SI KURCACI BERANGKAT

“Diiiggiiing a hooole! Diiiggiiing a hooole! Karena kita adalah kurcaci, anak-anak bumi!”

Melewati hari lain bermain di tanah, mendengarkan nyanyian buruk anak-anak muda sambil menggali lubang di tambang yang pengap.

Di mana bijihnya? Apakah ada permata? Akankah kita menemukan urat perak? Mengayunkan beliung ke atas dan ke bawah, memecahkan batu, wajah berlumuran keringat dan debu, mencari harta karun.

Melakukan semua itu demi kota, untuk menghidupi keluargaku yang miskin.

Menjual sedikit berkah tanah yang ada kepada pedagang serakah, bahkan saat mereka memeras kita.

Seperti biasa. Seperti biasa. Seperti biasa.

“Seekor monster!”

Tiba-tiba muncul gelombang ketegangan—yang mudah diredakan dengan tinju yang melolong—mengguncang para goblin sialan yang tinggal di bawah sana dan membuat mereka berlarian. Aku sedikit berharap, tapi tidak. Aku mendesah ketika mendapati diriku bahkan memikirkan hal itu sebelum mengupas tetesan dari mayat mereka untuk dijual dengan sedikit uang tambahan yang bisa kudapat.

Itu tidak akan pernah cukup untuk membuat dompet membengkak.

“Wuuuu! Itu kakak kita! Kota kita akan baik-baik saja selama ada kamu!”

Yang kumiliki hanyalah “Ya” hampa untuk anak-anak muda yang bersemangat. Memalingkan muka dari anak-anak muda yang bersorak-sorai, kuayunkan beliungku dalam diam.

Dentang, dentang…

Bunyi keras bergema dalam hatiku.

Kapan aku berhenti merasakan apa pun? Kapan aku berhenti menikmati minuman keras yang dulu sangat kucintai? Apa yang ingin kulakukan?

“Pertempuran berdarah panas…”

Saya pikir itu saja.

 

“Jadi ini kota asing! Lihat, Aina!”

Riveria meninggikan suaranya dengan gembira saat mendengar deru kereta kuda dan kerumunan orang di depan mereka.

“Ya, memang luar biasa tidak teratur dan sangat berisik, tapi penuh semangat… Sama sekali tidak seperti desa…”

Meskipun Aina ingat bahwa dia perlu mengawasi bagaimana sang putri bersikap, pelayan itu juga terpesona oleh pemandangan itu.

Sambil memperhatikan mereka, Finn tersenyum kecil sementara Loki tertawa.

“Nama kota ini Karna, sebuah kota penginapan tempat banyak pelancong dan pedagang datang dan pergi hampir setiap hari. Kota ini merupakan pusat transit utama.”

Deretan penginapan yang sempit di sepanjang jalan benar-benar menentukan suasana, dan seperti yang ditunjukkan Finn, terlihat jelas betapa banyak manusia setengah manusia mengenakan pakaian bepergian saat mereka datang dan pergi. Terletak di jantung benua, Karna dibelah oleh sejumlah jalan dan digunakan oleh banyak orang yang bepergian ke negara dan kota tetangga.

“Baiklah! Bagaimana kalau kita rayakan pesta kecil-kecilan untuk merayakan Rivvy bergabung dengan familia?”

Sudah tiga hari sejak mereka meninggalkan Alf Royal Woods.

Dengan semangat tinggi, Loki mengangkat tinjunya karena berhasil kembali dari hutan bersama pengikut peri tinggi yang sangat diinginkannya, tapi…

“Manusia dan prum… dan apakah itu Amazon?! Dan di sana ada salah satu manusia hewan yang dikabarkan! Apakah mereka anjing, bukan, serigala?!”

“T-tenanglah, Lady Riveria! Meskipun ini bukan lagi desa, ingatlah kau masih bangsawan… da-dan aku belum pernah melihat makanan seperti itu. Aromanya sungguh lezat…”

“Mereka tidak mendengarkanmu, Loki.”

“…”

Riveria dan Aina benar-benar terpikat oleh pemandangan di jalan utama. Mata mereka terbelalak kegirangan melihat gerobak-gerobak yang lewat dankerumunan, mereka terus-menerus memandang ke sana kemari dengan rasa ingin tahu pada kios-kios makanan yang berjejer di sepanjang jalan dan semua kerajinan tangan yang dipajang.

Sambil melirik dewi pelindungnya yang membeku karena kekecewaan, si prum memperhatikan Riveria ketika dia berkata:

“Aku belum pernah melihat ras lain selain para pedagang kerajaan… Jadi, ini budaya yang berbeda? Aku yakin Seldia, orang pertama yang meninggalkan hutan kerajaan, merasakan hal yang sama seperti yang kurasakan sekarang!”

Jadi dia bisa terlihat seperti ini juga.

Bahkan Finn pun terpukau melihat senyum lebarnya dan betapa meronanya pipinya yang putih bersih.

Bersemangat dengan segalanya, ia bagaikan anak desa yang sedang mengunjungi kota besar—atau mungkin hanya seorang anak kecil yang bersemangat—tak bisa berhenti memandang sekeliling. Mungkin jika ia dibawa dari kotanya di pegunungan ke ibu kota, ia mungkin akan terlihat persis seperti dirinya saat itu.

Tapi, tidak seperti penduduk desa biasa sepertiku…bangsawan seperti dia benar-benar menonjol.

Riveria dan Aina benar-benar terpesona oleh pemandangan kota, tetapi kekaguman mereka menarik banyak perhatian. Orang-orang yang berpapasan dengan mereka di jalan terus-menerus melirik dan menabrak pejalan kaki lain, dan mereka hampir menyebabkan kecelakaan mengerikan karena seorang kusir kereta kuda lupa bahwa ia seharusnya mengendalikan kudanya sejenak.

Kedua elf itu sudah berganti pakaian biasa, tetapi kecantikan Riveria masih terpancar. Sederhananya, ia lebih cantik daripada siapa pun di kota ini—bahkan lebih cantik daripada beberapa dewi. Dan Aina pun tak tertandingi kecantikannya, bahkan di antara kaumnya sendiri.

Bahkan dalam kegembiraan mereka yang riang, gerakan dan gestur Riveria dan Aina jelas berbeda dan khas dari orang-orang dari golongan bawah, baik maupun buruk. Darah elf tinggi menembus batas antar ras, dan sepenuhnya menunjukkan kekuatannya bahkan di sini.

“Khhh! Ngelihatin Rivvy kesayanganku! Hei, dasar dewa sampah tanpa nama! Kamu mau ngintip pengikutku? Akan kuhajar kamu!”

Loki yang meledak saat melihat seseorang mencoba mendekati kedua elf itu hanya menambah perhatian.

Gawat , pikir Finn. Ras lain saja sudah cukup buruk. Kalau kita ketemu elf …

“…U-um! Mungkin…?”

Sekelompok pria bertelinga panjang di pinggir jalan tampaknya telah mengambil keputusan dan sedang menerobos kerumunan. Seorang elf dewasa muda mendekati Riveria dan merendahkan diri, hampir berlutut di jalan.

“Ma-maafkan ketidaksopanan saya, tapi rambut giok dan mata itu… Mungkinkah Anda seorang bangsawan…?”

“Hmm? Aku…”

Kata-kata Riveria terhenti, dan itu adalah kesalahan fatal.

“Lady Riveria! Kau Lady Riveria, kan?!”

Kami pernah berziarah ke pohon suci kerajaan! Kami bertemu denganmu saat di sana! Apakah kamu ingat kami?!”

“Jika sang putri ada di sini, maka—”

“Jika wanita kita telah meninggalkan hutan, maka laporan itu pasti benar!”

“Ooh, sungguh suatu kehormatan…!”

“Nyonya Riveria!”

“Bolehkah aku memandang wajahmu yang mulia?!”

Dalam sekejap mata, Riveria terkepung. Mendengar pertanyaan pertama, para elf cantik, baik pria maupun wanita, mengerumuninya. Para pengembara, pemburu, penyair, bahkan seorang ksatria kerajaan. Meskipun mereka berada di tengah jalan, para elf dari berbagai lapisan masyarakat dengan cepat membentuk kerumunan.

Sementara itu, Riveria tampak kebingungan berdiri di tengah lingkaran yang telah terbentuk. Ironisnya, hal itu terjadi persis seperti yang dikatakan Raja Rafale ketika beliau sering menjelaskan arti meninggalkan hutan bagi keluarga kerajaan.

Para pedagang keliling yang telah menggunakan Karna sebagai markas mereka selama bertahun-tahun menyaksikan dari kejauhan, terkejut melihat pemandangan yang terjadi, yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

“T-tunggu, aku sudah memutuskan semua ikatan dengan hutan kerajaan…! Jangan berkerumun…! Argh?!”

“N-Nyonya Riveria?!”

“Aina?!”

Karena tidak memahami statusnya sendiri sebagai peri tinggi, Riveria menghilang ke dalam gelombang peri, dan Aina menjerit saat mereka berpisah.

Loki menyaksikan kekacauan yang terjadi dari beberapa langkah jauhnya dengan sedikit keterkejutan—seolah-olah dia tidak ada hubungannya sama sekali dengan kejadian itu.

Finn menutupi wajahnya dengan tangan kecilnya.

“…Ayo kita pindah ke tempat yang lebih tenang,” kata anak laki-laki sok tahu itu sambil mendesah.

Dewi pelindungnya tidak mengajukan argumen apa pun.

 

“Aku meremehkan pengabdian para elf…” kata Riveria, kelelahan karena kejadian tersebut.

Akhirnya berhasil lolos dari kepungan para elf, rombongan itu tiba di bar paling kumuh di kota. Sang putri hampir ambruk di atas meja yang hanya muat untuk empat orang.

Dia akhirnya mengerti betapa mengejutkannya tindakan seorang peri tinggi yang meninggalkan hutan kerajaan yang agung dan suci untuk memulai perjalanan ke dunia luar.

“Itu adalah kegagalan yang menyedihkan dari pihakku… Aku seharusnya mendukungmu, namun…”

“Tidak, ini bukan salahmu… Ini salahku…”

Mata Aina pun tampak sayu; dia, seperti sang putri, menyesal telah meremehkan para peri juga.

Loki bersandar di kursinya, menyeringai pada dua elf yang masih terguncang karena menerima ujian api yang tak terduga di dunia luar.

“Aku juga kaget. Kalian para elf benar-benar serius soal ini.”

“Saya rasa semua itu bisa dianggap jauh melampaui batas normal. Untungnya, kita bisa mengatasinya untuk saat ini.”

“Ya, mengenai hal itu, aku harus berterima kasih padamu.”

Riveria mengungkapkan rasa terima kasihnya yang tulus kepada Loki dan Finn.

Mereka baru saja bertemu, tetapi Finn merasa sedikit tersentuh. Ia tahu betapa jarangnya seorang peri tinggi, perwujudan kesombongan dan keangkuhan, menunjukkan rasa terima kasih.

“Meskipun begitu… apa tidak ada lagi yang bisa dilakukan untuk tujuan kita? Sebelum kau menyebutnya kedai, aku salah mengiranya sebagai gudang. Kandang kuda di hutan kerajaan pasti lebih nyaman daripada ini.”

Riveria kembali menjadi Yang Mulia Ratu, lengkap dengan ulasan pedas terhadap pilihan penginapan mereka disertai kerutan dahi yang elegan.

“Interior yang tidak sehat ini… ini hanyalah sebuah bangunan tua yang bobrok, bukan?”

Di kota yang dihuni orang-orang dari berbagai ras, hampir tak ada tempat tanpa peri. Kecuali jika mereka benar-benar tidak higienis—cukup tidak higienis untuk memancing reaksi semacam itu.

Terus terang, tempat itu seperti bar murahan, bahkan di antara bar-bar murahan lainnya. Dinding dan lantai kayunya sudah lapuk dimakan rayap dan usang, meja serta kursinya berderit terus-menerus. Pengunjung lainnya, kebanyakan orang tua yang lusuh dan kurcaci, berpakaian lusuh, dan manusia di konter tampak seperti preman. Bagi seorang peri tinggi yang dibesarkan di kastil yang bersih dan elegan, itu adalah kejutan budaya yang luar biasa.

Riveria menutup mulutnya.

“Secara pribadi, saya sangat menyukai bar-bar selam seperti ini,” komentar Loki dengan riang.

“Lebih baik tidak tinggal terlalu lama di Karna. Kau terlalu menarik perhatian.”

“Kurasa mau bagaimana lagi…” kata Riveria, menyetujui usul Finn dengan cemberut. “Aku enggan menerima tatapan-tatapan yang lebih lama lagi di sini daripada yang kuterima di desa.”

“Lady Riveria, janganlah mengeraskan hatimu dan menjauhkan sesama elf kami. Bertemu denganmu saja sudah merupakan suatu kehormatan bagi mereka.”

Aina tersenyum lembut, mencoba menenangkan sang putri, yang sudah muak dengan reaksi rekan-rekan perinya.

Mereka berempat memesan makanan. Setelah merayakan kecil-kecilan untuk anggota familia terbaru, mereka mendiskusikan rencana mereka ke depannya.

“Saya belum bertanya apa tujuan perjalananmu.”

“Hm? Aku punya pikiranku sendiri, dan Finn punya pikirannya sendiri, tapi… yah, sejujurnya, rasanya seperti menjadi nomor satu di dunia ini bersama keluarga idealku yang terkuat, kurasa?”

Finn menertawakan betapa sederhananya Loki mengatakannya sebelum memberikan tanggapan lebih rinci kepada Riveria, yang tampak siap membentak penjelasan samar sang dewi.

Dia membicarakan semuanya: motif egois dia dan Loki serta ambisinya sendiri untuk mengembalikan prum.

Riveria kembali terkagum-kagum dengan tekad dalam suaranya. Tak ada lagi jejak penghinaan penuh ejekan yang sebelumnya ia tunjukkan pada “seorang preman biasa”.

“Kamu mau keliling dunia, kan, Rivvy? Aku rencananya mau keliling dunia, biar kamu bisa lihat banyak hal.”

“Sudah kubilang jangan memanggilku dengan nama menjijikkan itu… Aku akhirnya menemanimu melewati berbagai keanehan, tapi begitu aku melunasi hutang yang kubuat saat melarikan diri dari hutan, aku akan pergi. Kamu bisa berganti familia atau mengundurkan diri setelah satu tahun berlalu.”

“Apa?! Apa yang terjadi dengan janji cinta kita?!”

“Sumpah cinta apa?!”

“Tenanglah, Nyonya Riveria!”

Finn tersenyum, memikirkan bagaimana dia mendapatkan pengalaman Loki sepenuhnya, dan kemudian…

“Riveria, apakah kamu pernah mendengar tentang Dungeon?” tanyanya.

“Tentu saja. Itu labirin bawah tanah di ujung benua, salah satu dari tiga wilayah dunia yang belum dijelajahi, jadi masih penuh dengan hal-hal yang belum diketahui. Itulah sebabnya Orario disebut pusat dunia.”

“Benar sekali. Jika kau ingin melihat dunia yang belum pernah kau lihat, Dungeon adalah tempat terbaik untuk mencarinya, bukan?”

“…”

Riveria terdiam saat menyampaikan maksudnya. Menganggapnya sebagai jawaban ya, Finn melanjutkan:

Orario adalah titik akhir perjalananku dan Loki. Kau bisa memanfaatkan kami untuk memuaskan keingintahuan intelektualmu. Dan kalau kau tidak tahan dengan kami, kau bisa pergi begitu saja. Bagaimana menurutmu?

“…Baiklah. Memang benar kepentingan kita sejalan. Aku akan ikut denganmu sampai saat itu.”

Mengingat situasi saat ini, Riveria memutuskan untuk menerima lamaran Finn. Ia punya dua alasan: ia tahu ia belum terbiasa dengan dunia luar, dan ia sudah percaya bahwa, selama mereka bersama Finn dan Loki, Aina tidak akan terancam bahaya.

Tentu saja, Finn telah menawarkan kompromi itu karena tahu Riveria akan membuat perhitungan tersebut.

Mengingat bakatnya sebagai penyihir, ia enggan melepaskannya begitu saja. Ia dibutuhkan untuk menciptakan familia yang ketenarannya akan menggemparkan dunia. Meskipun awalnya ia menolak bergabungnya seorang high elf, ia dengan mudah beralih melakukan apa yang perlu dilakukan untuk mempertahankan Riveria. Untuk saat ini, ini sudah cukup untuk menunda kepergiannya. Selama perjuangan mereka bersama, mereka akan mengembangkan akar-akar persaudaraan.

Bukan berarti dia membiarkan pertimbangan tersembunyi itu muncul. Meskipun masih muda, dia orang yang sangat rakus.

Melihat dua orang lainnya sepakat untuk berbagi perahu yang sama, Loki dan Aina saling berbisik pelan.

“Itu dia, si lidah perak licik yang bersembunyi di balik senyum manisnya. Aku bahkan tidak tahu berapa banyak anak yang akan dia hancurkan dengan itu. Si sok galak itu akan melakukan apa saja untuk mendekati ambisinya!”

“Dia… Tuan Deimne… meskipun seorang yang sombong, dia sangat percaya diri dan luar biasa.”

“Ngomong-ngomong… ini memang agak kurang tepat waktu, tapi kamu nggak masalah, Aina? Kamu kan pendamping Riveria, tapi kami belum benar-benar minta pendapatmu.”

“Ya. Aku akan menemani Lady Riveria ke mana pun ia pergi. Dan aku rasa akan lebih baik baginya untuk bepergian bersamamu.”

Kebetulan, Aina merasakan hal yang sama seperti putrinya.

Senyumnya yang ceria penuh dengan persahabatan dan cinta untuk Riveria.

Dia peri yang baik. Payudaranya besar, dan juga terlihat lembut. Riveria agak tomboi, tapi kesopanan dan sifat Aina yang lembut benar-benar seperti putri yang terlindungi.

Senyum Loki mulai tampak kasar.

“Hei, kau yakin tidak mau bergabung dengan keluargaku? Aku tidak akan memperlakukanmu dengan buruk. Saat kita akhirnya bisa bermesraan di kamar mandi—”

“Sudah kubilang jangan sentuh Aina!”

“—Hah?!”

“N-Nyonya Riveria?!”

Dengan segera menarik tongkatnya, Riveria memukul Loki tepat di dahi.

“Dewi yang tidak setia! Kalau kau coba menggoda Aina lagi, aku tidak mau berurusan denganmu lagi!”

“Ahh, maaf, maaf, maaf, putriku! Aku tidak akan selingkuh lagi! Aku Rivvy sepenuhnya sekarang!”

“Curang apa, dasar bodoh?! Menjijikkan! Kau benar-benar menjijikkan!”

Permintaan maaf Loki yang tulus justru memancing amarah Riveria. Suasana meja semakin ramai, dan Finn menyesap bir murahnya.

……Jadi ini familia. Teman seperjalanan, ya.

Dia tersenyum, reaksinya tanpa perhitungan tersembunyi apa pun.

Mengabaikan kekesalan Riveria terhadap impian Loki untuk menangkap semua wanita dan gadis cantik, Finn mengarahkan diskusi ke bagaimana mereka akan mendapatkan lebih banyak anggota untuk familia mereka.

“Kembali ke pokok bahasan… untuk saat ini, kurasa rencananya adalah memperkuat familia kita dan mengumpulkan anggota baru?”

“Aku mau anak berbulu selanjutnya! Gadis manis dengan telinga yang lembut! Pasti cocok!”

“Apakah kita, sebagai familia, benar-benar akan baik-baik saja dengan dewi seperti ini…?” Riveria bertanya-tanya dengan keras.

Dengan Riveria di lini belakang dan Finn, yang berorientasi solid di lini tengah, mereka hanya membutuhkan barisan depan yang kuat untuk melengkapi sel tiga orang yang ideal. Lebih dari sekadar meningkatkan ketenaran Loki Familia , Finn ingin menyelesaikan sel tiga orang itu secepat mungkin.

“Cih, familia terkuat apa…?”

“Jadi sombong karena ada peri tinggi yang bodoh di antara mereka…”

Orang-orang di meja terdekat mulai menjelek-jelekkan mereka dengan keras hingga bisa terdengar.

“…Aku bisa mendengarmu. Cuma orang-orang yang menghabiskan waktu berharga untuk bir murahan.”

Seorang manusia dan seorang prum, keduanya pelanggan tetap di bar, bereaksi terhadap percakapan kelompok itu. Karena mereka menghabiskan siang dan malam minum-minum di bar kumuh ini, cara Loki Familia berbicara begitu keras tentang ambisi dan impian mungkin telah membuat mereka kesal. Mereka telah menahan diri sejauh ini, tetapi setelah sindiran pertama mereka, Riveria langsung bereaksi berlebihan.

Finn dan Aina sama-sama berusaha menenangkan sang putri saat ia membalas semua pengunjung lain yang memelototinya, tatapan mereka seolah bertanya-tanya apa yang dilakukan peri tinggi di tempat kumuh seperti ini. Loki membayar tagihan dengan cepat, sepertinya ia sama sekali tidak menyukai rasa minuman di sini. Sambil menyeret putri peri yang kesal itu, para familia sudah berada di pintu…

“Aaah?! Apa yang dilakukan peri di wilayah kita?!”

…ketika mereka berhadapan langsung dengan sekelompok orang yang hanya mencoba masuk ke bar.

Dahi Finn berkerut saat dia melihat sekelompok kurcaci yang mencoba masuk.

“…Apa pentingnya tempat usaha mana yang kupilih untuk dikunjungi? Dan bagaimana denganmu? Baunya sangat menyengat! Apa kurcaci tidak belajar kebiasaan mandi?”

“Apa katamu?!”

Ramalan Finn menjadi kenyataan, Riveria langsung mengamuk. Sebagian karena suasana hatinya memang sedang buruk di bar, tetapi sebagian besar karena rasa benci terpendam yang tampaknya dimiliki para elf dan kurcaci terhadap satu sama lain.

“Dasar peri sialan dan mukamu yang seperti boneka! Jangan sombong dengan kami!”

“Wah, lihat dirimu. Mengayun-ayunkan lengan pendekmu itu dan membuat keributan.”

“N-Nyonya Riveria, meskipun mereka kurcaci, kata-kata seperti itu…!”

Finn ingin memohon pertolongan surga terhadap peri ini, putri ini yang tidak tahu bagaimana membiarkan beberapa hal berlalu begitu saja.

Aina bergegas mencoba membujuk Riveria agar berhenti, sementara Loki hanya melihat dengan penuh minat, ingin tahu bagaimana pertengkaran ini akan berakhir.

Dilihat dari pakaian dan perlengkapan mereka yang berjelaga… mereka mungkin penambang yang baru selesai bertugas? Finn mengamati para kurcaci, menyimpulkan pekerjaan mereka dari penampilan mereka, tetapi mata birunya tertuju pada satu kurcaci.

Dia adalah……

Ia membawa beliung besar di bahunya, janggut lebat yang cocok untuk seorang kurcaci, dan tubuhnya terbuat dari batu pahatan, lebih besar daripada kurcaci lain dalam kelompok itu. Ia mengenakan satu kemeja polos tanpa lengan, sementara lentera kecil dan berbagai sarung tergantung di sabuk kulit tebal di pinggangnya. Ia memperhatikan rekannya berdebat dengan Riveria dengan mata berwarna tanah yang acuh tak acuh.

Berdiri di tengah kelompok, kurcaci itu jelas pemimpinnya. Finn tak tahu mengapa tatapannya tertarik padanya, tetapi jika harus diungkapkan dengan kata-kata, ia merasa ada yang janggal. Rasanya seperti seorang prajurit yang tersandung di tengah sekelompok penambang.

“Selalu meremehkan kami para penambang…! Peri sialan!”

Saat berikutnya, kurcaci yang memulai pertengkaran itu mengambil sejumlah bijih dari ranselnya dan melemparkannya.

“Kyah?!”

Gumpalan bijih besi itu berhamburan, sebagian menggores kulit Aina. Percikan itulah yang benar-benar membakar semangat Riveria. Amarah berkobar di matanya, dan ia mengayunkan tongkatnya.

“Hah?!”

Sebelum Finn dapat menghentikannya, dia telah menjatuhkan kurcaci itu.

“Malulah sedikit, kurcaci barbar!”

“Apa-apaan ini?!”

“Tangkap dia!”

Perkelahian pun langsung terjadi.

“N-Nyonya Riveria?!”

Terdengar suara gaduh di pintu masuk bar.

Baik pemiliknya yang berteriak menyuruh membawanya ke tempat lain maupun Aina yang memegang tangan wanita itu dan memohon tidak terdengar di tengah keributan itu.

Murka sekali, sang peri tinggi segera menghabisi ketiga penambang itu.

“Hah!”

“Wah?!”

Setelah menerima Falna, Riveria mampu berdiri berhadapan dengan para kurcaci, yang terkuat di antara semua demi-human. Menggunakan jangkauan tongkatnya yang panjang, ia menusuk dada mereka saat mereka mencoba menangkapnya, tetapi selain itu ia hanya menepisnya. Selain busurnya, ia juga belajar bertarung dengan tongkat. Dalam kebencian dan amarahnya, ia kehilangan sedikit pun kendali yang mungkin pernah ia miliki. Para kurcaci kekar itu, yang terlempar dari bar dan jatuh ke tanah, mengerang kesakitan.

Tidak mengharapkan apa pun dari Loki, yang hanya menyemangatinya, Finn menahan sakit kepala saat ia hendak campur tangan.

“Peri jahat.”

Namun pemimpin kurcaci yang sedari tadi menonton dari pinggir bertindak terlebih dahulu.

Falna berfungsi untuk melepaskan potensi terpendam manusia. Tak dapat disangkal bahwa mereka yang menerimanya cenderung lengah dan terlalu percaya pada peningkatan kemampuan tersebut. Riveria pun tak terkecuali.

Meski begitu, campur tangan kurcaci itu hanya bisa disebut berani.

“Apa?!”

Meraih tongkat peri itu dengan tangan kosong, kurcaci itu membantingnya—bersama tubuh Riveria—ke lantai. Dan ia melakukannya hanya dengan satu tangan, tangan yang sama yang disebut sang putri pendek beberapa saat yang lalu.

“Sungai?!”

Finn tak percaya, tetapi kurcaci itu tak berhenti. Peri itu menggertakkan gigi dan mencoba berdiri saat Finn bersiap melancarkan pukulan tepat ke arahnya.

Menjatuhkan tombaknya, Finn bergerak cepat, menutupi Riveria dengan tubuhnya untuk menangkis tinju yang datang.

“ ”

Tinju si kurcaci mengenai bahu Finn. Ia sudah bersiap, tetapi tidak cukup kuat untuk bertahan, dan ia terdorong mundur bersama Riveria. Mereka berdua terbanting ke dinding bar, menyeret meja dan kursi bersama mereka dalam suara gemuruh.

“Finn?!”

“Nyonya Riveria?!”

Loki dan Aina berteriak, dan keributan memenuhi bar.

“Ga-hah…Kah-hah…?!” Riveria terbatuk.

“Gh…Maaf, Riveria…”

Peri itu terbanting ke dinding saat menangkap Finn. Wajah si prum berkerut kesakitan saat ia memegang bahu kanannya dan menatap si kurcaci yang telah membuat mereka berdua terlempar.

Pria kerdil berjanggut itu menatap mereka dengan tidak tertarik.

“Jangan lagi, dasar kurcaci Lonza sialan! Sudah berapa kali kubilang jangan bikin masalah?! Brengsek! Brengsek!”

Seketika, pria di balik bar mulai membentak mereka. Menatap pelayan bar yang sedang marah karena furniturnya dirusak, si kurcaci mendesah.

“…Kita angkat tangan duluan. Aku akui kita salah. Tapi kau harus mengajari peri itu untuk menahan diri—baik dalam perkataan maupun tindakannya.”

Mata biru Finn melebar saat dia menyadari mata kurcaci itu berkata, Jika kita berbalik tanpa membawa apa pun, kita tidak akan mampu menghadapi bangsa kita sendiri .

Sambil berkata demikian, si kurcaci melirik ke arah anak-anak muda yang berlinang air mata, dan memperhatikan beberapa ingus berdarah.

“K-kamu…!”

“Hentikan. Mereka juga punya sedikit rasa… Kita pulang saja.”

Dengan wajah merah padam, Riveria mencoba berdebat dengannya, tetapi tubuhnya yang sakit tidak mengizinkannya; ia hanya bisa mengerang. Saat Loki dan Aina bergegas mendekat, pria kerdil itu membersihkan debu dari tubuh anak-anak muda itu dan menegakkan mereka kembali.

“I-itu kakak kita, Gareth! Peri sombong itu nggak ada apa-apanya!”

“Yorger, dasar tolol, kau membuat kami dikeluarkan dari bar.”

“Aduh?!”

Sambil memukul kepala kurcaci muda yang memulai perkelahian dengan Riveria, kurcaci bernama Gareth itu mulai berjalan pergi.

Finn berdiri dan memanggilnya.

“Harap tunggu!”

“Apa?”

“…Kami juga salah, jadi aku ingin minta maaf. Bisakah kau memberitahuku familia mana yang kau miliki?”

Si kurcaci—Gareth—mendengus seolah-olah Finn telah mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal.

“Kita bukan bagian dari familia mana pun. Siapa pun bisa lihat kita penambang, dasar bodoh.”

Finn sudah menduga jawaban itu, tetapi dia tetap tidak dapat menahan senyum yang mulai mengembang di bibirnya.

Gareth mengangkat alisnya ragu-ragu, melihat senyum berani si anak nakal, tetapi ia segera kehilangan minat. Ia menyeret anak-anak muda itu bersamanya, lalu meninggalkan bar.

“Nyonya Riveria, apakah Anda baik-baik saja?!”

“Y-ya…aku minta maaf.”

“Itu kurcaci. Kalian tidak terluka, kan?”

Aina meminjamkan bahunya kepada Riveria, yang memegangi dadanya saat dia berdiri.

“Kita harus merekrut kurcaci itu,” seru Finn.

Hening sejenak. Riveria berhenti, baru setengah jalan berdiri. Mata Aina pun menyipit. Dan Loki, yang diam-diam mencoba meraba bokong Riveria, membeku dalam pose konyol.

““Hah?!””

Riveria dan Loki keduanya meletus.

“Jangan konyol! Kurcaci tak beradab seperti dia!”

“Aku mau cewek-cewek imut untuk timku! Aku lawan siapa pun yang bukan cewek imut!”

Riveria dan Loki langsung membantah pernyataan Finn yang mengejutkan itu. Sementara Aina memperhatikan putrinya yang berwajah merah, bergoyang dan kebingungan, Finn dengan tenang mulai menanggapi keluhan mereka.

“Riveria, kalau kita bicara soal tidak beradab, maka kita harus membahas perilakumu sendiri sekarang.”

“Hah…?!”

“Dan Loki, aku tidak akan berkomentar tentang kecenderunganmu, tapi kau bilang kau tidak akan menghalangi ambisiku. Itu kesepakatannya, kan?”

“Aduh…?!”

Riveria dan Loki dibungkam oleh fakta objektif situasi dan kesepakatan yang dibuat saat dia menandatanganinya, masing-masing.

Kalian berdua melihat kekuatan yang luar biasa itu. Dia memang kuat. Bahkan, dengan kaliber tertinggi.

“Bukankah itu hanya karena dia seorang kurcaci?”

“Tidak. Waktu aku bersama biksu pertapa, aku sempat tanding dengan seorang kurcaci, tapi kekuatannya jauh dari kata absurd itu. Lihat ini.”

Finn menggulung lengan bajunya. Memar yang terang sudah terbentuk, dan lengan rampingnya yang seperti prum masih berkedut. Riveria, Aina, dan Loki semuanya tercengang.

“Dan juga… pukulan itu. Dia berencana berhenti tepat di saat-saat terakhir. Aku mendapat memar ini karena aku menghalangi jalan, dan pukulannya sekuat ini bahkan tanpa kekuatan penuhnya.”

Yang paling menakutkan adalah ia memiliki kekuatan itu tanpa pernah menerima Falna dari dewa mana pun. Kurcaci itu adalah seorang pejuang sejati. Akan sia-sia baginya untuk menjalani hari-harinya sebagai penambang biasa.

“Cara dia menangkap tongkatmu juga menakjubkan. Aku menginginkannya.”

Sang prum—yang tak ragu mengutarakan niat dan ambisinya—bagaikan anak kecil yang tergetar oleh kisah epik heroik. Mereka berdebat sengit selama beberapa waktu, mengundang tatapan jengkel dari pengunjung bar lainnya, tetapi tak seorang pun mampu mengubah tekad sang kapten yang teguh.

Semua karena pertemuan kebetulan, Loki Familia berangkat untuk mengintai seorang kurcaci tertentu.

“Gareth si kurcaci…”

Saat mengucapkan nama itu, Finn tersenyum.

 

Begitu mereka memutuskan untuk merekrut Gareth, familia itu bertindak cepat. Lebih tepatnya, Finn bertindak dengan kecepatan yang luar biasa. Meninggalkan Loki dan Riveria di belakangnya, yang sama sekali tidak tertarik, ia mengumpulkan informasi dari pria di balik meja kasir dan pelanggan lain di bar. Mereka sedang tidak ingin mengobrol dengannya, tetapi setelah menyelipkan beberapa keping koin yang meyakinkan, mereka dengan riang mulai berbagi, dan ia berhasil menemukan di mana ia bisa menemukan para kurcaci.

Mereka tinggal di sebuah desa kecil yang dibangun di bawah tanah dan terletak di kaki gunung di pegunungan selatan Karna—berlawanan arah dengan Hutan Alf Royal. Desa Lonza menjadi basis mereka.

“Wah?! Semuanya kurcaci!”

“Kota bawah tanah… yah, tidak juga, tapi lebih besar dari desa. Ini mengesankan.”

Menyusuri terowongan panjang dan kosong, Loki dan Finn sama-sama tak menyangka akan melihat pemandangan yang menyambut mereka. Riveria, yang dengan enggan menemani mereka, dan Aina sama terkejutnya.

“Memikirkan bahwa kurcaci bisa membangun komunitas seperti ini…”

“Bagaimana tempat seperti ini dibangun…?”

Gua bawah tanah itu cukup besar untuk menampung seluruh kota. Langit-langitnya lebih dari sepuluh meder, sehingga Loki Familia tidak merasakan pengap yang biasa dirasakan saat berada di bawah tanah. Semua bangunan dibangun dengan jenis batu khusus, yang mengingatkan pada gambaran desa roh tanah. Menariknya, hal ini membuat gua itu sama mengesankannya dengan hutan elf.

Saat mereka berjalan, mereka berpapasan dengan para perempuan yang membawa keranjang cucian, para pria berjanggut yang tampak seperti pengrajin, dan anak-anak yang berlarian dan bermain riang—semuanya tampak kerdil. Meskipun kemiskinan kota itu terlihat jelas, semua orang di dalamnya tampak bersemangat dan menunjukkan ekspresi riang.

“Desa itu sendiri tidak makmur, tapi…mereka tampaknya hidup dengan teguh.”

Tentu saja ada banyak yang pakaiannya tidak terlalu bersih, tetapi para kurcaci—yang dikenal karena sifat pengrajinnya—sangat mandiri: memperbaiki peralatan dan perkakas di pinggir jalan, membuat sepatu dari segala jenis bahan, dan berbagai hal lainnya.

Bola-bola cahaya yang tertanam di langit-langit batu yang tinggi—model lama lampu batu ajaib besar—jelas merupakan barang termahal di permukiman itu, dan pastinya dibeli bekas dari seorang pedagang. Ada seorang kurcaci yang tergantung di langit-langit dengan tali sedang memperbaiki salah satu lampu, dan jelas lampu-lampu itu sudah sangat berharga dan telah digunakan sejak lama.

Itu adalah komunitas kerdil, dikelilingi oleh batu dan tanah.

Finn tersenyum, melihat sebuah komunitas yang sepenuhnya berbeda dari para elf atau prum, dan Riveria berusaha keras untuk menyembunyikan kenyataan bahwa dia merasa gembira, telinganya berkedut saat dia melihat sekeliling pada pemandangan yang tidak seperti yang pernah dia alami sebelumnya.

“Hei…Tuan.” “Tuan.”

“Hm?”

“Apakah kalian pelancong?” “Pelancong?”

Saat mereka menyusuri jalan yang dipenuhi ibu-ibu rumah tangga yang sibuk mencuci dan mengasuh anak sementara para pengrajin sibuk bekerja, sepasang saudara kembar menghampiri mereka. Mereka adalah dua kurcaci bertubuh kecil, sedikit lebih pendek dari Finn. Dengan perawakan pendek dan bentuk tubuh seperti biji ek, mereka sungguh menggemaskan.

“A-apa-apaan kelucuan seperti hamster ini…?! Sejujurnya aku pikir gadis kurcaci agak aneh, tapi ini mulai mengubah pikiranku…! Dunia fana memang luar biasa!” Loki tersentak.

“Umm, kondisi Lady Loki adalah…”

“Ini seperti kejang, jadi Anda tidak perlu khawatir.”

Loki memegangi dadanya dan bernapas berat. Butir-butir keringat muncul di dahi Aina, tetapi Finn mengabaikan sang dewi. Ia sudah terbiasa dengan Loki. Ia malah berjongkok sedikit untuk menatap mata gadis-gadis kurcaci itu dan tersenyum.

“Kami datang untuk bertemu kurcaci bernama Gareth. Kau kenal dia?”

“Kakak!” “Kakak.”

“Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda mengantar kami menemuinya?”

“Hmm, oke!” “Oke.”

Rambut coklat muda si kembar bergoyang-goyang saat mereka dengan gembira memimpin jalan.

Orang yang memberikan jawaban lebih lengkap adalah Naruru, sedangkan orang yang kurang fasih tampaknya bernama Noruru.

Dengan mata mereka yang besar dan bulat, pipi yang imut, dan ponco di atas pakaian kurcaci mereka, kedua gadis itu benar-benar menggemaskan dan manis.

Mengikuti di belakang mereka, mata Riveria menjadi jauh.

“Akankah anak-anak semanis itu benar-benar tumbuh menjadi kurcaci yang jorok… Hidup itu misterius. Atau lebih tepatnya, para dewa memang mengerikan karena memaksakan nasib sekejam itu kepada mereka.”

“Tidak ada alasan untuk berasumsi bahwa kurcaci perempuan akan berakhir sama dengan kurcaci laki-laki! Lagipula, tidak semua orang menumbuhkan jenggot!”

Aina sudah mantap menjalankan perannya sebagai orang yang serius selama perjalanan mereka, dan dia kembali melakukannya lagi, mencoba untuk menenangkan putri rasnya ketika kelompok itu akhirnya menemukan orang yang mereka cari.

Si kurcaci bernama Gareth berada di depan sebuah rumah batu yang sunyi, membersihkan dan merawat perkakasnya.

“…Kamu…”

Matanya yang berwarna tanah terbelalak saat melihatnya.

“Hei. Maaf soal kemarin.”

“…Kenapa kau di sini? Apa peri itu membuat keributan dan ingin balas dendam?”

Riveria mengangkat sebelah alisnya dengan jengkel, tetapi Finn hanya tersenyum.

“Bagaimana jika aku bilang kami datang untuk mengundangmu bergabung dengan familia kami?”

Gareth mulai kembali melihat ke bawah, ke pekerjaannya, tetapi kata-kata itu kembali menarik perhatiannya. Ia menatap lama dan saksama ke arah pria yang berdiri di hadapannya, masih tersenyum.

Dan lalu dia mendengus.

“Kau bodoh, Nak? Siapa yang mau ikut denganmu? Dan sebelum kau mengajak seseorang, lakukan sesuatu pada peri itu—atau lebih tepatnya putri yang naif dan angkuh itu—yang meringis marah di belakangmu.”

Riveria tidak berusaha menyembunyikan ketidakpuasannya, dan kurcaci itu tidak ragu untuk mengejeknya dengan informasi yang mungkin pernah didengarnya di sekitar Karna.

Wajahnya memerah—disebut sebagai budak status dan harga diri adalah penghinaan yang paling tidak dapat ia tahan—dan dia pun meledak.

“Aku tak ingin melihat wajah kurcaci yang kasar dan tak beradab! Orang barbar yang langsung menggunakan kekerasan daripada menggunakan kata-kata!”

Riveria masih merasa kesal karena telah dikirim terbang di bar tempo hari, sehingga darah mengalir ke kepalanya, dan prasangka mulai mengalir dari mulutnya.

“Aku tak ingin datang ke lubang kecil yang suram seperti itu! Itu sarang ras yang bahkan tak memiliki sedikit pun karakter!”

“…Kalau begitu pergilah. Ini bukan tempat yang cocok untuk peri sombong,” balas Gareth, matanya menyipit berbahaya ke arah putri sombong yang menghina rumahnya.

Riveria bersiap untuk membalas dengan tembakan lain, tapi—

“…Apakah kamu membenci desa ini?” “Desa?”

—adik-adik muda itu menarik ujung bajunya, sambil menatapnya dengan sedih.

“Ugh…tidak, aku-aku…”

Saat Loki berkata, “Sudah, sudah,” dan Aina mencoba menenangkan Riveria juga, Finn kembali bergabung dalam percakapan.

“Jika aku bisa melakukan sesuatu tentangnya, setidaknya kau akan mempertimbangkannya?”

“Hmph. Tidak, terima kasih. Aku hidup untuk desa ini, dan aku rela mati untuk itu. Aku sudah memutuskan. Pergi saja.”

Setelah itu, Gareth kembali ke rumahnya. Riveria dengan keras kepala menatap tajam ke arah pintu yang telah ditutupnya dengan dingin di depan wajah mereka.

“Ditolak. Jadi bagaimana sekarang, Finn?”

“Yah, mengingat bagaimana kita bertemu, aku tidak menyangka semuanya akan berjalan mulus,” kata Finn. “Tapi sepertinya ini akan lebih sulit dari yang kubayangkan…”

Teringat betapa tak terhampirinya punggung kurcaci itu, si prum pun berpikir.

 

Firasatnya benar adanya.

Mereka memutuskan untuk tinggal di Lonza dan terus berjalan melewati rumah Gareth untuk berbicara dengannya, tetapi ia sama sekali tidak mau mendengarkan mereka. Paling banter, ia hanya mengabaikan mereka, tetapi terkadang ia menghilang ke dalam tambang bahkan ketika tidak ada pekerjaan yang bisa ia lakukan.

Karena pemimpin mereka memperlakukan familia seperti itu, tentu saja anak-anak muda yang mengikutinya juga bersikap keras. Mengingat pertemuan pertama mereka, para pemuda kurcaci membenci Riveria dan membuat keributan setiap kali melihat Finn dan yang lainnya; mereka bertekad untuk menjauhkan mereka dari Gareth. Finn dan yang lainnya juga tidak mampu menyelesaikan masalah dengan kekerasan.

Menahan Riveria, yang rasa kesalnya semakin memuncak dari hari ke hari, Finn mulai mendesah lebih sering.

“Kamu antusias sekali, Loki sayang! Senang sekali melihatnya!”

“Terima kasih, Nenek!”

Satu-satunya penginapan di Lonza, Mole Inn, memiliki penginapan di lantai dua dan bar di lantai satu. Rombongan berempat itu menginap di sana di bawah asuhan pasangan kurcaci dermawan yang mengelola penginapan itu.

Selain para penambang, Loki Familia , yang mengejutkan mereka, disambut secara luas di desa. Terletak di kaki pegunungan yang tak tertembus dan jauh dari jalur perdagangan yang mapan, jarang sekali orang selain kurcaci datang ke kota. Tentu saja ada tatapan penasaran, juga keinginan kuat untuk menjual sesuatu kepada mereka dan menghasilkan uang, tetapi lebih dari itu, para kurcaci ramah dan murah hati.

“Rivvy, bukankah sudah waktunya kau berubah pikiran? Kakek dan nenek di desa ini sangat baik, lho.”

““Kau tahu.””

Benar-benar basah kuyup dalam alkohol, Loki menyeringai, dan kedai minumanPutri pasangan itu, Naruru dan Noruru, tersenyum dan melanjutkan paduan suara.

Karena ia tidak seantusias Finn atau Loki dan kesal karena tidak ada kemajuan sama sekali dalam kunjungan perekrutan mereka, peri tinggi itu telah mempraktikkan sihir yang ia kembangkan ketika menerima restunya beberapa kali, berlatih sambil memastikan mantra dan efeknya. Namun, entah baik atau buruk, para kurcaci Lonza terlalu ramah. Melihatnya meninggalkan desa sendirian untuk berlatih, mereka sepertinya berpikir ia ditinggalkan oleh yang lain dan merasa kasihan karenanya, jadi mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk merawatnya.

Riveria tercengang, wajahnya memerah karena marah, tapi—

“Jangan khawatir tentang hal itu!”

“Semua orang di sini saling membantu!”

“Kamu punya lengan yang panjang, jadi bantulah kami!”

—Mereka dengan lembut, namun tegas, memberinya pekerjaan dan membawanya berkeliling desa. Awalnya, ia merasa kesal, tetapi setelah beberapa saat, ia terdiam di sekitar para kurcaci yang sama sekali tidak peduli apakah ia bangsawan atau bukan. Mereka tidak membeda-bedakan atau memusuhi, mereka tidak memujanya, dan mereka tidak kagum padanya.

Ini bukanlah istana yang begitu menyesakkan baginya; ini adalah persahabatan sejati, yang ditawarkan kepadanya oleh orang-orang lain dari ras yang berbeda.

“…Harus kuakui aku berprasangka buruk. Selain Gareth, penambang yang tak beradab itu, ada kurcaci yang bisa diajak bicara.”

Dengan Naruru dan Noruru berbagi pangkuannya, Riveria tersenyum dan menunjukkan sedikit pengertian. Kemudian, alis sang putri peri tinggi yang proporsional berkerut. “Namun, apa tidak ada yang bisa dilakukan untuk memperbaiki penampilan mereka? Mereka akan terlihat jauh lebih baik jika mereka mencukur jenggot mereka…!”

“Itu cuma perbedaan budaya. Aku pernah baca kalau makin keren jenggot orang kurcaci, makin dihormati.”

Finn tersenyum kecut sambil menggigit makanan pembuka yang datang bersama minuman mereka. Di sebelahnya, Aina dengan hati-hati mengambil sepotong ikan lele goreng asin, matanya berbinar penuh harap. Meskipun diameringis melihat makanan yang sangat berbeda dari makanan peri yang biasa ia makan, ia jadi terpikat dengan rasa-rasa baru itu.

Sambil melirik pelayan sekaligus sahabatnya, Riveria, yang sangat ingin memahami budaya kurcaci tetapi tidak sanggup menerimanya, meletakkan tangan di dahinya dengan perasaan sedih.

Sementara itu, ruangan itu dipenuhi gelak tawa gadis kembar yang tidak mengerti percakapan apa pun yang terjadi di atas mereka.

“Tapi tetap saja… ini sudah hari kelima. Kurcaci itu benar-benar keras kepala.”

Loki meletakkan tangannya di belakang kepalanya dan menatap langit-langit.

Mereka telah menghabiskan lima hari di desa ini, gagal berkali-kali dalam upaya mereka meyakinkan Gareth untuk bergabung dengan familia mereka.

“Tapi, saat ini, aku juga ingin dia masuk familia. Dia mungkin bukan gadis yang manis, tapi aku tidak suka kalah terus-menerus.”

Loki tiba-tiba membuka mata merahnya. Ekspresinya bak dewi yang menikmati game simulasi kencan. Ia menyeringai berani saat memutuskan untuk serius ingin memenangkan hati Gareth.

“Baiklah, saatnya merencanakan. Ayo kita cari tahu cara mengalahkan kurcaci itu.”

“Saya menentang hal ini.”

“Dia dengan blak-blakan menolak semua yang kami coba. Dari mana kami harus mulai ketika dia menyuruh kami pergi sebelum kami sempat bicara sepatah kata pun…?”

“Saya menentang hal ini.”

“Jika kita bisa berbicara terus terang, akan lebih baik…jika kita bisa memahami apa yang sedang dipikirkannya.”

“““Hmm.”””

“Aku! Menentang! Ini!”

Sementara Loki, Aina, dan Finn merenung, Riveria melampiaskan kekesalannya karena pendapatnya diabaikan begitu saja. Bahkan ketika pelayannya sendiri tidak menurutinya, wajahnya memerah, tetapi kedua saudari kurcaci yang begitu menyukainya hanya terus tertawa di pangkuannya.

“Gareth Landrock… Kami sudah mendapatkan gambaran umum tentang sifatnya dari bertanya-tanya di sekitar kota, tapi…”

Pandangan Finn tertuju pada gadis-gadis di pangkuan Riveria dan pasangan di belakang meja kasir.

“Kakak Gareth kuat banget!” “Kuat!”

“Dia berandalan waktu muda. Berapa kali pun kami peringatkan, dia tetap pergi sendirian untuk mengalahkan monster-monster yang membuat onar di pegunungan. Bahkan pernah menang turnamen tarung di negeri tetangga!”

“Tapi sekarang dia mandor tertinggi desa! Dia mengumpulkan para hooligan muda, membimbing mereka, dan memimpin mereka ke tambang-tambang desa. Bahkan orang-orang Karna pun mengakuinya. Dia kebanggaan kota!”

Sementara gadis-gadis itu tertawa, pasangan suami istri itu berbagi cerita tentang kehebatan Gareth sambil membawakan lebih banyak minuman dan makanan. Melihat betapa indahnya senyum mereka, Aina sedikit meringis.

“Sangat kuat, keras kepala namun memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, jujur…” Finn merenung.

“Dan dia cukup peduli pada teman-temannya sampai-sampai dia mengurus anak-anak muda yang dia kumpulkan… Baunya seperti orang tua,” simpul Loki. “…Hah. Aku bisa melihatnya, Finn. Aku tahu cara untuk menangkap kurcaci itu.”

“Oh? Sudut apa itu?” tanya Finn, tertarik dengan seringai Loki.

Aina memperhatikan mereka, berpikir bahwa mereka punya koneksi bagus, saat sang dewi berdiri dengan penuh semangat.

“Cuma ada satu cara untuk meyakinkan orang tua yang merepotkan! Tiga kali kunjungan, atau lebih tepatnya, tiga kali gagal!”

Dan dengan demikian, rencana penaklukan kurcaci yang akan tercatat dalam sejarah Loki Familia dimulai.

Karena punya firasat buruk tentang apa yang akan terjadi, Riveria mengernyit tidak suka.

2

Kelompok itu berada di satu bar di kota bawah tanah Lonza.

“Astaga, ada apa dengan mereka?!”

Kelompok kurcaci muda Gareth sedang minum-minum dan membuat keributan.

“Aku sudah melihat banyak familia, tapi tak pernah ada yang sekeras kepala mereka!”

“Beraninya bajingan itu, mencoba menangkap saudara kita!”

Sasaran gerutuan mereka tentu saja adalah Loki Familia . Meskipun Gareth terus terang menolak mereka setiap kali, familia itu tak pernah berhenti mencoba.

Sementara anak-anak muda itu ribut, Gareth sendiri diam-diam mengangkat minumannya…

“Heh-heh-heh…kamu menelepon?”

““Wah?!””

…hanya untuk melihat dewi berambut merah muncul entah dari mana.

“Ke-kenapa kau datang ke sini?!”

“Hanya ada satu alasan untuk datang ke bar, kan?! Untuk minum!”

“Kamu baru saja masuk ke sini dan…?!”

Loki segera memesan minuman untuk dirinya sendiri—sebuah sindiran singkat, seolah mengatakan mereka tak berhak mengeluh tentang pelanggan yang membayar. Urat-urat di dahi para kurcaci muncul saat sang dewi berjalan santai menuju meja mereka.

“Hei, mau kontes minum-minum kecil? Kurcaci yang kalah harus melakukan satu hal yang diminta pemenang.”

“Jaga dirimu, brengsek!”

“Dan jangan berasumsi kita akan kalah!”

“Hanya karena kamu seorang dewi, bukan berarti kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau!”

“Oh, jadi kalian takut? Kayaknya kalian nggak bisa ngalahin aku, ya? Yah, lumayan juga sih.”

“““Apa katamu?!”””

“Ayo lakukan!”

“Kami akan menunjukkannya padamu!”

Para kurcaci yang berpikiran sederhana itu terpancing oleh provokasinya yang jelas. Gareth menatap mata Loki dengan saksama saat Loki tersenyum, Gareth sendiri ragu dengan arah yang tiba-tiba dan aneh ini. Namun, ia dan para kurcaci lainnya adalah peminum berat, dan tak satu pun dari mereka ragu sedikit pun bahwa mereka akan menang.

Kontes dimulai, dan beberapa jam berlalu.

Gareth adalah kurcaci terakhir yang bertahan.

“Sudah selesai? Kalian cuma menggonggong tapi tidak berani!”

“…Kau bukan dewi, kau ikan sialan.”

Loki tertawa terbahak-bahak sementara para kurcaci berbaring di seberang meja, mengerang. Kurcaci di belakang bar yang menyajikan minuman menggigil ketakutan.

Gareth mengangkat gelasnya sambil menatap sang dewi yang telah bergeser duduk tepat di depannya. Tatapannya tajam, tetapi masih menunjukkan sedikit efek alkohol.

“Kamu hebat karena bisa menemaniku selama ini.”

“Hmph, kau pikir ini cukup untuk membuatku mabuk?”

Saat mereka berdua terus minum, wajah mereka memerah secara alami, dan ketika alkohol mulai terasa, penilaian mereka mulai tumpul. Gareth sama sekali tidak membuka mulut, tetapi tiba-tiba, mulutnya yang tertutup rapat mulai berfungsi kembali, dan ia mendapati dirinya berbicara dengan Loki.

“Kupikir, kalau aku membuat familia, percuma saja kalau kita bukan yang terbaik. Kalau aku yang melakukannya, aku pasti menang!”

“Tentu saja. Aku juga akan melakukan hal yang sama.”

Loki bercerita dengan baik, atau mungkin dia memang pendongeng yang handal. Dia santai, konyol, dan mudah terbawa suasana, tetapi dia pandai bergaul dan tidak melewatkan setiap kali Gareth menunjukkan minat pada sesuatu—seperti baru saja, dia telah membangkitkan semangat juangnya dengan semua omongan besar itu.

Tidak bagus.

Pada suatu saat, ia terhanyut dalam alirannya, meskipun biasanya ia tak pernah mengucapkan sepatah kata pun. Entah ia menyadarinya atau tidak, ia hanya cukup mabuk sehingga tak bisa berdiri dari meja. Wajahnya merah karena minuman keras, Gareth seperti sedang bermain api.

Namun, lebih dari segalanya, betapapun ia enggan mengakuinya, wanita itu adalah teman minum yang baik baginya. Gareth yang lebih muda pasti akan tertawa terbahak-bahak melihat sang dewi duduk di hadapannya, menambah keriuhan dengan tawanya sendiri yang riuh.

“Tujuan kita adalah menjadi pusat dunia, menguasai Orario!” Loki mengarahkan jarinya ke langit-langit.

“…Orario, ya,” gumam Gareth.

Mata merahnya menangkap secercah rasa iri dalam kata-kata itu. Tatapan Gareth sejenak menjauh, kilatan yang berlalu dalam sekejap, sebelum segera kembali ke ekspresinya yang berhati singa.

“Hmph, apa peduliku dengan mimpi liarmu? Yang lebih penting, kamu sudah selesai? Karena aku masih bisa minum lagi.”

Setengah gertakan, tapi Gareth mulai sedikit tertarik. Mereka tidak benar-benar bertengkar, tapi sudah lama sekali sejak terakhir kali ada seseorang yang bisa ia lawan sepuasnya. Tanpa sadar, ia mendapati dirinya tersenyum sambil mengangkat gelasnya.

“Tidak…aku berangkat hari ini.”

“Apa…? Kamu sudah menyerah?”

Dia benar-benar terkejut.

“Aku merasa senang sekali…dan kemenanganku di sini tidak akan berarti apa-apa jika kamu tidak benar-benar yakin untuk bergabung.”

“…”

“Sepertinya kau masih tidak akan lengah, meskipun kau sedang mabuk sekarang.”

Sang dewi berdiri dari tempat duduknya. Saat itu, Gareth merasa sedikit kesal sekaligus kecewa terhadap sang dewi. Sang dewi telah membuatnya bersemangat dan siap berangkat, tetapi kemudian menariknya keluar dengan mudah. ​​Saat Gareth terdiam, Loki tertawa mengerikan.

“Heh-heh-heh… Ini baru ronde pertama.”

“…?”

Ragu, Gareth bertanya-tanya apa maksudnya sesaat sebelum dia tiba-tiba menunjuk hidungnya dengan jarinya.

“Cuci lehermu dan tunggu, kurcaci keras kepala. Aku akan menaklukkanmu.”

Sambil bergoyang-goyang seperti pemabuk tua, dia berpose aneh dan menyatakan:

“Ketiga nona itu akan menjadikanmu milikku!”

 

Hari berikutnya.

Para kurcaci muda yang ia minum di bawah meja sedang mabuk berat. Penderitaan karena melampaui batas mereka sungguh menyiksa, cukup parah sampai-sampai mereka harus berhenti bekerja hari itu. Sungguh menyebalkan bagi Gareth, karena semua penambang lain tidak bisa bekerja, tetapi sudah lama ia tidak bisa menghabiskan waktu sendirian. Ketika malam tiba, ia meninggalkan desa dan berjalan setengah jalan mendaki gunung, menuju tebing yang pemandangannya menakjubkan.

“Anehnya, setidaknya aku bisa menikmati istirahat berkat mereka…”

Hutan yang sunyi diterangi cahaya rembulan yang redup. Sambil memandangi pemandangan malam yang remang-remang, ia menyesap minuman yang memperlihatkan bulan. Namun, saat itu, sambil menatap bulan, seseorang mendekat.

“Memikirkan kalau seorang kurcaci bisa menikmati pemandangan.”

Itu Riveria. Sambil melontarkan sindiran tajam, peri tinggi itu muncul dari balik bayang-bayang pepohonan dan berjalan menghampiri Gareth.

“…Apa kau datang untuk merusak minumanku, dasar bajingan sombong?” kata Gareth sambil cemberut.

“Apa katamu! Siapa yang mau membuang-buang waktu untuk menyela iklan—”

Riveria meninggikan suaranya seperti biasa, tetapi tidak seperti sebelumnya, dia menghentikan ucapannya di tengah jalan dan mengambil napas dalam-dalam.

“……Aku datang hanya karena dewi itu mendorongku.”

“…?”

Ia menatapnya dengan ragu. Kulitnya yang kenyal sedikit memerah, dan ia memandang sekeliling dengan canggung sejenak sebelum akhirnya melanjutkan.

“…Aku datang untuk menarik kembali apa yang kukatakan ketika aku…menghina rumahmu.”

Mata Gareth melebar.

“Kota itu tempat yang bagus. Setidaknya, jauh lebih hangat daripada hutan tempatku tinggal.”

“Anda…”

“Kurcaci bukan hanya orang biadab… Aku baru mengetahuinya setelah aku meninggalkan sangkar emasku.”

Tak sanggup menatap matanya, Riveria mengalihkan mata gioknya ke langit malam. Bahkan Gareth pun tahu ia tengah tenggelam dalam kenangan.

Melalui interaksi dengan warga Lonza, Riveria menyadari bahwa perspektifnya keliru. Ia bahkan mungkin merasa malu—malu akan kesombongan dan opininya yang dangkal, malu berasumsi berdasarkan prasangkanya alih-alih mencoba melihat orang lain apa adanya.

“Saya merasa sangat antipati terhadap ayah saya, yang berasumsi segalanya tanpa tahu apa pun tentang dunia luar. Namun, saya pun menjadi budak prasangka saya.”

“…”

“Kurcaci memang sangat kasar. Tapi itu mungkin karena elf sensitif dan cerewet. Dengan perubahan perspektif dan nilai-nilai, dunia bisa terasa begitu berbeda dalam banyak hal… Kota ini mengajariku hal itu.”

Ia bercerita tentang bagaimana ia beberapa kali dipaksa membantu para ibu rumah tangga kurcaci mencuci pakaian mereka. Dan tentang saat-saat ketika ia diperlihatkan proses pembuatan perhiasan halus yang tak mungkin bisa ditandingi oleh peri mana pun. Dan juga bagaimana, ketika ia sedang tidak ada kegiatan, Naruru dan Noruru akan mengganggunya sampai ia bermain kejar-kejaran dengan mereka.

Riveria mengoceh tentang banyak hal, beberapa tampak berkaitan dan yang lainnya tampak sama sekali tidak berhubungan, menceritakan semua yang telah dialaminya sejauh ini seperti anak kecil yang keras kepala. Gareth awalnya mendengarkan dengan sungguh-sungguh, tetapi ia mulai kesal karena dipaksa untuk duduk diam mendengarkan semua ini.

“Aku belum memaafkanmu atas luka Aina… Malahan, itulah yang membuatku berasumsi bahwa semua kurcaci itu biadab… meskipun aku mengakui aku juga punya kesalahan, tapi…”

Komentar pahit itu, dengan caranya sendiri, menjadi alasan terakhir yang bisa ia kumpulkan. Jelas sekali ia enggan melakukannya, tetapi setelah terdiam sejenak, Riveria menunduk ke tanah, telinganya memerah saat ia memaksakan diri berkata:

“…tapi…………aku minta maaf.”

Mata Gareth melebar.

Seorang elf meminta maaf kepada seorang kurcaci. Itu adalah sesuatu yang begitu berarti hingga tak terlukiskan. Kurcaci dan elf pada dasarnya tidak mampu akur sehingga gagasan itu pun tak terpahami. Itu adalah pertama kalinya Gareth menerima permintaan maaf dari seorang elf, dan elf pertama yang melakukannya adalah bangsawan high elf. Bisa dibilang ia sedang mengalami peristiwa yang luar biasa dan unik.

Dia tidak dapat menahan diri untuk menatap peri tinggi itu, yang masih gelisah dengan canggung.

“Kutukan…bahkan jika dewa itu memprovokasiku, melakukan hal seperti ini…hanya memanggilku peri yang tidak fleksibel…!”

Gerutuannya mungkin berasal dari segudang rasa dendam yang terpendam terhadap Loki. Rupanya ia datang menemui Gareth sebagai reaksi atas provokasi Loki. Namun, ia tetap meminta maaf karena merasa bersalah dan cukup jujur ​​untuk tidak membiarkan dirinya mengabaikannya.

Putri di hadapannya memang naif, ya, tapi ia hanya naif. Ia tidak keras kepala atau keras kepala. Malahan, ia jauh lebih fleksibel daripada elf lain dan mampu mengakui kesalahannya. Begitulah penilaian Gareth.

Dan dalam pikiran itu, dia secara mental mencaci-maki dirinya sendiri.

Dewi itu pun menipuku.

Gareth telah mengevaluasi ulang peri di depannya dan merasakan secercah ketertarikan. Sang dewi telah membuatnya minum malam sebelumnya dan menipunya. Ia telah mengupas lapisan pelindung yang melindungi jantungnya. Jika ini terjadi dua malam yang lalu, ia pasti hanya akan berbalik dengan kasar, tidak peduli untuk mendengarkan cerita Riveria sama sekali. Sang dewi telah meruntuhkan dinding-dinding di sekitar jantungnya sambil terkekeh.

Peri itu baru saja lepas dari rasa tanggung jawabnya. Tidak seperti yang lain, ia masih enggan mengundangnya ke dalam familia mereka. Namun, karena ia peri, karena ia kebalikan dari kurcaci, ia terhanyut dalam kata-katanya.

“…Kudengar para peri tinggi tak pernah melangkahkan kaki keluar dari desa mereka.”

“?”

“Kenapa kamu pergi?”

Para elf yang dikenalnya bias dan intoleran, menjunjung tinggi status dan kedudukan di atas segalanya. Jadi, mengapa seorang putri dari ras itu ada di sini?

Pertanyaan itu terucap dari bibirnya sebelum dia menyadari hal itu terjadi.

“Untuk melihat dunia yang belum pernah kulihat dengan mata kepalaku sendiri,” jawab Riveria tanpa ragu. “Aku tak bisa membohongi diri sendiri, jadi aku melanggar konvensi dan meninggalkan desa.”

“…!”

“Mungkin itu tidak bertanggung jawab bagi seorang anggota keluarga kerajaan, tapi hidup yang dihabiskan dengan terikat oleh kebohongan, dipaksakan oleh orang lain, dan berpura-pura menjadi sesuatu yang bukan diriku… Hidup seperti itu tidak akan berbeda dengan menjadi burung dalam sangkar.”

Mata giok Riveria sungguh-sungguh dan cerah, seterang cahaya bulan.

……Brengsek……

Gareth merasa rendah diri. Dibandingkan dengan peri yang begitu mempesona, siapakah dirinya? Bertolak belakang dengan citra kurcaci yang gagah berani dan heroik, ia berbohong kepada orang lain—dan kepada dirinya sendiri—dan memendam perasaannya yang sebenarnya jauh di dalam.

Melihat peri yang begitu mempesona untuk pertama kalinya, Gareth merasa malu terhadap dirinya sendiri dan frustrasi karena dia bahkan tidak bisa marah karenanya.

“Saya punya mimpi. Dan akhirnya saya mulai melangkah ke arah mimpi itu.”

Mata Riveria menyipit saat dia melihat pemandangan yang megah, profilnya tampak menginspirasi.

Minumannya telah kehilangan semua rasa.

“Mimpi…”

“…?”

Kali ini, Gareth yang ragu-ragu. Ia mulai mengatakan sesuatu beberapa kali, menahan diri setiap kali sebelum akhirnya, ia bergumam pelan:

“Apakah menurutmu sudah terlambat untuk mengejar mimpi?”

Ia tak sanggup menatap mata Riveria saat menanyakan pertanyaan itu. Rambut giok panjang Riveria berdesir tertiup angin, dan suara elfnya yang merdu menggema di malam hari.

“Tidak ada istilah ‘terlalu cepat’ atau ‘terlambat’ dalam mengejar tujuan.”“Mimpi.” Setelah jeda sebentar, dia menambahkan, “Dan aku lebih tua darimu, kau tahu.”

Putri peri tinggi itu menyebalkan…dan menakjubkan.

 

“Sial, kepalaku masih sakit…”

“Ugh…”

Itu sehari setelah kunjungan Riveria.

Setelah menyelesaikan pekerjaan hari itu bersama timnya, yang semuanya masih memulihkan diri dari mabuk berat, Gareth pergi ke satu-satunya sauna di kota itu. Sauna itu berupa ruangan kayu kecil yang dikelilingi batu vulkanik yang dibangun oleh para kurcaci setempat.

Itu adalah tempat para kurcaci duduk bersama, telanjang bulat seperti saat mereka lahir, tubuh mereka yang berotot dan berbulu basah oleh keringat. Pemandangan itu sungguh mengesankan, dan pasti akan membuat seorang dewi yang berniat membangun keluarga gadis-gadis cantik dan imut menjadi muak.

“Kami mau pergi, tapi bagaimana denganmu, Kakak?” tanya Yorger.

“…Aku akan tinggal,” jawab Gareth dengan mata tertutup.

Duduk dengan handuk melilit pinggangnya, sendirian di sauna, Gareth menyilangkan lengannya dan tenggelam dalam pikirannya.

Dia benar-benar membuat kekacauan besar… dan mengirim peri itu kemarin untuk meracau seperti orang gila. Betapa menyedihkannya aku ini?

Malu dengan reaksinya, dia mempersiapkan diri menghadapi pergerakan musuh, bertekad tidak akan memperlihatkan kelemahan seperti itu lagi.

Dewi itu bilang tiga kali gagal… Bukan kunjungan, tapi gagal…? Apa maksudnya mengirim tiga gadis untuk meyakinkanku…?

Ia teringat kembali malam itu. Jika Loki yang pertama, maka Riveria membuat dua, yang berarti akan ada satu lagi yang datang.

Ada pelayan peri tinggi itu…Aina namanya…

Gareth menduga dia akan menjadi yang ketiga, tetapi karena suatu alasan, tebakannya hanya bohong belaka, jadi dia terus memutar otak.

“…Maafkan saya.”

Seorang gadis muda berambut pirang yang menggemaskan memasuki sauna.

 

“Gwah?!”

Bahkan Gareth tergagap melihat pemandangan itu.

Rambut pirangnya yang panjang hingga pinggang dan wajahnya yang manis. Keringat tipis sudah tampak di kulitnya yang kenyal. Dengan handuk panjang yang menutupi seluruh tubuhnya, gadis itu berjalan pelan melewati Gareth yang bermata lebar dan duduk di bangku tepat di hadapannya.

“Tuan Kurcaci, maukah Anda mendengarkan permintaanku?”

“A-aye…? A-apa itu…?”

Ini adalah sauna khusus laki-laki, tempat yang dipenuhi keringat para pria kurcaci yang tak terhitung jumlahnya.

Apakah ini kebiasaan aneh di budaya lain?

Pikiran Gareth menjadi kacau, benar-benar bingung saat gadis di depannya tersenyum manis.

“Maukah kamu bergabung dengan Loki Familia ?”

Dia terhuyung-huyung melihat gadis kecil yang menggemaskan itu—atau lebih tepatnya, prum.

“Kamu…apakah kamu…?”

“Ya, saya Finn Deimne.”

Jadi itu yang terjadi?

Pipi Gareth berkedut.

“…Kenapa kamu berpakaian seperti perempuan?”

“Perintah dewi pelindung. Ketiga nona itu… dengan kata lain, kalian akan berhadapan dengan tiga wanita lajang, semuanya dengan kepribadian yang sangat berbeda, yang menyerang secara berurutan.”

“Tapi kamu kan cowok! Lupakan soal jatuh cinta sama siapa pun, aku sudah benar-benar keriput sekarang! Berhenti ngomong kayak gitu, aneh.”

Melupakan sepenuhnya situasi tersebut, kurcaci itu berteriak, suaranya menggelegar seperti Gareth yang liar dan bersemangat bebas di masa lalu.

“Aku tidak mau bergabung dengan keluargamu yang gila!”

“Kalau begitu, mari kita jujur.”

Melihat Gareth benar-benar kesal, Finn melepas wig panjangnya dan kembali ke suaranya yang biasa tanpa ragu. Ia pun melepas kain panjang yang melilit tubuhnya, memperlihatkan sehelai handuk yang melilit pinggangnya.

Melihat itu, Gareth benar-benar yakin Finn telah menyetujui rencana Loki meskipun tahu semuanya akan berakhir seperti ini.

“Izinkan saya mengulanginya. Saya ingin Anda bergabung dengan keluarga kami.”

Setelah kembali ke tempat duduknya, Finn duduk tegak sambil menyuarakan permintaannya dengan sungguh-sungguh. Menatap mata biru Finn yang tajam, Gareth dapat dengan jelas melihat bahwa ini bukan sekadar luapan emosi karena mabuk atau iseng.

Padahal beberapa hari terakhir ini dia sudah menyadarinya.

Gareth mendesah.

“Kenapa kau begitu terobsesi padaku? Masih banyak kurcaci lain.”

“Tapi tidak banyak yang sekelas denganmu. Apalagi yang belum punya hubungan dengan familia.”

Kaliber saya, ya?

Gareth memejamkan matanya dan terkekeh mendengar kata-kata itu.

“Mungkin terdengar seperti fantasi, tapi kami bertekad untuk menjadi familia yang ketenarannya menggema di seluruh dunia. Demi itu—”

“Aku sudah mendengarnya dari dewimu. Yang ingin kudengar adalah tujuanmu .”

Mata Gareth memberi tahu Finn untuk berbicara dengan kata-katanya sendiri, dan melihat itu, Finn mulai berbicara pelan setelah jeda sesaat.

“Saya punya keinginan yang sangat berharga bagi saya: pemulihan bangsa saya.”

“Orang-orangmu?”

“Setiap orang bodoh tanpa wajah dan tanpa nama yang hidup di dunia ini.”

Mata Gareth melebar.

“Prum butuh cahaya. Dan aku akan menjadi cahaya itu.”

“…Apakah kamu mengerti apa yang kamu katakan?”

“Tentu saja. Itu berarti menciptakan kembali kejayaan yang pernah diwujudkan Phiana dan mengangkatnya tinggi-tinggi dengan kedua tanganku sendiri. Aku akan menjadi pahlawan bagi semua teman-temanku yang nakal.”

Finn sama sekali tidak ragu saat mengucapkan kata itu: pahlawan. Tekad yang begitu kuat terpancar dari tubuhnya yang mungil hingga Gareth pun ragu.

“Untuk menjadi terang bagi bangsaku, aku membutuhkan ketenaran yang luar biasa dan sejumlah prestasi atas namaku. Bukan hanya pencapaian individu. Aku harus menunjukkan kemampuan memimpin keluarga dewa.”

“Itulah mengapa Orario?”

“Ya. Berdiri di puncak yang dikenal sebagai pusat dunia. Itu rute tercepat .”

“…”

“Itulah sebabnya aku butuh orang-orang yang cakap. Rekan-rekan yang layak memimpin. Atau bahkan sesama anggota familia yang bahkan lebih kuat dariku.”

Ambisinya jauh melampaui apa yang bisa dibayangkan Gareth. Terlalu muluk. Hanya cocok untuk fantasi anak-anak yang menggelikan, tetapi anak laki-laki di depannya itu tak tahu malu dalam pernyataannya. Jadi, Gareth tidak tertawa. Malah, ia merasa terkesan.

Berbicara dulu, baru kemudian memperkuat kata-kata dengan tindakan… Bertindak tanpa bicara sejak awal… Meskipun hasilnya mungkin sama, berbicara dululah yang berdampak lebih besar. Dibutuhkan keberanian untuk mengatakan sesuatu yang bisa saja tersimpan di benak seseorang. Itu adalah cara untuk membakar jembatan diri sendiri.

Si brengsek yang duduk di hadapannya memiliki keberanian seorang pahlawan dan tekad yang dahsyat. Ia terpojok sambil dengan sepenuh hati mengejar realisasi ambisinya.

“Aku ingin memanfaatkanmu demi ambisiku. Aku tidak akan menolaknya. Tapi aku bisa menjanjikan kompensasi yang pantas. Jika kau punya keinginan atau tujuan pribadi, aku akan mendukungmu.”

“…Tidak ada basa-basi, ya?”

“Kalau tidak, itu tidak akan sepadan dengan waktumu.”

Tak ada sedikit pun rasa bersalah di mata biru si bodoh itu saat ia mengakui perhitungan yang ia buat. Namun, ekspresi dan kata-katanya begitu tulus sehingga Gareth tak bisa berkata ia tak memercayainya.

Ambisi yang liar dan sembrono itu bagaikan racun bagi Gareth. Sama seperti Riveria tadi malam, ambisi itu menularinya dengan rasa rendah diri sekaligus cemburu. Dibandingkan dengan si brengsek ini, yang tak ragu menyuarakan ambisinya, bagaimana mungkin ia bisa sekecil itu?

“…Aku tidak bisa meninggalkan kota ini.”

Mungkin ia terpengaruh oleh tekad Finn, tetapi Gareth menyuarakan isi hatinya untuk menghargai kesediaan si bodoh itu dalam berbagi ambisinya.

“Apa yang kamu rasakan saat pertama kali datang ke sini?”

“Warganya hidup dengan tekun, tapi kotanya miskin.”

“Ya. Urat-urat bijih di sekitar sini sudah kering. Demi menghidupi penduduk desa, aku dan anak-anak muda harus pergi jauh dan menuruti perintah para pedagang.”

Di lokasi yang begitu terpencil, tak ada pedagang keliling atau siapa pun yang melintas. Tanpa Gareth dan anak-anak buahnya yang bekerja keras demi Naruru, Noruru, dan semua anak lainnya, Lonza tak akan mampu bertahan.

“Kota ini membesarkanku, dan aku selalu membuat masalah sejak kecil. Semua itu memuncak sepuluh tahun yang lalu ketika aku menjadi sombong dan memulai pertengkaran dengan negara lain serta merampas pendapatan kota ini.”

Saat itu, banyak familia datang untuk merekrut Gareth, seperti yang dilakukan Loki Familia sekarang. Mereka telah mendengar rumor tentang seorang kurcaci yang kuat dan tak berafiliasi. Dan salah satu perekrutnya adalah menteri luar negeri dari familia nasional tertentu—seorang preman yang licik dan licik, sebenarnya. Menteri luar negeri itu telah menghina keluarga Gareth yang malang, dan karena sangat yakin dengan kekuatannya yang luar biasa, kurcaci itu telah menghajarnya habis-habisan.

Keluarga itu memilih untuk tidak melawan Lonza, tetapi tiba-tiba, semua pekerjaan yang dimiliki desa sebelumnya lenyap begitu saja.

“Generasi yang lebih tua pergi ke pertambangan, bekerja siang dan malam untuk kota…dan kemudian suatu hari, mereka meninggal dalam sebuah kecelakaan.”

“…”

“Kondisi kota ini saat ini…adalah kesalahanku.”

Gelombang panas menggulung Gareth, menyiksa wajahnya. Finn sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi setelah mendengarkan bagian akhirnya, ia tiba-tiba merasa rileks lalu tersenyum.

“Aku sudah mendengar cerita tentang beberapa prestasimu sejak aku di sini. Apa yang kau inginkan?”

Ia mengenang masa-masa ia berlarian di pegunungan membantai monster. Masa remajanya, memenangkan turnamen demi turnamen di negeri yang akhirnya ia taklukkan. Dan akhirnya, bagaimana ia mendaki puncak gunung, memandang jauh ke barat untuk melihat apa yang menanti di ujung dunia, sebelum akhirnya menyerah pada mimpinya dan menutup buku masa mudanya.

Memikirkan kembali semua itu, Gareth tersenyum.

“Pertempuran berdarah panas.”

Dibandingkan dengan ambisi prum, itu jauh lebih sederhana dan lebih mudah dipahami.

“Aku ingin menceburkan diri ke dalam panas yang mendidihkan darah itu… Aku ingin bertemu seseorang yang lebih kuat dariku. Itu saja.”

Mereka terdiam sesaat.

“Kalau begitu, sebaiknya kau ikut dengan kami.”

“Mungkin. Tapi aku tidak bisa.”

Gareth menutup pintu rapat-rapat, seakan-akan memutuskan semua keinginan yang masih tersisa.

Hening sejenak. Keringat menetes di dagu Finn. Melihat si brengsek menyeka keringatnya dengan lengan rampingnya, Gareth menyeringai seolah ingin meredakan suasana hati yang berat yang sama sekali tidak seperti dirinya.

“Lagipula, aku akan mati sebelum aku bergabung dengan keluarga si kecil kerdil yang tak bisa mandi sauna.”

Mata biru Finn menyipit perlahan.

“…Begitu. Kalau begitu, kalau aku menang, aku akan punya kedudukan untuk mengajakmu bergabung. Sesederhana itu,” jawabnya dengan wajah dingin.

Untuk pertama kalinya, Gareth menyeringai lebar.

Tanpa seorang pun mengetahuinya, sebuah bel berbunyi di ruangan batu yang panas dan lembab itu.

“Keluar sekarang.”

“Kamu duluan.”

“Sepertinya kau akan layu.”

“Kamu kelihatan makin kurus. Semua ototmu itu kayaknya udah mulai menipis, ya?”

“Meninggalkan.”

“Kamu duluan.”

Gareth dan Finn berdebat sengit, mata mereka berkilat tajam. Dua orang yang pada dasarnya benci kalah saling menatap dengan senyum berani, berkeringat deras.

Sambil menyalakan uap, hawa panas menyelimuti pasangan yang berlumuran darah itu.

Beberapa jam kemudian, mereka berdua ditemukan pingsan oleh Riveria yang kesal, Loki yang terkekeh, Aina yang memerah, dan sekelompok penambang kurcaci yang panik. Pertandingan itu tentu saja berakhir seri.

 

Sehari setelah kompetisinya dengan Finn berakhir tanpa Gareth membuat keputusan.

Merasa sedikit pusing dan lesu, kurcaci itu membawa perlengkapannya saat ia menuju ke arah barat dari Lonza menuju tambang Celcebo.

Sialan…Kepalaku masih pusing .

Gareth menggerutu dalam hati saat memimpin timnya memasuki tambang. Bahkan dengan lampu-lampu batu ajaib yang terpasang di sana-sini, suasana tetap remang-remang. Dinding-dinding batu yang telanjang terasa dingin dan tampak berat menjulang di kedua sisinya.

Sambil meringis melihat kayu-kayu penyangga yang masih digunakan meskipun sudah tampak lapuk, ia dan timnya menggantikan giliran kerja terakhir. Rencananya adalah melanjutkan perluasan tambang di sepanjang area yang tampak seperti deposit mineral. Mereka bisa bertahan dengan kekuatan kurcaci dan beliung, tetapi para perajin tua di Lonza juga telah memberi mereka bubuk peledak yang kuat. Meledakkan batu itu jauh lebih mudah daripada menambangnya dengan tangan. Jika ada kurcaci yang kebetulan tinggal di gunung ini, ia pasti akan marah, tetapi jika terpaksa, mereka hanya perlu menawarkan wiski kurcaci dan meminta maaf sekeras mungkin.

Dengan satu pandangan sekilas ke sekeliling area yang luas dan tak berguna itu, Gareth memastikan semua orang sedang mengerjakan tugasnya masing-masing lalu beralih ke penggaliannya sendiri, tetapi…

“…? Ada apa, Yorger?”

…dia memperhatikan kurcaci muda berdiri di belakangnya dan menatapnya.

Yorger adalah salah satu anak muda yang ia bina, seorang pembuat onar yang berisik dan tak pernah memikirkan konsekuensi dari perbuatannya. Tentu saja, dialah yang kehilangan kesabaran dan melukai Aina, yang memancing amarah Riveria dan menyebabkan hubungan Gareth yang aneh dan kacau dengan Loki Familia .

Dia memang menyebalkan, bodoh, dan pemarah, tapi kalau soal teman-temannya, dia lebih peduli daripada siapa pun. Anehnya, mungkin karena usianya baru lima belas tahun, kebanyakan orang menyukainya, bahkan Gareth pun mengawasinya.

Rasanya aneh melihat Yorger, yang selalu berisik dan berisik, berdiri di sana dengan tenang.

“Kakak…semalam dengan prum…Tidak, tidak apa-apa.”

Tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi ucapannya terbata-bata dan dia terdiam lagi, tetapi hanya sesaat sebelum menampar wajahnya dengan kedua tangan, membuat dirinya bersemangat lagi.

“Baiklah! Aku akan menemukan harta karun hari ini! Aku bahkan tidak butuh bantuanmu, Kakak!”

Gareth kebingungan saat dia melihat kurcaci muda itu masuk lebih dalam ke terowongan sambil membawa lentera dan beliung, tetapi dia tidak dapat menahan rasa ingin tahunya.

Yorger…apakah dia mendengarku berbicara dengan orang menyebalkan itu tadi malam?

Sangat mungkin dia kembali, khawatir Gareth tidak akan keluar dari sauna setelah sekian lama, dan mendengarkan. Itu adalah sesuatu yang tidak ingin didengarnya oleh kurcaci lain, tetapi dia juga tidak bisa mendesak Yorger tentang hal itu karena itu tidak akan mengubah apa pun.

Gareth menahan desahan yang dirasakannya mulai muncul.

“Tapi, menurutmu ini ide bagus? Akhir-akhir ini banyak sekali longsor di sekitar sini.”

“Apa? Benarkah…?”

“Ya. Kabarnya banyak orang yang tidak kembali. Kudengar kita dipanggil ke sini karena mereka kekurangan tenaga.”

Gareth berhenti sejenak, mendengar rumor yang sedang dibicarakan anak-anaknyaPedagang yang datang kepada mereka dengan pekerjaan itu tidak menyebutkan apa pun tentang itu.

Bajingan berbulu itu.

Ekspresi wajah Gareth berubah serius.

“Yorger sudah di depan. Bawa dia kembali untuk sementara waktu demi keamanan. Tetaplah bersama.”

“Ya.”

Saat salah satu anak laki-laki itu menuju Yorger, Gareth mengangkat lentera tuanya yang usang dan melihat sekeliling. Tidak ada kelainan yang terlihat di dinding maupun langit-langit.

Tidak ada yang terasa aneh. Saya ragu area ini akan runtuh, tapi…

Faktanya, seorang penambang yang mengkhawatirkan setiap keruntuhan kecil yang mungkin terjadi atau tidak, akan segera kehilangan pekerjaannya. Dengan pengalaman bertahun-tahun yang ia miliki untuk memastikan bahwa lokasi ini kemungkinan besar tidak berbahaya, Gareth memutuskan untuk tetap bekerja, meskipun dengan hati-hati.

Setelah memberi perintah untuk berhati-hati, dia membiarkan anak-anak muda melakukan pekerjaan persiapan pembongkaran sementara dia mulai mengayunkan beliungnya.

…Sialan. Aku nggak bisa fokus. Ini semua salah mereka…

Beliung yang selalu ia ayunkan tanpa berpikir sedikit pun terasa janggal. Ia tak mampu menenangkan hatinya yang sebelumnya begitu kering dan gersang. Ini salah mereka. Obrolan mereka tentang mimpi dan ambisi telah menyalakan kembali api di hatinya.

Api merah menyala dalam dirinya, seolah mencoba merebut kembali sesuatu. Sambil mengejek dirinya sendiri, Gareth mengayunkan kapaknya beberapa kali dengan kasar, mencoba menyingkirkan gangguan-gangguan yang mengganggu.

“Uwaaaaaaa?!”

Tiba-tiba, Yorger dan kurcaci yang dikirim untuk menjemputnya datang berlari.

“Apa?!”

Sesuatu yang sangat besar menggeliat dalam kegelapan di belakang mereka. Mata Gareth terbelalak saat alarm peringatan berbunyi nyaring di kepalanya.

Dia meninggikan suaranya, menyuruh semua orang mengungsi dari terowongan beku, tetapi sudah terlambat.

Raungan dahsyat menggelegar melewati terowongan, dan sesaat kemudian, terowongan itu runtuh.

 

“Saya mengerti situasinya. Dan, jika kita sungguh-sungguh, seharusnya bisa diselesaikan.”

Kembali di Lonza…

Berdiri di pinggir jalan dan menyaksikan Naruru dan Noruru tertawa dan berlarian, Finn berbicara kepada Loki, Riveria, dan Aina.

“Kurasa itu mungkin akan tergantung pada bantuan dari Loki.”

“Hm? Aku?… Ahhh, itu maksudmu.”

“Ya, itu. Memang butuh waktu dan usaha, tapi melihat aktivitas pertambangan di wilayah ini, ini bukan pertaruhan yang buruk.”

Riveria mendengarkan dengan ragu, dan Aina memiringkan kepalanya saat Loki, dewa di antara mereka, segera memahami apa yang dipikirkan Finn.

Strateginya telah membuahkan hasil—terutama dalam memahami pikiran Gareth—tetapi pada saat yang sama, Finn tidak terlalu antusias.

“Seharusnya bisa. Tapi…”

“Pada akhirnya, semuanya kembali pada pikiran si kurcaci itu. Itu yang kaupikirkan, kan?”

Finn mengangguk.

“Betapapun baiknya kita menata panggung, yang penting adalah apakah dia akan marah atau tidak.”

Pada akhirnya, itu hanyalah sebuah undangan. Jika Gareth bilang tidak tertarik, ya sudahlah. Sekalipun mereka menyelesaikan ikatan yang saat ini menahannya, Gareth harus berdamai dengan rasa bersalah dan penyesalannya sendiri—ia harus memaafkan dirinya sendiri.

Aina tampak khawatir, dan Riveria, meskipun tidak ikut berpartisipasi dalam percakapan, langsung mengerucutkan bibirnya seolah tengah memikirkan sesuatu.

“…Tunggu, benarkah?!”

“A-aye! Aku dengar dari kurcaci dari kota lain!”

Tiba-tiba terjadi keributan di dekat pintu masuk kota.

“Apa…?”

“Seorang kurcaci yang kembali tampaknya berteriak tentang sesuatu…”

Riveria dan Aina melihat dengan terkejut, tetapi Loki segera bergerak.

“Hei, Kakek! Ada apa?!”

Berjalan mendekat bersama Finn dan yang lain, sang dewi memanggil, dan mendengarnya, seorang kurcaci tua tersentak dan bergegas menghampiri dengan panik.

“Mengerikan sekali, Dewi! Katanya tambang tempat Gareth dan anak buahnya bekerja runtuh…!”

““!!!””

Kelompok itu langsung saling berpandangan. Setelah mendapatkan informasi lebih detail, mereka langsung berangkat menuju tambang Celcebo.

 

“Ghh…?!”

Gareth mengerang saat batu-batu berjatuhan bergemuruh di sekelilingnya, terowongan tempat ia berada bergetar. Setetes darah merah menetes dari kepalanya.

“K-Kakak…?!”

Yorger berteriak dari bawahnya.

Gareth telah melompat maju, melindungi dirinya dan kurcaci lainnya dengan tubuhnya di detik-detik terakhir, menyelamatkan mereka dari reruntuhan yang berjatuhan—meskipun ia menderita cedera yang cukup serius. Ia menepis batu-batu yang mendarat di punggungnya, baik besar maupun kecil.

Namun, tak ada waktu untuk merayakan keberhasilan mereka lolos dari maut. Setelah semua lampu di terowongan padam, Gareth memaksakan diri berdiri.

Detik berikutnya, terdengar suara dentuman keras yang menggema. Sebagian terowongan terbuka saat anak-anak muda itu berteriak.

Gareth perlahan berbalik ke arah sumber suara, benda itu kini membungkam tim penambangnya, semuanya kurcaci yang kuat dan tegap.

“Tunggu, itu…?!”

Cahaya itu menyingkapkan sisik-sisik berkilauan yang tak terhitung jumlahnya. Tubuhnya sangat panjang dan besar. Lidahnya yang panjang menyelip di antara taring-taringnya, dan keenam matanya melotot tajam ke arah para kurcaci.

“Monster ular?!”

Yorger dan yang lainnya berteriak ketakutan.

Seekor ular raksasa. Enam mata kuningnya tajam melotot dalam kegelapan, membuat para kurcaci merinding. Ia memiliki beberapa lubang di kedua sisi mulutnya, yang cukup besar untuk menelan seekor ular dewasa utuh.

Wajah Gareth yang berdarah berubah ketika dia melihat monster ekstra besar yang telah menerobos tembok.

“Monster ini juga menyebabkan keruntuhan di tambang lain…?!”

Itu adalah monster sungguhan, sesuatu yang belum pernah dilihatnya atau didengarnya sebelumnya.

Para petualang di Orario yang jauh menyebutnya lambton. Nama resminya adalah wormwell karena lorong-lorong panjang yang diciptakannya. Mengabaikan aturan Dungeon, ia dengan bebas berpindah antar lantai, menjadi simbol ketakutan karena kemampuannya yang tak masuk akal untuk menimbulkan masalah tanpa peringatan. Deru gerakannya menembus bebatuan adalah satu-satunya tanda serangan lambton yang akan datang, sinyal akan datangnya kehancuran.

Serangkaian runtuhan baru-baru ini terjadi karena Lambton telah mengubah tambang-tambang lokal menjadi sarangnya. Pegunungan di dekatnya tak lebih dari halaman belakang monster raksasa ini. Monster itu telah menjadikan tempat ini wilayahnya, dan Gareth beserta timnya tak lebih dari mangsa yang dengan mudahnya masuk ke sarangnya.

“Hssssssssss…!”

“Sepertinya dia tidak akan membiarkan kita pergi…! Ular sialan!”

Gareth mengumpat monster yang tubuhnya yang panjang melata naik ke atas tembok dan langit-langit sambil melotot ke arah mereka.

Setelah ia menatap tubuh panjang ular itu sejenak, ia melirik ke sekelilingnya. Hanya sebagian kecil langit-langittelah runtuh. Terowongan lebar itu belum sepenuhnya runtuh. Tapi hanya masalah waktu sampai tempat ini berubah menjadi makam batu. Jika mereka mencoba melarikan diri, mereka tidak akan bisa membersihkan jalan sebelum monster itu melahap mereka. Bahkan kurcaci pun tidak bisa menggali secepat itu. Dan jika mereka berhasil melarikan diri dari tempat ini, serangan bisa datang kapan saja dari sudut mana pun. Gareth yang bersembunyi untuk melindungi pelarian anak-anak muda itu juga tidak akan berguna.

Namun yang terpenting, setiap kali lambton bergerak, lubang menganga tercipta di belakangnya. Jika ini terus berlanjut, seluruh tambang bisa kehilangan integritas strukturalnya dan runtuh total.

Setelah kehilangan ayahnya dan banyak orang lainnya dalam keruntuhan tambang, Gareth tidak bisa membiarkan monster yang dapat menyebabkan bencana seperti itu pergi begitu saja.

Aku harus melakukannya…! Hentikan sekarang juga…!

Mata Gareth yang berdarah menyipit, dan ia mengepalkan tangannya. Lalu, seolah bereaksi terhadap semangat juang si kurcaci, lambton itu meraung.

“OOOOOOOOOOOOOO!”

Tubuh bersisik itu melata, menghantamnya dengan bantingan tubuh sederhana, namun itu saja sudah mendorong Gareth mundur.

“Nrghhhhh?!”

Tubuh panjang yang mengerikan itu seperti ekor naga, menyapu semua yang ada di jalannya.

Gareth, dengan lengan kekarnya disilangkan, terhantam sekuat sungai raksasa dan terdorong tepat di depan Yorger dan yang lainnya, lalu terhempas ke dinding. Ia bahkan tak mampu meraih tubuh makhluk itu dan memperlambat gerakannya.

Tulang lengannya retak akibat kuatnya benturan, dan rasa sakit yang hebat menyengat sarafnya.

“Kakak Besar!”

Para kurcaci yang lebih muda semuanya berteriak, terkejut, saat Gareth meludahkan air liur berdarah dan mengayunkan kapaknya ke atas untuk menyerang si lambton.

Namun, benda itu terpental. Monster ular raksasa itu, yang mampu mengguncang lubang tambang dengan gerakannya, menciptakan pusaran bawah tanah yang mustahil. Gareth terbanting berulang kali ke dinding sebelum berguling ke tanah, menyemburkan darah.

Sebagai monster ekstra-besar yang mampu meninggalkan jejak kehancuran hanya dengan menggunakan tubuhnya yang besar, lambton lebih kuat, lebih kokoh, dan lebih ganas daripada monster mana pun yang pernah dikalahkan Gareth sebelumnya.

“Ghhhh…?!”

Di ambang kegagalan, lentera Gareth berkedip, menerangi tubuhnya yang berdarah dan babak belur.

 

“Ini mengerikan…”

Itulah komentar pertama Finn saat tiba di tambang Celcebo.

Area pertambangan yang luas di hadapannya tampak seperti ngarai. Di mana-mana terdapat bangunan kayu tempat penggalian tanah dan penyimpanan bijih. Hampir seperti kota kecil.

Daerah itu biasanya ramai dengan para penambang yang sedang bekerja keras, tetapi hari ini dilanda kepanikan dan kekacauan.

Awan debu yang sangat besar telah meletus dari pintu masuk, dan para penambang berdarah dibantu keluar dari terowongan. Ada juga goblin dan kadal batu yang berlarian ketakutan. Sisi gunung tampaknya telah hancur oleh runtuhan dan telah menelan tangga kayu, jembatan, dan rel kereta tambang di reruntuhan. Tak ada satu area pun yang selamat.

Teriakan terdengar ketika para penambang mengevakuasi korban yang terluka dari tambang, dan para pedagang berteriak, takut kehilangan seluruh investasi mereka.

“Ada asap mengepul dari semua pintu masuk… Apakah semua rute ditutup? Ini tidak normal.”

Loki meringis, menyimpulkan kecelakaan ini bukan alami atau buatan manusia. Melainkan hasil karya sesuatu yang lebih ganas dan tidak masuk akal.

“Yang lebih penting, apakah para kurcaci itu masih ada di tambang?!”

Riveria tak kuasa menahan diri untuk kehilangan ketenangannya melihat ancaman gunung; itu berbeda dari apa pun yang pernah ia alami di rumahnya. Gareth dan anak-anak buahnya tidak termasuk di antara para pelarian yang terluka parah tergeletak di tanah. Finn meraih seorang penambang yang berlari melewatinya, bertanya tentang para kurcaci dari Lonza, tetapi…

“Mereka belum keluar! Gareth penambang kelas wahid di sekitar sini, jadi aku yakin dia sudah masuk jauh ke dalam dan terjebak!”

Bahkan Riveria, yang tadinya begitu antagonis terhadap para kurcaci, tercengang. Lalu ia merasakan tarikan di ujung bajunya.

“Apakah mereka…apakah mereka akan mati?” “…Mati?”

“Gh…!”

Naruru dan Noruru, yang telah begitu dekat dengan Riveria dan yang lainnya beberapa hari terakhir ini, air mata menggenang di pelupuk mata mereka. Mereka datang ke sini bersama sekelompok penduduk Lonza lainnya. Banyak kurcaci berlutut putus asa melihat pemandangan di depan mereka.

Melihat istri-istrinya yang selama ini salah paham dan telah bersusah payah mengurusnya, hanya bisa membungkam mulut dan meratap dalam duka, Riveria pun mengepalkan tangannya tanpa berpikir.

“…Aina. Aku benar-benar kesulitan menghadapi kurcaci.”

“Nyonya Riveria…?”

“Mereka sangat berisik, kasar, dan sama sekali tidak peduli dengan situasi orang lain. Kurasa aku sama seperti elf lainnya, karena pada dasarnya aku tidak akur dengan mereka.”

Riveria melihat sekeliling tanpa menghadap Aina, mengamati bencana yang mengerikan itu, lalu alis mata putri peri tinggi itu berkibar, dan dia berteriak:

“Tapi! Hal sepele seperti itu bukan alasan yang cukup untuk meninggalkan mereka! Bagaimana mungkin aku menutup mata terhadap penderitaan orang-orang yang begitu ramah dan tidak memihak pada peri tinggi yang cerewet dan merepotkan sepertiku?!”

Teriakannya menarik perhatian para kurcaci yang putus asa di dekatnya.

Naruru, Noruru, dan penduduk Lonza menyaksikan dengan mata berkaca-kaca. Dan Aina, meskipun menyadari hal itu tidak pada tempatnya, hatinya tergetar melihat sang putri menunjukkan otoritas garis keturunannya, bukan demi sesama elf, melainkan demi para kurcaci.

“Lakukan sesuatu, brengsek! Aku tidak bisa memikirkan cara untuk mengatasi situasi ini sendiri!”

“Sungai…”

Berjalan dengan langkah panjang, Riveria berhenti di depan Finn.

“Untuk saat ini saja, aku akan mengizinkanmu menggunakanku sesukamu! Jadi, selamatkan para kurcaci itu!”

Itu permintaan pertamanya sejak meninggalkan hutan kerajaan. Ia mengesampingkan harga dirinya, mengakui ketidakmampuannya, dan meminta bantuan orang lain. Meskipun keras kepala, kaku, dan naif, ia mulai berubah. Dengan kemuliaannya, Riveria akan memimpin banyak orang menuju keselamatan.

Sesaat, Finn menyipitkan mata menatap pancaran sinar seorang pahlawan sejati, iri karena hal serupa tidak tertanam dalam dirinya. Lalu ia mengangguk dengan berani.

“Dimengerti. Kalau begitu, aku akan melakukannya. Efek sihir yang kau praktikkan… Apakah yang kau ceritakan sebelumnya akurat?”

“Ya!”

“Kalau begitu, akan butuh sedikit kekuatan, tapi kaulah kunci untuk menyelamatkan mereka. Siapkan perlengkapanmu dan bawa semua ramuan terakhir yang kau punya! Kita juga butuh bantuan para kurcaci untuk membersihkan lorong-lorong yang tersumbat!”

Merobek kain putih yang melilit tombaknya, Finn menjelaskan inti rencana mereka untuk membersihkan tambang, dan Riveria menerima perintahnya tanpa ragu. Tak hanya mengambil semua barang dari kantong yang dibawa Aina, ia bahkan menarik seorang pedagang dan setengah menuntutnya untuk memberikan semua ramuan yang dimilikinya sambil berjanji akan membayar nanti. Sementara para pedagang yang gemetar bergegas memenuhi pesanan peri tinggi, para kurcaci Lonza juga mulai bergegas bersiap.

Masalahnya, bahkan jika mengandalkan Riveria, masih terlalu banyak hal yang harus dicakup. Tapi…

Jika kita setidaknya bisa mempersempit area di mana Gareth dan timnya terjebak…

Saat pikiran itu mulai terlintas di bibir Finn, Loki—yang sedari tadi memperhatikan sekelilingnya—tiba-tiba mengalihkan pandangannya kembali ke suatu titik tertentu.

“Hm?! Berhenti, berhenti di situ, udang!”

“Fugo?!”

Saat para penambang dan monster keluar dari salah satu pintu masuk yang berdebu,Dia melihat bayangan tertentu di awan debu dan bergegas untuk mengambilnya.

Apa yang ditangkapnya menatapnya dengan mata terbelalak dan tertegun.

“Tahukah kau? Solusinya tiba-tiba ada di tangan kita. Aku jadi tidak perlu repot-repot mencarinya sendiri!”

Roh yang tertawan itu meringkuk dalam cengkeraman seorang dewi yang menyeringai jahat.

 

Tetesan darah terus menerus memercik ke lantai batu.

“Kakak…!”

Tak ada bagian tubuh Gareth yang luput dari luka. Setiap kali ia bernapas, darah mengucur dari sobekan kulitnya yang meregang kencang di atas otot-ototnya yang gagah. Kapaknya, yang sejak awal memang bukan senjata untuk melawan monster, telah lama rusak. Ia penuh luka. Tak ada cara lain untuk menggambarkannya.

“Hssssssssss…!”

Sementara itu, amarah membara di keenam mata si lambton. Gareth, yang memukul dengan beliung yang kini tak berguna, telah mematahkan beberapa sisiknya.

Itu hanya sedikit balasan, tetapi hanya menambah panas api. Murka atas serangan Gareth, lambton mulai menyerang lebih ganas dan semakin muak dengan mangsa yang menolak menerima nasibnya. Alasan ia belum menelan siapa pun sepenuhnya karena usaha Gareth. Para kurcaci yang lebih muda meringkuk ketakutan, menyaksikan monster dan kurcaci saling menatap dalam pertarungan yang telah berlangsung berjam-jam.

“Apa yang kau lakukan?! Ayo gali! Cepat panggil bantuan!”

Gareth balas berteriak pada timnya yang membeku tanpa mengalihkan pandangan dari lambton. Dengan kekurangan yang dimilikinya setelah serangan kejutan pertama, Gareth telah memutuskan untuk tetap memusatkan perhatian monster itu padanya.

Dia menarik perhatian dengan serangan langsung yang sembrono, semua itu untuk memastikanSetidaknya anak-anak muda itu bisa lolos. Ia sudah memutuskan untuk membawa lambton itu bersamanya. Ia berencana menggunakan bahan peledak yang diberikan oleh pengrajin dari Lonza untuk penggalian guna melancarkan serangan terakhir.

Gareth adalah perisai yang melindungi para kurcaci dan tembok yang menjauhkan monster.

Tapi di sini makin susah…! Semuanya jadi kabur…!

Namun, meski begitu, ia sudah mencapai batasnya. Ia kehilangan terlalu banyak darah, dan telinganya berdenging mengganggu. Gareth tak tahu berapa kali lagi jari-jarinya yang gemetar bisa mengepalkan tinjunya. Musuhnya berada di level yang berbeda dibandingkan monster-monster di atas tanah—sama sekali berbeda dari para goblin dan sejenisnya. Jika seseorang di sini memberi tahunya bahwa ular ini adalah monster yang berasal dari tingkat terdalam Dungeon, ia tak akan mengerti maksud mereka, tetapi itu demi kebaikan. Angka-angka di Dungeon adalah indeks untuk mengukur perbedaan kekuatan yang lebih absolut daripada yang lain.

Gareth adalah orang gila, terus berjuang meskipun tidak memiliki berkat.

Di sinilah aku mati…

Jantungnya berdebar kencang di telinganya, memberitahunya takdirnya. Namun bibirnya hanya melengkung membentuk senyum.

Ini jauh dari pertarungan berdarah panas …tetapi tidak terlalu buruk .

Gugur dalam pertempuran dan menjadi abu… Itu terasa begitu mewah baginya. Itulah sebabnya ia tersenyum—senyum pasrah, penuh keterikatan pada kehidupan yang bahkan tak disadarinya masih ada.

“Kakak…”

Dan Yorger melihat wajahnya.

“…Kamu tersenyum…?”

Melalui kedipan lentera yang hampir padam, Yorger melihat perasaan Gareth yang sebenarnya—perasaan yang tak pernah ia izinkan untuk ditunjukkan. Ia menyadari bahwa perasaan-perasaan itu, bahwa merekalah yang membuat Gareth tampak seperti itu, dan hal itu menyalakan api dalam diri si kurcaci muda itu.

“…Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Api merambat sepanjang kabel peledak dan meledak.

Berlari maju dan meninggalkan penambang lainnya di belakang, Yorger mengepalkan beliung di tangannya dan menerjang lambton.

“Apa…?! Yorger?! Berhenti! Pergi!”

Mengabaikan peringatan Gareth, ia mengayunkan pedangnya sekuat tenaga. Percikan api beterbangan saat kapak itu mengenai sisik monster itu, dan Yorger terpental dengan sangat mudah. ​​Namun, ia segera berdiri kembali dan memulai serangannya lagi.

“Kami—! Kami bukan sekadar beban yang harus dilindungi olehmu!” teriak anak muda itu, cukup keras hingga terdengar di antara geraman kesal monster itu. “Bagaimana aku bisa hidup jika aku hanya menyeretmu, Kakak?!”

Yorger melolong sekuat tenaga…untuk dirinya sendiri dan untuk teman-teman mudanya.

“Keluarga macam apa kami ini kalau kami tidak mendukungmu juga?!”

Dia meraung bahkan saat air matanya mengalir deras karena rasa sakit akibat kukunya yang mudah patah dan menyemburkan darah.

““Gh!!!””

Teriakannya memenuhi gua dan menggetarkan hati para kurcaci lainnya, serta mengumpulkan mereka.

“””Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!”””

Dengan teriakan perang yang lantang, mereka menyerbu monster itu dengan kapak, sekop, dan tongkat kayu seadanya yang terangkat. Gareth tercengang ketika semua penambang berlari melewatinya dan menyerbu lambton.

“Anda…”

Gareth lupa sejenak bahwa ini adalah medan perang, terdiam di tempatnya berdiri.

Dia pikir dia harus melindungi mereka, bahwa dia harus melakukan sesuatu untuk mereka. Tapi itu kesalahpahaman yang mengerikan. Mereka kurcaci, sama seperti dirinya.

“Dasar bodoh…!”

Ekspresinya berubah menjadi sesuatu antara menangis dan tersenyum.

Aku tidak ingin membiarkan mereka mati.

Apa lagi yang dapat kulakukan dengan tubuh babak belur ini?

Apa yang harus saya lakukan untuk membunuh monster itu?

Apa yang harus saya lakukan agar bisa keluar dari sini hidup-hidup bersama mereka?

Gareth pun menyerang sambil meraung ke arah tubuhnya, tetapi ular raksasa itu tak kenal ampun. Dengan kibasan ekornya, ular itu mendorong mundur kelompok Yorger, memadamkan api yang telah dinyalakan Yorger.

“Ugh?!”

“Gh! Yorger!”

Mata ular yang marah itu tertuju pada Yorger, yang berguling-guling di tanah. Gareth melecutkan cambuknya, tetapi ia tak sempat. Ia berteriak ketika si lambton membuka mulutnya untuk menelan si kurcaci muda.

“ Hah?!”

Tiba-tiba, cahaya giok muncul dari kakinya.

Merasakan kekuatan magis yang terpancar darinya, Gareth mengenali benda itu. Sebuah pola cahaya yang kompleks—sebuah lingkaran sihir.

Cahaya itu tampak memanjang dari tumpukan puing akibat runtuhan, tetapi kemudian tiba-tiba mengelilingi Yorger dan yang lainnya juga. Lambton itu tersentak karena cahaya yang menyilaukan itu, lalu berhenti di tempatnya.

Detik berikutnya, tepat ketika sigil itu seolah menyadari keberadaan mereka, sigil itu mengembang secara dramatis. Raungan kekuatan sihir memenuhi ruangan, mengusir kegelapan. Lingkaran sihir itu meluas hingga ke ular yang terkejut itu. Dan tepat ketika dinding yang menyegel makam batu itu runtuh…

Rea Laevateinn.

…dengan suara seperti suara peri yang tidak mungkin didengarnya, dua pilar api raksasa meletus tepat di bawah monster itu.

“ AAAAAAAAAA?!”

Gareth dan para kurcaci menyaksikan dengan kaget ketika api merah menyala menyambar, menelan monster itu dalam percikan api. Suara itu langsung diikuti oleh suara batu yang pecah.

Berputar untuk melihat apa yang sedang terjadi sekarang, Gareth melihat selusin orang atau lebih berdesakan di tempat itu.

“Gareth! Anak nakal! Apa kau masih hidup?!”

“Orang tua…dan…”

Para kurcaci tua, yang telah pensiun dari tambang, berdiri di garis depan, sambil memegang beliung dan sekop.

Dan setelah mereka:

“Sepertinya kita berhasil tepat waktu.”

“…Prum…”

Prum memegang tombak di tangannya sementara peri tinggi itu memegang tongkat yang indah. Gareth menatap Finn dengan tercengang sementara Aina dan Loki juga melangkah keluar dari reruntuhan. Prum hanya tersenyum padanya.

“Simpan ucapan terima kasihmu untuk Riveria. Sihirnyalah yang menemukanmu.”

Sambil melirik, dia melihat Riveria, yang tampak lebih terengah-engah daripada yang pernah dapat dibayangkannya.

Tingkat kedua sihir ofensifnya, Rea Laevateinn, adalah mantra pemusnahan yang mencakup area luas dengan jangkauan yang luar biasa. Bahkan tanpa kemampuan penyihir, ia mampu mengenali target dalam radius lingkaran sihirnya. Dengan berulang kali menggunakan sihirnya, ia telah mencari Gareth dan para kurcaci, akhirnya menemukan tempat persis di mana mereka mengalami masalah.

“Biasanya, mustahil untuk mencari sesuatu sebesar kompleks pertambangan secara keseluruhan. Setidaknya dengan kemampuan kami saat ini… tapi kami mendapat sedikit bantuan darinya.”

Seolah ingin mengatakan hal itu sedikit tidak keren, Finn bercanda sedikit saat Loki menyeringai dan memamerkan makhluk dalam genggamannya.

“Jika kau mencari harta karun di tanah, kau harus punya kurcaci!”

“Fugo, fugo?!”

Melihat sang dewi mengangkat roh yang bahkan lebih kecil dari prum, Gareth tercengang, tetapi di saat yang sama, ia mengerti apa yang telah terjadi. Roh dari berbagai elemen seperti salamander, undine, dan sejenisnya memang ada, tetapi gnome adalah roh bumi. Mereka menyukai permata dan logam langka, sehingga mereka secara alami tinggal di terowongan dan tambang bawah tanah. Merekalah salah satu alasan mengapa Gareth ragu menggunakan bahan peledak untuk penggalian. Sarang gnome adalah gudang harta karun alami, dan dengan kata lain, tak ada yang lebih tahu tentang membangun gudang harta karun di dunia ini.

Mereka telah menangkap seekor gnome yang melarikan diri dari tambang dan bertanya kepadanya apa yang terjadi dan di mana. Dengan menggunakan informasi itu, mereka bergegas ke terowongan tempat Gareth dan timnya terakhir terlihat dan menggunakan sihir Riveria untuk menjelajahi tanah. Namun, ucapan terima kasih juga ditujukan kepadaYorger dan yang lainnya. Penggalian yang mereka lakukan membuat lorong itu semakin dekat untuk dibersihkan.

“Haaah, haaaah…Hmph, kamu terlihat menyedihkan, kurcaci.”

“Peri…kamu…”

Riveria berkeringat deras saat ia berjalan mendekati Gareth. Ia telah menggunakan pikirannya hingga batas maksimal, dan anggota tubuh elfnya yang ramping tampak seperti bisa roboh kapan saja, tetapi meskipun kelelahan, ia masih siap menghina Gareth.

“Jangan salah paham. Aku tidak melakukan ini untuk menyelamatkanmu…!”

“…”

“Ini…untuk membalas budi para kurcaci…yang memperluas wawasanku…!”

Dengan napas terengah-engah dan pipi memerah, dia melotot ke arahnya.

Siapa di antara kita yang terlihat menyedihkan sekarang?

Apakah kamu benar-benar peri tinggi?

Dia tidak menolak, meski tubuhnya tertutup tanah dan debu bagaikan orang kerdil, jadi Gareth tidak tega mengejeknya.

“N-Nyonya Riveria! Kalau kau memaksakan diri lebih jauh lagi…!”

“Siapa yang berani memperlihatkan pemandangan memalukan seperti itu di depan kurcaci?! Aina, urus para kurcaci!”

Tanpa mengindahkan peringatan Aina yang sangat khawatir, Riveria melangkah maju, seolah ingin melindungi Gareth dengan tubuhnya sendiri. Bersama Finn, yang berdiri dengan tombak di tangan, ia menatap ular raksasa itu yang terus menggeliat dan meraung kesakitan di dalam api.

“Kaulah yang menyuruhku memanfaatkanmu, Riveria. Maaf, tapi aku harus memintamu untuk tetap bersamaku sampai akhir! Bantu aku!”

“Aku tahu!”

Finn tak mau ambil risiko menghadapi musuh yang jauh lebih tangguh daripada airen dan naga hijau. Menurut gnome itu, musuh memiliki keunggulan medan. Jika berhasil masuk ke dalam tanah, ia bisa membalikkan keadaan dengan berbagai cara. Hell Finegas bukanlah pilihan karena medan mengharuskannya untuk tetap berpikir jernih. Mengarahkan pelemparan Riveria, ia menebas ke arah depan pertempuran, menjauhkan lambton dari para kurcaci.

Kegaduhan hebat yang terdiri dari serangan tombak dan suara nyaring melantunkan mantra memenuhi gua itu.

“…Apa yang kamu…?”

Gareth melihat dengan jelas sosok kekar Finn dan Riveria, yang telah datang jauh-jauh ke tempat berbahaya tersebut dan kini tengah berjuang menyelamatkan rekan-rekan kurcacinya.

Prum—yang selalu bersikap dangkal dan, sering kali, pengecut.

Peri—yang selalu tidak bisa ditoleransi dan memandang rendah orang lain.

Namun, baik si prum maupun peri di hadapannya tidak sesuai dengan stereotip ras mereka. Ia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Pikirannya tak mampu mengikuti.

Apakah itu?

Tetapi bahkan saat pertanyaan itu muncul, Gareth merasakan panas di dadanya, membakar tak terkendali.

“Itu Finn dan Riveria-ku. Anak-anak dengan hati yang penuh gairah, berapi-api seperti kurcaci mana pun.”

Meninggalkan gnome itu bersama Aina, Loki menyelinap pergi untuk berdiri di samping Gareth.

“Kalau begini terus, kamu bakal ditinggal sendirian di luar. Menyebalkan, ya? Tapi kamu nggak mungkin bisa melawan tubuh babak belur itu.”

Wajah Aina berkedut; melihat Loki merentangkan tangannya dengan berani, peri itu merasa seolah ada pedagang yang sangat menyebalkan telah menyelinap ke dalam kekacauan itu.

“Taaaah! Dengan berkah terukir di punggungmu, kau akan punya kekuatan yang luar biasa, dan pertempuran bisa terus berlanjut! Bagaimana menurutmu? Sekarang juga, kau bisa menjadi pengikutku dengan harga yang sangat murah—”

Loki mencoba untuk menangkap Gareth dengan omongan dewi penjualan jahat yang sama yang dia gunakan pada Riveria, tapi—

“—Aku tidak membutuhkannya.”

“Hah?”

Mata Gareth menyipit.

“Sudah kubilang aku tidak membutuhkannya!”

Sang dewi tersentak mendengar teriakannya yang keras.

“Tidak ada waktu! Minggir!”

“Hah? Tunggu, apa? Serius?!”

Untuk pertama kalinya, Loki hanya bisa berteriak kaget saat Gareth berlari melewatinya.

Pada suatu saat, senyum mengembang di bibirnya. Tanpa mempedulikan cipratan darah yang mengucur dari luka-lukanya, ia mengepalkan tinju dan menatap pemandangan yang terbentang di depan matanya. Pada Finn yang dengan berani dan gagah berani menusukkan tombaknya ke ular yang membara. Pada Riveria, lengannya gemetar saat ia mengangkat tongkatnya dan merapal mantra dengan suara merdunya.

Itu membakar hati Gareth.

Panas……

Tubuhnya panas. Dadanya terbakar. Tubuhnya menggigil tak terkendali. Ini pertama kalinya ia melihat seseorang dari ras lain begitu kuat jiwa dan raganya. Ini pertama kalinya ia bertemu seseorang yang ingin ia dampingi dan lawan bahu-membahu.

Keinginan yang selama ini dipendam Gareth dalam lubuk hatinya, kembali bergemuruh dan hidup lagi.

“…Pertempuran berdarah panas.”

Api menyala dalam darah yang mengalir di bawah kulitnya.

“Urrrrrrrrrrrrrrrraaaaaa!!!”

Dengan seringai berdarah, ia melompat ke dalam pertempuran yang membara. Melewati Riveria yang tertegun dan Finn yang terbelalak, ia langsung menyerang ular yang terbakar itu.

“Ghhhhhhhh?!”

Tubuh panjang itu terhempas ke belakang dan mengirimkan getaran ke seluruh gua. Dengan dewi, roh, dan semua orang tercengang, teriakan perang Gareth memenuhi udara.

“Kau pikir aku akan membiarkan peri jahat dan wanita sombong itu mengalahkanku?! Ikut saja aku bersenang-senang!”

Si kurcaci menyeringai. Senyum seorang pejuang. Untuk sesaat, ia bisa melupakan segalanya.

“…Sungguh kurcaci yang biadab.”

Peri itu menatapnya dengan dingin, benar-benar heran dengan kekuatannya yang sangat tidak masuk akal.

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Baiklah, ayo bertarung! Kita bertiga bersama!”

Si prum tertawa, hatinya berdebar gembira saat mereka membentuk kelompok untuk pertama kalinya.

Ketiganya berdiri dalam formasi sempurna untuk menghadapi monster yang melolong dengan marah.

“A-apa…”

“Mereka benar-benar sinkron dengan Big Bro…”

Para penambang yang tergeletak di tanah tidak dapat mengalihkan pandangan dari pemandangan itu bahkan saat para kurcaci tua Lonza membawa mereka ke tempat aman.

Seorang prum, berdiri bahu-membahu dengan kurcaci terkuat di Lonza, dan seorang elf yang menopang mereka berdua. Kekuatan yang menderu, teriakan yang berani, dan nyanyian yang merdu berpadu dan menyatu. Pertempuran mereka sengit dan heroik, hampir seperti sebuah penggalan dari dongeng.

Bagaimana pun Anda melihatnya, mereka tampak seperti sebuah familia yang bergabung.

“…Aaaah.”

Dengan badan babak belur dan hidung berdarah, Yorger menangis.

“Sudah kuduga. Di situlah seharusnya Kakak berada.”

Ia menitikkan air mata karena Gareth tersenyum. Bukan senyum enggan seperti tadi, melainkan senyum yang menyegarkan dan menyegarkan. Penambang yang kasar dan pendiam itu tak terlihat. Kurcaci yang berapi-api dan berdarah panas ini adalah Gareth Landrock yang sesungguhnya.

“…Ayo, Kakak!”

Sambil memejamkan mata, Yorger mulai menyemangatinya. Dengan perpaduan semangat dan kesepian, ia mengulurkan tangan dan mendorong bahu rekan senegaranya yang lebar dengan kuat. Dan seolah menjawab sorakannya, Gareth mengayunkan tinju kanannya.

“Rrrrrrrrrrrrrrrrraaaaaaaaa!!!”

“Gaaaa?!”

Hantaman pukulan kurcaci itu, dengan seluruh beban tubuhnya, meretakkan sisik-sisik lambton dan melengkungkan tubuhnya yang panjang. Ketiga pasang matanya merah padam, terbakar amarah dan api, sementara nalurinya berteriak memperingatkan mangsanya yang jauh lebih kecil. Seolah menyadari sedang didorong mundur, monster itu bergerak seolah hendak melarikan diri ke dinding.

“Aku tidak akan mengizinkannya!”

Namun Riveria dengan tegas menutup jalan keluarnya. Dengan mengerahkan seluruh tenaganya, ia menyerangnya dengan rentetan serangan terakhir.

“Wynn Fimbulvetr!!!”

Badai salju yang dahsyat menembus lambton, membekukan tanah dan dinding. Riveria jauh dari kondisi prima, sehingga makhluk itu terhindar dari pembekuan total, tetapi kekuatan mantranya cukup untuk menyegel pergerakannya sesaat. Saat itu, Gareth dan Finn sudah bergerak.

“Jalankan saja, brengsek!”

“!!!”

Suara lantang si kurcaci menghantam sisi wajah Finn. Melihat alat di tangannya, si prum langsung menebak bidikannya. Tanpa saling bertatapan, mereka menyelaraskan rencana, dan Finn berlari cepat, menusukkan tombaknya tepat ke tengah tubuh panjang ular itu.

“~~~~~~~~~~~~~~~~~~~?!”

Lambton menggeliat saat ujung tombak menembus sisiknya dan menusuk jauh ke dalam dagingnya. Amukannya menghancurkan es yang menahannya, membuat pecahan-pecahannya beterbangan. Debu mistis bagai berlian memenuhi udara saat Gareth melompat.

Dia mengaktifkan alat itu pada saat yang sama saat dia menyalakan sumbu, dan bertukar tempat dengan Finn, dia mendorong tinjunya yang keras ke dalam lubang yang dibuat oleh tombak, mendorong bahan peledak kurcaci itu jauh ke dalam.

“Matiiiiiiiiiiiiiiii!!!”

Detik berikutnya, kilatan merah menyala, diikuti ledakan keras.

“ Aaaaaa?!”

Finn segera mencengkeram tangan Gareth, dan keduanya berhasil melarikan diri tepat pada waktunya ketika tubuh lambton meledak dari tengahnya.

Suara gemuruh dan getaran mengguncang dunia di sekitar mereka. Ular yang tadinya diselimuti es dan embun beku, ditelan.oleh api. Sekuat apa pun monster itu, ia tak mampu menahan ledakan yang merobek tubuhnya menjadi dua. Membeku dan terbakar bersamaan, lambton itu menggeliat sejenak sebelum akhirnya hancur tertimpa reruntuhan.

Tak mampu menahan hantaman bertubi-tubi, langit-langit runtuh. Monster yang sekarat itu lenyap diterpa hujan batu yang berjatuhan, dan akhirnya, pertempuran sengit itu pun berakhir.

Gareth terduduk, tidak mampu melangkah lagi, namun dia memejamkan mata dan tersenyum puas, bersama Finn di sisinya dan Riveria di belakang mereka berdua saat dia menurunkan tongkatnya.

 

Ketiganya berhasil membunuh lambton penyebab runtuhnya bangunan. Namun, masalah muncul setelah itu.

Gua yang runtuh tidak berhenti saat menghancurkan monster itu; ia juga mengancam untuk mengubur semua orang hidup-hidup.

Loki segera meneriakkan arahan kepada Riveria, yang entah bagaimana berhasil mengeluarkan satu mantra terakhir. Ia mengaktifkan Wynn Fimbulvetr dan membekukan sekelilingnya dalam es untuk membentuk gua di sekitar kelompok itu, melindungi mereka dari keruntuhan dan mempertahankannya hingga tim penyelamat tiba. Di kemudian hari, penyihir terkuat di kota itu akan berbicara dengan tatapan kosong tentang betapa ia benar-benar hampir kehabisan tenaga dan bagaimana petualangan mereka hampir berakhir lebih awal saat itu juga.

Sambil memegang tongkatnya, matanya merah seperti seorang bangsawan, terus-menerus dipaksa minum ramuan ajaib yang diberikan Aina, Riveria pingsan begitu ia melangkah ke bawah sinar matahari, tanpa mengejutkan siapa pun. Ia telah melewati Mind Down dan mencapai titik yang benar-benar kosong.

Setelah benar-benar dipaksa melewati batasnya, sang peri tinggi tertidur selama tiga hari tiga malam, sementara Aina panik sepanjang waktu. Bahkan Gareth dan para penambang merasa canggung dan bersalah.

“Kalau para elf tahu ini, mereka akan mengejar kita sampai ke ujung bumi,” kata Finn sambil tertawa hampa. “Kau, aku, Loki, kita semua.”

Akhirnya, para penambang yang kelelahan diselamatkan, dan semua orang selamat. Selama tiga hari tiga malam, penduduk Lonza mengadakan perayaan untuk para dermawan yang telah menyelamatkan rekan-rekan mereka (dan ketika Riveria bangun, mereka memperpanjangnya lebih lama lagi).

Meskipun miskin, mereka mengadakan pesta kurcaci yang meriah, membuka beberapa tong minuman keras yang telah mereka sisihkan untuk acara-acara khusus. Loki mengikuti jejak para pria tua berjanggut pendek itu dan meneguk minuman; Riveria dan Aina menikmati diri mereka sendiri, meskipun mereka terkejut dengan pemandangan itu; dan Finn tertawa.

Setelah berjuang mengatasinya selama beberapa saat, Gareth mengucapkan terima kasih kepada Finn dan Riveria, dengan mengatakan:

“Berkat kalian berdua, aku dan anak-anak selamat.”

Dan:

“Pendapatku tentang peri dan prum lebih baik.”

Dan akhirnya:

“…Terima kasih…”

Riveria memalingkan muka, tak kuasa menerima ucapan terima kasih Finn yang canggung, dan Finn hanya mengangkat tangan sebagai tanda terima kasih. Setelahnya, Gareth terdiam, menyendiri sambil minum di pinggir jalan dan tenggelam dalam pikirannya.

Dan setelah banyak minum dan merayakan, pagi setelah pesta…

“Kalian semua akan pergi?” “Pergi?”

“Maaf, tapi aku punya mimpi yang harus diwujudkan.”

Loki Familia berada di pintu masuk terowongan yang menuju ke atas tanah.

Seluruh Lonza keluar untuk mengantar mereka. Riveria tersenyum lembut sambil dengan enggan menyisir rambut kedua saudari kurcaci itu.

“Gareth…”

Gareth berada di antara rombongan yang mengantar mereka pergi, alih-alih berada di rombongan yang dijemput. Di tengah tatapan semua orang, Gareth membuka bibirnya yang mengerucut.

“Aku…tidak pergi…aku tidak bisa.”

Ia menyampaikan pernyataannya, tak mampu menatap mata Finn maupun Riveria. Jawabannya jauh lebih tidak jelas dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu.

“Demi kota ini, aku…”

Melihat kurcaci yang sudah seperti kakak laki-lakinya itu, Yorger mencondongkan tubuh ke depan, seolah-olah ia memang bermaksud melakukan ini sejak awal.

“Kakak, ikut mereka! Ayo mulai perjalananmu!”

Mata Gareth terbelalak. Keterkejutannya hanya berlangsung sesaat sebelum Yorger menyerahkan sebuah tas, yang sudah dikemas untuk perjalanan, ke tangannya, seolah-olah ia telah mempersiapkannya sebelumnya bersama anak-anak muda lain yang dibimbing Gareth.

“Aku dengar apa yang kamu bilang di sauna! Aku cuma orang bodoh, jadi aku nggak nyangka kamu merasa begitu!”

“Yorger…kamu…”

“Kita akan mewujudkannya sendiri, bahkan tanpamu. Jadi, wujudkan impianmu!”

Tanpa berkata apa-apa, Gareth mulai berteriak balik, memarahi anak-anak muda yang bahkan belum menjadi penambang atau kurcaci sepenuhnya, tetapi Yorger memotongnya terlebih dahulu, seolah-olah tahu apa yang akan dikatakannya.

“Tidakkah kau lihat bagaimana kita melawan monster ular itu?”

“!!!”

“Kita bisa bertahan, bahkan tanpamu, Kakak! Kita akan cukup kuat untuk mewujudkannya! Kau tak perlu menahan diri lagi untuk kami!”

Si kurcaci muda meninggikan suaranya, sambil menggosok hidungnya dengan canggung dan air mata menggenang di matanya.

“Kau adalah kebanggaan kami, jadi jadilah lebih besar dari peri dan orang sombong itu!”

Dorongan Yorger menjadi pemicu bagi semua orang di Lonza.

“Benar! Pergi saja!”

“Jangan merasa bertanggung jawab terhadap anak-anak muda!”

“Kami menyemangatimu!”

“Kamu bisa melakukannya, Kakak!” “Kakak!”

Para kurcaci yang lebih tua darinya, bahkan anak-anak bungsu seperti Naruru dan Noruru, semuanya mendorongnya dengan kuat. Pemandangan itu membuat bibir Gareth bergetar di balik janggut lebatnya. Ia tidak berlinang air mata seperti Yorger, tetapi ia harus menahan emosi yang membuncah di hatinya.

“…Dasar idiot, lihat sekelilingmu. Masalah di sini bukan sesuatu yang bisa kau selesaikan hanya dengan semangat. Bagaimana kau bisa bertahan tanpaku…?!”

“Baiklah, tentang itu…” Loki angkat bicara.

Finn menyikut dewi pelindungnya, yang sejak tadi menonton sambil menyeringai, bergumam, “Bersikaplah berkelas,” saat dia akhirnya mengungkapkan rahasia itu.

“Dengan adanya kurcaci ini, hampir semua masalah kota terpecahkan, bukan?”

“…Apa?!”

Teriakan Gareth bergema di mana-mana.

Setelah tugasnya sebagai pemandu tambang, saya menyeretnya kembali ke sini. Awalnya dia tidak terlalu senang, tapi dia bilang makanannya enak dan orang-orangnya ramah, jadi tempat ini tidak akan terlalu buruk untuk ditinggali.

“Fugo, fugo!!!”

Melihat kurcaci yang tiba-tiba muncul di samping para kurcaci sambil mengangkat dua jari, Gareth tercengang.

Kurcaci adalah roh bumi. Mereka menyukai logam, bijih, dan permata langka, serta mampu menemukan urat mineral dan bijih. Konon, berkah seorang kurcaci sama baiknya dengan menemukan harta karun yang melimpah.

Tentu saja, mereka adalah roh, sehingga mereka sangat sulit untuk dipahami dan dihadapi, sehingga biasanya hampir mustahil untuk benar-benar mendapatkan berkat mereka, tetapi…

“Aku menyuruh Loki menggunakan semua triknya untuk meyakinkannya. Dia tampak ahli dalam hal semacam itu, dan kukira dia akan mendengarkan makhluk yang lebih tinggi.”

“Prum…”

“Ada tambang di sekitar area ini. Kurasa hampir pasti ada gnome yang tinggal di dekat sini. Awalnya, aku berpikir untuk menggunakan Loki agar gnome membantuku menemukan urat bijih berharga, tapi…”

Finn menjelaskan rencana yang telah ia susun untuk memperbaiki kondisi kota agar mereka bisa merekrut Gareth. Ia memang berniat mencari gnome sejak awal, tetapi ternyata, satu gnome jatuh ke tangan mereka tanpa perlu menghabiskan waktu atau tenaga ekstra.

“Kurcaci ini akan melakukan sesuatu untuk memberi makan kota ini, tapi pencari nafkah terbesar akan pergi, dan dalam hal pertahanan juga, kalian harus mencari dewa. Sewalah familia atau bentuklah satu.”

“Ya, mengerti!”

“Belum ada yang mau menjadikan tempat terpencil seperti ini sebagai markas mereka, tapi aku yakin setidaknya ada yang tertarik dengan permainan manajemen kota. Jangan berasumsi tidak akan ada yang datang; beri tahu mereka betapa menariknya kalian.”

Yorger mengangguk tanda setuju atas saran Loki.

Berdiri mematung di antara semua orang, Gareth melihat sekeliling. Para kurcaci lain pasti sudah mendengar cerita itu dari Loki dan kelompoknya. Mereka semua menatapnya dengan senyum di wajah mereka. Gareth pasti satu-satunya yang tidak tahu karena ia sedang minum sendirian selama pesta, mencoba mengatasi masalahnya.

Mengetahui seberapa keras ia bekerja keras demi Lonza, para kurcaci yang mengaguminya melepaskan rantai yang mengikatnya ke kampung halamannya.

Dia hanya harus membuat pilihan untuk dirinya sendiri.

“Saya akan bertanya lagi. Gareth dari Lonza, maukah Anda bergabung dengan familia kami?”

Finn melangkah maju dan menatapnya.

Bersama Loki dan semua orang di belakangnya, dia menunggu jawaban Gareth.

Itu adalah pengaturan yang sangat bersih, menjengkelkan. Sungguh menjengkelkan betapa rapinya mereka memotong setiap jalur mundur.

Jadi, Gareth jujur ​​dengan perasaan yang menggelegak dalam hatinya.

“Ah…Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!!”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia tertawa terbahak-bahak dengan cara yang mengejutkan semua orang. Itulah puncak tawa kurcaci yang gagah berani.

“Kau dapat aku, kau dapat aku!”

“Gareth… kalau begitu itu artinya…”

“Ya! Aku akan bergabung dengan keluargamu! Aku akan pergi ke mana pun kamu pergi!”

Warga Lonza bersorak sorai, merayakan kemenangan merekakawan berangkat ke dunia. Sementara suara mereka masih terngiang di udara, Finn mengulurkan tangannya…tapi Gareth tidak menerimanya.

“Tapi aku punya satu syarat.”

Sambil menyilangkan lengannya, dia menegakkan tubuh dan membusungkan dadanya dengan angkuh.

Riveria, yang sejauh ini belum menyuarakan keluhan atau kekesalannya, melotot ke arah itu.

“Kamu! Kamu punya permintaan lain setelah semua ini—”

Mengabaikan celaan peri itu, Gareth menatap mata Finn dan berkata:

“Lawan aku.”

Riveria, Finn, dan semua orang menatapnya dengan kaget.

“Kau sudah mengatur semuanya dengan Yorger dan yang lainnya, jadi aku akan menepati keinginanku. Tapi itu tidak berarti aku akan membiarkan diriku dimanfaatkan demi semua ambisimu!”

“Gareth…”

“Jika kau ingin membuatku mendengarkan, pukul saja aku!”

Jangan harap aku akan menerima semua ini begitu saja.

Matanya yang berwarna tanah bersinar dengan cahaya jahat dan penuh dendam.

Finn, yang awalnya membeku, tersenyum. Setelah mendapatkan kembali keberanian alaminya, permintaan pertama si kurcaci adalah pertarungan yang mendidihkan darah.

“Saya harus memperingatkanmu: Saya tidak akan menahan diri.”

“Benar sekali! Kalau kau melakukannya, aku akan menendangmu sampai ke cakrawala!”

“Kamu bisa melakukannya, Kakak!!!”

“Kamu bisa melakukannya, Kakak!” “Kakak!”

“Fugo, fugo!!!”

Dalam sekejap mata, upacara pelepasan berubah menjadi arena pertarungan.

Para kurcaci yang bersemangat itu mengepalkan tangan mereka dengan gembira, dan Loki pun ikut beraksi.

Riveria merasa jengkel, dan Aina menyaksikan dengan senyum kecut saat Gareth dan Finn saling menyeringai.

Falna tidak ada hubungannya dengan itu.

Setia pada debaran jantung mereka, mereka memberikan momen perpisahan yang maskulin. Finn dengan tombaknya dan Gareth dengan beliung pemberian Yorger dan yang lainnya. Mereka mengangkat senjata dan beradu.

“Sekarang, mari kita bertarung dengan sengit!”

Tahun-tahun panjang yang dihabiskannya untuk menunggu akhirnya berakhir.

Tepat pada saat itu, si kurcaci memulai perjalanannya ke dunia di mana pertempuran berdarah yang tak terhitung jumlahnya tengah menunggunya.