Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 47

Bab 47
Pada akhirnya, Pierre menolak kantung berisi koin emas tersebut.
 
“Tidak apa-apa. Kamu tidak perlu merasa bersalah,” katanya sambil berdiri untuk pergi.
 
Teodora tetap duduk selama berjam-jam setelah itu, menatap tempat Pierre tadi berada. Para petualang di guild meliriknya, tetapi aura ancaman yang begitu kuat darinya dengan cepat membuat mereka berpaling.
 
Teodora berjalan. Ia berjalan, lalu duduk di dekat dinding, hanya untuk bangkit dan berjalan lagi. Matahari terbit, dan Teodora menemukan penginapan terdekat, mengunci diri di kamarnya. Ia meringkuk di tempat tidur, tak bergerak selama berjam-jam, hanya untuk pergi sekali lagi.
 
Dia tidak memiliki tujuan tertentu, tetapi kakinya seolah secara naluriah menuntunnya menuju bekas wilayah Ksatria Gagak Hitam.
 
“Teo…”
 
Suara Maxim bergema di benaknya, menusuknya seperti pasak. Setiap langkah menuju bukit yang mengarah ke tempat latihan lama terasa lebih berat dari sebelumnya.
 
“…”
 
Bangunan yang dulunya megah itu kini sunyi mencekam, tanpa kehidupan. Teodora menatap bangunan kosong itu, tatapannya hampa, sebelum akhirnya ambruk di bangku yang ditumbuhi gulma di lapangan latihan yang kini terbengkalai. Matahari, yang kini memancarkan warna jingga pekat, menerangi halaman.
 
Teodora membiarkan rambut pirangnya terurai menutupi wajahnya saat ia menatap kosong ke tanah. Sinar matahari yang cerah menyinari rambutnya, tak terpengaruh oleh suasana hatinya. Helai-helai rambut menghalangi pandangannya.
 
Jangkrik-jangkrik itu berteriak, dan Teodora bergumam dengan suara kering dan serak seolah berbicara kepada sosok yang tak terlihat.
 
“Ini musim panas…”
 
Seperti yang dia katakan, ini musim panas. Jeritan jangkrik yang melengking menandai kedatangannya. Namun pikirannya jauh dari musim itu.
 
Tempat latihan itu menyimpan banyak kenangan. Seolah membolak-balik halaman sebuah cerita, Teodora mengingat masa lain.
 
Lucunya, ingatan pertama yang muncul bukanlah dari musim panas. Itu adalah musim semi—jika kita bahkan bisa menyebutnya demikian. Musim itu baru saja beralih dari musim dingin, udara masih sejuk dan dingin. Tidak ada tanda-tanda kehidupan yang tumbuh di ladang, hanya katak yang dengan lambat terbangun dari tidurnya dan melompat ke sungai.
 
Ini bukan pertama kalinya dia bertemu Maxim, dan bukan pula pertama kalinya mereka bertukar kata di lapangan latihan. Tetapi jika kita memutar kotak musik kembali ke awal, kita akan menemukan seorang gadis bermata tajam bernama Teodora Benning dan seorang anak laki-laki yang percaya diri bernama Maxim Apart pada hari upacara penerimaan akademi.
 
Gadis itu, yang memandang dunia sebagai musuhnya, dan bocah itu, yang satu-satunya harta miliknya adalah pedang, bertemu secara kebetulan. Atau mungkin itu takdir, seperti dua peng travelers yang bertemu di jembatan sempit tanpa tujuan lain.
 
Kejadian itu terjadi selama uji coba penempatan untuk para kadet.
 
Teodora telah berkompetisi dalam banyak duel yang tampaknya tidak berarti. Dia tidak yakin apakah itu karena ketaatannya pada prinsip atau pendekatannya yang lugas, tetapi akademi tampaknya bertekad untuk mengujinya sampai akhir. Mereka memperpanjang ujian selama beberapa hari.
 
Teodora menghela napas sambil duduk di antara para kadet yang menunggu. Lapangan latihan di belakang sekolah kini hanya menyisakan tiga puluh dua kandidat. Uji ketahanan dan daya tahan hampir berakhir. Teodora tidak memikirkan siapa lawannya selanjutnya.
 
Sudah bisa dipastikan bahwa dia akan meraih juara pertama dalam uji coba tersebut. Tidak ada yang bisa mengubahnya. Para kadet mengetahuinya, para instruktur mengetahuinya, dan bahkan Teodora sendiri sepenuhnya menyadarinya. Akibatnya, para kadet lainnya tampak lebih fokus pada kehadirannya daripada pada uji coba itu sendiri.
 
“Teodora Benning…”
 
“Sungguh sial, berada di kelas yang sama dengan seseorang dari keluarga Benning…”
 
“Atau mungkin ini hal yang baik. Kita bisa membangun hubungan dengannya…”
 
Para kadet bergumam, meliriknya. Beberapa menatapnya dengan takut, yang lain dengan kagum, dan beberapa dengan keserakahan di mata mereka. Teodora dengan tenang mengabaikan mereka semua, tangannya bertumpu pada gagang pedangnya.
 
Sensasi familiar dan usang dari gagang pedang itu selalu menenangkannya. Sejak kecil, bahkan sebelum berusia sepuluh tahun, pedang itu telah menjadi teman setianya—sesuatu yang selalu dipegangnya sebagai pengganti boneka atau mainan.
 
Duel-duel itu berlangsung serentak, dan suara tegas instruktur memanggil para kandidat untuk berbaris.
 
“Waktu istirahat telah berakhir. Sekarang, para kandidat yang tersisa akan berduel. Pertandingan telah ditentukan: Teodora Benning melawan Maxim Apart. Maju dan bersiaplah. Para instruktur akan menilai dengan adil.”
 
Teodora menyilangkan tangannya, menunggu lawannya muncul. Siapa pun itu, mereka mungkin mengutuk nasib mereka karena harus berhadapan dengannya—sama seperti semua lawannya sebelumnya. Konon, mereka yang mencari tujuan hidup menempuh jalan yang sunyi. Teodora tidak pernah mencari jalan seperti itu, namun ia sering merasa seperti terdampar, benar-benar terisolasi.
 
Tatapannya beralih ke lawannya saat pria itu mendekat. Namanya… Maxim, begitu?
 
Instruktur itu melirik bolak-balik antara keduanya. Duel Teodora biasanya kurang menarik perhatian para instruktur karena hasilnya selalu sama.
 
“Apakah kalian berdua sudah siap? Ingat, jangan menggunakan aura.”
 
Namun, tatapan mata instruktur mengisyaratkan antisipasi akan pertandingan yang lebih menarik. Teodora tidak repot-repot menganalisis tatapan itu. Fokusnya tetap pada pria yang berdiri di hadapannya, yang mengangguk tanpa suara sebagai jawaban atas pertanyaan instruktur tanpa memutuskan kontak mata dengannya.
 
Matanya tajam.
 
Itulah kesan pertama Teodora tentang Maxim. Pria muda di hadapannya memiliki sepasang mata yang sangat tajam—mata keemasan yang seolah mengamati setiap aspek postur dan napasnya. Rambutnya yang acak-acakan berwarna merah kecoklatan membingkai wajah yang, meskipun ekspresinya santai, tidak menunjukkan sedikit pun ketidakpedulian.
 
Berbeda dari yang lain, mungkin?
 
Sekalipun dia benar, itu tidak akan mengubah hasilnya. Teodora pernah menghadapi lawan yang mencoba menganalisisnya seperti ini sebelumnya. Tetapi penilaian mereka selalu sia-sia. Mereka tidak pernah mendapat kesempatan untuk menggunakan apa yang telah mereka amati sebelum pedangnya menebas mereka.
 
Teodora tidak menyimpan harapan apa pun. Tatapannya dingin dan acuh tak acuh saat ia memandanginya. Penampilannya tampak lebih cocok untuk seorang cendekiawan di balik meja daripada seorang ksatria.
 
“Sekarang, mundurlah,” kata instruktur itu sambil mengulurkan tangan untuk memberi jarak di antara mereka.
 
Teodora menghunus pedangnya, lalu menurunkan lengannya. Maxim pun ikut menghunus senjatanya. Teodora mencoba menilai kemampuannya, tetapi ia tidak bisa memperkirakannya. Maxim hampir tidak memancarkan aura, dan sepertinya ia tidak sedang menyalurkan mana. Lalu…
 
Dia mengerutkan kening. Ini adalah pertama kalinya dia tidak bisa membaca kemampuan lawannya.
 
Suara instruktur itu memotong lamunannya.
 
“Mulai!”
 
Hembusan angin kencang menerpa mereka. Teodora memutuskan untuk tidak menyerang duluan.
 
Mungkin dia juga tidak akan terburu-buru masuk.
 
Sambil menyesuaikan pegangannya pada pedang, Teodora bersiap untuk pergerakan melingkar yang hati-hati seperti yang diperkirakan. Mereka mungkin akan memulai dengan serangan uji coba, mengukur keterampilan masing-masing, menggambar busur di lapangan latihan.
 
Lalu, tiba-tiba, sosok Maxim menjadi kabur.
 
“…!”
 
Teodora hampir tidak punya waktu untuk mengangkat pedangnya untuk menangkis. Baja beradu dengan baja, suara gesekan logam memenuhi udara. Bukannya Maxim menemukan celah—dia menyerang langsung, mengincar bagian pertahanan Teodora yang paling dijaga ketat.
 
Teodora mengerutkan kening karena kelancangan pria itu. Benturan pedang mereka menghasilkan bunyi denting logam yang tajam. Suaranya dingin saat berbicara.
 
“Arogan.”
 
Ekspresi Maxim berubah menjadi cemberut saat dia mempertahankan posisinya.
 
“Yang arogan di sini adalah kamu. Membiarkan serangan pertama dengan begitu mudah.”
 
Teodora terkekeh tanpa humor, sambil menatapnya.
 
“Aku boleh bersikap arogan. Tapi kau tidak boleh bersikap seperti ini.”
 
Dia mulai menyalurkan mana ke dalam tubuhnya. Aura platinum yang dahsyat muncul di sekelilingnya. Namun Maxim tidak mundur. Dia menghadapi serangannya, menggeser pedangnya dengan terampil di sepanjang pedang wanita itu, menyerap kekuatan tanpa kehilangan pijakan. Dia tidak gentar menghadapi mana yang luar biasa darinya.
 
Pertukaran serangan terus berlanjut. Keunggulan Maxim dalam tinggi badan dan jangkauan menjadi jelas saat ia menjaga jarak yang cukup untuk tetap mengendalikan situasi. Teodora menghindar dan menangkis, tusukan dan tebasannya semakin sulit diprediksi setiap saat.
 
Kemampuan berpedangnya tepat dan cepat. Serangannya, meskipun tidak terlalu agresif, cukup tajam untuk menguji refleksnya.
 
Sudah berapa lama sejak dia menemukan lawan seperti ini?
 
Teodora mencoba menghentikan pertarungan mereka dengan menambah kekuatan pada pukulannya berikutnya, tetapi Maxim dengan mudah menghindar, menciptakan jarak yang cukup. Dia menendangnya, dan Teodora menangkis serangan itu dengan pedangnya. Dampaknya membuat Maxim terhuyung mundur, tetapi Teodora tetap berdiri tegak, waspada terhadap jebakan. Menyerang secara gegabah mungkin akan menguntungkan Maxim.
 
Dia mengubah posisinya, bertekad untuk menghadapi duel ini dengan lebih serius.
 
“Jadi, kau akhirnya siap untuk menanggapi ini dengan serius?” ejek Maxim, suaranya penuh tantangan.
 
Tekanan aneh menyelimuti pundak Teodora—perasaan asing yang muncul setelah bertahun-tahun berjuang, yang sepertinya muncul saat Maxim hadir. Dia menenangkan napasnya.
 
Teodora mulai menganalisis lawannya dengan lebih cermat.
 
Laki-laki. Lebih tinggi dari saya, tetapi tidak terlalu berotot. Dia fleksibel, dengan teknik pedang yang sangat baik.
 
Dia menarik lebih banyak mana. Jika tidak akan diselesaikan dengan keterampilan, maka akan diselesaikan dengan kekuatan. Maxim tampak mahir dalam ilmu pedang tetapi kurang memiliki kendali yang tepat atas mana.
 
“Sialan,” gumam Maxim.
 
Pada saat yang sama, aura samar mulai muncul dari dirinya. Aura itu tidak sekuat aura Teodora, tetapi cukup untuk membuatnya waspada. Tubuhnya menjadi kabur, dan tanah di bawahnya bergemuruh saat dia melesat ke depan. Debu dan puing-puing beterbangan ke udara saat pedangnya tiba-tiba muncul di depan mata Maxim.
 
“Berengsek…!”
 
Pedang Maxim sudah ada di sana, menghalangi pedangnya.
 
“Cepat…!”
 
Teodora tidak menjawab. Dia memanfaatkan keunggulannya, auranya mencekik Maxim dengan bebannya. Dia tidak berniat membiarkan Maxim pulih.
 
“Kecepatannya hanya akan meningkat.”
 
Wujudnya kembali kabur, menghilang dari pandangan. Maxim menggertakkan giginya. Pedang Teodora menusuk ke depan, hanya untuk membentur pertahanannya. Dia bermaksud untuk mengakhirinya dengan cepat dengan menyalurkan semburan mana yang besar, tetapi Maxim menahan serangan itu. Matanya melacak gerakannya dengan ketelitian yang meresahkan.
 
Dia kuat—tidak seperti siapa pun yang pernah dia lawan sebelumnya.
 
Maxim beradaptasi. Gerakannya menjadi lebih cepat, kemampuannya untuk memprediksi dan menangkis serangannya semakin terasah. Teodora menjadi cemas. Bahkan dalam pertarungan yang berkepanjangan, dia tahu dia memegang keunggulan, namun ada sesuatu tentang duel ini yang membuatnya gelisah.
 
Ia bertatap muka dengannya. Tatapan Maxim tajam, mengamatinya, seolah mencari celah dalam serangannya yang tanpa henti.
 
Dia harus menyelesaikannya sebelum dia menemukan yang lain.
 
Teodora menarik pedangnya ke belakang, bersiap untuk pukulan terakhir. Serangannya menghantam dengan kekuatan yang mampu menghancurkan tulang, tetapi Maxim memutar pedangnya tepat waktu untuk menangkis.
 
*Dentang!*
 
Logam beradu dengan logam, berdentang seperti ledakan. Teodora merasakan sengatan serpihan baja yang mengiris pipinya.
 
“Aku kalah.”
 
Pedang Teodora berhenti tepat di leher Maxim, sementara pedang Maxim sendiri hampir mencapai pedang Teodora—kecuali pedangnya terputus di tengah gagang. Maxim mengerutkan kening, menarik kembali senjata yang patah itu. Instruktur mengangguk setuju.
 
“Pemenang: Teodora Benning. Maxim, kamu boleh kembali ke asrama.”
 
“Terima kasih atas pertandingannya,” kata Maxim, membungkuk dalam-dalam kepada instruktur, tanpa menunjukkan tanda-tanda penyesalan saat ia melambaikan pedangnya yang patah.
 
“Seperti yang diharapkan dari seorang anak ajaib dari keluarga Benning. Keahlianmu sangat mengesankan.”
 
Sebelum Teodora sempat menjawab, Maxim berbalik dan berjalan keluar dari lapangan latihan. Darah dari luka di pipinya menetes membentuk garis merah tua yang mencolok.
 
“Pergilah ke ruang perawatan. Kamu harus segera diobati. Jarang sekali ada pecahan yang bisa menembus kulitmu yang diperkuat mana seperti itu,” saran instruktur tersebut.
 
Teodora hanya mengangguk, memperhatikan Maxim menghilang di kejauhan.
 
Apartemen Maxim.
 
Sejak hari itu, namanya terukir dalam ingatan Teodora, ditakdirkan untuk tetap tak terlupakan.
 
“Sekarang panas sekali.”
 
Saat itu cuacanya dingin.
 
Tersadar dari lamunannya, Teodora berdiri dan dengan malas menyeret kakinya di lapangan latihan. Dia ingin menelusuri kembali langkahnya, untuk menghidupkan kembali duel itu. Teodora bergerak maju, tubuhnya mengingat gerakan-gerakan pertarungan yang familiar, melangkah ke tempatnya, memutar tubuhnya seolah-olah pasangannya masih bersamanya.
 
Namun kakinya yang cedera tidak mau bekerja sama, dan kali ini tidak ada Maxim yang bisa mengimbangi langkahnya. Mungkin tidak akan pernah ada lagi.
 
Teodora berhenti.
 
Di mana letak kesalahannya? Dia tidak bisa menentukannya. Langkah kakinya yang gemetar membuktikan kebingungannya.
 
Untuk saat ini, yang bisa dia lakukan hanyalah berlutut di tanah keras lapangan latihan dan menangis, membiarkan kesedihan hatinya meluap tanpa terkendali.
 
Ah…
 
Air mata mengalir di pipinya. Suara seseorang menangis seolah-olah hatinya sedang terkoyak keluar dari sela-sela gigi Teodora yang terkatup rapat.
 
Ah…
 
Dia mencakar tanah berbatu di bawahnya, jari-jarinya menekan tanah, meninggalkan retakan saat dia memukulkan tinjunya ke tanah.
 
Matahari yang acuh tak acuh itu terbenam di barat.
 
Saat langit berubah menjadi merah padam, jeritan kesakitannya bergema di seluruh halaman.
 
**Perkebunan Benning**
 
Malam-malam musim panas terasa berisik, dipenuhi suara serangga dan burung yang bergema di seluruh perkebunan Benning. Rumah besar itu, sebuah bangunan megah dan tradisional, terletak di puncak bukit yang menghadap ke tengah perkebunan. Bulan tersembunyi di balik awan gelap, membuat malam sulit untuk dilalui. Sebuah lentera kuningan perlahan mendaki bukit menuju rumah besar Benning.
 
Waktu itu belum terlalu larut. Saat itu adalah waktu malam di mana kebanyakan keluarga berkumpul di sekitar perapian, berbagi cerita dan menikmati kebersamaan. Di dekat gerbang depan rumah besar itu, seorang pelayan sedang menunggu pria yang datang dengan lentera.
 
“Apakah Pangeran ada di rumah?” tanya pria itu.
 
“Memang benar, tapi… apakah Anda punya janji?” jawab pelayan itu.
 
Pria itu, sambil sedikit menyingkirkan tudungnya, memperlihatkan wajah yang tajam dan tegas, dengan mata dingin dan hidung bengkok yang menonjol.
 
“Sampaikan padanya bahwa Roberto Miller ada di sini. Dia akan tahu.”
 
Pria itu berbicara dingin, suaranya sedingin sikapnya. Dia adalah Roberto Miller, anggota Black Crow Knights.