Bab IV: Inglis, Usia 15—Pengawal dan Kapten (1)

“Yang Mulia! Yang Mulia!” Suara laki-laki yang kasar menggema melalui ruang audiensi istana kerajaan yang megah dan tenang di ibu kota Karelia, Chiral.

“Ah, Reddas. Hidup seperti biasa.” Raja Carlias menghela nafas dari singgasananya. “Jadi kamu sudah kembali. Kerja bagus. Apakah Anda sukses? Bukankah aku telah memerintahkanmu untuk menemukan Inglis dan mengirim kabar bahwa dia harus pergi ke lokasi Prismer? Saya tidak melihatnya di sini.”

“Ya, Yang Mulia! Lady Inglis dengan senang hati menerima pesanan Anda! Dia meminta saya untuk mengirimkan ucapan terima kasih bahwa Anda akan mengadu domba dia dengan musuh yang kuat!

Raja tertawa. “Tidak kusangka dia akan sangat senang menghadapi momok dari semua permukaan! Gadis yang gagah berani dan pemberani! Lalu, apakah dia langsung menuju ke Ahlemin?”

Jika waktu sangat penting, itu adalah pilihan yang tepat. Raja Carlias ingin bertemu dengannya dan melihat reaksinya, tetapi dia tidak bisa memprotes. Sebagai raja, nasib negaranya berayun dalam keseimbangan sekarang karena Prismer telah terbangun, dan meskipun kekhawatiran dan ketidaksabaran yang tidak biasa membebani dirinya sehingga kehadiran Inglis kemungkinan besar akan berkurang, dia tidak punya pilihan selain memerintahkan upaya perang yang lebih besar dari Istana.

“Tidak, Lady Inglis akan segera tiba di sini. Dia mengirim saya ke depan untuk memberi tahu Anda dan membuat persiapan.

“Hm? Persiapan untuk apa?”

“Upacara untuk memberi nama kapten baru Royal Guard. Lady Inglis akan menerima perintah, yang sebelumnya dia tolak, sebelum mengambil bagian dalam pertempuran yang menentukan! Namun, dia bersikeras bahwa dia hanya menjadi penjabat komandan, dan dia diizinkan untuk melanjutkan sebagai siswa di akademi ksatria.

“Saya mengerti. Itu cukup baik. Jika kita benar-benar bisa mempekerjakannya dalam keadaan darurat seperti ini…”

Dalam hal itu, pengaturan mereka melampaui janji lisan untuk bekerja sama ketika musuh yang kuat muncul; itu mewakili penerimaan otoritas kerajaan. Itu adalah langkah maju. Gaji dan sejenisnya akan diperlukan, tapi itu bukan masalah. Itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menggunakan begitu banyak kekuatan yang dimilikinya.

Lalu, Yang Mulia, Anda memberikan persetujuan Anda?

“Tentu saja. Itu adalah permintaan kami untuk memulai. Inglis akan segera tiba, saya kira? Mengingat keadaannya, itu akan menjadi sederhana, tapi tetap mempersiapkan upacaranya!”

Menurut laporan pergerakan Prismer, itu akan mencapai pinggiran Ahlemin dalam beberapa hari. Mereka perlu bersiap untuk pertempuran yang akan datang di sana begitu Inglis tiba, tetapi satu atau dua hari dihabiskan di ibu kota seharusnya tidak menimbulkan masalah.

“Ya, Yang Mulia!” Pengikut Raja Carlias buru-buru beraksi.

Saat raja memperhatikan mereka berhamburan dari sudut matanya, dia bertanya pada Reddas, “Namun, bagaimana Inglis bisa berubah pikiran? Apa kau mengatakan sesuatu yang khusus padanya?”

“Lady Inglis mengatakan bahwa, jika dia ingin melawan Prismer sebagai pengganti Paladin, ksatria suci itu sendiri, dan ancaman hierarki, dia harus memiliki peringkat yang sesuai untuk mendapatkan kesetiaan pasukan kita. Itu akan memastikan keberhasilan misi kita dengan mulus…serta menjaga reputasi Paladin.”

“Dia benar. Dia memiliki indra yang baik.” Raja Carlias menyadari bahwa Inglis kemungkinan besar bermaksud untuk menjaga pasukan yang saat ini ada di Ahlemin sebagai cadangan sementara dia melawan Prismer sendirian. Namun, bahkan jika Inglis — siswa tahun pertama di akademi tanpa pangkat atau gelar — memohon perintah kerajaan, tidak dapat dihindari bahwa dia akan menghadapi tekanan balik, jika perintahnya diabaikan begitu saja.

Pangkat Kapten Pengawal Kerajaan — dan dengan demikian peran kolonel ketika mereka bertindak sebagai resimen perang — akan membuat perintahnya jauh lebih persuasif terhadap tatanan kesatria.

Itulah peran pangkat, bisa dikatakan begitu.

Berat kata yang dibawa tergantung pada pembicaranya. Dan bahkan apakah dia akan mengalahkan Prismer—pertanyaan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya tetap ada. Para Paladin, setelah kegagalan mereka, pasti akan membenci bahwa seorang siswa di akademi ksatria telah mencuri kejayaan mereka. Tapi jika namanya dikreditkan ke Royal Guard dan kaptennya, rasa sakit itu akan hilang. Royal Guard adalah salah satu dari dua grand order, kaptennya sama dengan ksatria suci yang merupakan kapten dari yang lain, para Paladin. Bahkan jika bantuan mereka diperlukan untuk mengalahkan Prismer, para Paladin tidak akan terlalu memikirkan rasa malu mereka sendiri dan lebih tertarik merayakan kepahlawanan rekan-rekan mereka.

Itulah efek peringkat yang dimiliki. Dan itu pasti ada di benak Inglis saat dia menerima tawaran itu. Fakta bahwa dia mempertimbangkan akibat dari perang juga menunjukkan bahwa dia tidak menunjukkan harapan sedikit pun untuk kehilangan nyawanya dalam pertempuran. Itu sendiri cukup membesarkan hati.

“Begitu berani, namun dengan mata yang jeli melihat situasi—dia gadis yang tidak biasa,” King Carlias merenung. Kehebatannya dalam pertempuran menantang harapan, namun berbicara dengannya, dia kagum pada penilaian dan perhatiannya yang jelas. Dia bisa merasakan mata strategis berpengalaman yang tersembunyi di balik penampilannya yang lincah dan cantik. Seseorang yang hampir terlalu berpengalaman untuk seorang gadis seusianya—dia benar-benar luar biasa. Jika dia mendapatkan haknya yang sebenarnya, dia mungkin tidak puas tunduk pada peraturannya. Dia hanya bisa bersyukur atas keberuntungan yang dia pilih untuk meminjamkan kekuatannya demi Karelia.

Kebangkitan Prismer membawa tragedi. Apakah itu dikalahkan atau tidak, ksatria suci yang menggunakan ancaman hieral untuk melawannya akan mati. Itulah kebenaran yang tak terhindarkan dari permukaan, di mana Aliran Prisma jatuh. Begitulah cara dunia, yang telah berlangsung jauh sebelum kelahiran Raja Carlias. Itulah yang terjadi ketika Prismer yang sekarang mendekati Ahlemin membeku dalam es. Seorang ksatria suci mati, bekas luka lain di hati ancaman hieral. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia lupakan.

Mungkin Inglis bisa mematahkan hukum siklus duka itu.

Padahal, dalam jangka panjang—tidak ada yang akan berubah.

Kehidupan manusia pendek, dan bahkan jika Inglis dapat mengubah cara dunia, perubahan itu tidak akan bertahan darinya. Ancaman hierarki, dan ksatria suci, masih diperlukan. Untuk mengatasi krisis sekali, itu adalah sesuatu yang dapat dilakukan oleh orang yang tepat—tetapi untuk menemukan resolusi yang stabil untuk krisis yang berulang, Anda memerlukan sistem, bukan individu. Dengan memasukkan orang ke dalam sistem itu, hasil stabil yang sama dapat diharapkan setiap saat. Ancaman hieral dan ksatria suci hanyalah sistem seperti itu.

Tapi tetap saja — sekali saja, pengecualian akan bagus. Dia ingin melihatnya sendiri. Setiap kali manusia membalikkan cara dunia, Raja Carlias akan tertawa terbahak-bahak.

“Lady Inglis juga berkata, ‘Menjadi manusia berarti mengkritik diri sendiri—kritik diri itu kemudian harus dikembangkan secara maksimal.’”

“Hmmm… apa terjadi sesuatu di Alcard?”

“Sehat-”

Sebelum Reddas bisa menjawab lebih jauh, seorang anggota Royal Guard bergegas masuk ke dalam ruangan. “Yang Mulia! Pak Reddas! Sebuah kapal mendekat dari atas!”

“Apakah Inglis sudah tiba?” tanya Raja Carlias.

“Saya percaya dia mengatakan bahwa dia ingin menghindari membuat keributan …” jawab Reddas.

Inglis berada di atas kapal Steelblood Front. Mendarat di istana kerajaan dari semua tempat pasti akan menimbulkan masalah ; Inglis pasti tahu itu. Terakhir yang Reddas dengar, dia berencana untuk menunggunya agak jauh saat dia mengunjungi istana.

“Aku akan pergi melihat!” dia bersikeras. Dia meninggalkan ruang audiensi dan melihat ke atas. “Apa?! Kapal siapa itu?!”

Itu tidak memiliki lambang negara atau tatanan. Sekilas, dia tidak bisa menentukan siapa pemiliknya. Namun, jelas bukan kapal perang Steelblood Front yang ditumpangi Inglis dan Rafinha—yang dia yakini.

“Siap untuk intersepsi! Kami tidak tahu siapa yang ada di kapal!” Suara Reddas menggelegar, dan para ksatria dari Pengawal Kerajaan menjadi tegang. Banyak dari pasukan mereka masih dikerahkan ke perbatasan utara, dan yang lainnya telah dikirim sebagai bala bantuan ke Alcard, sehingga pertahanan ibu kota dan istana — terus terang — kurang. Musuh bisa mencoba memanfaatkan kelemahan mereka saat ini.

Istana mendadak heboh atas perintah Reddas.

“Ya pak!”

“Bersiaplah untuk mencegat!”

“Perebutkan Flygears! Bentuk perimeter pertahanan!”

“Kapal siapa itu? Sepertinya bukan dia yang membawa Inglis!” kata Raja Carlias.

“Yang Mulia?! Berbahaya berada di sini! Itu pasti bukan kapal yang membawa Lady Inglis!” Redda menjawab.

“Kalau begitu, seseorang pasti berusaha membunuhku di tengah kekacauan yang disebabkan oleh kebangkitan Prismer dan pertahanan kita yang melemah!”

“Tapi siapa?! Front Steelblood bekerja sama dengan kami…”

Boom-boom-boom-boom-boom-boom!

Kapal melepaskan tembakan meriam. Hujan turun ke istana, menghancurkan atap dan menghancurkan dinding.

“Gaaah?!”

“Ahhhhhhhh ?!”

Suasana istana yang megah dan tenteram telah berubah menjadi medan perang. Ksatria turun satu demi satu dari serangan mendadak.

“Hentikan meriam itu! Flygears, mendekat dan ganggu mereka!” Saat Reddas meneriakkan perintah—

Bang!

Bagian dari lapisan logam luar kapal musuh tiba-tiba meledak, meski bukan karena serangan. Tampaknya sengaja dibersihkan, mengungkapkan …

“Ap—?! Panji Venefic?! Apakah itu kapal Venefic?!”

“Betapa beraninya menginvasi sejauh ini!”

Kepura-puraan palsu telah terbayar. Karelia berada dalam keadaan darurat yang membingungkan karena berusaha untuk menanggapi Prismer. Raja Carlias telah mendengar bahwa bahkan Front Steelblood bekerja sama untuk melindungi kota dan desa yang dilaluinya. Di tengah semua ini, tidak ada yang punya waktu untuk melihat dua kali kapal perang yang tidak diketahui asalnya terbang di atas kepala. Bahkan jika seseorang memiliki kecurigaan, itu dapat dengan mudah dianggap sebagai kapal Steelblood Front.

Dan fakta bahwa mereka sekarang secara terbuka mengibarkan panji perang Venefic—itu berarti mereka menganggap diri mereka yakin akan kemenangan mereka. Pada saat yang sama, itu pasti dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa Venefic telah merebut Chiral.

“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!” Skuadron Flygear lepas landas dari kapal perang Venefic. Yang memimpin adalah seorang kesatria dengan tawa yang menggelegar seperti Reddas. “Raja Carlias dari Karelia, Yang Mulia! Suatu kehormatan bertemu dengan Anda—tetapi sekarang saya harus mengucapkan selamat tinggal! Saya Ross Rochefort, seorang jenderal Venefic! Aku akan mengambil kepalamu sebagai pialaku dari pertempuran ini!”

“Jenderal Rochefort?! Jadi itu orang yang menggunakan ancaman hieral melawan pasukan kita—jadi itu ancaman hieral sebagai senjata?!” Redda tersentak.

Tangan Rochefort mencengkeram perisai emas raksasa setinggi dirinya. Mereka bisa melihat cahaya ilahi.

“Itu pasti…” kata Raja Carlias. “Tapi itu adalah kata-kata berani dari seseorang yang menggunakan berkah surgawi untuk perampokan belaka! Lebih berani dari yang diizinkan perbuatanmu!”

Rochefort menunjuk kepalanya sendiri. “Strategi, strategi! Saya tidak peduli apa kata orang, ini demi gadis yang harus saya lindungi! Tidak ada orang lain yang berarti apa-apa! Sekarang mati! Mati! Mati, mati, mati!” Dia mengarahkan perisainya ke Raja Carlias dan bersiap untuk menyerang.

“Bentuk! Menjadi tembok untuk melindungi Yang Mulia!” Redda memesan. “Kita tidak perlu mengalahkan musuh! Kita hanya perlu mengulur waktu!”

Jika mereka bisa membuat pertarungan berlangsung cukup lama, mungkin Rochefort, yang menggunakan ancaman hieral, akan membakar kekuatannya. Reddas telah mendengar bahwa Rochefort telah menggunakan ancaman hieral bahkan selama pertempurannya dengan para Paladin di perbatasan. Dia tidak bisa bertahan lama menggunakan lebih banyak kekuatan di sini.

“Bagaimana denganmu, Reddas?” tanya Raja Carlias. Raja tampaknya telah menebak sesuatu tentang situasi dari perintah Reddas.

“Maaf, Yang Mulia. Saya mendengar dari Lady Inglis … ”

“Jadi dia melihat jauh ke depan… Benar-benar tak terduga. Ya, meskipun! Jika kita mengulur waktu, dia akan tiba! Kita harus bertahan sampai saat itu!”

“Ya yang Mulia!” Reddas dan para ksatria yang terkepung mengangguk setuju. Barisan mereka terjalin erat saat mereka membentuk formasi bertahan.

“Ha ha ha ha ha! Itu tidak akan membantumu!” Rochefort melompat dari Flygearnya, menembakkan cahaya ke belakang dari perisainya untuk mendorong dirinya ke depan di udara, dan menyerbu ke arah para ksatria yang menghalangi jalannya.

“Aaagggghhh!” Jeritan muncul saat Flygear yang rusak jatuh dari langit.

“Terima kasih telah menggumpal seperti itu untukku! Itu membuat pekerjaan saya lebih mudah!”

“Ugh…! Menyebar! Sebarkan dan alihkan perhatiannya!” Redda memesan.

“Itu juga tidak akan menyelamatkanmu!” Jawab Rochefort, saat cahaya memancar dari permata di perisainya, menebas para prajurit di sekelilingnya.

“Aaaah, tidak!” Jeritan terus berlanjut. Dalam sekejap mata, jumlah ksatria yang melindungi Raja Carlias telah berkurang setengahnya.

“Hahahaha! Anda bodoh! Anda membuang hidup Anda! Gagasan bahwa beberapa orang bodoh seperti Anda dapat menghentikan bentuk sebenarnya dari ancaman hieral adalah hal yang bodoh! Memalukan! Ketinggian penghinaan!

“Ugh…! Jangan sombong!” seorang ksatria mendengus.

“Tapi kekuatannya luar biasa!” teriak yang lain.

“Inilah yang seharusnya digunakan untuk melawan Prismer! Bagaimana kita harus…”

Wajah para ksatria mengkhianati kesadaran mereka akan bahaya yang mereka hadapi. Semangat mereka melemah, Rochefort memanggil mereka, nadanya tiba-tiba berubah.

“Heiyy. Mengapa Anda tidak berhenti menyia-nyiakan hidup Anda? Jatuhkan senjatamu, mundur, dan awasi. Karelia akan jatuh, tapi kalian semua akan mendapat tempat sebagai ksatria Venefic. Tuan baru membutuhkan pengikut barunya. Beda bos saja. Tidak banyak yang akan berubah. Bagaimana, hm? Jika Anda menyadari apa yang dipertaruhkan, jatuhkan senjata Anda dan mundur. Tidak ada yang akan menyalahkanmu. Mundur, mundur—” Rochefort melambaikan tangannya, seolah ingin mengusir para kesatria, dan memberi mereka waktu sejenak untuk berpikir.

“Itu tidak mungkin!”

“Apakah kamu bercanda?!”

“Jangan mengejek kami!”

“Aku tidak mengejekmu,” lanjut Rochefort. “Itu karena kami membutuhkanmu sehingga aku tidak ingin kamu membuang nyawamu. Pengetahuan lokal Anda akan diperlukan di tanah baru Venefic.”

“Jangan dengarkan dia!” Reddas bergemuruh. “Mereka telah memilih untuk menyerang istana kita pada saat Prismer telah bangkit kembali, daripada melindungi rakyat mereka sendiri! Mereka tidak punya hak untuk berdiri di atas kita!”

Tapi Raja Carlias menenangkannya. “Cukup, Reddas! Mundur. Kalian semua, mundur dan perhatikan.”

“Yang Mulia?! Apa yang kamu katakan?!”

“Jangan mempertanyakan rajamu!”

“Ap—?!” Terkejut dengan ketegasannya, para ksatria mundur beberapa langkah.

“Dia benar,” lanjut Raja Carlias. “Pada tingkat ini, kamu membuang nyawamu — begitulah kekuatan Artefak pamungkas.”

Dia mengambil satu langkah ke arah Rochefort, lalu satu langkah lagi, tangannya meraih rumput di pinggangnya. “Dan… mereka yang mengikuti kata-katanya, bahkan jika mereka selamat, harus dihukum, jangan sampai mereka memberikan contoh yang buruk. Tapi saya tidak punya niat untuk melakukannya — dan karenanya, saya memerintahkan Anda untuk mundur.

Jika setiap orang mundur, setia dan tidak setia, maka mereka yang akan mengikuti Rochefort tidak dapat dibedakan. Dalam situasi saat ini, itu yang terbaik.

“Y-Yang Mulia!”

“Jika kita hanya perlu mengulur sedikit waktu—aku akan melakukannya sendiri!” Seseorang yang menggunakan ancaman hieral sebagai senjata tidak bisa bertahan lama. Dan Inglis akan segera tiba. Untuk kedua alasan itu, mereka hanya perlu bertahan sebentar.

Raja Carlias menggambar dirknya. Bilahnya yang bersinar lembut tembus pandang seperti permata biru, gagangnya dipahat meniru naga legendaris—ini adalah Dragon Claw, Artefak berpasangan Dragon Fang, yang telah dipercayakan kepada ksatria suci Rafael.

“Ah, Artefak seperti milik ksatria suci Rafael… Jadi, Rune kelas khusus di tanganmu bukan sekadar hiasan, kalau begitu?” tanya Rochefort.

“Aku, Carlias, mungkin tidak memiliki pedang yang dapat melawan langit, tapi aku memiliki cakar untuk mempertahankan diri! Kamu tidak akan mengambil kepalaku dengan mudah!”

“Ohhh, ya, sekarang? Anda memiliki semangat—mari kita lihat apakah Anda memiliki kekuatan untuk mendukungnya!” Rochefort mengangkat perisainya ke hadapan dirinya sendiri dan menyerbu langsung ke arah Raja Carlias. Itu adalah serangan yang sederhana dan langsung, tetapi sangat cepat.

“Haaaaah!” Raja Carlias berteriak, dan tubuhnya mulai bersinar. Segera, muatan udara Rochefort menghantam tempat raja berdiri.

Ker-thuuud!

Dampaknya meledak di sekelilingnya, menerbangkan potongan-potongan tanah, dan awan debu yang sangat besar mengaburkan pandangan para penonton.

“Sangat kuat!”

“Mengambil itu secara langsung…”

“Yang Mulia! Yang Mulia?!”

Saat para ksatria berteriak dengan cemas, Rochefort menyeringai. “Astaga. Dihancurkan oleh satu pukulan? Sayang sekali.”

Kilatan biru menghujani dirinya. “Awasi pertarungan!”

Rochefort mendengus kaget.

Claaang!

Rochefort dengan cepat bereaksi terhadap serangan dari atasnya dan memposisikan ulang perisainya di atas kepala untuk menerima serangan Carlias. Raja Carlias, yang mengenakan baju zirah biru bersayap, telah terbang ke langit, lalu menebasnya menggunakan debu sebagai penutup.

“Baik sekarang. Kebangkitan Artefak yang sama dengan kesatria suci itu, Rafael—sepertinya kamu berbeda dari para bangsawan di negaraku, yang puas meneriakkan perintah saat mereka bersembunyi di balik singgasana mereka.”

“Tidak, aku tidak berbeda. Bahkan sekarang, saya mengirim seorang pemuda dengan masa depan yang menjanjikan untuk melawan Prismer sementara saya tetap di sini dengan aman di ibukota. Runeku berteriak padaku—karena aku, dia tidak bisa bersinar, tidak bisa memenuhi tugasnya!”

Rune kelas khusus atau tidak, Carlias adalah raja. Dia tidak bisa meninggalkan tugas itu untuk menggunakan ancaman hierarki dan kalah dalam pertempuran. Begitu juga untuk pertempuran di mana Prismer yang pernah disimpan di Ahlemin telah terbungkus es. Untuk memenuhi tugas yang dia pegang sebagai raja, dia tidak dapat mengambil tugas untuk menggunakan ancaman hierarki dan kalah dalam pertempuran. Dia tidak punya pilihan selain menyerahkannya kepada orang-orang tersayang yang ingin dia lindungi, mereka yang memiliki masa depan yang seharusnya lebih panjang dari miliknya.

“Kalau begitu bergembiralah! Untuk hari ini teriakannya akan berhenti! Karena pembawanya akan mati!” Rochefort dengan keras menggebrak tanah dan terbang ke depan.

Momentum yang tiba-tiba mengancam akan membuat raja pergi. Menabrak dinding istana atau tanah akan terasa menyakitkan. Dia mendengus kaget dan menjauh dari serangan Rochefort, melompat dengan kekuatan sayap birunya.

“Terlalu lambat!” Rochefort mencibir, menembakkan berkas cahaya dari perisainya ke jalan raja. Beberapa balok menyerempetnya saat dia melesat ke atas.

“Ugh…?!” Carlias membelok tajam ke kiri. Akan tetapi, pancaran lain segera muncul ke jalur itu juga. “Kemudian-!” Lalu… aku akan melakukan manuver rumit dengan kecepatan tinggi, memasukkan perubahan arah yang tepat. Dia mulai terbang dengan kecepatan yang tidak bisa diikuti oleh mata orang kebanyakan.

“Lagi lagi lagi!” ejek Rochefort. Meski begitu, cahaya perisainya justru mengikuti sang raja. Sedikit demi sedikit, baju besi biru yang disediakan oleh Cakar Naga menerima pukulan dan dipangkas.

“Ugh…! Bahkan dengan Cakar Naga, aku tidak bisa melarikan diri… Dia terlalu kuat!”

“Cobalah sekuat tenaga, kamu hanya orang tua yang sudah terlalu lama berada jauh dari garis depan! Ksatria suci Rafael melakukan jauh lebih baik dengan Artefak serupa! Kamu sangat bersemangat untuk berada dalam pertempuran nyata setelah bertahun-tahun sehingga kamu membuat kesalahan demi kesalahan sejak kamu pertama kali mendatangiku! Anda seharusnya menggunakan awan debu untuk melarikan diri! Itulah yang dilakukan ksatria Anda Rafael! Itu akan menjadi pilihan yang tepat, memahami kekuatanmu sendiri versus kekuatanku!”

“Hanya orang tua… Yah, itu mungkin benar!” Daging Raja Carlias lebih lemah daripada di masa jayanya, dan indra tempurnya juga telah tumpul. Itu memang benar, tetapi dari mana datangnya semangat tinggi Rochefort? Dalam pertempuran dengan Paladin di perbatasan, dan di sini sekali lagi, dia menggunakan kekuatan ancaman hierarki dengan mengabaikan, namun dia tidak menunjukkan tanda-tanda melemah. Hidupnya seharusnya sudah terbakar habis sekarang.

“Percepat! Jika Anda tidak bergegas dan melarikan diri, Anda akan terkena serangan langsung! ejek Rochefort.

“Kutukan! Jika ini terus berlanjut…” Jika Carlias jatuh di sini, bahkan jika Rochefort dikalahkan, bahkan jika Prismer dikalahkan…

“Grahhhh! Yang Mulia!” Salah satu kesatrianya tiba-tiba mengeluarkan teriakan perang dan bergegas menuju Rochefort, beban penuhnya berada di balik pedangnya—itu adalah Reddas.

Crrraaccck!

Tapi saat pedang itu jatuh di punggung Rochefort, pedang itu berdering seolah-olah membentur dinding yang kokoh dan hancur berkeping-keping.

“Apakah kamu mencoba sesuatu?” Rochefort berbalik dan menyeringai.

“Ah…! Kalau begitu…” Sambil membuang pedangnya yang patah, Reddas mencoba bergulat dengan Rochefort. Itu adalah tindakan seorang pria yang mengorbankan dirinya untuk mengulur sedikit waktu.

“Ugh, aku bukan tipe orang yang menyambut pelukan pria lain.” Punggung tangan Rochefort melesat maju, menghantam wajah Reddas dan membuatnya terbang. Namun Reddas dengan cepat bangkit, darah mengalir dari hidungnya yang patah, dan sekali lagi mendekati Rochefort, ingin bergulat.

“Merah!” teriak Raja Carlias. “Berhenti! Mundur!”

“Tidak! Saya tidak bisa tinggal diam dan menggunakan Yang Mulia sebagai tameng!” Redda meraung.

“Betul sekali! Mengapa kita hanya diam-diam menonton?

“Ikuti dia! Ikuti Kapten Reddas!”

“Ulurkan saja waktu! Lady Inglis akan segera datang!” Lusinan ksatria mengalir di belakang Reddas, mengerumuni Rochefort.

“Sungguh menyedihkan!” Rochefort mengayunkan perisainya membentuk busur lebar, menyapu para ksatria. Mereka dirobohkan hingga berjongkok dan dibanting ke dinding istana. “Baiklah,” kata Rochefort. “Jika kamu akan ikut campur, aku akan mulai denganmu!” Permata di perisainya bersinar, siap untuk menembakkan lebih banyak sinar. Dia mengarahkannya ke Reddas dan para ksatria lainnya menempel di dinding.

“Tetaplah di tempatmu!” Carlias bergegas menuju Rochefort dengan pedangnya siap, mencoba menghentikannya.

Tapi Rochefort melihatnya datang. Bilahnya hanya menangkap udara, dan dia menyelinap ke belakang raja. “Mengecewakan! Saya pikir saya telah memberi Anda pelajaran — bahwa melarikan diri ketika Anda memiliki kesempatan adalah strategi yang lebih baik!

Mendera!

Perisai emasnya menabrak Raja Carlias, membuatnya jatuh seperti anak panah ke arah dinding istana. Tidak dapat mendapatkan kembali kendali di udara, dia menabrak dinding.

“Yang Mulia—?!”

“Ugh… Mereka bilang ada banyak lagu bagus yang dimainkan dengan biola tua… tapi mungkin aku terlalu tua…” Darah menetes dari alis Raja Carlias saat dia tergeletak di lantai. Gemetar dan rasa sakit yang mengalir deras di sekujur tubuhnya berarti dia tidak akan segera bangkit kembali.

“Pertunjukan kesetiaan yang indah—tapi sekarang itu berarti malapetakamu! Bahkan taring atau cakar naga tidak ada artinya di hadapan ancaman hierarki! Tidak berdaya, tidak berdaya, tidak berdaya! Sekarang, kalian semua bisa bersama saat pergi!”

Raja Carlias, masih berbaring telentang, tiba-tiba mulai tertawa.

“Hah? Apa yang lucu?” Bayangan raksasa menyapu kepala Rochefort.

“Tapi bagaimana dengan ekor naga ?”

“Ap—?!” Mata Rochefort tersentak ke pemandangan yang tidak bisa dipahami — berayun ke arahnya adalah ekor aneh yang puluhan kali lebih panjang dari tingginya. Orang di balik serangan itu adalah seorang gadis berambut perak, dan dia bisa melihat seorang gadis berambut hitam menempel di punggungnya dan berteriak.

Teriakan keheranan Rochefort dan jeritan panik gadis berambut hitam saling tumpang tindih.

“Apaaaaaat?!”

“Eeeeeek!”

Slammmmm!

Suara yang menusuk telinga memenuhi udara, dan istana berguncang seolah-olah ada gempa bumi. Inglis telah turun dari kapal Steelblood Front, mengayunkan ekor Fufailbane sekuat tenaga. Rochefort tidak terlihat setelah itu.

Inglis tersenyum saat dia membungkuk ke kerumunan. “Maaf membuat anda menunggu. Bagaimana kabarmu di hari yang cerah ini?” Kemudian dia menoleh ke samping. “Rani, kamu baik-baik saja?”

“Aku sangat tidak baik- baik saja! Itu menakutkan! Aku tidak percaya kamu akan melompat dari ketinggian itu!” Rafinha menunjuk ke arah kapal Steelblood Front yang melayang tinggi di atas.

“Yah, maksudku, waktu adalah esensi. Lagipula itu waktu yang tepat untuk menurunkan muatan, kan?”

Raja Carlias tertawa. “Sungguh luar biasa—setiap kali aku melihatmu, kamu berhasil mengejutkanku dengan cara baru!”

“Yang Mulia … apakah Anda baik-baik saja?” tanya Inglis. “Itu Artefak yang luar biasa. Saya ingin tahu apakah suatu saat Anda ingin—”

“Aduh, Kris! Simpan untuk nanti!” sela Rafinha. “Yang Mulia terluka!”

“Seolah-olah aku bisa berdiri untuk … Anda …” King Carlias serak, lukanya menjadi lebih jelas.

Redda tersentak. “Oh tidak! Luka Yang Mulia sangat parah! Rafinha, sembuhkan dia dengan cepat!” dia memohon.

“Ya, aku akan melakukan yang terbaik! Tapi tidak seperti terakhir kali dengan lengannya, sekarang dia dalam bahaya besar!” Seluruh tubuh raja, terutama kepalanya, babak belur, memar, dan berdarah. Rafinha tidak yakin kekuatannya cukup untuk menyelamatkannya.

“Jangan khawatir, Rania. Anda punya ini. Tapi dengarkan aku sebentar, oke?” Kemudian Inglis membisikkan sesuatu ke telinga Rafinha.

“Hm…? O-Oh…oke, aku mengerti!” Kemudian Rafinha menghadapi Raja Carlias dan memanggil kekuatan penyembuhannya.

Aku bisa menyerahkan itu padanya, pikir Inglis, mengalihkan pandangannya ke arah ekor naga.

“L-Lady Inglis…apa menurutmu itu menghabisinya?” tanya Reddas.

Inglis diam-diam menggelengkan kepalanya pada Reddas. “Tentu saja tidak. Mengapa itu terjadi? Saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu kepada seseorang yang bisa dikalahkannya. Membawa mereka keluar dengan penyergapan akan sia-sia.”

Pertarungan bagus yang berakhir dengan satu serangan diam-diam akan menyangkal kesempatannya untuk merasakan kekuatan penuh musuhnya. Inglis Eucus bertarung dengan menghadapi lawan-lawannya dengan sekuat tenaga. Bagaimanapun, itu adalah yang terbaik untuk perkembangannya sendiri.

Apapun yang terjadi, dia tidak akan mengubah itu— tidak bisa mengubahnya. “Saya hanya ingin menurunkan barang bawaan saya dan menyapa saat saya lewat. Aku yakin dia baik-baik saja.”

“Tentu saja!” Ekor naga terseret ke tanah saat Rochefort mendorongnya ke samping, muncul dari bawahnya. Dia tertutup tanah, tapi dia tampaknya tidak terluka parah.

“Melihat? Cocok sebagai biola!” Inggris mengumumkan.

“Hah?” tanya Rochefort. “Aku tidak yakin kamu harus senang tentang itu …”

“Yah, aku sangat gembira! Jika aku tidak bisa mengalahkan ksatria suci yang menggunakan ancaman hieral, aku tidak akan bisa mengalahkan Prismer—kamu akan sempurna untuk membuktikan pedang ini.” Inglis terkekeh dan menatap pedangnya yang terbuat dari sisik Fufailbane. Itu adalah pedang yang perkasa selama dia tinggi. Sambil tersenyum, dia menggerakkan jarinya ke bawah pedangnya. Beberapa waktu telah berlalu sejak dia membuatnya, dan sekarang dia akhirnya memiliki kesempatan untuk menguji pekerjaannya. Tentu saja dia senang!

Rochefort juga tertawa. “Untuk melihat ancaman dan senyum hieral yang terhunus — kamu bodoh atau gila … Siapa kamu , sayangku?”

“Maaf karena tidak memperkenalkan diri. Aku Inglis Eucus, dan sebentar lagi aku akan mengambil komando akting darurat Royal Guard—tapi untuk saat ini, aku adalah calon pengawal yang belajar di akademi ksatria.” Inglis membungkuk sopan pada Rochefort.

“Seorang pengawal?!”

“Ya, seperti yang Anda lihat.” Inglis mengacungkan punggung tangan kanannya, jelas tidak memiliki Rune.

“Kamu Runeless? Tidak, itu tidak penting. Di samping penampilanmu yang mungil, pukulan yang kau lakukan dari atas dengan potongan daging sebesar itu tidak perlu dipertanyakan lagi. Saya benar-benar terkejut. Saya Ross Rochefort, seorang ksatria yang dipercayakan oleh tanah air saya Venefic dengan ancaman hieral. Senang berkenalan dengan Anda.” Busur Rochefort sama sopannya dengan busur Inglis.

“Terima kasih atas kesopanan Anda—dan terima kasih, terutama, karena telah memberi saya kesempatan tak terduga untuk melawan ancaman hieral yang telah berubah di sini.”

“Hmm? Ini pertama kalinya aku berterima kasih untuk itu. Orang-orang sebangsamu sendiri yang memprotes penggunaan ancaman hieral dalam pertempuran antara manusia, bukan? Raja Carlias di sini, ksatria suci, ancaman hierarki Anda sendiri — tetapi ‘komandan pelaksana darurat Pengawal Kerajaan,’ seperti yang Anda katakan, tidak keberatan kalau begitu? Dia bahkan berhati-hati untuk menggunakan gelarnya yang sangat berat.

Inglis menganggapnya menarik. “Ini adalah pekerjaan paruh waktu, yang mengharuskanku menaklukkan musuh kuat yang mengancam Karelia. Wajar jika saya berterima kasih kepada mereka yang membuat saya tetap bekerja. Jika Anda telah melawan Prismer yang terlahir kembali dan memenuhi tugas Anda, saya tidak akan memiliki siapa pun untuk dilawan sama sekali. Tapi berkat pilihanmu, aku mendapat kesempatan untuk melawanmu dan Prismer. Pisau — bahkan yang melindungi umat manusia — tidak ada yang tersisa jika tidak memiliki pekerjaan.

“’Pisau yang melindungi umat manusia,’ ya? Kata-kata mulia Anda tidak cocok dengan kilau di mata Anda atau senyum sengit di wajah Anda. Sepertinya saya lebih seperti Anda hanya ingin berjuang untuk kesenangan Anda sendiri.

Inglis tertawa. “Aku tidak bisa berdebat dengan itu.”

Rafinha menghela nafas sambil terus menyembuhkan Raja Carlias. “Chris, senang kamu jujur, tapi aku berharap kamu mencoba untuk berdebat … Ini menyakitkan untuk menonton …”

“Ahem,” Inglis memulai lagi. “Demi kebaikan yang lebih besar, aku akan mengalahkanmu! Ksatria dari negara tetangga yang jahat, cicipi pedang keadilan!” Inglis mengernyitkan alisnya saat dia mencoba mengikuti komentar Rafinha.

“Wow… Itu benar-benar sebuah akting…” Rafinha mendesah pelan. Kata-katanya benar, tetapi kedengarannya sangat salah dari Inglis. Rafinha merasakan hawa dingin yang menyeramkan menjalari tulang punggungnya.

“Namun, saya ingin melawan Anda berulang kali,” lanjut Inglis, “jadi saya akan sangat menghargai jika Anda dapat melarikan diri pada waktu yang tepat dan kemudian menyerang saya lagi nanti!”

“Itu Chris yang kukenal,” gerutu Rafinha. “Bukan berarti itu lebih baik… Ugh, terserahlah, lakukan saja! Kita harus menemui Rafael!”

“Dimengerti, Rani!” Inglis menghadapi Rochefort lagi dengan senyum anggun. “Jadi, karena baik kamu maupun aku tidak punya banyak waktu, aku ingin melanjutkan pertempuran kita.”

Front Steelblood telah memberi tahu Inglis tentang Prismer saat mereka bepergian, dan saat ini jaraknya hanya beberapa hari lagi dari Ahlemin. Menghitung waktu untuk mencapai Ahlemin dan persiapan yang diperlukan begitu dia tiba, dia hanya punya waktu satu hari untuk dihabiskan di Chiral. Tidak banyak waktu sama sekali. Biasanya, dia ingin mendedikasikan beberapa hari, dan beberapa sesi, untuk musuh yang begitu kuat, tapi jika itu tidak mungkin, dia ingin menikmati pertarungan singkat dengan intens.

Rochefort menyeringai melihat kontras antara kata-katanya dan sikapnya. “Aku tidak tahu apa kesepakatanmu, tapi sepertinya kamu adalah penjahat lain sepertiku yang menyimpang dari jalur ksatria. Mungkin para dewa akan tersenyum kalau kita saling menghancurkan di sini!”

“Tidak, kurasa aku tidak menyimpang dari jalan itu. Lagi pula, Anda tidak dapat menyimpang dari sesuatu yang tidak pernah Anda lakukan sejak awal. Dan sang dewi tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu. Dia ingin saya hidup sesuka saya—dia cukup murah hati.”

“Ha ha ha! Jadi mungkin Anda telah tersesat lebih jauh daripada yang saya miliki!

“Kalau begitu, kamu harus menyadari bahwa kamu telah melangkah menjauh dari jalan yang harus dilalui oleh para ksatria suci yang dipercayakan dengan ancaman hierarki, namun… kamu menggunakan beberapa saat yang tersisa untuk berjuang menuju suatu tujuan. Anda tampaknya menjadi orang baik yang tak terduga. ”

“Mungkin aku akan menangkap penjahat sebelum aku! Aku akan menghentikan degradasimu—lagipula, kau membuatku jijik!” Rochefort tertawa angkuh. “Aku akan menghukummu! Dengan sekuat tenaga! Jangan mengeluh jika aku mengacaukan wajah cantik itu sehingga kamu tidak akan pernah bisa merayu seorang pria!”

“Ya, silakan saja! Saya tidak pernah berencana melakukan hal seperti itu, jadi jangan menahan diri! Oh, tapi saya senang melihat diri saya di cermin, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda secara khusus menghindari bekas luka di wajah saya.

“Jika Anda bersikeras!”

Pekik!

Cahaya agung dan berkilau keluar dari salah satu permata yang menghiasi perisai Rochefort.

“Ooh?!” Seru Inglis dengan kekaguman yang mengejutkan. Cahaya ini bukan sihir saja!

Ancaman hieral Rochefort mengubah mana menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Secara khusus, inefisiensi mana yang melekat tampaknya hampir sepenuhnya dihilangkan oleh intervensi dari ancaman hierarki.

Mana adalah sumber kekuatan yang jauh lebih efisien daripada aether. Itu membentuk dasar sihir, tetapi pada dasarnya, ketika seseorang mengeluarkan mana, dua puluh atau tiga puluh persen akan masuk ke efek sihir yang sebenarnya, dan sisanya hanya akan menghilang. Teknik Mana Refine milik Evel dapat menghasilkan efektivitas aktual hingga mungkin lima puluh atau enam puluh persen, tetapi apa yang disaksikan Inglis di sini jauh melampaui itu.

Dalam kasus Rochefort di sini, tidak sedikit pun yang terbuang—tidak, sebenarnya lebih jauh dari itu. Tujuh puluh atau delapan puluh persen yang terbuang diubah oleh ancaman hieral menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang mengambil hasil yang sama tetapi memberikannya tendangan. Itu bahkan menyaingi kekuatan aether. Namun, jika ada yang bertanya apakah itu aether , jawabannya adalah tidak. Aether adalah esensi ilahi yang mendasari segala sesuatu. Inglis terutama menggunakannya untuk pertempuran, tetapi tidak terbatas pada ini saja; itu benar-benar universal.

Sementara itu, kekuatan Rochefort hanya bisa digunakan untuk perang, dan hanya melalui intervensi dari ancaman hierarki, pikir Inglis. Itu tidak memiliki universalitas aether yang sebenarnya. Ini mirip dengan aether namun pada saat yang sama tidak seperti itu — mungkin saya bisa menyebutnya “aether berdebu”. Bagaimanapun…

“Wow … itu menarik!” Bahkan ketika Inglis menentukan sifat dari kekuatan Rochefort, tubuhnya langsung beraksi. “Haaaah!” Dia mengayunkan pedang skala naganya ke jalur cahaya.

Tutup!

Pedang itu membelokkan cahaya, berhasil mengubah lintasannya, tetapi kekuatan cahaya yang kuat itu mematahkan posisi Inglis, membuatnya terhuyung ke belakang. “Ah…!” Lengannya mati rasa.

Cahaya, meleset dari sasaran, menghantam benteng. Runtuhnya mereka hanya menyisakan puing-puing di belakang cahaya.

Crrraassshhh!

“Kekuatan yang luar biasa!” Inglis memuji. Sungguh apa yang bisa diharapkan dari Artefak pamungkas. Itu tidak meninggalkan apa pun yang diinginkan.

“Oh, hentikan aktingnya!”

Pekik! Pekik!

Rochefort menembakkan dua ledakan lagi ke tubuhnya.

Dalam keadaannya saat ini, akan sulit baginya untuk mencegat mereka seperti sebelumnya. Bahkan ketika dia sudah siap, dia merasakan benturan dan hampir kehilangan pegangan pedangnya. Dia harus mengambil pendekatan yang berbeda.

“Haaaah!” Inglis menggunakan momentum keterhuyungannya ke belakang untuk membalik ke belakang, menendang semburan cahaya yang masuk ke angkasa.

Memukul! Bam!

Lintasan mereka tiba-tiba berubah, melonjak ke langit.

“Apa?! Pedangnya tidak berfungsi, tapi kakimu—?!”

Sebenarnya, itu bukanlah penjelasan yang rumit. Inglis telah menerima serangan pertama Rochefort hanya dengan melepaskan sihir peningkatan gravitasi yang biasanya dia simpan pada dirinya sendiri sebagai alat bantu pelatihan. Karena itu telah memaksa pedangnya mundur, dia mengaktifkan Aether Shell dan menendang ledakan cahaya perisai itu. Dia ingin terus berjalan lebih lama sebelum beralih ke Aether Shell, tetapi kehancuran yang ditimbulkan oleh tembakan yang gagal dia tolak sepenuhnya menunjukkan bahwa terlalu banyak kegigihan dapat mengakibatkan hilangnya seluruh istana. Lebih buruk lagi, jika keadaan berjalan buruk, Rafinha bisa dalam bahaya. Inglis harus dengan enggan menyerah dan memberikan segalanya.

Namun, tembakan lanjutan yang dia tolak dengan tendangan juga tidak sepenuhnya seperti yang dia harapkan, dan kakinya masih sedikit mati rasa. Sebuah tantangan, kalau begitu—masih ada kesenangan yang bisa didapat dalam pertarungan ini.

“Selanjutnya, aku ingin mencoba menangkis dengan pedangku lagi, jika kamu mau.” Inglis mengacungkan pedang skala naganya. Titik di mana ledakan cahaya sebelumnya telah berdampak penuh bahkan tidak menunjukkan goresan. Cahaya itu bukan hanya mana—itu adalah eter berdebu, dalam skala yang sebanding dengan eter yang sebenarnya. Teknik itu agak mirip dengan Aether Pierce atau Aether Strike. Namun, pedang itu menerima pukulan itu tanpa goresan — bahkan mungkin menahan kekuatan penuh Aether Shell!

“Sesuai keinginan kamu! Saya bahkan akan membuat yang ini istimewa! Tidak perlu berterima kasih padaku!” Rochefort meratakan perisainya, dihiasi dengan enam permata. Kali ini, keenamnya bersinar dan menghasilkan sinar cahaya. Jika setiap permata dapat dianggap sebagai satu meriam, ini adalah serangan penuh. Enam sinar menerpa Inglis, mengubah lintasannya sedikit untuk secara terpisah menargetkan kepala dan tubuhnya, kedua bahu, dan kedua lengannya.

“Tidak, tidak, aku hanya harus berterima kasih padamu!” Enam tembakan dengan intensitas seperti itu—cukup kuat sehingga tidak bisa diblokir, cukup mengesankan sehingga akan sia-sia untuk dihindari. Dia harus menghadapi mereka secara langsung!

“Haaaah!” Inglis melangkah ke arah api yang masuk, mengayunkan pedangnya dari pinggul kanan ke bahu kirinya.

Dentang! Clong! Claaang!

Tembakan yang diarahkan ke kaki kanan, dada, dan bahu kirinya dibelokkan ke langit. Tapi tiga lainnya sudah ada di atasnya. Memposisikan ulang pedang sebesar itu pada waktunya untuk menebas mereka lagi, bahkan dengan Aether Shell yang aktif, tidak mungkin dilakukan.

“Tidak berguna!” Rochefort menyeringai, tidak menyadari apa yang akan terjadi.

“Adalah…!” Inglis menggunakan momentum yang tersisa dari tebasannya untuk jungkir balik. Kecepatan dan jarak lompatannya hanya membuka sedikit ruang antara dia dan tembakan yang tersisa, tapi itu cukup waktu untuk mengayunkan pedangnya lagi.

“Anda…!”

Dentang! Clong!

Kali ini, tebasan cermin menangani tembakan yang diarahkan ke kaki kiri dan bahu kanannya. Menggunakan momentum, dia melakukan backflip lagi. Ketika dia mendarat, dia menusukkan pedangnya lurus ke arah tembakan yang diarahkan ke kepalanya.

“Tentu?!”

Caaaaang!

Tembakan terakhir memantul ke langit dengan suara paling keras.

“Hmm, luar biasa! Itu seperti kau menari dengan pedangmu itu! Benar-benar indah—”

Boooom!

Ledakan besar tiba-tiba terdengar di belakang Rochefort. “Apa?! Apa yang sedang terjadi?!” Saat dia berputar, dia melihat mesin kapal yang digunakan pasukan Venefic sebagai pengangkut terbakar. Ledakan yang dipantulkan Inglis benar-benar mengenai ruang mesinnya. Setelah kehilangan kendali, pesawat itu mendarat darurat di kanal besar yang mengarah ke Danau Bolt. Namun, dari kelihatannya, itu tidak akan meledak—setidaknya dia berharap begitu.

“Ohhh! Kamu bertujuan ke sana ?! ” Reddas berteriak, tidak percaya.

“A-Luar Biasa! Saya tidak membutuhkannya lagi, tapi dia benar-benar istimewa!”

“K-Bagus sekali, Nona Inglis! Gerakanmu begitu cepat sehingga aku bahkan tidak bisa melihatnya, kecuali kekuatannya! Kecantikan mereka! Hanya dengan melihatnya membuatku menggigil!”

Para ksatria di sekitarnya mengangguk setuju.

Rafinha tertawa. “Pengawal Kerajaan menyukaimu, Chris.” Dia sedang sibuk menyembuhkan Raja Carlias, tetapi tangisan gembira itu cukup membuat fokusnya terpecah sejenak.

Inglis ingin menolak, untuk menunjukkan bahwa jika kesatria itu tidak bisa melihatnya, bagaimana dia bisa menentukan keindahan gerakannya?

Tapi sekarang bukan waktunya. Membersihkan tenggorokannya, dia tersenyum dan memanggil Rochefort. “Wow, itu sangat kuat! Begitu kuatnya mereka menenggelamkan sebuah kapal!”

“Kamu memantulkannya kembali ke mesin ?!”

“Sejujurnya, saya hanya ingin melakukan pukulan sekilas sehingga saya bisa menangkapnya. Tujuan saya sedikit melenceng. Hmm, itu akan sulit untuk diperbaiki, bukan? Saya harus terus berlatih.”

Ledakan cahaya dari perisainya begitu kuat sehingga dia tidak bisa mengendalikannya sepenuhnya. Yang terakhir itu tetap sekuat yang dia tendang; dia beruntung karena dia berhasil membidik mereka.

Inglis tertawa sendiri. “Sepertinya aku yang menurunkan senjataku,” dia terkekeh, tersenyum dan membelai pedangnya. Itu adalah hal yang tidak pernah dia katakan sekali pun sejak memulai hidup barunya sebagai Inglis Eucus. Tapi hanya sekali, dia ingin.

Setiap senjata yang dia bawa sampai sekarang, ketika dia bertarung sepenuhnya diselimuti dengan Aether Shell, tidak dapat menahan ketegangan dan hancur, tetapi pedang yang ditempa dari sisik naga Fufailbane tidak menunjukkan tanda-tanda akan melakukannya. Itu sesuai dengan kekuatannya. Seperti yang baru saja dia katakan, jika dia sendiri lebih kuat, dia akan mampu mengarahkan api perisai dengan sempurna.

Ini penting. Itu berarti lompatan besar dalam kekuatan keseluruhannya dalam pertempuran. Lagipula, sampai sekarang dia bertarung dengan tangan kosong, tapi sekarang dia punya senjata.

“Aku tidak tahu apa yang membuatmu sangat senang—jalur retret kita sekarang terputus!” geram Rochefort.

“Kurasa kamu tidak merencanakan kemungkinan seperti itu?” balas Inglis.

“Tentu saja tidak! Anda harus kehilangan sekrup di suatu tempat untuk memikirkan rencana seperti itu!

“Saya pikir itu memalukan bahwa seseorang sekuat Anda begitu yakin Anda harus hidup cepat dan mati muda—tapi saya kira Anda terjebak di jalan Anda, benar?”

“Ap—?! Hanya apa yang kamu? Ancaman hieral tipe baru dari Highland?! Front Steelblood atau senjata rahasia apa pun itu?!”

“Juga tidak. Hanya seorang squire yang bercita-cita tinggi—segera menjadi penjabat komandan darurat dari Royal Guard.”

Rochefort tertawa. “Bukan orang yang sangat baik, mengolok-olok pria yang punggungnya menempel di dinding! Tapi kekejaman dari seorang wanita cantik memiliki daya tarik tersendiri.”

“Kamu sepertinya memiliki selera yang sangat spesifik.”

“Bagaimanapun, aku tidak akan mati sia-sia! Aku akan mencakar tandaku ke dunia ini!”

“Ya, aku berharap begitu.”

“Ha ha ha! Kamu benar-benar apel beracun!” Permata di perisai Rochefort berkilauan, bahkan lebih terang daripada saat mereka menembak sebelumnya—cahaya menutupi seluruh perisai, lalu seluruh Rochefort sendiri.

Skreeeeeeeeech!

Dering bernada tinggi terdengar hampir seperti jeritan ekstasi dari seluruh tubuh Rochefort. Pada saat yang sama, tanah mulai berguncang di tempatnya berdiri, lalu runtuh ke dalam lubang di bawah tekanan yang kuat.

Artinya, serangannya sebelumnya hanyalah pengalih perhatian. Seberapa kuat serangan yang akan dia keluarkan? Inglis mendapati dirinya bertanya-tanya dengan napas tertahan. Dan seberapa baik pedang skala naga ini akan bertahan? Musuh yang tidak dikenal dan senjata baru—tidak akan ada banyak pertempuran yang membuat hatiku menari seperti ini!

“Aku akan membuatmu menangis! Aku bersumpah!” teriaknya.

“Ya, aku menantikannya! Silakan lakukan!” Inglis tersenyum dengan binar di matanya saat dia mengangkat pedangnya dan menanggapi Rochefort.

“Ini aku cooome!”

Hancurkan!

Hentakan kakinya yang sederhana menghasilkan gemuruh ledakan dan pilar debu. Melihat kembali pengalamannya sendiri, Inglis mengingat sesuatu yang serupa ketika dia menggunakan teknik aethernya dengan kekuatan penuh. Berarti… dia adalah lawan yang bisa kuminta. Momentum ganasnya membuat lubang di tanah saat dia berlari ke arahku—serangan langsung!

“Kalau begitu, kamu sebaiknya bersiap juga! Haaaaah!”

Hancurkan!

Inglis juga menginjak kakinya dan menyerbu ke arah Rochefort.

“Hah?! Mereka menghilang?!”

“A-aku tidak bisa melihat! Saya tidak bisa melihat apa-apa!”

“Hati-hati, semuanya! Jaga agar kaki Anda tetap kokoh! Sesuatu yang besar akan datang!” Rafinha memanggil para ksatria.

Skreeeeeeeeeeeeeeeeech!

Tanpa ragu, suara yang memekakkan telinga terdengar. Tiba-tiba, para penonton bisa melihat Inglis membanting pedang sebesar dirinya ke perisai Rochefort. Pada saat yang sama, gelombang kejut dari benturan menghantam mereka.

“Wah!” Para ksatria terlempar ke belakang, seperti yang telah diperingatkan Rafinha.

“Jangan berdiri! Lebih baik tetap rendah! dia menginstruksikan saat dia melindungi Raja Carlias, yang masih dia sembuhkan. Dia tidak bisa membiarkan dia terlempar darinya.

“Oke!”

“Saya akan! Terima kasih!”

“Rafinha! Bagaimana kondisi Yang Mulia?!” Reddas bertanya ketika dia membantu mendukung raja.

“Dia akan baik-baik saja! Saya melakukan apa yang dikatakan Chris, dan itu berhasil dengan sangat baik! Dia pasti akan baik-baik saja! Kita hanya harus menunggu dia menendang pantat orang itu!”

Inglis harus menang—dia sudah memesan jadwalnya. Menyelamatkan Rafael dan menjatuhkan Prismer adalah pertarungan sesungguhnya, dan itu masih menunggunya. Tidaklah seperti Inglis melewatkan pertarungan, atau melewatkan kesempatan untuk melenyapkan apa pun yang mungkin membuat Rafinha sedih.

Itu sebabnya Inglis tidak akan kalah. Dia tidak bisa kalah. Jika dia tidak bisa mengalahkan ksatria suci dan ancaman hierarki, maka mustahil untuk mengalahkan Prismer. Dia akan menang. Dia akan menang, tersenyum, dan mengatakan sesuatu seperti, Nah , itu pertarungan yang bagus , tidak menyadari betapa khawatirnya orang tentang dia.

Senyuman itu, pesona itu, akan mengamankan pengampunan Rafinha apa pun yang terjadi. Selalu seperti itu. Rafinha tidak bisa membayangkan hal itu akan berubah.

Kejutan bentrokan Inglis dengan Rochefort mendorong mereka berdua semakin menjauh satu sama lain. Mereka menginjak lebih dalam ke dalam bekas roda yang mereka tinggalkan saat mereka berhenti secara bersamaan.

“Saya mengerti…! Kami seimbang!” geram Rochefort.

“Sempurna! Kemudian-”

Kemudian, sekali lagi!

Sma — hancurkan!

Suara dua hentakan saling tumpang tindih.

Skreeeeeeeeeeeeeeeeech!

Sekali lagi, dampaknya membuat mereka berdua terpisah.

“Keterkejutan itu pasti terasa berat pada lengan rampingmu itu,” ejek Rochefort. “Tidak masalah. Anda bisa menghindarinya! Dengan kelincahanmu, kamu seharusnya bisa meluncur dengan benar!”

“Tidak, aku akan menemuimu secara langsung!” Inglis Eucus bertarung dengan mengatasi lawannya saat mereka dalam kondisi terbaiknya. Plus, ada masalah menguji kekuatan pedangnya. Dia ingin terus membenturkan dan membenturkan perisai tertinggi yang telah diubah menjadi ancaman hierarki.

Skreeeeeeeeeeeeeeeeech!

“Jangan keras kepala, sekarang!” teriak Rochefort.

“Kamu juga tidak!” Inglis balas membentak.

Skreeeeeeeeeeeeeeeeech!

“Bwa ha ha ha ha ha!”

“Heh heh heh heh!”

Berkali-kali, Inglis dan Rochefort bertabrakan secara langsung. Kejutan dari setiap tumbukan mengguncang seluruh istana, membuatnya berderit. Itu mulai runtuh dan jatuh di beberapa tempat.

Para ksatria berada dalam kegilaan. “K-Jika ini terus berlanjut, seluruh istana akan runtuh!”

“Saya tidak tahu siapa yang akan menang, atau bahkan kapan mereka akan berhenti!” kata seorang ksatria yang tidak percaya.

“Aku bahkan tidak bisa melihat mereka bergerak!” teriak yang lain.

“Tidak, tunggu! Chris mendorongnya sedikit demi sedikit!”

Sejujurnya, bahkan Rafinha tidak bisa sepenuhnya memahami gerakan mereka. Inglis dan Rochefort berkedip-kedip dari pandangannya berulang kali, menghilang sebelum muncul kembali dengan dentuman besar. Setiap kali mereka bertabrakan, itu berada di tempat yang sama, maka lingkaran kehancuran yang ditinggalkannya. Perlahan tapi pasti, lingkaran itu memanjang menjadi oval, mendorong semakin jauh ke belakang di sisi Rochefort—artinya Inglis menekan ke depan.

Skreeeeeeeeeeeeeeeeech!

“Guhhhh?!” Rochefort mulai kehilangan keseimbangan; lututnya menyentuh tanah untuk sesaat. “Mengapa?! Kenapa dia mendorongku kembali?! Di mana bentuk ramping itu menyembunyikan kekuatan seperti itu?!”

Inglis diam-diam menggelengkan kepalanya. “Tidak, kamu salah paham.”

“Apa?!”

“Aku tidak mendorongmu kembali. Anda hanya didorong mundur. Apa kau tidak menyadarinya?” Inglis dengan lembut menunjuk ke mulutnya, ekspresi yang sangat kecewa dan menyedihkan di wajahnya. Sangat jarang melihat dia menunjukkan melankolis seperti itu dalam pertempuran.

“Ah?” Rochefort menyeka mulutnya—dan tangannya kembali meneteskan darah merah lengket. Serangan Inglis tidak bertanggung jawab untuk itu. Bentrokan mereka masih pedang di perisai. Pertarungan yang sebenarnya baru saja dimulai, tetapi hanya ada begitu banyak waktu tersisa.

“Ngh!” Rochefort mendengus dan melambaikan tangannya dengan jijik, menghamburkan darah.

“I-Ini…! Dia…?!” Reddas dimulai.

“T-Tunggu! Apakah ini akan terjadi pada kakakku juga?!” Rafinha tersentak.

Maknanya tidak jelas, tetapi Inglis dapat mengetahui apa yang mereka pikirkan—bahwa ini adalah efek samping dari menggunakan ancaman hierarki, bahwa Rafael akan berakhir seperti ini jika dia menggunakan Eris atau Ripple. Itu pasti yang mereka pikirkan.

“Tidak. Bukan begitu, Rani. Dia memang seperti ini sejak awal.”

“Hah?! Jadi dia selalu seperti…”

“Ya. Dia… tidak sehat. Saya heran dia masih hidup.” Berdiri saja pasti sudah membebani dirinya. Melawan dengan sengit ini pasti membuatnya kesakitan luar biasa.

Fisiknya, dan terutama mentalnya, ketabahan membuatnya tetap bertahan ketika rata-rata orang sudah berada di dalam peti mati.

Dia mungkin juga sudah mati, namun itulah mengapa ancaman hieral yang melemahkan hidupnya tidak efektif. Mayat berjalan tidak punya apa-apa untuk diberikan. Sedangkan pemimpin bertopeng Steelblood Front menggunakan aether untuk memblokir efek ancaman hieral, Rochefort sama sekali tidak terpengaruh oleh ancaman hieral, bahkan melalui pertarungan yang diperpanjang.

Inglis tidak tahu hal seperti itu mungkin terjadi. Itu adalah kebetulan yang ajaib. Rochefort, terserang penyakit fatal dan dengan sedikit waktu tersisa untuk hidup, telah menghadapi ancaman hieral dan berdiri di medan perang. Inglis tidak tahu apa keyakinan atau tujuannya, tetapi ini adalah pertempuran pertama yang pernah dia lawan dalam keadaan seperti itu. Itu jarang. Itu berharga… tetapi dia masih mengatakan ini: “Saya mengagumi ketekunan Anda. Tapi saya percaya Anda telah mencapai batas Anda. Saya sarankan Anda istirahat sekarang.

Rochefort terkekeh. “Yang paling kejam dari semuanya adalah kamu melihat keadaanku dan masih mengucapkan kata-kata seperti itu! Mesin penuai tidak akan menungguku! Berdiri diam berarti menerima kematian yang tidak berarti! Itu tidak akan menyelamatkan Arles! Jangan menahan diri! Pertarungan melawan— Groork! ” Rochefort batuk darah dalam jumlah yang mengkhawatirkan dan berlutut. Dia mencengkeram perisai yang merupakan ancaman hierarki dan nyaris tidak berhasil menahan diri agar tidak runtuh. Dia benar-benar berada di batas kemampuannya.

Inglis dengan cepat berjalan ke arahnya. “Tentu saja, aku mengerti kondisimu. Itu sebabnya saya menyarankan kita mengambil ini kembali setelah istirahat.

Rochefort, tanpa kata, memandangnya dengan bingung.

“Rani! Bisakah Anda membawakan saya sebagian dari itu? tanya Inglis sambil menunjuk ke arah daging naga itu.

“B-Tentu! Oke!” Rafinha mengeluarkan tusuk sate. Itu tampak sangat lezat.

“Ini adalah daging naga kuno. Kekuatan hidup yang kuat yang dikandungnya akan menyembuhkan apa pun yang membuat Anda sakit. Lihat, lihat.” Inglis menantikan Raja Carlias, yang sedang duduk di dinding istana, dirawat oleh Reddas dan para ksatria. Luka-lukanya telah membuatnya hampir mati, tetapi dia telah cukup pulih untuk sadar kembali.

Daging naga kuno tidak hanya enak; itu juga memiliki efek obat. Ada yang mengatakan bahwa semakin baik obatnya, semakin pahit rasanya. Tapi itu tidak berlaku untuk daging naga. Dikatakan juga bahwa naga bukan dari dunia ini, dan naga kuno sudah mendekati puncaknya. Akal sehat dunia ini tidak berlaku untuk makhluk yang tidak biasa seperti itu.

“Ah…!” Rochefort tersentak. “Jadi … aku gagal mengambil kepalanya?”

“Kami belum mengetahuinya secara pasti. Sekarang, silakan. Makanlah.”

“Kasihanilah aku, ya? Bahkan jika Anda meminta balasan agar saya berhenti berkelahi dan menyerah—” Rochefort sama sekali tidak berniat melakukannya.

Dia benar-benar tidak, tetapi tidak semua orang merasa seperti itu.

Suara mendesing!

Perisai emasnya bersinar putih cerah, dan berubah menjadi bentuk manusia. Seorang demihuman seperti Ripple, dengan telinga dan ekor binatang. Usianya yang tampak sekitar dua puluh, sama seperti Ripple, tetapi kesan yang dia berikan sangat berbeda — dewasa, anggun, dan anggun. Ini adalah ancaman hierarki musuh, Arles.

Dengan putus asa, dia memohon kepada Rochefort. “Ross! K-Ayo hentikan ini! Jika itu bisa menyelamatkanmu, aku akan—!”

Rochefort memelototinya.

“Siapa bilang kita menghentikan pertarungan ?!” dia dan Inglis menjawab serempak.

“Kamu juga mengatakan itu ?!”

“Kamu juga mengatakan itu ?!”

Teriakannya tidak sepenuhnya cocok satu sama lain kali ini, tetapi artinya sama.

“O-Oh! K-Bukankah kamu mencoba membantu Ross? Ancaman hieral tampaknya adalah teman dekat Rochefort. Dia mungkin tidak mengharapkan penolakan sengitnya atas permintaannya yang tulus, tetapi reaksi Inglis benar-benar mengejutkannya.

“Ya, memang,” jawab Inglis.

“Kalau begitu, bukankah seharusnya kamu berhenti berkelahi? Beri dia nyawanya sebagai ganti penyerahan diri?”

“Apa yang akan dicapai?”

“A-Apa maksudmu? Nah, kamu akan menang, pertarungan akan berakhir, dan bahaya akan hilang…”

Inglis menggelengkan kepalanya pelan sebagai tanggapan. “Bukan itu yang aku cari.”

“Apa?! Lalu apa yang kamu—?”

“Aku ingin dia memakan ini agar kita bisa melanjutkan pertarungan kita. Saya tidak menginginkan penyerahan dirinya. Saya akan berada dalam posisi yang agak disayangkan jika dia menyerah.

“Ah…! Kamu—”

“Sebuah sikap hormat, ya?” Rochefort menggerutu kesakitan. Jika dia tidak terburu-buru, itu akan terlambat.

“Tidak, aku tidak hanya membantumu. Apa yang Anda bicarakan adalah perbuatan baik demi kebaikan itu sendiri. Aku ingin sesuatu sebagai balasannya. Secara khusus, saya ingin pertempuran yang benar-benar menyenangkan dengan Anda. ” Pastinya, tidak ada yang luar biasa tentang membayar pengalaman. Inglis bisa mengatakan bahwa itu tidak ada bedanya dengan pelatihan yang diberikan di akademi ksatria sebagai ganti uang sekolahnya. Kali ini, dengan calon musuhnya seorang ksatria suci musuh dan ancaman hierarki, pengalaman yang ingin dia beli adalah pertandingan dengan intensitas penuh. “Jadi tolong, bantu dirimu sendiri. Itu seharusnya membuat Anda kembali berdiri.

Rochefort menanggapi dengan tertawa di wajahnya. “Kamu gila ! Anda bisa saja membunuh saya dengan mudah saat Anda memiliki kesempatan, tetapi Anda malah ingin menyeret mayat saya karena Anda sedang mencari perkelahian! Kegilaanmu mungkin akan menjadi akhir dari negaramu!”

Inglis tersenyum. “Selama semuanya berhasil pada akhirnya, tidak apa-apa jika aku bersenang-senang—dan aku yakin itu akan baik-baik saja.” Dalam benaknya, tidak akan ada masalah selama dia menang—dan dia tidak berniat kalah. Oleh karena itu, itu akan baik-baik saja.

“Yah, alangkah baiknya jika semuanya berjalan seperti itu …” Rafinha menghela nafas sebagai tanggapan.

“Ah, Rani. Tidak apa-apa, kan? Bisakah saya melakukan ini? Ayo, bukankah Anda akan merasa sangat kasihan padanya jika itu berakhir sebelum dia bisa melakukan pekerjaannya? Ini adalah welas asih seorang prajurit—”

“Ini rumit. Dan aku tidak begitu menikmati idemu memukuli orang sakit. Saya pikir kita hanya harus memberinya daging jika dia menyerah.”

“Aku juga setuju …” Arles dengan ragu setuju.

“Ayo, Rani! Itu akan sia-sia!” Inglis mengeluh.

“Arles! Jangan merusak kesenangan!” Mulut Rochefort yang berlumuran darah meringis saat dia menegur ancaman hieral sebelum berbicara dengan Inglis. “Ha ha ha! Aku pikir aku menyukaimu! Aku akan makan daging itu! Berikan di sini!”

“Ini dia … Apakah enak?”

Rochefort mengambil daging itu dan mencoba memasukkannya ke mulutnya, tetapi tangannya gemetar begitu keras hingga hampir menjatuhkannya. Roh mau, tetapi daging sudah sangat lemah. Kesediaannya untuk melawan Inglis secara langsung dalam keadaan seperti itu menunjukkan semangat juangnya yang tak tergoyahkan. Jika dia bertemu dengannya di kehidupan sebelumnya, dia pasti ingin mengembangkannya menjadi seorang jenderal yang bisa menjadi ujung tombak pasukannya.

“Ross! Jangan memaksakan diri terlalu keras! Aku akan—” Arles mendekat ke Rochefort dan menopang bahunya. Mengambil tusuk sate dari tangannya, dia membawanya ke mulutnya. Itu adalah upaya yang gagah berani. “Tidak peduli apa, selama kamu hidup, aku akan berada di sisimu …”

“Ah… U— Gwrk?! ”

Sekali lagi, Rochefort memuntahkan darah, menodai baju besi Arles.

“Ross?! Tunggu! Makan ini!”

“Uh! Sialan!”

Tubuhnya tidak lagi memiliki kekuatan untuk mengunyah… Ini mungkin sudah terlambat! “Lakukan yang terbaik! Kamu hanya perlu sedikit!” Inglis bersorak.

“Jika dia tidak bisa makan, kunyah untuknya! Jika Anda bisa memasukkannya ke dalam mulutnya, dia akan baik-baik saja!” Rafinha dengan cepat menginstruksikan Arles.

“O-Oke! Dipahami!” Dia dengan cepat mengunyah tusuk sate, lalu mendekatkan bibirnya ke Rochefort’s, dan dengan lembut memasukkan daging yang sudah dikunyah itu ke dalam mulutnya.

“Ugh …” Entah bagaimana, dia berhasil menelan.

Itu adalah panggilan dekat dengan tidak ada waktu luang. Sekarang yang bisa mereka lakukan hanyalah mengawasinya.

“Apakah kita berhasil tepat waktu?” tanya Rafinha penuh kekhawatiran.

“Kurasa dia akan baik-baik saja berkat makan setidaknya sebagian dari daging naga. Pemikiran yang bagus, Rani. Nanti dan dia mungkin mendapat masalah, ”jawab Inglis.

“Kukira. Lagipula, kami perlu melakukan itu untuk raja sedikit lebih awal, ”kata Rafinha.

“Hah? Apa?!” Inglis berteriak kaget. “Apa sih yang kamu—” Aku begitu asyik dalam pertarungan sehingga aku bahkan tidak menyadarinya! Aku tidak percaya dia melakukan itu saat merawat Raja Carlias!

Tapi Rafinha memiringkan lehernya karena bingung. “Hah? Mengapa kamu begitu terkejut? Hidup Yang Mulia dalam bahaya. Bahkan memberinya makan daging dan kemudian menggunakan Hadiahku dengan kekuatan penuh nyaris tidak berhasil.”

“Tapi, tapi… aku tidak bermaksud kamu harus melakukan itu ! Maksudku, dia adalah raja, dia adalah orang yang sangat penting dan semuanya—”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Tidak peduli dia penting atau tidak. Melakukan yang terbaik untuk membantu siapa pun yang saya bisa adalah tugas saya sebagai pemegang Karunia tersebut.” Rafinha menggembung bangga.

“Rani…” Jiwa mulianya luar biasa, pikir Inglis. Itu layak dikagumi, sesuatu yang bisa dibanggakan. Namun, dia baru saja mencapai usia ketika memotong harapan dan impian itu menjadi ukuran dapat menghemat banyak masalah di masa depan. Mungkin, setidaknya.

Apa ini? Aku belum pernah merasakan menggigil seperti ini sebelumnya. Ini bukan antisipasi pertempuran yang bersemangat. Ini kesepian, penyesalan… Inglis mengalihkan pandangannya ke tempat Raja Carlias beristirahat di dekat tembok, menyaksikan pertempuran. Dia tidak tahu ekspresi apa yang ada di wajahnya, tapi—

“Ayo, Chris, jangan melotot seperti itu!”

“Aku tidak melotot! Aku hanya menatap!”

“Jangan berbohong padaku! Kamu terlihat seperti akan menyerangnya!”

“Aku tidak akan pernah!”

Saat tatapannya menghantamnya, Raja Carlias mengerang. “Ugh… Ahhhh! A…aku merasa kedinginan…”

Para ksatria Pengawal Kerajaan di sekitarnya panik.

“Yang Mulia ?!”

“Dia terlihat sangat pucat!”

“Saya pikir kondisinya stabil!”

“Rafinha!” Reddas menelepon. “Yang Mulia… Tolong lihat Yang Mulia!”

“Dalam perjalanan! Sheesh, Chris, itu karena kamu memelototinya seperti itu!”

“Tetapi-!”

“Dia mungkin masih membutuhkan lebih banyak!” kata Redda. “Kalau begitu, aku akan melakukannya lagi! Saya minta maaf, Yang Mulia!” Reddas mengunyah daging naga, dan memberikannya kepada Raja Carlias.

“Ah!” Mata Inglis berbinar saat dia bertepuk tangan. Dari apa yang dikatakan Reddas, dia pasti yang memberi makan raja! Dua pria kekar berbagi makanan dengan cara seperti itu sama sekali bukan urusannya, tapi saat ini, itu membuat matanya berbinar. “H-Hei, Rani! Apakah Reddas melakukannya terakhir kali juga? Dia melakukannya, kan?”

“Ya. Mengapa? Ohhh… Yah, maksud saya, nyawanya dipertaruhkan, tidak ada alasan bagi Anda untuk marah tentang hal itu bahkan jika saya telah melakukannya!

“Tapi kamu terlalu muda untuk kontak sedekat itu, Rani!” Inglis mencaci sepupunya sambil menyeringai dan melambai ke Reddas. Dia melakukannya dengan baik. Itu sangat membantu. Rasa terima kasihnya meluap.

“Astaga!” Rafinha mulai. “Yah, aku juga sedikit berterima kasih… Aku ingin ciuman pertamaku dengan seseorang yang kucintai…” Wajahnya memerah seolah sedang membayangkan sesuatu.

“Tidak! Tidak ada bisnis yang lucu!”

“Kau benar, ini bukan waktunya untuk itu! Aku akan menemui Yang Mulia!” Rafinha bergegas ke sisi Raja Carlias.

Inglis, mendapatkan kembali ketenangannya, menoleh ke Rochefort dan Arles. “Bagaimana kabarmu di sana?” dia bertanya setelah jeda yang canggung.

“Dia memakan daging yang kamu berikan kepada kami! Tetapi jika ada Artefak penyembuhan lain di sini, saya akan menghargai perhatian mereka! Arles mati-matian memohon kepada Inglis.

“Saya mengerti. Saya tidak tahu seberapa efektif itu, tapi…” Hadiah Rafinha adalah untuk menyembuhkan trauma—yaitu luka—belum tentu penyakit. Dalam kasus Raja Carlias, terluka parah dalam pertempuran, Hadiah dan daging memiliki efek sinergis—tetapi dalam kasus Rochefort, efek Hadiah mungkin terbatas. Tapi Inglis memahami kepedulian tulus Arles terhadapnya.

“Sebentar! Saya akan segera ke sana!” Rafinha, memeriksa Raja Carlias, memanggil Arles.

“Y-Ya! Terima kasih!”

Tapi seolah ingin meredam kata-kata itu, Rochefort, yang menyandarkan kepalanya di lutut Arles, bangkit dengan kaget. “Aku tidak membutuhkannya!” Dia terkekeh sekali lagi. “Hahahaha! Membuatmu menunggu, bukan? Baiklah, aku akan menepati janjiku! Ayo lanjutkan pertarungan!”

“Ya terima kasih.” Inglis menyeringai sambil mengangguk.

“T-Tunggu, Ross! Anda baru pulih sedikit—jangan memaksakan diri. Tunggu sampai kamu benar-benar sembuh!”

“Aku tidak bisa duduk-duduk dengan lemah! Kami tidak punya waktu!”

“Dia benar,” tambah Inglis. “Jika kita tidak mempercepat ini, aku tidak akan berhasil tepat waktu.”

Inglis dan Rochefort yang terdesak waktu membuat Arles bingung. “Eh? Jika Anda pulih, Anda akan punya banyak waktu, bukan? Mengapa Anda harus terburu-buru seperti itu, dan memaksakan diri begitu keras? Obat yang begitu efektif perlu diberikan waktu untuk melakukan tugasnya!”

“Itu benar, ini obat ajaib. Tubuhku mungkin seperti mayat, tapi aku bisa merasakan vitalitas kembali padanya, perlahan tapi pasti—akhirnya, aku harus pulih. Dan—jika aku melakukannya, aku tidak akan bisa menggunakanmu lama-lama!”

“Ya,” Inglis setuju. “Ini adalah tingkat kekuatan mental yang luar biasa yang bisa kamu lawan dalam kondisi fisik seperti itu. Seperti kedipan lilin terakhir sebelum padam selamanya…”

“Ah…Begitu ya…” Arles memulai. “Jika dia pulih terlalu banyak, maka… Lalu, aku akan…”

Kemudian, sebagai ancaman hierarki, dia akan melakukan apa yang dilakukan ancaman hierarki. Artinya, menyerap kekuatan hidup Rochefort, menyebabkan kematiannya. Itu bukan penyakit atau luka, jadi daging naga kemungkinan tidak akan melakukan apapun untuk menghentikannya.

“Jadi, sayangnya, jika dia pulih terlalu banyak, pada akhirnya dia akan mati.” Bahkan Inglis tidak bisa menuntut pertarungan di mana lawannya pasti akan kehilangan nyawanya. Tidak hanya dia akan merasa buruk tentang itu, itu akan sia-sia. Akan jauh lebih baik untuk menghadapinya, tanpa bantuan ancaman hierarkis, berulang kali. Bahkan tanpa bantuan Arles, tidak setiap hari dia bertemu dengan orang sekuat Rochefort. Dia telah membuktikan dirinya cocok untuk seorang ksatria suci—untuk Rafael, khususnya. Bahkan jika dia tidak bisa menggunakan aether atau pedang dragonscale miliknya dengan kekuatan penuh, dia masih akan menjadi lawan yang cocok.

Tetapi jika dia bisa terus bertarung dengan sekuat tenaga untuk waktu yang singkat ketika dia belum pulih sepenuhnya dan masih bisa menghindari efek dari ancaman hierarki, tidak ada alasan untuk tidak melakukannya. Jendela pendek itulah yang ingin dia beli dengan daging naga. “Jadi tidak ada banyak waktu! Cepat dan kembali menjadi perisai! Ayo, ayo, ayo!”

“Kamu dengar wanita itu, Arles! Cepatlah!” Rochefort menggonggong.

Arles jelas bingung ketika keduanya mendesaknya untuk maju. “T-Tunggu! Jika saya melakukan itu, pada akhirnya saya akan… Itu berbahaya!

“Aku yakin kamu bisa membaca kekuatan hidupnya sebelum yang terburuk terjadi… Kamu bisa, kan?” Inglis mengingat ancaman hieral Tiffanyer yang merasakan kekuatan hidup mengalir dari penggunanya saat mereka bertarung di Alcard. Dia bahkan menyadari bahwa ketika aliran itu berhenti, kekuatan Inglis telah terkuras. Arles juga merupakan ancaman hierarki, jadi Inglis menyimpulkan bahwa dia mampu melakukan hal yang sama.

“Aku… aku benar-benar tidak bisa… Ross hanyalah orang kedua yang memegangku sejak aku menjadi ancaman hierarki…” Arles menggelengkan kepalanya ketakutan.

“Saya mengerti.”

Jadi, Arles relatif tidak berpengalaman sebagai ancaman hierarki, pikir Inglis. Itu masuk akal. Penggunanya tidak bisa bertarung lama dan akhirnya terbakar begitu cepat bahkan dia tidak benar-benar mengerti apa yang terjadi. Ancaman hierarki dibuat, bukan dilahirkan. Mereka awalnya wanita manusia dari permukaan. Tiffanyer harus memiliki sejarah panjang sebagai ancaman hieral untuk dapat mengenali kekuatan hidup orang lain.

Dan saya yakin Eris dan Ripple juga bisa merasakannya. Mereka membawa begitu banyak kesedihan atas apa yang harus dialami oleh pemegangnya karena mereka.

Inglis tidak yakin apa yang telah mereka lalui di masa lalu, dan dia tidak ingin mengorek, tetapi semua rasa sakit yang datang dari pengalaman itu adalah mengapa mereka mengandalkannya sekarang untuk memutus siklus itu. Secara alami, Inglis sangat berterima kasih bahwa mereka memanggilnya untuk melawan musuh yang kuat.

“Tenang dan fokus. Kamu bisa melakukan ini, ”katanya kepada Arles. “Kalau arusnya terasa beda, itu tandanya berhenti. Kamu akan baik-baik saja. Percaya pada dirimu sendiri-”

“J-Jangan bertingkah seperti ini bukan masalah besar! Ross akhirnya sembuh! Jika sesuatu terjadi padanya, aku…” Dia berpaling padanya. “Kamu tidak harus bertarung terlalu keras!”

Rochefort menepisnya. “Tidak ada keluhan, Arles!”

“Ross!”

“Aku sudah membuat kesepakatan, jadi sekarang aku harus membayar harganya! Orang dewasa yang bertanggung jawab tidak mengingkari janji mereka, bukan?”

“T-Tapi—! Itu bukan—”

“Ditambah lagi… meskipun nyawaku terselamatkan di sini, musuhku selanjutnya adalah Prismer. Kita bahkan mungkin membuatnya terbangun. Kita tidak bisa mengabaikannya. Jika Karelia ingin menjadi bagian dari Venefic, maka orang Karelia akan menjadi rakyat kita—kita tidak dapat meninggalkan mereka.”

“Ah! I-Itu…”

“Apakah kamu mengerti? Apa yang membuat Anda begitu terpaku sekarang hanyalah sebuah detail.”

“K-Kau benar… Ini benar-benar… Maafkan aku…”

“Jadi, maukah kamu membiarkan aku menikmati kekuatanmu untuk saat ini? Sebagai seorang pejuang, lenganku berteriak untuk beraksi! Seorang Runeless yang sendirian menghadapi seorang ksatria suci yang memegang ancaman hieral! Dia menegur cara kita berpikir dunia bekerja! Dia mempesona!”

“Ross! Saya mengerti. Jika itu yang Anda inginkan …” Arles mengangguk, tekad di matanya.

Inglis ingin memuji Rochefort atas pekerjaannya yang dilakukan dengan baik, tetapi dia merahasiakan hal itu karena khawatir hal itu akan mengubah pikiran Arles. Untuk semua pura-pura haus darah Rochefort, dia sebenarnya cerdas dan berbicara dengan baik. Dia adalah manusia yang sangat menarik.

“Maaf membuat anda menunggu! Aku akan menjadi lawanmu!” Rochefort mengumumkan sambil terkekeh.

“Ya, tolong lakukan.” Inglis menyeringai dan membungkuk sebagai tanggapan.

Saat dia melakukannya, tubuh Arles bersinar menyilaukan dan berubah.

Sekali lagi dengan perisai emas di tangan, Rochefort melompat mundur untuk membuka celah. “Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan! Ayo selesaikan ini dalam satu pukulan! Aku akan menyelesaikan ini dengan semua yang kumiliki!”

“Kalau begitu aku akan melakukan hal yang sama!” Inglis menanggapi. Kami hanya memiliki waktu singkat untuk bertarung tanpa khawatir. Aku akan keluar semua!

“Graaaaaaaaahhhh!” Dengan teriakan menggelegar, Rochefort mengangkat perisainya ke langit. Kilaunya menjadi lebih terang, dan cahaya yang meluap menutupinya dalam kubah. Saat itu meluas, itu mencapai dinding di dekatnya.

Slammm! Rrruuummmbbbllle!

Dan di bawah tekanan yang kuat, mereka hancur seperti balok mainan. Tapi ini hanya gelombang kejut. Sebagian besar aether berdebu terfokus pada perisai. Itu lebih kuat, lebih intens, daripada saat Inglis dan Rochefort baru saja bentrok, dan itu masih terus berkembang.

“Rani! Setiap orang!” Teriak Inglis. “Menjauhlah! Jika aku mengacaukan ini, istana ini akan hancur berkeping-keping!”

“B-Mengerti! Hati-hati, Kris! Selama kamu aman, itu yang terpenting!” Mengindahkan panggilan Inglis, Rafinha dan para ksatria naik ke Flygears Royal Guard.

Reddas menggigit bibirnya karena kecewa. “Ugh…! Tapi bagaimana dengan potongan seragam kapten yang sesuai dengan Inglis, atau makanan yang sudah kami siapkan?!”

“Tunggu! Apakah kamu mendengar itu ?! Rafinha mengoreksi dirinya sendiri. “Ada makanan! Dan pakaian yang lucu! Anda harus melindungi mereka berdua! Jika kamu terluka saat melakukannya, aku bisa menyembuhkanmu!”

“Kamu tidak perlu berubah pikiran secepat itu. Tapi saya mengerti! Serahkan padaku!” Inglis menanggapi Rafinha, menarik napas dalam-dalam dan menyiapkan pedang skala naganya. “Kalau begitu, ini dia! Haaaaah!”

Melalui cengkeramannya pada pedang skala naga, dia mengirim aether ke dalam pedangnya. Saat dia bertarung menggunakan Aether Shell, beberapa juga menemukan jalannya ke pedang, tapi itu hanya efek samping—sesuatu yang tidak bisa dihindari jika pedang ada di tangannya saat itu.

Tapi ini berbeda. Dia dengan sengaja memfokuskan aether ke dalam pedang skala naga dan memadatkannya. Bilahnya, yang diresapi dengan aether dalam jumlah besar, memancarkan cahaya biru pucat Inglis dan menyala semakin terang. Seterang—tidak, bahkan lebih menyilaukan daripada perisai Rochefort. Bahkan lebih terang dari Aether Strike atau Aether Shell miliknya. Itu setara dengan ledakan yang diciptakan oleh teknik terkuatnya, Aether Breaker, selama momen puncaknya.

Dengan kata lain, pedang itu telah dijiwai dengan aether dalam jumlah yang sangat besar. Meskipun aether mendasari semua hal, itu adalah kekuatan yang sulit dikendalikan. Bagi Inglis, kekuatan maksimum yang bisa dia keluarkan sekaligus adalah Aether Strike. Mencari kekuatan yang lebih merusak, dia telah mengembangkan Aether Breaker. Itu memaksa lebih banyak kekuatan ke dalam campuran dengan menggabungkan Aether Strike dengan pukulan bertenaga Aether Shell.

Tapi dengan senjata seperti pedang ini yang bisa menahan aether, tidak perlu bersusah payah. Pedang itu sendiri bisa menumpuk aether. Karena terfokus di satu tempat, itu akan menyebar lebih sedikit, dan harus lebih sedikit usaha daripada Aether Breaker sambil mengeluarkan tingkat kekuatan yang sama.

Tidak, itu tidak akan memuaskannya. Dia menginginkan lebih! Semua aether!

Inglis tertawa sendiri. “Pedang yang bagus, jika aku mengatakannya sendiri! Dibangun untuk mengambil semua yang saya miliki!

Rochefort mendengus. “Kurasa itu berarti aku juga harus membawa lebih banyak!” Saat dia menuangkan lebih banyak energi, gelombang kejut menyebar semakin jauh.

“Jika Anda mencoba memasukkan energi ke dalam tubuh Anda, kelebihan daya akan menyebar ke luar. Jika Anda menganggap perisai sebagai bagian dari tubuh Anda dan sebaliknya memfokuskan energi ke dalamnya, saya pikir lebih sedikit yang akan terbuang percuma,” saran Inglis.

Tidak seperti Rochefort, yang kekuatannya yang meluap-luap menghancurkan istana, pengaruh Inglis jauh lebih kecil: hanya beberapa retakan di tanah di dekat kakinya. Itu bukan karena apa yang dia lakukan kurang kuat, tetapi karena aether diringkas menjadi pedangnya, membatasi pemborosan.

“Ha ha! Sikap hormat lainnya, ya! Kamu pasti suka melakukan itu, bukan?!”

“Tidak, seperti yang kukatakan sebelumnya, ini bukan perbuatan baik demi dirinya sendiri. Saya hanya ingin melawan musuh yang kuat—semakin kuat, semakin baik.”

“Begitu—bagaimana dengan ini?!”

Perisai Rochefort bersinar lebih terang. Pada saat yang sama, kubah cahaya yang menutupi dirinya menyusut. Itu adalah bukti bahwa dia memfokuskan aether berdebu ke perisainya. Dan dengan demikian, kekuatan destruktif dari perisai telah meningkat secara proporsional.

“Ya, itu dia! Kerja bagus!” Inglis didorong.

“Masih terlalu dini untuk memujiku!” Permata di perisai Rochefort mulai bersinar dengan warna berbeda. Dia ingin menembakkan rentetan cahaya dan mengikutinya ke pertarungan sementara lawannya sibuk — dan dia mampu melakukannya, sekarang dia tidak menyia-nyiakan kekuatannya.

Inglis senang nasihatnya telah banyak membantunya. Sekarang itu akan membayar dividennya.

Dia terkekeh. “Begitu banyak kekuatan! Saya tidak sabar untuk melihat apa yang terjadi saat kita bentrok!”

“Ya memang!”

“Apakah kamu siap?!”

“Ya! Mari saling mengerahkan kekuatan penuh kita!”

Rochefort mengarahkan perisainya ke arah Inglis, dan Inglis mengangkat pedangnya, siap menerjang Rochefort. “Aku datang!” Perisainya bersinar menyilaukan.

Boooom!

Baik cahaya putih dari perisai itu sendiri maupun cahaya dengan warna berbeda dari permata semuanya bercampur menjadi satu dalam ledakan seindah itu, beberapa kali lebih tinggi dari seseorang. Tidak ada keraguan bahwa Rochefort telah mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menyerang Inglis.

“Kamu juga akan mendapatkan yang terbaik dariku! Haaaaah!”

Menanggapi dengan cepat, Inglis memompa sebanyak yang dia bisa ke pedang skala naganya dan membantingnya ke bawah. Aether yang dilepaskan dari bilahnya membentuk gelombang besar berbentuk bulan sabit di sepanjang kilatan busurnya.

Rrrrumble!

Massa aether sebesar cahaya yang dipancarkan dari perisai, itu adalah satu pukulan dengan hampir semua aether dari beberapa Serangan Aether disatukan. Itu jatuh ke arah cahaya perisai, mengukir tanah di belakangnya.

Booooooooom!

Cahaya perisai, kilatan pedang…

Saat mereka bertabrakan dengan raungan yang menggelegar, pilar cahaya melonjak dari tempat mereka bertemu, menggali lubang di tanah. Kehancuran yang ditimbulkan oleh bentrokan ini begitu kuat sehingga benar-benar melenyapkan jejak pertarungan sebelumnya. Jika terus berlanjut, tidak ada jejak yang tersisa dari istana.

“Sehat?! Apa yang akan terjadi dengan ini?!” Rochefort bergoyang dengan satu lutut saat dia melihat hasil serangan mereka. Dia telah mengerahkan seluruh stamina mental dan fisik yang dia miliki ke dalam satu pukulan itu, sampai dia tidak bisa bergerak.

Inglis juga sama—yang menghabiskan hampir semua aether yang dia miliki. Dia merasa lelah. Kakinya goyah seperti mie.

Tapi tak peduli bagaimana perasaanku…

“O, Pengetahuan Naga!” dia dipanggil.

Saya masih memiliki kekuatan yang saya dapatkan dari Fufailbane!

Pedang Inglis, bersiap untuk sapuan horizontal, sekarang dipenuhi energi naga yang bangkit dengan keagungan pucat.

“Apa?! Bagaimana kamu masih bisa melanjutkan ?! ” seru Rochefort.

“Ini adalah kekuatan penuhku ! Haaaaah!” Inglis memusatkan pengetahuan naga ke pedangnya dan menebas ke samping. Gelombang pengetahuan naga yang mengikuti pedangnya membentuk bentuk ekor naga besar dan melesat ke arah tempat aether dan aether berdebu bertabrakan.

Memiliki senjata yang dapat berfungsi sebagai wadah untuk aether, dia tidak perlu lagi melakukan tindakan putus asa seperti Aether Breaker untuk meningkatkan kekuatan destruktifnya. Dia bisa menuangkan semua kekuatannya ke dalam pedang—dan membiarkannya robek.

Meskipun demikian, proses menambahkan lebih banyak kekuatan pada teknik sebelumnya untuk membuatnya meledak efektif. Ini adalah refleksi dari itu: menuangkan semua aethernya ke serangan pertamanya, lalu meledakkannya dengan pengetahuan naga. Dia harus berhati-hati untuk tidak membiarkan serangan pertamanya gagal sebelum pengetahuan naganya berlaku — tetapi aether yang dia lepaskan tetap berada di titik tumbukan!

Kilatan cahaya yang lebih terang dari sebelumnya tiba-tiba memenuhi pandangannya sepenuhnya. Tekanan pengetahuan naga mengubah aliran tabrakan, mendorongnya ke arah Rochefort saat meledak.

“Aaaaaah!”

Booooommmmmm!

Teriakan Rochefort ditenggelamkan oleh semburan cahaya yang meledak dari benturan ke arahnya. Kekuatannya menghempaskan tembok ke arah yang dihadapi Inglis, meninggalkan kawah raksasa—kawah yang sangat besar sehingga seluruh istana bisa muat di dalamnya.

“Ohhhh!”

“T-Luar biasa! Seperti yang diharapkan darinya!” Para ksatria semuanya ternganga, kewalahan. Kerusakannya sangat mengerikan—tapi untungnya, hanya terbatas pada taman dan tembok, serta bagian kanal yang menghubungkan ke Danau Bolt. Karena letak medan itulah Inglis mampu melakukan ini. Bangunan istana masih utuh.

Air dari Danau Bolt sudah mulai mengalir ke kawah. Itu seperti air terjun yang terlalu dalam untuk dilihat. Melihatnya sekarang, Inglis telah melakukan kehancuran dalam skala besar. Namun, saat air mengalir masuk, itu akan menutupi sebagian besar kerusakan, dengan hampir separuh pekarangan istana diubah menjadi kanal baru yang lebih lebar dan lebih dalam. Itu tidak akan menimbulkan banyak masalah.

Inglis berdiri di tepi kawah, mengangguk dengan senyum lebar di wajahnya. “Ya. Tidak buruk untuk percobaan pertamaku.”