Bab I: Inglis, Usia 16—Hari Lapangan Akademi Ksatria

Bang, bang, bang-bang!

Saat asap kembang api memenuhi langit cerah di atas dermaga Danau Bolt, Silva berdiri di dek Flygear Port yang melayang yang berfungsi sebagai panggung dadakan. Di sekelilingnya tidak hanya ada siswa akademi lainnya, tetapi juga banyak warga Chiral. Hari ini adalah Hari Olahraga di akademi para ksatria, tempat para siswa memamerkan apa yang telah mereka pelajari melalui pelatihan rutin mereka. Sebagai perwakilan siswa, Silva hadir untuk menyampaikan sambutan pembukaan.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih atas kehadiran Anda di sini hari ini. Saya senang mendapat kesempatan—di hari yang indah ini—untuk menunjukkan apa yang telah kami pelajari dari latihan harian kami.”

Itu adalah cara ortodoks untuk memulai pidato, seperti yang diharapkan darinya. Meskipun ia tampak sedikit gugup, mungkin karena berbicara di hadapan banyak orang, bukan hanya sesama mahasiswa.

Sorakan keras terdengar dari saudara Silva, Reddas Ayren, kapten Pengawal Kerajaan. “Silvaaaa! Tenang saja! Kakakmu ada di sini!”

Reddas terlalu protektif terhadap saudaranya—meskipun dia mungkin menjadi tamu kehormatan hari ini, dia pasti akan muncul juga meskipun tidak diundang.

“H-Hentikan, Reddas! Tenanglah!”

Para penonton terkekeh melihat Silva menggeliat.

“Ha ha ha. Itu pasti sangat memalukan,” kata Rafinha dari jarak dekat.

Inglis tidak bisa melupakan rasa malunya sendiri ketika sorak sorai penonton mengikutinya selama penampilannya bersama Weismar Troupe di Royal Theatre—terutama karena dia meminta anak buahnya untuk ikut serta. “Terutama karena Reddas sangat berisik.”

Ia dan teman-temannya bertengger di Flygears mereka, menunggu demonstrasi aerobatik yang dijadwalkan setelah Silva berpidato. Ia, Rafinha, dan Liselotte masing-masing terbang sendiri, sementara Leone dan Meltina terbang bersama-sama, dengan Leone sebagai pengendali.

“Kurasa sekarang giliranmu untuk itu, Meltina,” canda Liselotte.

Meltina tidak menjawab. Dia menatap tanah, tenggelam dalam pikirannya.

“Meltina? Ada apa?”

“Ah! Oh, tidak ada apa-apa! Apa kau mengatakan sesuatu?” Meltina tergagap, sambil mendongak karena terkejut.

“Kamu benar-benar perlu rileks, Meltina. Leone, mungkin kamu bisa memijat bahunya?” saran Rafinha. “Itu mungkin bisa membantunya sedikit lebih rileks.”

Leone mengangguk. “Kedengarannya benar. Berbaliklah, Meltina. Tidak apa-apa. Tenanglah.”

“Terima kasih. Aku tidak terbiasa dengan ini, jadi aku cukup gugup…” Meltina mendesah dalam.

“Aku berasumsi seorang putri pasti sudah sering berbicara di depan khalayak ramai… Tapi kamu masih saja gugup?”

“Ini berbeda! Saya tidak pernah harus bernyanyi untuk mereka!”

Itulah sebabnya Meltina tidak menjadi pilot. Field Day awalnya dimaksudkan sebagai demonstrasi sederhana keterampilan siswa, tetapi karena Kepala Sekolah Miriela telah memunculkan lebih banyak ide untuk pertunjukan siswa, dan bahkan mengundang pedagang kaki lima, acara tersebut menjadi semacam festival. Hal ini tidak pernah dilakukan pada tahun-tahun sebelumnya, tetapi sekarang, tontonan dan hiburan tersebut digunakan untuk membenarkan biaya masuk.

“Sepertinya kau korban terbaru dari ide cemerlang kepala sekolah,” goda Rafinha. Ide untuk meminta siswa tahun pertama bernyanyi di depan penonton pun muncul, dan serangkaian audisi kompetitif berakhir dengan Meltina sebagai pemenangnya.

“Yah, ada yang bilang dia korbanmu …” Meltina protes.

“Benar,” imbuh Liselotte. “Harga tiket itu untuk menutupi kekurangan anggaran akademi.”

“Pokoknya, kamu tidak akan mendapatkan banyak kesempatan seperti ini. Sebaiknya kamu bersenang-senang saja! Perluas wawasanmu!”

“Kalau kau mengatakannya seperti itu, Inglis, itu masuk akal…” kata Leone.

“Ya,” kata Liselotte. “Akhir-akhir ini kamu cukup tegang. Ini kesempatan yang bagus untuk bersantai.” Keduanya mengangguk setuju.

“Yah, saya rasa Chris hanya menantikan latihan tembak langsung nanti,” kata Rafinha.

Inglis terkekeh. “Ya, maksudku, mereka memang harus membayar untuk masuk, jadi penting bagi kita untuk memberi mereka pertunjukan yang sepadan dengan harga tiket masuknya.”

“Aku yakin itu terjadi hanya karena kau memaksa kepala sekolah.”

“Tidak, tentu saja tidak! Itu hanya saran untuk lebih meningkatkan latihan!”

“Aku tahu kau akan mengatakan itu.”

Melihat Inglis dan Rafinha bertengkar, Meltina tertawa. “Kalian berdua sangat akur. Melihat kalian saja sudah menghiburku.”

“Oh? Aku mendengar tawa itu! Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?” tanya Rafinha.

“Ya, sedikit. Aku merasa akan kehilangan banyak hal jika aku tidak bersantai dan menikmati diriku sendiri.”

“Ya! Itu saja! Baiklah, sekarang setelah kamu merasa lebih baik, mari kita bersemangat untuk ini!” Rafinha memulai.

Namun pidato Silva dari Pelabuhan Flygear belum berakhir. “Tugas seorang kesatria yang membawa Artefak adalah melindungi orang-orang dari Aliran Prisma—dan dari binatang-binatang sihir yang ditimbulkannya! Kami berlatih siang dan malam untuk menghadapi tantangan itu. Hari ini, kami akan menunjukkan hasil latihan itu kepada kalian agar kalian dapat mengenal kami! Kami akan memperbarui sumpah yang telah kami buat pada Rune kami untuk menjadi perisai yang melindungi kalian!” Mungkin dorongan Reddas berhasil; Silva benar-benar menikmatinya.

“Silva! Kau terlalu lama! Cepatlah!” seru Rafinha dengan tidak sabar.

Dia tidak salah , tapi itu terdengar seperti ejekan.

“Apa—?! Diamlah, Rafinha! Aku sedang menyampaikan pidato yang sangat penting!”

Pertengkaran mereka membuat orang banyak tertawa lagi.

“Rani, Rani. Kau seharusnya tidak mengganggunya.” Inglis menarik lengan baju Rafinha.

“Hah? Tapi kami bersemangat, dan sekarang Meltina sudah merasa lebih baik. Kami harus memanfaatkan momen ini… Oh, benar, Ripple! Ripple, suruh dia cepat, kumohon!” Rafinha memanggil sang pengganggu, yang berada di tempat duduk untuk menyambut tamu kehormatan.

Bukan hanya Reddas dan Royal Guard yang hadir hari itu; Rafael dan Ripple juga hadir, mewakili para Paladin. Tugas mereka telah membawa mereka kembali ke ibu kota, tepat pada waktunya untuk acara tersebut. Dan mereka lebih dari sekadar tamu; mereka juga akan berpartisipasi. Pangeran Wayne, Duta Besar Theodore, dan Myce serta para pengungsi Highlander lainnya dari Illuminas juga hadir.

“Hah? Aku?!” seru Ripple, bingung.

“Ayolah, Rani, sebentar lagi,” kata Rafael, mencoba menenangkan adiknya. Pasangan Paladin itu punya tugas lain yang harus dituntaskan, tetapi Kepala Sekolah Miriela telah meminta kehadiran mereka. Ia ingin memanfaatkan popularitas duo ksatria suci dan ancaman Hieral; tampaknya ia cukup serius untuk menarik perhatian orang banyak.

“Hmmm, Silva. Rafinha tampaknya sangat ngotot, dan aku juga ingin melihat apa yang akan terjadi selanjutnya, jadi…”

“Tentu saja, Lady Ripple! Kalau begitu, itu saja sambutan saya! Mari kita mulai acara Field Day!”

“Wah, cepat sekali! Itu tidak berjalan dengan baik untukku!”

Teman-teman Rafinha yang ada di dekatnya tertawa.

Itu memang sebuah perubahan haluan yang tiba-tiba, tetapi Rafinha telah meminta Ripple untuk campur tangan karena alasan tersebut, jadi dia tidak benar-benar mengeluh.

Kepala Sekolah Miriela kemudian menggantikan Silva. “Sekarang, yang pertama adalah demonstrasi aerobatik formasi oleh beberapa siswa termuda kita, yang baru saja masuk akademi ksatria tahun ini!”

“Baiklah, Chris! Ayo berangkat, semuanya!”

“Kita berangkat!” Inglis mengumumkan.

Banyak Flygears—bukan hanya milik mereka sendiri—terbang ke langit dalam formasi mata panah. Penonton terkesiap, meskipun pertunjukan belum benar-benar dimulai; mereka hanya berbaris.

“Lakukan, Leone!” seru Kepala Sekolah Miriela dari Pelabuhan Flygear.

Di depan formasi itu ada Flygear milik Leone, dengan Meltina di dalamnya. “Oke! Ini dia!” Leone mengacungkan pedang besarnya yang gelap Artifact dan mengaktifkan Gift-nya. Saat dia melakukannya, dunia di sekitarnya berubah menjadi ruang yang gelap dan kosong—dimensi alternatif yang dapat diciptakan Artifact-nya. Artifact itu bahkan menarik penonton ke dalam ruang baru itu.

“Wah!”

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Tiba-tiba sudah malam?! Luar biasa!”

Saat keributan meningkat ke titik puncaknya, Inglis dan yang lainnya berpencar dan membentuk awan di sekitar Flygear milik Leone dan Meltina. Dengan adanya keduanya di antara mereka, Inglis memberi isyarat kepada Rafinha dengan matanya. Terserah mereka untuk mengambil langkah pertama. Dari belakang Leone di kedua sisi, mereka menukik masuk, saling menyilang di depannya dan terus berputar dalam heliks ganda di sekelilingnya. Ini bukanlah sesuatu yang akan pernah mereka gunakan saat melawan monster magicite—mereka telah melatihnya secara khusus untuk hari ini.

Dari belakang mereka, lampu sorot warna-warni memenuhi ruangan dengan sorotan cahaya yang mengikuti lintasan mereka, menyorot Flygear milik Inglis dan Rafinha dengan warna biru. Ini persis seperti yang direncanakan Kepala Sekolah Miriela.

“Kris!”

“Rani!”

Bertemu lagi tepat di depan Leone, Inglis dan Rafinha saling tos. Penonton terkesiap, dan Meltina, melihat isyaratnya, mulai bernyanyi dengan indah.

Pada saat yang sama, Liselotte dan siswa tahun pertama lainnya kembali ke formasi dan bergabung dalam pertunjukan. Liselotte, yang mengikuti tepat di belakang Inglis, disorot dengan warna merah, sementara yang lain disorot dengan warna hijau dan kuning. Kegelapan dimensi dari Artifact milik Leone hanya membuat Flygears tampak lebih mencolok. Leone, tentu saja, mengemudikan penyanyi Meltina karena aerobatik yang dilakukan semua orang akan terlalu sulit dilakukan sambil mempertahankan efek Gift.

Saat suara indah Meltina bergema di seluruh ruangan, warna-warna cemerlang bersinar ke segala arah. Penonton begitu terpesona hingga mereka lupa berkedip. Akhirnya, lagu Meltina berakhir, dan Leone merilis Gift miliknya.

Tepuk-tepuk-tepuk-tepuk-tepuk-tepuk!

Inglis mendengar tepuk tangan meriah dari sekeliling mereka.

“Wah, luar biasa! Indah sekali!”

“Saya belum pernah melihat yang seperti itu!”

“Layak untuk dibeli dengan harga tiket masuknya saja!”

Kepala Sekolah Miriela mengangguk puas sambil melihat kerumunan. “Kerja bagus, semuanya! Dengan pertunjukan seperti ini, Field Day akan sukses—dan menguntungkan!” Ia tertawa, melambaikan tangan kepada mereka dengan senyum yang sedikit mencurigakan.

“Wah, kepala sekolahnya senang. Tapi dia kelihatan seperti orang yang tidak baik,” kata Rafinha.

“Benar. Matanya tertuju pada uang tunai,” jawab Inglis.

“Yah, kurasa dia memang punya kekhawatiran yang wajar soal itu.” Leone terkekeh kecut.

“Ya,” jawab Inglis. “Jika kita ingin terus makan gratis, kita harus berusaha sekuat tenaga.”

“Benar sekali, Chris! Masih banyak yang harus dilakukan, jadi mari kita mulai!”

“Dan mata orang lain juga sedang tertuju pada makan malam, bukan?” canda Liselotte.

Bagaimana pun, pertunjukan baru saja dimulai.

◆◇◆

“Hai! Kamu lapar? Kami punya kebab panggang segar, atau ikan yang ditangkap di sini di Lake Bolt! Lalu ada sup sayur dan keju, atau panekuk dengan banyak selai buatan sendiri jika kamu suka yang manis! Semuanya buatan tangan!” Rafinha tersenyum sambil memanggil orang-orang yang lewat di depannya.

Panggung utama Field Day adalah Flygear Port di dekat dermaga, tetapi para peserta juga bebas memasuki dermaga itu sendiri, dan pasar jalanan didirikan demi kenyamanan mereka yang ingin mengamati cara kerjanya. Para siswa bergantian masuk dan keluar dari stan ketika mereka tidak memiliki tanggung jawab lain, dan saat ini, Rafinha berdiri di depan untuk menggalang bisnis. Keberanian, keceriaan, dan kebaikan hatinya membuatnya cocok untuk pekerjaan itu. Dalam waktu singkat, stan yang dikelola Inglis dan teman-temannya telah menarik banyak pengunjung.

“Wah. Di sini sudah mulai ramai. Kita harus mempercepatnya!” Liselotte segera menyendok sup dari panci.

“Senang rasanya punya banyak pelanggan, tapi Rani agak keterlaluan,” gerutu Leone sambil memasak panekuk. Dia juru masak yang sangat terampil—yang terbaik di antara semuanya.

“Yah, Rani merasa dia harus membantu dengan menjual banyak barang, jadi, kau tahu,” Inglis menjelaskan.

Memang benar, seperti yang diamati Leone, bahwa pekerja kafetaria telah membuat sup dan yang harus mereka lakukan hanyalah menyajikannya. Selain itu, selai buatan sendiri itu bukan dari rumah mereka . Namun, Leone masih ada di sana di dekat wajan, dan Inglis di panggangan. Dan mereka ada di sana dengan penutup rambut dan celemek untuk melindungi diri dari minyak, persis seperti gadis-gadis biasa yang mendapatkan sedikit pengalaman kerja sebagai pelayan atau juru masak. Jadi setidaknya itu semua bukan kebohongan.

“Oke! Tiga pesanan panekuk dan kebab! Terima kasih! ♪ Meltina, kamu sudah melihatnya? Bisakah kamu membawanya ke sini?”

“O-Oke! Segera hadir!”

Rafinha dan Meltina berada di barisan terdepan untuk menerima perintah. Meltina tidak terbiasa berhadapan langsung dengan masyarakat. Ia tidak memiliki kepribadian seperti Rafinha, tetapi ia berusaha sebaik mungkin.

“Ini kebabnya, Meltina,” kata Inglis.

“Dan tiga pesanan panekuk juga. Panekuknya cukup panas, hati-hati.”

“Terima kasih.” Meltina, tangannya sedikit goyah, menyampaikan perintah itu. “Ini dia!”

“Hei! Kau gadis yang bernyanyi dari Flygear tadi, kan?”

“Hah? Oh, ya… Maaf aku tidak bisa melakukan yang lebih baik.”

“Tidak, tidak, itu hebat!”

Pelanggan lain yang mendengar percakapan itu pun menoleh ke arahnya.

“Wah! Itu dia gadis yang bernyanyi sebelumnya!”

“Ya ampun, dia bahkan lebih cantik kalau dilihat dari dekat!”

“Bagus sekali! Saya sangat terkesan!”

“Itu benar! Itu benar!”

Dalam waktu singkat, kerumunan orang telah berkumpul di sekelilingnya.

“Eh, um… Terima kasih, semuanya!” kata Meltina, senang namun juga sedikit canggung.

“Hei! Apa kau pernah berpikir untuk bernyanyi di tempat lain? Aku mengelola sebuah bar, dan kami punya panggung untuk penyanyi dan penari! Mungkin aku bisa membujukmu untuk tampil?”

“Aku yakin itu akan menjadi suatu kehormatan, tapi…” Meltina mulai bicara, namun Rafinha menyela pembicaraan.

“Hai! ♪ Kamu harus tahu, kami adalah sekolah asrama, dan kami butuh persetujuan kepala sekolah untuk meninggalkan sekolah. Meltina mungkin tertarik, tapi kamu harus meminta izin kepala sekolah dulu.”

“Oh, benarkah? Mengerti. Aku harus melakukannya nanti.”

“Tentu saja. Terima kasih.” Rafinha dengan cekatan melindungi Meltina.

“Terima kasih, Rafinha.” Meltina mendesah.

“Tidak apa-apa. Yah, pergi ke bar mungkin tidak baik, tapi kau tahu.”

“Ya, benar. Mungkin ada makanan yang biasanya tidak bisa saya coba, dan itu akan membuat saya sangat lapar.”

“Tidak, bukan itu yang aku maksud, hanya saja—” Rafinha tertawa terbahak-bahak.

Meltina adalah putri kekaisaran Venefic yang baik hati. Inglis dan Rafinha juga bangsawan, tetapi pendidikan Meltina yang terlindungi pastilah berada pada tingkat yang sama sekali berbeda. Inglis dan Rafinha akrab dengan kehidupan rakyat jelata, tetapi Meltina mungkin memiliki konsep yang agak berbeda tentang pekerjaan tertentu yang terlibat.

“Aku mengerti sepenuhnya, Meltina,” Inglis setuju. “Memasak juga pasti membangkitkan selera makan.” Inglis menatap kebab dan ikan panggang yang tampak lezat di depannya. Baunya sangat harum, dan dia hampir meneteskan air liur saat memakannya.

“Ya. Mengunyahnya daripada memberikannya kepada orang lain sungguh menggoda,” Rafinha menimpali.

Inglis, Rafinha, dan Meltina terdiam saat mereka berdua menikmati tusuk sate dan panekuk yang lezat dan mendesis itu secara bersamaan.

“H-Hei, tunggu dulu! Aku melihat ekspresi kalian bertiga!” protes Leone.

“Mereka dijual! Kita sendiri tidak boleh memakannya!” kata Liselotte.

Ketiganya mengangguk, menyerah pada omelan itu. Mereka harus membayar apa pun yang mereka makan tanpa izin—dan mereka tidak punya uang untuk itu.

“Ya, kurasa kau benar. Kita harus bertahan… Bersabarlah, Chris!”

“Baiklah… tapi bisakah kau mengambil alih memanggang untukku? Melakukan ini membuatku semakin lapar.”

“Tidak mungkin! Kau tahu aku tidak mau! Itu sebabnya aku di depan! Kita sudah mengundi sedotan dan sebagainya!”

“Meltina, bagaimana kalau—”

“Maaf. Aku juga tidak suka merasa lapar… Dan kita memang sudah melakukan undian.”

Ya, itu benar. Mereka telah melakukan undian untuk menentukan pekerjaan, dan Rafinha dan Meltina telah memenangkan pekerjaan sebagai front-of-house.

“Ugh… Aku benci melihat makanan lezat di hadapanku yang tidak bisa kumakan.” Inglis mendesah.

Kemudian Rafael muncul di kios, dengan senyum lembut di wajahnya dan Ripple di sebelahnya. “Hai, Rani, Chris. Kalian hebat tadi. Aku senang bisa melihatnya.”

Rafinha menjadi bersemangat melihat kehadiran kakaknya. “Rafael!”

“Dan Ripple!”

“Indah sekali, teman-teman! Aku tidak pernah berpikir untuk menggunakan Gift dengan cara seperti itu. Aku hanya berharap Eris juga bisa melihatnya.” Ripple tersenyum, tetapi dia tampak sedikit kecewa.

Eris masih berada di dalam sarkofagus Greyfrier, alat untuk menciptakan ancaman hirarkis. Setelah memeriksa sarkofagus tempat Eris berada, Duta Besar Theodore telah memutuskan bahwa perawatannya dapat dilanjutkan dengan aman. Dia akan muncul, seperti yang diperkirakan sebelumnya, dalam waktu sekitar satu tahun.

“Alangkah baiknya jika dia bisa keluar lebih cepat,” kata Inglis, dan Ripple mengangguk setuju.

“Ya, itu pekerjaan tambahan bagiku saat dia tidak ada. Meskipun kurasa dia bisa mengatakan hal yang sama.”

Sebelumnya, ketika Ripple jatuh sakit dan tanpa sengaja memanggil binatang-binatang sihir, Eris telah menggantikan tanggung jawabnya. Mereka telah lama bersama sebagai ancaman bagi Karelia. Sekarang, giliran Ripple untuk melakukan yang terbaik hingga Eris kembali.

“Ngomong-ngomong, camilan yang kamu jual itu kelihatannya enak,” kata Rafael. “Boleh aku pesan lima potong?”

“Ha ha ha. Jadi, cukup untuk dirimu sendiri?” goda Ripple.

“Ya. Aku biasanya tidak punya kesempatan untuk makan masakan Rani dan Chris.”

“Dan kau terutama ingin mencoba miliknya , bukan?” Rafinha tersenyum penuh pengertian.

“H-Hei, tidak, bukan seperti itu!”

Saat dia protes, Inglis membawakannya tusuk sate yang baru dimasak di atas nampan kayu. “Ini dia. Terima kasih sudah menunggu.”

“Terima kasih, Chris. Kelihatannya lezat.”

Rafinha berbisik di telinga Inglis. “Hei, ayolah, Chris. Kenapa kamu tidak memberinya satu?”

“Hah? Tapi kenapa?”

“Jangan khawatir! Lakukan saja! Rafael, Chris akan memberimu satu!”

“A-Apa?! Tidak, ayolah, kau tidak perlu membuatnya—!”

“Tidak, aku tidak keberatan. Makanlah, Rafael.” Inglis tersenyum dan mengangkat kebab ke mulutnya. Kehidupan masa lalunya masih sangat melekat dalam ingatannya, jadi ide memberi makan daging pada pria lain bukanlah ide yang menarik, tetapi jika Rafinha menginginkannya, maka dia akan melakukannya. Ditambah lagi, dia sudah mengenal Rafael sejak dia masih sangat muda, jadi dia tidak keberatan jika itu bersamanya.

“O-Oh! Ka-kalau begitu oke!” Begitu gigi Rafael masuk ke tusuk sate, wajahnya berseri-seri. “Wow! Ini benar-benar enak! Aku terkesan!”

“Benar juga! Kau tahu, kami juga ingin sekali mencobanya, tetapi makanan itu sedang dijual, jadi kami tidak bisa begitu saja memakannya. Kami tidak punya uang… tetapi kami sangat lapar…” Rafinha berbicara seperti sedang berusaha membujuk kucing keluar dari bawah kursi.

Inglis menyadari rencana Rafinha selama ini adalah memanfaatkan Inglis untuk membuatnya senang sebelum meminta sesuatu padanya.

“Oh, begitu. Kalau begitu, bolehkah saya memesan sepuluh pesanan lagi untuk masing-masing?”

“Aww, ayolah, Rafael! Bagaimana kalau lima belas!”

“Hah? Baiklah, kurasa begitu. Apa kamu benar-benar lapar?”

“Tidak, kita hanya punya satu mulut lagi yang harus diberi makan!” Rafinha menyeringai dan menoleh ke Meltina.

Tak lama kemudian, terdengar suara-suara makanan yang dikunyah dan diseruput dengan tergesa-gesa. Stok sate, panekuk, dan sup di kios itu lenyap dalam sekejap.

“Mmm, enak sekali!” Rafinha berseri-seri.

“Makan memang lebih baik daripada memasak,” Inglis setuju sambil tersenyum juga.

“Maafkan kami atas beban ini,” kata Meltina kepada Rafael, “tapi semuanya memang lezat.”

“Aku punya firasat sesuatu seperti ini akan terjadi…” Leone mendesah.

“Jangan khawatir,” kata Liselotte. “Sudah lunas , jadi semuanya akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik.”

“Nafsu makan yang sehat muncul lagi, ya… Aku bisa mengerti mengapa Miriela tiba-tiba punya ide untuk mengumpulkan uang…” Ripple tertawa datar.

“Aku heran ada orang lain yang makan sebanyak kita. Apalagi dia—” Rafael memotong pembicaraan sebelum menyelesaikan kalimatnya, Dia seorang putri dari Venefic. Dia jelas sudah mendengar situasi itu dan tahu siapa dia.

Menyadari perhatiannya, Meltina menunduk. “Y-Ya…”

Karelia dan Venefic adalah musuh. Bukan hanya itu, serangan Venefic terhadap Chiral masih segar dalam ingatan orang-orang. Beberapa orang juga percaya bahwa Venefic telah mengatur serangan destruktif Prismer yang terikat es terhadap kota itu. Jadi pendapat penduduk tentang Venefic sama sekali tidak baik. Dengan itu dalam pikirannya, Meltina sama sekali tidak merasa tenang.

“Tapi kamu bisa akrab dengannya, kan, Rafael?” tanya Rafinha sambil tersenyum.

“Ya. Ya, kupikir begitu.”

“Meskipun aku seorang putri… kau tahu?” tanya Meltina.

“Kau juga murid di akademi ksatria, kan? Itu almamaterku sendiri. Dan tentu saja aku merasa punya kesamaan dengan seseorang yang makan sepertiku,” Rafael meyakinkannya sambil menyeringai. “Cobalah untuk mengajari Rani dan Chris, dan yang lainnya, sebanyak yang kau bisa tentang asalmu. Mungkin tidak semuanya indah dan menyenangkan, tetapi waktu bersama kalian akan mengajarkan kalian untuk saling memahami. Itu sesuatu yang sangat berharga.” Kemudian dia menoleh ke yang lainnya. “Dan kalian semua, perlakukan Meltina dengan baik juga.”

“Tentu saja!” jawab orang-orang Karelia serempak.

“Terima kasih, semuanya!” jawab Meltina sambil tersenyum dan menundukkan kepalanya.

“Sekarang, makanlah sepuasnya,” kata Rafael. “Rani, Chris, kalian berdua juga boleh.”

“Wah! Tiga lagi untukku!” Rafinha bersorak.

“Sama seperti saya,” kata Inglis. “Memasak itu menyenangkan jika Anda tahu Anda akan langsung menyantapnya.”

“Kalau begitu, aku juga akan ikut…” Meltina memulai.

“Baiklah. Kalau begitu, sembilan saja,” kata Leone.

“Yah, setidaknya penjualannya bagus,” kata Liselotte. “Namun, semoga dompet Rafael tenang.”

Tiba-tiba terdengar suara menyela. “Tidak! Ini sama sekali tidak bagus!”

Ripple mengenali pembicara. “Oh, Miriela. Ada apa?”

“Hah?! Kepala sekolah, kalau soal uang, Rafael yang bayar! Kami cuma mau makan sedikit lagi…” Rafinha mulai bicara.

“Simpan untuk nanti! Waktunya pindah! Inglis, semuanya, kalian harus ke bilik lain! Aku harus menjemput kalian karena kalian tidak datang tepat waktu!”

“Oh, apakah sudah selarut ini? Yang berikutnya adalah tempat kita mendapatkan bagian kita, kan?” tanya Inglis.

“Ya, tentu saja. Sekarang, jika Anda bisa mulai…” Kepala Sekolah Miriela tertawa sinis, dan lensa kacamatanya tampak berkilau.

“Wah, ada apa dengan seringai jahat itu?” tanya Ripple.

“Eh, Miriela. Apa sebenarnya yang kau rencanakan?” Rafael meringis.

“Aku tidak punya pilihan lain! Mengelola akademi para ksatria bukanlah permainan! Sekarang mari kita mulai, Inglis!”

“Tentu saja.” Inglis mengangguk sebelum mengikuti Kepala Sekolah Miriela pergi.

◆◇◆

Kepala Sekolah Miriela berdiri di atas panggung, yang sekarang berada di permukaan tanah, setelah dipindahkan dari Pelabuhan Flygear. Ia memanggil kerumunan yang berkumpul.

“Sekarang, jika boleh saya minta perhatian Anda! Kedua wanita muda yang cantik ini sama-sama ada dalam program pengawal kita!”

Di sampingnya, Inglis dan Yua duduk bersebelahan di meja panjang.

“Indah sekali, ya. Hore.” Yua tidak berekspresi, namun terdengar senang.

“Tentu saja, tidak ada satu pun pengawal kita yang memiliki Rune, tetapi itu tidak menghentikan mereka untuk berlatih siang dan malam demi melindungi semua orang dari binatang buas! Inglis, Yua, tunjukkan tangan kalian!”

Sesuai perintah, mereka menunjukkan punggung tangan mereka yang tidak berbentuk kepada orang banyak, yang berseru dengan takjub.

“Dia benar, mereka tidak punya Rune!”

“Dan mereka masih saja melawan binatang-binatang sihir… Itu mengagumkan.”

“Ya. Bagus untuk mereka.”

“Jika Anda tidak mengenal mereka, mungkin tampak seperti pasangan ini tidak mementingkan diri sendiri…” Rafinha tertawa.

“Ya,” Leone setuju. “Tapi kita lebih tahu…”

Liselotte tertawa kecil. “Saya merasa kita sedang memainkan trik yang agak kotor di sini.”

“Diamlah di sana!” Kepala Sekolah Miriela membentak. “Ahem! Keduanya mungkin tidak memiliki Rune, tetapi mereka memiliki pelatihan yang kami tawarkan di akademi! Dan hari ini kami ingin menunjukkan kepada Anda semua hasilnya!”

Kerumunan orang bersorak.

“Hasilnya?”

“Apa maksudnya?”

“Mereka tidak punya Rune, jadi mereka tidak bisa menggunakan Artefak, kan?”

“Semuanya berawal dari tubuh yang terlatih! Kekuatan fisik! Siapa yang berani menantang salah satu gadis ini untuk bertanding panco? Tentu saja, ada biaya pendaftaran, tetapi siapa pun yang menang akan mendapatkan hadiah sepuluh kali lipat!”

“S-Sepuluh kali?! Serius?!”

“Tanpa Artefak, mereka hanyalah gadis biasa, kan? Maksudku, tentu saja mereka mungkin bisa berhasil, tapi tetap saja.”

“Mereka tidak terlihat begitu kekar… Mungkin aku bisa membawa mereka?”

Saat orang banyak mempertimbangkan tawaran itu, Miriela langsung mengambil keputusan. “Baiklah, siapa cepat dia dapat! Siapa yang mau mencobanya?”

“Jika tidak ada orang lain, maka akulah yang akan melakukannya!” terdengar suara yang familiar. Tidak salah lagi, itu adalah Reddas, kapten dari Royal Guard.

“Reddas?” Inglis terkesiap. Dia sendiri seharusnya tahu bahwa dia tidak punya peluang sedikit pun untuk melawannya. Atau apakah dia orang yang telah direncanakan Miriela untuk memancing massa?

“Ooh! Itu Kapten Pengawal Kerajaan Reddas Eyren!”

“Tuan Reddas akan melawan gadis itu?!”

“Eh, apakah itu adil?”

“Baiklah! Kalau begitu, Reddas, kapten Pengawal Kerajaan, akan menjadi penantang pertama kita! Tetaplah di tempat duduk kalian, teman-teman!” Miriela memimpin kerumunan.

“Baiklah! Kalau begitu, kalau boleh!” Reddas melangkah ke arah Inglis, harapan kemenangan terpancar di wajahnya.

“Reddas, apakah kamu yakin tentang ini?” Ini mungkin sesuatu yang sudah disiapkan Miriela, tetapi Inglis tetap merasa perlu menanyakannya.

“Tentu saja! Tidak perlu menahan diri, Lady Inglis!”

“Begitu.” Jika dia tidak menahan diri, dia tidak menduga akan ada banyak penantang lagi, jadi dia pikir akan lebih baik jika dia bersikap sedikit lunak padanya dan membuatnya tampak seperti masalah yang diperebutkan ketat.

“Kalau begitu, ulurkan tanganmu, bersiap, dan… Ayo!” seru Miriela.

“Hnnngh!” Reddas mengerahkan segenap kemampuannya—yang, bagi Inglis, tidak terlalu berarti. Dia bisa langsung menang, tetapi akan lebih baik jika bermain—

“Ah… Kulit sehalus sutra terbaik… Memegang tangan Lady Inglis seperti ini adalah surga di bumi… Kurasa aku tidak akan pernah mencuci tanganku lagi…”

Gedebuk!

“Apa?!”

Secara refleks, Inglis menghantamkan tangan Reddas ke meja. Dia tidak bisa menghentikannya untuk berpikir seperti itu, tetapi mendengarnya dengan keras membuatnya merinding.

“Ah… Maaf, kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Aku baik-baik saja. Aku tahu aku tidak akan bisa menang melawanmu, Lady Inglis! Tapi itu sepadan!” Reddas tertawa keras sambil mengusap lengannya yang sakit dan melangkah menjauh dari meja.

“Lu-Luar biasa…!”

“Seorang pria besar seperti kapten Pengawal Kerajaan—ditumbangkan dalam sekejap?!”

“Dia mungkin terlihat mungil dan imut, tapi… Ayolah, kita tidak punya kesempatan.”

Miriela, yang tidak senang, berbisik di telinga Inglis. “Ayolah, Inglis. Kau harus menjualnya sedikit, atau tidak akan ada orang lain yang mau menantangmu. Tahan dirimu sedikit saja.”

“M-Maaf, aku hanya…”

“Ngomong-ngomong, adakah yang mau mencoba?!” seru Miriela kepada kerumunan. “Kalian tidak perlu menantang Inglis. Yua juga ada di sini!” Dia menunjuk ke gadis lainnya, yang tampak tertidur.

“ Menguap. Mmm…”

“Ayo , Yua, jangan tidur! Rafinha! Rafinha! Bantu aku!” Miriela memanggil Rafinha ke atas panggung.

“Kurasa… Ini agak kacau, tapi apakah ada orang lain yang ingin—”

Banyak orang tidak meluangkan waktu sama sekali untuk menjadi sukarelawan.

“Saya, Lady Rafinha! Saya!”

“Saya juga!”

“Melapor bertugas!”

“Saya juga!”

“Ooh! Baiklah, semuanya, berbarislah di sini!” kata Rafinha.

Barisan yang berkumpul di depan Inglis ternyata penuh dengan para ksatria dari Pengawal Kerajaan yang telah menemani Reddas hari ini.

“Nona Inglis! Kalau boleh!”

“Meski hanya panco, merupakan suatu kehormatan bisa beradu panco dengan kalian!”

“Tunjukkan padaku bagaimana melakukannya!”

Mereka semua tampak sangat senang.

“Ha ha ha, Chris, sepertinya kamu punya banyak penggemar di Royal Guard…”

Jabatannya sebagai kapten pelaksana telah dibatalkan tetapi tidak pernah dicabut secara resmi, tentu saja. Dan beberapa orang mengidolakannya sejak mereka melihatnya melawan Archlord Evel atau serangan Venefic yang dipimpin oleh Rochefort.

“Tentu saja. Kalau begitu, ayo berangkat,” Inglis menyapa mereka sambil tersenyum lembut.

“Ayo semuanya! Sekuat apapun dia, dia tidak akan bisa bertahan selamanya!” seru Rafinha. “Siapa yang akan menang?! Kalau kamu, kamu akan mendapat kehormatan mengalahkan gadis yang bahkan kapten Royal Guard tidak bisa! Ayo, cobalah!”

“Benar sekali. Jika dia terus maju, dia akan lelah dan akhirnya salah satu dari kita akan menang.”

“Dan dapatkan sepuluh kali lipat uang kami sebagai hadiah!”

“Baiklah, mari kita coba!”

Rencana Rafinha berhasil besar. Dalam waktu singkat, barisan itu terus memanjang.

Buk! Buk! Buk!

Inglis memberi mereka sedikit kelonggaran kali ini, tetapi masih berusaha mengalahkan bawahan Reddas. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang benar-benar kesal karena kalah. Malah, mereka malah menyeringai.

“Yah, seharusnya kita tahu kita tidak bisa mengalahkan Lady Inglis, ha ha ha!”

“Tapi Kapten Reddas benar. Tangannya sangat halus dan lembut. Tangannya luar biasa!”

“Dan hanya melihat pantulan diriku di matanya yang merah delima membuatku merasa seperti dibawa ke surga!”

“Lebih dari apa pun, apakah kamu menyadari bahwa hanya dengan berada di dekatnya, ada sesuatu yang berbau sangat harum? Itu saja sudah cukup bagiku.”

“Ya, aku mengerti maksudmu! Bahkan aroma tubuhnya pun sangat mengagumkan.”

“Jika saja aku bertahan sedikit lebih lama, aku bisa tetap dekat dengannya lebih lama lagi…”

“Ya, itulah satu-satunya kekecewaanku.”

“Ha ha ha ha ha ha! Dengarkan baik-baik, kawan! Jika kalian ingin lebih banyak waktu dengan Lady Inglis, kembalilah ke barisan! Mereka tidak pernah mengatakan kita tidak boleh mencoba lagi!” Reddas sudah kembali berbaris.

“Kapten!”

“Jangan khawatir soal harga! Saya punya uang! Jadi, antri saja!”

“Baik, Tuan!” Para kesatria Pengawal Kerajaan dengan riang kembali ke ujung barisan.

Rafinha tertawa canggung. “Menurutku mereka agak tidak mengerti maksudnya, tapi kurasa tidak apa-apa jika mereka bersedia membayar hanya untuk berpegangan tangan denganmu, Chris…”

“Tidak, Rani, itu tidak baik! Setelah kau kalah, kau harus keluar!” gerutu Inglis. Dia akan membawa siapa pun ke sana dengan jujur ​​untuk menguji kekuatan mereka sebanyak yang mereka mau, tetapi motivasi lain ini, dia tidak bersemangat. Bahkan jika dia sepenuhnya setuju bahwa dia cantik dan kulitnya sehalus sutra. Bagian-bagian dirinya itu adalah miliknya , untuk dinikmatinya , bukan untuk mereka. Kehidupan masa lalunya adalah sebagai seorang pria; bagaimana mungkin para kesatria menikmati berpegangan tangan dengan seorang pria, menatap matanya, menghirup aromanya?

“Tidak!” Rafinha bersikeras. “Kita harus terus berjualan! Lakukan yang terbaik! Ini untuk membayar kafetaria kita!”

“Maksudku, ya, tapi…!”

“Lihat! Yua tidak makan seperti kita, tapi dia tetap berusaha sekuat tenaga!” Rafinha menunjuk ke arah Yua.

“Baiklah.”

Gedebuk!

Yua baru saja menjatuhkan seorang pria berbadan besar dan kekar.

“Gwuh?! Aduh! Kamu benar-benar kuat! Kamu menang!”

“Usaha yang bagus, Ayah,” Yua dengan tegas memberi selamat kepada lawannya.

“Itu saja, Yua! Baiklah, selanjutnya!” Miriela sedang mengoper bola untuk Yua, yang juga sedang berjuang melewati kompetisi.

“Oh, tunggu,” kata Yua.

“Hah?”

“Ini dia.” Yua menatap seorang anak laki-laki yang Morris, yang masih seekor binatang penyihir kecil, tarik ujung celananya. Dia bukan murid akademi ksatria, tetapi usianya hampir sama dengan Yua dan wajahnya menarik, hampir imut.

“Apa benda ini?! Kenapa dia menyeretku ke sini?”

“Selamat datang,” Yua menyapanya dengan lugas.

“Hah? Ke mana?”

“Ini.” Yua mengulurkan tangannya, tetapi dia tidak mengerti.

“Tidak, sungguh, apa?”

“Gulat tangan. Menang dan Anda akan mendapat hadiah.”

“Tapi Anda harus membayar untuk masuk,” Miriela mengingatkan.

“Hah?! Aku tidak punya uang sebanyak itu! Aku harus kembali bekerja!”

Banyak pedagang kaki lima yang datang ke Field Day. Dia pasti salah satu dari mereka.

“Bekerja?”

“Ya, saya harus bekerja untuk membayar biaya pengobatan keluarga saya…”

“Anak yang baik.” Yua menepuk kepalanya. Agar Yua mau memulai kontak fisik, dia pasti menyukai penampilannya. Dan itu pasti alasan mengapa dia menyuruhnya datang kepadanya.

“B-bisakah aku pergi sekarang?”

“Tidak. Hentikan dia, Beanpole.” Saat bocah itu berdiri, Morris mencengkeram ujung celananya dan menariknya.

“Woa!” Anak laki-laki itu jatuh terguling ke tanah, celananya pun melorot.

“Ooh!” Yua tampak senang.

“A-apa yang kau lakukan!” Anak laki-laki itu dengan marah menarik celananya.

“Jangan khawatir soal itu. Ayo kita adu panco. Tidak ada biaya pendaftaran.”

“Dan kau akan membiarkanku pergi setelah itu?! Oke, baiklah!”

“Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai pertandingan ini!” Miriela mengumumkan.

Pertempuran beberapa inci pun terjadi.

“Ughhh…! Dia… Dia tidak menyerah sama sekali!” Wajah anak laki-laki itu memerah merah padam saat dia berusaha keras, tetapi lengan Yua tetap diam.

“Tidak buruk untuk anak kurus kering seperti dia.”

“Ya, bahkan pria kekar tadi pun kalah.”

“Saya tidak tahu pelatihan seperti apa yang mereka lakukan di sana, tetapi hasilnya pasti memuaskan.”

Namun sebagaimana komentar penonton, pertandingan sudah diputuskan.

Gedebuk!

Punggung tangan Yua menghantam meja. Penonton bersorak kaget.

Anak laki-laki itu berkedip kaget. “Hah? Aku… aku menang? Kupikir aku tidak punya kesempatan.”

“Selamat. Ambil hadiahmu,” kata Yua.

“Hah? Tunggu, apakah kamu—”

Saat anak laki-laki itu mulai menghubungkan dua hal, Yua mengulurkan tangannya kepadanya. “Sakit. Gosoklah.”

“Hah? Oh, maaf, ya, kedengarannya menyakitkan.”

Yua terkikik puas saat bocah itu memijat tangannya, dan Inglis menyadari bahwa hal ini tidak jauh berbeda dengan kegembiraan yang ditunjukkan anak buah Reddas saat menyentuh tangannya, tetapi Miriela adalah orang pertama yang menanggapi.

“H-Hei, Yua! Apa kau melakukannya dengan sengaja? Kau tidak boleh melakukannya! Tolong jangan biarkan orang lain menang!”

“Hasil tangkapan kami akan hilang begitu saja di perut Boobies. Lebih baik kami berikan padanya.”

“Ugh…! I-Itu—” Miriela tidak punya bantahan terhadap itu.

“Yah, tentu saja . Yua, kau melakukan hal yang benar!” kata Inglis.

Rafinha tertawa. “Ya…mungkin begitu.”

“Kenapa kalian begitu tidak peduli dengan ini?! Inglis, Rafinha, kalau memang begitu yang kalian rasakan, kalian bisa menanggung biaya-biaya itu di kafetaria!” Miriela bersikeras.

“Tidak adil!!!” teriak pasangan itu.

“Itu masuk akal, bukan? Seperti yang Yua katakan, uang dari ini seharusnya digunakan untuk anggaran kafetaria!”

“Oh tidak, oh tidak…” gumam Rafinha. “Ah, benar, Reddas! Semua dari Royal Guard! Bagaimana kalau…dengan biaya tambahan tiga kali lipat biaya masuk, kalian mendapat izin untuk memeluk Chris sebelum pertandingan panco?”

“Benarkah, Lady Rafinha?! Kami akan membayar! Kami akan membayar berapa pun biayanya!”

“Tahan, Rani! Jangan mengada-ada! Aku tidak mau!”

“Sudahlah! Kita tidak mungkin sanggup membayar uang sebanyak itu!”

“Mudah bagimu untuk mengatakannya ketika bukan kamu yang harus dilayani!”

Salah satu kesatria itu kemudian menoleh ke Rafinha. “N-Nyonya Rafinha! Saya minta maaf atas kelancangan saya, tetapi apakah tawaran itu berlaku untuk Anda juga?!”

“Apa? Aku?!”

“Ya! Meskipun saya tidak bermaksud tidak menghormati kekuatan maupun kecantikan Lady Inglis, sikap Anda yang bersemangat sungguh membuat saya terpesona!” Rafinha, yang pernah bertugas sebagai kolonel sementara Pengawal Kerajaan bersama Inglis, juga merupakan wajah yang tidak asing bagi para prajurit di unit tersebut.

“Apa? Benarkah? Kurasa begitu, jika kau bersikeras.” Rafinha tersenyum, sedikit senang dengan dirinya sendiri.

“Tidak! Rani, tidak! Itu ide yang buruk!”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Lagipula, tidak ada gunanya memaksakan semua ini padamu, kan?”

“Tepat sekali! Tak seorang pun dari kita seharusnya melakukan ini!”

Pada akhirnya, Inglis bekerja keras dan berhasil menutupi pundi-pundi uangnya hanya dengan adu panco, tetapi bagian yang ia harapkan untuk dirinya sendiri telah hilang.

◆◇◆

Hari Lapangan telah dimulai di pagi hari, namun kini, malam sudah hampir tiba.

“Baiklah, semuanya! Saatnya untuk acara terakhir—dan terbesar—kita hari ini! Ayo kita semua menonton balapan tim Flygear!” Miriela mengumumkan dari Pelabuhan Flygear sambil menyeringai.

“Wah!”

“Aku sudah menunggu ini!”

“Kedengarannya menyenangkan! Aku belum pernah menonton yang seperti itu!”

“Ya! Ya, pasti seru!” jawab Miriela kepada suara dari kerumunan. “Dan ingat untuk bertaruh pada tim mana yang menurutmu akan menang!”

Lintasan di atas Danau Bolt diterangi dengan lampu yang sama yang menerangi kelompok Inglis selama aerobatik mereka sebelumnya.

“Sekarang, izinkan aku memperkenalkan tim kita! Pertama, adalah para siswa tahun pertama akademi ksatria!”

Inglis dan teman-temannya adalah yang pertama kali diperkenalkan. Tim mereka yang beranggotakan lima orang, yaitu Inglis, Rafinha, Leone, Liselotte, dan Meltina. Mereka semua melangkah maju dan menghadap kerumunan.

“Oh, hei, itu dia gadis kuat dari gulat panco!”

“Dan orang yang bernyanyi di awal!”

“Mereka tampak cukup kuat, tapi mereka baru tahun pertama—yang termuda dan paling kurang terlatih di antara semuanya.”

“Dan sekarang, tim tahun kedua!” Miriela mengumumkan.

Kelompok Inglis mundur, membiarkan kelompok beranggotakan lima siswa tahun kedua yang dipimpin Yua mengambil tempat mereka.

“Yua! Yua! Bangun, tukang tidur!”

“Mmh? Tapi ini sudah hampir waktunya tidur… Harus mengikuti aturan dan tetap sehat…”

“Ayolah, Yua, jangan tertidur! Ugh, tanpa Morris di sekitar…”

Yua setengah tertidur di atas panggung, yang membuat teman-teman sekelasnya di sekitarnya kesal.

“Dia juga pegulat tangan yang cukup hebat. Hanya saja…”

“Dia selalu tertidur. Akan sulit untuk berlomba dengan cara seperti itu.”

“Dan selanjutnya, kelas tiga!” Miriela mengumumkan.

Silva dan empat teman sekelasnya termasuk dalam kelompok itu.

“Menurutku ide bertaruh pada hasil latihan kita agak tidak masuk akal… Tapi kalau memang harus dilakukan, mari kita lakukan yang terbaik.” Silva mengangkat kacamatanya saat berbicara dari panggung.

“Ooh, dia punya Rune kelas khusus! Apakah itu berarti dia akan menjadi seorang ksatria suci suatu hari nanti?”

“Tunggu, salah satu anak tahun pertama juga melakukannya.”

“Jadi tidak jelas mana yang lebih diuntungkan.”

Miriela beralih ke kelompok peserta berikutnya. “Dan ini adalah tim instruktur!”

“Fiuh. Menjadi instruktur tentu bukan pekerjaan mudah jika kau bahkan menyuruh kami melakukan ini,” keluh Rochefort.

“Oh? Aku sedang bersenang-senang,” jawab Arles. “Tunggu, Ross, apakah kamu merasa baik-baik saja? Kamu terlihat sedikit pucat.”

“Hah. Aku terlalu sibuk untuk tidur. Harus menyiapkan segala macam hal.”

“Ha ha ha ha ha ha! Semuanya! Mari kita tunjukkan pada mereka siapa kami, para instruktur!” Marquez mengumumkan, sementara instruktur lain menunggu di dekatnya.

“Hah, hanya empat?”

“Apakah itu suatu cacat, mungkin?”

Orang banyak terkejut dengan jumlahnya.

“Dan aku yang kelima!” seru Miriela. “Sebagai kepala sekolah, aku akan menunjukkan kepadamu apa yang kumiliki!” Dia sendiri ingin ikut dalam perlombaan. “Dan selanjutnya, Pengawal Kerajaan!”

“Ha ha ha ha ha ha! Kami selalu berada di dekat Flygear setiap hari saat kami melakukan patroli, dan kami juga tidak mengendur dalam latihan! Kami akan mampu bertahan kali ini!”

Reddas melangkah maju dan menyatakan dengan penuh keberanian.

“Wah, wah! Bahkan anggota Garda Kerajaan yang masih bertugas pun ikut bergabung!”

“Kedengarannya bagus dan baik, tapi…”

“Bukankah mereka baru saja kalah telak dalam adu panco oleh si pirang platina tahun pertama? Kurasa mengemudikan Flygear tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Dan yang terakhir, tapi tidak kalah pentingnya!” lanjut Miriela. “Rafael dan Ripple, memimpin para Paladin!”

“Wah!”

Sorak-sorai yang lebih keras dari sebelumnya memenuhi udara.

“Saya tidak percaya saya akan melihat seorang ksatria suci beraksi!”

Terutama sorakan dengan nada yang lebih tinggi.

“Ahh! Tuan Rafael!”

“Lihat ke sini! Ih! Kita sempat bertatapan mata!”

Rafael melambaikan tangan ke arah kerumunan dengan ragu. “Ah ha ha. A-aku akan berusaha sebaik mungkin…”

Sementara itu, Ripple tampaknya sangat populer di kalangan pria.

“Kita juga akan melihat Lady Ripple beraksi!”

“Aku tidak sabar. Ancaman Hieral begitu indah.”

“Saya berharap Lady Eris bisa berada di sini juga, tetapi ini lebih dari yang pernah kami harapkan!”

“Lady Ripple! Lakukan yang terbaik!” beberapa orang bersorak bersama.

“Tentu saja! Aku akan berusaha sekuat tenaga! Tolong dukung aku!” Ripple, yang selalu ramah, menjawab sambil tersenyum.

 

Ksatria suci dan para pengganggu adalah penjaga kerajaan yang melindungi rakyat dari Prismers, binatang sihir terkuat. Sorak-sorai itu merupakan tanda betapa rakyat menghormati mereka, bahkan memuja mereka.

Itu adalah alunan musik di telinga Miriela. “Itulah semangatnya! Aku sangat senang telah meminta kalian berdua untuk berpartisipasi.” Sambil berbicara, dia melanjutkan, “Pokoknya! Itu adalah tim kita… Dan ini adalah lintasannya! Lihatlah ke arah Danau Bolt!”

Dia menunjuk ke sebuah pulau di tengah danau: Illuminas, bagian dari Highland yang baru saja muncul di sana. Meskipun inti Illuminas—Lingkaran Terapungnya—masih ada, ia telah kehilangan kekuatannya dan tidak dapat kembali ke langit. Sekarang, ia tertanam di Danau Bolt. Di sanalah Eris beristirahat di dalam sarkofagus Greyfrier.

Percikanssssss!

Sesuatu yang besar tiba-tiba muncul dari air di sekitar Illuminas. Tiga naga raksasa, yang lebih dari setengahnya terbuat dari mesin seperti Flygear atau Flygear Port.

Naga-naga mekanik adalah andalan pertahanan Illuminas, dan tiga di antaranya telah menunjukkan diri. Mereka adalah sosok yang besar dan sangat mengesankan, dan kerumunan itu pun bereaksi.

“Ooh! Apa itu?!”

“Wah! Kelihatannya keren sekali!”

“Myce dan yang lainnya membantu,” kata Rafinha. “Kepala Sekolah Miriela benar-benar mengerahkan segenap kemampuannya untuk ini.”

Bukan hanya seluruh akademi ksatria, tetapi Pengawal Kerajaan, Paladin, dan bahkan Dataran Tinggi Illuminas turut membantu.

“Ya, ini benar-benar pertunjukan yang hebat,” Inglis setuju. “Dan mereka bahkan sudah membuat naga mekanik itu bekerja sekarang.”

“Ya. Myce melakukan pekerjaan yang hebat,” kata Rafinha.

“Jika mereka bekerja dengan baik, mungkin saya akan segera melawan mereka. Saya tidak sabar.”

“Oh, hentikan itu. Myce akhirnya berhasil menjalankannya, dan sekarang kau ingin menghancurkannya lagi?”

“Tentu saja tidak, itu akan sia-sia. Saya hanya berpikir saya akan menjadi subjek uji yang baik untuk mengevaluasi kinerja mereka dan mengidentifikasi area potensial untuk perbaikan. Dan itu akan menjadi pelatihan yang baik bagi saya, dan itu akan membuat pekerjaan Myce lebih mudah…”

Setidaknya menurut gambaran Inglis, ini akan menjadi situasi yang saling menguntungkan.

Meltina punya pandangan yang sedikit berbeda tentang masalah ini. “Inglis, Rafinha, kalian bilang daging naga itu enak… tapi apakah daging itu juga bisa dimakan?”

“Jangan ke sana, Meltina. Itu bukan untuk dimakan,” kata Rafinha.

Leone tertawa. “Apalagi baru saja diperbaiki.”

“Tapi aku bertanya-tanya untuk apa benda-benda itu akan digunakan? Ini seharusnya menjadi perlombaan Flygears,” Liselotte merenung.

Dengan waktu yang tepat, Miriela mulai menjelaskan peraturan lomba. “Para naga mekanik akan membantu lomba Flygear hari ini! Ini akan menjadi lomba estafet, di mana kelima anggota dari setiap tim harus mengambil bendera yang dibawa oleh para naga! Begitu mereka kembali dengan bendera itu, giliran anggota berikutnya, dan tim pertama yang berhasil mendapatkan bendera dari kelima anggotanya menang!” Saat dia berbicara, para naga menunjukkan bendera yang dikalungkan di leher dan bahu mereka.

Begitu ya, jadi kita tarik salah satunya lalu kembali dan serahkan , pikir Inglis.

“Namun, naga-naga itu akan terbang di sekitar Danau Bolt untuk menghindari para peserta, dan ada rintangan yang dipasang untuk mencegah mereka meraih bendera juga! Mereka harus melewati rintangan itu untuk bisa mendekati bendera, jadi ini akan menjadi ujian bagi semua yang telah mereka latih!” Miriela melanjutkan.

“Kedengarannya menyenangkan,” kata Inglis. Naga-naga mekanik itu bahkan mungkin akan mencoba menyerangnya. Dia benar-benar ingin bertarung dengan mereka.

“Sekarang,” lanjut Miriela, “menyerang naga itu sendiri atau tim lain dilarang keras! Namun, penggunaan Artefak lainnya adalah permainan yang adil, jadi saya harap kita melihat beberapa trik yang cerdas!”

“A-apakah aku akan baik-baik saja?” tanya Meltina dengan ekspresi gelisah di wajahnya.

“Kau akan baik-baik saja. Ini latihan yang bagus, dan lagi pula, ini akan menyenangkan, kan?” kata Inglis.

“Dibandingkan melawan gerombolan monster magicite atau Prismer, tentu saja…” kata Leone.

Liselotte menoleh ke temannya. “Mungkin masih lebih menyenangkan dari yang kau duga.”

Keduanya telah bepergian ke banyak tempat dan bertempur dalam banyak pertempuran sejak mereka mendaftar di akademi ksatria. Hal ini tidak lagi cukup untuk mengguncang mereka.

“Jangan khawatir! Kamu sudah banyak berlatih! Lakukan saja, Meltina!” Rafinha menepuk pantatnya untuk membuatnya bersemangat.

“Ih?! O-Oke. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Meltina tidak dipilih untuk berkompetisi hanya karena favoritisme. Dia memiliki Rune kelas atas seperti Rafinha dan Liselotte, sebuah keistimewaan yang langka bahkan di akademi ksatria. Dia tampaknya tidak menerima pelatihan khusus sebagai putri kekaisaran di Venefic, tetapi begitu berada di akademi ksatria, dia telah menyatakan keinginan untuk memperkuat dirinya baik secara jasmani maupun rohani, dan meskipun pelatihannya baru saja dimulai, dia mengerahkan seluruh kemampuannya. Inglis berharap Miriela menghargai sikap ini dan telah memilihnya untuk perlombaan tersebut guna meningkatkan rasa percaya dirinya.

“Sekarang saatnya kalian mencoba memprediksi tim mana yang akan menang! Jangan lupa untuk memasang taruhan kalian!” Miriela mengingatkan penonton.

“Baiklah! Aku akan mendukung Paladin!”

“Aku juga! Lagipula, mereka punya seorang ksatria suci dan ancaman dari para hirarki!”

“Aku juga, aku juga! Para penjaga kita tidak akan mengecewakan kita!”

“Mungkin aku harus menambahkan sedikit tentang instrukturnya juga…”

Antrean pun terbentuk dengan cepat di kios-kios yang menjual tiket. Rafael dan Ripple sangat populer, jadi sepertinya kebanyakan orang mengira Paladin akan menang terlebih dahulu.

“Wah! Aku tahu itu! Semua orang menyukai Rafael! Benar, Chris?” tanya Rafinha dengan bangga.

“Kau tampaknya sangat senang akan hal itu, Rani.”

“Tentu saja. Dia saudaraku!”

Melihat senyumnya, Inglis pun ikut senang.

Silva tersenyum dan mengangguk dalam. “Kurasa itu wajar saja. Baguslah kalau semua orang mengerti betapa hebatnya Lady Ripple.”

“Ha ha ha. Lihat? Dia juga senang karenanya.” Rafinha tertawa datar.

“Rafael dan Ripple memang populer. Aku penasaran, jika Leon masih menjadi seorang ksatria suci dan berada di sini bersama kita, apakah dia akan menerima sambutan yang sama,” Leone merenung, sambil menatap keduanya, agak terpesona.

“Maaf, Leone. Aku jadi terbawa suasana, ya?” tanya Rafinha.

“Tidak, kalau memang begitu, aku yang harusnya minta maaf! Jangan khawatir. Aku hanya berpikir, jika memiliki seorang ksatria suci membuat semua orang begitu bahagia, mungkin aku bisa menggantikannya…” Leone membelai Rune kelas khusus yang berkilauan di punggung tangan kanannya dan tersenyum tipis.

Akhir-akhir ini, dia tidak terlalu memusuhi saudaranya, Leon, yang telah meninggalkan jabatannya sebagai kesatria suci Karelia untuk bergabung dengan Steelblood Front. Dia tidak lagi tampak begitu ingin melacak organisasi tersebut. Sebaliknya, Inglis lebih peduli untuk menemukan mereka saat ini. Mungkin Leone telah mengalihkan fokusnya dari menangkap Leon dan menebus kehormatan keluarga Olfa untuk melakukan apa yang tidak dapat dilakukannya.

“Apakah itu berarti kau berpikir untuk menjadi seorang ksatria suci?” tanya Liselotte.

“Melihat Rafael dan Ripple seperti itu, aku pikir itu mungkin yang terbaik.”

Sekarang Leone memiliki Rune kelas khusus, itu adalah pilihan yang realistis baginya. “Leone, jika kau melakukannya…” Inglis memulai.

…Maka itu berarti menerima nasib kejam yang terbentang di hadapan para kesatria suci dan ancaman hierarki.

Inglis menepis pikiran itu. “Sebenarnya, kenapa kita tidak bersenang-senang saja sekarang? Kita tidak sering punya kesempatan seperti ini.”

Dia seharusnya menikmati Hari Olahraga. Dan bukan hanya hari ini, dua tahun lagi sebelum dia lulus dari akademi ksatria juga. Masih banyak yang bisa dia alami selama tahun-tahun itu, dan pikirannya mungkin berubah. Leone masih muda. Dia tidak perlu terburu-buru melakukan apa pun.

Saat mereka berbincang, Miriela menghampiri mereka dan berbicara. “Semuanya, mari kita benar-benar bersungguh-sungguh dan memberikan yang terbaik! Seperti yang kalian lihat, tim Rafael dan Ripple adalah yang paling populer, jadi jika ada yang menang, ya, begitulah cara kami mendapatkan bagian kami…”

Dengan kata lain, dialah yang paling bersenang-senang di antara semuanya.

Akhirnya, semua petaruh telah menyelesaikan pilihan mereka, dan persiapan untuk balapan pun selesai.

Garis start berada di dek Flygear Port yang digunakan sebagai panggung, dan para peserta berkumpul di sana bersama Flygear mereka. Di dekatnya, terdapat panggung untuk meletakkan bendera yang diambil dari naga mekanik. Dalam lomba estafet ini, anggota dari setiap tim harus meminta salah satu anggotanya untuk mengambil bendera dari naga yang berputar di atas Danau Bolt dan berhasil kembali dengan bendera tersebut. Anggota berikutnya dalam barisan akan melakukan hal yang sama hingga kelima anggota menyelesaikan tugas ini. Tim pertama yang melakukannya akan menjadi pemenang.

“Semuanya! Inilah saat yang kalian tunggu-tunggu! Persiapan untuk lomba Flygear sudah selesai!” Miriela mengumumkan sambil disambut sorak sorai penonton yang sudah tidak sabar menunggu.

Ledakan! Ledakan! Ledakan!

Kembang api memenuhi langit yang mulai gelap, menciptakan lebih banyak kegembiraan. Kembang api diluncurkan dari tiga naga mekanik yang menunggu di atas Danau Bolt.

“Ah ha ha! Naga-naga itu menyalakan kembang api! Cantik sekali!” Rafinha tersenyum gembira.

“Itu ide Miriela!” kata Myce. “Dia bilang itu akan membantu orang-orang di sini beradaptasi dengan mereka atau semacamnya! Saat di Chiral, kurasa…”

“Ah, Myce!” Inglis bahkan tidak menyadari kehadirannya sampai dia mendatangi mereka.

“Kupikir aku akan datang untuk melihat-lihat! Namun, aku harus mengambil jalan memutar sedikit.” Myce tersenyum, sambil memegang panekuk dengan selai dari kios tempat Inglis dan yang lainnya bekerja. Panekuk itu dibungkus dengan kertas agar mudah dibawa.

Inglis terkekeh. “Apakah kamu bersenang-senang, Myce?”

“Ya. Ini pancake ketigaku! Aku tahu aku makan terlalu banyak, tapi makanan permukaan memang sangat lezat!”

Inglis menyeringai, dan Myce membalas senyumannya dengan gembira. Myce dan para Highlander dari Illuminas, yang telah menjadi pulau di dalam Danau Bolt, berada di bawah perlindungan Duta Besar Theodore dan istana saat mereka berusaha memperbaiki rumah mereka. Karena akademi para ksatria sering pergi ke Danau Bolt untuk pelatihan, Myce memiliki banyak kesempatan untuk berbicara dengannya, dan tampaknya Inglis benar-benar menikmati hidangan permukaan—terutama makanan manisnya.

“Tiga tidak terlalu banyak!” Rafinha protes. “Kami masing-masing punya sekitar lima belas!”

“Ha ha ha. Nah, Rafinha, ini agak berbeda untukmu… Pokoknya, aku akan mendukungmu! Lakukan yang terbaik!” kata Myce.

“Baiklah, serahkan saja pada kami! Kami akan tampil memukau!” Rafinha mengepalkan tangannya.

“Ngomong-ngomong soal mengadakan pertunjukan, kurasa aku tidak bisa memintamu untuk membuat naga-naga mekanik itu melawanku habis-habisan saat giliranku tiba? Kumohon?” pinta Inglis.

“Yah, itu akan berbahaya— Tidak, kurasa itu tidak akan berbahaya untukmu, Inglis,” Myce segera mengoreksi dirinya sendiri. “Tapi ini seharusnya menjadi perlombaan. Kami baru saja memperbaikinya! Tolong jangan merusaknya terlalu cepat.”

Inglis tertawa mendengarnya. “Tentu saja, aku tidak ingin menyia-nyiakannya. Jika aku menghancurkannya, aku tidak akan bisa melawannya lagi, bukan?”

“Ha ha ha…”

“Tapi berjanjilah padaku, lain kali kau akan membiarkanku melawan mereka. Itu akan baik untuk kalian juga. Tentunya, itu akan mengungkap cara untuk memperbaiki mereka.”

Saat Inglis mencoba bernegosiasi, Rafinha menarik lengannya dan menjauh. “Oke, oke, sudah cukup! Ayo, kita mulai!”

“Sekarang! Pertama-tama, para pilot, pasang Flygear kalian!” seru Miriela.

“Ya!” jawab Leone, yang pertama untuk tahun pertama. Yang kedua adalah Liselotte, yang ketiga Rafinha, yang keempat Meltina, dan yang terakhir adalah Inglis.

Setiap rekan setimnya menyemangatinya.

“Leone! Lakukan yang terbaik!”

“Kau akan melakukannya dengan baik, Leone.”

“Aku mengandalkanmu!”

“Tolong jangan sampai terluka!”

“Baiklah!” jawab Leone dengan ekspresi serius dan anggukan.

“Aaaaand… Maju!” Atas aba-aba Miriela, enam Flygear lepas landas dari Pelabuhan Flygear sekaligus. Pada saat yang sama, naga-naga mekanik menyebar dan mulai mengitari Danau Bolt.

“Wow! Mereka sangat cepat untuk ukuran mereka!”

“Hanya mengejar mereka saja akan sulit!”

Penonton pun berteriak, dan Rafinha, tak mau kalah, menyemangati Leone. “Leone! Lakukan yang terbaik!”

Di tengah keributan, Flygear milik Leone menyerang naga terdekat. Dari ketiganya, dua terbang tinggi dan lari ke kejauhan, sementara yang ketiga menukik dan mulai berputar tepat di atas permukaan air. Yang di dekat permukaan adalah yang terdekat, maka keenam Flygear mengerumuninya sekaligus. Namun, hanya ada empat bendera di atasnya, jadi ini akan menjadi perlombaan di mana tim bisa mencapai makhluk mekanis terlebih dahulu. Tim yang lebih lambat harus mengejar naga yang jauh lebih jauh, sehingga kehilangan waktu yang signifikan. Flygear sendiri hampir identik dalam hal kinerja, dan mereka mendekati naga dalam garis horizontal, tetapi—

Astaga!

Dengan suara ledakan, satu Flygear tiba-tiba melesat maju, ekor cahaya berkilauan di belakangnya. Pilotnya telah menembakkan ledakan cahaya ke belakang dan berakselerasi menggunakan hentakan. Inglis terkadang menggunakan Aether Strike untuk melakukan hal yang sama, tetapi hanya sedikit orang yang dapat melakukan hal serupa.

“Yua?!” Inglis tidak percaya.

Ya, itu Yua. Dia adalah pilot pertama untuk kelas dua.

“Wow!”

“Hebat! Apa itu tadi!”

“C-Cepat sekali!”

Di tengah keributan itu, Yua melepaskan diri dan, menyusul sang naga, mengeluarkan sebuah bendera. “Baiklah, dapat satu.” Dia kemudian dengan cepat berbalik dan mengatur jalurnya kembali ke garis start.

“B-Bolehkah, Kepala Sekolah Miriela?!” tanya Rafinha.

“Itu tidak menghancurkan naga, dan itu bukan serangan terhadap tim lain, jadi tidak apa-apa! Terutama karena penonton menyukainya!” jawab Miriela.

Dengan Yua yang menyerbu ke depan untuk mengambil bendera pertama, tinggal tiga yang tersisa. Naga itu tidak mampu mengimbangi percepatannya yang cepat, tetapi ia mengubah arahnya sendiri seolah mengatakan bahwa trik yang sama tidak akan berhasil dua kali. Ia sebelumnya terbang rendah, tetapi sekarang ia menukik lebih jauh, begitu rendah hingga kaki dan ekornya menyentuh permukaan danau. Saat ia melakukannya, air memercik, jatuh ke Leone dan yang lainnya yang mengejarnya.

“Ih?! Ah, dia mencoba mengganggu kita!”

Haruskah mereka menghindar dan berputar, memotong langsung, atau mengubah lintasan mereka sepenuhnya dan mencoba mengambil bendera dari naga lain? Setiap pilot harus membuat keputusan; keputusan Leone adalah memotong langsung. Namun, saat dia menutup jarak dan hendak mengejar, semburan air menghilang, begitu pula naga itu. Naga itu telah sepenuhnya tenggelam.

“Ah! Itu tidak adil! Dia kabur ke dalam air!” Rafinha mengeluh.

“Dia sengaja dipancing!” kata Liselotte.

Para naga itu awalnya masuk dari bawah permukaan. Tentu saja mereka bisa lolos kembali ke kedalaman. Namun, ini berarti Leone, yang mengejar sang naga, sudah terlambat. Namun, dia melepaskan Artifact, pedang besarnya yang berwarna gelap, dan mengarahkannya ke naga yang ada di dalam air. “Lalu… Di sana!” Ujungnya menjulur, menukik ke dalam air dan hanya mengenai bendera sebelum membawanya kembali. Leone memutar Flygear-nya sambil memegang bendera yang basah kuyup itu.

Penonton bersorak. “Oooh?! Dia mengulurkan pedangnya?!”

“Menakjubkan! Saya senang bisa melihat ini!”

Rafinha juga tampak gembira dan berteriak, “Kerja bagus, Leone!”

“Mengesankan!” kata Liselotte.

“Hebat! Meskipun naga itu kabur…” kata Meltina.

Ketiganya bertepuk tangan.

Tepat saat itu, Yua, yang menjadi orang pertama yang memegang bendera, kembali ke titik awal. Para siswa kelas dua telah mengambil tempat pertama di babak pertama perlombaan.

“Itu dia, Yua!”

“Aku tahu kamu bisa melakukannya!”

Anak-anak tahun kedua menyambut kepulangannya dengan gembira, tetapi Yua sendiri menguap sambil mengantuk.

“Baiklah. Tapi maaf, saya sudah lelah.”

“Baiklah. Tidak apa-apa kalau kamu tidur, kami akan membangunkanmu nanti.”

“Cocok buatku,” jawab Yua terus terang, lalu duduk dan tertidur, memeluk Morris, si binatang magicite kecil.

“Baiklah, selanjutnya! Aku berangkat!” Pilot berikutnya lepas landas, tak lama kemudian Leone kembali.

“Leone! Kerja bagus!” kata Inglis.

“Terima kasih. Maaf, aku membiarkan Yua mendahuluiku!” kata Leone.

“Jangan khawatir—aku yang berikutnya, jadi kamu sudah melakukannya dengan cukup baik! Dan, aku pergi!” kata Liselotte.

“Lakukan saja, Liselotte!”

Menjadi yang kedua terbang untuk tahun pertama, dia lepas landas. Tidak banyak keunggulan dibanding tim lain, dan mereka juga, menyerahkan tugas secara berurutan. Saat mereka melakukannya, naga-naga membentuk formasi yang rapat dan terbang lebih jauh di atas Danau Bolt. Dan saat peserta tahun kedua, yang memimpin, mendekati mereka, salah satu naga berbalik dan menembakkan cahaya.

Bang, bang! Bang!

Dengan suara gemuruh, lampu warna-warni itu meledak menjadi kepulan asap yang terang dan bercahaya—kembang api. Naga itu telah melepaskan kembang api untuk melindungi dirinya dari pengejarnya. Karena kehilangan penglihatannya, Flygear yang memimpin melambat, sehingga Liselotte dan tim lain yang mengejar dapat mempersempit jarak.

“Terlalu terang untuk maju menyerang! Aku harus berputar-putar!” kata Liselotte pada dirinya sendiri. Dia memiringkan tongkat kendali Flygear ke samping dan menghindari kembang api dari naga itu. Flygear yang mengikutinya juga menggelembung ke setiap sisi.

Namun kemudian, dua naga lainnya juga berbalik dan menembakkan kembang api untuk membutakan para Flygear saat mereka berbelok ke samping.

Meskipun itu adalah pertunjukan yang indah, itu hanya menghalangi jalannya. “Kalau begitu, tinggal satu pilihan lagi!” Dia mengarahkan dirinya ke atas kepala naga-naga itu. Di sana, tidak ada kembang api yang menghalangi jalannya, dan pandangannya akan jelas. Sambil berputar di atas, dia kemudian menukik tajam untuk meraih bendera. Dia bukan satu-satunya yang punya ide itu, dan beberapa Flygear lain juga berhasil mencapai atas naga-naga itu.

“Fwa ha ha ha! Di sana!”

“Instruktur Marquez?!”

Marquez, pilot kedua untuk tim instruktur, menyalip Liselotte. Dia mencoba untuk segera menarik diri sebelum menurunkan kecepatannya di puncak untuk menukik, tetapi Marquez membalikkan Flygear-nya dan melengkung ke bawah, bertujuan untuk mengambil bendera dari naga saat dia lewat. Lintasannya sendiri termasuk perlambatan, tetapi dia hanya mempercepat; dia menyalipnya saat kecepatannya turun. Instruktur penerbangan itu memiliki keterampilan yang sesuai.

Dengan Marquez di depan, beberapa Flygear turun sekaligus, mendekati para naga. Namun, para naga, yang tampaknya telah mengantisipasi hal ini, berpencar.

“Ah! Mereka tahu kita akan melakukan itu?!” komentar Inglis. Para naga sengaja tidak menembakkan kembang api ke atas kepala, sebaliknya berencana untuk segera menghindari mereka yang akan menukik dari atas.

Liselotte mendengar teriakan cemas dari seorang pesaing di dekatnya. “Agh! Terlalu cepat, terlalu cepat! Aku tidak bisa berhenti!” Flygear tiba-tiba jatuh ke dalam air, menyemburkan semburan besar.

“Apa?! Itu memancing kita masuk?!” gertak Marquez. Gerakannya yang melengkung memungkinkan dia menghindari pendaratan yang terciprat, tetapi tampaknya tidak mungkin Flygear milik Liselotte akan terhindar dari benturan. Bahkan pendakian yang tiba-tiba tidak akan cukup untuk mengatasi momentum yang telah dibangunnya menuju air.

“Lalu bagaimana dengan ini!” Liselotte melompat ke atas dari Flygear-nya, menggenggam Artifact tombak kesayangannya. Di udara, dia mengaktifkan Gift miliknya, dan dengan sayap pucatnya, dia mengejar naga itu dan menarik benderanya.

Penonton bersorak.

“Wah! Dia terbang?!”

“Aku tak percaya!”

“Sayapnya cantik sekali! Cocok sekali untuknya!”

Hadiah Liselotte berarti bahwa meskipun naga itu tiba-tiba berubah arah, ia tidak akan bisa melarikan diri darinya. Ia adalah orang pertama dari gelombang kedua yang meletakkan tangannya di atas bendera, dan dengan demikian, ia sekarang berada di posisi pertama. Kembali ke Flygear-nya, yang telah menyentuh air, ia segera lepas landas lagi dan kembali ke seluruh timnya.

“Baiklah! Kita sekarang di posisi pertama! Kerja bagus, Liselotte!” kata Rafinha.

“Kamu selanjutnya, Rafinha!” jawab Liselotte sambil menariknya masuk.

“Serahkan saja padaku!” kata Rafinha sambil melompat ke dalam Flygear.

“Lakukan yang terbaik, Rani!”

“Tentu saja, Chris! Aku berangkat!” Flygear meraung saat terbang di atas Danau Bolt.

“A-aku berikutnya, bukan?” Meltina, yang sudah menunggu gilirannya, tampak gugup.

“Kau akan baik-baik saja. Lakukan yang terbaik,” Leone meyakinkannya. “Inglis akan maju terakhir, dan dia akan berhasil, kan?”

“Ya. Hal-hal seperti ini membuatku bersemangat untuk mengalahkan pesaing.” Inglis tersenyum tenang.

“Ha ha ha, aku hanya sedikit khawatir kau mungkin akan terlalu bersemangat dan mengalahkan seekor naga.” Leone tersenyum balik padanya, meskipun dengan sikap tegang.

Saat mereka berbicara, tim lain telah kembali untuk serah terima. Kepala Sekolah Miriela adalah pilot ketiga untuk tim instruktur. “Baiklah! Aku berangkat!”

Reddas adalah orang berikutnya dari tim Royal Guard. “Baiklah, kerja bagus! Serahkan sisanya padaku! Ha ha ha ha!”

Rafinha mendekati naga-naga itu dengan kepala sekolah dan Reddas di belakangnya. Setelah bubar sebelumnya, naga-naga itu berkumpul kembali, sekarang terbang rendah dan dekat dengan permukaan air. Mereka mungkin berencana untuk menyelam dan melarikan diri, kali ini sebagai satu kelompok.

“Lalu, sebelum mereka menyelam!” Rafinha mendekati naga-naga itu dengan kecepatan penuh.

Astaga!

Sebelum dia bisa mengejar mereka, ketiga naga itu mulai menyemprotkan sejumlah besar air ke arahnya. Dia ingat mereka juga menyemprotkan air ke Illuminas saat terbakar, jadi ini pasti salah satu fungsi pertahanan sipil mereka. Kekuatan air itu cukup kuat untuk menahan Flygear milik Rafinha. Bahkan jika dia mencoba menyelinap di sekitarnya dan mendekat, tekanan air akan menahannya lagi. Itu seperti dinding air. Jumlahnya terlalu banyak, jauh melebihi apa yang seharusnya bisa mereka tanggung; mereka pasti telah memompanya dari Danau Bolt sebelum menyemprotnya.

“Ugh, aku tidak bisa mendekat!” Rafinha sendiri basah kuyup saat ini, dan dia hampir tidak bisa melihat apa yang ada di depannya. Sepertinya tidak ada yang bisa mendekati naga-naga itu.

“Rani! Kamu bisa masuk angin kalau kayak gitu! Kamu butuh sesuatu untuk mengeringkan badan!” Inglis segera menyiapkan handuk besar untuk Rafinha.

“Mereka sangat cepat!” Mata Meltina membelalak.

“Tidak akan ada yang bisa mendekati mereka kalau terus seperti ini!” kata Leone.

“Tidak, ada seseorang yang mendekat dari belakang!” Liselotte menambahkan.

Saat dia melakukannya, Flygear lain menyusul Rafinha. “Kalau boleh aku pergi dulu!” Itu milik Miriela. Dia melambat sedikit, tetapi terus bergerak menuju naga-naga itu.

“Kepala sekolah?!” Rafinha terkesiap. Flygear milik Miriela diselimuti oleh tabir cahaya yang menangkis air yang disemprotkan oleh naga. Itu pasti berasal dari Artifact tongkat yang diacungkannya. “Ah! Tidak adil!” Jika Rafinha memiliki Artifact, dia mungkin bisa menangkalnya, tetapi Shiny Flow miliknya telah rusak selama pertempuran di Illuminas, dan dia belum memiliki penggantinya.

“Ini tidak bagus!” kata Leone.

“Kepala sekolah menyusulnya!” kata Liselotte.

“Inglis, apa… Apa ada yang bisa Rafinha lakukan?! Dia tidak punya Artefak saat ini…” gumam Meltina, tetapi Inglis tidak menjawab.

Karena dia tidak ada di sana.

“H-Hah? Ke mana Inglis pergi?!” tanya Meltina.

Leone melihat sekeliling. “Dia pergi? Ke mana dia lari?”

“Ah! Lihat, di sana!” Liselotte menunjuk tepat di atas Flygear Rafinha, yang masih tertahan oleh semburan air. Inglis tiba-tiba muncul di sana.

“Rani!”

“Hah?! Chris?!”

“Ikuti saja Kepala Sekolah Miriela dengan saksama! Gunakan dia sebagai tameng!”

“Begitu! Mengerti! Terima kasih, Chris!” Rafinha segera membawa Flygear-nya tepat di belakang Miriela.

“I-Inglis?!” kepala sekolah terkesiap. “Kau tidak diizinkan mengemudikan kecuali itu—”

“Ya. Itulah mengapa aku menjadi kopilot.” Inglis menyeringai. Dia tidak benar-benar memegang kendali, hanya memberikan nasihat, jadi tidak apa-apa. Satu-satunya alasan dia berteleportasi dengan kemampuan ilahinya adalah agar dia bisa memberi nasihat kepada Rafinha; kalau tidak, suaranya tidak akan sampai ke sepupunya. Apakah pantas menyentuh kemampuan ilahi untuk hal seperti itu? Yah, tentu saja itu pantas digunakan demi Rafinha. Menggunakan kemampuan ilahi menghabiskan hi-aether yang telah dia habiskan waktu untuk menyempurnakan dan membangunnya, tetapi dia tidak keberatan. “Sekarang, permisi dulu.” Tepat sebelum dia terjun ke Danau Bolt, Inglis menghilang. Sekejap mata kemudian, dia kembali ke Flygear Port.

“Wah?!” Leone terkesiap.

“Bahasa Inggris?!” kata Liselotte.

“Apakah kamu baru saja menghilang dan muncul kembali?!” tanya Meltina.

“Rani sedang dalam masalah, jadi… Ya. Dia tidak memiliki Shiny Flow saat ini,” jawab Inglis.

Rafinha, yang berpegangan erat pada Flygear milik Miriela, tampak semakin dekat dengan naga-naga itu. Namun, yang lain dapat melakukan hal yang sama.

“Begitu ya! Kalau begitu, aku akan mengikuti jejakmu, Lady Rafinha!” kata Reddas.

Tetapi karena mereka hanya memanfaatkan situasi seperti yang dilakukannya, dia tidak bisa mengeluh.

“Ugh, kalian semua hanya menggunakan aku sebagai tameng!”

Miriela bukanlah pilot Flygear yang sangat berbakat, dan dia tidak mampu melakukan tindakan mengelak yang rumit yang akan membuat Rafinha dan Reddas terkecoh. Akibatnya, para pesaingnya membentuk garis horizontal di belakangnya tanpa celah yang berarti.

“Ah ha ha! Mereka semua berbaris!”

“Kita sudah sejauh ini, dan masih imbang!”

“Itu hal yang bagus, bukan? Lebih menyenangkan untuk menontonnya dengan cara seperti itu!”

Penonton yang sudah bersemangat semakin bersemangat. Sementara itu, para pembalap, dengan jarak yang sangat tipis di antara mereka, mengeluarkan bendera dan kembali menuju Flygear Port.

Miriela adalah orang pertama yang kembali. “A- hem ! Kurasa aku sudah menyampaikan maksudku.”

“Sudah kuduga! Sekarang giliranku untuk menunjukkan kepada para siswa bahwa mereka masih harus belajar!” Rochefort, yang menggantikannya, juga menjadi orang pertama yang berangkat.

“Meltina! Maaf, mereka ketahuan! Sekarang giliranmu!” kata Rafinha.

“O-Baiklah! Aku akan berusaha sebaik mungkin!” Meltina menggantikan Rafinha, yang merupakan orang kedua yang kembali setelah Miriela.

“Aku akan mencari cara, jadi santai saja, oke?” Inglis mengantarnya pergi sambil tersenyum.

“Terima kasih. Aku berangkat!” Meltina bergegas untuk lepas landas, tetapi dibandingkan dengan Rochefort, kendalinya atas Flygear-nya dipertanyakan. Dia tampak agak goyah.

Berikutnya bagi Paladin adalah Ripple. “Baiklah! Ini kesempatan kita untuk mengejar!” Alih-alih melangkah ke dalam Flygear, dia meraih kendalinya dari luar, mengangkatnya sedikit dari dek, lalu menendangnya sekuat tenaga. Menggunakan kekuatan kaki musuh untuk mempercepat laju adalah trik yang halus namun efektif.

“Ripple cepat sekali!” Meltina terkesiap.

“Sudah menyusulmu!”

Bahkan saat Ripple menyusulnya, Meltina tetap fokus pada naga-naga itu. Mereka menutup formasi dan bergerak lebih jauh di atas Danau Bolt. Saat Flygears, dengan Rochefort di depan, mulai mengejar, naga-naga itu membentuk satu barisan, dan menoleh untuk menghadapi para pengejar mereka secara langsung.

“A-Apa-apaan itu?” Rafinha tersentak. “Mereka semua berkumpul dan menghadapi kita…”

Kebingungannya segera sirna. Dua naga yang lebih dekat memanjangkan tabung tebal ke belakang dan menghubungkan sesuatu. Begitu selesai, seluruh tubuh naga paling belakang bersinar terang, dan—

Vwoooooom!

Mereka lepas landas dengan kecepatan tinggi, meninggalkan jejak cahaya.

“Wah?! Cepat sekali!”

“Mereka bisa melaju secepat itu?!” Keributan muncul di antara kerumunan. Kecepatan yang digunakan berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dari apa yang pernah mereka lihat sebelumnya—jauh lebih cepat daripada Flygear milik akademi ksatria yang digunakan untuk perlombaan.

Para naga, yang masih dalam satu garis lurus, tiba-tiba menerobos Flygears yang dipiloti Rochefort, Ripple, dan pembalap lainnya, menerobos barisan mereka. Pembalap tahun kedua, yang sebelumnya berada di barisan paling belakang, kini berada paling dekat dengan mereka.

“Wah, hebat sekali!” Inglis menganggap percepatan seperti itu sangat mengagumkan, dan Myce mengangguk bangga.

“Ini adalah mode mobilitas tinggi yang meningkatkan daya keluaran dengan menghubungkan pendorongnya secara seri! Kami menciptakannya khusus untuk balapan ini!”

“Hebat sekali, Myce. Bisakah kau menemukan cara agar potensi tempur mereka bisa disatukan? Akan hebat jika kau bisa mengumpulkan seratus dari mereka dan membuat mereka seratus kali lebih kuat. Aku akan senang melakukannya, jika kau bisa.”

“Ha ha ha, aku harap semudah itu… Dan tidak seperti kita memiliki seratus dari mereka sejak awal.”

“Ayolah, Chris, jangan ganggu Myce!” protes Rafinha.

Saat dia melakukannya, naga-naga itu berbalik lagi dan terbang semakin jauh di atas danau. Bahkan Rochefort dan Ripple tidak dapat menangkap naga-naga itu dalam mode mobilitas tinggi mereka. Itu adalah masalah batas kinerja bawaan Flygears yang berlaku bahkan untuk mereka.

“Sepertinya kita tidak akan bisa menangkap mereka sama sekali!” kata Liselotte.

“Pasti ada semacam tipuan,” kata Inglis.

“Tapi apa—”

Seolah ingin menjawab Liselotte sebelum dia bisa menyelesaikan pertanyaannya, Rochefort dan Ripple melepaskan diri dari para naga dan bergerak menuju posisi di seberang Danau Bolt.

“Naga-naga itu butuh waktu untuk berputar sebelum bergerak lagi, jadi mereka akan mencoba menangkapnya setelah manuver berikutnya,” kata Inglis. “Lihatlah cara mereka bergerak. Saya pikir mereka hanya bisa terbang secepat itu dalam garis lurus.”

Jika naga-naga itu dapat mengguncang para pilot di tengah danau, bahkan jika para pilot itu kemudian menukik masuk saat pembukaan, para naga akan siap untuk berangkat lagi sebelum mereka tiba. Para pilot tidak akan pernah bisa mengejar. Jadi solusi mereka adalah menunggu para naga itu tiba dan memanfaatkan pembukaan itu sebelum mereka siap lagi.

“Aku tahu kau akan menemukan jawabannya, Inglis,” kata Myce. “Benar, itu hanya bisa dilakukan dalam lintasan lurus. Prioritas kami adalah kecepatan.”

“Jadi, Tuan Rochefort dan Ripple punya ide yang tepat!” kata Rafinha.

“Namun, tidak akan ada gunanya bagi mereka jika naga-naga itu tidak mendatangi mereka…” Inglis menegaskan.

Sementara itu, pilot lainnya tidak menyadari hal ini dan masih berusaha mengejar naga-naga itu. Meltina ada di antara mereka.

“Meltina! Kau akan tertinggal lagi!” kata Rafinha dengan cemas, saat para naga berbalik dan kembali terhubung dalam barisan. Namun kali ini, salah satu sambungan tabung tidak benar-benar terkunci. Ada sesuatu yang macet, menghalangi sambungan.

Pelat logam kecil dengan kilau samar—bukan, itu adalah bilah berbentuk burung dengan sayap terbuka. Empat di antaranya, masing-masing dengan cahaya berwarna aqua, telah terjepit di sambungan tersebut.

“Itu Artefak Meltina!” kata Rafinha. Rune Meltina adalah rune kelas atas, berbentuk cambuk. Dan ketika dia tiba di akademi ksatria, Artefak yang diberikan kepadanya adalah pedang cambuk, yang terdiri dari banyak bilah kecil. Ketika Rafinha pertama kali melihatnya, dia dengan senang hati mengatakan bahwa itu adalah senjata yang sempurna untuk seorang ratu. Pasti ada bagian yang terputus dari pedang cambuk itu yang telah mengganggu koneksi naga. Meltina mampu memutuskan cambuk yang menghubungkan bilah-bilah itu sesuka hatinya. “Kerja bagus! Dia menangkap naga-naga itu dengan Artefaknya saat mereka lewat, dan sekarang dia mencegah mereka terbang lagi!”

“Dan jika dia bisa menghentikan mereka melakukan itu, tetap dekat adalah jawaban yang tepat!” Inglis menambahkan. Bukan karena Meltina memiliki pemahaman yang lebih buruk tentang naga daripada Rochefort atau Ripple, tetapi pemahamannya tentang mereka telah mengarah pada pendekatan yang berbeda. Artefaknya sangat cocok untuk melawan gerakan naga, dan dia telah menyadarinya.

“Kau bisa melakukannya, Meltina!” seru Liselotte.

Flygear Meltina menukik ke arah naga-naga itu saat mereka berjuang untuk membentuk koneksi dan lepas landas lagi. Sesaat ia tampak seperti bisa meraih bendera, tetapi naga-naga itu bereaksi. Menunduk rendah dan mencelupkan diri ke dalam air, mereka menyemprotkan air ke arahnya seperti yang mereka lakukan pada Rafinha dan Miriela. Rentetan aliran air terbang untuk mencegat Meltina. Bahkan Rafinha, seorang pilot Flygear yang berpengalaman, tidak dapat lolos dari banjir seperti itu; terlalu berat untuk diminta dari Meltina, yang menghadapinya secara langsung.

“Ih, aneh!!”

Flygear miliknya bergoyang, dan dia sendiri yang tidak mampu bertahan, terlempar dan jatuh ke dalam danau.

“Meltina!” teriak Rafinha.

“Dia-dia jatuh! Apa dia akan baik-baik saja?!” Leone terkesiap.

“Setidaknya dia bisa bertahan, tapi aku khawatir!” kata Liselotte.

“Dia berakhir cukup jauh dari Flygear-nya,” Inglis menjelaskan. Karena Meltina telah terlempar dari Flygear-nya, dia sekarang berada cukup jauh darinya. Butuh waktu cukup lama untuk berenang sejauh itu.

Namun Meltina, yang tidak mau menyerah, berenang secepat yang ia bisa sambil terengah-engah. “Aku tidak bisa menjadi satu-satunya yang menahan orang lain!”

Ketika dia melakukannya, sebuah Flygear terbang di depannya, dan pilotnya meraih lengannya dan menariknya dari air.

“Tuan Rochefort?!”

“Merupakan tugas guru untuk menjaga keselamatanmu, bukan? Aku yakin tidak akan ada yang mengeluh tentang ini.” Tangannya yang lain memegang bendera yang diambilnya dari seekor naga. Rochefort menggendong Meltina ke Flygear-nya yang jauh, lalu melepaskannya. “Ini hanya penyelamatan. Terserah padamu apa yang ingin kau lakukan sekarang.” Ia terbang menuju Pelabuhan Flygear, untuk menandai pilot timnya berikutnya.

“Tuan Rochefort… Terima kasih!” Meltina merangkak naik ke Flygear-nya dan melihat lagi ke arah naga-naga itu. Mereka tetap berada di dekatnya, terus menyemprotkan air daripada naik. “Kalau begitu, aku bisa menghampiri mereka!”

Dia memegang gagang pedang cambuknya. Cambuk yang menghubungkan bilah-bilahnya bersinar biru kehijauan saat terentang, semakin lama semakin panjang. Dia memfokuskan segalanya untuk menghindari semburan air dan mengarahkannya ke leher naga, dan untungnya, bagian bilahnya yang tersangkut di konektor menyatu kembali bahkan saat bagian yang bersinar biru kehijauan mengaitkan bendera. Menariknya kembali ke jangkauan lengannya, dia mengambil bendera itu ke tangannya.

“Baiklah! Sekarang aku harus kembali!” Meltina mencoba memutar Flygear-nya dan kembali, tetapi dia tidak bisa membuatnya terbang lurus. Bahkan saat mencoba bergerak maju, lintasannya terpelintir, berkelok-kelok maju mundur. “Apakah ini akibat benturan saat jatuh?” Waktunya di air telah menempatkannya di posisi terakhir, dan jaraknya semakin melebar. Sementara itu, tim lain beralih ke pilot kelima dan terakhir mereka.

“Ini dia, Rafael! Sisanya terserah padamu!” kata Ripple.

“Tentu saja, Lady Ripple! Chris, Rani! Maaf, tapi aku pergi duluan!”

“Arles, ini semua karenamu!” kata Rochefort.

“Tentu saja, Ross! Serahkan saja padaku!” jawab Arles.

Rafael lepas landas, langsung diikuti oleh Arles.

“Bagus sekali! Aku akan membawa semuanya pulang!” kata Silva, lalu pergi beberapa saat kemudian.

Saat Meltina, yang terbang tidak stabil, berhasil kembali, Rafael dan Arles sudah mencoba mengambil bendera dari salah satu naga. Sayangnya, dia berada jauh di belakang kawanan naga.

“Meltina! Kerja bagus! Kamu sudah berusaha sekuat tenaga!” Rafinha masih menyambutnya dengan senyum di wajahnya.

“A… Aku minta maaf karena aku butuh waktu lama…” Meltina tampak putus asa, tetapi Inglis meletakkan tangannya di bahu gadis itu.

“Jangan khawatir. Tidak ahli dalam suatu hal adalah langkah pertama untuk menjadi ahli dalam hal tersebut. Kita masih bisa menang.”

“Hah?” hanya itu yang bisa Meltina katakan pada Inglis. Tim tahun pertama sudah tertinggal terlalu jauh. Selain itu, Flygear-nya rusak. Wajar saja jika dia berpikir mereka tidak punya peluang menang.

“Kau masih mau melakukannya, Inglis?” tanya Leone.

“Kau tahu benda itu bahkan tidak bisa terbang lurus,” Liselotte menjelaskan.

“Ya. Jadi, sebagai gantinya aku akan melemparkannya ke udara.” Inglis, sambil menyeringai, telah memasang baju besi es naganya. Dia mengangkat Flygear milik tim.

“Mengirimnya terbang?!”

Meltina tersentak. “Maksudmu—?!”

“Ayo, serang mereka, Chris!” Rafinha mengepalkan tangannya.

“Ya! Aku berangkat!”

Inglis mengarahkan pandangannya ke naga-naga itu saat ia terbang di udara, memegang Flygear di tangannya. Ia menghitung lintasan dan kecepatan, dan—

Cangkang Aether!

Tubuh Inglis bersinar biru pucat, ciri khas eternya. Dia mengaktifkan baju besi es naga dan Cangkang eter secara bersamaan, meningkatkan kemampuan fisiknya hingga ke puncaknya.

Sambil berputar, dia melemparkan Flygear sekuat tenaganya.

“Haaaah!”

Bantingmmmm!

Setelah itu, dia menendang dari Flygear Port. Gelombang kejut dari kakinya yang menghantam membuat Flygear Port itu sendiri bergoyang.

Rafinha terkejut. “Ih! Ch-Chris?!”

“Dia benar-benar baru saja melempar Flygear…” gumam Leone.

“Dan melompat ke atasnya!” imbuh Liselotte.

Meltina melihat dengan ngeri. “A-Apaaa?!”

Rafinha, Leone, dan Liselotte sudah membangun sejumlah perlawanan terhadap kejenakaan Inglis, tetapi mata Meltina terbelalak karena takjub melihat pemandangan yang terbentang di hadapannya.

“Oooooh?!”

“Dia melempar Flygear?! Aku pasti salah lihat!”

“Tidak, dia benar-benar melakukannya! Dia melemparnya! Dan sekarang dia melompat ke atasnya! Apa yang terjadi?!”

Penonton sama tercengangnya dengan Meltina, dan teriakan mereka lebih mengandung keterkejutan daripada antusiasme. Ini adalah perlombaan Flygear, jadi aturannya adalah Anda harus mengendarai Flygear.

Namun, dalam pikiran Inglis, jika Anda mengendarainya—atau di atasnya—tidak ada aturan apa pun yang mengatur cara pergerakannya. Oleh karena itu, melemparnya tidak apa-apa, pikirnya.

Ledakanmmmm!

Dengan suara gemuruh, Flygear miliknya melesat ke atas danau menuju para naga. Mereka telah mengaktifkan mode mobilitas tinggi mereka, tetapi dia bertemu dengan lintasan mereka dan—

“Kena kau!”

Saat naga-naga dan Flygear-nya berpapasan, dia mengulurkan tangannya dan mencabut sebuah bendera. Akan lebih cepat jika menabraknya langsung, tetapi menghancurkan naga itu melanggar aturan. Sebaliknya, dia harus melampauinya sedikit.

Inglis melompat maju dari Flygear-nya dan mendarat di permukaan danau sementara lompatannya telah membuat Flygear itu jatuh ke permukaan. Dia memastikan untuk mendarat terlebih dahulu dan menunggu di titik jatuhnya. Baju zirah es naganya telah membekukan danau di kakinya, memberinya pijakan yang sempurna. “Baiklah!” Dia dengan kuat menangkap Flygear saat jatuh, lalu segera mengayunkannya. Begitu dia maju, dia harus kembali. Tentu saja.

Dia bisa melihat punggung Rafael dan Arles, yang sudah meraih bendera, tetapi mereka belum sampai ke garis finis—Silva juga, bahkan lebih dekat dengannya. Dia masih bisa melakukannya. Dia hanya harus berhati-hati agar tidak menabrak siapa pun.

“Sekali lagi! Haaaaah!” Dia melempar Flygear sekuat tenaga, lalu melompat ke dalamnya.

Ledakanmmmm!

Dengan ledakan suara lainnya, Flygear kembali ke tempat asalnya, sambil menendang air di sepanjang jalan.

“Wah?! I-Inglis melaju sangat cepat!” Silva terkesiap.

Melihat dari Flygear-nya, Inglis melihat ekspresi terkejutnya sesaat. Dia mendekati Rafael dan Arles juga.

“Inggris?!”

“Nona Arles, mohon maaf.”

“Tidak, belum!” Arles melompat dari Flygear-nya dan meraih pagar Inglis. Refleks dan ketegasan yang ditunjukkannya saat melompati rintangan dengan kecepatan seperti itu pasti berasal dari ancaman yang mengerikan.

“Ooh! Tapi meninggalkan Flygear-mu itu melanggar aturan.”

“Itu tidak akan jadi masalah! Lihat ke belakangmu!” Ekor panjang yang membentang dari punggung bawah Arles telah melilit Flygear miliknya dan menariknya. Dia tidak melepaskan Flygear miliknya, jadi dia masih mematuhi peraturan.

Inglis terkekeh. “Mengesankan.”

Arles memiliki kepribadian yang sederhana dan rendah hati, tetapi taktik yang ia gunakan dalam situasi seperti ini cukup berani. Inglis harus berasumsi bahwa itu berasal dari tekad Arles yang sungguh-sungguh untuk melakukan apa pun yang ia bisa, dan ia sungguh-sungguh bersyukur bahwa Arles bersedia menghadapinya dengan segala yang dimilikinya.

“Bagaimanapun juga, saya seorang guru!” Arles bersikeras.

Flygear yang mereka gunakan bersama-sama mendekati Rafael dari belakang. Bergabungnya Arles sedikit memperlambat lajunya, tetapi masih bisa mengejar.

“Chris?!” Rafael tersentak. “Yah, aku punya trikku sendiri!” Dia menghunus pedang yang tergantung di ikat pinggangnya—Taring Naga merah tua yang indah, Artefak yang melampaui semua yang lain.

“Gwooooohhh!”

Saat raungan naga terdengar, Rafael diselimuti baju besi bersayap berwarna merah dari ujung kepala hingga ujung kaki. Baju besi itu meningkatkan kemampuan fisiknya dan membuatnya bisa terbang. Dragon Fang bukan sekadar pedang, tetapi Artifact yang meningkatkan kemampuan keseluruhan penggunanya. Itulah yang digunakan Inglis sebagai referensi saat dia menenun sihir naga yang membentuk baju besi es naganya.

Saat dia mengeluarkan teriakan yang memberi semangat, Rafael melepaskan kendali Flygear-nya dan jatuh di belakangnya, mendorongnya ke depan saat dia melaju.

“Saya terkesan, Rafael!”

“Penting untuk memamerkan apa yang saya miliki sesekali!”

Flygear milik Inglis beserta Arles dan miliknya sendiri melambat; Rafael, dengan kekuatan Dragon Fang, mempercepat lajunya. Pada akhirnya, ketiganya jatuh berimbang seperti longsoran salju di Flygear Port. Inglis mendahului mereka dan menangkap Flygear miliknya sendiri, dan saat dia melakukannya, Port kembali menukik ke langit.

Kerumunan pun bersorak kebingungan.

“Wooow!”

“Akhir yang luar biasa! Aku tidak tahu apa yang terjadi!”

“Si-siapa yang menang?!”

Rafinha tertawa. “Satu melempar, satu menarik, dan satu mendorong.”

“Dan tidak ada satupun dari mereka yang menerbangkan Flygear mereka dengan benar,” imbuh Leone.

“Itu tentu saja pertarungan yang ketat,” kata Liselotte.

Meltina menatap dengan kagum. “Karelia adalah tempat yang menakjubkan.”

Keempatnya menyaksikan sambil tertawa kecut.

“Kepala Sekolah Miriela! Siapa yang tercepat pada akhirnya?” Inglis bertanya dengan penuh semangat, yang membuat Miriela mengerutkan kening.

“Yah, eh… Kalian semua datang bersamaan, jadi siapa yang pertama adalah—”

“Tidak, Miriela,” Rafael memulai. “Aku kalah.”

“Hah? Apa maksudmu, Rafael?”

“Lihat.” Rafael mengulurkan bendera yang telah diambilnya dari naga-naga itu—atau, lebih tepatnya, sisa-sisanya. Bendera itu telah terbakar habis hingga tak lebih dari sekadar puntung hangus. Itu pasti akibat yang tidak diinginkan dari penggunaan api dari baju zirah Taring Naga miliknya.

“Syaratnya adalah saya harus membawa bendera, dan tampaknya saya gagal melakukannya.”

“Ah, begitu,” kata Miriela. “Kalau begitu Inglis pasti sudah—”

“Maaf, Kepala Sekolah Miriela. Punyaku juga sama.” Inglis mengangkat sisa-sisa bendera yang membeku dan hancur. Dia telah menyelipkan bendera itu di dalam baju zirah es naganya, seperti Rafael, dan dengan demikian, dia juga gagal memenuhi persyaratan.

“Ya ampun. Kalau begitu, pasti Anda, Nona Arles?”

“Ah, ya. Punyaku adalah…” Arles menarik bendera yang masih utuh.

“Jadi Nona Arles adalah orang pertama yang membawa pulang bendera—pemenangnya adalah para instruktur! Selamat! Sebagai instruktur di akademi ksatria, termasuk saya, kami telah menunjukkan kemampuan kami! Sekarang, tepuk tangan!” Miriela mengakhiri, disambut sorak sorai yang meriah.

“Pasti sepadan dengan harga tiket masuknya!”

“Ya, itu luar biasa!”

Saat penonton bersorak, Inglis, dengan kedua tangan terkatup, membungkuk meminta maaf kepada Rafinha dan yang lainnya. “Maaf, Rani. Maaf, semuanya. Aku gagal.”

“Jangan khawatir,” jawab Rafinha. “Setidaknya kita bersenang-senang. Benar, Meltina?”

“Ya! Luar biasa! Aku senang kau bisa menebus waktuku yang hilang— Achoo! ”

“Kamu baik-baik saja, Meltina?” tanya Leone dengan khawatir.

“Itu karena dia jatuh ke air dan basah. Kita harus mengeringkannya,” Liselotte mulai bicara, tetapi suaranya tenggelam oleh Miriela.

“Dan itu mengakhiri Hari Olahraga Akademi Ksatria tahun ini! Terima kasih, semuanya! Jaga diri kalian dalam perjalanan pulang!” Dia berseri-seri saat memberikan sambutan penutup. Dilihat dari ekspresinya, Hari Olahraga telah menjadi kesuksesan finansial yang luar biasa.

◆◇◆

“Chris! Ke sini, ambil yang ini juga!”

“Ya. Itu seharusnya sudah cukup, kan?”

“Dan yang ini, yang itu, yang itu lagi, dan—”

“Mengerti. Ini latihan yang bagus dengan caranya sendiri.” Inglis membawa persediaan material yang luar biasa banyak ke dermaga Flygear. Dia membantu membersihkan setelah Hari Lapangan.

“Yah, kehadiran Inglis tentu membuat segalanya jauh lebih mudah…” komentar Leone.

“Tentu saja,” kata Liselotte sambil terkekeh. Keduanya menyeringai canggung.

Meltina menyaksikan sambil tersenyum dari jarak yang agak jauh saat dia duduk dengan pakaiannya yang basah di dekat api unggun di tepi pantai, membiarkannya kering.

Seseorang yang dikenalnya berjalan mendekat. “Baiklah, Yang Mulia, bagaimana? Menurut saya, ini hanya festival biasa, tapi bagaimana menurut Anda?”

“Ah, Tuan Rochefort.”

Sebagai mantan jenderal Venefic, dia cukup perhatian pada mantan putri kekaisarannya dan sering menanyakan kabarnya. Dia juga pernah membantunya selama perlombaan Flygear. “Itu menyenangkan. Sangat menyenangkan. Aku belum pernah mengalami hal seperti itu di Venefic.”

“Mm,” Rochefort memulai. “Yah, kau memang gadis muda yang cukup tertutup. Kami hanya pernah melihat wajahmu beberapa kali. Aku tidak tahu bahwa selera makanmu menyaingi selera makan Inglis dan Rafinha, dari semua orang.”

“Ah ha ha ha. Yah, bukan berarti aku punya banyak cara untuk bersenang-senang selain makan.” Senyum Meltina menunjukkan sedikit rasa malu.

“Yah, ‘wanita muda yang terlindungi’ kedengarannya lebih baik, tetapi sepertinya kau benar-benar seorang tahanan di vila kekaisaran. Jika memang begitu, kau harus meluangkan waktu untuk mengembangkan sayapmu di sini. Kau mungkin tidak memiliki status sebagai seorang putri, tetapi sebaliknya, kau memiliki kebebasan.”

“Tentu saja. Tapi lebih dari itu, aku ingin menjadi lebih kuat. Demi semua orang yang mengorbankan diri mereka untuk melindungiku…”

“Mm. Kau pasti sedang membicarakan tentang pembersihan kaum moderat oleh bajingan Maxwell. Atau mungkin, seperti yang mungkin dijelaskan orang lain, sekelompok pengikut di istana yang membicarakan sang putri dengan harapan dapat meningkatkan status mereka sendiri.”

“Yah…” Meltina menunduk.

Dalam hal sentimen di Venefic, mayoritas yang signifikan mendukung invasi Karelia dan negara tetangga lainnya untuk memperluas wilayahnya. Wilayah Venefic sama sekali tidak kaya, dan telah lama ingin menguasai lebih banyak lahan subur dari Karelia. Dalam konteks itu, kaum moderat yang menginginkan perdamaian dengan Karelia akan berada di pihak yang tidak setuju.

Itu adalah fakta yang tak terelakkan. Mungkin tak terelakkan, mengingat arus kekuatan politik, bahwa sebuah faksi yang tidak setuju seperti kaum moderat akan bersatu di sekitar seseorang seperti Meltina yang berselisih dengan anggota keluarga kekaisaran lainnya.

Meltina adalah putri kaisar yang berkuasa dari seorang selir, diperlakukan dengan dingin oleh anak-anak permaisuri sebelumnya dan keluarga permaisuri saat ini. Akibatnya, ia menjalani kehidupan yang sebagian besar terbatas di sebuah vila terpencil, dengan sedikit kesempatan untuk pergi.

“Apakah mereka dipaksa menjadi pengikut karena mereka moderat, atau dipaksa menjadi moderat karena mereka pengikut… Yah, wajar saja jika ada sedikit tumpang tindih antara posisi dan ideologi Anda. Bagaimanapun, lebih baik tidak perlu khawatir lagi. Begitulah cara Anda bergaul di dunia.”

“Tidak, Tuan Rochefort. Saya rasa apa yang mereka katakan tidak salah. Lagipula, orang-orang di sini menjalani kehidupan yang bahagia dan ceria… Saya rasa tidak benar untuk merusaknya, saya juga tidak ingin melawan semua orang dari akademi ksatria. Melihatnya sendiri, mendengarnya, saya menjadi semakin yakin.” Meltina mengatupkan kedua tangannya di dada saat berbicara. Dia mengatakan kebenaran yang tulus. “Meskipun, berlatih di akademi masih cukup sulit bagi saya…” Itu juga kebenaran yang tulus. Karena sebelumnya tidak pernah mendapatkan pelatihan khusus, sulit untuk mengimbangi siswa akademi ksatria lainnya hanya dalam hal kekuatan fisik.

Rafinha muncul entah dari mana. “Meltina!”

“Rafinha?” Meltina mulai bicara. Apakah dia mendengar pembicaraan mereka?

Ketika Rafinha memeluk Meltina dengan erat, sang putri dari Venefic buru-buru berkata, “Ah, jangan! Kau juga akan basah.” Pakaiannya masih belum kering sepenuhnya.

“Jangan khawatir! Dengar, Meltina. Aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan untukmu, tapi kita akan selalu berteman! Kalau ada yang bisa kulakukan untuk membantu, tanyakan saja, oke?”

“Oh! Terima kasih, Rafinha.” Seseorang yang bisa mendukung seperti ini, seseorang yang bisa memeluknya saat ia membutuhkannya—mungkin itulah yang paling diinginkan Meltina. “Sungguh, hanya mendengarmu mengatakan itu saja sudah cukup…” Meltina membalas pelukan itu. Ia menyesal akan membuat Rafinha basah, tetapi ia perlu memeluk sahabatnya saat itu juga.

“Ini untuk kalian berdua. Bersih dan kering.” Inglis membawa beberapa selimut bersih dan kering dan membungkus Rafinha dan Meltina dengan selimut tersebut.

“Terima kasih, Chris!”

“Terima kasih, Inglis.”

“Kamu ke sini juga!” Rafinha menarik lengan Inglis.

Inglis tersentak. “Ack! D-Dingin!”

“Maaf, Inglis, aku membuatmu basah, ya?” Meltina meminta maaf.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” Rafinha bersikeras. “Cuaca di sini lebih hangat, dan api unggun akan mengeringkan kita dengan cepat dan baik.”

“Bicaralah sendiri, Rani. Dan jangan manfaatkan kebingungan ini untuk meletakkan tanganmu di tempat yang aneh!” Inglis memprotes setelah Rafinha memasukkan tangannya ke belahan dada Inglis.

“Tapi di sana hangat dan terasa nyaman. Ayo, Meltina, kamu coba juga. Bukankah mereka besar?”

“Wah, aku sudah tahu kalau mereka menakjubkan untuk dilihat, tetapi mereka bahkan lebih menakjubkan lagi untuk disentuh. Aku jadi agak iri.” Terkesan, Meltina mengangkat dada Inglis dari bawah.

“A-Bukankah itu sudah cukup? Kau bisa melepaskannya kapan saja!” kata Inglis.

Rafinha berkata tanpa gentar, “Kita makan makanan yang sama, jadi aku heran mengapa makananmu berbeda. Ah, hei, Leone, kenapa kamu tidak datang ke sini juga? Leone!”

Leone membawa perbekalan sedikit jauh. “Eh, kurasa aku harus lewat… Aku tahu persis apa yang akan kau lakukan.” Namun meskipun dia bisa menghindari Rafinha, ada seseorang yang jauh lebih licik.

“Ah, Leone. Rin—”

Sebelum Liselotte bisa menyelesaikan kalimatnya, Rin menukik ke dada Leone.

“Ih! H-Hentikan itu, Rin! Kau akan membuatku menjatuhkan segalanya!”

Bang, bang, bang-bang!

Kembang api warna-warni meledak di atas Danau Bolt. Ledakan cahaya tersebut terpantul di permukaan danau, membuat pemandangan semakin indah dan fantastis.

“Kita akan menyalakan kembang api yang tersisa! Ini hadiahmu karena sudah bekerja keras! Berkatmu, kita bisa mendapatkan banyak uang!” Miriela, yang sedang dalam suasana hati yang baik, terdiam, terkekeh sambil menunjuk ke arah danau. Senyumnya sama sekali tidak polos, tetapi setidaknya kembang apinya indah.

“Wow! Mereka cantik sekali! Chris, Leone, Liselotte, Meltina! Ayo kita tonton mereka bersama tahun depan juga!”

Bagi Inglis, senyum Rafinha yang seperti anak kecil adalah harta yang lebih indah. Dia pun tak kuasa menahan senyum. “Itu ide yang bagus, Rani.”

“Tentu saja!” kata Leone.

“Saya tidak sabar lagi,” Liselotte setuju.

“Ya! Akan sangat menyenangkan bagi kita semua!” Meltina menambahkan.

Sambil memperhatikan mereka, Rochefort mengangkat bahu. “Benar-benar berisik. Ah, rasanya ingin kembali muda.”

Arles, yang bergabung dengan Rochefort, melihat pemandangan itu dengan mata berbinar. “Namun, berada bersama Inglis, Rafinha, dan yang lainnya tampaknya menenangkan Yang Mulia.”

“Kurasa begitu. Dan itu membuatku— Koff! Astaga! ” Rochefort, yang tiba-tiba terbatuk, jatuh berlutut.

“Apa?!”

Tangan yang ia tutupi mulutnya dipenuhi darah segar saat batuk lainnya menyerangnya.

“Ross! Ross?! Ada apa?!” Dengan wajah pucat, Arles menopangnya saat dia membungkuk.

Inglis, Rafinha, dan Meltina semuanya terkesiap dan bergegas mendekat.

“Hah?! Tuan Rochefort!”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Apa yang sedang terjadi?!”

Namun Rochefort tidak menjawab. Ia dibawa dalam keadaan tidak sadarkan diri ke kantor perawat akademi ksatria.