Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 36

Bab 36
Pada hari pertama, tim pencarian yang dipimpin oleh Christine dibentuk, tetapi mereka tidak dapat turun ke kedalaman di bawah tebing. Waktu yang dibutuhkan untuk membersihkan monster-monster yang menempel di tebing dan mengamankan area sekitarnya memakan waktu jauh lebih lama dari yang diperkirakan.
 
Christine tidak bisa tidur. Pikiran tentang monster-monster tak terhitung jumlahnya yang bersembunyi di bawah, jauh melebihi jumlah monster yang telah ia kalahkan, terus menghantuinya. Ia khawatir—apakah seniornya aman? Apakah ia masih hidup? Dan jika ya, apakah ia terlalu memaksakan diri?
 
Christine menghabiskan malam itu tanpa tidur sama sekali. Keesokan harinya, ketika Margrave memanggil regu pencarian, dia memperhatikan penampilan Christine yang tampak lesu dan mendecakkan lidah tanda tidak setuju.
 
“Wakil Kapten, saya sudah memperingatkan Anda untuk menjaga diri sendiri.”
 
“…Saya minta maaf.”
 
Christine menundukkan kepala karena malu. Margrave menggelengkan kepala dengan pasrah dan mulai menjelaskan rencana operasi tersebut.
 
Tim pencarian, selain seorang prajurit yang mengenal medan dan dibawa sebagai pemandu, sebagian besar terdiri dari sukarelawan dari Black Crow Knights, termasuk Paola, yang telah ditunjuk sebagai pemimpin keseluruhan.
 
“Saya enggan mengatakannya, tetapi terjun ke jurang itu praktis sama dengan misi bunuh diri.”
 
Keheningan mencekam menyelimuti tim pencarian.
 
“Ironisnya, karena anomali baru-baru ini, jumlah monster telah berkurang, sehingga operasi ini menjadi mungkin. Dalam keadaan normal, kami bahkan tidak akan mempertimbangkan penyelamatan.”
 
Hembusan angin berhembus dengan tidak nyaman melintasi tanah tandus saat Margrave menoleh ke arah tebing.
 
“Maksud saya, jangan terlalu terpaku pada upaya menemukan orang hilang sehingga Anda mengabaikan keselamatan diri sendiri. Di sana, Anda tidak akan memiliki kemewahan untuk dengan tenang menilai lingkungan sekitar.”
 
Ekspresi Margrave berubah menjadi meringis saat dia memandang ke arah tanah tandus di balik tebing. Dia berbalik ke arah tim pencarian, tatapannya tegas.
 
“Ini mungkin terdengar kasar, tetapi ikuti perintah ini: Keselamatanmu adalah prioritas utama, selalu. Aku tidak akan mengorbankan prajurit yang sehat untuk mencari mereka yang mungkin sudah meninggal. Dan—”
 
Tatapan mata Margrave bertemu dengan tatapan mata Christine.
 
“Jika kalian menemukan orang-orang yang hilang masih hidup tetapi tidak dapat menyelamatkan keduanya, prioritaskan penyelamatan Theodora Benning, Kapten Ksatria Gagak Hitam. Jika mereka ditemukan tewas, jangan mempertaruhkan diri untuk mengambil jenazah mereka.”
 
Setiap kata yang diucapkan Margrave terasa seperti palu yang menghantam dada Christine. Paola, pemimpin regu pencarian, mengangguk.
 
“Kami akan mengikuti perintah Anda.”
 
“Saya mengharapkan Anda membuat keputusan yang rasional.”
 
Seutas tali tebal diikat dengan kuat dan menjuntai di tepi tebing. Margrave menariknya dengan kuat untuk memastikan tali tersebut terikat dengan benar, lalu memerintahkan tim pencari untuk memulai penurunan mereka.
 
“Semoga beruntung.”
 
“Aku duluan.”
 
Paola menawarkan diri untuk menuruni tali terlebih dahulu, diikuti oleh pemandu, lalu Roberto dan para ksatria lainnya. Christine bersiap untuk turun, tetapi tepat saat dia meraih tali, Margrave menangkap bahunya.
 
“…Apa itu?”
 
“Wakil Kapten, tolong tetap tenang. Kami tidak punya pilihan selain memasukkan Anda ke dalam tim pencarian. Jangan membahayakan orang lain hanya karena emosi Anda.”
 
Christine membalas tatapan khawatir Margrave dan perlahan mengangguk.
 
“Aku akan berhati-hati.”
 
“…Kembali hidup-hidup.”
 
Dengan kata-kata itu, Christine mulai menuruni tebing. Tim pencari memilih untuk memulai dari titik yang agak jauh dari tempat tebing runtuh, karena dianggap lebih stabil. Christine, seperti ksatria lainnya, dengan terampil menuruni tebing dengan bantuan yang lain.
 
“Begitu, pelan-pelan saja, Wakil Kapten.”
 
Bertentangan dengan keinginan Maxim, tidak ada sihir yang bisa menerbangkan mereka turun dengan selamat. Christine akhirnya sampai di dasar tebing, kakinya mendarat bukan di tanah yang kokoh, melainkan di sisa-sisa bangkai binatang yang membusuk. Dia merasakan daging lunak yang membusuk itu tenggelam di bawah sepatunya.
 
Setelah Christine tiba, seluruh tim pencarian telah berkumpul di bawah. Pemandangan di sana dipenuhi bebatuan bergerigi dan lubang-lubang dalam, jauh lebih mengerikan daripada yang terlihat dari atas. Pemandu yang memimpin jalan berbicara dengan suara tegang.
 
“Mari kita menuju lokasi runtuhnya bangunan. Kita tidak punya banyak waktu, jadi kita harus memanfaatkan sebaik mungkin petunjuk apa pun yang kita temukan.”
 
“Buru-buru.”
 
Paola mendesak, dan pemandu mempercepat langkahnya.
 
Perjalanan itu sungguh berbahaya. Monster-monster menyerang bergelombang, seolah-olah mereka sedang melancarkan perang gerilya tanpa akhir di tanah tandus. Sang Margrave benar; tidak ada waktu untuk mencari atau mensurvei area tersebut secara menyeluruh.
 
“Apakah bagian tebing yang runtuh selalu berada sejauh ini?”
 
Paola bertanya sambil menarik gada dari tengkorak monster yang hancur. Puing-puing dari reruntuhan berserakan di depan mereka. Pemandu memeriksa puing-puing itu dengan cermat, lalu mengintip ke dalam kegelapan di balik bagian yang runtuh.
 
Paola mengikuti pemandu dan melihat ke dalam. Ada tumpukan batu dan jurang hitam yang menganga. Keringat mengucur di dahi Paola saat pengalamannya selama bertahun-tahun memperingatkannya akan bahaya di depan.
 
“…Kita harus sangat berhati-hati.”
 
Suara pemandu itu bergetar karena tegang.
 
“Memang benar. Tetap waspada, semuanya.”
 
Tim pencari memanjat melewati puing-puing dan mulai dengan hati-hati bergerak ke area yang runtuh. Christine menciptakan cahaya di udara untuk menerangi bagian dalam tebing yang gelap. Cahaya itu secara bertahap bergerak lebih dalam, memperlihatkan celah-celah di dalam tebing yang runtuh.
 
Tidak ada monster di celah-celah itu. Monster-monster yang berkerumun di dekat pintu masuk telah lama dibunuh oleh tim pencari. Dengan cahaya Christine sebagai penunjuk jalan, tim tersebut menjelajah lebih dalam ke tebing. Tiba-tiba, Paola membungkuk dan menarik sesuatu dari reruntuhan.
 
“Sarung pedang ini sengaja dipotong.”
 
Paola memeriksa ujung sarung pedang yang terputus. Ekspresi Christine mengeras saat dia mengenalinya—itu adalah sarung pedang Maxim.
 
“…Mengapa dia melakukan itu?”
 
“Aku tidak yakin. Mungkin itu sebuah sinyal, atau mungkin dia perlu menggunakan sarung pedang yang terpotong itu untuk sesuatu.”
 
Christine menatap sarung pedang di tangannya, ekspresinya muram, sebelum dengan hati-hati meletakkannya di dalam tasnya. Anggota Ksatria Gagak Hitam lainnya memandanginya dengan simpati.
 
“Mereka pasti tahu bahwa tetap tinggal di sini adalah pilihan terbaik.”
 
Paola bergumam sambil mulai menyingkirkan beberapa batu, mungkin untuk memeriksa apakah ada sesuatu yang terkubur di bawahnya. Tidak butuh waktu lama sampai kecurigaannya terbukti benar.
 
“Lihat ke sana…!”
 
Teriakan panik menggema di antara kelompok itu. Tim pencari menoleh ke arah suara tersebut.
 
“…Ya Tuhan.”
 
Kata-kata itu terucap dari bibir Paola saat mereka menatap tebing yang runtuh dan diterangi cahaya. Sebuah lubang besar menganga menatap balik mereka seperti mata yang mengerikan.
 
“Apakah hal seperti itu pernah ada?”
 
Suara Paola bergetar.
 
“Apakah ada monster yang mampu melakukan ini?”
 
“…Satu-satunya yang terlintas di pikiran adalah Cacing Kematian.”
 
Cacing maut yang bisa menggali menembus batu? Paola tidak bisa membayangkan keberadaan makhluk seperti itu.
 
“Paola, ini…”
 
“Ini berbahaya. Sekarang aku mengerti mengapa kapten dan Maxim tidak tinggal di sini.”
 
Paola menoleh ke belakang, melihat tim pencarian.
 
“Kita harus segera keluar dari sini…”
 
Gemuruh.
 
Tanah mulai bergetar. Para anggota tim pencarian saling bertukar pandangan cemas.
 
“Getaran ini…”
 
“Di sini tidak aman…!”
 
Dengan pemandu di depan, tim pencari dengan cepat mulai mundur dari celah di tebing yang runtuh. Batu-batu berserakan di bawah kaki mereka, meluncur menuruni lereng.
 
“Wakil Kapten!”
 
Salah satu ksatria mendesak Christine, yang berdiri dalam keadaan linglung. Ia segera mengikuti yang lain, napasnya tersengal-sengal, pandangannya berputar. Ketakutan yang tak dikenal mencengkeram Christine, ketakutan yang bukan sekadar tentang kehadiran monster.
 
Senior, senior.
 
Langkah Christine semakin panik. Tim pencari mencapai tepi tebing yang runtuh.
 
Lalu, mereka disambut oleh suara yang belum pernah mereka dengar sebelumnya—deru mengerikan yang memekakkan telinga dan menggema di udara.
 
==
 
Saat fajar, ketika kegelapan mulai sirna, suara burung biasanya menandakan datangnya siang. Namun di tanah tandus itu, satu-satunya suara yang menyertai cahaya redup yang menyaring melalui celah-celah adalah jeritan sekarat para monster. Maxim meregangkan kakinya yang kaku, mencoba mengembalikan vitalitas pada persendiannya yang membeku.
 
Rasa dingin telah meresap jauh ke dalam tulangnya. Setelah menghabiskan malam yang benar-benar terpapar cuaca ekstrem, udara pagi terasa keras dan kering. Setiap kali Maxim menggerakkan persendiannya yang berderit, terdengar suara kaku dan retak.
 
Masih ada waktu lama sebelum tim investigasi memulai pencarian mereka. Meskipun mereka mungkin telah membentuk tim pencarian untuk menemukan Maxim dan Theodora, Maxim tidak mau mengambil risiko dengan kemungkinan yang tidak pasti tersebut.
 
Jika mereka menggunakan suar sinyal Theodora dengan benar, penyelamatan bukanlah hal yang mustahil.
 
Dia bertanya-tanya apakah suar itu akan melesat cukup tinggi untuk terlihat di balik tebing, tetapi setidaknya, suara ledakannya seharusnya terdengar.
 
Masalah sebenarnya adalah kapan, di mana, dan bagaimana meninggalkan gua dan menembakkan suar sinyal. Maxim mengetuk pedangnya perlahan sambil memikirkannya. Ia jauh dari kondisi prima, dan Theodora terluka parah.
 
‘Bertahan hidup di tengah gurun tandus adalah hal yang mustahil.’
 
Jelas bahwa mereka tidak akan bertahan lama. Pada akhirnya, gelombang monster yang tak henti-hentinya akan melemahkan mereka, mengeksploitasi kelemahan mereka hingga mereka tidak lebih dari mangsa.
 
Jadi, apa tindakan terbaik yang harus diambil…?
 
Tepat saat itu, Theodora bergerak, suara gemerisik memecah keheningan. Dia batuk kering dan membuka matanya.
 
“Jam berapa sekarang?”
 
Suaranya serak.
 
“Saat itu menjelang fajar.”
 
Theodora menghembuskan napas perlahan dan, seperti yang Maxim lakukan sebelumnya, mulai meregangkan persendiannya yang kaku. Saat ia melakukannya, Maxim memperhatikan bahwa kaki kanannya masih tidak bergerak. Pembengkakan tampaknya telah sedikit mereda sejak hari sebelumnya.
 
“…Bagaimana keadaan kakimu?”
 
Theodora melirik ke kakinya, lalu mengangguk, mengatakan bahwa kakinya baik-baik saja.
 
“Kurasa aku bisa berjalan.”
 
“Jangan memaksakan diri. Jelas bagi siapa pun bahwa kamu tidak dalam kondisi untuk berjalan.”
 
“Jika aku tidak memaksakan diri, bagaimana kita bisa keluar dari sini?”
 
Theodora membalas sambil dengan ragu-ragu menggerakkan kakinya yang cedera. Rasa sakitnya pasti sangat hebat, tetapi dia bahkan tidak bergeming.
 
“Baiklah, aku bisa bergerak.”
 
“…Begitu kita keluar dari sini, kamu langsung dibawa ke petugas medis.”
 
“Jika kita bisa keluar, tentu saja.”
 
Maxim memperhatikan Theodora yang berusaha menstabilkan dirinya meskipun dalam kondisi yang genting. Dia menyadari tatapan khawatir Maxim dan menghela napas.
 
“Kau bilang kita akan selamat.”
 
Theodora mengepalkan tinjunya, berbicara dengan penuh tekad.
 
“Kakiku tidak diamputasi; hanya tulang yang patah, Maxim. Daripada mengkhawatirkan cederaku, sebaiknya kau fokus pada bagaimana kita akan melarikan diri.”
 
Maxim menatap mata wanita itu yang penuh tekad. Tidak perlu khawatir… setidaknya, begitulah kelihatannya.
 
“…Sekitar tengah hari, kita akan meninggalkan gua ini.”
 
Maxim meletakkan pedangnya di pangkuannya sambil berbicara. Theodora mengangguk setuju, menggenggam erat kantung di pinggangnya.
 
“Bagaimana kita menggunakan suar sinyal ini akan sangat penting.”
 
“Ya, jadi kita akan kembali ke reruntuhan itu.”
 
Alis Theodora mengerut.
 
“Kembali ke tempat Cacing Kematian itu bersembunyi?”
 
“Tidak akan ada monster lain di sana. Kurasa kita punya peluang lebih baik untuk bertahan hidup jika kita mengambil risiko di sana.”
 
Theodora melirik pedang Maxim. Pedang itu berlumuran darah dan rusak parah—bukan karena menebas daging monster, tetapi karena membentur tebing, menancap ke medan berbatu. Pedang itu tidak akan bertahan lama dalam pertempuran lain melawan monster.
 
“…Itu masuk akal.”
 
“Jika Cacing Kematian muncul, kita harus melawannya.”
 
Maxim mencoba menganggap enteng situasi tersebut, sambil mengangkat bahu. Theodora menatapnya dengan skeptis, yang mendorongnya untuk berbicara dengan nada yang lebih tegas.
 
“Theodora, aku tidak berencana mati di sini.”
 
“Aku tahu.”
 
Theodora memejamkan matanya, mempersiapkan diri dengan mengalirkan mananya sebagai antisipasi pertempuran yang akan datang. Maxim mengikuti jejaknya, memejamkan matanya untuk menemukan ketenangan. Dia tidak bisa mengalirkan mananya seperti Theodora, tetapi dia perlu menenangkan dirinya.
 
Jantungnya berdebar kencang di dadanya saat bayangan cacing raksasa yang bersembunyi di kegelapan terlintas di benaknya.
 
Berapa banyak waktu telah berlalu? Ketika sinar matahari pertama menembus celah-celah di gua, Maxim membuka matanya. Theodora sedang mengencangkan tali di kakinya, menggunakan kulit Fenrir sebagai penyangga darurat.
 
“…Ayo pergi.”
 
“Ya.”
 
Maxim berdiri dan mengangkat pedangnya. Dia menendang bangkai monster yang menghalangi pintu masuk gua dan melangkah keluar. Theodora, meskipun langkahnya goyah, mengikutinya ke tempat terang. Maxim memperhatikan langkahnya yang goyah dengan cemas.
 
“Aku baik-baik saja, sungguh…”
 
Gemuruh.
 
Tanah bergetar di bawah mereka. Maxim dan Theodora saling bertatap muka, keduanya dipenuhi rasa takut yang sama.
 
Bagaimana? Bagaimana ini bisa terjadi sekarang?
 
Tanah kering di padang gurun mulai retak seolah-olah mengelupas kulitnya. Pecahan batu berhamburan ke segala arah saat sesuatu yang besar bergejolak di bawah permukaan.
 
“Sialan…!”
 
Ledakan.
 
Kutukan Maxim tenggelam oleh gemuruh bumi saat makhluk itu muncul dalam kepulan debu. Yang terlihat hanyalah sebagian dari tubuhnya yang sangat besar, melengkung tinggi seperti jembatan. Sinar matahari menampakkan permukaannya yang merah darah, dipenuhi tonjolan tempat puing-puing berjatuhan.
 
Lalu, kepalanya yang tanpa mata terlihat. Tampaknya tubuhnya telah terbelah menjadi dua dengan rapi. Cacing Kematian itu perlahan menoleh ke arah Maxim dan Theodora. Mulutnya yang menganga, dipenuhi ribuan gigi berputar seperti jarum, terbuka lebar di hadapan mereka. Jurang gelap di mulutnya mengembang dan menyempit saat ia menghirup napas yang menjijikkan.
 
Dan di sekitar mereka, semakin banyak monster mulai berkumpul.
 
Mereka telah menunggu.
 
Tapi bagaimana caranya?
 
Maxim berdiri saling membelakangi dengan Theodora. Kakinya—tidak mungkin dia bisa melawan makhluk sebesar itu dengan kaki yang cedera.
 
Sebuah keputusan harus diambil.
 
Jumlah monster yang mendekat tidak terlalu banyak.
 
Saat itu, tidak ada hal lain yang penting.
 
Jantung Maxim mulai berdebar kencang, setiap detaknya bergema keras di dadanya.