah satu dari mereka akan memerintah kedua kerajaan. Itu akan menjadi cara paling damai untuk menyatukan kedua negeri dan penduduknya. Dengan demikian, itu adalah pemikiran pertama yang terlintas di benak Inglis.

“Yang Mulia Raja Carlias tampaknya memiliki pendapat yang sama,” kata Meltina. “Dan itu adalah sesuatu yang hanya bisa kami berdua capai…”

“Dan kau baik-baik saja dengan itu, Meltina?” tanya Rafinha.

“Demi rakyat dan negaraku…aku tidak keberatan.” Meltina mengangguk, wajahnya tegas. Ia dipenuhi kebijaksanaan dan rasa tanggung jawab—bahkan bisa disebut keindahan—dari seseorang yang terlahir untuk memerintah. “Tapi…hatiku belum siap, dan aku tidak ingin mendatangkan kesedihan kepada kepala sekolah.”

“Ya, kau benar. Jadi, sebaiknya kita minta kaisar untuk membuat perjanjian damai!” kata Rafinha. Dia melirik Inglis. “Ada seseorang yang sangat ingin bertengkar dengannya, tapi sayang sekali untuk mereka!”

Inglis tertawa. “Ya, sepertinya aku salah.”

Tentu saja, dia sama sekali tidak bermaksud demikian. Dia yakin bahwa Ashley adalah lich Azoul, dan hanya tidak yakin mengapa dia membiarkan mangsanya lolos setelah jatuh ke dalam genggamannya.

Pasti karena dia telah melihat sesuatu yang cukup tak terduga dan tak dapat diprediksi—yaitu Dux Jildegrieva. Jelas baginya bahwa Jildegrieva akan berpihak padaku, dan tampaknya dia percaya bahwa dia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan jika menghadapi kami berdua sekaligus. Menunda negosiasi dan mengirim Wayne dan yang lainnya kembali semata-mata untuk menjauhkan Jildegrieva, tetapi dia tidak ingin aku lolos. Kemudian, untuk memisahkan kami—

Sekitar satu jam kemudian, ketika Kaisar Ashley datang untuk mengantar delegasi Karelia, beliau mengajukan sebuah usulan.

“Kami mohon maaf, tetapi bisakah Anda mengizinkan kami untuk mendampingi Meltina sebentar lagi? Kami ingin membahas pemugaran vilanya dan masalah masa depannya. Secara khusus, kami ingin memahami apa yang telah ia pelajari di Karelia dan di Dataran Tinggi Skotlandia. Dua atau tiga hari sudah cukup.”

“Yah, umm… aku tidak keberatan, hanya saja—” Meltina mulai menjawab, raut wajahnya tampak khawatir. Mengingat keadaan yang melingkupi kepergiannya sebelumnya, itu bisa dimengerti, meskipun dia mempercayai niat Ashley saat ini.

“Namun, kami memahami keengganannya untuk ditinggal sendirian. Penjagaan yang ketat diperlukan…” Ashley menatap Inglis. “Kami akan meminta hal ini darimu.”

Ini dia! Semuanya berjalan persis seperti yang Inglis harapkan.

“Aku akan sangat senang!” jawabnya tanpa ragu. “Tapi bolehkah aku membawa orang lain juga?” Dia menggandeng lengan Rafinha.

Ketika sesuatu terjadi, dia ingin Rafinha berada dalam jangkauannya. Di mana dia bisa melindunginya dengan tangannya sendiri. Itu juga sesuatu yang tidak akan pernah dia lupakan.

◆◇◆

Larut malam itu…

Kreek…

Suasana itu mengingatkan pada kamar Inglis dan Rafinha di akademi ksatria: Suara khas bergema di sebuah kamar tamu di istana kekaisaran Venefica.

Kerrrrack!

“Eek?!”

“Mmh?”

Ranjang itu terbelah menjadi dua, menyebabkan Inglis dan Rafinha, yang sedang tidur, terjatuh keluar.

Inglis, dengan mata sedikit mengantuk, menggaruk bagian belakang kepalanya. “Ah, aku melakukannya lagi.”

“Ayolah, Chris! Kamu bilang kamu tidak akan memakai gaun tidur tebal itu lagi saat tidur!”

“Ranjang ini tampak cukup kokoh sehingga kupikir tidak akan ada masalah.” Ranjang itu tampak cukup besar dan dibuat dengan baik, cukup besar untuk Inglis, Rafinha, dan Meltina tidur dengan nyaman, jadi Inglis berpikir ranjang itu bisa menahan pakaian yang diperkuat gravitasi. Sayangnya, tampaknya hanya pesanan khusus yang mungkin cukup untuk menahan beban tersebut.

“Astaga, jangan merusak barang-barang di sini! Kita berada di istana negara asing! Ini tidak seperti tempat tidur kita di asrama! Benar kan, Meltina?!” tanya Rafinha, namun tak mendapat jawaban. “Hah? Meltina?”

“Dia sepertinya tidak ada di sini.”

“Mungkin dia pergi ke kamar mandi?”

“Tidak, katanya dia tidak akan pergi ke mana pun sendirian.” Mereka telah membicarakan masalah itu di antara mereka sendiri dan memutuskan untuk tetap bersama.

“Apa sesuatu terjadi?” Ekspresi Rafinha berubah tajam.

Tidak ada kejadian apa pun sebelum mereka tidur; hari itu dihabiskan dengan menyaksikan Meltina berunding dengan Kaisar Ashley sebelum makan malam dan bersantai—tidak ada yang luar biasa sama sekali.

“Ini pasti saat yang tepat bagi Azoul untuk menyerang ,” pikir Inglis. Saat ia berpikir demikian, terdengar ketukan di pintu.

“Meltina? Tidak, Meltina tidak mungkin mengetuk pintu, kan?” tanya Rafinha, dengan ekspresi waspada.

“Aku akan membukanya.” Inglis mendekati pintu dan membukanya sedikit. Mengintip keluar, dia melihat wajah Jenderal Maxwell. “Jenderal Maxwell…?”

“Mohon maaf telah mengganggu Anda larut malam, Lady Inglis Eucus. Yang Mulia Kaisar memiliki urusan yang ingin beliau bicarakan dengan Anda. Maukah Anda menemani saya?”

Sebuah panggilan yang ditujukan untuk menyebut nama. Akhirnya, saat itu telah tiba.

“Aku tidak keberatan sama sekali, tapi bolehkah Rani ikut denganku?”

“Tidak, masalah ini sangat rahasia. Silakan datang sendiri.”

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Meltina? Kau tidak mungkin—” Rafinha memulai, wajahnya mengintip dari samping.

“Jika kau ingin tahu, kau tidak punya pilihan selain mengikuti instruksiku, bukan?” tantang Maxwell.

“Ah! Jadi kau menyandera dia!” kata Rafinha.

“Aku mengerti,” kata Inglis. “Aku akan menuruti perintahmu. Mohon tunggu sebentar sementara aku berganti pakaian.” Inglis menutup pintu dan mulai berganti pakaian dari gaun tidurnya ke seragam akademi kesatria. “Baiklah.”

Dia memutuskan untuk melepas pakaian dalam tebal yang dikenakannya. Jika tetap memakainya, dia mungkin akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Dia mengharapkan tantangan yang cukup sulit sehingga hal itu akan berpengaruh, dan ini jelas merupakan lawan yang ingin dia hadapi dengan waspada. Pakaian dalam itu cukup nyaman untuk latihan, tetapi kekurangannya adalah ketika dia bertemu lawan yang tangguh yang tidak akan menahan diri, dia tidak bisa meminta waktu istirahat untuk mengganti pakaian dalamnya.

Tatapan Rafinha tertuju pada dada telanjang Inglis. “Chris—”

“J-Jangan menatap seperti itu!” Inglis secara naluriah meletakkan tangannya di depan dadanya.

Rasanya aneh baginya, dan dia menghela napas. Melakukan hal itu secara naluriah adalah pertanda bahwa dia benar-benar telah menjadi seorang perempuan. Apakah untuk kebaikan? Atau keburukan? Nah, itu rumit.

“T-Tapi! Tidak mengenakan itu berarti kau berencana melawan musuh di mana itu akan menimbulkan masalah bagimu, bukan? Kau selalu ingin mengenakannya dan terus berlatih, bahkan saat makan, bahkan saat mandi…” Rafinha menatap Inglis dengan ekspresi muram.

Dia mengkhawatirkan saya.

Inglis memeluk Rafinha erat dan berbisik di telinganya, “Terima kasih, Rani. Maaf membuatmu khawatir, tapi tidak apa-apa. Aku tidak akan kalah.”

“Aku tahu… Tapi aku masih khawatir Meltina mungkin menjadi permaisuri…”

“Lalu, pisahkan kepala sekolah dan Pangeran Wayne?”

“Ya. Mungkin aku terlalu banyak berpikir. Maksudku, aku kan belum menanyakan hal ini langsung kepada mereka berdua…”

“Semuanya akan baik-baik saja. Skenario terburuknya, aku bisa membuat kaisar mendengarku daripada harus mengalahkannya. Melihat mereka bersama seperti itu, aku juga sedikit khawatir.”

“Benarkah? Kamu bisa?!”

“Ya. Itulah mengapa saya harus memastikan saya bisa melakukan yang terbaik, kan? Lebih sulit untuk membuat seseorang mengerti daripada menghilangkan kesadaran dari mereka.”

“Oke, paham. Aku percaya padamu, oke?”

“Serahkan saja padaku,” jawab Inglis. “Dan bisakah kau keluar dan menunggu Putri Bintang ? Itu lebih aman untukmu, dan kapal itu akan siap segera jika terjadi sesuatu.”

Mereka membawa Star Princess dari Karelia, dan pesawat itu diparkir di balkon kamar tidur mereka untuk berjaga-jaga jika terjadi hal seperti ini.

“Baiklah, aku akan melakukannya.” Rafinha mengangguk, ekspresinya tampak termenung.

Remas, remas, remas.

Namun tangannya meraba-raba dada Inglis.

“Eeeeeeek?! Dari sekian banyak waktu untuk—”

“Apa yang kau bicarakan? Aku hampir tidak pernah punya kesempatan untuk menyentuhnya! Kau pikir aku akan membiarkan ini berlalu begitu saja? Ooh, kulitnya begitu halus dan lembut! ♪”

Inglis lengah. Dia masih dalam proses berganti pakaian. Tindakan Rafinha mungkin lebih didorong oleh rasa lega daripada apa pun, tetapi itu tidak berarti Inglis juga menyukainya.

“Tidak, tidak, tidak, sama sekali tidak! Apalagi menyentuh mereka seperti itu !”

Tepat pada saat itu pintu terbuka dengan keras. Jenderal Maxwell sudah bosan menunggu.

“Keributan apa ini?! Cepatlah—”

“Eeeeeeek!”

“Ugh! M-Maafkan saya!” seru Maxwell dengan tergesa-gesa saat Inglis menjerit.

“Hei, kenapa kau menerobos masuk ke sini?! Aku sedang bersenang-senang!” protes Rafinha.

“Bukan itu masalahnya! Pergi saja dari sini!” bentak Inglis.

Ini tak bisa dimaafkan. Maxwell dan Ashley baru saja mendaftarkan diri mereka untuk semua pertengkaran yang saya inginkan.

Setelah selesai berganti pakaian dan mengantar Rafinha yang terbang dengan Star Princess , Inglis menuju Ashley dengan Maxwell membimbingnya. Ketika dia tiba di pintu masuk aula penonton, tampaknya tidak ada seorang pun di sana, bahkan penjaga malam pun tidak ada. Maxwell sendiri yang mendorong pintu-pintu tinggi itu dan membiarkan Inglis masuk.

“Silakan masuk.”

“Tentu saja!” kata Inglis.

Dengan hati penuh antisipasi, ia melangkah melewati ambang pintu menuju aula. Ini adalah pertama kalinya ia berada di sana, dan ia melihat sebuah ruangan panjang yang didekorasi dengan megah. Singgasana membentang hingga ke ujung ruangan, dan di atasnya, Kaisar Ashley—yaitu, lich Azoul—tampak hampir kecil jika dibandingkan.

Saat ia melangkah satu atau dua langkah ke depan, ia mendengar pintu tertutup di belakangnya. Maxwell telah mengikutinya masuk dan menutup pintu di belakangnya. Di sana ia tetap berdiri, menjaga pintu masuk.

“Jangan hiraukan aku,” katanya, menyadari tatapannya. “Yang Mulia Kaisar sedang menunggu.”

Mungkin dia hanya bertindak sebagai penjaga, mungkin dia sedang memutus jalur mundurnya dan menyiapkan jebakan. Tentu saja, dia lebih menyukai yang terakhir. Serangan mendadak, serangan tipuan, serangan menjepit—dia akan menerima jenis pertempuran apa pun yang ingin mereka berikan padanya.

“Tentu saja. Sampai jumpa nanti.”

Inglis melangkah maju sambil tersenyum.

Aku sangat berharap dia menyerangku dari belakang.

Namun, pertama-tama, dia perlu mendekati singgasana dan menyapa Ashley.

Akan sangat menyenangkan jika ada pembunuh bayaran yang ditempatkan di balik deretan pilar yang kulewati, tetapi sayangnya, tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka. Idealnya, Tiffanyer dan Charlotte akan bersembunyi di suatu tempat di sini. Charlotte adalah seorang penguasa agung, dan mungkin itu berarti seorang raja permukaan biasa tidak bisa memerintahnya, tetapi Tiffanyer mungkin pengganti Arles. Dia mungkin akan melakukan apa yang dikatakan Arles jika diperintahkan.

Harapan-harapan seperti itu terlintas di benak Inglis saat ia tiba tepat sebelum Ashley.

Inglis berlutut, menundukkan kepalanya dengan hormat. “Mohon maaf telah membuat Anda menunggu, Yang Mulia Kaisar. Anda memanggil?”

“Rasa hormat seperti itu tidak diperlukan, raja tua. Tak seorang pun lebih tinggi kedudukannya dari bangsawan.”

Bukti bahwa dia mengetahui kehidupan sebelumnya sebagai Raja Inglis.

“Jadi, kaulah Azoul.”

“Satu-satunya. Bangkitlah. Bersatu kembali setelah sekian lama, mengapa kita harus membiarkan formalitas menghalangi?” Cara bicaranya, nadanya, persis seperti yang dia ingat tentang lich itu.

“Tentu saja…” Sambil berdiri, Inglis diam-diam mengintip ke belakang. Dia tidak ingin Maxwell mendengar percakapan ini.

“Jangan khawatir. Saya akan memastikan semua yang dikatakan di sini dilupakan.”

“Terima kasih.”

“Namun, saya merasa bahwa baik saya maupun Anda tidak banyak menyerupai diri kita yang dulu.”

“Ya. Aku ingat kau sebagai kerangka yang mengenakan jubah mewah.”

Azoul tertawa terbahak-bahak. “Aku adalah wujud tertinggi dari makhluk abadi. Namun kau juga telah berubah. Seperti permata yang tak ternilai harganya… Harus kukatakan, aku menganggapmu… cantik sekali. Mungkin inilah yang dihasilkan oleh tubuh jasmani dalam diriku.”

“Terima kasih banyak.” Aku tidak keberatan menerima pujian atas penampilanku, jadi aku bisa jujur ​​berterima kasih. “Tapi ketika saatnya tiba, tidak perlu menahan diri di hadapanku, kan?” tanya Inglis dengan senyum anggun.

“Jangan khawatir. Itu tidak akan terjadi.” Azoul menyeringai.

Inglis merasa lega. Ia tentu tidak ingin pria itu menganggapnya terlalu cantik untuk bertarung, seperti yang dilakukan Jildegrieva. “Itu sungguh melegakan.” Ia terkekeh.

Senyumnya dimaksudkan untuk meyakinkannya bahwa dia ingin Azoul menyerang kapan pun dia siap, tetapi Azoul tidak menunjukkan tanda-tanda akan melakukannya.

“Ya, dari mana datangnya bentuk seperti ini?” tanyanya.

Apakah dia mengulur waktu untuk memicu semacam jebakan mematikan? Kurasa aku harus melanjutkan percakapan ini.

“Dengan kekuatan dewi Alistia. Setelah aku melawanmu dan menyegelmu, aku melanjutkan tugasku sebagai raja. Dan ketika aku secara bertahap menjadi tua dan mencapai akhir hayatku… dia mengevaluasi perbuatan hidupku dan memberiku kelahiran kembali.”

“Terlebih lagi, dengan tubuh yang begitu cantik. Sama sekali tidak seperti pahlawan yang kasar dan pemberani itu. Apakah itu yang kau inginkan?”

“T-Tidak…! Aku tidak menyangka akan terlahir kembali sebagai seorang wanita. Maksudku, aku juga tidak meminta secara khusus untuk terlahir kembali sebagai seorang pria. Pokoknya, apa pun diriku sekarang, tidak apa-apa.”

Inglis sudah cukup terbiasa dengan tubuh perempuannya, bahkan menghargainya. Lagipula, sungguh menyenangkan menjadi begitu cantik sehingga ia bisa mengagumi dirinya sendiri. Mencoba berbagai pakaian, mencoba berbagai pose, membuat berbagai ekspresi, bahkan hanya melihat dirinya sendiri di cermin adalah sebuah kegembiraan. Itu adalah perasaan yang belum pernah ia alami selama hidupnya sebelumnya.

“Ah, keilahian yang berubah-ubah! Seandainya aku tidak merasakan gelombang eter yang begitu kuat, aku tak akan pernah mengenalimu. Namun, gelombang itu bahkan lebih kuat dari yang kuingat. Kekuatanmu justru semakin bertambah.”

“Tidak seperti dulu, saya tidak lagi memiliki tugas sebagai raja. Karena itulah saya bisa fokus pada pelatihan saya tanpa terganggu oleh hal-hal yang tidak perlu.”

“Hmm, tapi…karena kau begitu asyik dengan pelatihanmu, bukankah kau telah mengabaikan kedamaian dunia yang pernah kau perjuangkan?”

“Aku tak lagi mempedulikan hal-hal itu. Aku hanya berusaha menguasai pedang dan mengasah kemampuanku hingga batas maksimal. Eh, kecuali Rani. Rani, maksudku, gadis yang bersamaku, Rafinha Bilford—jangan lupa bahwa dia adalah pengecualian. Jika kau menyakitinya, aku tak akan ragu untuk menghancurkan seluruh negeri ini menjadi debu.”

“Saya… saya mengerti? Saya akan mengingatnya seperti itu.”

“Namun, saya menyambut baik segala bentuk bahaya yang ditujukan kepada saya, jadi jangan ragu!”

Bukankah ini sudah cukup? Cepat serang aku! Dia bilang aku sudah menjadi lebih kuat, tapi bukankah seharusnya dia juga sama kuatnya? Pasti dia bukan Azoul yang sudah kukalahkan sebelumnya.

“Namun yang lebih penting… Izinkan saya menjelaskan bagaimana saya bisa berada dalam keadaan ini.”

“Tentu saja. Aku juga penasaran. Kenapa kau di sini? Kukira aku sudah mengurungmu.”

“Meskipun kau menyebutnya sebagai ‘mengurungku,’ kau hampir memusnahkan semangatku. Hanya cangkang kosong yang tersisa.”

“Kau terlalu rendah hati. Kami tidak punya pilihan. Karena gagal menghancurkan bahkan cangkang kosong sekalipun, kami terpaksa menyegelnya; kau terlalu kuat untuk membiarkannya begitu saja. Tapi apa yang terjadi pada cangkang itu setelahnya?”

“Aku tidak tahu detailnya. Itu adalah perbuatan orang-orang Highlander terkutuk itu. Sepertinya mereka menggali tubuhku yang tersegel, memotong-motongku, dan membuat Artefak dariku.”

“Oh?”

“Sungguh, Mata Lich. Sangat perkasa, diukir dari mataku, yang menyimpan kekuatanku.”

Azoul, yang telah mengambil wujud Ashley, mengeluarkan sebuah Artefak berbentuk kacamata berlensa tunggal. Artefak itu tampak familiar, dan juga sangat ampuh, mampu memunculkan makhluk abadi, bahkan menciptakan raksasa dari ekstrak mana dan memungkinkan raksasa tersebut untuk menggunakan ancaman hierarkis.

Meskipun ancaman hierarkis yang telah bertransformasi adalah Artefak pamungkas, Artefak ini jauh lebih dahsyat daripada Artefak kelas atas biasa. Bisa dibilang, ini adalah Artefak kelas super, setara dengan harta nasional Karelia, Taring Naga dan Cakar Naga. Kedua benda itu dibuat dari bagian tubuh naga purba, sedangkan Artefak ini dibuat dari mata lich Azoul.

“Itulah yang dimiliki Jenderal Maxwell…”

“Mata kirinya adalah miliknya, dan mata kanannya adalah milikku. Sejak memperolehnya dari para Highlander, pria ini, Ashley, telah menggunakannya secara maksimal… Mendapatkan kekuasaan dan membangun pengaruh di Venefic, lalu akhirnya menjadi kaisar.”

“Begitu ,” pikir Inglis. “ Meltina mengatakan bahwa dia bangkit dari posisi rendah dalam garis suksesi dengan menghancurkan musuh-musuh politiknya untuk merebut takhta, dan sepertinya itu melalui kekuatan Mata Lich.”

“Namun di balik itu, Artefak tersebut secara bertahap menggerogoti pikiran dan tubuhnya. Sebelum dia menyadarinya, kehendakku terlahir kembali dalam dirinya. Dia rela menjual jiwanya demi mahkota—bahkan kepada makhluk abadi. Ironisnya, dia menemukan pembeli.”

“Jadi begitu…”

Jika memang demikian, banyak hal menjadi masuk akal baginya. Venefic selalu menjadi musuh Karelia, tetapi mereka menjadi jauh lebih bermusuhan dalam beberapa tahun terakhir, mencoba melakukan beberapa invasi. Sementara itu, di sisi domestik, dia tanpa ampun, mencoba mengeksekusi Meltina karena dicurigai melakukan pengkhianatan, dan pada jamuan makan beberapa hari yang lalu, dia mencoba meracuni penduduk dataran tinggi dengan Bubuk Prisma. Bagi Azoul, mereka adalah orang-orang yang telah mengubah tubuhnya sendiri menjadi perhiasan. Mereka adalah orang-orang yang akan dia kutuk selamanya.

Dan meskipun nada bicara Azoul sekarang tenang, Inglis lebih memahami daripada siapa pun betapa ganas dan keji dirinya. Dia sama sekali tidak akan heran jika Azoul merencanakan pemusnahan total kaum Highlander sebagai bentuk balas dendam.

“Jadi, transformasi Kardinal Edda dan para Highlander menjadi makhluk sihir di jamuan makan itu adalah perbuatanmu.”

Azoul menggelengkan kepalanya. “Bukan aku, melainkan Kardinal Edda sendiri yang meracuni penduduk Dataran Tinggi.”

“Tapi mengapa Anda menargetkannya?”

“Ia menentang perdamaian yang kutawarkan. Keinginannya adalah mendukung invasi Venefic ke Karelia dan dengan demikian mempersempit lingkup pengaruh Triumvirat. Dan, tentu saja, untuk memperkaya dirinya sendiri. Ia memiliki ambisi; dengan jatuhnya Triumvirat, mungkin ia bisa mengambil salah satu peran mereka.”

“Orang-orang Highlander juga manusia. Itu tentu masuk akal.”

“Namun, dia tidak bisa secara terang-terangan menentang perintah Pontifex. Karena itu, dia berusaha untuk menyalahkan Karelia dan merusak perdamaian dengan cara ini. Aku kasihan pada penduduk Dataran Tinggi yang dikorbankan.”

“Begitu ya…” kata Inglis. Jadi, itulah sebabnya, selama keributan itu, Edda bersikeras bahwa itu adalah perbuatan Karelia dan menyerukan eksekusi singkat terhadap mereka.

“Tetapi orang yang menyimpulkan konspirasi ini, dan mengalihkan kesalahan kepada Kardinal Edda, adalah—”

Tidak lain dan tidak bukan, tentu saja Azoul sendiri.

Azoul tertawa. “Coba katakan, apa lagi yang bisa kulakukan? Tak seorang pun bisa membantah bahwa dia sedang merencanakan sesuatu yang bertentangan dengan kehendak Paus. Bukankah lebih aman untuk mengatakan bahwa dia terjebak oleh perangkapnya sendiri? Hmmm?”

“Kurasa semuanya tergantung pada bagaimana kamu menyampaikannya.”

Pada akhirnya, para Highlander dibiarkan mati, dan Edda kehilangan nyawanya. Sang lich, setelah kembali ke dunia ini, tidak memiliki rasa simpati terhadap para Highlander, dan Inglis pun tidak melihat kemungkinan dia ingin bergabung dengan Karelia.

Namun, hal pertama yang ingin dilakukannya adalah menggunakan rencana Highlander berpangkat tertinggi itu untuk melawan dirinya sendiri karena telah mencampuri urusannya. Jika ia dapat meyakinkan orang lain bahwa Edda telah melanggar perintahnya, Venefic mungkin bahkan tidak akan disalahkan. Jika rencana Edda benar-benar ada, pasti ada seseorang yang dapat ditemukan untuk bersumpah mendukungnya, dan jika Pontifex di atasnya benar-benar menginginkan perdamaian, penyelesaiannya akan benar-benar damai.

Bahkan, Venefic mungkin akan mendapatkan perlakuan yang lebih menguntungkan sebagai imbalan atas pencegahan pembangkangannya. Kemudian, dengan alasan perlunya menangani penyelidikan selanjutnya secara imparsial, mereka dapat menjauhkan Dux Jildegrieva, yang mungkin menjadi ancaman, dari situasi tersebut. Atau, kesaksiannya mungkin menjadikannya saksi yang berguna selama proses persidangan. Ada banyak lapisan makna yang dapat ditemukan di sini.

Selanjutnya, setelah Inglis sendiri terisolasi, dia bisa disingkirkan. Lebih jauh lagi, Karelia mungkin akan menaruh kepercayaan mereka pada Liga Kepausan, hanya untuk dikhianati, dan kemudian Venefic, negeri para abadi, akan berkuasa penuh. Jika itu terjadi, seluruh benua mungkin akan berakhir sebagai negeri di mana hanya kematian yang berkembang.

“Jadi, kau berencana menciptakan kerajaan para abadi dengan dirimu sendiri sebagai pemimpinnya, dan dari sana, kau menaklukkan dunia.”

Azoul terkekeh. “Dan jika memang begitu, lalu apa yang akan kau lakukan, Raja Inglis dari Silvare?” Ia perlahan bangkit dari singgasananya sambil berbicara. Gerakannya biasa saja, tetapi ia bisa merasakan esensinya membengkak kekuatannya. Bukan dengan cara yang membuat bulu kuduknya merinding, tetapi dengan cara yang membuat tulang-tulangnya membeku. Begitulah esensi dari makhluk abadi.

“Aku tidak punya niat khusus untuk ikut campur dalam hal itu.” Dia sendiri adalah makhluk yang terlempar dari masa lalu yang sangat jauh. Dia tidak ingin mempedulikan masa depan atau keadaan dunia. Itu adalah urusan orang-orang di era sekarang untuk memutuskannya.

“Hmm?”

“Namun, aku yakin kau menganggapku sebagai penghalang. Lagipula, akulah yang telah mempermalukanmu seperti itu. Jadi… ayo. Balas dendammu, serang balik, lakukan pembalasanmu, sebut saja apa pun itu. Aku menyambutnya.”

Inglis mulai mempersiapkan diri sambil tersenyum pada Azoul. Akhirnya, pertempuran dengan musuh tangguh yang telah lama ia dambakan telah tiba. Ia telah menunggu begitu lama, tetapi jika musuhnya adalah Azoul, ia tidak punya keluhan. Ia sangat layak ditunggu.

Azoul terkekeh sambil melangkah satu demi satu ke depan. Dia berjalan perlahan, dengan langkah yang tidak siap, belum bersiap menyerang. Dia bisa melihat celah demi celah, tetapi dia tidak akan membuat kesalahan dengan menyerang duluan. Menjatuhkannya sebelum dia bisa menunjukkan kekuatan sebenarnya hanya akan sia-sia.

“Raja tua…” Saat Azoul berbicara, ia meraih mahkota yang bertengger di kepalanya. Meltina mengatakan itu adalah harta nasional Venefic, jadi wajar jika ia melepasnya sebelum bertarung. Akan sangat disayangkan jika mahkota itu hancur.

“Lihatlah!” seru Azoul sambil berlutut dan merendahkan badannya. Kemudian, ia mengulurkan mahkota Venefic kepada Inglis sebagai persembahan.

Dia menatap tanpa berkata-kata karena terkejut.

“Sekarang, aku mempercayakan ini padamu! Gantikan aku sebagai kaisar negeri ini!”

“Hah?” Inglis bisa mendengar dalam suaranya sendiri betapa bingungnya dia.

“Kau, lebih dari aku, layak mendapatkan ini! Pengalaman dan nalurimu sebagai penguasa jauh lebih unggul dariku. Aku tahu itu dengan sangat baik! Seandainya kau bukan raja yang bijaksana, dewi itu tidak akan pernah mengenali hal itu dan memberimu kehidupan kedua!”

“J-Jangan konyol!”

“Tidak ada unsur absurditas dalam keputusan ini. Saya sangat serius! Saya mengatur perundingan perdamaian ini dan bahkan membujuk Liga Kepausan agar Anda bebas bertindak setelah menggantikan saya. Saya bahkan mengambil tanggung jawab pribadi untuk menyingkirkan Kardinal Edda, yang mungkin akan ikut campur. Dan tanggung jawab itu akan saya pikul… hingga saya mengundurkan diri.”

“T-Tapi… bukankah perundingan perdamaian itu hanya untuk menipu kita, menjebak kita, dan membantai kita?!”

“Tentu saja tidak! Semua itu dilakukan agar sisanya diserahkan kepada Anda! Keberuntungan tersenyum ketika Anda bertemu Maxwell di Illuminas, karena melalui pertemuan itulah saya mengetahui bahwa Anda masih berada di dunia ini!”

“Nnngh!”

Jadi ini bukan jebakan?! Dia benar-benar menginginkan perdamaian sejak awal? Aku benar-benar telah dikalahkan.

Tidak, ini pasti jebakan—hanya saja kebalikannya. Aku berharap bisa melawan musuh yang kuat sepuas hatiku, tetapi malah aku digagalkan dan tahta kekaisaran direbut untukku. Aku tidak pernah menginginkan itu! Mengapa dia tidak tiba-tiba mengatakan sesuatu seperti “Perjalananmu telah berakhir. Beristirahatlah sekarang, ha ha ha!” dan langsung menyerang? Itulah yang aku inginkan! Ayolah, kumohon, semoga ini hanya pengalihan perhatian!

Inglis diam-diam membelakangi Azoul—untuk memberi celah agar dia bisa menyerang. Jika tekadnya goyah, dia ingin Azoul memanfaatkan kesempatan ini.

Namun yang terjadi selanjutnya bukanlah tusukan pada kerentanan palsunya, melainkan sebuah tangan memohon yang melingkari pergelangan kakinya.

“Aku memohon padamu! Jangan tinggalkan aku!” serunya.

“H-Hentikan itu! Menyentuh kaki wanita secara tiba-tiba itu tidak sopan!”

Karena sangat ingin tidak diabaikan, Azoul mendongak menatap Inglis dengan memohon. “Aku hanya bisa mengandalkanmu! Di zaman ini, baik penduduk Dataran Tinggi maupun bangsawan Venefic sendiri tidak bisa dipercaya! Bahkan ketika diancam oleh Aliran Prisma dan makhluk-makhluk ajaib, mereka hanya peduli pada keinginan mereka sendiri… Di masa-masa seperti ini, berapa kali pun aku hidup kembali, itu tidak akan cukup!”

“Apa yang kau bicarakan? Kau, Azoul, dari semua orang! Kau adalah sosok abadi yang sesungguhnya, bukan?! Apa yang kau takutkan?!”

“Justru karena itulah! Aku telah menguasai jalan keabadian, tetapi apakah kau mengerti mengapa aku, yang dulunya manusia, memilih untuk menjadi abadi?”

“Dengan baik…?”

“Takut mati! Itulah sebabnya aku mendekati kematian, berusaha menguasainya… Agar aku bisa menjadi diriku sendiri selamanya. Mereka bilang semua yang hidup suatu hari nanti pasti akan mati, tapi itu terlalu kejam! Bukankah indah untuk tetap menjadi diri sendiri?”

“Aku tidak bisa membantah itu…”

“Tapi aku memang mati! Aku mungkin telah menjadi mayat, tetapi kau menghancurkan jiwaku hingga aku bahkan tidak bisa mengenali diriku sendiri. Bagiku, itu adalah kematian! Hanya karena keberuntunganlah aku kembali ke dunia ini. Namun, karena keberuntungan telah menyinari diriku, aku tidak akan mati lagi! Aku mempercayakan semua yang kumiliki padamu! Yang kuinginkan hanyalah hidup tenang di tempat di mana tidak ada yang akan membunuhku! Aku mohon padamu! Lanjutkan di tempatku!”

“Tidak, terima kasih! Bukankah Anda yang, sebagai kaisar, memimpin serangan Venefic ke Karelia sejak awal? Tuan Rochefort dan Nona Arles melancarkan serangan ke ibu kota kami! Tolong jangan lupakan perasaan Anda saat itu! Tetaplah berpegang pada prinsip Anda!”

“Bukan aku yang melakukannya. Itu si bodoh Ashley! Kehendakku baru bangkit kembali sekarang, setelah dia memenjarakan Meltina dengan tuduhan palsu dan mengasingkannya ke Illuminas. Kesombongannya—ambisinya—tidak mengenal batas. Jika keadaan terus berlanjut, kobaran api perang akan menyebar ke seluruh negeri ini!”

“Begitukah? Kalau begitu, segera kembalilah menjadi Kaisar Ashley. Aku sangat ingin berbicara dengannya!”

“Kau pikir semuanya bisa berjalan semulus itu? Apa yang sudah hilang , hilang , dan bahkan jika bisa dikembalikan, dia akan sulit diajak berunding. Tidak akan ada hasil lain selain pertempuran berdarah sampai mati!”

“Dan bukankah itu akan menyenangkan! Saya akan menyambutnya!”

“Bagaimana kau bisa merasa senang dengan itu?! Apa arti pembantaian yang sia-sia?! Memang bagus kau terlahir kembali dengan tubuh yang begitu indah, tetapi entah bagaimana jiwamu telah rusak! Kau bilang kau tidak membutuhkan beban mahkota, bahwa kau tidak peduli dengan menjaga perdamaian. Kau bahkan mengancam akan menghancurkan seluruh negeri demi gadis Rafinha itu. Di atas semua itu, kau terlalu haus darah! Yang kau inginkan hanyalah konflik yang sia-sia! Alistia pasti menangis ketika mengingat bahwa dialah yang menghidupkanmu kembali!”

Mengungkit Alistia menimbulkan rasa penyesalan—bahkan Inglis pun tidak bisa mengabaikan keinginan sang dewi. “Ugh! I-Itu tidak benar! Aku dikembalikan ke dunia ini karena apa yang telah kucapai di kehidupan lampauku! Tentunya, setidaknya di kehidupan ini, aku seharusnya diizinkan untuk hidup sesuai keinginanku!”

“Segala sesuatu pasti ada batasnya! Mereka yang dikaruniai kualitas yang menjadikan seseorang raja yang baik harus menggunakan kekuatan tersebut demi dunia dan semua orang yang hidup di dalamnya. Ingatlah pahlawan yang pernah membunuhku!”

“Kenapa aku harus mendengarkan ceramahmu?! Kepedulianmu tidak perlu!”

Perdebatan mereka menjadi sangat sengit, dan tak satu pun dari mereka mampu mencapai kemajuan. Inglis menoleh ke Maxwell, seolah meminta bantuannya. “Jenderal Maxwell! Apakah kau dengar itu? Tuanmu telah dirasuki oleh makhluk abadi, seseorang yang berusaha menghancurkan semua yang telah kau perjuangkan! Apakah kau benar-benar setuju dengan ini?! Mungkin kau bisa membalaskan dendam Kaisar Ashley dan kemudian merebut takhta sendiri!”

Maxwell menoleh ke arah Inglis dan dengan cepat menghampirinya. “Kumohon! Lakukan sesuatu untuk negara ini!”

Sama seperti Ashley—atau lebih tepatnya, Azoul—dia berpegangan erat pada kakinya.

“Jenderal Maxwell?! Bahkan kau?!”

“Dia memegang Mata Lich sebelah kiri! Dan dengan demikian…”

“Jiwaku telah menjadi dua!”

Ashley dan Maxwell mengangguk setuju.

“Argh! Sekarang ada dua orang di sini?!” Mungkin itu sebabnya dia tidak keberatan dengan kehadiran Maxwell yang terus-menerus. Semua yang dikatakan di sini akan tetap menjadi rahasia Inglis dan Azoul, dijaga agar tidak terdengar oleh orang lain.

“Itu bukan hasil perbuatanku, tapi sungguh beruntung itu terjadi!”

“Dengan dua orang seperti saya, saya tidak akan merasa kesepian meskipun saya menjalani hidup dalam pengasingan!”

“Kita bisa bermain Go bersama—”

“Bagikan renungan kami—”

“Nikmati waktu tenang!” keduanya langsung bersikeras, tetapi Inglis tidak setuju dan tidak berniat untuk bekerja sama.

“Tapi itu terdengar sangat membosankan! Lagipula, aku tidak bisa menerima ini! Kau mungkin telah mengubah cara hidupmu di era ini, tapi aku juga! Aku tidak akan menjadi raja lagi! Jika kau tetap ingin memaksa, kau harus melakukannya dengan paksa!”

Inglis telah mendengar berbagai permintaan aneh, mulai dari “Nikahi aku!” hingga “Jadilah kaisar,” tetapi jawabannya untuk semuanya sama: Jika Anda ingin Inglis Eucus melakukan apa yang Anda inginkan, Anda harus mengalahkannya dalam pertarungan terlebih dahulu. Itu saja.

“Dan, tentu saja, jika kalian mau, silakan saja mencoba. Aku tidak keberatan jika kalian berdua menyerangku sekaligus, atau bahkan jika kalian meminta bala bantuan!” Inglis mengambil posisi bertarung dan memberi isyarat kepada kedua lich tersebut.

“Ugh… Bahkan setelah kami begitu terus terang padamu!”

“Jika kata-kata tidak berhasil, maka…!”

Keduanya berdiri, seolah-olah sedang mengambil kesimpulan. Berdiri berjauhan, mereka mengangkat tangan tinggi-tinggi, lalu meninggikan suara mereka.

“Bukalah, gerbang Hades!”

“Berkumpullah di bawah kami!”

Sekumpulan simbol gaib yang berputar-putar dalam cahaya ungu gelap menyebar di lantai di antara mereka.

“Apakah itu—?!” Inglis tersentak. Itu adalah cahaya jahat dan tercemar, cahaya yang diingat Inglis dengan baik. Ketika dia bertarung melawan Azoul di kehidupan masa lalunya, sejumlah besar antek abadi telah dimuntahkan darinya. Mereka sangat menakutkan, menimbulkan kerusakan besar baik pada pasukan raja pahlawan maupun Raja Inglis, yang menderita luka yang mengancam nyawanya.

“Ooh!” Ini berarti Azoul akhirnya siap bertarung.

Inilah, sesungguhnya, cahaya pertempuran yang selama ini ia dambakan.

Beginilah seharusnya!

“Aku lihat kau akhirnya berhasil sampai ke tahap itu. Itulah yang kucari!” Senyum merekah di wajahnya sebelum dia menyadarinya.

Perjalanan menuju ke sini penuh liku-liku, tetapi akhirnya, dia akan bisa bertarung sepuas hatinya. Bertarung—bertarung dan menang —untuk menebus semua pengekangan yang telah dia tunjukkan sampai sekarang! Dia tidak tertarik menjadi kaisar pengganti. Dia hanya ingin menikmati pertempuran, lalu pergi.

“Tentu saja, siapa pun yang abadi dipersilakan!” Jantungnya berdebar kencang saat ia melihat bayangan—dua, pada awalnya—muncul dari gerbang. Masing-masing tidak terlalu besar, mungkin seukuran manusia. Dan saat mereka mengambil bentuk dengan kilatan cahaya—mereka juga tampak familiar.

“Rani?! Meltina?!”

Keduanya duduk di kursi dari ruang makan. Sebuah meja juga muncul tepat di depan mereka, dihiasi dengan berbagai macam manisan mulai dari buah-buahan, kue kering, hingga kue bolu. Tampaknya mereka baru saja terlibat dalam pertempuran sengit mereka sendiri—Rafinha memiliki bercak krim kocok di hidungnya dan Meltina di pipinya.

Rafinha melihat sekeliling. “H-Hah? Kukira kita di ruang makan. Oh, ada Chris!”

“Ini ruang audiensi, kurasa…?” Meltina memulai dengan canggung.

“Apa kau baik-baik saja? Mereka tidak menculikmu atau apa pun?” tanya Inglis kepada Meltina.

“Hmm? Tidak, Kakak—eh, Yang Mulia mengundangku untuk makan camilan tengah malam, dan…” Nada dan ekspresi Meltina sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda bahaya. Dia sepertinya tidak berpikir bahwa dia telah diculik atau dipancing.

“Aku sedang menerbangkan Star Princess ketika aku melihat Meltina melalui jendela, jadi aku masuk untuk membantunya!”

“Eh, ada krim kocok di ujung hidungmu, Rani.”

 

“Hah? Ah ha ha ha, begitulah, aku agak lapar, jadi aku makan camilan kecil sambil mengobrol… Tapi bukan berarti aku melupakanmu, Chris!”

“Astaga…” Yah, kalau Rafinha dan Meltina selamat, itu bagus. Itu melegakan. Aku berharap aku tahu lebih awal, tapi setidaknya itu berarti ancaman terhadap nyawa Meltina hanyalah tipuan.

Inglis menatap Ashley tajam. “Jadi, kau telah menipuku. Apa sebenarnya maksudmu membawa Meltina ke sini?”

“Aku tidak punya keinginan untuk menggunakan kekerasan. Kau harus tahu bahwa aku memiliki kekuatan untuk memanggil lebih dari sekadar makhluk abadi—aku juga bisa memanggil manusia hidup. Setidaknya, aku bisa melakukannya dengan sedikit persiapan.”

“Eh… Apa sebenarnya maksudmu?” tanya Meltina, masih ragu dengan situasinya.

“Aku meminta kehadiranmu bukan karena alasan lain selain—ini!” Bagian dari Azoul yang merupakan Ashley meletakkan mahkota kekaisaran di atas kepala Meltina.

“Eh?! K-Saudara?!” Meltina tergagap.

“Mahkota untuk Meltina? Bukankah itu berarti—?” Rafinha memulai.

“Ah!” Inglis tersentak, akhirnya memahami rencana Azoul. Ia bermaksud memaksa Meltina naik takhta agar ia bisa pensiun. Ia pasti telah merencanakan sejak awal bahwa jika Inglis menolak, ia akan memiliki pilihan lain. Itulah mengapa ia ingin mereka berdua tetap tinggal di istana.

“Apa kau benar-benar tidak akan melawanku apa pun yang terjadi?!” tantang Inglis kepadanya.

“Maafkan aku! Aku memilih untuk hidup tenang agar tidak dibunuh lagi! Bersyukurlah bahwa aku berusaha memastikan suksesi yang tertib sebelum aku pergi!”

“Kau telah menjadi pengecut! Padahal kau punya begitu banyak kekuatan! Aku kecewa!” protes Inglis.

Ini buruk. Bahkan sebelum dia tiba di Venefic, rencananya sebagian besar berpusat pada mengalahkan Ashley dan kemudian menempatkan Meltina di atas takhta sebagai permaisuri. Dia telah mempertimbangkan kemungkinan kecil bahwa Ashley benar-benar menginginkan perdamaian, dan dia harus menerimanya, tetapi…

“Aku menolak mendengar itu darimu! Kau telah menjadi seorang berserker yang tidak peduli apa pun selain pertempuran dan kekuasaan!”

“Saya lebih menyukai deskripsi ‘pencari kebenaran yang ingin menguasai pedang’!”

Bagi Inglis, penundaan pertempuran yang telah lama ia dambakan demi Ashley yang turun takhta kepada Meltina sama sekali tidak terduga, tetapi Meltina telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan itu dan akan menerimanya. Inglis khawatir tentang pernikahan yang telah ia sebutkan, tetapi ia tidak dapat berbuat apa pun untuk menghentikannya sekarang.

Saat perdebatannya dengan Azoul kembali memanas, Rafinha menghentikannya. “Ayolah! Tenanglah, Chris! Aku tidak pernah melihatmu semarah ini. Ada apa?”

“Dia menyebalkan! Dia mempermainkan saya selama ini!”

“Hah?! Apa kaisar mencoba melakukan sesuatu yang aneh padamu?!”

Pasangan Ashley-Azoul memprotes, “Saya tidak melakukan hal seperti itu! Saya hanya mencoba mencapai penyelesaian damai! Jangan memfitnah saya!”

“Tidak, kau mengerikan!” Inglis bersikeras. “Selama ini, kau memberi kesan bahwa kau akan berkelahi denganku, tapi kau tidak pernah benar-benar melakukannya! Kau mempermainkan perasaanku selama ini! Menurutmu untuk apa aku datang jauh-jauh ke Venefic?!”

Inglis menyadari bahwa segalanya telah menjadi kacau baginya sejak Azoul memanggil Rafinha dan Meltina—terutama mengingat rahasia yang ia dan Azoul bagikan tentang kehidupan masa lalunya sebagai Raja Inglis. Yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah merajuk dan mengeluh.

“Oke, oke, cukup. Aku mengerti. Tapi kau sudah banyak melawan monster magicite, kan? Ini, tenangkan dirimu dengan sesuatu yang manis. Enak sekali.”

Inglis mendapati sepotong besar kue bolu dimasukkan ke dalam mulutnya. “Ha ihhuh ihuhhh! (Itu belum cukup!)” Kue bolu di mulutnya itu manis, bahkan lezat, tetapi tidak cukup untuk memperbaiki suasana hatinya.

“Err… Kalau Anda berkenan menjelaskan apa yang sedang terjadi…” Meltina tampak benar-benar bingung.

“Tentu saja. Saya mohon maaf, Putri Meltina. Sejujurnya, saya bukanlah Kaisar Ashley yang Anda kenal.”

“Eh?! Tapi kau terlihat persis seperti—”

Kedua Azoul itu bergantian menjelaskan kepada Meltina apa yang mereka miliki untuk Inglis—bahwa mereka bersama-sama adalah jiwa dari makhluk abadi kuno, dan bahwa jiwa Ashley dan Maxwell, yang telah menyalahgunakan Artefak mereka, telah ditelan oleh kehampaan dan tidak akan kembali.

“Tapi…” Meltina memulai.

“Jadi itu yang dimaksud Chris ketika dia mengatakan dia merasakan sesuatu yang abadi!” kata Rafinha.

“Dagingku adalah milik Ashley, tetapi aku bukanlah dia. Aku tidak memiliki legitimasi sebagai kaisar. Namun, kau, Putri… Kau bisa menjadi permaisuri dan memerintah negeri ini!”

“A-Aku?! A-Bagaimana menurut kalian berdua?” Meltina menatap Inglis dan Rafinha untuk meminta persetujuan.

Dia pasti bertanya-tanya apakah ini jebakan atau apakah dia bisa mempercayai makhluk abadi.

“Dia sepertinya bukan orang jahat, jadi kurasa kita bisa mempercayainya. Bagaimana denganmu, Chris?” tanya Rafinha.

Inglis tidak bisa berbohong kepada Rafinha. Yang bisa dia lakukan hanyalah meyakinkan dirinya sendiri bahwa setidaknya ini lebih baik daripada menjadi permaisuri sendiri. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia tersenyum pada Meltina. “Tidak apa-apa. Dia tidak berbohong. Aku berharap dia berbohong, tetapi sayangnya bagiku, dia terlalu jujur.”

“Ya, benar!” kedua Azoul itu setuju serempak.

“Kalau Chris bilang begitu, pasti benar,” kata Rafinha. “Jadi, sisanya terserah perasaanmu, tapi kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk membantu!” Dia meremas tangan Meltina. “Benar, Chris?”

“Benar seperti biasanya, Rani.”

Sudah saatnya mengubah rencana. Jika Meltina naik tahta, itu tidak akan menyelesaikan semua masalah sekaligus. Akan ada perlawanan internal, dan tentu saja, ada masalah hubungan dengan Highland. Konflik Venefic dengan Karelia akan mereda, tetapi konflik potensial lainnya akan muncul sebagai balasannya. Dan dengan bekerja sama dengan Meltina, Inglis dapat menikmati permainan dengan konflik potensial lainnya tersebut. Lebih dari itu, geografi Venefic sendiri tampaknya menghasilkan makhluk sihir yang lebih kuat daripada di Karelia. Kemampuan untuk datang dan pergi dengan bebas akan memberikan banyak kesempatan untuk pelatihan.

“Mungkin akan sulit… Jadi panggil saya jika sepertinya akan terjadi perkelahian, oke?” tawar Inglis.

Meltina tertawa. “Aku lebih suka jika tidak ada perkelahian.” Selanjutnya, dia menatap Azoul secara langsung. “Aku mengerti. Dan aku terima! Serahkan ini padaku!”

“Begitu, begitu. Dan saya bersyukur! Sekarang, saya bisa menikmati masa pensiun saya dengan tenang.” Kedua Azoul itu mengangguk puas.

“Lalu, masalah pertama menyangkut apa yang mungkin akan dikatakan Raja Carlias,” kata Meltina.

“Ya, pikiran tentang pernikahan dengan Pangeran Wayne. Kalau begitu, kepala sekolahnya…” Inglis berhenti bicara.

Mungkin itu hanya kesalahpahaman para siswa, tetapi mereka cukup yakin ini akan membuat Miriela sedih. Namun, dari sudut pandang seorang permaisuri yang mengutamakan negara dan rakyatnya, melakukan hal itu demi mereka adalah hal yang benar. Meltina tampaknya memahami hal ini, dan meskipun dia tidak keberatan demi kesejahteraannya sendiri, dia tampak khawatir tentang Kepala Sekolah Miriela. “Akan sangat bagus jika kita memiliki pengganti Ashley untuk sementara waktu, bukan? Dengan begitu, Meltina bisa memanipulasi keadaan dari balik layar. Kurasa itu akan berjalan cukup lancar. Aku bertanya-tanya apakah semacam Artefak bisa melakukan itu?” gumamnya.

“Langsung pakai trik kotor seperti biasa, ya?” kata Rafinha.

“Aku bahkan tidak pernah memikirkan hal seperti itu,” kata Meltina.

“Gadis ini, terlepas dari penampilannya, bijaksana, dan memiliki pemahaman yang mendalam tentang arti memerintah. Akan lebih baik bagimu untuk mengandalkannya dalam hal itu daripada dalam pertempuran. Menemukan dan menggunakan kekuatan orang lain adalah hal yang menjadikan seseorang penguasa,” kata Azoul.

“Maaf, kekuatan terbesarku adalah bertarung! Gunakan aku untuk itu juga, oke?” tanya Inglis.

Meltina tertawa. “Yah, kurasa—”

“Lalu, soal Ashley yang seperti boneka. Serahkan itu padaku. Akan kukerjakan,” kata Azoul.

“Benar-benar?”

“Mm. Ini akan menjadi masalah yang sulit, jadi anggap saja ini sebagai hadiah perpisahan saya.”

Namun tepat ketika Azoul hendak membuka gerbangnya yang bersinar menakutkan—

“Saya akan menghargai jika Anda memberi tahu saya sebelumnya, hmm?” Sebuah suara kekanak-kanakan, tidak seperti suara siapa pun yang Inglis duga akan ada di ruangan itu, terdengar dari pintu masuk ruang audiensi. Pintu-pintu yang tadinya tertutup kini setengah terbuka, dan dari sanalah suara itu berasal.

“Si-Siapa di sana?” Rafinha memulai, dan seorang anak laki-laki berambut perak menampakkan diri. Sehelai poni rambutnya berwarna berbeda. Inglis dan Rafinha mengenal dua orang yang berpenampilan seperti ini: salah satu penguasa Highland dan kepala akademisi Illuminas. Masing-masing menggunakan tubuh buatan yang disebut mantel hi-mana.

“Evel?! Tidak, dilihat dari rambutmu, kau pasti Akademisi Wilkin!” kata Rafinha, dan Inglis mendapati dirinya setuju dengan penilaian itu. Mereka belum bertemu sejak pembelotannya ke Liga Kepausan saat Illuminas runtuh. Dan ada dua orang lain bersamanya: Charlotte dan Tiffanyer, keduanya ancaman bagi hierarki.

Azoul mendengus. “Bukankah ruang ini disegel oleh kutukanku?” tanyanya dengan ekspresi bingung.

“Ya, tetapi ketika Anda mencoba membangun hubungan dengan dunia luar, fluktuasi pasti akan terjadi. Saya hanya memanfaatkan kesempatan itu. Lagipula, saya juga sedang terburu-buru,” jawab Wilkin sebelum beralih ke Inglis. “Hei, sudah lama ya? Tapi saya bukan akademisi lagi. Saya telah menjadi kardinal sementara.”

“Artinya…kau pengganti Kardinal Edda?” tanya Inglis. Itu akan membuat Charlotte dan Tiffanyer mengikutinya menjadi masuk akal, karena kardinal adalah atasan mereka.

“Benar. Saya naik peringkat dari nomor dua di Illuminas menjadi nomor dua di Liga Kepausan. Kurasa itu bisa dianggap sebagai promosi, ya? Entahlah, saya tidak terlalu tertarik pada politik, terutama politik yang muncul dari kemalangan orang lain.”

Jabatan kardinal terdengar seperti jabatan penting yang tidak bisa dibiarkan kosong lama. Baru beberapa hari sejak kematian Edda, jadi segala sesuatunya berjalan dengan cepat.

“Tetapi itulah mengapa, sebagai kardinal, saya perlu memiliki pemahaman yang jelas tentang cara kerja internal kekuatan-kekuatan sahabat kita. Pendahulu saya cukup teliti, setidaknya begitu yang saya dengar.”

“Memang benar. Terlepas dari itu, dia tetap tidak dapat mengetahui siapa kaisarnya. Mungkin itu hanya hubungan antara dunia luar dan Dataran Tinggi,” gumam Ashley-Azoul dengan dramatis.

Dari apa yang Inglis ketahui, sikap Edda terhadap Venefic cukup arogan. Mereka hanya bertemu sebentar, tetapi kesan Inglis jelas bahwa kardinal itu memperlakukan Venefic seperti Evel memperlakukan Karelia.

“Dalam beberapa hal, sepertinya dunia menjadi lebih buruk sejak aku masih muda. Bukankah kau setuju?” tanya Azoul kepada Inglis.

“Dari apa yang kau katakan padaku, aku tidak bisa mengatakan kau salah,” jawabnya, memastikan untuk menangkis implikasi tersebut dengan mengatakan bahwa itu hanya sesuatu yang ia dengar dari orang lain. “Tapi tidak semuanya buruk. Bahkan jika dunia terbalik, itu hanya berarti lebih banyak kesempatan untuk mengasah keterampilanku dalam pertempuran. Ini hanya masalah bagaimana memanfaatkannya dengan baik.”

“Kau benar-benar gadis yang haus darah,” kata Azoul.

Tiffanyer telah mendengarkan dengan tenang, tetapi memanfaatkan kesempatan ini untuk menyela. “Apakah Anda yakin kita harus membawa anak yang merepotkan seperti itu? Dia bahkan mungkin menyerang Paus.”

“Yah, saya tidak melihat ada masalah dengan itu. Perintah tetap perintah, kan? Dan jarang sekali Paus sendiri yang memberikan perintah secara langsung,” kata Wilkin.

“Ini pertama kalinya saya melihat—atau bahkan mendengar tentang hal ini,” jawab Charlotte.

“Kalau begitu, tentu saja kita perlu mengikuti instruksi mereka secara harfiah,” kata Wilkin. “Jadi, Inglis Eucus, maukah Anda menemani kami? Paus ingin bertemu dengan Anda.”

“Panofik?” Inglis memulai.

“Ya. Sebentar lagi, Dataran Tinggi tempat Paus berdiam akan semakin dekat. Sangat jarang Paus keluar dari balik Tirai Surgawi. Ia melakukannya hanya karena ia sangat ingin bertemu denganmu.”

“Tabir Surgawi?”

“Yah, tempat ini semacam tempat yang bahkan musuh dari luar pun tidak bisa menemukannya, apalagi menyerbunya. Bahkan Highlander lain dari Triumvirat pun tidak bisa.”

Pontifex berada di pucuk pimpinan Liga Kepausan. Dia adalah orang yang sangat penting, jadi keberadaannya di tempat seperti itu masuk akal , pikir Inglis. Dari sudut pandang penduduk permukaan seperti dirinya, Pontifex adalah salah satu penguasa Highland, setara dengan Triumvirat itu sendiri. Tetapi dia juga pernah mendengar bahwa Triumvirat awalnya adalah penguasa agung di bawah Pontifex dan kemudian diberi kemerdekaan. Itu akan menjadikan Pontifex sebagai pemimpin tertinggi mereka.

“Sejak awal, Pauslah yang ingin bertemu denganmu. Ashley dan Edda berusaha menyembunyikan gagasan itu,” bisik Maxwell-Azoul di telinganya.

Jadi, semuanya berakhir di situ, sampai kebangkitan Azoul di dalam diri Ashley mengubah situasi , pikir Inglis.

“Um, aku punya satu pertanyaan…” bisiknya balik. “Bubuk Prisma yang mengubah Kardinal Edda dan para Highlander lainnya menjadi makhluk sihir—apakah itu berasal dari Steelblood Front?”

“Edda yang membawanya, jadi saya tidak bisa mengatakan di mana dia menemukannya… tetapi saya tidak punya alasan untuk mengatakan bahwa itu bukan dari sana.”

“Begitu,” kata Inglis. “Terima kasih.”

“Mungkin Paus datang untuk menghakimi semua orang yang membawa kekacauan ke permukaan,” kata Tiffanyer sambil tersenyum tipis. “Itu memang pantas mereka dapatkan, bukan?”

Itu adalah senyum yang menawan. Terlepas dari kepribadian Tiffanyer, dia adalah wanita yang sangat cantik, bahkan dibandingkan dengan ancaman-ancaman hierarkis lainnya.

Dan Inglis pun terpesona dengan ide itu. “Ooh, itu akan bagus sekali!” Dia bertepuk tangan.

Highlander tertinggi yang ada. Dengan kata lain, bisa dibilang penguasa dunia. Artinya, baik Dux Jildegrieva maupun Azoul tidak memberi saya pertarungan pertama atau kedua yang saya cari, tetapi mungkin pertarungan ketiga akan membawa keberuntungan.

“Hmph. Sungguh tidak menarik.” Tiffanyer menunjukkan rasa jijiknya terhadap reaksi Inglis dengan sangat jelas.

“Yah, maaf saya harus mengatakan bahwa saya rasa itu tidak akan terjadi,” kata Wilkin. “Pasti para penguasa agung sudah menerima perintah dari atasan untuk melancarkan serangan sebelum itu.”

“Itu punya daya tarik tersendiri! Lagipula, ini kesempatan yang luar biasa. Tentu saja, bawa kami kepadanya secepat mungkin!” Mungkin semua penantian itu adalah untuk momen ini. Mata Inglis berbinar saat dia berbicara. Dan tentu saja, dia tidak lupa menggenggam tangan Rafinha.

“Eh?! Aku juga?!” seru Rafinha kaget.

“Tentu saja kamu juga.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan mengantarmu hampir sampai tujuan. Lagipula, membiarkan Paus menunggu adalah ide yang buruk. Ayo kita berangkat,” kata Wilkin.

Mengikuti dia dan ancaman-ancaman dari pihak berwibawa, Inglis dan Rafinha meninggalkan istana Venefic.