Bab III: Inglis, Usia 16 Tahun—Negosiasi Perdamaian (3)

Tidak ada lagi tanda-tanda penyergapan dan jebakan yang diharapkan Inglis saat mereka melanjutkan perjalanan, dikawal oleh pasukan Venefic, menuju ibu kota. Pemandangan yang dilihatnya saat mereka melewati negeri itu sebagian besar terdiri dari lahan tandus yang sepi, sebuah fakta yang membuat keinginan mereka akan ladang subur Karelia cukup dapat dimengerti. Dan dibandingkan dengan Karelia, atau setidaknya tanah di sekitar kota kelahirannya, Ymir, tidak hanya jumlah makhluk sihir jauh lebih banyak di Venefic, tetapi spesimen individunya juga lebih kuat.

Ia mendapat perintah tegas untuk tidak melawan mereka, yang membuatnya frustrasi, tetapi hal itu membuatnya merenungkan apakah Aliran Prisma turun lebih deras di sini daripada di dekat Ymir. Itu akan mengkhawatirkan bagi Dux Jildegrieva, yang berasal dari Dataran Tinggi, tetapi baik atau buruk, Aliran Prisma tidak jatuh menimpa mereka saat mereka melakukan perjalanan. Ia akan menyambut hujan deras jika itu memberinya alasan untuk bertarung. Tetapi rasa frustrasinya berlanjut, dan sebelum ia menyadarinya, mereka telah tiba di ibu kota Venefic, Veine.

“Wow, sungguh ibu kota yang besar,” seru Rafinha saat turun dari kapal perang terbang yang dikirim untuk mengawal mereka dan mendongak ke arah dinding-dindingnya.

“Memang benar. Ini luar biasa…” Leone setuju.

“Bahkan mungkin lebih besar dari milik kita sendiri,” ujar Liselotte dengan kagum.

Veine adalah kota yang dibentengi dengan sangat kuat, dikelilingi oleh tembok pertahanan yang besar. Tata letaknya yang berbentuk persegi sempurna membuatnya semakin mengesankan dan megah.

“Dari segi luas wilayah, dua kali lipat. Dari segi populasi, tiga kali lipat. Venefica bukanlah negara yang lemah,” jelas Pangeran Wayne.

“Wow… Tapi tembok-temboknya sendiri tinggi, dan setiap bangunannya besar, jadi itu masuk akal,” kata Leone.

“Masing-masing dari empat sudut tembok kota tampaknya juga merupakan benteng tersendiri,” tambah Liselotte. “Sepertinya mereka menempatkan pasukan yang signifikan di setiap sudut. Itu adalah pengaturan pertahanan yang sempurna.”

“Pangeran Wayne, pilar-pilar apa itu yang mencuat dari benteng-benteng itu?” tanya Rafinha dengan polos.

“Itulah Lengkungan Surga. Itu adalah Artefak berskala besar yang menghasilkan lingkaran cahaya yang melindungi kota dari Aliran Prisma seperti payung.”

“Oh, itu masuk akal! Itu luar biasa! Jika kita memiliki itu, kita tidak perlu terlalu khawatir tentang Prism Flow,” kata Rafinha.

“Hmm, masih ada ruang untuk perbaikan di Karelia,” Leone merenung.

“Seandainya kita memiliki hal-hal seperti itu… Eh, bukan berarti saya bermaksud mengkritik kebijakan kita!” Liselotte tiba-tiba menghentikan ucapannya.

“Mm, perspektifmu masuk akal,” Wayne memulai. “Tapi coba pertimbangkan… Siapa yang paling diuntungkan dari Arcs of Heaven? Mana yang harus kita fokuskan—manfaat atau kerugiannya? Aliran Prisma itu sendiri tidak membahayakan kita. Dan kita memiliki Artefak lain untuk membela diri dari makhluk-makhluk magis.”

“Siapa yang diuntungkan…? Ah! Tentu saja para Highlander, bukan? Jika kita memiliki mereka, aku yakin Myce dan yang lainnya akan menjadi yang paling bahagia.” Rafinha bertepuk tangan.

“Benar! Perlindungan itu paling bermanfaat bagi penduduk dataran tinggi yang telah sampai ke permukaan, karena di bawah perlindungan itu adalah tempat teraman untuk berada,” kata Leone.

“Dan di tempat di mana keamanan dapat ditemukan, orang-orang berkumpul, yang pada gilirannya menjadi sumber konflik,” lanjut Liselotte. “Dengan kata lain, itulah kelemahan Karelia.”

Wayne mengangguk pelan sebagai tanda setuju.

“Kepemilikan Tabut Surga meningkatkan jumlah pengunjung dari Dataran Tinggi. Tetapi para pengunjung tersebut, tentu saja, kebal terhadap hukum Venefic,” jelas Meltina. “Aku telah mendengar cukup banyak tentang orang-orang Dataran Tinggi yang datang ‘hanya untuk melihat-lihat’ yang kemudian memperbudak orang, membunuh mereka begitu saja, atau menyerang wanita. Terutama akhir-akhir ini, insiden seperti itu menjadi lebih umum, sehingga ada orang yang menyebutnya bukan sebagai Tabut Surga tetapi sebagai kalung anjing. Tentu saja, tidak semua orang Dataran Tinggi seperti ini, tetapi…” Mata Meltina menunduk saat ia berhenti berbicara.

“Oh…” kata Rafinha.

“Jadi, tidak semuanya baik-baik saja,” kata Leone.

“Kami hanya berpikir akan menjadi berkah jika kami mampu melindungi semua orang,” kata Liselotte.

“Tentu saja itu masih mengurangi kerusakan akibat makhluk sihir,” kata Wayne. “Tetapi negara kita diberkati dengan ladang yang subur dan sejumlah besar permukiman. Itu berarti penduduk tersebar cukup merata di wilayah yang luas. Di sisi lain, Venefic tidak begitu diberkati dalam hal tanahnya, dan tidak banyak tempat yang cocok untuk dihuni. Karena alasan itu, sebagian besar penduduk terkonsentrasi di wilayah yang luas. Seperti kota ini. Di sinilah keuntungan dari Tabut Surga benar-benar dapat dirasakan. Itulah sebabnya mereka memilih untuk mengadopsinya.”

“Baiklah, itu informatif,” kata Rafinha sambil mengangguk serius.

“Saya tentu senang Anda memperhatikan dengan saksama barusan, tetapi saya sepertinya ingat pernah memberi Anda ceramah tentang hal ini. Mengapa sepertinya Anda baru mendengarnya untuk pertama kalinya?” tanya Kepala Sekolah Miriela dengan seringai aneh di wajahnya.

“Hah?!” seru Rafinha kaget.

“B-Benarkah begitu?” Liselotte tergagap.

“Hanya saja, kami telah menghabiskan begitu banyak waktu di luar akademi untuk misi khusus… Saya yakin itulah sebabnya kami tidak mendengar tentang hal itu…”

“Tidak, aku sama sekali tidak percaya begitu. Aku memberimu pelajaran tambahan untuk materi yang kau lewatkan selama kau pergi, jadi aku ingat betul.” Miriela terkekeh. “Mungkin pelajaran itu belum cukup?”

“Ugh…” Rafinha mengerang.

“Yah, itu akan sangat disayangkan,” kata Liselotte.

“Pelajaran tambahan untuk absen kerja selama bertugas itu satu hal, tapi pelajaran tambahan hanya karena malas… Kalau ayahku tahu…” Wayne membalas seringai licik Miriela dengan seringai geli dan tertawa. “Aku tidak akan pernah melihatmu seperti ini jika bukan karena kesempatan ini. Sepertinya kau sudah benar-benar nyaman menjadi kepala sekolah.”

“Ya, memang. Sudah cukup lama sejak saya mundur sebagai asisten kalian untuk mengajar di akademi kesatria.” Senyum Miriela menjadi lebih tulus. “Meskipun begitu, saya rasa kita perlu mempertimbangkan pelajaran tambahan untuk kalian semua.”

“Ch-Chriiis,” panggil Rafinha dengan nada memohon. Ia meminta, “Jangan hanya berdiri di sana tanpa berkata apa-apa. Carilah sesuatu yang cerdas untuk mengalihkan perhatian seperti yang selalu kau lakukan!”

Namun, Inglis, yang berdiri di sebelah Dux Jildegrieva, terfokus pada kehadiran yang memenuhi ibu kota Venefica.

“Dux Jil… Kurasa kau juga menyadarinya?”

“Ya, bukan hanya orang-orang Highlander saja yang ada di sini. Tempat ini dipenuhi aura keabadian.”

“Ya,” Inglis setuju. “Dan saya rasa ada satu contoh yang sangat menonjol.”

“Mungkin, ya. Yang besar yang kita lewatkan di benteng itu pasti bagus, tapi yang ini bahkan lebih baik.”

“Jadi, perjalanan kami ke sini sangat berharga.”

“Ya, memang benar.”

Inglis dan Jildegrieva saling mengangguk.

Mereka yang mengenal tanda-tanda tersebut dapat mendeteksi kehadiran yang jelas dan kuat dari makhluk abadi yang bersembunyi di ibu kota Venefic. Kota itu memiliki skala yang melampaui ibu kota Karelia, Chiral, dengan setiap bangunan dibangun dengan kokoh, bahkan mengesankan—tetapi itu adalah kota kematian tempat makhluk abadi yang kuat bersembunyi.

“Bagaimana, Dux Jil? Siapa pun di antara kita yang menemukan targetnya lebih dulu berhak melawannya satu lawan satu.”

“Aku setuju.”

“Ayolah, Chris, apa kau mendengarkan?! Bantu aku di sini! Kalian berdua sebenarnya sedang mengobrol tentang apa?” ​​tanya Rafinha.

“Oh, benar. Maaf. Kami hanya berpikir mungkin sebenarnya bukan penduduk Dataran Tinggi yang berada di balik peningkatan kejahatan yang dibicarakan Meltina.”

Tentu saja, detailnya tidak sepenuhnya sama, tetapi setidaknya itu adalah garis besarnya. Yang dia maksud adalah mungkin peningkatan itu bukan disebabkan oleh penduduk Dataran Tinggi Skotlandia, melainkan oleh makhluk abadi yang bersembunyi di ibu kota.

“Apa maksudmu, Inglis?” tanya Meltina dengan cemas.

Ekspresi Miriela berubah tegas, lalu ia menoleh dan bertanya, “Apakah kau tahu sesuatu tentang ini, Inglis?”

“Nah, itulah yang Rafinha inginkan dariku ,” pikir Inglis. “ Sebuah ungkapan yang sengaja mengarahkan.”

“Ya. Aku merasakan kehadiran makhluk abadi di ibu kota Venefic—dan makhluk yang sangat kuat. Kita mungkin berada dalam bahaya yang lebih besar daripada yang kita duga, dan kita perlu bertindak dengan hati-hati.”

Akan terlambat jika sesuatu terjadi. Saya perlu memperjelas hal ini sekarang juga.

Ekspresi Inglis sangat serius saat dia melihat sekeliling. “Oh, dan jika kalian kebetulan menemukan makhluk abadi, tolong beritahu aku, bukan Dux Jil.”

Ini juga sangat penting.

“H-Hei, tidak adil, Inglis!” protes Jildegrieva.

“Tidak, saya hanya tidak percaya Anda perlu repot-repot memikirkan hal-hal seperti itu,” jawab Inglis.

Rafinha menghela napas panjang. “Ugh, kau sama sekali tidak menganggap ini serius, ya? Kita tidak datang ke sini untuk bermain-main, lho.”

“Aku serius. Lagipula, aku datang ke sini untuk berkelahi!”

“Bukan itu maksudku!”

◆◇◆

Gemerisik, gemerisik. Gemerisik, gemerisik.

Terdengar suara lembut kain yang bergesekan di ruangan yang disediakan untuk tamu di istana kekaisaran Venesia, yang terletak di pusat ibu kotanya.

“Hmm, kurasa ini agak terlalu sempit di dadaku,” kata Leone.

“Kalau kamu merasa sempit, mungkin aku akan baik-baik saja… Ah, sudahlah. Aku juga merasa terlalu sempit,” kata Liselotte.

“Lalu bagaimana denganku? Chris, berikan benda itu padaku… Ugh, rasanya seperti aku sedang berenang di dalamnya.”

“Mungkin aku saja kalau begitu? Ah, ini pas sekali. Kalau begitu, aku akan memakai yang ini,” kata Meltina.

Mereka sedang berganti pakaian sebagai persiapan untuk jamuan makan malam yang akan diadakan malam itu. Secara resmi, tujuannya adalah untuk menyambut delegasi mereka dari Karelia yang dipimpin oleh Pangeran Wayne. Diskusi dan negosiasi serius akan dimulai besok; pertama-tama, upaya untuk mencairkan suasana akan dilakukan. Kemungkinan besar ini akan menjadi kali pertama mereka bertemu langsung dengan kaisar Venefic.

“Hmm, kurasa aku akan memilih yang ini.” Inglis mengambil pakaian lain. Ada berbagai macam gaun bergaya Venefic di ruangan itu, dan semua orang memeriksa ukuran mana yang paling pas untuk mereka. Mode yang dominan di Venefic terdiri dari pakaian dua potong, bagian atas memiliki kerah tinggi dan bagian bawah yang hampir mencapai pergelangan kaki, tetapi dengan belahan panjang di kedua sisinya. Desain itu memudahkan untuk bergerak, tetapi di sisi lain, bahkan gerakan sekecil apa pun dapat memperlihatkan lebih banyak bagian kaki daripada yang diharapkan, atau bahkan apa yang dikenakan di bawahnya. Karena itu, pakaian tersebut dilengkapi dengan celana panjang untuk dikenakan di bawahnya, dan koordinasi keduanya merupakan ciri khas mode Venefic. Itu adalah mode pakaian yang jarang terlihat di Karelia. “Ini dia! Ahh, agak longgar.”

“Jika benda itu longgar di tubuhmu, Inglis, mungkin cocok untukku. Bisakah kau memberikannya padaku?” tanya Leone.

“Ini dia.”

“Ah, aku akan membantu,” tawar Meltina, setelah selesai berganti pakaian.

“Terima kasih. Ini agak sulit dipasang sendiri.”

“Maaf kalau pakaian-pakaian ini menimbulkan masalah. Seharusnya kami mengukur badan dan menjahit pakaian agar pas… Sulit sekali menemukan pakaian yang pas.”

Meskipun terdapat belahan dari pinggang ke bawah, bagian dada, lengan, dan badan memiliki potongan yang sangat ramping, dirancang agar menempel pada tubuh. Mereka perlu mencoba beberapa gaun untuk menemukan ukuran yang paling pas, dan oleh karena itu, sejumlah gaun putih dalam berbagai ukuran telah disiapkan untuk mereka.

“Tapi ini menyenangkan! Aku tidak pernah melihat gaun seperti ini, jadi ini benar-benar membuatku merasa seperti berada di negeri asing!” seru Rafinha, matanya berbinar.

“Kau suka hal semacam ini, kan, Rani?” tanya Inglis.

“Ya! Lebih tepatnya, aku suka mendandanimu dengan berbagai macam pakaian, gaya rambut, dan aksesori. Jadi cepat ganti baju! Aku ingin melihatnya!”

“Oke. Yang ini sepertinya cocok.” Kainnya terasa nyaman, dan tidak terlalu ketat maupun terlalu longgar di bagian dada atau pinggangnya. Sekarang, tinggal dipadukan dengan celana… “Ya, ini sempurna.”

Berdiri di depan cermin, ia melihat gaun putih bergaya Venesia menonjolkan lekuk dada dan pinggangnya. Meskipun hampir tidak memperlihatkan kulitnya, tidak seperti pakaian Karelian untuk acara serupa, gaun itu pas di bagian atas dengan cara yang hampir mempesona. Terlepas dari itu, celana yang dikenakan di bawah gaun memberinya kebebasan bergerak yang nyaman. Rasanya seperti pakaian yang bisa ia kenakan ke medan perang tanpa khawatir—kombinasi yang luar biasa antara bentuk dan fungsi.

“Bagaimana penampilanku, Rani?”

“Bagus! Ini penampilan baru untukmu! Sekarang berbaliklah.”

“Apakah ini bagus?” Inglis berputar di tempat, sambil tersenyum.

“Ya, bagus sekali. Lucu, tapi agak seksi juga, mungkin karena ketatnya. Ooh, dan kainnya juga sangat halus! Terasa sangat nyaman di kulit.”

Rafinha berjongkok di samping Inglis dan menggerakkan ujung jarinya di sekitar pinggang Inglis hingga ke bagian belakangnya.

“H-Hei, Rani, jangan sentuh aku di tempat-tempat yang aneh!”

“Hei, aku cuma mengecek bagaimana rasanya kainnya! Kainnya tipis dan lembut sekali, sampai goyangan bokongmu benar-benar terasa. Ya, tidak apa-apa.”

“Tidak, itu tidak baik ! Dan itu tidak ada hubungannya dengan kainnya… Pokoknya, ayo. Kita cepat cari gaun untukmu.”

“Kurasa begitu. Tapi tidak ada yang pas di sini. Semuanya terlalu longgar di bagian dada.” Rafinha mengerutkan kening.

Sementara itu…

“Yang ini masih agak sulit…tapi kurasa aku mungkin bisa melakukannya?” kata Leone.

“Ya. Saya rasa ini mungkin yang terbesar di sini, jadi mohon bersabar. Saya minta maaf,” kata Meltina.

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir, Meltina. Aku baik-baik saja, lihat?”

Rrrip!

Kain yang menutupi dada Leone robek. Bentuk tubuh setiap orang berbeda, dan karenanya, pakaian yang dikenakan setiap orang pun berbeda.

“Ah…?! Aku-aku sangat menyesal, Meltina!”

“T-Tidak apa-apa. Itu pasti akan memberikan kesan yang cukup besar…”

Melihat kesempatan itu, Rin langsung menerjang ke arah belahan dada yang terlihat dari gaun Leone yang robek.

“Eeek! Hentikan, hentikan!”

“Pasti menyenangkan. Aku berharap aku bisa merobek baju dengan ukuran dadaku,” kata Rafinha dengan iri.

“Kita tidak punya banyak waktu lagi… Ini, Rafinha, gunakan ini.” Liselotte meminta maaf sambil menyerahkan dua bola kain yang digulung. Itu akan berfungsi sebagai bantalan darurat untuk mengisi gaun tersebut. Jika semuanya terlalu longgar, itu satu-satunya pilihan.

“Kurasa itu masuk akal. Itulah yang perlu kulakukan.” Rafinha menerimanya dengan ekspresi melankolis.

Setelah buru-buru selesai berganti pakaian, Inglis dan teman-temannya bergabung dengan Kepala Sekolah Miriela, Pangeran Wayne, dan rombongan lainnya yang sudah berganti pakaian.

“Ah, kalian di sini. Kalian semua terlihat luar biasa,” kata Miriela.

“Maafkan saya karena telah membuat kalian menunggu.” Meltina menundukkan kepalanya kepada Miriela dan yang lainnya. Entah mengapa, ia tampak lebih percaya diri di istana Venefic ini daripada di tempat lain. Mungkin karena ia kembali ke tempat yang familiar, mengenakan pakaian yang familiar.

“Apakah kita akan masuk?” tanya Wayne.

“Izinkan saya memandu Anda,” kata seorang penjaga istana sebelum memimpin rombongan masuk ke dalam.

Dux Jildegrieva juga bersama kelompok itu, dan dia melirik Inglis.

“Ada apa, Dux Jil?”

“Pokoknya, semua yang kau kenakan terlihat bagus padamu. Aku merasa waktu di mana aku bisa bertarung denganmu sungguh-sungguh semakin menjauh.”

“Yah, itu membuatku merasa campur aduk. Tapi seperti yang kau lihat, meskipun ini gaun, ini gaun yang mudah dipakai untuk bergerak, jadi aku akan siap kapan saja.” Inglis mengangkat lututnya, menunjukkan bahwa dia siap untuk mulai menendang kapan saja.

Hal yang menyenangkan dari pakaiannya saat ini adalah, mengenakannya sama sekali tidak memperlihatkan apa pun. Ia bertanya-tanya apakah hal itu menjadi tren di Venefic karena, tidak seperti Karelia, geologinya sangat keras sehingga sekadar bertahan hidup pun merupakan perjuangan. Mungkin hal itu memotivasi orang untuk memprioritaskan kemudahan bergerak untuk bertarung atau bepergian bahkan saat mengenakan gaun. Perkembangan budaya seperti itu akan sangat menarik untuk dipelajari.

Tatapan mata para pria yang lewat tertuju pada kakinya yang terangkat.

Jildegrieva melangkah di depannya untuk melindunginya dari pandangan mereka. “Namun, sepertinya imajinasi sebagian dari mereka terlalu liar. Mungkin aku harus menghentikan itu.”

“Hentikan, Chris. Kau selalu terburu-buru untuk bertindak kasar. Itu tidak pantas,” tegur Rafinha.

“Kurasa… Terima kasih, Dux Jil.” Inglis masih belum terbiasa—dan merasa tidak nyaman—dengan tatapan mesum dari para pria. Sebenarnya dia tidak bermaksud melawan para pria itu, tetapi jika reaksinya di sini menimbulkan masalah, dia memutuskan lebih baik untuk menahan diri.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, dia bisa mendengar orang-orang di istana berbisik satu sama lain sambil menyaksikan.

“H-Hei. Bukankah itu Putri Meltina?”

“Hah? Kurasa tidak. Aku tidak pernah begitu mengenalinya, tapi bukankah dia dieksekusi sebagai pemimpin pemberontakan? Mungkin itu hanya seseorang yang mirip dengannya?”

“Tidak, itu pasti dia! Tepat sebelum kejadian itu, saya ada urusan di vila tempat dia berada dan melihat wajahnya. Mungkin mereka berpura-pura mengeksekusinya, tetapi kaisar, karena belas kasihan, sebenarnya hanya mengasingkannya?”

“Jadi…lalu mengapa dia bersama delegasi Karelia?”

“Dia mungkin memiliki koneksi tersembunyi ke Karelia. Mungkin dia membocorkan semacam rahasia dan itulah mengapa kebijakan kita tiba-tiba berubah?”

“Seorang pengkhianat tanah airnya, kalau begitu… Tanpa itu, kaisar tidak akan tiba-tiba mencari perdamaian.”

“Arti…”

“Ya. Sama sekali tidak bisa dimaafkan.”

Banyak tatapan curiga dan pandangan bermusuhan diarahkan kepada Meltina. Inglis menduga bahwa istana Venesia menganggap perubahan mendadak menuju upaya perdamaian itu mengejutkan dan sulit diterima.

Dari apa yang telah saya lihat selama perjalanan saya di Venefic, lingkungannya mungkin lebih keras daripada Karelia, tetapi ibu kotanya megah, dan wilayah sekitarnya masih agak terkendali. Ada makhluk-makhluk magicite yang merebut benteng perbatasan, tetapi itu mungkin taktik yang disengaja dari pihak mereka, dan bahkan jika bukan, Jenderal Maxwell akan dengan cepat merebutnya kembali. Meskipun mereka telah kehilangan jasa Rochefort, yang sampai baru-baru ini memegang pangkat yang sama, dan ancaman hierarkis mereka, Arles, Venefic sama sekali belum kalah. Sedikit rasa kesal dapat dimengerti—begitu pula menyalahkan Meltina… Setidaknya, jika mereka tidak sedang merencanakan sesuatu.

Meltina terdiam, berusaha mati-matian untuk tetap tegar di tengah permusuhan istana. Tangannya yang terkepal gemetar, tetapi Rafinha dengan lembut menggenggam salah satu tangannya.

“Tidak apa-apa, Meltina.”

“Rafinha…”

“Kami mengerti, dan kami berada di pihakmu. Jangan khawatirkan mereka.” Kebaikan dan inisiatif Rafinha dalam memahami situasi dan segera menawarkan dukungannya sangat mengharukan. Hati Inglis dipenuhi rasa bangga saat menyaksikan hal itu.

“Benar kan, Chris?” tanya Rafinha.

“Benar sekali. Ini mungkin hanya jebakan, jadi sebaiknya jangan terlalu diambil hati.”

“Umm… Bukankah itu malah lebih buruk?” tanya Rafinha.

“Ya, benar,” Meltina setuju, sambil memaksakan senyum. “Jika dibenci berarti perdamaian, aku lebih memilihnya.”

Penilaian Inglis bertentangan dengan harapan Rafinha dan Meltina. Dan pertemuannya dengan Kaisar Venefica di jamuan makan itulah yang sepenuhnya meyakinkan Inglis bahwa penilaiannya benar.

◆◇◆

“Yang Mulia Kaisar Ashley dhoul Venefic telah tiba!”

Pria yang muncul di hadapan kelompok Inglis—saat mereka menunggu, duduk di meja perjamuan mereka—bertubuh tinggi, tegap, dan berambut pendek hitam legam. Ia tampak berusia akhir tiga puluhan atau awal empat puluhan, dengan fisik yang bugar bahkan setara dengan Dux Jildegrieva. Mahkota berkilauan di kepalanya, yang telah dikembalikan Pangeran Wayne kepadanya, menandai pangkat kekaisarannya, tetapi tampak hampir tidak pantas pada pria yang begitu gagah berani. Cukup tua untuk memiliki wibawa namun cukup muda untuk mempertahankan semangatnya, ia berada di puncak kejayaannya sebagai penguasa. Tetapi ada sesuatu yang lebih penting daripada pengamatan dangkal seperti itu.

Inglis mengamati dari kejauhan saat Kaisar Ashley bertukar sapa dengan Pangeran Wayne di tempat kehormatannya, dan senyum gembira terpancar di wajahnya.

“Ada apa, Chris? Kenapa kamu menyeringai seperti itu?” tanya Rafinha dari kursi sebelah.

“Hah? Oh, bukan apa-apa. Aku hanya berpikir prediksiku mungkin benar.”

“Apa—?! A-Apa maksudmu?”

“Yah…aku tidak ingin terlalu berisik membicarakan ini, tapi…” bisik Inglis ke telinga Rafinha. “Ingat saat kita tiba di sini, dan aku bilang aku merasakan kehadiran makhluk abadi? Kurasa Kaisar Ashley mungkin adalah makhluk itu.”

Rafinha tersentak, dan Inglis dengan cepat berbisik lagi, “Ssst! Jangan berisik!”

Banyak orang yang menghadiri jamuan makan ini—bukan hanya delegasi Karelia tetapi juga Jenderal Maxwell dan tokoh antagonis Tiffanyer.

“Jelas sekali kita sedang diawasi ketat,” pikir Inglis. “ Jadi sebaiknya jangan mengatakan hal-hal yang sembarangan. Ancaman hierarki dan penguasa agung Charlotte, ditambah sejumlah orang Highlander, juga ada di sini. Mereka pasti pendukung Liga Kepausan, mungkin setara dengan Duta Besar Karelia Theodore, tetapi setidaknya ada sepuluh orang di sini. Apakah ini pertanda betapa eratnya ikatan Venefic dengan Highland, atau betapa eratnya Highland mengikat Venefic? Itu adalah penilaian yang sulit.”

“Jadi jangan lengah, ya? Kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi,” kata Inglis kepada Rafinha.

“Ya… Kalau begitu, kurasa kita tidak boleh makan terlalu banyak.”

Makanan sudah tersaji di setiap meja, dan aroma lezat tercium di udara. Inglis menduga bahwa Venefic telah menjadikan kentang, yang mudah ditanam di pedesaan yang keras, sebagai tanaman pokok mereka. Sebagian besar hidangan di hadapannya tampaknya menggunakan kentang, sesuatu yang cukup baru baginya.

“Kurasa kita tidak perlu sampai sejauh itu , tapi kalau kamu tidak mau punyamu, aku akan memakannya untukmu.”

“Tidak mungkin! Aku sudah sangat menantikannya!” protes Rafinha.

Saat itulah Wayne dan Ashley bersulang, memberi isyarat bahwa mereka boleh mulai makan.

“Ayo makan!” kata Inglis dan Rafinha serempak.

Namun sebelum mereka sempat makan, Kepala Sekolah Miriela memanggil, “Inglis! Inglis!”

Ia berdiri di samping Wayne di tempat duduk kehormatannya, menjaganya dari dekat. Ia menawarkan diri untuk tugas itu, dengan asumsi Inglis dan teman-teman sekelasnya ingin makan, dan Wayne tampaknya juga menyukai pengaturan ini. Dari apa yang Inglis ketahui, Kepala Sekolah Miriela sebelumnya pernah menjadi asistennya selama masa baktinya di Illuminas, jadi ini mungkin bukan pertama kalinya ia mengambil peran seperti itu. Ia memberi isyarat agar Inglis mendekat.

“Hmm? Tentu saja.”

Saat Inglis berdiri, Rafinha berbicara padanya. “Ah, apakah kamu ada urusan lain, Chris? Jika kamu tidak akan memakan punyamu, aku akan memakannya.”

“Tentu tidak! Saya akan segera kembali, jadi jangan makan sedikit pun secara diam-diam!” Setelah itu, dia bergegas mendekat. “Kepala Sekolah Miriela, Anda memanggil saya?”

“Ya. Yang Mulia Kaisar akan senang berkenalan dengan Anda.”

“Begitu. Dan saya juga merasakan hal yang sama, apalagi saya diundang secara khusus.”

“Tolong hati-hati jangan mengucapkan kata-kata yang tidak sopan, ya?”

“Ya, tentu saja,” jawab Inglis, lalu ia melangkah di hadapan Ashley. “Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia Kaisar. Saya Inglis Eucus.” Ia tersenyum anggun sambil memberi hormat. Kenyataan bahwa ia benar-benar senang bertemu dengan pria yang begitu berkuasa secara langsung menguntungkannya. Senyum tulusnya itu sungguh nyata.

“Mm. Jadi, Anda telah tiba di Venefic. Kami menyambut Anda.” Suaranya dalam namun bermartabat. Inglis dapat merasakan kekuatan luar biasa di baliknya yang sesuai dengan kehadirannya yang mengesankan—kehadiran yang kuat, hampir tak terkalahkan, dari seorang yang abadi.

Jenderal Maxwell juga memiliki aura serupa di sekitarnya, tetapi auranya berasal dari monokel Artefak yang dikenakannya. Artefak itu memiliki kekuatan untuk menciptakan dan mengendalikan makhluk abadi; Maxwell sendiri hanyalah manusia dengan Rune kelas khusus. Namun, Ashley berbeda. Ia diselimuti aura makhluk abadi dari ujung kepala hingga ujung kaki, tetapi sumber pastinya tidak jelas bagi Inglis. Ini bukanlah masalah sepele.

“Terima kasih. Saya senang menerima sambutan Anda.” Idealnya, Anda akan menghunus pedang dan menyerang saya sekarang juga, tetapi saya rasa itu akan menimbulkan beberapa masalah.

“Gadis muda yang begitu lembut—namun memiliki kekuatan untuk menghancurkan seorang Prismer,” kata Ashley sambil menatap Inglis dari atas ke bawah.

Meskipun gaun Venesia yang dikenakannya memperlihatkan sedikit kulit, gaun itu menempel erat pada lekuk tubuhnya, membuatnya tampak sangat mempesona. Ia mendapati dirinya terpikat pada dirinya sendiri di cermin saat mengenakan gaun itu, tetapi ia tidak merasakan ketertarikan semacam itu dari pria itu saat ia menatapnya. Namun, ia juga tidak bisa mengetahui apa yang ada di pikiran pria itu saat ia menatapnya. Aneh, seolah-olah pria itu sedang melihat sesuatu yang lain meskipun matanya tertuju padanya.

“Jika kau sulit mempercayainya, mungkin kau bisa mengujinya?” tantangnya. “Aku akan dengan senang hati menghadapi sebanyak mungkin prajurit terbaikmu, bahkan jika perintah mereka adalah untuk membunuh.”

Teguran Miriela datang dengan cepat, tetapi suara kepala sekolah menunjukkan kecemasannya. “I-Inglis! Tolong jangan mengatakan apa pun yang bisa menimbulkan masalah!”

“Justru sebaliknya, Kepala Sekolah Miriela. Saya hanya percaya bahwa akan lebih baik jika kita dapat mencapai pemahaman bersama.”

“Saya merasa pemahaman bersama yang Anda usulkan sangat meragukan.”

“Tetapi-!”

“Ha!” Ashley tersenyum tipis saat menyaksikan guru dan murid itu beradu argumen. “Orang berubah, terutama dalam jangka waktu yang lama, tetapi beberapa hal tetap abadi. Kami tidak meragukan kemampuanmu. Malahan, itu membuat kami merasa nostalgia.”

Inglis, tanpa berkata apa-apa, menatapnya. Ini pertama kalinya aku bertemu Ashley. Apa yang mungkin dia maksud— “Oh!”

Sebuah kenangan kuno kembali muncul—kenangan dari kehidupan masa lalunya, kenangan tentang Raja Inglis. Naga purba Fufailbane bukanlah satu-satunya musuh besar dan tak manusiawi sang penguasa.

Dia adalah lich Azoul!

Sang makhluk abadi terkuat, yang telah disegel oleh Raja Inglis, seseorang yang berdiri di atas semua makhluk abadi lainnya—Raja Inglis telah melawannya ketika ia masih muda, dan kulit manusia yang dikenakan Azoul sekarang tidak menyerupai penampilannya saat itu, jadi ia hanya bisa menganggapnya sebagai makhluk abadi yang sangat kuat. Tetapi sekarang setelah ia berada di dekatnya, setelah bertukar kata, ia yakin akan hal itu. Ia tidak tahu apa yang telah terjadi sehingga memungkinkannya untuk mengambil wujud Kaisar Venefic, tetapi ini adalah musuh lama yang sebelumnya disegel oleh Raja Inglis. Ketika Ashley berbicara tentang nostalgia, ia pasti merasakan percikan eter yang tak berubah yang menjadikannya seorang ksatria ilahi.

Inglis terkekeh. “Begitu. Anda mungkin benar.”

Setelah Fufailbane, ini musuh lain yang memiliki hubungan dengan kehidupan masa laluku. Aku senang kita bisa bertemu lagi. Kalau begitu, aku bisa mengharapkan banyak hal darimu. Aku yakin dendam yang kau pendam terhadapku berarti kau akan mencoba segala cara untuk membalas dendam. Dan aku yakin itulah mengapa kau memanggilku dengan menyebut namaku.

“Tentu. Selamat menikmati jamuan makan.”

“Tentu saja. Sekarang, izinkan saya pamit…” Inglis begitu bersemangat dengan apa yang akan terjadi sehingga senyumnya tampak terlalu ramah.

Dalam perjalanan kembali ke tempat duduknya, dia mencondongkan tubuh ke arah Dux Jildegrieva. Masih dalam penyamaran sebagai tentara Karelian, dia berdiri di dekat dinding di belakang tempat duduknya. “Apakah kau melihat itu, Dux Jil?” bisiknya.

“Ya. Dia besar sekali. Mungkin yang terkuat yang bisa didapatkan oleh makhluk abadi. Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.” Seperti yang Inglis duga, Jildegrieva memiliki mata yang tajam.

“Benar sekali! Aku sangat menantikan ini sekarang.”

“Ya, memang itulah alasan kami datang jauh-jauh ke sini.”

“Ah, tapi dia milikku untuk dilawan. Cari orang lain saja, Dux Jil. Sepertinya dia menyimpan dendam padaku.”

“Apa?! Ayolah, dia sepertinya tidak terlalu marah padamu.”

“Itulah bukti betapa kuatnya dia. Itu menunjukkan bahwa dia bisa menyembunyikan niatnya dengan mudah.”

“Hmmm…”

“Ngomong-ngomong, kamu pasti lelah karena berdiri sepanjang ini. Mau sedikit makananku?”

“Ya, terima kasih. Setiap kali saya membuat sesuatu untuk diri sendiri, saya suka memiliki gambaran tentang bagaimana orang lain memasak.”

Terlepas dari penampilannya, Jildegrieva adalah seorang koki yang handal. Kebiasaan Jildegrieva dalam mengkhususkan diri pada nutrisi dan metode memasak untuk meningkatkan kekuatannya membuat Inglis tertarik.

“Ini dia. Hei, Rani! Jangan makan makananku tanpa izin!” Inglis menepis tangan Rafinha dari piringnya.

“Aduh! Hampir berhasil!”

“Tidak akan terjadi. Baiklah, ini dia, Dux Jil.” Inglis memindahkan sebagian makanan ke piring yang lebih kecil dan menambahkan garpu.

“Kalau kau sudah bersusah payah, kenapa tidak sekalian memberinya makan?” goda Rafinha sambil sedikit menyeringai.

Inglis tersentak. Maksudku, aku bisa saja, tapi pria sebesar itu diberi makan oleh pria lain rasanya tidak tepat. Masa muda Raja Inglis tiba-tiba terlintas di benaknya.

“B-Baiklah! Aku siap, ayo!” Dux Jildegrieva, di sisi lain, tampak sedikit gugup tetapi bersedia menerima tantangan. Kegugupannya hampir menggemaskan.

“Umm… Kalau begitu, ingat apa yang baru saja kau janjikan padaku, oke?” Setidaknya aku bisa menganggap ini sebagai pertanda bahwa aku akan melawan Azoul.

“O-Oke!”

“Ucapkan ‘ahh.’” Ini agak memalukan.

“Ooh! Chris, kamu tersipu. Lucu sekali! ♪” seru Rafinha.

“Benar sekali! Aku belum pernah melihatnya memasang wajah seperti itu!” kata Liselotte.

Sama seperti dua orang lainnya, Leone memiliki kil闪 di matanya. “Ini cukup baru. Ini membuat jantungku berdebar kencang.”

Meltina memaksakan senyum. “Apakah kita benar-benar harus saling menatap seperti ini dan berbicara dengan begitu sembarangan?”

“Eesh! Dia benar, lho!” kata Inglis, membungkam trio yang terobsesi dengan percintaan itu. Setelah itu, dia menyodorkan garpu ke mulut Jildegrieva.

“Mmm—mmph?!” Wajah Jildegrieva memucat, dan dia memuntahkan makanan dari mulutnya.

“Dux Jil…?!” seru Inglis terkejut.

“Sialan, padahal kau baru saja memberiku makan, Inglis! Hei, para Highlander! Jangan makan makanan di sini! Kurasa makanan ini mengandung Bubuk Prisma!” teriak Jildegrieva cukup keras hingga terdengar di seluruh aula.

Rafinha tersentak. “Hah?! Bubuk Prisma?!”

“Aku sangat menyesal, Dux Jil!” kata Inglis. “Apakah kau baik-baik saja?!”

“Ya. Aku sudah mempelajari bagaimana rasanya kalau-kalau hal seperti ini terjadi, jadi aku tidak menelannya. Tapi bagaimana dengan yang lain?!” Mata Jildegrieva tertuju pada para Highlander Liga Kepausan.

“Bubuk Prisma?!”

“Apa itu?!”

“Kau tidak tahu?! Itu racun yang terkondensasi dari Aliran Prisma! Muntahkan! Muntahkan sekarang juga!”

Di tengah kepanikan para Highlander, berdiri seorang wanita dengan pakaian yang sangat mengesankan dan aura yang anggun. Ia tampak berusia tiga puluhan atau empat puluhan, dan memiliki kecantikan yang sangat elegan. Ia menatap Jildegrieva dengan terkejut. “Dux Jildegrieva?! Apa yang membawa Anda kemari, Yang Mulia?!”

Jika dia mengenalnya dari wajahnya , pikir Inglis, dia pasti juga orang yang cukup penting di Dataran Tinggi. Inglis mendapati dia, pada umumnya, sebagai orang yang ramah dan mudah didekati dengan beberapa minat yang sama, tetapi di antara penduduk Dataran Tinggi, dia adalah tokoh terkemuka.

Tiffanyer tersentak. “Apakah itu juaranya?!”

“Dia menyamar sebagai tentara?! Kenapa dia melakukan itu…?!” Charlotte memulai.

Mereka terkejut. Tampaknya bahkan mereka pun tidak mengenalnya. Hal itu juga menunjukkan betapa pentingnya wanita Highlander tersebut.

“Ah, sial, itu Kardinal Edda. Orang yang sama sekali tidak ingin kutemui di sini.”

“Kardinal?”

“Seperti tangan kanan Paus, atau mungkin tangan yang mengerahkan kekuatan dalam hal-hal permukaan.”

Edda adalah salah satu orang terakhir yang Jildegrieva ingin perhatikan di sini, tetapi pertanyaan-pertanyaannya terputus ketika para Highlander di sekitarnya mulai roboh.

“Ugh… Uuuuh…!”

“Gah! Ghhggg!”

“Ahhhhhhhh!”

Para Highlander menjerit kesakitan saat mereka mulai bercahaya dan membengkak menjadi bentuk-bentuk raksasa yang aneh—menjadi makhluk magis, persis seperti yang telah dilihat Inglis berkali-kali sebelumnya.

Kardinal itu menatap Jildegrieva dengan tajam. “Ugh! Dux! Apakah ini rencana jahatmu?!”

“Itu omong kosong! Aku baru saja mencoba memperingatkanmu, kan?!” protesnya.

“Chris, apakah ini Steelblood Front?!” tanya Rafinha.

“Apakah kakakku yang melakukan ini?!” seru Leone terkejut.

“Aku belum bisa memastikan, tapi…” jawab Inglis.

Bubuk Prisma adalah senyawa yang dibawa oleh anggota Front Darah Baja. Organisasi tersebut belum melakukan pergerakan yang mencolok akhir-akhir ini, dan ini terjadi di Venefic. Inglis tidak yakin apakah area aktivitas mereka meluas ke sini, tetapi dia tahu apa yang dipikirkan Rafinha dan Leone.

Meskipun demikian, mengingat Jildegrieva dapat mengidentifikasinya melalui rasa dan meludahkannya, dia pasti pernah mendapatkan bubuk itu sebelumnya, yang berarti kemungkinan besar itu bukan sesuatu yang eksklusif untuk Steelblood Front. Ini mungkin merupakan rencana Kaisar Ashley: Mengubah para Highlander menjadi makhluk sihir dan menyuruh mereka mengalahkan kita, lalu melanjutkan dengan implikasi bahwa kita, orang-orang Karelian, yang membuat Bubuk Prisma. Lagipula, dia adalah lich Azoul, dan sejauh yang saya tahu, Azoul bukanlah tipe yang akan menjilat para Highlander. Di sisi lain, dia akan mencoba membunuh dua burung dengan satu batu. Inglis menganggap ini sebagai penjelasan yang paling mungkin.

“Rani, Leone, semuanya! Lindungi Pangeran Wayne!” perintah Inglis, lalu ia mengalihkan pandangannya ke arah Ashley.

Inilah kesempatannya. Dia bisa membiarkan makhluk-makhluk sihir itu berkeliaran atau mengalahkan kita dengan yang terkuat dari Venefic—Maxwell, Tiffanyer, Charlotte, mereka semua ada di sini. Dia sendiri pun ada di sini.

Tentu saja lich Azoul tidak akan tinggal diam di hadapan Inglis, musuh bebuyutannya.

Jadi, ayo hadapi! Aku akan menghadapinya langsung dan bahkan akan membalasnya kepadamu!

Bagaimana mungkin dia tidak menikmati memiliki begitu banyak musuh kuat yang mengejarnya sekaligus? Ini persis seperti yang selama ini dia tunggu-tunggu.

Ashley berdiri, seolah mendengar apa yang Inglis serukan dalam hatinya, dan dia pun memberi perintah. “Bersiaplah! Jauhkan makhluk-makhluk magis itu dari para tamu kita!”

“Baik, Yang Mulia Kaisar!” Maxwell dan para ksatria Venefian segera bertindak, membentuk penghalang antara dirinya dan makhluk-makhluk magicite tersebut.

“H-Hah?!” Itu salah. Bukan itu yang diinginkan Inglis. Ia tak bisa menahan diri untuk menghela napas.

“Hei, kenapa kau begitu kecewa?!” Tangan Rafinha terulur untuk menarik telinga Inglis.

“Eh, aku tidak, aku bersumpah!” Inglis menggelengkan kepalanya.

Jadi, mungkinkah ini Front Darah Baja? Atau ini hanya tahap lain dalam upaya mereka untuk, seperti di benteng dalam perjalanan ke sini, memperdaya kita agar mempercayai mereka sebelum jebakan akhirnya terungkap? Apa pun itu, aku hanya ingin segera bertempur. Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

Jildegrieva memukulkan tinjunya ke telapak tangannya yang terbuka. “Kalau begitu, ayo kita hadapi mereka! Ini urusan para Highlander! Aku akan mengakhiri penderitaan mereka!”

“Tunggu! Tidak adil, Dux Jil!” protes Inglis.

Namun, Ashley menahan mereka berdua dengan kata-katanya. “Para tamu kami dari Karelia, saya harus meminta Anda untuk pergi. Saya mohon maaf atas kegagalan kami dalam membiarkan hal ini terjadi!”

Atas isyaratnya, para ksatria Venefic berusaha menggiring Wayne keluar dari ruang perjamuan dan membawanya ke tempat berlindung.

“Atas perintah Yang Mulia Kaisar, kalian harus berlindung di luar,” kata Charlotte sambil mendekat.

Namun, Liselotte-lah, bukan Inglis, yang menjawab. “Ah! Tapi mungkin kami bisa membantu—”

“Itu tidak perlu. Kau punya tugasmu sendiri yang harus diselesaikan. Dan sekarang, tugasmu adalah melindungi junjunganmu.”

“B-Benar…”

Charlotte benar. Setidaknya, prioritas mereka harus memastikan keselamatan Wayne. Meskipun begitu, Liselotte mungkin ingin ikut berjuang bersama Charlotte.

Miriela, yang sedang menjaga Wayne, memberi isyarat kepada mereka. “Kepadaku! Lindungi Yang Mulia!”

“Cepat,” kata Charlotte sambil meletakkan tangannya di punggung Liselotte, seolah-olah mendorongnya maju.

“Ya… Terima kasih.” Liselotte tersenyum dengan sedikit rasa gembira. Ia mungkin senang merasakan sentuhan Charlotte, meskipun hanya sesaat. Itu menghangatkan hati—tetapi apakah Inglis akan bergabung dengan mereka adalah pertanyaan lain.

“Ayo, kemari!” bentak Rafinha.

“Ah!”

“Wow?!”

Seolah-olah dia bisa membaca isi hati Inglis, Rafinha meraih lengan sepupunya dan siswa terbaik itu lalu menarik mereka pergi.

“Tunggu, Rani! Aku ingin—”

“Aku tahu.”

“Hah? Jadi aku bisa bertarung?”

“Ya, tapi bisakah kita mencoba menyelamatkan nyawa mereka seperti yang kita lakukan pada Rin dan Morris? Aku juga akan membantu!” Ekspresi Rafinha sangat serius saat dia menatap Inglis.

“Kau baik sekali, Rani.” Kata-kata itu membuat Inglis ingin tersenyum.

Jika itu keinginan Rafinha, Inglis akan melakukan apa saja untuk mewujudkannya. Membalikkan transformasi binatang sihir pada manusia adalah bakat khusus pemimpin bertopeng hitam dari Steelblood Front. Inglis tidak yakin apakah dia mampu melakukannya, tetapi tetap layak dicoba.

“Baiklah, mari kita coba. Dux Jil, maaf, tapi saya akan mencoba menyelamatkan nyawa mereka. Bisakah kau menahan diri sejenak?”

“Apakah itu mungkin…? Tentu, jika Anda bisa membantu, silakan.”

“Chris, mintalah izin dari kaisar!” Rafinha menarik mereka ke arah Miriela dan yang lainnya, tetapi Ashley juga mengamati situasi dari dekat.

“Tentu saja, Yang Mulia Kaisar!”

Dia menjawab dengan tenang dan berwibawa, “Mm? Ada apa?”

“Dengan baik…”

Namun sebelum Inglis sempat berbicara, sebuah suara muncul dari antara makhluk-makhluk magis yang dulunya adalah penduduk Dataran Tinggi Skotlandia.

“Kaisar Ashley! Ini bukan waktunya untuk bicara!” Suara itu berasal dari Kardinal Edda, orang Highlander yang telah ditunjukkan Jildegrieva sebelumnya.

Sepertinya dia terhindar dari efek transformasi bubuk prisma itu. Apakah dia menyadarinya dan langsung memuntahkannya, seperti yang dilakukan Jildegrieva? Inglis merenung.

“Tidak diragukan lagi ini adalah rencana sang dux dan para pengikutnya! Jangan biarkan mereka lolos! Bantai mereka di sini dan sekarang, atau mereka akan lolos!” desaknya.

“Ugh, cerewet sekali! Kubilang, aku di sini cuma mau santai!” balas Jildegrieva dengan tajam.

“Inilah yang terjadi ketika kau membiarkan seseorang yang penting mengabaikan segalanya…” Rafinha menyipitkan mata ke arah Jildegrieva.

“Ooh! Itu akan sempurna!” Inglis bertepuk tangan. “Yang Mulia Kaisar, saya tidak keberatan dengan saran kardinal.”

Terlepas dari kebenaran masalahnya, alur pikirannya masuk akal. Dan jika posisinya diadopsi, maka Inglis bisa melawan semua orang di sini, sekarang juga. Itu mungkin akan menimbulkan masalah di masa depan, tetapi itu masalah untuk hari lain. Dia menatap Ashley, senyum anggun teruk di wajahnya.

“Hei! Tunggu, Inglis!” kata Jildegrieva.

Dia terkekeh. “Cepat atau lambat, ini pasti akan terjadi, Dux Jil. Jadi kenapa tidak kita bersenang-senang sekarang?”

Jildegrieva tertawa kecil. “Untuk ukuran bayi sepertimu, kau benar-benar tidak memikirkan apa pun selain bertarung, ya? Tapi itu bagus! Baiklah! Ayo kita lakukan!”

“Kalian tidak akan melakukan hal seperti itu!” kata Rafinha sambil menarik telinga Inglis dan Jildegrieva.

“Aduh!” teriak mereka berdua.

“Mohon maaf, Yang Mulia Kaisar! Ada yang aneh dengan gadis ini! Mohon abaikan saja dia ketika dia mengatakan hal-hal aneh!” Rafinha menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“B-Baiklah…” jawab Ashley, benar-benar bingung.

“Charlotte! Tiffanyer! Kalian berdua juga jangan main-main!” teriak Inglis.

“Baiklah. Saya tentu tidak keberatan!” jawab Tiffanyer dengan antusias.

“Tapi…” Charlotte memulai, menyatakan ketidaksetujuannya. Inglis mungkin menginginkan pertengkaran, tetapi Charlotte tampaknya tidak menginginkannya.

“Cepat— Ugh?!” Edda tiba-tiba mulai gemetar, dan tubuhnya membengkak. “K-Kenapa?!”

Itulah kata-kata terakhirnya. Apa pun yang ingin dia ucapkan setelah itu hilang, saat dia berubah menjadi makhluk ajaib, kehilangan kemampuan berbicara. Dia bahkan lebih besar dari yang lain, dan permata di tubuhnya bersinar dengan hampir semua warna pelangi. Ukurannya cukup besar sehingga tampak seperti dia bisa menembus langit-langit aula.

“Yang Mulia?!” Wajah Charlotte memucat.

“Ya ampun, betapa kacaunya situasi kita sekarang.” Tiffanyer menyeringai geli.

“Bahkan dia?! Yang ini bakal sulit!” kata Jildegrieva, sedikit terkejut.

“Hmm… Lalu bagaimana kelanjutannya?” gumam Inglis. Orang yang mengajukan proposal begitu menarik itu telah berubah menjadi makhluk magicite.

Di tengah kekacauan, suara Ashley terdengar. “Perintah kalian tidak berubah! Serang!”

Jadi begitulah. Ashley tidak tertarik mengikuti instruksi Edda. Lich Azoul bukanlah tipe yang akan menuruti perintah orang lain. Bahkan jika itu memang niatnya sejak awal, mungkin saja dia akan dengan keras kepala menolak jika Edda hanya memutuskan untuk memerintahnya. Jadi kurasa kita kembali ke rencana awal, pikir Inglis. “Yang Mulia Kaisar! Saya ingin setidaknya menyelamatkan nyawanya! Mohon, izinkan saya membantu dalam hal ini!”

“Hmm… Baiklah. Tunjukkan kekuatanmu.”

“Ya! Serahkan padaku!” Inglis menghadapi gerombolan makhluk sihir yang dulunya adalah penduduk Dataran Tinggi Skotlandia, dan dia menancapkan kakinya dengan mantap.

“Lihatlah, dan perhatikan baik-baik. Inilah kekuatan yang bahkan menghancurkan seorang Prismer,” ucap Ashley dengan nada serius kepada para ksatria yang mengelilinginya.

Ghaaaaaah!

Saat makhluk yang dulunya Edda meraung, tubuhnya diselimuti cahaya berkilauan. Tiffanyer, yang menahannya di dekatnya, melirik Inglis. “Jika kau akan melakukan sesuatu, cepatlah! Ini akan—”

Bam!

Sebelum Tiffanyer selesai berbicara, sebuah pukulan keras menggema di aula. Inglis tiba-tiba muncul di tempat Edda meraung, dengan posisi seolah-olah baru saja menendang dengan keras. Makhluk itu menerobos langit-langit dan melayang ke langit. Jika dia membiarkannya melancarkan serangannya, itu bisa meruntuhkan seluruh aula perjamuan, tetapi dengan menendangnya ke langit, kerusakan yang ditimbulkannya di sekitarnya terbatas. Ini adalah trik yang telah dipelajari Inglis dari berulang kali melawan makhluk sihir.

Suara-suara bergema di aula, yang kini kosong setelah kepergian Edda yang tiba-tiba.

“Wow!” seru beberapa penonton.

“Dia melemparkan makhluk ajaib itu menembus atap dan melayang ke langit?!”

“Sekarang!” Inglis bergegas menuju sisa-sisa makhluk sihir Highlander. Pukulan demi pukulan terdengar, dan setiap pukulan menghantam seekor makhluk sihir ke dinding—semuanya tepat di satu tempat. Barisan makhluk itu semakin panjang.

Melihat hal ini, para ksatria yang menjaga Ashley mulai berbicara.

“Yang Mulia Kaisar!”

“K-Kami bahkan tidak bisa melihatnya!”

“Hewan-hewan buas itu terus berjatuhan satu demi satu!”

Senyum tipis tersungging di bibir Ashley. “Hmm… Mungkin,” katanya lantang, sebelum menggumamkan beberapa kata. Sepertinya tidak ada yang mendengar, tetapi Inglis dapat membaca gerak bibirnya dan mengerti. “Sesungguhnya, ini adalah Raja Silvare.”

Itulah nama negara yang didirikan Inglis di kehidupan lampaunya. Nama itu telah sepenuhnya hilang dari sejarah dan bahkan dari legenda.

Jadi, dia memang benar-benar…

Ashley—tidak, Azoul mengenalnya. Dia mengenalinya. Dan karena itu, dia berharap akan segera beradu tinju dengannya. Itulah pertarungan sesungguhnya. Untuk saat ini, dia bisa memenuhi permintaan Rafinha sambil menikmati pemanasan.

Setelah menggiring monster-monster magicite itu hingga berbaris rapi, Inglis memberi isyarat seolah-olah hendak menghunus pedang. Ini adalah pedang es naganya. Tapi kali ini…

“Ini lebih panjang dari biasanya!” Dia membentuk sebuah bilah yang hampir menyentuh langit-langit. Semakin panjang bilah itu terentang, semakin besar usaha yang dibutuhkan, tetapi ini adalah satu-satunya pilihan yang dia miliki saat ini.

“Bekukan!” Dia meletakkan pedang es naga yang terentang di atas bahu binatang-binatang yang berbaris. Dia bisa saja dengan mudah menebas mereka jika dia mau, tetapi sekarang, dia memegang pedang itu dengan hati-hati agar pegangannya tidak terlepas. Dari tempat bilah pedang menyentuh mereka, gelombang es yang berderak menyapu binatang-binatang itu. Ketika gelombang itu berakhir, yang tersisa hanyalah barisan makhluk yang membeku.

“Baiklah!” Pembekuan Cyrene oleh Inglis di Ahlemin telah menguras banyak tenaganya, tetapi dengan cap es naga, dia dapat membekukan banyak musuh sekaligus dalam es dengan energi yang jauh lebih sedikit. Itu adalah bukti perkembangannya. Dan tepat saat itu—

Hrrrrroooooow!

Kardinal Edda kembali dengan raungan yang penuh amarah. Suara itu berasal dari tepat di belakang Inglis.

“Ah, selamat datang kembali. Aku sudah menunggumu.” Inglis menyapa makhluk itu dengan senyuman, tetapi makhluk itu menyerbu ke arahnya, tidak tertarik untuk berbicara—lalu berhenti mendadak. Tinju terangkat, tetapi Inglis telah menghilang dari pandangannya. Tanpa target yang terlihat, makhluk itu tidak yakin ke mana tinju yang terangkat itu harus mendarat.

“Dia menghilang?!”

“Ke mana?!” seru para ksatria kekaisaran. Inglis sebenarnya tidak menghilang; dia berteleportasi menggunakan kemampuan ilahinya, tetapi itu tidak berarti mereka dapat mengikuti pergerakannya. Ini bukan jenis pertempuran untuk bersantai, jadi lompatan dan terjunnya dilakukan dengan kecepatan yang diberikan oleh Cangkang Aether yang dia balutkan pada dirinya sendiri. Namun, saat menyerang, dia sengaja melepaskannya, memastikan pukulannya hanya bersifat fisik, agar tidak melukai monster itu.

“Kemari!” Hal berikutnya yang dilihat makhluk itu adalah Inglis terbang ke arahnya, dengan satu tumit terangkat tinggi.

Gedebuk!

Tumit sepatu itu menghantam bagian atas kepala binatang itu, membuatnya terjatuh ke tanah.

“Hmm, ya. Aku sangat suka betapa mudahnya bergerak dengan gaun ini.” Bahkan saat melompat-lompat dengan satu kaki terangkat, tidak ada yang membatasi atau menahannya. Apa yang dilakukannya barusan tidak mungkin dilakukan dengan gaun Karelian.

Namun saat dia berbicara, makhluk yang dulunya Edda sudah bergegas berdiri. Kekuatannya tak tertandingi dibandingkan yang lain. Mungkin ini disebabkan oleh kekuatan Edda yang luar biasa bahkan sebelum transformasi.

“Tolong diam sebentar!” Inglis menghentakkan kakinya dengan keras untuk melumpuhkan binatang itu dan pada saat yang sama menciptakan pedang es naga lainnya. Pedang ini memiliki panjang normal dan tidak terlalu sulit dikendalikan. Dia menyentuhkan bilahnya ke tubuh binatang itu. Namun, es itu retak dan hancur, terpental oleh kulitnya. “Kau lebih tahan daripada yang lain? Ah, jangan menggeliat seperti itu!”

Binatang itu tidak mudah diam dan malah meronta-ronta dengan keras, sehingga membutuhkan beberapa injakan lagi untuk menahannya agar tetap diam.

Bagi pengamat, mungkin akan tampak seolah-olah Inglis sedang menyiksa musuh yang sudah ia kalahkan sebelumnya.

“Kau tidak memberiku banyak pilihan. Ini akan sedikit menyakitkan, jadi cobalah bersabar.” Alih-alih hanya menyentuh bahu makhluk itu dengan pisau, dia menusukkannya langsung. Jika kulitlah yang mencegah makhluk itu membeku, dia harus mulai dari dalam ke luar. “Nah, sekarang kau membeku.” Butuh sedikit usaha, tetapi makhluk itu sekarang membeku seperti yang lainnya.

“Dia—Dia menjatuhkan semuanya sendirian…”

“Jadi, inilah kekuatan luar biasa yang bahkan mampu menghancurkan seorang Prismer!”

Di tengah keributan itu, Tiffanyer bergumam sendiri, tampak jijik. “Kau bahkan lebih buruk dari sebelumnya…”

“Itu karena aku selalu berlatih keras,” kata Inglis sambil tersenyum. Dia melangkah menuju barisan monster magicite, memilih target pertama untuk tantangan sesungguhnya baginya.

Untuk menyelamatkan mereka yang telah berubah menjadi makhluk sihir, dia membekukan mereka sementara agar mereka tidak bergerak. Menggunakan eter, dia mengecilkan mereka hingga ukuran yang tidak berbahaya. Ini adalah teknik yang telah digunakan pada Rin dan kemudian pada Morris. Tubuh mereka, dan bahkan pikiran mereka, menjadi sangat berbeda, tetapi saat ini, itu adalah satu-satunya pilihannya.

“Nah, ini… harus kulakukan satu per satu.” Dia meletakkan telapak tangannya di atas es yang menutupi makhluk terdekat dan berkonsentrasi. Berkonsentrasi pada hubungan antara eter yang membentuk segala sesuatu, dia berusaha memisahkannya sedemikian rupa sehingga mengurangi volumenya tetapi tidak sifatnya. Ini adalah teknik yang digunakan pemimpin bertopeng hitam dari Steelblood Front untuk mengubah Cyrene menjadi Rin. Saat itu, Inglis menganggapnya cukup sulit, tetapi sekarang—

“Ah, si monster magicite!”

“Ukurannya semakin kecil?!” Para ksatria yang menyaksikan bereaksi hampir sama seperti Inglis dan Rafinha saat pertama kali melihatnya.

Makhluk ajaib itu, yang dulunya begitu besar sehingga dia harus mendongak untuk melihatnya, kini berada di telapak tangannya.

Inglis mengangguk. “Baiklah.” Ini berjalan dengan baik. Ini bukti perkembangannya. “Oke, harus terus maju.” Dia masih memiliki antrean panjang pasien yang harus dirawat, dan dia melanjutkan tanpa berhenti.

Namun, sekitar di tengah perjalanan, dia mulai merasa kelelahan. Mengubah eter yang membentuk tubuh makhluk magis dan menenunnya menjadi aliran baru tidak hanya membutuhkan konsentrasi yang tinggi, tetapi juga menghabiskan eternya sendiri. Orang mungkin berpikir ini adalah latihan yang bagus, dan Inglis akan setuju, tetapi jujur ​​saja, itu adalah pekerjaan yang melelahkan.

“Fiuh.” Dia mundur sejenak, menyeka keringat di dahinya.

“Oh, sudah lelah? Kalau begitu, haruskah aku membasmi sisa makhluk magicite untukmu?” kata Tiffanyer, setelah mengamati kerja keras Inglis.

“Tidak, Rani ingin aku setidaknya menyelamatkan nyawa mereka.”

“Tapi itu tetap tidak akan mengembalikan mereka seperti semula. Itu tidak ada gunanya.” Tiffanyer mengangkat bahu seolah-olah dia menganggap seluruh upaya itu tidak masuk akal.

Namun, Charlotte mengangkat tangan di depannya untuk menenangkan Inglis, lalu berbalik dan bertanya kepada Inglis. “Apakah Anda memerlukan bantuan?”

“Tidak, jangan khawatir. Tunggu, umm… Aku mungkin akan senang jika kau memanfaatkan kelelahanku untuk mencoba menusukku dari belakang atau melakukan percobaan pembunuhan.”

“Maaf aku bertanya.” Charlotte menghela napas, ekspresinya menjadi dingin. Ekspresi itu sangat mirip dengan ekspresi yang pernah dilihat Inglis di wajah Liselotte sebelumnya.

“Wah, itu terdengar sangat menarik!” kata Tiffanyer sambil menyeringai.

“Hentikan. Itu bukan perintah Yang Mulia Kaisar,” jawab Charlotte.

“Mengapa, Archlord Charlotte, bukankah seharusnya Anda menaati perintah Kardinal Edda daripada kaisar mana pun? Saya kira Anda bertanggung jawab langsung kepadanya.”

 

Setelah jeda singkat, Charlotte mendesak Inglis, “Jangan terlalu lama. Kerjakan dengan cepat.”

Inglis tidak ingin terjadi keretakan antara Charlotte dan Tiffanyer. Akan sangat mengecewakannya jika mereka akhirnya saling mengalahkan, jadi dia memutuskan untuk mengikuti saran Charlotte.

“Ya. Mengerti.” Namun, dia masih merasa butuh waktu lebih lama untuk mengatur napas.

Tiba-tiba, Rafinha bergegas ke sisinya. “Chris!”

“Rani, bagaimana kabar Pangeran Wayne dan yang lainnya?”

“Mereka baik-baik saja. Kami sudah mengeluarkan mereka dari aula. Untuk sementara, demi keamanan, mereka berada di subdimensi yang diciptakan oleh kemampuan Leone.”

Artefak pedang besar berwarna gelap milik Leone dapat menciptakan ruang yang terisolasi dari dunia luar, yang merupakan tempat berlindung yang sempurna di saat-saat seperti ini.

“Senang mendengarnya.”

“Itulah mengapa saya kembali untuk membantu!”

“Sempurna, terima kasih.”

Akhir-akhir ini, Rafinha telah memperoleh percikan aether yang lemah. Lamanya waktu yang mereka habiskan bersama sejak kecil telah menyebabkan aether Inglis menular padanya, dan sekarang muncul ke permukaan. Ksatria ilahi dapat dianggap sebagai setengah manusia, setengah dewa, dan Rafinha sekarang adalah semacam ksatria setengah dewa, sebuah pembagian lain. Rafinha mungkin tidak dapat mengendalikan kekuatan aethernya sendiri, tetapi dalam keadaan Inglis yang kelelahan, mungkin dia dapat berbagi kekuatan itu sehingga Inglis dapat melanjutkan pekerjaannya.

“Sekarang kau sudah di sini, aku akan menggunakan sebagian aethermu, Rani. Oke? Pegang tanganku?”

“Seperti ini?”

Inglis dan Rafinha saling menggenggam tangan erat. Karena awalnya berasal dari aether Inglis, aether Rafinha sangat mirip dengan miliknya. Hanya dengan berada dekat secara fisik saja, ia dapat menggunakannya seolah-olah itu miliknya sendiri.

“Baiklah, ayo kita mulai.” Inglis melanjutkan pekerjaannya, menyentuh balok es berisi makhluk magicite dengan tangan kirinya. Dari tangan Rafinha, ia mengambil aether, yang kemudian ia manipulasi dengan cara yang sama seperti sebelumnya.

“Oof! Ugh…” Rafinha bergidik. Suaranya terdengar tegang.

“Apakah kamu baik-baik saja, Rani?”

“S-saya baik-baik saja, lanjutkan!”

Inglis mengangguk dan melanjutkan. Setelah menangani beberapa binatang buas lagi, Rafinha basah kuyup oleh keringat.

“Maafkan aku, Rani. Ini pasti berat bagimu.” Inglis khawatir melihat Rafinha terengah-engah dan tampak kesakitan. Menangani aether masih menjadi beban berat baginya.

“Tidak apa-apa! Aku sudah bilang aku menginginkannya seperti ini, dan aku senang bisa membantumu. Jarang sekali aku mendapat kesempatan seperti ini.” Dia tersenyum berani, yang menurut Inglis sangat menggemaskan.

“Itu tidak benar. Kamu selalu berbuat banyak untukku.”

Tanpa Rafinha, hidup Inglis Eucus akan menjadi bayangan pucat dari apa adanya. Tekadnya untuk menguasai pedang, tujuan yang telah ia tetapkan sebelum ia terlahir kembali, tetapi juga harta karun yang ia temukan secara kebetulan—itulah yang membuat hidupnya layak dijalani. Mereka saling tersenyum dan melanjutkan ke monster berikutnya.

“Aku sudah sempat beristirahat sebentar, jadi aku akan menggunakan kekuatanku untuk pertandingan selanjutnya. Rani, kamu boleh istirahat sebentar.”

“Oke.”

Bergantian menjadi sumber eter, mereka mencapai monster terakhir sebelum mengurus kardinal yang telah berubah wujud.

“Baiklah. Ini akan mencakup semua orang kecuali Kardinal Edda,” kata Inglis.

Dengan raut wajah serius, Rafinha menjawab, “Hei, Chris. Apa kau keberatan kalau aku mencoba mengerjakan yang berikutnya?”

“Hah? Kamu mau, Rani?”

“Ya. Aku sudah memperhatikan, jadi kupikir aku juga bisa melakukannya.”

Inglis sendiri merasa teknik itu cukup sulit dan tidak bisa membayangkan mampu menirunya dalam waktu sesingkat itu, tetapi jika Rafinha ingin mencoba, maka menghentikannya hanya akan merugikan perkembangannya. Jika tampaknya dia mengalami kesulitan, Inglis selalu bisa turun tangan untuk membantu.

“Oke. Lakukan yang terbaik. Aku akan membantu jika terjadi sesuatu.”

“Terima kasih. Ini dia…!” Rafinha meletakkan telapak tangannya di atas balok es. Aether itu berpengaruh pada makhluk magis di dalam es, menyebarkan aether yang membentuk tubuhnya.

Semuanya berjalan lancar.

“Itu luar biasa, Rani! Kau hebat!” Inglis terkejut karena gadis itu bisa mengendalikan aether dengan begitu mudah.

“Aku sudah berpikir… Jika aku benar-benar bisa menggunakan kekuatan yang sama, maka… Maka aku ingin mencoba menyembuhkan Rin suatu hari nanti. Aku sudah berlatih untuk itu.”

Jadi, Rafinha diam-diam telah melatih kendalinya atas aether. Meskipun begitu, dia menguasainya dengan sangat cepat. Belum genap setengah tahun sejak aether di dalam dirinya muncul ke permukaan.

“Hore! Aku berhasil!” seru Rafinha dengan gembira, seekor makhluk magicite mini seperti yang lainnya bertengger di telapak tangannya.

“Kamu benar-benar luar biasa. Kamu mungkin bisa—”

Dia mungkin bahkan bisa menggunakan ancaman hierarki. Aku hampir mengatakan itu, tetapi aku berhasil menahan diri tepat waktu. Jika aku mengatakan itu padanya, dia mungkin akan mencobanya jika kita benar-benar dalam masalah. Dan sebagai imbalan atas kekuatan luar biasa yang dilepaskan oleh ancaman hierarki, mereka menguras kekuatan hidup ksatria suci yang menggunakannya. Itu adalah kelemahan yang sengaja dirancang. Aku bisa menggunakan aetherku untuk memblokir efek itu, tetapi aku tidak ingin itu terjadi pada Rafinha. Aku tidak bisa mendorongnya untuk melakukan itu—terlalu berbahaya.

“Aku mungkin bisa apa?”

“Ah, umm. Tidak ada apa-apa, sih! Pokoknya, ini yang terakhir.”

Itulah makhluk buas yang dulunya adalah Kardinal Edda. Saat Inglis dan Rafinha bergegas menghampirinya, retakan muncul di sepanjang bongkahan es, dan benda itu mulai berguncang dan berderak.

“Esnya?!”

“Ini rusak?!”

Dengan suara retakan yang keras dan jelas, es itu hancur berkeping-keping, dan binatang yang terperangkap itu mulai bergerak lagi.

“Ia berhasil memecahkan es dari dalam… Luar biasa,” kata Inglis. “Ia benar-benar lebih kuat dari yang lain. Ini pertama kalinya saya melihat makhluk magicite lolos dari es itu sendirian.”

Ia kembali mengayunkan tinjunya ke atas, berharap dapat menghantam Inglis dengan keras.

“Baiklah kalau begitu.” Inglis dengan cepat menerjang ke depan, mencoba berada di belakang dan di samping binatang buas itu. Itu adalah gerakan cepat dan rendah, yang memudahkannya untuk lolos dari pandangan musuh. Kemudian, seketika itu juga, dia melompat tinggi ke udara dan menjejakkan tumitnya ke tanah. “Lagi!”

Namun kali ini, si monster mengangkat kedua tangannya dan menyilangkannya, menghalangi tendangan tumit Inglis.

Tiffanyer dan Charlotte tersentak kaget. “Dia tertangkap?!”

“Bagaimana bisa secepat ini?!”

Memang, binatang buas itu bereaksi jauh lebih cepat kali ini.

“Itu pasti berarti kekuatannya sekarang jauh lebih besar juga ,” pikir Inglis. Penampilannya juga mulai berubah, kulit dan permata-permatanya menyatu dan menjadi lebih halus, lebih lentur. Mungkin ia dengan cepat mendekati wujud Prismer.

“Itu luar biasa…tapi—!” Inglis bersinar dengan cahaya biru pucat eter. “Haaaaah!”

Dia membuka paksa lengan binatang itu, dan sekali lagi menghantamkan tumitnya ke kepalanya, lalu menginjaknya sekali lagi dari atas, menghentikan gerakannya saat dia membentuk cap es naga. Menusuk beberapa kali, lebih dalam dari sebelumnya, dia menjebaknya lagi dalam balok es.

“Fiuh! Itu mengejutkan, tiba-tiba menyerang lagi seperti itu!” Rafinha menepuk dadanya. “Baiklah, ayo kita selesaikan ini!”

“Ya, Rani.”

Inglis mengangguk dan memulai proses terakhir untuk mengecilkan makhluk magicite tersebut.

“Aku sempat berharap, tapi kurasa harapan itu tidak pernah terwujud. Sungguh sia-sia. Aku berharap bisa melihat tekad mantan kardinal itu.” Tiffanyer mendecakkan lidah.

“Tidak, itu tidak benar,” kata Inglis sambil memperhatikan sesuatu.

Crshshsh!

Makhluk itu sekali lagi berhasil melepaskan diri dari es.

“Chris! Kenapa ini tidak berfungsi?!”

Rafinha pasti merasakan cukup banyak pergerakan eter untuk mendapatkan gambaran tentang apa yang sedang terjadi—itulah sebabnya dia bertanya. Jelas, ada sesuatu yang berbeda dalam kasus ini.

“Ya, aku tidak bisa mengecilkannya. Sepertinya apa yang kita lakukan tidak akan berhasil pada makhluk sekuat ini.”

Dan kita juga tidak punya pilihan lain, jadi—

“Lalu, apa yang harus kita lakukan…?!” tanya Rafinha.

“Kita mungkin harus menyelesaikannya,” jawab Inglis dengan tenang.

Namun, ini adalah seorang kardinal, seorang tokoh penting di Dataran Tinggi Skotlandia. Ada perbedaan besar antara nyawa diselamatkan dengan mengorbankan perubahan tubuh dan dibunuh sepenuhnya. Inglis ragu untuk menghabisi makhluk itu begitu saja.

“Serahkan padaku!” kata Jildegrieva sambil melangkah maju.

“Dux Jil!”

“Jika ada orang di bawah yang menangani ini, nanti akan timbul berbagai macam masalah. Lebih mudah menyelesaikannya jika saya yang menanganinya!” Dia menepuk dadanya yang kekar.

“Dia benar ,” pikir Inglis. “ Saat kita ditanya tentang hal itu nanti, akan jauh lebih baik jika dia bertanggung jawab.”

“Terima kasih. Kalau begitu, saya akan menikmati acaranya.” Inglis membungkuk dan mempersilakan dia berbicara.

“Tolong, Jil!”

“Baiklah! Ayo!” Jildegrieva langsung menyerbu ke arah binatang buas itu, bahkan tidak berusaha menghindari pukulan tinjunya saat ia mendekat.

“Hnnh!” Dia mencondongkan tubuh ke depan, menerima pukulan tepat di dahinya, tetapi justru si binatang buas itulah yang kehilangan keseimbangan dan terdorong mundur. Meskipun mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memukul, ia tetap terpental dan tersandung. Jildegrieva sangat kuat dan tegap.

Mendekati makhluk itu, dia dengan cepat mengepalkan tinjunya ke atas. Dengan suara menggelegar, makhluk itu terlempar ke atas. Ia melewati lubang di langit-langit yang dibuat Inglis, mencapai ketinggian yang hampir sama dengan ketinggian saat ia melemparkannya. Sementara itu, Jildegrieva berjongkok, mempersiapkan diri, dan menegangkan telapak tangan kanannya seolah-olah sedang menarik tali busur.

“Hnnnnnngh!” Dia mengangkat telapak tangannya ke langit, dan gelombang kejut merah melesat keluar, mengejar makhluk buas yang dulunya adalah Kardinal Edda. Di atas istana, keduanya bertabrakan.

Whooomph!

Ledakan dahsyat—lalu, tak ada satu pun binatang yang tersisa.

“Aku tak menyangka akan sampai seperti ini. Aku turut berduka cita untukmu. Beristirahatlah dengan tenang.” Jildegrieva menatap langit yang kosong dengan tatapan iba.

“Dia berhasil melakukannya dalam sekali percobaan?!” seru Tiffanyer.

“Kurasa dia memang pantas mendapatkan gelarnya,” ujar Charlotte.

Inglis setuju. Dia sangat kuat—musuh yang benar-benar ingin dia hadapi, tanpa ampun. Dan sama seperti dirinya, dia menyukai seni bela diri dan melawan musuh yang kuat, jadi sungguh disayangkan dia tidak mau melawan karena menganggapnya cantik. Inglis biasanya cukup senang karena dia adalah wanita tercantik yang tak tertandingi dalam hidup ini, tetapi saat-saat seperti ini membuatnya sedikit kesal.