Bab II: Inglis, Usia 16—Penyakit Rochefort

Di ruang perawat, Kepala Sekolah Miriela dan Arles telah menemani Rochefort; Inglis dan yang lainnya menunggu di luar agar tidak menghalangi. Mereka melihat dokter yang bertugas pergi, dan kemudian Miriela keluar dari ruangan.

“Bisakah kalian semua masuk? Oh, tapi Tuan Rochefort sedang tidur, jadi cobalah untuk diam.”

“Um… Apakah Tuan Rochefort akan baik-baik saja?” tanya Rafinha.

Miriela menjawab dengan mata tertunduk, “Yah, tidak dalam jangka panjang… Kata dokter, penyakitnya kambuh.”

“Ah! Penyakitnya?!” Inglis mulai bicara. Ketika Rochefort memimpin penyerbuan Venefic ke Chiral, dia sedang dalam tahap akhir penyakit terminal dan bisa saja meninggal kapan saja. Itulah sebabnya efek samping dari menggunakan ancaman hiral, yaitu terkurasnya kekuatan hidupnya, tidak memengaruhinya, dan dia bisa menggunakan Arles dengan bebas.

“Ya. Ingat, kau memberinya sedikit daging naga, dan itu menyembuhkannya?”

“Tentu saja…”

Daging Fufailbane tidak hanya sangat lezat; mengonsumsinya dalam jumlah banyak dapat mengakibatkan masuknya pengetahuan naga, yang bertindak sebagai obat mujarab yang dapat menyembuhkan penyakit yang bahkan tidak dapat disembuhkan. Ini karena pengetahuan naga, kekuatan naga, sangat fleksibel dan menunjukkan ketertarikan pada kehidupan lain. Hasilnya, Rochefort selamat, dan dia akhirnya tinggal di Karelia sebagai instruktur di akademi ksatria bersama Arles.

“Hai, Chris,” Rafinha bertanya. “Apakah itu berarti kita harus memberinya lebih banyak daging naga? Mungkin sebelumnya dia tidak cukup makan.”

“Ya, itu masuk akal,” jawab Inglis. “Tapi kita tidak punya Fufailbane yang tersisa.”

“Ugh, betul juga… Kami ingin Rafael juga punya, jadi kami membaginya semua…”

“Tapi bagaimana dengan di Alcard?! Kami meninggalkan banyak sekali di kamp di reruntuhan Leclair! Mungkin masih ada yang terselamatkan!” usul Leone.

Memang, mereka telah mendistribusikan sejumlah besar daging Fufailbane di sekitar Leclair sebagai tempat penyimpanan jika terjadi kekurangan makanan.

“Jadi ada kesempatan! Ayo, Inglis!”

“Ya, itu sumber yang paling mungkin,” Inglis setuju. “Tapi kita tidak punya waktu.” Dia harus menggunakan kemampuan ilahinya. Waktu adalah hal terpenting.

“Tapi kau bisa sampai di sana dalam sedetik dengan Chris warp-mu!” Rafinha menjelaskan.

Inglis tertawa. “Ayolah, Rani, ini namanya divine feat.” Namun, hi-aether yang ia perlukan untuk menggunakan divine feat sendiri, telah ia gunakan selama perlombaan Flygear. Ia tidak dapat menggunakannya lagi secepat ini. Butuh waktu untuk mengumpulkan jumlah yang dibutuhkan. Artinya, ia akan membutuhkan bantuan dari ancaman hieral.

“Bagaimana jika aku meminta Nona Arles untuk ikut denganku?” Inglis merenung keras. “Jika aku bersamanya, aku bisa sampai di sana tanpa masalah.”

“Dimengerti! Ayo pergi!” seru Arles saat meninggalkan ruang perawat. Dia pasti mendengarkan pembicaraan mereka. “Kumohon, Inglis. Agar kita… Agar kita bisa menyelamatkan Ross!” Dia mengulurkan tangannya, dan Inglis menerimanya.

“Tentu saja, Nona Arles!”

Cahaya yang menyilaukan meluap dari tangan mereka saat mereka bersentuhan sebelum membengkak lebih jauh.

“Jadi begini rasanya saat ancaman hierarkis berubah?!” Meltina terkesiap, menyipitkan matanya.

“Ya, benar!” jawab Leone.

“Indah sekali,” kata Liselotte. Keduanya juga menyipitkan mata.

“T-Tapi dia tidak memiliki Rune kelas khusus, jadi bagaimana dia bisa menggunakan ancaman hirarkis?” tanya Meltina.

“Hah? Ya, Chris adalah Chris. Itu hanya sesuatu yang dia lakukan,” Rafinha menjelaskan dengan santai sementara Meltina menatapnya dengan kagum.

“Ha ha ha, sungguh menakutkan betapa mudahnya kita menerimanya.”

Di depan mata mereka, Arles berubah menjadi perisai emas yang indah dan berhias.

“Baiklah, semuanya, pegang aku,” perintah Inglis. Dengan ancaman ilahi yang menyublimkan eternya menjadi eter hi-eter, dia dapat mengendalikan kekuatan ilahi ini. Dia tidak perlu menyempurnakannya sendiri secara bertahap.

Rafinha dan yang lainnya menepuk bahu dan lengannya. “Kerja bagus, Chris!”

“Baiklah, ayo berangkat!”

Prestasi yang luar biasa!

Dunia di sekitar mereka berubah dari ruangan yang hangat dan terang benderang menjadi pemandangan malam yang disapu angin. Mereka berada di Alcard, di tengah perkemahan di reruntuhan Leclair. Leclair sendiri telah hancur, lalu dibawa pergi oleh Highland dengan menggunakan Floating Circle, jadi perkemahan ini adalah tempat yang suatu hari akan dibangun kembali.

“D-Dingin sekali. Jadi ini Alcard…” kata Meltina sambil menggigil.

“Tetapi cuacanya terasa jauh lebih hangat daripada sebelumnya,” kata Inglis.

“Ya,” Leone setuju. “Kurasa itu hanya perubahan musim, tapi rasanya berbeda.”

“Setuju. Cuacanya agak dingin.”

Itu jelas merupakan peningkatan dari saat mereka diperintahkan menyusup ke Alcard. Daerah itu pasti sangat dingin karena Fufailbane pernah beristirahat di sana, dan setelah dia pergi, daerah itu kembali ke iklim normal.

“Lalu, di mana daging naga kuno untuk menyembuhkan Ross?!” tanya Arles, setelah berubah kembali.

“Yah…kamu pikir Lahti masih di sini? Kalau dia masih di sini, dia seharusnya bisa memberi tahu kita,” kata Rafinha.

“Dia mungkin ada di ibu kota,” Inglis menjelaskan.

Saat mereka melihat sekeliling, Inglis mendengar suara memanggil mereka.

“Inglis! Rafinha! Leone! Liselotte!” Seseorang yang jelas sudah mengenal nama mereka. Mereka menoleh untuk melihat Lewin, seorang kesatria yang merupakan ajudan dekat Lahti. Mungkin sedang berpatroli malam, sepasukan kesatria telah menemaninya.

“Ah, Lewin. Sudah lama,” Inglis menyapanya.

“Ya. Ketika para Ranger tiba dari Karelia baru-baru ini, saya melihat Anda tidak ada di antara mereka. Pangeran Lahti dan Lady Pullum juga kecewa.”

“Lewin! Di mana Lahti?!” tanya Rafinha. “Kita butuh dia sekarang!”

“Oh, tentu saja. Dia ada di kabin di sana. Aku yakin dia akan senang melihatmu.”

“Terima kasih, Lewin!” kata Inglis.

“Ayo kita pergi menemuinya,” kata Rafinha.

“Ah, tapi tolong ketuk pintu dulu sebelum kau—”

Perkataan Lewin nyaris tak terdengar oleh Rafinha dan yang lainnya saat mereka berlari menuju gedung tempat Lahti tinggal, dan Rafinha membanting pintu hingga terbuka. “Lahti! Pullum! Kau di sana?”

Mereka terlihat jelas saat kelompok itu masuk, di atas sofa di sudut terjauh dan mengenakan pakaian tipis, Pullum meringkuk dalam pelukan Lahti, kulit telanjang mereka saling bersentuhan. Dan itu tentu saja bukan karena cuaca semakin hangat.

“Whoa!”

“Eeek!”

 

Terkejut dengan kedatangan Rafinha yang tiba-tiba, keduanya pun menjauh.

“Oh! Eh, maaf mengganggu!” kata Rafinha.

“Tidak, tidak, hanya, maaf, bisakah kamu menunggu di luar sebentar?” pinta Lahti.

“Ugh! Inilah sebabnya aku ingin mematikan lampu dan naik ke atas!” protes Pullum.

“Po-Pokoknya, kami akan menunggu di luar! Maaf!” Rafinha, wajahnya merah padam, menutup pintu dengan gugup. Dia tampak sangat terkejut dengan apa yang dilihatnya. “Mereka… Mereka sudah dewasa, mereka berdua…”

“Y-Ya,” Leone setuju. “Aku bahkan tidak bisa membayangkan melakukan hal semacam itu, tapi…”

“Aku juga… Tapi kurasa, suatu hari nanti…” kata Liselotte.

“A… Aku merasa kita telah melakukan sesuatu yang seharusnya tidak kita lakukan,” kata Meltina. Keempatnya tersipu malu saat mereka melihat sekeliling dengan malu.

Inglis tidak mempermasalahkan Leone, Liselotte, atau Meltina, tetapi dia merasa hal ini buruk bagi masa kecil Rafinha. Dia berharap pasangan itu mengikuti pendekatan Pullum dengan memastikan lampu padam dan mereka tidak terlihat dari pintu sebelum melanjutkan hal semacam itu.

“Itu wajar saja. Lagipula, mereka adalah sepasang kekasih.” Arles tampak tidak terlalu peduli dengan semua itu. Mengingat kondisi Rochefort, dia mungkin tidak punya keinginan untuk memikirkan hal-hal sepele seperti itu, tetapi ketenangannya menyiratkan bahwa dia tidak akan peduli.

“Nona Arles. Nona Arles, apakah Anda—” Saat Rafinha mulai mengajukan pertanyaan kepada Arles, pintu terbuka dari dalam, dan Lahti berbicara.

“M-Maaf membuatmu menunggu! Masuklah!”

“Maaf, setelah kau datang jauh-jauh ke sini…” Pullum menimpali. Keduanya tampak sangat malu.

Saat rombongan itu masuk, Rafinha langsung ke pokok permasalahan. “Lahti! Apakah masih ada daging naga yang kita bawa ke sini beberapa waktu lalu?”

“Tuan Rochefort sakit, dan kami membutuhkannya untuk menyembuhkannya. Jika masih ada yang tersisa, kami sangat menghargai jika Anda mau berbagi,” jelas Inglis.

Sebagai tanggapan, Lahti mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi kami sudah keluar semua. Baru saja melewati bagian terakhirnya beberapa hari lalu.”

Rafinha tersentak. “Oh tidak! Kita terlambat?!”

“Kalau begitu, kita harus cari cara lain.” Inglis mengernyitkan wajahnya sambil berpikir. Belum ada yang terlintas di benaknya.

Lahti menepukkan tangannya. “Tunggu, aku tahu! Kalau kau butuh daging naga, bagaimana kalau aku berubah menjadi naga dan kau memotong ekorku?”

Lahti telah memakan begitu banyak daging naga dari Fufailbane sehingga ia memperoleh pengetahuan tentang naga, yang terwujud dalam dirinya melalui kemampuan untuk berubah menjadi naga. Ia tidak memiliki Rune dan tidak dapat menggunakan Artifact, tetapi sebaliknya ia tampaknya memiliki kecocokan yang sangat baik dengan pengetahuan tentang naga.

“Apa?! Apa tidak apa-apa, Lahti?!” Pullum memprotes.

“Tidak masalah, Pullum. Inglis dan yang lainnya telah berbuat lebih banyak untuk kita daripada yang dapat kita balas. Jadi, jika ada yang bisa kulakukan—!”

Meski begitu, Inglis menggelengkan kepalanya pelan.

“Terima kasih, Lahti. Tapi menurutku, kecuali naga itu sekuat Fufailbane sendiri, dagingnya tidak akan cukup untuk menyembuhkan Tuan Rochefort.” Dia menghargai pemikiran di balik tawaran Lahti, tetapi sepertinya tawaran itu tidak akan efektif.

“Oh… Maaf aku tidak bisa membantu lebih banyak…”

“Hei, jadi apa yang harus kita lakukan sekarang, Chris? Bagaimana kita memastikan Tuan Rochefort sembuh?!” tanya Rafinha sambil menarik lengan Inglis.

“Saya pikir kita punya dua pilihan.”

“Yang mana?”

Inglis mengangkat jarinya. “Pertama, Fufailbane tidak mati; Evel mengubahnya menjadi naga mekanik dan membawanya ke Highland. Kita bisa melacaknya dan memotong ekornya lagi.”

Naga kuno Fufailbane, yang telah tidur nyenyak di bawah Leclair, telah digunakan oleh Archlord Evel dari Liga Kepausan sebagai dasar untuk naga mekanik yang lebih canggih, yang mirip dengan yang digunakan oleh Illuminas tetapi jauh lebih kuat, mengingat penggunaan naga kuno. Kehebatan tempurnya yang diduga berada di luar imajinasi Inglis. Melihat ke belakang, tubuh Evel adalah mantel hi-mana dari jenis yang dikembangkan oleh Akademisi Wilkin dari Illuminas. Dia tampaknya mampu mentransfer kesadarannya antar tubuh. Jadi, bahkan akhir berdarahnya di tangan Steelblood Front tidak berarti dia sudah mati.

“Evel kembali ke Liga Kepausan, kan? Jadi kita tidak tahu di mana Tuan Naga berada di Highland, kan?” tanya Rafinha.

“Mungkin jika kita bertanya kepada Duta Besar Theodore atau Myce, mereka akan punya semacam ide? Kalau tidak ada cara lain, kita bisa meminta Theodore menghubungi Jil, kalau-kalau dia tahu sesuatu,” kata Inglis.

“Yah, itu mungkin bisa memberi tahu kita di mana dia berada, tetapi jika kita menyerbu ke mana pun dia berada, itu mungkin akan jauh lebih rumit daripada sekadar memotong ekornya…” kata Leone.

“Benar,” kata Liselotte. “Jika keadaan menjadi lebih buruk, hal itu dapat menyebabkan perang yang melibatkan tidak hanya Liga Kepausan dan Triumvirat, tetapi juga Karelia dan Venefic.”

“Tapi mungkin tidak! Dan nyawa Tuan Rochefort dalam bahaya, dan aku benar-benar ingin melawan naga mekanik seperti itu, jadi… Mungkin itu pilihan terbaik?” saran Inglis.

Kesadaran naga mekanik itu bukanlah kesadaran Fufailbane, melainkan kesadaran Evel. Itulah sebabnya ia menolak untuk melawan Inglis dan pergi ke Highland. Ia masih belum melupakan kekalahannya dalam pertempuran itu—dan ia tidak akan pernah melupakannya.

“Bagaimana itu bisa jadi yang terbaik?! Itu seharusnya jadi pilihan terakhir kita!” protes Rafinha.

“Tidak, baiklah, hanya saja… Kita tahu naga mekanik itu memang ada di suatu tempat di luar sana, jadi mengejarnya tampaknya menjadi cara yang paling praktis—”

“Hanya karena penasaran, bisakah Anda memberi tahu kami pilihan lainnya?” tanya Meltina. “Kami dapat memutuskan setelah mendengar keduanya.”

“Oh, benar juga!” Rafinha setuju. “Oke, Chris, yang satunya lagi?”

“Menemukan naga kuno lain yang disegel seperti Fufailbane, kurasa.”

“Naga lain seperti Tuan Naga? Mereka ada?”

“Yah, tidak ada alasan bagi mereka untuk tidak melakukannya.”

Pada masa pemerintahan Raja Inglis, sang raja hanya pernah beradu pedang dengan satu naga: Fufailbane. Namun, ada legenda naga lainnya. Fufailbane memiliki kekuatan untuk mengendalikan badai salju dan es, tetapi dia juga pernah mendengar tentang entitas serupa seperti Krublaz, yang menguasai api merah tua, atau Aulglora, naga emas yang mengendalikan pohon dan tanah.

“Evel menyusun rencananya berdasarkan lokasi Fufailbane, jadi Highland mungkin punya informasi tentang keberadaan naga kuno lainnya. Paling tidak, Liga Kepausan mungkin punya. Aku tidak yakin tentang Triumvirat, tetapi mungkin ada baiknya bertanya.”

“Jadi pada akhirnya, dengan cara apa pun, kami akan bertanya kepada Myce atau Duta Besar Theodore, lalu mungkin Jil?” tanya Rafinha.

Inglis mengangguk saat menanggapi Rafinha. “Kurasa begitu. Apa pun pilihan yang kita ambil, langkah pertama tampaknya sama saja.”

“Kalau begitu, mari kita kembali dan bertanya kepada mereka!” kata Arles sambil berdiri dari kursinya.

“Dan untuk amannya, kita juga harus bertanya di mana Fufailbane,” kata Inglis.

“Tidak mungkin!” Rafinha bersikeras. “Kau akan pergi ke sana sendirian, Chris!”

“Tentu saja tidak. Aku pengawalmu, Rani, jadi aku akan tetap di sisimu.”

“Tentu, tentu. Oke, Lahti, Pullum, kami pulang sekarang.”

“Oke. Aku harap kamu bisa menghabiskan lebih banyak waktu di sini, tapi sepertinya situasinya serius,” kata Lahti.

“Rafinha, semuanya, silakan datang mengunjungi kami lagi,” Pullum menambahkan.

“Tentu saja! Dan kalian berdua, jangan biarkan apa pun menghalangi kalian… Bukannya aku perlu mengatakan itu, kan…?” Memikirkannya kembali, Rafinha tersipu.

“Ya, tentu saja…” Leone terdiam.

“Aku rasa…” Liselotte pun melakukan hal yang sama.

“Akan agak lancang jika kami mengatakan itu…” Meltina memperhatikan mereka berdua. Keduanya tersipu dan mencoba mencari tempat lain untuk melihat.

“Ayo pergi, Nona Arles!” Inglis segera meraih tangan Arles.

“Ah, ba-baiklah!”

Jika Rafinha menghabiskan lebih banyak waktu bersama kedua sejoli itu, pikirannya akan dipenuhi dengan ide-ide buruk.

◆◇◆

Meninggalkan Alcard dengan cara yang luar biasa, kelompok Inglis kembali ke Karelia. Tujuan pasti mereka adalah sebuah pulau di tengah Danau Bolt—sisa-sisa Illuminas di Highland. Myce dan para Highlander lainnya tinggal di sana, memulihkan laboratorium pusat yang telah setengah hancur. Pembersihan dari kegiatan hari lapangan akademi ksatria telah selesai, dan semua orang tertidur lelap, tetapi ketika Inglis pergi ke Myce, dia dengan senang hati membantu terlepas dari waktu. Dia menunjukkan mereka ke sebuah ruangan yang mirip dengan laboratorium pribadi Akademisi Wilkin.

Di sana, Myce mendengarkan dengan mengantuk apa yang mereka katakan. “Jadi, kau mencari seekor naga, dan salah satu yang terkuat?”

“Ya,” kata Inglis. “Kau tahu di mana kita bisa menemukannya, Myce?!”

“Tunggu sebentar… Hmm, aku penasaran apakah akan ada yang muncul. Sebagian besar data Illuminas telah rusak dan tidak dapat dilihat lagi… Hmm, mungkin peta ini agak lama, tapi…” Saat Myce berbicara, diorama tiga dimensi medan diproyeksikan di atas meja di depannya. “Hmm. Di sinilah Fufailbane disegel…” Dia menunjuk ke sebuah gunung berapi, yang meletus dengan lava merah.

“Ah—!” Dia benar. Itu adalah Gunung Clavoid, jauh di bawah tempat Raja Inglis menyegel naga itu dahulu kala. Raja itu telah mencoba menggunakan kekuatan alam untuk memperkuat segel di atas es yang begitu kuat. Peta itu pasti dikenali oleh Raja Inglis.

Rafinha memiringkan kepalanya dengan bingung. “Eh? Tapi Tuan Naga ada di Alcard, kan? Tidak ada gunung berapi seperti itu di sana.”

“Saya pikir itu peta dari masa lampau. Seperti, masa lampau yang sangat lama ,” kata Inglis.

“Mungkin saja,” kata Myce. “Maaf, hanya itu yang muncul dalam pencarianku. Jika Illuminas dalam kondisi yang lebih baik, aku mungkin bisa menemukan sesuatu yang lebih baru.”

“Tidak, ini sudah cukup bagus. Namun, medannya sekarang sangat berbeda. Apa terjadi sesuatu?” tanya Inglis.

“Hmm… Gunung Clavoid? Kurasa itu menjadi bagian dari Highland. Aku ingat ada pulau dengan nama itu di suatu tempat di Liga Kepausan.”

“Oh, begitu. Jadi gunung berapi yang awalnya ada di sana menjadi bagian dari Highland, lalu Leclair dibangun, lalu itu menjadi bagian dari Highland, lalu Fufailbane muncul kembali. ”

“Jadi, penduduk dataran tinggi telah berulang kali mengukir permukaannya…” Leone menyadari.

“Dan bukan hanya di sana, saya yakin itu juga terjadi di tempat lain,” Liselotte menduga. Ekspresi mereka menunjukkan keterkejutan total.

Bagaimanapun, ada sesuatu yang tiba-tiba menarik perhatian Inglis. Khususnya, Kerajaan Silvare dan ibu kotanya, Silvaria. Tanah yang dibangun Raja Inglis, tanah tempat ia meninggal. Apakah Silvaria ada di suatu tempat di peta ini? Namun, bertanya sekarang hanya akan menimbulkan pertanyaan, dan prioritasnya saat ini adalah naga kuno lainnya. Ia harus kembali sendiri nanti untuk menanyakannya.

“Lalu, apakah ada naga kuno lainnya, Myce?” tanya Inglis, dan Rafinha serta yang lainnya menunggu dengan napas tertahan.

“Ah, um… Ya. Hanya ada satu pukulan, tapi itu sesuatu!”

“Oh?!” Inglis ingin melawan naga kuno, dan tidak harus Fufailbane. Itu akan membantu Rochefort, dia akan memiliki lawan baru untuk dilawan, dan dia akan mendapatkan lebih banyak daging lezat itu. Itu bagus dari segala sudut.

“J-Jadi, di mana naga kuno itu? Ke mana kita harus pergi untuk menyelamatkan Ross?!” tanya Arles lagi.

“Lokasinya…di tenggara tempat Fufailbane disegel. Di sini.” Proyeksi itu bergeser untuk menunjukkan lokasi lain.

“Di mana itu?” tanya Inglis.

“Eh, kalau dipikir-pikir, sepertinya tempat ini berada di daerah perbatasan, dekat perbatasan antara Karelia dan Venefic? Data mengatakan di sinilah naga kuno Aulglora disegel.”

“Di perbatasan dengan Venefic berarti pasti di sekitar tempat Prismer yang terikat es dibawa.”

“Jadi, ini di Karelia! Itu membuat segalanya mudah!” Wajah Rafinha tiba-tiba berseri-seri.

“Tapi Rafinha, ini data lama. Ingat, mungkin data itu masih belum akurat,” tegas Myce.

“Tetap saja, itu satu-satunya petunjuk yang kita miliki, jadi menurutku ada gunanya untuk pergi dan menyelidiki. Para Ranger punya kapal perang terbang, jadi kalau kita bisa meminjamnya…!” kata Leone.

“Masalahnya adalah bahwa daerah perbatasan berada di wilayah kekuasaan Kanselir Riegliv,” kata Liselotte. “Akan jauh lebih mudah jika berada di Charot atau Ymir milik kita, tetapi sesuatu yang sepenting membangunkan naga kuno memerlukan diskusi dan izin yang tepat.”

“Ya,” Inglis setuju. “Mereka mungkin lebih suka membiarkan naga-naga yang sedang tidur itu tidur… Saya bayangkan mereka mungkin sibuk dengan banyak hal lain di timur.”

Pasukan Venefic baru saja menyerbu Karelia pada saat yang sama dengan serangan Prismer yang terkurung salju. Bangsawan timur telah menderita kerugian besar akibat serangan ini dan telah membentuk faksi yang sangat anti-Venefic yang menyerukan pembalasan. Bahkan, mereka telah mengumpulkan pasukan mereka untuk ekspedisi hukuman. Jika negosiasi dengan Venefic gagal pada saat mereka siap, mereka dapat diperkirakan akan melakukan serangan. Kanselir Riegliv merupakan tokoh utama dalam intrik ini. Bahkan jika mereka melakukannya dengan maksud menggali naga kuno yang terkubur di tanahnya, mereka kemungkinan akan diberitahu untuk tidak mengambil risiko yang tidak perlu.

“Apakah… Apakah menurutmu dia tidak akan membiarkan kita menyelidiki naga itu? Meskipun Nona Arles begitu khawatir dengan Tuan Rochefort?” tanya Meltina, wajahnya tampak muram.

“Yah, kurasa tidak. Tapi, mari kita lihat bagaimana pembicaraannya, oke?” Inglis menepuk bahu Meltina.

◆◇◆

Keesokan paginya, Inglis dan teman-temannya menemani Kepala Sekolah Miriela ke istana. Di sana, mereka bertemu dengan Pangeran Wayne, Duta Besar Theodore, Rafael, dan Ripple.

“Apa?! Maksudmu sebagai imbalan atas izin Kanselir Riegliv untuk menyelidiki naga kuno di wilayahnya, kita harus menawarkan untuk menyerahkan komando Paladin untuk sementara waktu?” tanya Pangeran Wayne, tidak percaya.

Inglis menjawab sambil tersenyum, “Ya. Pasukan yang ditempatkan melawan Venefic sebagian besar terdiri dari pengiring pribadi para penguasa timur; penambahan Paladin akan sangat meyakinkan Kanselir Riegliv. Itu akan memberinya kekuatan untuk bergerak tanpa khawatir akan kerugiannya sendiri. Jadi, jika kita menyetujui persyaratan tersebut, dia kemungkinan akan menerima survei wilayahnya.”

“T-Tunggu dulu, Chris!” Rafinha memprotes. “Itu sama saja dengan menyuruh Rafael dan Ripple berperang melawan Venefic!”

“Benar sekali,” Inglis setuju. “Itu akan membuat Kanselir Riegliv senang, dan memberinya kesan bahwa Pangeran Wayne memihaknya.”

“Itu tidak baik! Kupikir kita berusaha menghentikan perang! Jika itu terjadi, kita tidak akan bisa berbuat apa-apa selain duduk dan menonton!”

Orang lain di ruangan itu tampaknya setuju dengan pernyataan Rafinha.

“Tapi kita sudah sampai di titik itu, bukan?” Inglis mencatat. “Para penguasa timur memutuskan akan membatalkan rencana mereka jika penyelesaian damai dilakukan dengan Venefic sebelum pasukan Karelia selesai berkumpul, tetapi Meltina, orang yang mungkin mendorong penyelesaian itu, ada di sini. Artinya, kaum moderat di Venefic telah diasingkan, dan tidak ada ruang untuk negosiasi saat ini.”

“Sayangnya, itu mungkin benar,” Pangeran Wayne setuju sambil mengangguk serius.

Meskipun situasinya sudah jelas sekarang, masalahnya adalah langkah apa yang harus diambil. Sekelompok kecil penyusup yang mendorong perubahan rezim telah bekerja di Alcard, tetapi Venefic sangat memusuhi Karelia dengan cara yang tidak dilakukan Alcard. Di luar itu, sumber daya dan personel Venefic berada di luar jangkauan apa pun yang tersedia bagi negara bersalju itu.

Bukan hanya Jenderal Maxwell dan raksasa tak berwajahnya, tetapi dua ancaman hierarkis akan menghadapi mereka: Tiffanyer dan yang terkuat sejauh ini, Charlotte. Selain itu, kehadiran Tiffanyer menunjukkan bahwa Evel, yang telah menjadi naga mekanik, mungkin memutuskan untuk menunjukkan kehadirannya. Butuh waktu untuk menangkis berbagai hal dan membangun posisi di mana kudeta akan berhasil; jika itu tampak mungkin, Kanselir Riegliv pasti akan memulai invasinya. Bagaimanapun, Venefic yang melemah akan menjadi peluang utama untuk menguasai lebih banyak wilayah.

Suara Meltina bergetar saat dia menghindari kontak mata. “Maafkan aku… Kalau saja aku melakukan pekerjaan yang lebih baik, ini tidak akan terjadi…” Dia pasti menyalahkan dirinya sendiri atas kegagalan negosiasi gencatan senjata dengan Venefic.

Inglis berusaha menghiburnya. “Tidak apa-apa. Tidak baik bagimu untuk mengerutkan kening karena ini. Aku berterima kasih padamu—dalam situasi lain, aku tidak akan bisa menyarankan rencana ini.”

“Tapi dalam situasi seperti ini kamu bisa…?”

“Tepat sekali. Kurasa ini saat yang tepat. Kurasa kita tidak akan mendapat izin untuk menyerahkan komando Paladin sebagai imbalan atas izin menggali naga kuno.”

Pangeran Wayne tidak ingin secara aktif mengikuti arah yang agresif. Sebaliknya, Inglis yakin bahwa ia akan mencoba menghindari perang jika memungkinkan. Ia adalah orang yang memunculkan ide tentang Rangers, pasukan yang tidak memiliki kesetiaan yang besar kepada satu negara bagian. Pecahnya perang skala penuh antara Karelia dan Venefic akan bertentangan dengan cita-cita itu. Bahkan jika nyawa Rochefort dipertaruhkan, pria itu hanyalah seorang instruktur di akademi para ksatria, tidak seberharga Paladin—kecuali jika sang pangeran dapat mewujudkan sesuatu yang sangat substansial sebagai gantinya.

“Jadi maksudmu ada sesuatu di sini yang biasanya tidak mungkin terjadi?” tanya sang pangeran.

“Tolong jelaskan, Inglis,” desak Theodore.

“Tentu saja. Bagaimana jika naga yang digali itu memutuskan untuk meruntuhkan sepenuhnya jalan pegunungan menuju Venefic? Perbaikannya bisa memakan waktu berbulan-bulan, atau bahkan bertahun-tahun.”

Pangeran Wayne dan Theodore saling berpandangan dengan perasaan terkejut.

“Bagaimana menurutmu, Theodore?”

“Ini bukan metode yang paling mengagumkan, tetapi tentu saja merupakan metode yang cerdas. Penggunaan Flygears dan Flygear Ports terus berlanjut, tetapi pasukan Karelia sebagian besar masih mengandalkan infanteri, terutama pengiring para bangsawan. Jika jalan-jalan dihancurkan, mereka tidak akan dapat menyerbu.”

“Tentu saja,” lanjut Inglis. “Dengan menunda waktu saat penguasa timur dapat menyerbu, saya yakin kita dapat memperpanjang waktu yang kita miliki untuk mencapai perdamaian yang dinegosiasikan.”

Dengan kata lain, ini akan menjadi operasi sabotase untuk memperluas jendela perdamaian dengan Venefic, dengan kedok pencarian naga kuno. Dan itu adalah operasi yang akan dilakukan oleh Paladin. Tidak perlu benar-benar bergantung pada naga untuk penghancuran; Paladin dapat melakukannya sendiri sambil memastikan agar terlihat seperti ulah naga. Menggunakan kekuatan seperti Paladin, yang tampaknya didedikasikan untuk menangani binatang magicite dan Prism Flow, untuk campur tangan dalam politik dalam negeri adalah pertanyaannya sendiri, tetapi itu adalah pertanyaan yang harus direnungkan oleh komandan mereka, sang pangeran.

Liselotte bertepuk tangan. “Dengan kata lain, kau akan memanfaatkan fakta bahwa naga itu ada di tanah Kanselir Riegliv untuk keuntungan kita sendiri!”

“Jalan buntu secara fisik untuk perang di timur! Bagaimana Anda bisa punya ide seperti itu?” Leone terkesiap, terkesan.

Tanpa imbalan yang potensial seperti itu, pikir Inglis, Pangeran Wayne dan Duta Besar Theodore tidak akan pernah setuju untuk mengerahkan para Paladin. Namun jika mereka tidak bertindak, Kanselir Riegliv tidak akan menganggap usulan mereka menarik, dan Inglis tidak akan dapat memeriksa naga kuno itu. Dengan kata lain, itu adalah saran yang dapat ia buat justru karena situasi saat ini.

Tangan Rafinha menepuk punggungnya dengan keras. “Kerja bagus, Chris! Kau hebat! Bukankah ini menyenangkan, Meltina? Kita bisa menyelamatkan Tuan Rochefort, dan bahkan mungkin menghindari perang dengan Venefic!”

Inglis senang bahwa Rafinha bahagia, tetapi itu sedikit menyakitkan.

“Saya harap begitu!” Meltina setuju sambil tersenyum. “Terima kasih, Inglis!”

Arles sangat tersentuh. “Anda telah melakukan begitu banyak hal demi Ross…”

“Oh, jangan khawatir, kalian berdua. Pada akhirnya, semuanya berjalan baik untukku juga, kan?”

“Apa maksudmu, Chris?” tanya Rafinha.

“Ini berarti aku bisa terus belajar dari Tuan Rochefort, dan aku bisa melawan naga kuno lainnya, kan? Aku bahkan bisa melawan Jenderal Maxwell, Tiffanyer, dan Charlotte, dan Evel, dan siapa tahu siapa lagi tanpa harus khawatir tentang apa yang sedang direncanakan para penguasa timur. Ini kesempatan yang bagus untuk bertarung.” Inglis mengangkat jari satu per satu saat dia menghitung daftar targetnya.

“Ha ha ha… Kau benar-benar Chris,” kata Rafinha dengan jengkel.

“Ya,” Leone setuju. “Dalam banyak hal.”

“Saya kira agak melegakan bahwa dia setidaknya konsisten,” kata Liselotte.

Tanpa sengaja mengabaikan mereka, Pangeran Wayne menoleh ke dua Paladin yang hadir. “Rafael, Ripple… Sungguh memalukan meminta partisipasi kalian dalam rencana seperti itu, tapi… Tetap saja, aku harus melakukannya. Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, kemarahan para penguasa timur akan berubah menjadi perang. Ini setidaknya akan membuat mereka terdesak.”

Tidak ada yang keberatan dengan keputusan Pangeran Wayne. “Saya yakin keputusan Yang Mulia tepat,” kata Rafael. “Daripada merugikan, itu akan menyelamatkan banyak orang. Itu bukan cara yang paling terhormat, tetapi kita tidak punya pilihan lain. Para Paladin akan dikerahkan ke tanah Kanselir Riegliv.”

“Ya, kalau kita bisa mencegah terjadinya perang, itu bagus,” Ripple setuju. “Kami, para ancaman sejati, ingin membantu orang-orang bersatu dan melindungi diri mereka dari Prism Flow dan monster-monster magicite, bukan untuk melihat mereka bertarung satu sama lain.”

“Sekali lagi, saya minta maaf. Saya akan segera berbicara langsung dengan Kanselir Riegliv. Bersiaplah untuk segera berangkat.” Pangeran Wayne berdiri; ia tidak ingin menunda-nunda.

“Ya!”

Yang lainnya juga berdiri, dan gema persetujuan mereka mengikuti Pangeran Wayne meninggalkan ruangan itu.