Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 95

Bab 95
“Sudah lama sekali.”
 
Leon Benning, berdiri di belakang Pangeran Kedua, menyeringai sambil membisikkan kata-kata itu kepada Teodora. Entah ia bermaksud memprovokasi atau hanya sekadar sapaan, Teodora tidak tahu, tetapi ia harus berjuang untuk menelan amarah yang membuncah di dalam dirinya.
 
Jangan ditunjukkan.
 
Teodora mengingatkan dirinya sendiri akan hal ini. Ia segera menundukkan kepalanya memberi hormat kepada pangeran, merasakan tatapan dari orang-orang di belakangnya. Mereka yang tidak menyadari hubungan antara dirinya dan ayahnya sebagian besar menatapnya dengan rasa ingin tahu atau, mungkin, campuran rasa ingin tahu dan harapan.
 
“Bagus sekali.”
 
Suara Pangeran Kedua menggema. Suaranya tidak bermartabat, melainkan arogan, berusaha menekan dengan kehadiran yang menindas yang disamarkan sebagai otoritas. Tatapannya, memandang rendah dunia, sangat jelas. Namun, di balik semua tekanan itu, ada secercah substansi yang belum terpenuhi.
 
“Yang Mulia Raja pasti sangat senang telah berhasil membentuk ordo ksatria yang luar biasa dalam waktu sesingkat ini. Ini memang merupakan berkah bagi kerajaan.”
 
Di antara para Ksatria Gagak Hitam, mereka yang terpengaruh oleh dominasi Pangeran Kedua terkesan secara internal, sementara mereka yang tidak terpengaruh merasakan sifatnya yang hampa, bahkan beberapa di antaranya merasakan sedikit rasa jijik.
 
“Bukankah begitu, Pangeran? Memiliki orang-orang seperti itu di bawah komandoku, rasanya seperti keberuntungan telah jatuh ke pangkuanku.”
 
“Tepat sekali, Yang Mulia. Para ksatria ini, yang terkenal dari daerah perbatasan, pasti akan sangat membantu Anda.”
 
Jawaban acuh tak acuh Count Benning membangkitkan rasa ingin tahu di antara para ksatria yang mempertanyakan kemampuan Pangeran Kedua.
 
“Tidak peduli seberapa terampil mereka, Count, mungkinkah ada di antara mereka yang bisa melampaui dirimu? Kaulah kekuatan terbesarku.”
 
“Anda terlalu menyanjung saya, Yang Mulia. Bahkan putri saya, kapten Ksatria Gagak Hitam, akan segera melampaui saya sebagai seorang pejuang.”
 
Nada suara Pangeran Kedua tampak cerah ketika nama Teodora disebutkan.
 
“Ya, itu benar. Aku sendiri sudah mendengar desas-desusnya. Ksatria yang menumbangkan ratusan, bahkan mungkin ribuan, monster di utara dan timur, telah membuat raksasa perkasa itu bertekuk lutut. Dan penampilannya—konon katanya membuat hati banyak ksatria berdebar-debar.”
 
“Dia memang anak yang menjanjikan.”
 
Dipuji-puji seperti itu membuat Teodora merasa tidak nyaman. Ia serius mempertimbangkan untuk menyela percakapan, tetapi tepat sebelum ia melakukannya, Pangeran Kedua menoleh ke para ksatria dan memberi perintah.
 
“Angkat kepala kalian, Gagak Hitamku yang pemberani, yang akan membantuku memulihkan ketertiban dan hukum di dalam istana kerajaan.”
 
Berbicara seolah-olah Ksatria Gagak Hitam sudah menjadi pasukan pribadinya, Pangeran Kedua berpidato di hadapan para ksatria yang berlutut.
 
“Kalian semua memiliki wajah yang begitu berani. Dan kapten di sini, seperti bunga yang indah. Saya sangat gembira.”
 
Saat Teodora hampir mengerutkan kening mendengar pujian diri dan sanjungan menjijikkan yang ditujukan padanya, dia merasakan beban menekan ujung jubahnya dari belakang. Dilihat dari letaknya, pasti Paola yang membantunya secara diam-diam.
 
Teodora sangat berterima kasih atas isyarat tersebut.
 
“Sekarang, kau akan membantuku menegakkan ketertiban dan hukum di istana kerajaan. Aku percaya kau akan menggunakan pedangmu yang perkasa untuk tujuan yang benar.”
 
Pangeran Kedua berkata sambil menatap Teodora. Penyebutan tata tertib istana membuat Teodora tersentak, tetapi ia tetap menundukkan kepala dan menjawab dengan tenang.
 
“Saya akan melakukan yang terbaik.”
 
Pangeran Kedua tampak senang dengan jawaban singkatnya, tertawa terbahak-bahak. Teodora tak kuasa menahan tawa yang menggema di dalam dirinya, menghancurkannya dari dalam.
 
“Ya, jauh lebih baik daripada mereka yang terus bertele-tele dengan pidato kesetiaan yang tak berujung. Jawabanmu sesuai dengan sikapmu yang dingin.”
 
Rupanya, Pangeran Kedua belum menyadari bahwa kesetiaan hanyalah tampilan luar semata. Terlepas dari itu, ocehan kosong Count Benning hanya menambah kesombongan sang Pangeran. Teodora menghela napas panjang dalam hati.
 
“Yang Mulia, mungkin sudah saatnya untuk mengakhiri inspeksi ini.”
 
Bahkan Leon Benning pun tampak tak sanggup lagi menyaksikan pertunjukan itu, dan ia dengan halus menyarankan kepada sang pangeran untuk mengakhiri semuanya. Pangeran Kedua menyipitkan matanya mendengar saran tersebut.
 
“Aku tadi sedang menikmati kebersamaan, dan kau malah merusak suasana.”
 
“Pertemuanmu dengan para penyihir Menara sudah dekat.”
 
Entah terkesan atau sudah mati rasa—Leon Benning bahkan tidak berkedip sedikit pun menanggapi kesombongan Pangeran Kedua. Sang Pangeran mengangguk menanggapi penjelasan Leon.
 
“Ah, ya, Menara itu. Saya yakin saya akan sama puasnya dengan para pemikir terbaik mereka seperti halnya dengan ini.”
 
“Saya mengerti. Saya akan mengurus hal-hal ini sementara Anda melanjutkan dengan para penyihir.”
 
“Memang.”
 
Dengan itu, Pangeran Kedua berbalik dan melangkah pergi bersama seorang pengawal, langkah kakinya bergema saat ia menghilang di koridor istana. Saat Pangeran menghilang, Leon Benning mengalihkan perhatiannya kepada Ksatria Gagak Hitam dengan tatapan kosong khasnya. Begitu Pangeran Kedua pergi, para ksatria bangkit serempak tanpa suara.
 
“Dia pria yang luar biasa, bukan?”
 
Dengan seringai sinis, Leon Benning berbicara. Teodora menatap ayahnya dengan wajah tanpa kehangatan, hampir tak mampu menyembunyikan rasa jijiknya.
 
“Sang Count tampaknya adalah orang yang luar biasa.”
 
“Sekarang kita sendirian, hanya ada bawahanmu di sini. Kau bisa memanggilku Ayah.”
 
“Ya, Count.”
 
Tawa pelan Teodora mengandung nada menyindir. Dia tidak punya alasan untuk terpancing oleh provokasi yang begitu jelas. Leon, mungkin karena tidak berniat melanjutkan latihan tanding mereka, mengetuk pedang di pinggangnya sambil memandang para Ksatria Gagak Hitam. Tatapannya berhenti sejenak pada beberapa di antara mereka dengan rasa ingin tahu.
 
“Kalian akan berpasangan dalam tim yang terdiri dari dua orang dan bertugas menjaga Yang Mulia. Ada area khusus di dalam istana tempat kalian dapat tinggal. Saat tidak bertugas, kalian harus berlatih dan tetap siaga. Seorang pelayan akan segera datang untuk menunjukkan tempat tinggal kalian.”
 
Dengan perintah itu, Count Benning menoleh ke Teodora, memberinya senyum mekanis. Teodora menegang dan mundur beberapa langkah dari Count.
 
“Baiklah kalau begitu, aku serahkan padamu, Teodora.”
 
Kata-katanya menggantung di udara, meninggalkan rasa pahit. Leon Benning melangkah pergi menyusuri koridor tempat Pangeran Kedua menghilang. Teodora memperhatikannya pergi, akhirnya menghela napas ketika dia sudah tidak terlihat lagi.
 
“Betapa beratnya perjuangan yang Anda hadapi.”
 
Suara Paola membawa Teodora kembali ke kenyataan. Dia melirik ke sekeliling, ke arah para ksatria yang kini menatapnya dengan cemas, mungkin memahami hubungan yang tidak masuk akal antara Pangeran Kedua dan Sang Count.
 
“Ini lebih melelahkan daripada latihan pedang seharian penuh. Dan bayangkan kita akan terjebak dalam kekacauan ini selama berbulan-bulan.”
 
“Sebaiknya jangan terlalu memikirkan durasinya. Jelas, mereka bermaksud untuk tetap dekat dengan kita, dan perlawanan tidak akan mengubah apa pun.”
 
Paola menggerutu, merasa terbebani oleh beratnya posisinya sebagai Wakil Kapten. Pada saat itu, Lionel dengan hati-hati mendekat dan berbisik.
 
“Kapten, tentang Pangeran Kedua…”
 
Teodora mengangkat tangannya, memotong pembicaraannya.
 
“Ayo kita ke kamar dulu. Petugasnya sudah datang.”
 
Dia memberi isyarat kepada pelayan yang mendekat dengan tergesa-gesa, tampak jelas merasa terintimidasi oleh kehadiran para ksatria.
 
“Salam, para ksatria. Saya di sini untuk membimbing kalian.”
 
“Pimpinlah jalan.”
 
Pelayan itu berbalik dengan cepat, berjalan di depan, sementara Paola merenung dengan santai.
 
“Mari kita kesampingkan dulu kerumitannya dan ikuti saja. Akomodasi di istana… Aku tak pernah menyangka akan mengalami kemewahan seperti ini seumur hidupku.”
 
Sebagai tanggapan, para ksatria mengungkapkan sentimen yang sama.
 
“Saya penasaran apakah tempat tinggal kita lebih baik daripada di pangkalan. Jika tidak, saya mungkin akan langsung keluar.”
 
“Sekadar menghirup udara istana saja sudah berbeda. Bahkan jika mereka mengusirku, aku mungkin akan berbaring dan berkemah di aula-aula ini.”
 
Saat para ksatria melanjutkan candaan mereka, Teodora melonggarkan ekspresi kaku di wajahnya dan mengikuti pelayan itu.
 
Tak lama kemudian, para Ksatria Gagak Hitam berbaur dengan suasana ramai istana, kehadiran mereka yang mengintimidasi diredam oleh obrolan riang mereka. Pelayan itu tiba-tiba berhenti, mengintip ke lorong. Teodora memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.
 
“Apakah ada sesuatu yang salah?”
 
“Pasukan Pengawal Kerajaan sedang lewat. Sudah menjadi kebiasaan untuk memberi jalan kepada mereka, karena mereka memegang tugas tertinggi di dalam istana.”
 
Wajah Paola berseri-seri karena rasa ingin tahu.
 
“Oh, Garda Pertama? Saya ingin melihat sekilas mereka.”
 
“Mereka adalah ksatria terbaik kerajaan. Yang terkuat di istana, mungkin di seluruh kerajaan.”
 
“Menarik. Saya penasaran seberapa terampil mereka. Saya pernah melihat kaptennya sekali, dan dia tampak tangguh.”
 
Petugas itu terkejut melihat tantangan yang hampir tak terselubung dalam ekspresi Paola.
 
“Tidak peduli seberapa tinggi kedudukan Anda, menantang Pengawal Kerajaan adalah tindakan yang tidak bijaksana.”
 
“Aku tahu, aku tahu. Aku cuma bercanda.”
 
Leon Benning terdiam, tetapi kehadirannya terasa semakin kuat saat ia mendekat. Teodora tetap tenang tetapi merasakan rasa ingin tahu yang membuncah dalam dirinya, bertanya-tanya tentang kehebatan Pengawal Kerajaan.
 
“Mereka datang.”
 
Paola berbisik, dan Teodora sedikit mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengan para penjaga.
 
Ada tiga orang di sana. Di depan ada seorang ksatria wanita dengan ekspresi garang dan rambut sebahu. Di sebelahnya ada seorang pria pendek dengan wajah kekanak-kanakan dan senyum santai. Dua orang lainnya mengikuti di belakang, tampaknya memperhatikan percakapan kedua orang di depan dengan saksama.
 
Pria yang berada di paling belakang menarik perhatian Teodora.
 
Seorang pria yang sangat tampan dengan penampilan yang tegas dan rambut hitam. Rambut hitamnya sedikit keriting, sebagian menutupi wajahnya. Dia cukup tinggi, mungkin setinggi Maxime. Untuk sesaat, jantungnya berdebar kencang saat teringat Maxime.
 
Bukan sekarang, Teodora. Jangan pikirkan itu sekarang.
 
Teodora mengepalkan tinjunya erat-erat, menggunakan tekanan itu untuk menstabilkan dirinya. Sulit untuk mengukur kemampuannya, tetapi itu pertanda bahwa dia kemungkinan besar sangat terampil.
 
“Ketiganya terlihat sangat kuat. Pria di belakang itu—mungkinkah dia yang terkuat?”
 
Paola bergumam pelan. Di sampingnya, Lionel sedikit tersipu saat ia mengikuti ksatria di belakang dengan matanya.
 
Tidak jelas apakah itu karena energi Teodora, tatapan Lionel, atau kata-kata Paola, tetapi ksatria berambut gelap itu berbalik menghadap mereka.
 
Mata mereka bertemu.
 
Ah.
 
Kulitnya yang pucat sangat kontras dengan rambut hitamnya, dan matanya tampak seperti sumur yang dalam, menarik Teodora ke dalam tatapannya. Aneh rasanya; dia yakin belum pernah bertemu orang ini sebelumnya, namun dia merasa seolah-olah mengenalnya.
 
Ksatria dari Garda Pertama itu berbalik menghadap rekan-rekannya, meninggalkan Teodora yang kembali berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.
 
“Kudengar dia adalah Pengawal Kerajaan yang baru diangkat. Bukankah dia cukup tampan?”
 
Paola mengangguk, dan Lionel, dengan pipi yang masih merah muda, bergumam setuju.
 
“Kapten?”
 
Para ksatria telah lewat, tetapi Paola berseru dengan suara bingung karena Teodora tidak bergerak.
 
“Oh, ya. Mari kita mulai.”
 
Teodora kembali memimpin, meskipun perasaan tidak nyaman yang aneh terus menghantuinya.
 
“Ada apa, Arsen? Kenapa kau terus melihat ke sana?”
 
Maxime nyaris tak mampu menahan diri untuk tetap menghadap atasannya, sebuah prestasi yang membutuhkan tekad kuat semata. Ksatria yang tampak lebih muda di sampingnya sekilas melirik ke arah yang tadi ditatap Maxime.
 
“Mereka semua berpakaian hitam. Jadi, mereka adalah Ksatria Gagak Hitam yang ingin direkrut oleh Pangeran Kedua? Mereka memang sesuai dengan namanya. Mengapa kau menatap mereka?”
 
“Dennis, apa kau tidak bisa berhenti bicara?”
 
Dengan ekspresi kesal, ksatria wanita yang garang itu membentak Dennis.
 
“Dia orang baru, apa kau tidak penasaran? Aku sudah mencoba bertanya pada Kapten, tapi dia tidak mau bicara sepatah kata pun.”
 
“Aku menyuruhmu berhenti mengganggunya.”
 
“Tapi, Charlotte, apa yang bisa kita ajarkan padanya? Menyerahkannya kepada kita sama saja dengan memberikan produk jadi untuk diajari. Tidak ada lagi yang bisa dia pelajari.”
 
Maxime tersenyum canggung melihat rasa ingin tahu Dennis yang berbinar.
 
“Tidak, saya masih punya jalan panjang yang harus ditempuh.”
 
“Ayolah. Anda sudah menghadap Yang Mulia Raja, dan Anda bersikap rendah hati? Membosankan.”
 
“Kau kurang ajar, Dennis.”
 
Sambil berbicara, mereka sampai di bagian terdalam istana, menyusuri lorong-lorong yang berkelok-kelok dan menaiki tangga yang jarang digunakan.
 
“Ada banyak tempat di dalam istana tempat raja menjalankan urusan resmi. Ruangan seperti ini, dijaga dan hanya dapat diakses oleh segelintir orang terpilih.”
 
“Baiklah, pemula, nikmati waktumu bersama Yang Mulia.”
 
“Aku bersumpah, suatu hari nanti aku akan menjahit mulutmu itu.”
 
Charlotte mencubit sisi tubuh Dennis dengan kekuatan yang menakutkan, menyebabkan Dennis menjerit kesakitan.
 
“…Aku akan kembali.”
 
“Ya, bicaralah baik-baik dengan Yang Mulia.”
 
Tidak semua Pengawal Kerajaan setenang dan seserius Kapten. Maxime merenungkan hal ini saat memasuki lorong.
 
Maxime menunjukkan kehadirannya di pintu. Sebelum dia sempat mengetuk, suara Raja mempersilakan dia masuk.
 
“Datang.”
 
Maxime masuk dan berlutut di hadapan Raja, yang menyambutnya dengan ekspresi puas, ditem ditemani oleh Kapten Pengawal Kerajaan yang selalu hadir.
 
“Sudah kubilang, tidak perlu formalitas seperti itu.”
 
“Bagaimana mungkin saya menodai kehormatan Yang Mulia?”
 
Raja George II tertawa terbahak-bahak.
 
“Berdirilah. Kamu berbicara terlalu baik, yang terkadang menyenangkan sekaligus merepotkan.”
 
Kemudian, dia langsung ke intinya.
 
“Hasil yang Anda capai di wilayah timur sungguh luar biasa. Berkat Anda, keluarga kerajaan telah mendapatkan sedikit ruang bernapas.”
 
“Hal ini hanya mungkin terjadi berkat kerja sama dari Pangeran Agon dan Pangeran Perbatasan.”
 
Ketika Sang Pangeran sendiri pergi untuk membujuk Pangeran Perbatasan, ia langsung setuju. Beberapa hari yang lalu, kami menerima surat yang mengkonfirmasi bahwa mereka akan segera mengirim pasukan untuk membantu Pangeran Pertama. Sang Raja mengangguk.
 
“Tindakan cepat kita telah menjadi bumerang bagi mereka. Kali ini, kita harus bertindak dengan cermat untuk mengubah reaksi balik itu menjadi racun mematikan yang ditujukan ke tenggorokan mereka.”
 
Raja mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja.
 
“Berapa lama waktu yang mereka butuhkan untuk mengirim orang-orang dari Pos Pemeriksaan Perbatasan?”
 
Kapten Pengawal Kerajaan, yang berdiri di samping Raja, langsung menjawab.
 
“Prosesnya akan memakan waktu tiga minggu hingga paling lama satu bulan.”
 
“Begitu ya… Mereka tidak bisa melepaskan terlalu banyak personel dari pos mereka di perbatasan.”
 
Sang Raja, yang tampaknya sudah mengambil keputusan, berbicara kepada Maxime.
 
“Arsen Berne.”
 
“Baik, Yang Mulia.”
 
“Aku dengar Pangeran Agon telah mengirim beberapa ksatria dan seorang pelayan untuk membantu Putri Pertama. Pelayan itu, bukankah dia yang pernah coba diculik oleh Leon Benning?”
 
Marion. Tunangannya, yang wajahnya tampak jauh lebih cerah. Maxime mengangguk sambil mengingat wajahnya.
 
“Ya, itu benar.”
 
“Kalau begitu, Michelle seharusnya aman untuk saat ini. Jika Pangeran Agon sampai repot-repot mengirim orang, mereka pasti bukan orang biasa.”
 
Raja berhenti mengetuk-ngetuk meja.
 
“Tuan Arsen, saya tahu Anda belum lama berada di sini, tetapi saya harus meminta bantuan.”
 
“Saya siap menerima perintah Yang Mulia.”
 
“Sampai petugas dari Border Count tiba.”
 
Sang Raja menghela napas, hampir menyerupai ratapan. Suaranya, yang kehilangan kekuatan biasanya, memberi instruksi kepada Maxime.
 
“Tetaplah berada di sisi Pangeran Pertama sebagai instruktur pedangnya selama satu bulan. Setelah pasukan Pangeran Perbatasan mengepung Pangeran Pertama—”
 
Nada bicara Raja kembali normal.
 
“Lalu, kita akan mulai memotong anggota tubuh mereka bersama-sama.”