Bab V: Inglis, Usia 16—Naga Bikromatik

Whirrr… Whirrr……

Meltina terbangun di tengah malam karena mendengar suara gemuruh yang aneh. Deru mesin kapal perang yang tak henti-hentinya saat terbang di langit bercampur dengan suara gemericik—suara perutnya sendiri.

“Wah, itu tidak baik.” Meltina mendesah dan mengusap perutnya sambil duduk di tempat tidur. Waktu makan belum tiba, tetapi dia sudah cukup lapar.

Dia bukan lagi seorang putri kerajaan Venefic, hanya seorang siswa di akademi kesatria Karelia yang mendampingi penyelidikan seekor naga kuno. Kehidupannya di vilanya kurang bebas dan penuh persahabatan; dia lebih menyukai kehidupan sekolahnya saat ini, dikelilingi oleh Inglis, Rafinha, Leone, Liselotte, dan—sungguh—semua orang di sekitarnya. Dia telah belajar banyak tentang betapa beruntung dan berharganya diterima sebagai seorang teman. Namun, agak merepotkan karena tidak bisa makan apa pun yang dia inginkan, kapan pun dia mau.

“Hmm…”

Dia bangkit dari tempat tidurnya dan meregangkan tubuh untuk bersantai. Tempat tidurnya berupa ranjang susun sederhana, yang dipasang di dinding. Tempat tidur itu cukup keras untuk membuatnya kaku di pagi hari. Ada ranjang susun lain yang dilengkapi perabotan serupa di kabin itu—totalnya ada empat. Kabin itu begitu kecil sehingga tampak penuh sesak hanya dengan tempat tidur saja. Lingkungannya suram, tampaknya hanya digunakan untuk tugas mekanis tidur. Namun, pada akhirnya, ini adalah kapal perang, dan kapal dengan awak yang banyak. Bahkan memiliki kamar untuk tidur saja sudah merupakan keberuntungan. Liselotte terkadang tidur di kabin ini juga, tetapi sekarang Meltina sendirian. Mereka berdua bergantian menjaga Rochefort, yang berada di kabin sebelah.

Setelah menyelesaikan peregangannya, Meltina menuju pintu, berpikir bahwa ia mungkin akan menuju ke kantin dan melihat apa yang bisa ia temukan. Ia berjalan menyusuri lorong yang dipenuhi pintu-pintu serupa, menuju ke belakang. Kabin-kabin ini berada di sepanjang sisi kanan haluan, sedangkan kantin berada di bagian paling belakang. Ia melewati sejumlah awak sebelum sebuah suara memanggilnya.

“Lady Meltina, apa yang tampaknya menjadi masalahnya?”

“Ah, Tuan Rafael.”

“Apa yang membuatmu bangun jam segini?”

“Oh, tidak ada yang khusus…”

Melihat tangan Meltina di perutnya, Rafael tahu apa yang terjadi. “Ah, kurasa aku bisa membantu. Ikuti aku.” Rafael menyeringai saat menuntunnya pergi.

“Hm, aku tidak mungkin bisa menyita waktumu saat kamu sudah begitu sibuk…”

Jika dia bertindak formal sebagai seorang putri, itu lain cerita, tapi dia adalah murid biasa di sini. Rafael, komandan Paladin dan ksatria terhebat Karelia, yang mengajaknya makan camilan tengah malam sungguh tidak masuk akal.

“Tidak apa-apa.”

Grrrgl!

Kali ini, suara itu tidak berasal dari Meltina. “Sepertinya aku juga butuh minuman, ha ha ha.” Rafael tersenyum dan menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu.

Meltina terkekeh. “Kalau begitu, aku menyambut baik kehadiranmu.”

Mereka berjalan berdampingan menuju buritan kapal.

“Bagaimana kabar Sir Rochefort?” tanya Rafael.

“Yah, tidak ada perubahan yang berarti, tapi dengan keadaannya sekarang, saya tidak bisa bilang dia baik-baik saja.”

“Begitu ya. Nah, Rani, Chris, dan Lady Arles berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkannya. Berusahalah untuk tetap bersemangat agar dia bisa bertahan sampai mereka kembali.”

“Ya, tentu saja! Kudengar kalian berdua bertemu di medan perang… Terima kasih telah menunjukkan perhatian seperti itu kepada musuh.”

“Aku tidak menaruh dendam padanya, dan kurasa dia juga tidak menaruh dendam padaku. Ditambah lagi, dia sekarang menjadi instruktur di akademi ksatria, dan kudengar Rani dan Chris adalah muridnya. Kedengarannya dia baik pada mereka. Mereka penting bagiku, jadi wajar saja jika aku ingin guru mereka sehat.”

Meltina tertawa. “Ya, menurutku dia guru yang sangat baik. Sulit dipercaya seorang mantan jenderal bisa melakukannya dengan baik—dia bahkan mengawasi pelatihan mandiri kami setelah pelajaran.”

“Aku dengar Chris sering bertanding dengannya.”

“Ya, benar. Aku sudah melakukan latihan dasar di dekat tempat latihan mereka, dan dia mengeluh, tetapi dia bertahan.” Meltina terkekeh, memikirkan rutinitas hariannya yang baru. Itu adalah kerja keras secara fisik yang membuat otot-ototnya sakit setiap hari, tetapi secara mental itu damai dan bahagia.

“Sebisa mungkin, menurutku kita para kesatria yang telah diberi Rune tidak boleh menggunakannya untuk melawan orang lain, tetapi untuk melindungi mereka dari Prism Flow dan monster magicite. Kalau tidak, kita akhirnya harus melawan orang-orang yang pada dasarnya tidak jahat.”

“Ya, aku setuju… Aku tidak ingin kita bertengkar.”

Ketika Meltina berbicara dengan Rafael, semua yang dikatakannya tampak masuk akal. Berbicara dengan Rafinha memberinya kesan yang sama; mereka benar-benar seperti kakak beradik. Rafinha lebih antusias, energik, dan bersemangat, sementara Rafael tenang, santun, dan percaya diri, tetapi mereka berdua benar-benar luar biasa—terutama Rafael. Berbicara dengannya membuat jantungnya berdebar-debar. Dia tidak ingat pernah merasakan hal ini terhadap seseorang sebelumnya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak terus menatap wajahnya.

Setelah menyusuri lorong sebentar, Meltina dan Rafael tiba di kantin kapal di buritan.

“Maaf mengganggu. Ada yang bisa kami makan?” tanya Rafael kepada seorang pria berpakaian koki putih.

“ Lagi , Tuan Rafael?” Pria muda namun kekar itu mendesah.

“Maaf. Aku tidak bisa fokus saat aku lapar, dan aku harus menyelesaikan banyak sekali dokumen.”

“Tidak bisakah kau meminta bantuan Lady Ripple? Jika kau tidur lebih awal daripada makan camilan, kita tidak akan terlalu terdesak untuk memenuhi kebutuhan makan.”

“Yah, hal semacam itu bukan keahliannya. Lady Eris bisa membantu… Tapi sampai dia kembali…”

“Begitu ya, itu masuk akal. Nah, kalau Anda mencari volume daripada rasa, bagaimana dengan yang biasa?” Pria itu mengeluarkan sepotong roti seukuran kepala seseorang. Roti itu keras, dengan kulit tebal, tetapi ditaburi gula sebelum dipanggang, sehingga tampak seperti roti panggang yang lezat.

“Tentu saja. Aku suka itu.”

“Wah, senang mendengarnya! Tidak ada yang istimewa, hanya sesuatu yang kubuat untuk disimpan, tapi tetap saja itu masakanku .”

“Sebenarnya, aku minta maaf, tapi bisakah aku minta yang kedua?” pinta Rafael sambil menunjuk ke arah Meltina.

“Hmm? Oh, untuknya. Tentu, aku mengerti.” Melihat wajah Meltina, lelaki itu mengerti apa yang dibutuhkan dan mengeluarkan sepotong roti lagi yang sama besarnya.

“Terima kasih.” Meltina membungkuk sopan sambil menerima roti itu.

“Tidak pernah menyangka akan melihat seorang gadis dengan selera makan yang setara dengan selera makan Sir Rafael. Dan ada dua orang lainnya… Kurasa kita akan memeriksa semua perbekalan yang berhasil kita bawa ke kapal. Lain kali, beri aku sedikit peringatan sebelum kita membawa anak-anak seperti itu.”

Rafael tertawa. “Maaf soal itu. Pokoknya, terima kasih.”

Kantin kapal memiliki beberapa kursi yang dapat dilipat dari dinding, jadi mereka duduk di sana. Masing-masing menggigit roti mereka.

“Ya ampun. Kulitnya padat, tapi bagian dalamnya lembut dan halus. Dan gula panggangnya sangat harum…” Meltina mulai bercerita.

“Bukankah begitu? Aku tahu dia bilang dia lebih mementingkan volume daripada rasa, tapi ini enak.”

“Benar sekali! Kue ini dipanggang dengan sangat sempurna.”

Saat mereka menikmati camilan tengah malam berupa roti, seorang kesatria melihat Rafael dan bergegas menghampiri. “Tuan Rafael! Anda di sini. Maaf mengganggu waktu makan Anda.”

Melihat bagaimana dia bersikap, raut wajah Rafael menajam. “Tidak perlu minta maaf. Apa terjadi sesuatu?”

“Beberapa ksatria yang bertugas jaga malam telah hilang.”

“Apa?! Ada yang menyerang kita?!”

“Saya tidak tahu. Saya dan beberapa orang lainnya telah mencari, tetapi kami belum menemukan tanda-tanda perlawanan atau mayat.”

“Jadi kita tidak diserang? Tapi ada orang yang hilang?”

“Benar, Tuan.”

“Itu mengkhawatirkan. Kalau begitu, mari kita berhati-hati. Kumpulkan lebih banyak orang dan periksa kapal. Bahkan jika ada sesuatu yang terjadi, kita berada di langit—tidak ada tempat bagi musuh untuk melarikan diri. Aku akan ikut. Bawa aku ke tempat kejadian.”

“Ya, Tuan. Ke arah sini.”

“Meltina, jaga dirimu juga. Bertemulah dengan Liselotte, dan awasi sekelilingmu. Jaga juga Sir Rochefort.”

“Ya, mengerti.”

Rafael buru-buru memasukkan roti ke dalam mulutnya saat dia pergi bersama ksatria yang telah mengeluarkan laporan.

Meltina ingin berbicara lebih lama dengannya, tetapi dia tentu tidak bisa menolak mengingat situasinya. Dia segera menghabiskan sisa rotinya dan mengintip kembali ke dalam botol air minum kapal untuk berterima kasih kepada orang yang memanggangnya.

“Eh, permisi!”

Tak ada jawaban. Satu-satunya suara yang memecah keheningan adalah suara mesin pesawat tempur yang terbang di kejauhan.

“Hah? Ke mana dia pergi?”

Dia tidak melihatnya keluar dari pintu depan kantin. Apakah ada lorong lain? Dia tidak tahu, dan dia tidak melihatnya, jadi dia tidak mengharapkan jawaban.

“Terima kasih. Enak sekali!” serunya.

Dengan hormat, dia kembali menyusuri lorong kapal menuju haluan kanan. Dia pergi memeriksa kamar tempat Rochefort memulihkan diri, karena kamar itu sangat dekat dengan kamarnya sendiri. Liselotte kemungkinan sedang mengawasinya sekarang. Meltina memutuskan untuk bergabung dengan mereka, seperti yang disarankan Rafael.

“Berkumpul! Regu pertama, kedua, ketiga ke hanggar!”

“Peringatan penyusup! Mulai penyisiran seluruh kapal!”

Saat kekacauan melanda kapal, Meltina membuka pintu kabin Rochefort. “Liselotte, apa kabar Tuan Rochefort—”

Wusssss!

Alih-alih mendapat balasan dari Liselotte, yang ia harapkan ada di sana, yang ia dengar hanyalah angin menderu. Lambung kapal telah tertiup angin, dan udara luar masuk. Kekuatan angin membuatnya terjatuh, dan ia pun terhuyung-huyung hingga berlutut.

“A-Apa yang terjadi?! L-Liselotte! Tuan Rochefort!”

Dia memanggil nama-nama mereka, tetapi mereka tidak ditemukan di mana pun. Mungkin mereka ada di dalam ruangan saat ledakan terjadi.

“Apa yang terjadi di sini?!” Meltina mendekati lubang di lambung kapal untuk melihat ke luar, tetapi anginnya sangat kencang sehingga dia takut dia akan ikut turun ke bawah. Agar aman, dia menghunus Artifact pedang cambuk berwarna aqua dan melilitkannya di gagang pintu serta tangannya. Dia menggunakannya sebagai tali penyelamat untuk mencondongkan tubuhnya keluar dari lubang untuk mencari keduanya.

“Liselotte! Tuan Rochefort! Kalau Anda bisa mendengar saya, jawablah!” Namun, tidak ada yang sampai ke telinganya kecuali suara angin yang menderu.

Tertarik oleh suara itu, beberapa ksatria di atas kapal bergegas menghampiri Meltina.

“Apa yang telah terjadi?!”

“Ada yang menyerang?! Kamu di sana, apa yang terjadi?!”

“Aku tidak tahu! Aku datang untuk memeriksa mereka, dan aku menemukan kabinnya sudah tidak ada!” kata Meltina.

“Jadi ada penyusup ?!”

“Jika kita tidak melakukan sesuatu terhadap lubang itu, seluruh kapal bisa hancur berkeping-keping!”

“Baiklah, tambal bagian ini!” Para kesatria bergegas melakukan perbaikan darurat pada lambung kapal.

“Hati-hati! Kalau perlu, gunakan cambuk ini sebagai penyelamat. Kau akan baik-baik saja kalau berpegangan pada bagian yang tidak ada bilahnya!” kata Meltina.

“Roger that!”

“Baiklah!”

Saat para kesatria memasuki ruangan, seorang lagi muncul di belakang mereka. Pendatang baru itu tidak mengenakan seragam Paladin, yang melapor kepada Rafael. Sebaliknya, dia adalah seorang kesatria berambut merah—salah satu dari dua pengawal Kanselir Riegliv.

“Nona Echidna?! Ada apa?”

“Kami akan menangani semuanya di sini. Kau harus kembali menjaga Kanselir Riegliv. Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi!”

“Dipahami!”

Sang ksatria wanita, Echidna, meletakkan tangannya di gagang pedang di pinggangnya sambil mengangguk kepada mereka semua. Sesaat kemudian, dia menghunus pedang itu dengan kecepatan yang sangat tinggi. Tebasan pedang itu saat meninggalkan sarungnya memotong gagang pintu tempat Meltina mengamankan pedang cambuknya.

Meltina tersandung, keseimbangannya hilang. “Ah?!”

“Apa?! Nona Echidna?!”

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Saat para kesatria itu tersentak kaget, Meltina terlempar keluar dari lubang. “Ih, ngeri!”

Ia mendapati dirinya terlempar ke langit, jatuh tak berdaya. Manusia tidak diciptakan untuk terbang, dan ia tidak dapat menahan gelombang ketakutan naluriah yang menyerangnya.

Jika aku pasrah saja pada takdirku di sini, aku tidak akan pernah berubah dari diriku yang dulu. Aku akan selalu menjadi orang tak berdaya yang hidup terkunci di vila dan membiarkan dirinya dijual ke Highland tanpa daya.

Meltina menolak untuk menjalani kehidupan seperti itu lagi. Dia berbeda sekarang; dia akan melawan dengan apa pun yang dimilikinya. Dia harus melakukannya.

“Tapi…! Belum saatnya…!” Dia mengulurkan pedang cambuknya sepanjang yang dia bisa, mengarahkannya ke kapal perang yang terbang itu saat kapal itu menjauh. Entah bagaimana dia berhasil mengaitkan mata rantai terakhir di sekeliling baju besi kapal itu. “Aku berhasil! Tunggu—aaah!”

Sayangnya, tali itu tidak melekat cukup kuat untuk menahannya, dan tali itu pun cepat lepas.

Dia sudah berusaha sekuat tenaga, tetapi sekarang dia kehabisan pilihan. Dia menutup matanya dan menegang.

Namun sesaat kemudian, dia merasa seolah-olah mengambang, dikelilingi kehangatan.

“Meltina! Kamu baik-baik saja?!”

“Ah! Liselotte! Terima kasih! Ya, bagaimana denganmu?”

Itu adalah Liselotte, yang terbang dengan sayap pucat Artifact’s Gift miliknya dan menggendong Rochefort—dan sekarang Meltina. Dengan tangan kanan Liselotte yang didedikasikan untuk memegang Artifact miliknya, keadaan menjadi cukup sempit.

“Saya baik-baik saja. Dan seperti yang Anda lihat, Tuan Rochefort juga aman!”

“Hai, Putri. Senang kau baik-baik saja.” Rochefort masih sadar, meskipun wajahnya pucat dan tak bernyawa.

“Pokoknya, ayo kita kembali! Kita tidak boleh tertinggal terlalu jauh, atau kita tidak akan pernah bisa mengejar!” Liselotte mengerahkan seluruh kekuatannya ke sayapnya dan menuju kapal perang terbang itu dengan kecepatan penuh.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanya Meltina padanya.

“Aku tidak begitu yakin…tapi mungkin ada makhluk abadi yang dibuat dengan ekstrak mana! Sejenis cairan menetes dari langit-langit, berubah wujud menjadi manusia, dan menghantam lambung kapal… Tuan Rochefort akhirnya tersedot keluar!”

“Ekstrak mana?!”

“Ya. Lebih kecil, tapi menurutku seperti itu… benda… yang dikendalikan Jenderal Maxwell!”

Kenangan itu muncul entah Meltina menginginkannya atau tidak. Dia ingat ketika sebuah kompi yang dipimpin oleh Jenderal Maxwell menyerbu vila tempat tinggalnya. Kemudian, Maxwell menangkap faksi yang berhaluan merpati, yang menurutnya “berusaha mengangkat putri kekaisaran sebagai pemimpin pemberontakan terhadap Kaisar,” sebuah tuduhan yang tidak diketahuinya.

Memang, banyak orang di sekitarnya yang menganut pandangan yang mungkin digambarkan sebagai pandangan moderat. Ia menganutnya, hampir tanpa bertanya, seperti halnya guru-gurunya. Karena tidak bebas meninggalkan vila itu sendiri, ia mengundang para cendekiawan dan intelektual dari jauh dan luas dengan harapan dapat memperluas pengetahuannya. Ia yakin banyak dari mereka yang moderat, tetapi tidak sekali pun ia berpikir untuk memberontak atau merebut takhta. Kaisar saat ini adalah saudara tirinya dan jauh lebih tua darinya. Meskipun mereka hanya memiliki ayah yang sama, ia merasa ide untuk melawan keluarganya sendiri tidak terpikirkan.

Akibat dituduh melakukan kejahatan yang tidak dilakukannya, Venefic telah mengumpulkan semua wajah yang dikenalnya—para penjaga, pelayan, tutor, siapa pun yang berhubungan dengan mereka—dan mengirim mereka ke Illuminas. Hanya Meltina yang berhasil lolos, ketika ia kebetulan bertemu Inglis; sisanya, menurut yang didengarnya, telah larut dalam ekstrak mana. Ia membenci gagasan tentang zat mengerikan itu. Ia tidak akan pernah melupakan rasa sakit saat mengetahui apa yang telah terjadi pada mereka.

“Meltina! Meltina! Tenangkan dirimu! Wajahmu pucat pasi.” Liselotte mengguncang Meltina dengan lengan yang digendongnya.

“Ah! Y-Ya, maaf! Jadi, Jenderal Maxwell ada di kapal itu?!”

“Saya tidak yakin apakah itu dia, tapi bisa jadi dia adalah kaki tangan atau pengkhianat.”

“Ah! Lalu—”

“Apakah ada yang terlintas di pikiranku?”

“Lady Echidna, salah satu ajudan Kanselir Riegliv, membuatku jatuh dari kapal! Dia mungkin saja…”

“Begitu ya, jadi mungkin ada mata-mata dari Venefic di antara ajudan Kanselir Riegliv.”

“Pokoknya, kita harus menyelamatkan semua orang yang kita bisa! Jika mereka menggunakan ekstrak mana dari Illuminas, itu berarti itu dibuat dari orang-orang yang pernah melayaniku. Paling tidak yang bisa kulakukan adalah membiarkan mereka beristirahat dengan tenang!”

“Ya, tentu saja! Aku akan mengantarmu ke sana secepat mungkin!” Sayap Liselotte mengepak lebih cepat saat dia mengikuti pesawat udara itu. Mereka hampir menyusul. Namun saat itu, badan pesawat meledak keluar dari area paling bawah, yang merupakan tempat hanggar untuk Flygears dan Flygear Ports. Bangkai pesawat berserakan di depan jalur Liselotte.

“Kapan-?!”

“Ih, aneh!!”

Liselotte terkejut tetapi berputar untuk menghindar, dan Meltina, menjerit, memutar Artifact pedang cambuknya dalam lengkungan lebar di depannya. Bilahnya tersusun dalam lingkaran, dan ketika mereka terhubung, kekuatan Gift-nya menciptakan tabir air yang berkilauan. Itu menjadi perisai untuk menangkis puing-puing.

“Terima kasih! Kau menyelamatkan kami!” kata Liselotte.

“Saya melakukannya tanpa berpikir… Saya senang itu membantu,” kata Meltina.

“Ini pertanda Anda telah berlatih dengan baik. Anda telah bekerja keras, itu sudah jelas.”

“Terima kasih…!” Hingga baru-baru ini, Meltina masih belum begitu jelas tentang apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang kesatria sehingga dia tidak yakin apakah kata itu dimulai dengan huruf k atau n , jadi dia senang dipuji oleh Liselotte, yang tidak diragukan lagi adalah kesatria sejati. Itu memberinya kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan.

“Kita bisa masuk lewat sana!” Liselotte terbang melalui lubang yang terbentuk di lambung kapal dekat hanggar. Di sana, pasukan besar ksatria berusaha mengepung satu musuh, gumpalan besar yang tampak sebagian cair. Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya. Selain itu, benda itu sama sekali tidak memiliki hiasan permukaan seperti milik binatang magicite.

“A-Apa benda itu?!”

“Jangan terlalu dekat! Dia sudah membunuh lebih dari yang seharusnya!”

Para ksatria tampaknya menghalangi laju massa lebih jauh ke dalam hanggar.

“Tidak masalah bagaimana caranya—lindungi saja aku! Negara akan rugi jika kanselirnya jatuh di sini! Serang!” Ada ketegangan yang kentara dalam suara Kanselir Riegliv. Di sampingnya ada pengawal prianya. Tampaknya para Paladin telah maju ke depan untuk melindungi Riegliv, yang terpojok di hanggar.

“Sudah kuduga, ini—!” Tepat saat Liselotte berbicara, gumpalan itu mulai membentuk dirinya menjadi bentuk manusia, tetapi beberapa kali lebih besar. Ia tidak memiliki wajah, tidak menunjukkan ekspresi, dan anggota tubuhnya pendek dan kekar. “Ini adalah raksasa pengekstrak mana yang dikendalikan Jenderal Maxwell! Ia lebih kecil daripada saat aku melihatnya di Illuminas, tetapi…!”

“Ekstrak mana… Ahh—” Meltina menarik napas tajam. Jika itu dibuat dari pengorbanan orang-orang yang telah dibawa ke Illuminas bersamanya, betapa menyedihkan nasib itu. Mereka telah hidup damai, tanpa niat jahat terhadap Karelia. Dia tidak tahan dengan penodaan hidup mereka ini.

“Untuk saat ini, aku akan membantu mereka!” Liselotte menurunkan Meltina dan Rochefort dengan aman di balik tembok di dekatnya. “Meltina, jaga Tuan Rochefort!” Namun, begitu dia mendarat, kakinya goyah dan jatuh berlutut. “Agh!”

“Liselotte?! Kamu baik-baik saja?”

Darah mengalir dari lutut kanannya. “Itu karena serpihan sebelumnya. Sepertinya aku tidak menghindarinya sepenuhnya.”

 

“Maafkan aku, kalau saja aku bisa melakukan yang lebih baik…”

“Jangan pedulikan aku. Jaga Tuan Rochefort.”

“Tidak, kau harus tetap di sini! Aku akan pergi!” Meltina tidak tahan membiarkan Liselotte, yang terluka, bertarung sementara dia tetap aman.

Saat ia mencoba menahan Liselotte, raksasa pengekstrak mana itu mengayunkan lengannya, mencoba menyerang para Paladin. Sebagai ksatria elit, ini bukanlah serangan yang sangat mengancam, tetapi hanggar itu penuh dengan berbagai material, dan material-material itu beterbangan. Banyak Paladin yang akhirnya tersandung atau menabrak puing-puing yang dihasilkan dan kehilangan keseimbangan. Ke arah salah satu ksatria, raksasa itu mengulurkan lengannya yang lain, siap untuk memegangnya.

“Ugh… Sialan!”

“Oh tidak!”

“Kami telah mendapatkanmu!”

“Baik, Tuan!”

Ksatria lain melepaskan Hadiah Artefak mereka untuk menahan lengan raksasa itu, tapi sebelum serangan mereka bisa mengenai—

“Agh?! Ahhhhhhh! Gghhh…” Ksatria yang tertangkap itu layu dengan suara tulang dan daging yang berderak—lalu menghilang. Pakaian dan Artefak mereka tertinggal, tetapi mereka telah menghilang sepenuhnya. Dan raksasa itu tampaknya telah tumbuh sedikit lebih besar.

Meltina menggigil. “Ahhh… Ia menangkap orang, menyerapnya, dan membesar?!” Melihat seseorang layu di hadapannya adalah pemandangan yang mengerikan.

“Jika kau tertangkap, tamatlah riwayatmu! Menyebarlah!”

“Tapi tidak ada cukup ruang!”

“Kita tidak bisa meninggalkan Kanselir Riegliv!”

“Ada lubang besar yang terbuka! Keluarkan dia melalui lubang itu, berpencar, dan tembak!”

“Itu masuk akal! Kanselir! Cepat keluar!” salah satu Paladin berseru, dan pengawal Kanselir Riegliv mengangguk.

“Dimengerti! Yang Mulia, kami akan membawa Anda keluar dengan Flygear! Tunggu sebentar!” Pengawal itu berlari ke arah salah satu Flygear di hanggar sementara para Paladin menahan raksasa pengekstrak mana.

Sementara itu, orang lain muncul di sisi terjauh hanggar. Sambil memegang pedang, dia menyelinap melewati raksasa itu dan berlari di antara para Paladin dan Kanselir Riegliv.

“Ah, Echidna! Kau kembali!” Kanselir Riegliv tampak lega.

“Waktu yang tepat!”

“Jaga kanselir!”

Para kesatria tidak melihatnya sebagai ancaman. Ini adalah pertempuran, jadi wajar saja jika dia menghunus pedang. Namun, tanpa suara, Echidna berlari ke arah Kanselir Riegliv, dan dengan gerakan yang sama mengarahkan ujung pedangnya ke tuannya.

“Apa?! Apa yang kau lakukan, Echidna?! Ih!” Kanselir Riegliv berteriak dan mencoba menunduk, tetapi tubuhnya yang besar membuatnya mustahil untuk menghindar.

Akan tetapi, pedang itu tidak menembusnya. Sebaliknya, cambuk cahaya berwarna biru kehijauan yang sempit menjeratnya, menghentikan gerakannya.

“Tidak… Kamu tidak bisa melakukan hal seperti itu!”

Itu adalah Artefak Meltina. Meskipun tidak ada orang lain yang mencurigai wanita kesatria itu, Meltina tahu lebih baik. Sudah waspada, dia berhasil selangkah lebih maju.

“Oooh! Bagus sekali, sayangku! Terima kasih!” Kanselir Riegliv melarikan diri, merangkak di tanah menuju Meltina. Meskipun dia merasa tidak sopan untuk berpikir seperti itu, dia merasa sedikit jijik saat Kanselir Riegliv berpegangan pada pergelangan kakinya.

“Kerja bagus, Meltina!” seru Liselotte. “Sekarang tetaplah di sana!”

“O-Oke!”

Liselotte mencoba untuk terus maju dengan kakinya yang terluka, tetapi sebelum dia berhasil, Meltina sudah ditarik ke tanah dan diseret dengan kekuatan yang luar biasa.

“Ih?! Dia kuat banget!”

Sulit dipercaya bahwa Echidna adalah manusia. Beberapa tebasan tanpa tujuan dengan bilahnya yang tersangkut dengan pedang cambuk Meltina, dan Meltina terlempar ke udara. Entah bagaimana, dengan segala upaya, dia berhasil mempertahankan pegangannya pada gagang pedang.

“Meltina!”

“Bwuhhh?!” Kanselir Riegliv, yang tadinya berpegangan erat pada Meltina, kehilangan pegangannya pada pergelangan kaki Meltina, dan dia pun terombang-ambing—sayangnya, bukan ke arah dinding, melainkan ke arah lubang yang dimasuki Meltina. Mungkin itulah yang diinginkan Echidna.

“Ah?! Kanselir Riegliv?!”

“Ugh! Aku akan menangkapnya!” Liselotte mengaktifkan kembali Hadiahnya dan menangkap Kanselir Riegliv saat dia hendak terlempar keluar dari lubang.

Itu bagus, tetapi Meltina malah mendapat masalah. Tanpa ada yang menolongnya, ia ditarik ke depan dan terbanting ke lantai di depan Echidna.

“Ah?!” Kejutan itu hampir membuatnya pingsan.

Pedang Echidna terayun bebas dari pedang cambuk.

“Lari! Meltina!” seru Liselotte.

Suara Liselotte membuat Meltina mendongak, hanya untuk melihat pedang Echidna berayun ke arahnya. Dia tersentak dan bersiap untuk itu.

“Sialan kau, Echidna!” Sebelum dia bisa menebas Meltina, sebilah pedang lain menusuk dari belakang Echidna, menembus tubuhnya dan keluar dari dadanya.

Itu adalah pengawal Kanselir Riegliv yang lain. Dia menyerang dari belakang dan menusuk Echidna. “Aku tidak akan membiarkanmu mengangkat pedangmu melawan tuan kami!”

“Ahhhhh…” Meltina terselamatkan, namun pemandangannya sangat mengerikan.

Namun, begitulah sifat medan perang , pikir Meltina. Orang-orang mencoba saling menyakiti. Sungguh akhir yang menyedihkan.

Namun, keadaan belum berakhir. Echidna terkekeh dan menyeringai saat dia berputar ke arah ksatria di belakangnya. Pemandangan yang cukup menyeramkan, mengingat pedang yang mencuat dari dadanya. Tidak banyak darah yang mengalir dari lukanya.

“Dia-dia makhluk abadi! Hati-hati!” seru Liselotte.

“Aduh! Aku tidak bisa mencabutnya!” Saat pengawal Riegliv mencoba menarik pedangnya untuk serangan berikutnya, Echidna menebas perutnya. “Gwuhh?!” Pedangnya berlumuran darah, dan genangan darah merah dengan cepat terbentuk di sekitar kakinya.

“Baiklah, sekarang saatnya memberimu makan…” Echidna mengangkat ksatria itu dengan pedangnya, lalu melemparkannya dengan sembarangan. Kekuatannya yang luar biasa dengan mudah membuatnya terlempar ke arah raksasa pengekstrak mana. Dia menghantam raksasa itu, dan sejak saat itu, nasibnya sama seperti ksatria sebelumnya. Retakan tulang dan daging yang memuakkan, lalu menyatu dengan raksasa itu.

“Ga ha ha ha…ha ha ha…” Bahkan saat mengorbankan rekannya, dia tidak menunjukkan sentimentalitas, hanya senyum. Bahkan kata-katanya tidak stabil dan tersendat-sendat. Liselotte mengatakan bahwa dia adalah makhluk abadi; apakah itu memberinya kekuatan dengan mengorbankan pikirannya?

“Tetap saja, ini pertama kalinya aku melihat makhluk abadi yang bisa berbicara sedikit saja! Katakan padaku, apa tujuanmu ke sini?! Jenderal Maxwell dari Venefic-lah yang membuatmu seperti itu, bukan?!” tanya Liselotte.

Namun Echidna tidak menjawab. Alih-alih menjawab, ia malah melompat ke arah Meltina yang berada di dekatnya.

“Ah?!”

Gerakannya begitu cepat, bidikannya begitu tepat, sehingga Meltina tidak sempat bereaksi. Meltina bersiap lagi, tetapi sebelum Echidna mencapainya, makhluk abadi itu terbang ke samping. Seseorang telah menyerbu dan menendang sisi wajahnya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga Echidna terpental dari bagian dalam kapal.

“Meltina, Liselotte, kalian berdua baik-baik saja?!” Sepasang telinga berbulu dan ekor terlihat sangat menggemaskan; Ripple telah tiba.

“Lady Ripple! Ya, kami masih baik-baik saja!”

“Terima kasih!”

“Bagus! Maaf aku terlambat!” Ripple menoleh ke Liselotte dan Meltina dan tersenyum, lalu segera mengalihkan perhatiannya kembali ke tempat Echidna terlempar.

Di sana, seorang pria dengan baju besi bersayap merah tua dengan pedang berwarna merah tua yang sama berhadapan dengan raksasa pengekstrak mana. Dia adalah Rafael dengan baju besi Dragon Fang. Di dekatnya, Echidna telah jatuh ke tanah. Dia telah menerima tendangan Ripple secara langsung, dan sementara dia segera melompat kembali, lehernya tertekuk pada sudut yang aneh. Tanpa ekspresi, dia mengulurkan tangan dan memutar kepalanya kembali ke tempatnya, diiringi tulang-tulang yang berderit dan retak.

“Ugh…!” Meltina menarik napas tajam.

“Dia pasti tidak akan pernah mati,” Liselotte menegaskan.

Kepalanya dipaksa kembali ke posisinya, Echidna menyerang Rafael, yang berada di dekatnya.

“Rafael! Di belakangmu!” Peringatan Ripple dan tebasan Echidna datang bersamaan.

“Ya! Siap!” Rafael menghindari pedangnya dengan sangat halus sehingga tampak seperti ada mata di belakang kepalanya. Tidak hanya itu, dia juga berputar seolah bertukar posisi dengan Echidna, berada di belakangnya dan memberikan tendangan kuat ke punggungnya. Diterbangkan oleh Ripple dan kemudian oleh Rafael, Echidna menabrak raksasa pengekstrak mana, di mana bahkan dia diserap ke dalam makhluk itu.

Meltina tersentak. “A-Apa yang terjadi?!”

“Seorang makhluk abadi memakan makhluk abadi lainnya?!” tanya Liselotte.

“Aku juga tidak tahu. Apakah mereka bertengkar karena sesuatu? Apakah dia kehilangan kendali?!” Ripple bertanya-tanya sambil berlari untuk bergabung dengan Rafael.

Saat dia melakukannya, terjadi perubahan pada raksasa pengekstrak mana itu. Di ruang kosong tempat seharusnya ada wajah, fitur Echidna muncul, jauh lebih besar daripada wajah aslinya. Itu sama sekali tidak proporsional dengan tubuh raksasa yang pendek dan gemuk itu, dan memancarkan aura menakutkan dan tidak mengenakkan bagi mereka yang melihatnya.

“Tidak! Mereka telah bergabung menjadi satu!” teriak Ripple karena terkejut.

Mulut si wajah terbuka lebar, condong ke arah Ripple yang berusaha menggigitnya. Lehernya yang pendek terentang hingga hampir mencapai ancaman mengerikan itu.

“Wah!” Lupakan kekuatan serangan itu—visualnya saja sudah cukup untuk membuatnya takut. Bahkan versi yang tadinya tanpa wajah akan lebih baik. Ripple menjerit dan melompat menjauh dari wajah Echidna yang mendekat. Dia melompat dan menendang wajah itu, berguling sejauh mungkin. “Aku tidak mau dimakan oleh makhluk itu!”

Setelah gagal mengenai Ripple, Echidna memutar kepalanya, mengarahkan pandangannya pada Rafael. Dia bergerak seolah merangkak di lantai. Lidah keluar dari mulutnya, dan pedang yang dia pegang terbungkus di dalamnya. Saat pedang itu menggores lantai, dinding angin berputar maju dan merangkak maju. Pedangnya pastilah sebuah Artefak. Bahkan dalam bentuk ini, dia masih bisa mengendalikan Hadiah.

“Kau telah direndahkan seperti ini! Sungguh menyedihkan—setidaknya aku bisa memberimu kedamaian!” Rafael tidak bergerak untuk menghindari serangan yang melaju kencang ke arahnya. “Hyaaah!” Ia mengayunkan Dragon Fang dari atas ke dinding angin. Kekuatan bilah pedang itu membelahnya menjadi dua.

“Ah, ya! Kami tahu kau memilikinya!” para kesatria bersorak.

Namun, Rafael belum selesai. Dengan Dragon Fang, ia telah mengirimkan garis api melalui angin yang terbelah untuk bergerak di sepanjang tanah, mengenai wajah Echidna secara langsung, yang langsung terbakar. Sebelum Echidna dapat memadamkannya, Rafael melompat dan mendorong dirinya maju dengan sayap baju zirahnya. Dalam sekejap, ia telah bergerak mendekat dan menusukkan bilahnya ke leher tebal musuh. Dipenuhi dengan panas yang hebat dari seekor naga, bilah itu membakar ekstrak mana dan memenggal kepala raksasa itu dalam satu tebasan.

Namun, butuh lebih dari itu untuk menghentikan raksasa pengekstrak mana itu. Lengan dan kakinya menggapai Rafael; namun, dia sudah mengantisipasinya.

“Tidak terjadi!”

Ia terbang dengan kecepatan tinggi menggunakan sayapnya, melepaskan tebasan ke raksasa pengekstrak mana dan menebasnya. Kilatan cahaya merah menyala, dan sesaat kemudian, lengan, kaki, dan tubuh raksasa itu jatuh berkeping-keping ke lantai.

“Lu-Luar biasa! Dia benar-benar ksatria suci terhebat kita,” gumam Liselotte kagum, bahkan tidak menyadari bahwa dia telah mengatakannya dengan keras. Tentu saja, kekuatan Dragon Fang sebagai Artifact merupakan faktor, tetapi ilmu pedang Rafael sendiri juga luar biasa. Dalam hal keterampilan dasar, dia bahkan setara dengan Inglis, pikirnya.

Para Paladin di bawah pimpinannya bersorak. “Bagus! Kau berhasil, Rafael!”

“Ha ha ha ha! Tidak ada yang bisa menandingi Sir Rafael!”

“Kita belum boleh lengah! Ayo bakar semua pecahannya sampai habis! Bantu aku!” perintah Rafael.

Potongan-potongan raksasa pengekstrak mana itu tidak berhenti menggeliat. Jika dibiarkan begitu saja, mereka mungkin akan kembali ke bentuk aslinya.

“Ya, Tuan!”

Tetapi kemudian, tepat di atas kepala raksasa pengekstrak mana, yang masih berwajah Echidna, langit-langit runtuh dan sesuatu yang besar jatuh ke dalamnya.

“Ah! Semuanya! Mundur!” Rafael memperingatkan sambil mendorong para kesatria menjauh.

Yang jatuh dari atas adalah gumpalan yang hampir cair. Yaitu, gumpalan daging yang terbuat dari ekstrak mana, bahan yang sama dengan raksasa yang baru saja dilawannya. Dan itu sama besarnya. Babak kedua pertempuran telah dimulai.

“Ngh!” Benjolan itu jatuh ke Rafael, membungkusnya.

“Tuan Rafael?!”

“A-Apa yang—?!”

“Dia menyelamatkan kita, tapi…!”

Para ksatria yang telah disingkirkannya selamat, tetapi mereka menjadi pucat saat melihatnya ditelan.

“Hei! Jangan menyerah! Ini belum berakhir!” Ripple memanggil para kesatria itu sambil menunjuk bagian tengah gumpalan daging yang telah menelan Rafael. Intinya bersinar merah samar, dan sesuatu seperti uap mulai mengepul darinya. “Rafael membakarnya dari dalam! Dia masih baik-baik saja! Tapi kita harus mengeluarkannya dari sana!”

Tembakannya menghancurkan permukaan ekstrak mana.

“Izinkan aku!” kata Liselotte.

“A-Aku juga!” Meltina menambahkan.

Keduanya pun bergabung.

“Jangan remehkan kami!”

“Kami akan menyelamatkan Tuan Rafael!”

“Raaah!”

Para ksatria Paladin bergabung dalam upaya bersama untuk menyelamatkan Rafael, menyerang sekaligus. Namun, beberapa bagian tubuh raksasa pengekstrak mana yang terpotong mulai menggeliat lagi. Sambil menggeliat di lantai, mereka bergabung dengan massa ekstrak mana yang menyelimuti Rafael, menjadi satu dengannya.

Ripple tersentak. “Apakah ia mencoba menyatukan dirinya kembali?!”

“Ini makin membesar dan membesar!” kata Liselotte.

Mereka tampak khawatir, tetapi mereka sudah berjuang sekuat tenaga. Mereka tidak dapat menghentikan potongan-potongan itu agar tidak menyatu, dan gumpalan yang menutupi Rafael semakin membesar dan tebal. Cahaya merah di dalamnya semakin redup.

Liselotte putus asa. “N-Nyonya Ripple! B-Bagaimana kita mengatasi ini?! Kalau terus begini, Sir Rafael akan—! Kakak Rafinha akan—!”

“Kita tidak bisa melakukan apa-apa lagi, Liselotte!”

“Jangan menyerah dulu.” Rochefort berdiri di belakang mereka, kakinya gemetar.

“Tuan Rochefort! Jangan terlalu memaksakan diri!” Meltina segera meminjamkan bahunya untuk bersandar.

“Kita dalam situasi yang sulit. Saya harus melakukan apa yang harus saya lakukan.”

Sesuatu yang hanya bisa dilakukan Rochefort untuk mereka—Ripple segera menyadari apa yang dimaksudnya. “K-Kau ingin menggunakanku?! Dalam kondisi seperti ini?!”

“Itu karena kondisiku. Bukankah Arles sudah memberitahumu?”

Ancaman hirarkis yang digunakan sebagai senjata menguras nyawa penggunanya; itu hanyalah harga yang harus dibayar seorang kesatria suci untuk menggunakan kekuatan seperti itu. Entah bagaimana, ini tidak memengaruhi Inglis, tetapi gadis itu selalu menjadi pengecualian bahkan di antara pengecualian.

“Yah… Ya, dia melakukannya, tapi…”

Namun, ada cara untuk menghindari biaya ini: seorang pengguna yang hampir mati tanpa kekuatan hidup yang bisa diberikan akan lolos dengan menggunakan Artefak terkuat secara cuma-cuma. Faktanya, Rochefort secara tidak sengaja telah mengilustrasikan contoh kasus tersebut.

“Ayolah. Aku akan terlihat seperti orang bodoh jika aku mati tanpa melakukan apa pun di sini. Cepatlah.” Tangan Rochefort, yang membawa Rune kelas khusus, sedikit gemetar saat dia mengulurkannya. Meskipun dia berhasil menahan ucapannya, dia jelas sudah hampir mencapai batasnya.

“Baiklah! Tolong jaga Rafael dan semuanya untukku!” kata Ripple.

Tangan Rochefort dan Ripple bertemu, dan cahaya pun meledak. Di tengah cahaya yang begitu terang sehingga orang harus menutup mata, Ripple berubah. Saat cahaya itu mereda, Rochefort memegang pistol emas.

Dia tertawa. “Tidak tahu berapa lama lagi waktuku, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat.” Dia mengarahkan laras lurus ke arah pusat gumpalan ekstrak mana. Seolah merasakan bahaya, laras itu menjulurkan anggota badan seperti tentakel ke arah Rochefort.

“Hmph. Itu tidak akan menghentikanku!” Dia menarik pelatuknya tanpa ragu.

 

Kilatan cahaya yang cemerlang melesat maju, meledakkan anggota badan, yang menghilang sebelum mencapainya. Kemudian cahaya itu meninggalkan jejak saat melubangi makhluk itu sendiri. Mengingat posisi Rochefort, serangan itu pasti melubangi dinding di belakang makhluk itu dan bahkan lambung kapal di baliknya. Di balik lubang di massa ekstrak mana itu menatap langit berbintang melalui beberapa dinding perantara. Namun massa ekstrak mana itu segera menggeliat, mencoba mendapatkan kembali bentuknya. Tembakan Rochefort telah meledakkan sebagiannya, tetapi sebagian besarnya masih utuh.

Liselotte menarik napas. “Ia mencoba mengembalikan bentuknya!”

Tak lama lagi entitas pengekstrak mana akan utuh kembali.

“Sekarang cepatlah dan keluar dari sini!” Rochefort berteriak. “Kau tidak ingin aku menghancurkan kapal, kan?”

Tidak mungkin dia mendengar Rochefort, tetapi seseorang muncul entah dari mana untuk menyelamatkan hari itu—tepi lubang yang tertutup meledak lagi, dan cahaya merah menyala keluar. Rafael muncul dengan baju besi Dragon Fang. Baju besi itu tampak rusak dan terkorosi di beberapa tempat, tetapi dia sendiri tampak baik-baik saja.

“Tuan Rafael!”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Para kesatria bergegas menghampiri Rafael.

“Oh, syukurlah!” seru Liselotte.

“Dia selamat!” kata Meltina. Keduanya menepuk dada mereka dengan lega.

“Hai.” Rochefort mengangguk padanya. “Senang kau berhasil.”

“Tuan Rochefort?! Apakah Anda menggunakan Ripple untuk menyelamatkan saya?!” Mata Rafael terbelalak saat melihat senjata emas di tangan Rochefort.

“Ya, begitulah akhirnya. Sekarang minggirlah, aku akan mencoba lagi.”

“T-Tunggu, Tuan Rochefort!”

“Ha, orang bodoh macam apa yang menunggu seperti yang diperintahkan?” Rochefort menyeringai dan mencoba menarik pelatuk lagi, tetapi jarinya terpeleset, dan pistolnya jatuh ke tanah. Pada saat yang sama, Rochefort pingsan, membuat Meltina berlutut karena dia hampir tidak bisa menahannya.

“Guh…ghh…?!”

“Tuan Rochefort!” beberapa gadis berkata serempak.

Ripple kembali ke wujud aslinya dan bergegas ke sisi Rochefort. “A-Apa kau baik-baik saja?!”

“Sial. Aku bahkan tidak punya kekuatan untuk menarik pelatuknya lagi. Yah, kurasa aku pada dasarnya adalah mayat berjalan, bagaimanapun juga…” Saat Rochefort berbicara, darah mengalir dari mulutnya. “Kau yang menangani…”

Setelah bergegas menghampiri Ripple, Rafael berkata, “Dimengerti, Sir Rochefort! Saya akan mengurus sisanya!”

“S-Tuan Rafael!” teriak beberapa kesatria.

“Musuh kembali mendapatkan bentuknya!”

Massa ekstrak mana itu berubah kembali ke bentuk humanoid. Wajah Echidna yang sangat besar masih menempel di kepalanya. Namun, ukuran keseluruhannya jauh lebih besar daripada saat pertama kali ia mengambil bentuk humanoid karena ekstrak mana. Saat ia berdiri, kepala Echidna-nya menghantam langit-langit, membuat lubang hingga ke apa yang ada di atasnya. Tidak hanya itu, tentakelnya juga menjulur dari seluruh tubuhnya. Dengan tentakel itu, ia mulai merangkak keluar melalui lubang-lubang di lambung kapal. Kapal itu mulai berderit dan bergetar.

Yang pertama berteriak adalah Kanselir Riegliv, yang berjongkok di dekat lubang, gemetar. “E-Eeeek! Dia-dia mencoba menenggelamkan kapal! T-Tuan Rafael, lakukan sesuatu! Gunakan ancaman mengerikan itu!”

“Ah! Y-Ya… Lady Ripple!” Rafael menatapnya.

“T-Tunggu, Rafael! Kau sehat, tidak seperti Rochefort! Aku tidak ingin kau menggunakanku jika tidak perlu! Kita harus menyelamatkan sebanyak mungkin orang!” Ripple bersikeras.

“Tidak, itu berarti meninggalkan kapal!” Riegliv mengeluh. “Kapal ini penting untuk perang kita melawan Venefic! Lagipula, kita tidak bisa menyelamatkan semua orang!”

Argumen mereka sepenuhnya bertentangan.

“Lady Ripple, posisi Kanselir Riegliv juga masuk akal, aku—!” Rafael berhenti, tidak yakin harus berkata apa.

“Tidak, aku cukup yakin kau harus mendengarkan ancaman hirarki di sini…” kata Rochefort. “Lagipula, jika keinginanmu tidak bersatu dengannya, kau tidak akan bisa menggunakan kekuatannya…”

“Tapi, Sir Rochefort!” protes Rafael.

Sementara mereka berdebat, raksasa pengekstrak mana itu mulai beraksi. Lehernya terentang, dan wajah Echidna, rahangnya terbuka lebar, mengejar para kesatria itu seolah hendak melahap mereka.

“Wah!”

“Aaaah!”

Rafael menggertakkan giginya. “Ugh! Aku tidak bisa hanya berdiam diri saja!”

“Tidak ada yang menyuruhmu melakukan itu… Sir Rafael Bilford, gunakan ini!” Rochefort meraih pedang di pinggangnya, melepaskan sarungnya dari ikat pinggangnya, dan menyerahkannya kepada Rafael. Itu adalah Dragon Claw—Artifact yang jauh lebih unggul dari yang lain, salah satu dari sepasang Dragon Fang milik Rafael. Raja Carlias telah menganugerahkannya kepada Rochefort saat ia memasuki dinas Karelia.

“Tuan Rochefort…!”

“Ini jalanmu. Untuk mencapai ketinggian yang lebih tinggi, tanpa ancaman dari atas! Kuasai ini. Kau tahu itu sepadan.”

Dragon Fang dan Dragon Claw, selain ancaman dari para dewa, adalah Artefak terkuat Karelia. Keduanya dikaruniai kekuatan naga yang kuat, dan keduanya bukan sekadar senjata; keduanya memberikan kekuatan itu kepada pemiliknya. Dari Dragon Fang-lah baju zirah merah yang dikenakan Rafael berasal; perwujudannya adalah bukti bahwa bilah pedang itu telah memberinya kekuatan. Dan bagaimana jika pemiliknya juga membawa Dragon Claw di tangan yang lain? Rochefort telah memberikan bilah pedangnya kepada Rafael karena alasan itu.

“Mengerti! Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku!”

Ketika Rafael mengunjungi akademi para ksatria, ia berkesempatan untuk beradu tanding dengan Rochefort dalam kapasitasnya sebagai instruktur. Pada saat itu, ketika Dragon Fang dan Dragon Claw beradu, kekuatan masing-masing telah bercampur dan menghasilkan ledakan yang dahsyat. Dengan kata lain, ketika keduanya digabungkan, kekuatan baru yang bahkan lebih besar muncul. Potensi itu ada di sana; pertanyaannya adalah apakah Rafael dapat mengendalikannya.

Rafael mencabut Cakar Naga biru dari sarungnya.

Dragon Fang memiliki kekuatan naga api merah; Dragon Claw memiliki kekuatan naga es biru.

“Lady Ripple! Aku akan melawan raksasa itu! Kau bantu semua orang melarikan diri!” Dia memegang kedua senjatanya dengan siap.

“S-Tentu! Oke! Semuanya, ayo keluar dari sini! Kita akan menggunakan Flygear yang tersisa! Liselotte, gunakan Gift-mu dan tunggu di luar! Bawa Meltina dan Rochefort bersamamu!”

“Y-Ya! Dimengerti! Meltina, bawa Tuan Rochefort! Kanselir Riegliv, kau juga ikut!” Liselotte adalah orang pertama yang keluar dari kapal, membawa Meltina, Rochefort, dan Kanselir Riegliv. Kepala Echidna terayun ke arahnya sebagai tanggapan, tetapi Rafael menengahi.

“Tidak mungkin!” Dragon Fang menahan kepala itu agar tidak bergerak, tetapi lawannya malah mencengkeram bilah pedang merah itu, menahannya di tempatnya. Tanpa ragu-ragu, lengan-lengan besar melompat maju dan mencengkeram Rafael, mencoba untuk membungkusnya lagi.

“Tuan Rafael!” teriak Liselotte.

“Jangan menoleh ke belakang! Keluar dari sini, Liselotte!” Saat Rafael berseru, cahaya biru yang berbeda dari cahaya merah sebelumnya menyelimuti dirinya.

Dengan itu, Liselotte terbang dari kapal, tanpa menoleh ke belakang. Ia bertekad untuk mengikuti perintah Rafael.

Jadi, dia tidak melihat cahaya merah dan biru menyatu dan meledak dengan dahsyat. Dan bukan hanya cahaya yang membesar—Rafael juga. Lengan raksasa itu terkoyak dari dalam, namun Rafael terus tumbuh—dan berubah.

“Kuu …

Baru setelah mendengar raungan naga yang dahsyat itu, Liselotte berbalik. Saat naga itu meraung, kepala binatang itu mencuat ke atas melalui dek kapal, muncul di depan mata. Sisik-sisiknya terbagi rapi, kiri dan kanan, antara biru dan merah tua.

“Ah! Dari mana datangnya naga sebesar itu?!”

“I-Itu Sir Rafael! Dia tumbuh dan berubah!” Meltina menjelaskan sambil menunjuk naga itu.

“I-Itu Tuan Rafael?!”

Naga yang dilihat Liselotte memiliki skala yang bahkan dapat menyaingi naga kuno Fufailbane. Karena muncul dari dalam kapal perang terbang, kapal tersebut mengalami kerusakan yang lebih parah dan tampak setengah hancur. Bingung dengan hal ini, naga bikromatik itu melihat sekelilingnya.

Rochefort tertawa. “Siapa yang tahu…? Kurasa jika kau menguasai Artefak yang diberkati oleh naga, kau sendiri akan berubah menjadi naga… Tapi itu pasti Sir Rafael Bilford. Lihat dia. Dia sangat ingin menghancurkan kapal. Benar-benar anak baik yang menyebalkan.”

“Ha ha ha… Memang kelihatannya begitu,” Liselotte setuju.

Namun jeda itu hanya berlangsung sesaat. Naga itu, setelah mengambil keputusan, menerobos dek sepenuhnya ke langit di atas. Kaki belakangnya yang seperti pohon mencengkeram erat raksasa pengekstrak mana, menyeretnya.

“D-Dia membawa serta musuh!” Meltina terkesiap.

“Dia pasti berusaha menjauhkannya dari kapal!” kata Liselotte.

Jika mereka bisa menjauhkan raksasa pengekstrak mana dari kapal, kapal itu bisa mendarat dengan aman. Rafael tampaknya telah melakukannya dengan sangat baik. Yang tersisa adalah mengalahkan musuh tersebut.

Naga bikromatik itu berputar, menarik kaki belakangnya ke atas menuju wajahnya. Kaki-kaki itu masih mencengkeram raksasa pengekstrak mana, yang semakin mendekat ke rahang yang dipenuhi taring tajam.

Mulut itu terbuka lebar.

 

Fwoooommm

 

Napas naga, spiral api merah dan dingin yang membekukan, meletus.

Bukan hanya ledakan yang dahsyat, jangkauan dan skalanya juga sangat besar. Dalam satu serangan, ledakan itu menyelimuti raksasa pengekstrak mana itu sepenuhnya, membakar habis apa yang tidak bisa dibekukannya dan menghancurkan apa yang tidak bisa dibakarnya. Dalam sekejap, tidak ada jejak yang tersisa.

“D-Dia berhasil! Luar biasa!” Liselotte terkesiap.

Itu seperti—tidak, mungkin bahkan lebih kuat daripada naga kuno Fufailbane. Begitulah dampak dan potensinya.

“Benar saja! Dan dia terlihat sangat tampan…” Meltina belum pernah melihat hal seperti itu.

“A-Apa itu Rafael?! Wow, dia berhasil menghancurkan benda itu dalam sekali tembak!” kata Ripple. Dia mengambil Flygear dan sekarang bergabung dengan mereka.

“Ya. Aku yakin. Lahti bisa berubah menjadi naga setelah memakan banyak daging naga, dan kupikir hal serupa juga terjadi pada Rafael. Meskipun tentu saja tidak ada yang bisa menandingi ukuran atau kekuatannya.”

Skala mereka sebagai naga berbeda beberapa kali lipat. Dibandingkan dengan keagungan Rafael yang mengagumkan, transformasi Lahti tampak hampir imut.

“W-Wow. Kalau dia bisa melakukan itu, mungkin dia bahkan tidak membutuhkanku.” Bertentangan dengan ungkapannya, nada dan ekspresi Ripple tampak senang.

“Anda tampak jauh lebih gembira tentang hal itu daripada yang tersirat dalam kata-kata Anda, Lady Ripple,” Liselotte menjelaskan.

Ripple tertawa. “Kurasa begitu.”

Keduanya saling tersenyum.

Sementara itu, Rafael, dalam wujud naga bikromatiknya, berusaha memposisikan dirinya di bawah kapal perang yang terbang. Asap mengepul dari kapal, yang tidak bisa lagi terbang dengan stabil. Ia berusaha menopangnya agar bisa mendarat dengan aman.

“Ya, ada Rafael yang kita kenal dan cintai. Aku senang semuanya berjalan lancar. Eris akan memenggal kepalaku jika sesuatu terjadi padanya saat dia pergi.”

“Dan semua itu berkat Anda, Tuan Rochefort. Terima kasih!” kata Liselotte.

“Yang perlu Anda lakukan sekarang adalah menunggu Nona Arles dan yang lainnya, Tuan Rochefort!” kata Meltina.

Tetapi Rochefort tidak menanggapi.

“Tuan Rochefort?!” Keduanya dengan gugup memeriksanya.

“A-Apa kau baik-baik saja?!” Ripple pun buru-buru mengalihkan pandangannya ke arahnya.

“D-Dia pingsan!” seru Liselotte. “Dia bernapas, tapi hampir tidak…”

“Kalau terus begini, aku tidak tahu apakah dia akan selamat sampai Nona Arles kembali…” Meltina gelisah.

Udara yang berat menarik pandangan mereka ke bawah.

“Oh! Hei, aku punya ide!” seru Ripple sambil menepukkan kedua tangannya. Setidaknya, dia sudah memikirkan sesuatu.

◆◇◆

“Ah! Itu dia! Kapal Paladin!” seru Leone.

Kelompok itu telah tersebar di dek Pelabuhan Flygear untuk mengamati sekeliling mereka, dan Leone adalah orang pertama yang melihat kapal Paladin. Semua orang berkumpul di sekitarnya sementara Rafinha menatap langit ke arah yang sedang diawasi Leone. Langitnya biru jernih, dengan hanya beberapa awan tipis yang terlihat.

“Hah? Di mana? Aku tidak melihatnya.”

“Rani, lihat ke bawah.” Inglis menunjuk bukan ke langit, melainkan ke permukaan. Di sana, kapal perang terbang yang setengah hancur itu telah mendarat. Para Paladin telah keluar mengelilinginya dan sedang melakukan beberapa pekerjaan. Perbaikan darurat pada lambung kapal, mungkin. Apa pun penyebabnya, jelas ada yang salah.

“Lihatlah betapa rusaknya kapal itu! Apa yang mungkin terjadi?! Kuharap Ross baik-baik saja…” seru Arles, khawatir.

“Ayo kita ke sana dan memeriksanya. Selama masih dalam jangkauan pandanganku, aku bisa langsung membawa kita ke sana.”

“Tolong, Inglis!”

“Tentu saja. Rani, semuanya, berpegangan erat-erat.” Inglis berlutut dan menekankan tangannya ke dek Flygear Port.

Saat sudah siap, dia memusatkan pandangannya pada kapal perang terbang yang mendarat darurat yang menjadi tujuannya.

Waktunya untuk prestasi ilahi ini!

Saat berikutnya, dia, teman-temannya, dan Flygear Port mereka muncul tepat di atas kapal perang terbang.

“Wah?!”

“Apa-apaan ini?! Pelabuhan Flygear?!”

“Saya sama sekali tidak melihatnya mendekat. Dari mana asalnya?!”

Para ksatria yang bekerja keras di bawah mereka menatap ke atas, berdengung karena terkejut.

“Baiklah, kita harus bergegas!” Inglis mengangkat ekor Aulglora, yang dibawa oleh Flygear Port. Sebagian besar ekornya ditutupi oleh mesin dan baju besi, yang tidak akan memberikan rasa yang paling menarik, tetapi sepertinya tidak ada pilihan lain. Nah, naga kuno mekanis itu adalah naga yang lebih kuat, jadi Inglis menduga bagian yang bisa dimakan akan mengandung lebih banyak kekuatan laten. Itulah sebabnya mereka membawanya kembali untuk menyembuhkan Rochefort.

“Nona Arles, aku akan melompat turun. Pegang aku.”

“Y-Ya!”

“Bawa aku juga! Leone, Myce, bisakah kalian mendaratkan Flygear Port?” pinta Rafinha.

Dia dan Arles pun memeluk Inglis.

“Tentu saja. Aku… aku sedikit takut dengan ide untuk melompat begitu saja.” Leone tidak begitu pandai menghadapi ketinggian, jadi dia tampak sedikit lega dengan alasan itu.

“O-Oke! Hati-hati!” kata Myce.

“Ini dia!” Setelah melihat Myce mengangguk, Inglis melompat dari dek Flygear Port ke udara. “Semua orang di bawah, minggir! Aku akan mendarat di sana!” teriak Inglis.

“Kau sudah melompat! Kau akan membuatku takut setengah mati!” jerit Leone.

“M-Maaf! Sedang terburu-buru!”

Para ksatria yang tengah bekerja keras itu menggerakkan tangan mereka dengan panik saat melihatnya di udara.

“Wah! Itu gadis-gadis dari akademi ksatria! Mereka sedang menuju ke arah kita!”

“Apakah itu sejenis ekor?! Itu tidak masuk akal! Yah, dia memakai Prismer, jadi kurasa ini tidak aneh…”

“Dia akan selamat tanpa luka sedikit pun. Tapi kita harus segera menyingkir!”

Bam!

Dengan suara keras dan kepulan debu, Inglis mendarat di samping kapal perang yang terbang itu. “Maaf telah menyebabkan keributan seperti ini. Saya sedang terburu-buru.” Inglis membungkuk kepada para kesatria yang terkejut itu.

“O-oke. Kurasa tidak apa-apa…”

“K-Kau benar-benar berhasil melewatinya dengan baik. Apa yang terjadi…?”

Para kesatria itu lebih merasa tercengang daripada terkesan.

“Di mana Ross? Di mana Ross Rochefort?!” tanya Arles.

“Kami punya daging naga kuno! Dia harus segera memakannya!” Rafinha mengikuti.

“Oh, kalau begitu—” seorang kesatria mulai berbicara, namun sebuah suara datang dari belakang.

“Yang itu penuh dengan suku cadang Flygear dan semacamnya. Kau yakin aku bisa memakannya?”

“Maaf, Tuan Rochefort. Naga mekanik itu bergabung dengan naga kuno, jadi kami mengambil bagian yang tampaknya paling bisa dimakan. Itu satu-satunya pilihan yang kami punya!” Rafinha menjawab tanpa menoleh, lalu menyadari sesuatu yang penting. “Tunggu…! Apaaa?!”

Ketika dia menghadap sumber suara itu, dia melihat Rochefort di sana. Ketika dia pergi, dia sangat sesak napas sehingga dia bahkan tidak bisa bangun, tetapi dia berdiri dengan sehat dan bugar.

“Tuan Rochefort?!” Inglis ikut tersentak kaget seperti Rafinha.

“Hei. Maaf, tapi saya lebih suka tidak menggunakan zat besi dan minyak sebagai bumbu.”

“Ross!” Air mata mengalir di mata Arles saat dia berlari untuk memeluk Rochefort, dan Rochefort memeluknya erat.

“Maaf aku membuatmu khawatir, Arles. Aku sudah lebih baik sekarang, jadi aku tidak butuh daging itu.”

“Tidak apa-apa! Asal kamu merasa lebih baik!”

“Baiklah. Sekarang bisakah kita berhenti membuat keributan?” Perhatian semua orang terfokus pada pelukan mereka, dan Rochefort tampak sedikit malu.

Mata Rafinha berbinar. “Tidak apa-apa, Tuan Rochefort! Saya sangat senang, dan saya senang saya bekerja keras! Meskipun itu sia-sia!”

“Meskipun begitu, kita sebenarnya tidak seharusnya melakukan ini di depan siswa.”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa, kami melihat lebih banyak lagi di Alcard! Sungguh menakjubkan apa yang dilakukan Lahti dan Pullum, benar, Chris?”

“Hentikan itu. Kau tahu betapa malunya mereka berdua.”

“Tapi aku berharap bisa melihat lebih banyak lagi… Sekadar, untuk referensi di masa mendatang.”

“Itu bukan sesuatu yang perlu kamu pelajari! Kamu masih terlalu muda untuk itu, Rani! Jangan pikirkan itu lagi! Lupakan saja! Sekarang juga!” Inglis tidak akan membiarkan Rafinha melakukan hal seperti itu. Sama sekali tidak. Dia masih terlalu muda.

“Aww, ayolah. Kamu tidak bisa bercanda, Chris?” Rafinha menjulurkan lidahnya.

“Tapi Ross… aku sangat senang kau baik-baik saja, tapi bagaimana kau bisa pulih secepat itu?” tanya Arles setelah ia sedikit tenang. Itu pertanyaan yang wajar untuk ditanyakan. Inglis dan Rafinha juga penasaran.

“Oh, mudah saja. Kami juga punya daging naga di sini. Dan daging kami segar.”

“Apaaa?! B-Bagaimana bisa seekor naga muncul di sini? Kami harus mencari dan mencari sampai akhirnya kami menemukan naga kami…” Rafinha mulai berbicara.

“Apakah seekor naga kuno tiba-tiba muncul di sini?” tanya Inglis. “Kamu pulih begitu cepat sehingga sulit membayangkan hal itu terjadi tanpa daging naga kuno.”

“Yah, ya, kalau dipikir-pikir, kekuatannya pasti setidaknya sama dengan naga kuno.”

“Hebat sekali mengalahkannya!” kata Rafinha, sebelum tiba-tiba mengerutkan kening. “Oh! R-Rafael tidak perlu mengubah Ripple menjadi senjata dan menggunakannya, kan?!”

Inglis menegang. Itu belum tentu terjadi, tetapi bisa saja…

Tepat saat itu, Rafael melangkah keluar dari kapal perang terbang dan memanggil mereka. “Rani! Chris! Selamat datang kembali!”

“Rafael!” jawab keduanya serempak. Untungnya, kekhawatiran mereka tidak terbukti.

“Kamu juga, Arles! Aku senang Rochefort sudah merasa lebih baik sekarang!” Ripple menimpali.

“Aku lega kalian semua selamat!” kata Liselotte.

“Kami khawatir padamu!” kata Meltina.

Kapal perang terbang itu dalam kondisi yang mengerikan, tetapi semua orang baik-baik saja.

“Rani, Chris, kalian tidak terluka, kan?” tanya Rafael sambil tersenyum lembut sambil mengusap pinggangnya entah kenapa. Ini bukan kebiasaannya yang biasa. Apakah dia terluka?

“Ada apa, Rafael? Sakit punggungmu?” tanya Rafinha bingung.

“Hah? Ah, baiklah…”

“Sebut saja itu lambang keberanian, ya, Rafael?” tanya Ripple.

“Ha ha ha. Kurasa begitu, Lady Ripple,” jawab Rafael sambil tertawa masam.