Bab IV: Inglis, Usia 16—Dataran Tinggi Jauh (4)

Di dalam gudang senjata Illuminas, seorang manusia permukaan turun dari kapal perang terbang yang diselamatkan Inglis dan naga mekanik dan membungkuk dalam-dalam.

“Itu cukup membantu. Kami sedang terbang rendah, mencarimu, ketika kami diserang oleh monster sihir… Aku berterima kasih dari lubuk hatiku yang terdalam karena telah menyelamatkan kami.”

Dia masih muda dan tampan, dengan rambut pirang dan kacamata berlensa yang khas. Sikapnya yang bertutur kata lembut namun energik sesuai dengan tipe Rafinha.

“Ah…” Rafinha menghela napas.

“TIDAK!” Inglis melompat ke punggung Rafinha dan menutup matanya dengan tangannya. Rafinha tidak perlu melihat terlalu banyak.

“Hei, hentikan, Chris! Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Kamu tidak seharusnya menatapnya dengan tatapan seperti itu!”

“Saya pikir ini seharusnya menjadi percakapan yang serius…” kata Leone.

Liselotte menghela nafas bersama Leone. “Kau menjadi pengganggu.”

Seperti pasangan itu, Inglis dan Rafinha juga mengenakan sesuatu yang berfungsi sebagai penutup pakaian renang mereka. Mereka kedinginan, dan mereka tidak ingin memamerkan pakaian renang mereka selamanya. Kain putih yang mereka kenakan tampak seperti jubah upacara yang rumit. Di bagian dadanya terdapat sulaman lambang yang mirip dengan stigmata. Diberikan oleh Wilma kepada mereka, tunik panjang itu tampak seperti pakaian yang dirancang untuk orang asing yang tinggal di Illuminas. Selama mereka memakainya, mereka mempunyai akses terhadap Flygear yang dapat terbang sendiri, area terlarang tertentu, dan distribusi makanan serta perlengkapan lainnya bahkan tanpa stigmata mereka sendiri.

Meskipun tampaknya fungsi inti kota tidak difungsikan selama keadaan darurat, hanya beberapa di antaranya yang berfungsi. Mereka beruntung selama kunjungan mereka dengan Kepala Akademisi Wilkin bahwa setidaknya fungsi lab masih online, tetapi bahkan perjalanan mereka ke pantai memerlukan penggunaan Star Princess , karena Flygear yang dapat dikemudikan sendiri oleh Illuminas tidak beroperasi.

“Apa masalahnya?” pria bermata satu itu bertanya, memperhatikan mereka dengan bingung.

“Oh, jangan khawatir,” Wilma memulai, matanya tertuju pada pria itu. “Perdagangan Aethelstan, kan? Aneh, aku tidak mengenalimu.”

“Ya, aku yakin ini pertama kalinya kita bertemu. Namaku Yuber Aethelstan. Ayah saya harus pensiun karena sakit. Saya bermaksud mengikuti jejaknya dan mempertahankan hubungan bisnis kami. Saya harap ini bisa terus membuahkan hasil.”

“Saya akan melaporkan hal ini kepada atasan saya. Saya ragu akan ada masalah apa pun, tetapi saya harus meminta Anda menunggu di sini sementara itu.”

“Ya. Sangat baik. Tapi bolehkah saya diizinkan menurunkan muatan saya? Jika tidak, perbaikan saya mungkin tertunda.”

“Teruskan. Apakah Anda memerlukan bantuan?”

“Tidak, saya yakin mereka bisa berjalan dengan kaki mereka sendiri.”

Yuber bersuara lembut, tapi kenyataan yang dia maksud adalah keras. Inglis curiga kata-katanya menyiratkan bahwa “muatannya” adalah manusia. Dia pernah mendengar bahwa penduduk dataran tinggi menculik penghuni permukaan dan beberapa penghuni permukaan menjual manusia ke Highland. Tampaknya ini adalah kasus terakhir. Tanda-tanda menunjukkan bahwa dia adalah pedagang budak di permukaan.

Dia terkejut bahwa dia akan memiliki kapal perang terbang, tapi itu pasti akan menjadi cara paling efektif untuk melakukan perdagangannya. Namun dia belum pernah mendengar adanya budak dengan kapal seperti itu di Karelia, jadi kapal tersebut pasti disewa oleh negara lain. Aethelstan Trading adalah nama yang perlu diingat. Sebuah organisasi yang mungkin jauh lebih buruk daripada Perusahaan Rambach milik Rahl dan Fars.

Tapi Inglis tidak mengerti mengapa mereka berbisnis dengan Illuminas. Lagipula, Myce—anak lelaki Highlander yang baru saja mereka temui di pantai—mengatakan bahwa Illuminas tidak punya budak di permukaan, dan dia diajari bahwa perbudakan itu salah.

“Lepaskan aku, Kris!” Rafinha, dengan nadanya yang tegas, menarik tangan Inglis dari matanya. “Wilma! Maksudnya apa?! Kargo macam apa itu?!”

Wilma diam-diam menatap Rafinha, ekspresi wajahnya bermasalah.

“Wilma!”

“Sudahlah, bagaimana dengan dia? Kenapa anak laki-laki itu ada di sini?” Wilma bertanya sambil menoleh ke Myce.

“Yah… Saat kami berada di pantai, kami bertemu dengan seorang anak yang katanya berasal dari kota. Di antara kapal dan monster ajaib yang muncul, dia akhirnya ikut bersama kami…”

“Jadi begitu. Terima kasih telah merawat kecil itu. Sekarang, haruskah kita mengembalikannya ke rumah? Saya yakin orang tuanya khawatir.”

“Tunggu, itu bukan—”

“Saya tidak ingin sampai pada kesimpulan bahwa Anda menculiknya. Tolong jangan biarkan hal itu terjadi.”

“Tetapi-!”

Myce-lah yang menghentikan desakan Rafinha. “R-Rafinha… Aku tidak ingin membuat masalah untukmu, jadi aku pulang saja. Ibu dan ayah mungkin sedang mencariku kemana-mana. Bisakah kamu mengantarku pulang? Saya siap berangkat.”

Mungkin bukan ide yang baik untuk berdebat dengan Wilma, tapi jika Rafinha memerintahkannya, Inglis akan menggeledah kapal, dengan paksa jika perlu.

“Myce… oke.” Atas desakannya, Rafinha tidak punya pilihan selain menyetujuinya. Kelompok Inglis masuk ke dalam Putri Bintang bersama anak laki-laki itu.

Saat mereka lepas landas, Myce, dengan wajah serius, berbicara lagi. “Rafinha, begitu kamu mengantarku pulang, bisakah kamu segera kembali ke sana? Ksatria itu menyembunyikan sesuatu… Dia hanya menggunakanku sebagai alasan untuk menyembunyikan apapun itu dari kalian semua. Saya tidak berpikir dia bisa melakukannya jika saya tidak berada di sana. Maaf sudah menghalangi jalanmu.”

Myce adalah anak yang cerdas; dia tetap tenang dan menginginkan jawaban dari Wilma.

“Tentu, Myce! Kami akan segera kembali dan mencari tahu apa yang terjadi!”

“Terima kasih! Bisakah kamu memberitahuku apa itu? Aku akan kembali dan bertanya padamu!”

“Tunggu, bukankah itu berarti kamu akan menyelinap keluar lagi? Kamu tidak seharusnya melakukan itu!” Rafinha menyodok Myce.

“Setelah mesinnya membaik dan Illuminas bisa terbang lagi, semuanya akan baik-baik saja.”

Mereka tersenyum satu sama lain. Inglis senang melihat mereka rukun. Salah satu hal terbaik tentang Rafinha adalah betapa cepatnya dia mendapatkan teman. Inglis bangga pada gadis itu karena itu. Pola asuhnya memberikan pengaruh besar pada dirinya. Ya, Duke Bilford dan bibi Inglis sendiri, Irina, yang membesarkannya, tapi dia sendiri yang menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Rafinha. Dia bisa merasa bangga akan hal itu.

“Baiklah—Rafinha, Leone, Liselotte, Inglis, kami tidak menghabiskan banyak waktu bersama, tapi itu luar biasa! Dan ikannya sangat enak! Sampai jumpa!”

Melalui jalan besar yang sedikit lebih dekat ke kota daripada pantai tempat mereka bertemu, sebuah tangga menuju ke bawah tanah. Mungkin dari situlah dia awalnya. Ada semacam penghalang tebal yang menghalanginya, tapi itu bereaksi terhadap stigmata-nya dan membuka pintu masuk yang cukup besar untuk satu orang. Sambil tersenyum dan melambaikan tangan, dia masuk.

“Sampai jumpa! Lain kali, ayo makan daging!” Rafinha melambai lebih antusias daripada Myce.

“Selamat tinggal! Ayo bermain dengan Rani lagi kapan-kapan!” kata Inglis.

“Hati-hati,” kata Leone.

“Cobalah untuk tidak terlalu mengkhawatirkan orang tuamu,” kata Liselotte.

Mereka mengucapkan selamat tinggal padanya sambil tersenyum dan kemudian kembali ke gudang senjata. Di sana, kapal Aethelstan Trading yang rusak sudah mulai diperbaiki. Banyak tangan mekanik otomatis sedang mengerjakan lambungnya. Yuber sudah pergi, dan satu-satunya orang yang hadir hanyalah Wilma, yang bersiap menaiki Flygear transit, dan seorang gadis menemaninya.

Gadis itu kelihatannya seumuran dengan Inglis—usia aslinya adalah enam belas tahun, bukan penampilannya saat ini. Rambutnya pucat, dengan semburat kebiruan yang menenangkan, dan dia memakai model bob di atas bahunya, sedikit lebih pendek dari rata-rata wanita. Dia tampak kurus, namun tetap anggun dan cantik. Dahinya tidak memiliki stigmata, dan dia mengenakan jubah yang sama seperti yang dikenakan Inglis dan yang lainnya; dia pasti telah tiba dengan kapal Perdagangan Aethelstan.

Dia memandang mereka, dan berseru dengan putus asa: “K-Kamu yang di sana! Apakah kamu dari permukaan?! Ku mohon! Selamatkan orang-orang yang dibawa bersamaku! Yang mereka lakukan hanyalah setuju dengan saya dan ikuti saya di sini! Mereka tidak bersalah!”

Rafinha yang pertama bereaksi. “Hah?! Apa maksudmu?! Siapa kamu?!”

“Saya seorang putri kekaisaran Venefic!”

“Ayo pergi. Seseorang sedang menunggumu.” Wilma memotong gadis itu dan meluncurkan Flygear.

“Ah! Tunggu, Wilma!” Rafinha memprotes.

“Hambatan—tingkat hak istimewa: administratif. Nonaktifkan pembukaan kembali selama satu jam.” Mereka terbang menjauh, dan jalan dari gudang senjata ditutup. Sepertinya tempat itu akan tetap ditutup, seperti yang diperintahkan Wilma, untuk beberapa waktu.

“Dia bilang dia adalah putri kekaisaran dari Venefic!” seru Leon. “Apakah kamu mendengar itu ?!”

“Aku juga melakukannya, Leone!” Jawab Liselotte.

“Apakah kapal itu dimaksudkan untuk membawanya ke sini?” Rafinha bertanya.

“Menurutku bukan hanya karena itu, Rani,” kata Inglis. “Dia bilang dia ingin kita menyelamatkan orang-orang yang dibawa ke sini bersamanya.”

“Ya, dia lebih mengkhawatirkan mereka daripada dirinya sendiri… Aku yakin dia baik.” Tentu saja itu adalah asumsi dasar Rafinha tentang manusia.

“Apa yang harus kita lakukan, Rani? Akankah kita mengindahkan kata-katanya?” Yaitu, apakah mereka akan menyelamatkan orang lain yang telah dibawa bersamanya?

“Ya, ayo! Penghalangnya tertutup dan kita terjebak di sini untuk sementara, jadi ayo kita coba menemukannya! Saat pintunya terbuka lagi, kita bisa mengejarnya. Mereka akan marah jika kita melanggarnya.”

“Oke, Rani.”

“Leone, Liselotte, apakah kalian berdua baik-baik saja dengan itu?”

“Ya, sepertinya itu ide yang bagus, Rafinha!” Jawab Leon.

“Anda juga bisa memasukkan saya,” kata Liselotte. “Jika dia benar-benar seorang putri kekaisaran Venefic, maka ini mungkin menjadi peluang untuk meningkatkan hubungan antara kedua negara kita.”

“Berpikir cerdas, Liselotte! Itu akan sangat bagus, bukan, Chris?”

“Hah? Yah… mungkin? Menurut beberapa orang, Anda tidak akan benar-benar memahami seseorang sampai Anda melawannya…” kata Inglis.

“Membiarkan tinjumu yang berbicara, ya? Menurutku itu hanya berhasil untukmu dan Dux Jil!”

“Benar-benar? Tapi pasukan Venefic masih memiliki pasukan lain yang berpangkat sama dengan Tuan Rochefort, jadi menurutku masih banyak yang bisa dinantikan. Saya harap mereka semua mendatangi kita sekaligus.”

“Bukankah itu akan menjadi perang habis-habisan?! Itu tidak bagus sama sekali! Sekarang ayo berangkat!”

“Oke, jika kamu berkata begitu.”

Perang total melawan Venefic kedengarannya menarik, tetapi jika Rafinha tidak ingin hal itu terjadi, maka penghindarannya bisa diterima—bahkan menyenangkan. Bagaimanapun, senyuman Rafinha lebih penting dari apapun. Dan bagi lawan yang tidak memberikan pukulan, setidaknya Inglis masih memiliki Dux Jildegrieva, yang ia tahu dapat ia andalkan untuk pertandingan sparring.

“Ke mana, Rani?”

“Di sana! Itu kapal Dagang Aethelstan! Mungkin masih ada orang di dalamnya!”

“Ya. Dan secara teknis itu milik perusahaan permukaan, jadi meskipun kita menimbulkan keributan, itu bukan masalah Highland!”

“Baiklah ayo!”

Inglis dan yang lainnya naik ke kapal Perdagangan Aethelstan. Tangan-tangan mekanis mengelilingi lambung kapal, tetapi mereka terus bekerja daripada berusaha menghentikannya. Kapal itu dipasang pada si kecil yang besar, dan terdapat gang dari palka ke dermaga. Saat mereka menyeberang, mereka tidak melihat siapa pun di dek, tapi mungkin masih ada orang di dalam.

“Kami masuk!” Rafinha menjadi yang pertama dalam rombongan pesantren dadakan itu. Saat dia berlari melintasi gang, tidak ada suara yang menjawabnya—tapi ada suara lain yang menjawabnya.

Sial!

Saat dia menginjakkan kaki di atas kapal, sepasang penjaga berada di kedua sisinya. Senjata panjang yang mereka bawa dilengkapi dengan bilah seperti tombak—bayonet—yang menyilang membentuk X, diam-diam menghalangi jalan Rafinha. Penjaga yang tidak bisa berkata-kata adalah tentara Highlander di bawah komando Wilma, mengenakan baju besi hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki. Mereka pasti dikirim untuk menjaga dan memantau kapal.

“Eh, maafkan aku! Bolehkah aku masuk ke dalam?!”

Permintaan Rafinha tidak dikabulkan.

“Saya tidak bisa?! Kalau begitu setidaknya beri tahu aku, apakah masih ada orang yang dibawa secara paksa ke sini?!”

Pertanyaan Rafinha telah berubah, namun kurangnya respon dari tentara Highlander tetap ada.

“Apakah gadis yang dibawa Wilma benar-benar seorang putri kekaisaran Venefic?!” Leon bertanya.

“Apa yang akan kamu lakukan padanya?!” Liselotte menambahkan.

Lebih banyak pertanyaan menyebabkan lebih banyak keheningan dari kedua penjaga.

“Tidak bisakah kamu menjawab sama sekali?! Ayo ayo! Ayo!”

Tetap saja, diam. Penyelidikan telah mencapai titik di mana raungan kemarahan mungkin akan terdengar, tapi setidaknya dalam aspek itu mereka bersikap sopan.

“Apa yang harus kita lakukan, Kris?!”

“Yah…” Inglis tentu saja bisa memaksa masuk, tapi konsekuensinya membuat hal itu tidak menarik. Mereka berada di sini atas permintaan Duta Besar Theodore, sebagai perwakilan Karelia. Jika terjadi sesuatu, itu akan menjadi insiden internasional antara Illuminas dan Karelia, sehingga melemahkan posisinya. Dan yang paling penting, Eris saat ini sedang diperbaiki di sarkofagus Greyfrier. Dengan kata lain, dia pada dasarnya adalah seorang sandera. Mereka tidak punya banyak pengaruh untuk bekerja—yang kemudian menimbulkan pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan.

“Orang-orang yang dibawa ke sini sudah turun,” akhirnya sebuah suara menjawab. Itu tenang dan sunyi, tidak seperti pertanyaan-pertanyaan yang hingar-bingar. “Gadis yang diambil oleh ksatria Highlander, memang, adalah putri kekaisaran Venefic. Putri Kekaisaran Meltina, tepatnya. Dia dibawa ke sini setelah dinilai sebagai kandidat yang mungkin menjadi ancaman hierarki. Bukankah itu suatu kehormatan?”

Jawabannya datang dari Yuber, pemimpin Aethelstan Trading yang baru saja ditemui kelompok tersebut. Dia muncul dari lorong yang diblokir tentara. Dia pasti menyadari keributan itu.

“Oh, kamu—!”

“Ya. Mereka adalah prajurit yang sempurna—setia pada suatu kesalahan, tak kenal takut, namun bahkan tidak fleksibel, jadi saya akan menjawabnya sebagai pengganti mereka. Lagi pula, aku bahkan belum mengucapkan terima kasih yang pantas padamu karena telah menyelamatkan kapalku. Apakah itu menjawab pertanyaanmu?”

“Te-Terima kasih…” Rafinha menjawab dengan sopan, tapi ekspresinya masih tetap waspada. Wajar saja, mengingat Yuber tampaknya adalah seorang pedagang budak. “Tapi bagaimana dengan orang lain selain Yang Mulia? Dia bilang dia ingin kita menyelamatkan orang-orang yang dibawa bersamanya. Dan saya yakin dia orang baik! Dia tidak akan menjualnya! Itu buruk! Jadi bagaimana kamu bisa melakukan ini?!”

“Sekarang, tenanglah. Saya tidak berniat menimbulkan masalah bagi Anda, mengingat bantuan Anda yang murah hati, dan saya lebih suka jika memungkinkan kita tetap bersahabat.”

“Kalau begitu jawab pertanyaanku!”

“Ya, tentu saja. Tapi tentu saja, aku tidak bisa membuatmu menunggu di sini. Silakan masuk ke dalam, saya akan menyiapkan minuman. Anda mengerti, orang-orang ini adalah tamu saya.” Di barisan terakhir Yuber, kedua tentara itu menyingkir. Sepertinya mereka setidaknya akan mendengarkan pemilik kapal.

Melewati dek bawah kapal, mereka tiba di sebuah ruang pertemuan besar di mana teh telah disajikan. Aromanya luar biasa—ini teh yang enak, dengan rasa yang lembut. Kue-kue yang disajikan bersamanya juga lezat.

“Enak kan, Rani?”

“Ya…” Kegugupan Rafinha membuatnya setengah cemberut. Senyumannya yang biasanya berkilau ketika menemukan hal-hal lezat telah hilang. Mengingat situasinya, Inglis tidak terkejut.

“Maaf, kami belum banyak mendengar tentang Perdagangan Aethelstan di Karelia. Apa yang kamu perdagangkan?” Inglis bertanya.

“Kami memperdagangkan barang dari Venefic dan teman-temannya ke tenggara. Area pasar kami tidak mendekati Karelia, jadi saya tidak heran Anda belum pernah mendengar tentang kami.” Meskipun Inglis tampak seperti anak kecil berusia enam tahun, Yuber selalu sopan dalam menjawab.

“Karena sebagian besar bisnis Anda berada di Venefic, tentu saja Anda tidak bisa berekspansi ke Karelia—hal ini bisa membuat Anda kehilangan apa yang Anda miliki. Dan dengan memburuknya hubungan, Anda bahkan mungkin dicurigai memihak satu pihak atau pihak lain,” alasannya.

“Hm…? Dan apa yang membawa Anda pada kesimpulan itu?”

“Keputusan untuk mengambil seorang putri kekaisaran dan mengirimkannya ke Highland adalah keputusan yang tidak akan dibuat oleh pedagang biasa untuk memenuhi kantongnya. Itu merupakan pengkhianatan tingkat tinggi—perusahaan itu sendiri akan rugi. Sebaliknya, sekarang, jika konflik internal di Venefic mengakibatkan pihak yang kalah, seorang putri kekaisaran, berakhir di tahanan Aethelstan Trading, itu hanya akan menandai Anda sebagai pemasok resmi.”

Dari sudut pandang itu, berdagang di Karelia—musuh Venefic—akan berbahaya. Akan lebih menguntungkan jika tetap setia pada Venefic.

“Mm-hmm. Meskipun kamu kecil, kamu adalah wanita muda yang tanggap. Itu benar, saya bangga mengabdi berdasarkan penunjukan kepada Yang Mulia Kaisar, serta seluruh Venesia. Dan ini memang cukup menguntungkan. Ah, apakah kamu ingin camilannya lebih banyak lagi?” Yuber mengangguk ke arah Inglis, seolah terkesan, dan menawarkan lebih banyak makanan.

“Ya!” Dia mungkin sebaiknya mengajaknya membahas hal itu. “Yang mana akan membuat mereka yang datang bersamanya menjadi pengikutnya, bukan? Tahanan politik, terus terang saja. Orang-orang berkuasa, mereka yang eksekusinya dapat memicu pemberontakan, atau yang, jika dipenjara, suatu hari nanti dapat memimpin pemberontakan—menjual mereka ke Highland adalah cara cerdas untuk menangani mereka, harus saya akui.”

“Ya, dan sebagai imbalannya kami menerima Artefak yang dapat digunakan untuk membela negara kami—jauh lebih menguntungkan daripada sekadar mengeksekusinya. Anda bahkan mungkin mengatakan bahwa mereka terlambat melakukan tugas mereka ke Venefic. Ini adalah hal yang luar biasa—terutama karena kami berbagi hasilnya.”

“Artinya, kalau begitu… nyawa mereka hilang?” Inglis menjawab sambil tersenyum. Argumen yang lebih baik adalah bertindak sekarang.

“Ya ampun, aku yakin kita sedang menghadapi masalah di sini.” Yuber kembali tertawa kecil.

Terima kasih! Rafinha bangkit dengan kaget. “Di mana mereka?! Jika kita tidak segera menyelamatkan mereka, semuanya akan terlambat!”

Yuber mengawasinya, diam-diam, tenang, tapi tidak memberikan jawaban.

“Katakan sesuatu! Jika kamu tidak memberi tahu kami, kami akan memaksamu keluar!”

“Sebelumnya, saya harus bertanya: apakah Anda yakin ini adalah kekhawatiran Anda?” Kacamata berlensa Yuber berkilau tajam.

“Apa maksudmu?!”

“Kamu dari Karelia bukan? Ini adalah masalah internal Venefic, dan mungkin membantu sang putri akan terlalu membebanimu.”

“Jika kita tidak membantu mereka karena mereka musuh, bagaimana kita bisa menjadi teman?! Saya tidak menginginkan itu! Kita perlu membantu siapa pun yang kita bisa!”

“Bahkan jika itu memperpanjang permusuhan itu? Pikirkan ini baik-baik. Dia dan kelompoknya adalah tahanan politik.”

“Ap—?!” Rafinha, ekspresinya menegang, menatap Inglis dalam diam.

“Kami bahkan tidak yakin mengapa mereka menjadi tahanan politik,” Inglis melanjutkan. “Mereka adalah pembangkang, tapi bagaimana jika mereka adalah penentang garis keras pembentukan Rangers dan perdamaian dengan Karelia? Membantu mereka mungkin tidak akan membawa perdamaian, tapi perang habis-habisan, itulah maksudnya.”

“Kamu benar-benar wanita muda yang tanggap. Itulah tepatnya yang ingin saya katakan. Dan apakah Anda bersedia menanggung tingkat risiko sebesar itu?”

Rafinha menggigit bibirnya dalam diam.

“Baiklah kalau begitu. Apa sebenarnya pendapat Yang Mulia?” Inglis bertanya.

“ Salah , mungkin. Saya memilih untuk tidak didesak lebih jauh mengenai masalah ini.” Seperti yang bisa diduga, Yuber menghalanginya.

Hal ini membuat Inglis hanya mempunyai satu kemungkinan tanggapan. “Tidak apa-apa, Rani. Lakukan apa yang menurut Anda benar. Aku akan menyelesaikannya,” bisiknya dari samping Rafinha sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya.

Sebagai tanggapan, Rafinha mengangguk, dan menoleh ke Yuber sambil tersenyum. “Kalau begitu kita akan menyelamatkan mereka! Sekalipun kami berbeda pendapat, saya yakin saya bisa menemukan titik temu dengan seseorang yang mau mendahulukan orang lain dibandingkan dirinya sendiri! Saya ingin percaya bahwa dunia memang seperti itu!” Rafinha bersikeras, ekspresinya tegas.

Yuber terkekeh. “Kamu hidup di dunia yang sangat indah, bukan? Saya iri padamu. Andai saja kita semua bisa seberuntung itu. Namun…mengenai tingkat risiko sebesar itu—apa yang akan kamu lakukan ketika harapan polosmu tergantikan dengan mayat Karelia? Berpura-pura tidak tahu? Meskipun aku sudah memberimu peringatan yang adil?”

“Itu tidak akan terjadi! Dan kalau kelihatannya akan—” Rafinha berhenti sejenak untuk mengangkat Inglis. “Gadis ini akan menghajar semua orang jahat!”

“Dia tidak bercanda,” tambah Inglis. Mungkin dia berhutang budi pada Rafinha lagi.

“Ha ha ha! Begitu ya, mengingat kamu cukup kuat untuk melempar dan menangkap kapalku, kurasa aku harus menganggapnya serius. Selain itu, perang habis-habisan dengan Karelia, yang telah menunjukkan kemampuannya mengalahkan Prismer, akan berdampak buruk bagi Venefic. Sebagai seorang pedagang, saya tentu tidak akan menerima kekurangan pelanggan.”

“Dan apakah itu pandangan umum di Venefic?” Inglis bertanya. Itu agak mengecewakan. Dia menginginkan perang yang baik di mana para elang akan melemparkan semua yang mereka miliki padanya. Menghadapi jumlah yang sangat banyak sendirian sepertinya itu akan mengajarinya banyak hal.

“Mungkin. Pada akhirnya, saya hanyalah seorang pedagang; Saya tidak bisa berbicara mewakili atasan saya. Saya bahkan tidak mengetahui rincian lebih lanjut mengenai Yang Mulia Kaisar. Namun, saya dapat mengatakan bahwa kami di Venefic terkejut karena Prismer tidak hanya diusir atau disegel, tetapi benar-benar dihancurkan di awal pertempuran. Kami berharap bahwa hal ini cukup kuat untuk, jika tidak sepenuhnya menetralisir perlawanan Karelia, setidaknya membuat mereka lumpuh. Untuk memastikan hal ini, Jenderal Rochefort dan ancaman hierarki Arles melakukan perjalanan kematian mereka ke ibu kota Anda.”

Rochefort dan Arles sekarang menjadi instruktur di Akademi Ksatria Chiral, dan Inglis tidak berniat mengembalikan mereka. Baginya, benda-benda itu terlalu penting untuk dilewatkan. Sekuat apapun mereka, mereka tetap bersedia berlatih bersamanya setiap hari setelah kelas. Dia tidak bisa meminta lingkungan belajar yang lebih baik.

“Namun, ada pula yang berpendapat bahwa cadangan Karelia sudah habis, dan sekaranglah waktunya untuk menyerang. Bagi saya, perpecahan ini tampak sangat mendalam.”

“Jadi begitu…”

“Sudahlah!” Rafinha menyela. “Bagaimana dengan orang-orang yang dibawa bersama Yang Mulia Kaisar?! Kita harus cepat, kalau tidak kita akan terlambat!”

“Sepertinya kita rukun seperti ini, jadi meskipun saya ingin menjawab Anda, saya harus memperingatkan bahwa Anda mungkin menyesali apa yang Anda pelajari,” kata Yuber.

“Saya tidak akan menyesalinya! Ayo beritahu aku!”

“Yah, untuk menyatukan semuanya… Kamu bertanya di mana mereka berada, padahal kamu sudah bertemu. Jika ada yang terlambat, berarti Anda terlambat—karena tentu saja Anda sudah menemukannya.” Pernyataan Yuber samar.

“Apa?! Kita terlambat?!”

“Ya. Tidak ada yang bisa dilakukan untuk mereka sekarang,” desak Yuber sambil tersenyum tenang.

“Apa maksudmu?!” Leone berkomentar dengan bingung.

“Jelaskan dirimu!” Liselotte menuntut.

Mereka yang dikirim ke Highland akan dipaksa menjadi pekerja paksa, atau dipilih sebagai ancaman hierarki jika bakat mereka cukup tinggi, itulah kesan Inglis. Membunuh mereka saja tidak akan menghasilkan apa-apa. Jadi jika Yuber bilang dia dan teman-temannya sudah bertemu mereka…

“Kalau begitu, para prajurit di pintu palka?” Inglis menawarkan.

“Hah? Itu adalah tentara Dataran Tinggi, Chris.”

“Ya…tapi jika Yuber bersikeras kita sudah bertemu orang-orang yang ditangkap, itu pasti mereka; tidak ada alternatif lain.”

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, itu masuk akal…” kata Leone.

“Tapi lalu apa maksudnya dengan terlambat?” Liselotte bertanya.

“Wilma bilang tentara mereka adalah homunculi. Saya kira mungkin bahan baku homunculi itu adalah manusia yang diambil dari permukaan,” kata Inglis.

“Apa?!” Rafinha dan yang lainnya tersentak.

Sementara Yuber mengangguk dan bertepuk tangan, senang. “Saya sangat menghargai kecerdikan Anda. Saya memilih untuk tidak berperan sebagai penjahat karena menjadi satu-satunya orang yang mengatakan hal-hal tidak menyenangkan seperti itu.”

“Kalau begitu, apa sebenarnya itu?” Inglis bertanya.

“Manusia buatan disebut mantel mana. Kurangnya konsep diri mereka berarti, seperti yang Anda lihat, Highland menggunakan mereka sebagai tentara.”

“Kalau begitu…apa sebenarnya maksudnya mereka diciptakan dari manusia?”

“Orang-orang yang dikirim ke sini pertama-tama ditempatkan di dalam reaktor, yang diisi dengan cairan yang disebut ekstrak mana. Hanya dalam beberapa detik, mereka meleleh, menjadi bagian dari ekstrak mana, tampaknya. Saya belum melihat reaktornya sendiri.”

“Apa?! Lalu…” Rafinha memulai.

“Semua orang diubah menjadi ekstrak mana?!” Leon bertanya.

“Jadi itu yang kamu maksud dengan terlambat!” kata Liselotte.

“Dan prajurit yang dihasilkan dengan memproses ekstrak mana itu adalah prajurit yang baru saja kamu temui. Seluruh proses hanya memakan waktu sesaat. Ini benar-benar teknologi yang menakutkan,” jelas Yuber.

“Kedengarannya memang seperti itu. Tidak butuh banyak waktu untuk menurunkan Myce dan kembali lagi,” kata Inglis. Jika itu adalah mantel mana, mungkin mantel hi-mana dibuat hanya dari ekstrak mana yang paling murni dan berkualitas tinggi. Berapa banyak nyawa yang harus dikorbankan untuk menciptakannya? Dia tidak tahu, tapi sepertinya ini adalah proses yang sangat kejam.

“Hal yang nyaman tentang mantel mana adalah, setelah seseorang selesai menggunakannya, seseorang dapat dengan mudah mengubahnya kembali menjadi ekstrak mana. Tentara budak yang hidup makan, dan jatuh sakit jika tidak diberi makan—perbekalan diperlukan. Tapi tidak untuk mantel mana. Mereka benar-benar prajurit yang sempurna. Kapal perang terbang Illuminas dilengkapi dengan tangki ekstrak mana, yang darinya mereka menciptakan tentara sesuai kebutuhan. Tidak ada limbah sama sekali.”

“Itu—! Bagaimana kamu bisa mengatakan itu dengan begitu tenang?!” teriak Rafinha. “Itu bahkan lebih buruk daripada dipaksa berperang atau bekerja sebagai budak! Setidaknya dengan begitu kamu tetap menjadi dirimu sendiri, kamu masih hidup di dalam tubuhmu sendiri! Jika kamu mengambil ekstrak mana, kamu mungkin sudah mati!”

Yuber memandang Rafinha dengan bingung. “Dan kenapa kamu mengatakan itu padaku? Penduduk Dataran Tinggi Illuminas-lah yang menyebabkan hal ini terjadi, bukan?”

“Ugh…” Rafinha merosot mendengar jawabannya. Setidaknya dalam hal ini, Yuber benar.

“Ketika saya pertama kali melihat wajah Anda, saya berpikir, dengan segala hormat, bahwa Anda terlalu santai. ‘Bagaimana bisa seseorang tersenyum seperti itu di tempat yang mengerikan seperti itu?’ aku bertanya pada diriku sendiri. Setiap saat aku berbicara dengan ksatria Highlander itu, aku gemetar, bertanya-tanya kapan aku juga akan diubah menjadi ekstrak mana… Tapi kurasa, jika kamu tidak menyadarinya, itu bisa dimengerti.”

“Benar… Kami tidak tahu. Mungkin aku baru saja berada di cloud sembilan setelah menerima Rune kelas khusus…” kata Leone.

“Bukan hanya kamu, Leone. Saya juga.” Liselotte merosot, mengerutkan kening.

“Sepertinya kamu tahu cukup banyak tentang ini. Anak laki-laki Highlander yang kami temui di kota mengatakan bahwa tidak seperti di tempat lain, Illuminas telah menghapuskan perbudakan, sehingga masyarakat tidak mendukungnya,” kata Inglis. Bahkan Wilma tampaknya tidak sepenuhnya memahami proses di balik prajurit mantel mana, meskipun dia mungkin ingin mengacaukan topik tersebut. Setidaknya, dia pasti punya gambaran, mengingat dia sadar bahwa Illuminas masih membeli budak. Tapi ada kemungkinan besar bahwa Myce, atau bahkan rata-rata penduduk dataran tinggi dewasa, tidak tahu apa-apa, mengingat apa yang telah diajarkan kepada Myce sendiri.

“Saya seharusnya. Keluarga saya terus berhubungan dekat dengan Highland selama beberapa generasi; kami memiliki banyak kesempatan untuk belajar.”

Itu berarti mereka mempunyai kesempatan untuk berbicara terus terang dengan Kepala Akademisi Wilkin atau orang lain di lapisan atas. Jika rata-rata orang tidak mengetahuinya, itu pasti datang dari atas.

“Bagaimana kamu bisa melawan perbudakan tapi kemudian mengubah orang menjadi ekstrak mana dan menggunakannya?! Tidak masuk akal… Aku hanya tidak bisa…” Nada suara Rafinha bergetar, bahunya bergetar, saat dia kembali duduk di samping Inglis. Momentum awalnya telah memudar.

“Ya. Ya, kamu benar, Rani.” Inglis dengan lembut membelai punggungnya saat dia berbicara. Bagi seseorang yang telah menikmati jalan-jalan di Highland, ini pasti merupakan sebuah peringatan. Dia jelas terkejut.

“Saya sepenuhnya setuju,” kata Yuber. “Bagi orang-orang permukaan seperti kami, ini tampak seperti penipuan yang kejam… Itu membuatku marah. Tapi ekstrak mana bisa dibuat menjadi mantel mana, atau digunakan untuk menggerakkan fungsi kota. Itu pasti merupakan bahan yang sangat berguna.”

“Melihat budak pasti membuat mereka terluka pada tingkat tertentu, tapi budak yang tidak terlihat tidak akan melukai mereka. Apa yang tidak mereka lihat tidak akan menyakiti mereka, saya rasa. Penduduk dataran tinggi tidak jauh berbeda dengan penduduk permukaan,” renung Inglis.

Yuber membalasnya dengan tertawa masam. “Ha ha ha, menurutku… Itu bukanlah kata-kata yang kuharapkan dari seorang anak kecil.”

“Sejujurnya, aku bertubuh anak-anak, tapi sebenarnya aku berumur enam belas tahun.”

“Begitu… Tapi bahkan untuk anak berusia enam belas tahun, itu mengesankan. Aku berharap gadis normal seusiamu akan bereaksi lebih seperti teman-temanmu di sini.”

Rafinha dan yang lainnya sepertinya tidak punya tenaga untuk merespons.

“Mereka gadis yang baik,” kata Inglis. “Saya satu-satunya yang tidak terlalu memikirkan banyak hal.”

Yuber terkekeh. “Aku mengerti kenapa kamu percaya mereka adalah gadis yang baik, tapi aku tidak bisa mengerti kenapa kamu yakin kamu tidak memikirkan banyak hal.”

“Saya seharusnya.” Inglis tersenyum dan mencoba menyebarkannya.

“Bagaimanapun, kenyataannya adalah tidak ada—dan tidak mungkin ada—’Dataran Tinggi yang baik’ jika dilihat dari sudut pandang permukaan. Jika Anda percaya bahwa Illuminas adalah tempat yang baik, bersahabat dengan kami, Anda hanya menipu diri sendiri. Kami adalah yang terbaik dalam apa yang kami lakukan, Anda sadar? Dan saya harap Anda juga menyadari apa artinya itu.”

Itu berarti bahwa mereka adalah pemasok utama budak-budak permukaan. Dengan teknologi untuk mengubahnya menjadi ekstrak mana, budak tidak perlu diberi makan, dan pemeliharaannya lebih murah. Artinya, Aethelstan Trading dapat beroperasi secara volume.

“Apakah itu berarti wilayah lain di Highland tidak memiliki teknologi ini?”

“Benar, sejauh yang saya tahu. Liga Kepausan telah menyatakan hal itu dilarang, jadi saya tidak berharap hal itu akan dilakukan dalam skala luas. Tampaknya saat ini tempat ini eksklusif untuk Illuminas—yang, jika boleh saya katakan, menjadikan Illuminas sebagai bagian paling menakutkan di Highland yang pernah ada. Serta pelanggan terbaik kami.”

“Begitu… Terima kasih telah memberitahu kami hal ini.” Inglis membungkuk sopan.

“Yah… Ke mana pun kamu pergi, kami hanyalah hewan ternak bagi penduduk dataran tinggi. Mereka mengambil nyawa kita sama seperti kita memakan sapi atau babi yang kita pelihara. Pijakan yang seimbang tidak mungkin tercapai, dan kita hanya bisa mempermanis kata-kata kita dengan harapan bahwa giliran kita sendiri tidak akan pernah tiba. Jadi, harap berhati-hati.”

“Ya, kami pasti akan melakukannya. Rani, Leone, Liselotte, ayo berangkat. Kita bisa menggunakan istirahat sejenak. Kita bisa bertanya pada Wilma tentang Yang Mulia nanti.”

Segera, jalan yang disegel Wilma akan dibuka kembali.