Bab I: Inglis, Usia 16—Dataran Tinggi Jauh (1)

Warna biru cerah memenuhi pandangan Inglis baik dari atas maupun bawah. Melihat ke bawah, dia melihat lebih banyak bukan dari langit, tapi dari laut.

Dia dan teman-temannya telah lepas landas dari Chiral, dan setelah terbang melintasi Karelia, mereka kini berada di atas lautan terbuka. Mereka sedang dalam perjalanan menuju pertemuan dengan sang machinator, salah satu dari Tiga Serangkai Highland. Namun, dia juga rupanya adalah ayah dari Duta Besar Theodore dan juga Rin—yaitu, adik perempuannya, Cyrene. Di sana, mereka akan mengatur perawatan untuk bentuk senjata Eris, yang rusak dalam pertandingan sebagian proposal dan sebagian perdebatan Inglis dengan Dux Jildegrieva. Dia juga harus menyampaikan informasi rahasia kepada teknisi yang menangani Eris, apakah Rin bisa disembuhkan.

Dan secara pribadi, dia berharap sistem pertahanan Highland atau senjata mematikan mereka akan rusak dan menyerangnya. Pertandingannya dengan Dux Jildegrieva telah menyulut api di bawahnya. Itu membuatnya ingin membatalkan apa pun yang telah dicapai oleh kehebatan teknologi sang machinator.

“Wow! Ini sangat bagus! Langit dan laut sama-sama berwarna biru indah! Kita belum pernah berada di tempat seperti ini sebelumnya, ya, Chris?” Rafinha berbaring dengan lesu di dek kapal perang terbang yang membawa mereka ke Highland.

“Ya, ini yang pertama.” Inglis tersenyum. Ini adalah pengalaman sekali dalam dua seumur hidup. Pasti sesuatu yang pantas untuk dilihat.

“Sepakat. Sungguh menakjubkan.” Liselotte mengangguk.

“Ya, tapi…” Leone mengintip ke arah Inglis seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Jangan repot-repot. Memperhatikan tingkah lakunya adalah cara dia menangkapmu,” Eris memperingatkan.

Eris, Leone, Liselotte, dan Rafinha semuanya berada di dalam Star Princess yang mereka bawa. Inglis, sementara itu, dengan kaki ditekuk, membawanya berkeliling kapal perang dengan kedua tangannya sambil mengobrol dengan Rafinha. Tak perlu dikatakan lagi, raja pahlawan yang terlahir kembali itu berlatih setiap saat. Meski rutin akhir-akhir ini, mungkin masih agak aneh bagi yang lain melihat seseorang yang tampak berusia enam tahun melakukan hal seperti itu.

“Sudah beberapa hari; Saya harap kita segera sampai di sana,” Rafinha merenung. Kemudian dia menoleh ke arah seorang ksatria Highlander yang berdiri di dekatnya. “Hei, Wilma! Kita hampir sampai, kan? Berapa lama lagi? Berapa jam, berapa menit, berapa hari?”

Ksatria itu adalah seorang wanita muda cantik dengan rambut emas berkilau. Di dahinya ada stigmata, tanda seorang Highlander. Rambutnya tergerai sedikit dari bahunya, kependekan dari seorang wanita, yang memberinya sedikit kesan disiplin militer. Dia terlihat sedikit lebih muda dari Eris, dan sedikit lebih tua dari teman-teman Inglis, tapi penampilannya bukanlah ukuran yang buruk untuk menentukan usia seorang Highlander atau ancaman, jadi tidak mungkin untuk mengetahui siapa yang lebih senior. Kecuali wajahnya, seluruh tubuhnya ditutupi dengan baju besi hitam tebal, siap beraksi kapan saja.

Dia adalah kapten kapal perang Highland yang dikirim untuk Eris. Duta Besar Theodore mempunyai tugas sendiri yang harus diselesaikan di Karelia sehingga tidak dapat menemani mereka. Dia adalah Highlander yang menjawab panggilannya. Dia tampak masuk akal—mudah-mudahan.

Namun, dia tetap diam, mengabaikan Rafinha.

“Wilma! Wilma! Bisakah kamu mendengarku?!”

“Berhenti mengganggu saya.” Wilma melotot ke arah Rafinha.

“Awww, tapi saat kita sampai di Highland, kamu seharusnya mengajak kami berkeliling, kan? Jadi kupikir karena kita akan menghabiskan banyak waktu bersama, kita harus bersikap ramah!”

Rafinha tampaknya telah sepenuhnya menganut gagasan komunikasi lintas budaya. Dan meskipun Wilma kasar dan angkuh, dia tidak mencemooh atau mengejek, yang sepertinya membuatnya bersahabat dengan seorang Highlander. Rafinha menganggap itu sebagai isyarat untuk terus berusaha berteman dengannya.

Ksatria itu tetap diam.

“Ayolah, jangan abaikan aku, itu jahat! Wilma, kamu jahat! Wilmaaa!”

“Harap tenang! Lagi pula, siapa di antara kita yang jahat?! Kamu membuat anak kecil itu menggendongmu kemana-mana! Itu buruk! Apakah orang-orang di permukaan benar-benar kejam?!” Wilma membalas.

Rafinha memang sedang berdiri di atas Putri Bintang , yang dibawa oleh Inglis yang tampak muda. Wilma tidak tahu bahwa Inglis hanya terobsesi dengan pelatihan.

“Tidak, hanya Chris yang muncul di permukaan seperti ini! Dia bilang dia ingin itu menjadi lebih berat! Aku hanya membantunya!”

“Sejujurnya, ini memang terasa tidak enak.” Eris menghela nafas.

Inglis menoleh ke Wilma. “Kalau begitu, bagaimana kalau kamu berkendara bersama Rani dan yang lainnya? Menurutku itu akan menunjukkan kalau itu bukan masalah besar, dan aku akan mengapresiasi latihan yang lebih intens, jadi…” Armor Wilma tampak berat—itu akan menjadi tantangan yang bagus.

“Aku-aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!” Wilma dengan tegas menolak.

Kalau begitu jawab aku! Rafinha bertanya. “Ayolah, berapa lama kita sampai di Highland?”

Wilma berhenti sejenak sebelum menyetujui. “Kami berada di bawah titik kontak yang telah diatur. Yang tersisa hanyalah…” Dia terdiam saat kapal perang terbang itu memasuki kumpulan awan tebal yang tiba-tiba menghalangi pandangannya. “Setelah kita berhasil melewati bank awan ini…kita akan segera sampai di sana.”

“Wow! Kita hampir sampai! Aku ingin tahu seperti apa jadinya nanti,” kata Rafinha dengan pusing.

“Aku sangat menantikannya, Rani. Aku ingin tahu apakah ada senjata super yang akan menyerangku! Kita akan pergi ke markas machinator, jadi mungkin akan ada sesuatu yang lebih mengesankan daripada yang bisa dilihat Dux Jil!”

“Kami tidak pergi ke sana untuk bertarung! Aku jadi lebih penasaran dengan makanan, camilan, dan mungkin pakaian seperti apa yang sedang tren di Highland!”

“Kamu tidak datang ke sini untuk berlibur!” Wilma memarahi.

Awan pecah pada saat itu juga, memperlihatkan langit cerah. Kapal perang terbang telah melewati tepian awan dan keluar di atas.

“Bagaimanapun, itu adalah Illuminas, pulau asal machinator kami. Kalian harus menganggap diri kalian terhormat di antara para penghuni permukaan jika kalian memperhatikannya!” Wilma menunjuk ke depan sambil berbicara dengan bangga.

Tapi yang bisa mereka lihat hanyalah langit biru cerah yang sama.

“Hah? Eh, Wilma, tidak ada apa-apa di sana.”

“Seperti yang diharapkan.” Wilma tersenyum penuh arti.

“Hm?”

“Kamuflase. Pulau-pulau kita bisa disembunyikan, dibuat menyatu dengan langit. Itu adalah sesuatu yang dapat dilakukan oleh teknologi canggih kami, yang bahkan tidak ada tandingannya oleh Altar.”

“Benar-benar? Itu sangat keren!” kata Rafinha.

“Sepertinya tidak ada apa-apa di sana. Cukup mengesankan…” Liselotte setuju.

“Ya. Saya kira semua yang ada di sini berbeda dari permukaannya.” Leone juga terkesan. Mereka semua mulai memahami kekuatan teknologi Highland.

“Eris…apakah kamu merasakan aliran mana?” Inglis bertanya.

“Hah? Tidak, tapi menurutku cara kerjanya tidak seperti itu?”

“Aku tidak yakin, tapi keadaannya tampak terlalu sepi… Wilma, apakah Highland benar-benar ada di sana?”

“Hentikan omong kosong itu. Itulah titik kontak kami. Apakah Anda bermaksud menyiratkan bahwa kami menipu Anda? Apa keuntungan yang bisa kita peroleh dengan melakukan hal itu?”

“Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu, hanya saja mungkin terjadi sesuatu yang tidak terduga…”

Saat Inglis berbicara, tentara dataran tinggi lainnya berlari untuk melapor ke Wilma. Berbeda dengan wajahnya, wajah mereka tertutup seluruhnya oleh helm dan tidak terlihat sama sekali.

“Kapten! Kami kehilangan kontak dengan Illuminas!”

“Apa?! Tapi itu ada di sana, hanya disamarkan!”

“Tidak ada tanda-tanda sihir kamuflase, Bu!”

“Apa yang—?! Jadi itu benar-benar tidak ada?! Apa yang terjadi-”

Cipratanhhhhh!

Suara derasnya air yang memekakkan telinga terdengar dari jauh di bawah, seolah-olah air itu sendiri sudah mencapai ketinggian ini.

Rafinha tersentak. “A-Apa?! Pasti ada sesuatu yang jatuh hingga menimbulkan suara itu!”

“Itu datangnya dari sana! Ke kanan!” kata Liselotte.

“Saya baru saja melihat puting beliung besar muncul dari antara awan!” kata Leone.

Alis Eris berkerut. “Saya kira sesuatu telah terjadi di Highland.”

“Kekacauan di salah satu pusat kekuasaan Highland? Mungkin salah satu senjata mematikan mereka menjadi liar, mungkin mereka sedang diserang oleh monster sihir raksasa, atau mungkin itu adalah serangan dari Front Steelblood atau Liga Kepausan…” Inglis menduga. “Apa pun itu, itu tidak normal.”

Eris berhenti. “Ekspresimu juga tidak. Serius, kenapa kamu seperti ini…?” Eris menghela nafas dalam-dalam. Mata muda Inglis bersinar seperti permata.

Rafinha juga menghela nafas sambil melihat ke bawah dari Putri Bintang . “Chris, kamu terlihat seperti gadis kecil yang melihat kue ulang tahunnya sekarang…”

“Dia mungkin terlihat seperti anak kecil, tapi entah kenapa dia tetap sama seperti biasanya,” keluh Eris.

“Tidak, ini pasti tingkah lakunya saat dia berumur enam tahun. Percayalah, saya ada di sana.” Rafinha melambaikan tangan.

“Kalau begitu, tidak bisa diperbaiki…” Leone terkekeh kecut.

Wilma memerintahkan para ksatria dan tentara di sekitarnya, “Tetapkan arah ke sumber suara! Kita harus menyelesaikan masalah ini! Sesuatu mungkin telah terjadi di Illuminas!”

“Wilma, kita akan melakukan pengintaian terlebih dahulu!” Inglis, yang masih mengangkat Putri Bintang di atas kepalanya, melesat ke depan.

“Ah! Apa yang sedang kamu lakukan?!” Wilma bertanya.

“Membantu! Kita perlu memeriksakan Eris juga!” Sambil tersenyum, Inglis melompat dari dek kapal perang terbang, tentu saja membawa serta Rafinha dan yang lainnya.

“Eeek?!” Star Princess belum menyalakan mesinnya dan akibatnya jatuh dengan cepat. Tidak heran semua orang di dalamnya berteriak.

“Eh, Rani. Bisakah Anda mengambil kendali?”

“Ya, aku tahu, aku tahu, tapi beri tahu aku sebelum kamu melompat! Kamu membuatku takut tanpa alasan!” Rafinha memegang kendali Putri Bintang dan menyalakan mesinnya. Flygear yang jatuh kembali dapat terangkat dan berhenti.

“Maaf maaf. Saya tidak sabar menunggu.” Inglis membalikkan badannya dan naik ke pesawat. Dengan pelengkap lima, itu agak sempit.

“Ada terlalu banyak orang di sini, ramai!” Rafinha mengeluh.

“Setuju…” Leone mengikuti.

“Saya bisa memberi ruang!” Liselotte mengaktifkan Hadiah Artefaknya. Sayap pucat terbentang dari punggungnya dan dia membubung, tangannya berada di rel Flygear saat dia terbang di sampingnya. Memimpin di depan kapal perang Wilma, mereka menyelam sambil berbelok ke kanan, dan tak lama kemudian sebuah pulau besar memasuki pandangan mereka.

“Apakah itu-?!” Inglis dimulai.

Meskipun terpencil, bangunan dan struktur di pulau itu jelas tidak seperti permukaan lainnya. Bentuk persegi panjang dan seperti kotak lebih dominan, dan semuanya didekorasi sesuai dengan ukiran pada Artefak. Jika itulah yang mengendalikan aliran mana di dalam Artefak dan memungkinkan mereka menghasilkan fenomena magis, maka mungkin bangunan itu sendiri adalah Artefak.

“Itu bukan hanya sebuah pulau! Itu Dataran Tinggi!” Eris mengumumkan.

“Jadi itu Dataran Tinggi!” Rafinha kagum.

“Kalau begitu, percikan yang kita dengar itu pasti mendarat di air?!” Leon bertanya.

“Saya kagum ia tetap bertahan!” Liselotte berkomentar.

“Ya, itu mungkin karena kemampuan teknologi mereka… Tapi sesuatu yang aneh pasti sedang terjadi…” kata Eris.

Dia benar. Rencananya adalah untuk bertemu di langit, tapi sepertinya pesawat itu melakukan pendaratan darurat di air.

“Lihat ke sana, Eris!” Jari Inglis menunjuk ke arah sekumpulan ikan yang bergerak di perairan. Masing-masing berukuran lebih dari dua kali lipat ukuran manusia, dan jumlahnya berjumlah puluhan—bergerak sebagai satu kesatuan menuju pulau terpencil yang menjadi bagian dari Highland. Gerakan itu jelas tidak wajar, ada maksud tertentu di baliknya.

“Mereka—! Mereka menuju Highland?!” seru Rafinha.

Salah satu ikan itu melompat, memecahkan permukaan air dan menampakkan dirinya. Kulitnya mengeras, dipenuhi gumpalan-gumpalan seperti permata. Matanya gila, dan tanduk di dahinya bergerigi seperti gergaji.

“Binatang ajaib! Mereka menyerang Highland!” kata Leone.

“Ooh! Waktu yang tepat!” Itu adalah sekolah yang cukup besar, sekolah yang mungkin memberikan tantangan yang bagus. Inglis tidak tahu apakah itu yang memaksa Highland mendarat, tapi monster ajaib yang mengarungi lautan adalah hal yang baru dan menarik baginya.

“Nyonya Eris! Sesuatu juga datang dari Highland!” Seperti yang Leone katakan, mereka bisa melihat sesuatu terbang dari Highland.

“Itu… Tuan. Naga?!”

Rafinha “Tuan. Naga”—yaitu, naga kuno Fufailbane, yang telah diubah menjadi makhluk mekanis dan telah dibawa pergi oleh Archlord Evel—ini bukanlah. Namun, ini juga bukan naga hidup. Seseorang telah mengubahnya menjadi sebuah mesin juga, dengan bagian-bagian seperti Flygear atau Flygear Port di seluruh tubuhnya.

“Ooh! Naga kuno mekanis ?! Inglis telah melewatkan kesempatannya untuk bertarung dengan Fufailbane versi mekanis. Melakukan pertarungan itu di sini dan saat ini akan menjadi lebih dari yang dia harapkan. Namun, jika dilihat dari binatang itu, ukurannya lebih kecil dari Fufailbane—beberapa sekaligus seperti ini mungkin akan cukup memuaskan.

“TIDAK. Itu adalah naga mekanik! Salah satu pertahanan Highland! Itu terbuat dari naga hidup.”

“Jadi, sesuatu seperti naga kuno mekanik yang lebih muda?” Apakah itu berarti Highland mengubah naga biasa menjadi mesin? Itu masuk akal, mengingat ada metode untuk melakukan hal yang sama pada naga purba.

“Saya seharusnya. Padahal aku belum pernah melihat naga mekanik kuno ,” kata Eris.

“Sepertinya naga mekanik berangkat untuk mencegat monster ajaib itu,” kata Rafinha.

“Ya, memang terlihat seperti itu,” Leone setuju.

“Sayang sekali! Eh, maksudku, ayo bantu mereka untuk membatasi kerugian mereka!” kata Inglis.

“Kamu hanya ingin melawan mereka sendiri, Chris!” Rafinha memprotes.

“Tentu saja! Saya belum pernah bertarung secara nyata sejak Dux Jil!” Itu sebabnya dia berlatih dengan sungguh-sungguh, tapi tidak ada yang bisa mengalahkan aslinya. Dia yakin dia juga memberikan segalanya. Itu sebabnya dia perlu mengambil setiap kesempatan untuk meningkatkan dirinya, jadi dia tidak akan mendukungnya dalam pertandingan ulang. Tujuannya adalah untuk mengalahkannya, bukan dengan kekuatan ancaman hierarki, tapi dengan kekuatannya sendiri. Dia perlu menetapkan standar tinggi untuk dirinya sendiri dan membuka kekuatan hi-aether sendiri.

“Aku tidak akan menghentikanmu, tapi jangan terlalu bersemangat dan hancurkan naga mekanik juga, oke? Itu bisa jadi masalah,” kata Eris pada Inglis.

“Dengan arah mereka saat ini, kita akan berada di antara kedua belah pihak saat mereka bersatu!” kata Leone.

“Kuharap kita tidak terjebak dalam serangan naga mekanik…” Liselotte khawatir.

“Tidak apa-apa, Leone, Liselotte. Aku akan menemui mereka sebelum itu!” Jawab Inglis.

“Oh! Mode penguat, Chris?!” Rafinha bertanya.

Star Princess memiliki mode booster yang memungkinkannya mencapai kecepatan yang jauh lebih tinggi dari kecepatan normalnya, tapi itu tidak bertahan lama. Rafinha menanyakan apakah akan mengaktifkannya.

“Belum, Rani. Setelah kita menggunakannya, kita harus menunggu beberapa saat… Lebih baik siapkan saja!” Lebih baik menyelamatkan hal-hal yang bisa membalikkan keadaan darurat. Ditambah lagi, Inglis ingin menguji kekuatannya sendiri. Aku akan pergi sendiri! Dia memanjat haluan Flygear dan fokus.

“Pengetahuan Naga!”

Sambil menyilangkan tangan di depan tubuhnya, dia meletakkan jari telunjuknya di masing-masing bahu.

Dia menelusuri dadanya, pinggangnya, kakinya, menyelimuti dirinya dengan pengetahuan naga di sepanjang jalur jari-jarinya. Pada saat yang sama, dia mengubah ether menjadi mana dan menutupi dirinya dengan itu. Menerapkan sihir yang sama dengan yang dia gunakan untuk menciptakan pedang, dia membentuk es menjadi baju besi.

Aliran mana yang dia gunakan untuk membuat armor ini didasarkan pada pengamatannya terhadap cara kerja Dragon Claw, Artefak dirk milik Raja Carlias. Cakar Naga berada pada level yang melebihi Artefak kelas atas lainnya, sesuatu yang bisa disebut “kelas super atas,” dan merupakan kembaran dari Taring Naga Rafael.

Tindakan sihir itu sepenuhnya tumpang tindih dengan pengetahuan naga, mengubahnya. Dia menyebut perpaduan mana dan pengetahuan naga ini sebagai “sihir naga”. Dan itu tidak menciptakan es ajaib sederhana, tapi baju zirah biru yang menyerupai yang dibuat oleh Dragon Claw.

“Aduh!”

Armornya, yang dipenuhi dengan pengetahuan tentang naga, membuat auman naga saat ia muncul.

“Armor naga biru?!” Leone tersentak.

“Inggris, apa itu ?!” Liselotte bertanya.

“Ini adalah penerapan pengetahuan naga. Saya kira Anda akan menyebutnya baju besi es naga? Saya meminta Tuan Rochefort menunjukkan kepada saya cara kerja Cakar Naga yang diberikan Yang Mulia kepadanya sampai saya menemukan cara melakukannya.”

Tentu saja, armornya tidak hanya kokoh, kekuatan yang mengalir melaluinya juga meningkatkan kemampuannya. Namun, fungsi terbang yang dimiliki oleh Cakar Naga yang sebenarnya terlalu rumit, dan dia tidak dapat mereproduksinya. Kesimpulannya, itu adalah Aether Shell yang sedikit lebih lemah. Namun, “Lebih lemah” tidak berarti banyak dibandingkan dengan aether, dan dengan cara ini dia bisa menggunakannya bersama dengan kemampuan aether lainnya. Dan menggabungkan ini dengan Aether Shell pasti akan membawanya lebih jauh.

“Bukankah Dragon Claw seharusnya menjadi harta nasional?” Leone bertanya, nadanya kaget.

Raja Carlias baru saja mempercayakan Rochefort sebelum Inglis dan yang lainnya berangkat ke Highland. Dia kembali dari istana dengan membawa itu tepat ketika Inglis sedang berlatih sepulang sekolah dengan Arles.

“Apakah kamu yakin ini ide yang bagus?” Liselotte bertanya.

“Baik atau buruk, apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Saya terkesan dia hanya perlu melihatnya sedikit saja.” Eris mengangkat bahu, dan tersenyum pada Inglis.

“Yah, mengkhawatirkan setiap hal yang dilakukan Chris hanyalah tiket menuju sakit maag. Lakukanlah!”

“Ya, Rani! Ini dia!”

Inglis dengan gesit melompat maju dari haluan Flygear. Jika dia benar-benar ingin mendapatkan momentum, dia akan melakukannya dengan Aether Shell yang sudah aktif juga dan mengerahkan kekuatan penuhnya ke dalamnya, tapi itu akan menenggelamkan Putri Bintang . Jadi untuk saat ini, lompatan ringan adalah yang terbaik. Namun, itu berarti dia akan kehilangan kecepatan dan Putri Bintang akan menyusulnya.

Karena itu…!

Dia berputar di udara dan mengacungkan telapak tangannya ke cakrawala. “Serangan Aether!”

Astaga!

Serangan balik dari ledakan cahaya eterik mengirimnya melesat ke depan. Menarik diri dari Putri Bintang , dia menukik ke arah sekolah monster sihir.

“Grahhhh!” Salah satu yang sangat bersemangat bereaksi dengan cepat, melompat dari air untuk memperlakukannya sebagai makanan yang bisa diantar sendiri.

“Terima kasih!” Tepat sebelum rahangnya yang bertabur taring menutup, dia berputar untuk menghindarinya. “Aku hanya berpikir aku perlu tempat untuk berdiri!” Bertengger di atas moncongnya, dia melompat lagi, menuju titik di depan sekolah. Lautan yang sangat dalam menantinya. Dia akan tenggelam—atau, tidak, dia tidak akan tenggelam .

Denting!

Suara itu menandakan terbentuknya gumpalan es yang terapung di bawah kakinya. Armor es naganya—tentu saja— es , dan Fufailbane, sumber pengetahuan naganya, adalah naga es dengan kekuatan membekukan yang tak tertandingi. Gabungkan keduanya, dan kekuatan itu meluas ke armornya juga. Sedikit fokus pada kakinya, dan hawa dingin yang berasal dari perlengkapannya bisa menjadi pijakan baginya. Dia bisa berlari lurus di atas air tanpa es, tapi tidak jika dia berhenti tiba-tiba atau berbelok dengan cepat. Sebaliknya, dengan membentuk pijakan ini, biarkan dia bertarung dengan kecepatan yang sama seperti yang dia lakukan di lahan kering. Ini memiliki kegunaan yang terbatas, tapi cukup bagus di sini.

“Bagus sekali! Ini membuatnya mudah untuk dilawan! Ini dia!”

Di depan, dua monster sihir menyapu dari kedua sisi untuk melompat menyerang. Membangun koridor es saat dia pergi, dia bergegas menuju koridor di sebelah kanan. “Haaaa!” Melompat tinggi, dia mendekati binatang itu dan melakukan hal yang sama padanya.

Dia bergerak dengan cepat—terlalu cepat untuk dicegat. Melompat ke arah target memang cukup agresif, tetapi ada kelemahannya: bagaimana jika target berubah arah ketika Anda tidak dapat lagi melakukan hal yang sama? Seekor burung atau sejenisnya dapat mengendalikan lintasannya dengan sayapnya, tetapi seekor ikan akan dibiarkan tinggi dan kering. Dia tidak menunjukkan belas kasihan saat dia mengayunkan tendangan lokomotif ke sisinya.

Bammmmm!

Binatang ajaib itu terlempar ke samping, menabrak rekannya. Momentum mereka membatalkan satu sama lain, mereka terjerat dan mulai terjatuh. Inglis mengejar mereka, berlari ke tempat mereka mendarat.

“Rani! Leon!”

Saat dia memanggil nama teman-temannya, dia menendang binatang itu tinggi-tinggi. Jauh lebih tinggi dari lompatan mereka, cukup tinggi untuk berakhir di jalur Putri Bintang yang akan datang . Kemudian tanduk tajam lainnya, rahang menganga lainnya, muncul di bawah kakinya. Ia ingin menelannya utuh, tapi lompatan pendeknya juga bisa mengatasinya. Menghindari gigitannya, dia meraih tanduk binatang itu dan menariknya dari air.

“Dan ini milikmu, Liselotte!”

Dia mengirim tangkapannya melonjak dengan pukulan. Ia menggeliat dalam perjalanannya untuk bergabung dengan dua sebelumnya. Binatang ajaib tidak bisa terluka oleh serangan fisik normal. Sebuah pukulan dapat membuat seseorang terbang tetapi tidak benar-benar melukainya. Membiarkan Rafinha dan yang lainnya menghabisinya adalah taktik paling efektif.

“Eeek! Ada sesuatu yang terbang ke arah sini, dan baunya mencurigakan!” teriak Rafinha.

“Jika kita membiarkan mereka jatuh, mereka akan menyelam lagi!” kata Leone. “Kita harus mendapatkannya pada percobaan pertama!”

“Aku akan mengambil yang itu sedikit lebih jauh!” kata Liselotte.

“Aku akan menangani Flygear! Anda berkonsentrasi untuk menangani mereka! Eris memegang kendali Putri Bintang sementara Rafinha dan yang lainnya bersiap menghadapi monster ajaib.

Panah cahaya Shiny Flow terbang ke depan, fantasi terpancar dari pedang besar berwarna gelap yang memanjang, dan badai salju menyembur keluar dari hiasan rahang naga pada tombaknya. Serangan yang kacau namun dahsyat itu menghancurkan monster-monster sihir itu.

“Kerja bagus! Kalau begitu, datanglah lebih banyak lagi!” Inglis mengirim satu demi satu ke atas menuju Rafinha dan yang lainnya.

“Hei, Kris! Kamu bertindak terlalu cepat! Atasi sendiri beberapa hal itu!” Keluhan Rafinha baru muncul setelah tujuh atau delapan kali berturut-turut.

“Mm. Saya kira… ”Inglis setuju. Dia melihat ke bawah. Dia telah membangun platform yang cukup untuk dirinya sendiri dengan gerakan kakinya. “Baiklah, aku akan mengurusnya di sini!”

Dia melepaskan sihir armor es naga. Mengepalkan tangannya, dia menyatukannya di pinggangnya seolah-olah dia sedang menghunus pedang. Dalam posisi itu, dia menggunakan sihir untuk membuat bilah es sambil menimpanya dengan pengetahuan naganya dengan gerakan menggambar. Dengan sengaja mencampurkan pengetahuan naga dan sihir, sebuah perubahan terjadi.

“Aduh!”

Pedang biru muncul dengan raungan drakonik. Ini adalah versi lain dari sihir naga—merek es naga. Dia belum bisa menggunakan keduanya dan armor es naga secara bersamaan, tapi untuk saat ini, dia memiliki cukup platform untuk bermanuver tanpa bergantung pada armor tersebut. Dia pernah menciptakan senjata ini sebelumnya, saat bertarung dengan Dux Jildegrieva, dan dia ingin mencobanya lagi.

Permata yang menghiasi binatang ajaib yang melompat ke arahnya berwarna biru. Itu berarti monster ini akan kebal terhadap pedang esnya, tapi menyerangnya dengan tantangan tambahan terdengar menarik.

“Haaah!” Melompat dari platform esnya, Inglis mengayunkan pedangnya ke monster ajaib yang mendekat. Bilah birunya dengan mudah mengiris binatang itu, membelahnya menjadi dua dengan rapi. Ketika sisa-sisanya tenggelam, mereka menghilang.

“Hm, keunggulan yang bagus!” Jika itu hanyalah bilah es ajaib, itu hanya akan meninggalkan sedikit goresan, tapi berkat pengetahuan naga, pedangnya secara praktis mengabaikan sifat tahan permata biru itu. Memang tidak, tapi itu pasti lebih kuat dari sihir saja. Penemuan yang cerdas, jika dia sendiri yang mengatakannya. Pemimpin Front Steelblood yang bertopeng hitam bisa menyulap pedang dari ether; dia ingin bersilangan pedang dengannya suatu hari nanti dan melihat bagaimana hasilnya dengan pedangnya ini.

Saat dia memikirkan hal itu, dia mengukir monster sihir yang mendekat satu demi satu.

“Kris! Itu yang terakhir! Lakukanlah!”

Rafinha benar. Waktu telah berlalu saat dia bersenang-senang.

“Ah, yang terakhir? Sedih sekali harus mengucapkan selamat tinggal, tapi saya rasa waktunya telah tiba!” Inglis bersyukur mereka telah membantunya dalam latihan sihir naga. Karena ini adalah kesempatan terakhirnya, dia ingin memantau dengan cermat kualitas potongannya hingga dagingnya terisi dengan rapi. Berfokus pada hal itu, dia mengangkat pedangnya.

Astaga!

Hanya segerombolan berkas cahaya yang terbang dari belakangnya.

“Ah!” Dia merasakannya tepat pada waktunya dan menghindarinya dengan keanggunan seorang penari. Namun, monster ajaib yang dia hadapi tidak begitu gesit. Balok-balok itu menusuknya, dan ia bergerak-gerak saat larut.

“Ah! Sayang sekali!” Dia ingin membasmi semua binatang itu sendiri. Namun itu adalah serangan baru, yang berarti ada penantang baru. Inglis mengalihkan perhatiannya ke belakang.

Pancaran cahaya datang dari naga mekanik yang berangkat dari Highland. Serangan itu merupakan satu tembakan terkoordinasi. Dia menghitung ada enam di antaranya. Mereka menunggunya dalam barisan yang rapi.

Dia terdiam, memperhatikan mereka secara bergantian.

Untuk sesaat, semuanya terdiam. Apakah serangan yang menghabisi monster sihir itu ditujukan hanya pada mereka, atau pada dirinya juga? Sulit membedakannya hanya dengan satu tembakan saja. Jadi dia perlu melihat bagaimana kelanjutannya. Apa yang akan terjadi? Mungkin…

“Kris! Ayo! Bangun di sini!” teriak Rafinha.

“Mungkin bukan ide yang bijaksana untuk terlalu dekat dengan mereka. Ayo pergi dari sini!” Eris membawa Putri Bintang menuju Inglis.

“Aduh!”

Di saat yang sama, naga mekanik melolong bersamaan. Kilatan cahaya muncul di rahang mereka yang menganga dan mulai membengkak. Cahaya yang sama yang baru saja dilihat Inglis kini ditujukan padanya.

“Bagus sekali!” Jadi dia adalah targetnya. Itu bagus. Itu berarti pertarungan belum berakhir.

“Bagaimana apanya?!” Rafinha dan Eris sama-sama berteriak.

“Jangan khawatir, Rani,” kata Inglis. “Tidak apa-apa selama aku tidak merusaknya, kan, Eris?!”

“Ya, tapi—!”

Bahkan jika Inglis tidak bisa menyerang, ada banyak hal yang ingin dia coba sehubungan dengan serangan mereka. Penting untuk memeras pengalaman sebanyak-banyaknya dari situasi dan pertarungan apa pun. Membiarkan merek es naga menghilang, dia beralih lagi ke baju besi es naga.

“Eris, ayo kembali ke Wilma! Mungkin dia bisa memanggil naga-naga itu!” Rafinha menyarankan pada Eris.

“Ya, ayo!”

“Jadilah gadis yang baik dan jangan merusaknya, Chris!”

“Baik…” Inglis mengangguk, dan bersiap menghadapi serangan naga mekanik.

“Tidak, itu tidak perlu,” sebuah suara tiba-tiba menyela. Pada saat yang sama, Flygear lain mendekat dari belakang Putri Bintang . “Ganti perintah intersepsi! Beralih ke peringatan siaga! Diamlah, hai para naga!”

Itu suara Wilma. Sigil yang bersinar muncul darinya di Flygear-nya. Inglis berasumsi bahwa cahaya ajaib bisa mengendalikan naga mekanik. Bagaimanapun, mereka segera menghentikan serangan mereka atas panggilan Wilma. Berbalik, mereka berangkat menuju bagian dataran tinggi yang runtuh.

“Awww! Tunggu, jangan pergi! Setidaknya beri aku satu serangan!” Inglis ingin mencoba armor es naganya melawannya dan melihat seberapa tahan lama armor itu.

“Naga mekanik akan pergi!” kata Eris.

“Untunglah!” kata Rafinha.

“Sepertinya kita menghindari insiden tembak-menembak,” kata Leone.

“Ya, kami telah berhasil menghindari terjadinya hal yang tidak diinginkan,” Liselotte menyetujui. Semua orang tampak lega, kecuali Inglis.

Wilma berhenti sejenak, mengamati situasinya sebelum dia berkata, “Naga mekanik diprogram untuk menyerang musuh yang datang. Kami baik-baik saja sekarang. Saya berterima kasih atas bantuan Anda, dan saya minta maaf karena diperlukan. Meski begitu, aku tidak bisa melihatnya dengan baik, tapi gerakan gadis ini sepertinya…” Wilma terdiam.

“Tapi itu benar!” Inglis memprotes. “Saya pikir akan lebih baik jika Anda meninggalkan setidaknya satu untuk menyerang saya. Bagaimana jika saya juga bermusuhan? Saya pikir Anda terlalu menaruh kepercayaan pada orang-orang di permukaan! Ditambah lagi, Anda adalah penduduk dataran tinggi! Kapan kamu mulai peduli apakah manusia permukaan terjebak dalam serangan terhadap monster ajaib?”

“Itu cara yang agak aneh dalam memandang sesuatu,” komentar Wilma dengan canggung.

Rafinha mendekati Inglis dan menarik telinganya. “Ayo, Kris! Jangan egois! Masalahnya terpecahkan, dan itulah yang kami kejar! Dan Duta Besar Theodore dan Kirene tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”

“Aduh, Rani, sakit sekali! Fufailbane lolos, jadi setidaknya aku ingin melihat serangan dari salah satu orang ini! Ditambah lagi, menurutku ini akan menjadi eksperimen yang berguna bagi mereka. Dan saya tidak akan melawan!”

Astaga! Besar atau kecil, di permukaan atau di Dataran Tinggi, bagian diri Anda yang ini tidak pernah berubah! Pokoknya tidak! Berperilakulah sendiri!

“Sekarang, sekarang. Tidak ada alasan untuk memarahi anak karena menunjukkan antusiasme,” kata Wilma.

“Kau memanjakannya, Wilma! Dan kuberitahu padamu, dia terlihat seperti gadis kecil yang lugu, tapi sebenarnya dia seumuran dengan kita semua!”

“Kedengarannya berantakan… Pokoknya, jaga sikapmu saat kita sampai di Highland. Meskipun di sana mungkin berantakan juga…” Wilma mengarahkan pandangannya ke arah potongan dataran tinggi yang terapung di lautan. “Tapi aku senang benda itu jatuh di atas air. Akan menjadi bencana jika jatuh ke daratan…”

“Ya, itu benar,” Inglis menyetujui.

“Apakah hal seperti ini sering terjadi?” Eris bertanya pada Wilma.

“TIDAK. Ada beberapa gangguan dari waktu ke waktu, tapi ini pertama kalinya saya melihat hal seperti ini… Kita perlu mengisolasi penyebabnya.”

“Kalau begitu, kurasa kita muncul di saat yang tidak tepat.” Eris menghela nafas.

“Sesuatu yang tidak biasanya terjadi mungkin menyiratkan kehadiran seseorang yang biasanya tidak ada di sana. Seperti penyusup dari Steelblood Front, atau mungkin Liga Kepausan! Senjata mematikan, binatang ajaib, kekuatan musuh yang berlimpah! Ini akan menjadi pesta yang sesungguhnya!” Inglis bersorak.

“Wah… Kenapa kamu ikut?” tanya Eris.

“Apakah kamu yakin harus membawanya ke Highland?” Wilma bertanya.

“I-Tidak apa-apa! Aku akan mengawasinya! Itu akan baik-baik saja! Menurutku,” desak Rafinha, mencoba meyakinkan dirinya sendiri meskipun dia sendiri ragu.