Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 26

Bab 26
**”Apakah Anda dari Akademi?”**
 
Saat Maxim sedang mengumpulkan tekadnya, Clint tiba-tiba bertanya. Maxim mengerutkan kening mendengar pertanyaan yang tak terduga itu.
 
“Mengapa kamu menanyakan itu tiba-tiba?”
 
“Apa pun yang terjadi, jangan berpikir untuk menangani situasi ini dengan cara yang sama seperti yang diajarkan kepada Anda untuk menghadapi situasi dikepung.”
 
“Tiba-tiba mencoba bersikap ramah, ya?” jawab Maxim singkat. Dia mengamati monster-monster yang mendekati mereka. Itu adalah sekumpulan anjing neraka—sekitar tiga puluh ekor. Jumlah yang cukup banyak.
 
Tidak perlu menggunakan pedang aura…
 
“Tapi kenapa mereka tidak saling memakan? Katamu tidak ada makanan yang tersisa,” tanya Maxim.
 
“Bahkan di daerah ini, tampaknya kanibalisme di antara jenis mereka sendiri jarang terjadi,” jawab Clint.
 
Matahari berada tinggi di langit, cahayanya bersinar terang di bumi, tetapi pedang Maxim tidak berkilau, karena tertutup darah hexapede yang mengering. Dia menoleh ke belakang. Aura merah muncul dari pedang Clint. Maxim memperhatikan tatapan Clint juga tertuju pada pedangnya sendiri.
 
“Ayo kita mulai,” kata Maxim, dan sebelum Clint sempat bertanya apa pun lagi, dia menerobos masuk ke dalam kawanan anjing neraka itu.
 
Anjing-anjing neraka itu tidak menggonggong seperti anjing atau melolong seperti serigala. Tangisan mereka tajam dan mengerikan, sesuai dengan makhluk-makhluk seperti itu, saat mereka menyerbu ke arah Maxim.
 
*Kyahk!*
 
Satu selesai.
 
Maxim menusuk rahang seekor anjing neraka dari bawah. Momentum serangannya membuat binatang itu terlempar dari tebing, membunuhnya seketika. Tanpa menoleh ke belakang, Maxim mengarahkan pandangannya ke monster berikutnya.
 
Dari atas, ke bawah.
 
Maxim mengalirkan mana secukupnya untuk meningkatkan kekuatan tubuhnya. Meskipun jumlah mana yang mengalir di pembuluh darahnya sedikit, itu secara signifikan memperkuatnya. Maxim merasakan pembuluh darahnya berdenyut kesakitan, seperti jarum yang menusuk dagingnya.
 
Luka-luka di tubuhnya mulai terasa sedikit nyeri. Hampir menggelikan bahwa penggunaan sejumlah kecil mana ini dapat menyebabkan rasa sakit seperti itu.
 
Seekor anjing neraka lainnya menerkamnya, rahangnya terbuka lebar. Maxim menusukkan pedangnya ke dalam mulutnya yang berliur. Dengan tebasan cepat ke atas, ia membelah kepala makhluk itu menjadi dua, menyebabkan otak dan darah berhamburan ke mana-mana.
 
Berikutnya.
 
Puluhan lainnya masih tersisa. Maxim mempercepat langkahnya. Jumlah anjing neraka yang menyerangnya meningkat dari satu menjadi dua, lalu dari dua menjadi tiga. Membunuh mereka satu per satu dengan satu serangan saja tidak cukup. Pedangnya membelah kepala dua anjing neraka sekaligus.
 
“…Mereka telah mengubah taktik mereka.”
 
Mereka gigih. Dia sudah menumbangkan sekitar tujuh dari mereka, tetapi alih-alih mundur, sekitar dua puluh anjing neraka yang tersisa mengepung Maxim dalam bentuk kipas, secara bertahap memperpendek jarak.
 
“Bajingan licik,” gumam Maxim, memperhatikan anjing-anjing neraka itu memperlihatkan taring mereka. Ekspresi mereka seolah mengejeknya. Maxim menatap mereka tajam. Dia tahu lebih baik daripada menerobos formasi kipas mereka. Jika dia melakukannya, mereka akan dengan cepat mengepungnya dan mulai mencabik-cabiknya.
 
Seharusnya, sampai sekarang dia sudah menerima bantuan.
 
Maxim menoleh ke belakang.
 
“…”
 
Clint sudah mengatasi monster-monster yang memanjat dan telah mengusir mereka kembali bersama para prajurit lainnya. Mata Clint dan Maxim bertemu, dan Maxim melihat bahwa Clint memperhatikannya dengan tatapan penasaran dan sedikit curiga. Jelas sekali Clint tidak berniat membantu.
 
Dia sedang menguji saya untuk apa?
 
Maxim melirik Clint dengan kesal, yang hanya mengangkat bahu.
 
“Aku tidak bermaksud membunuh atau melukaimu.”
 
“Lalu kenapa kau tidak membantu?” tanya Maxim dengan nada menuntut.
 
Clint mengangkat alisnya.
 
“Awalnya aku ragu, tapi setelah melihatmu menangani hexapedes, aku yakin dengan kemampuanmu. Aku yakin kau bisa mengatasi ini. Kenapa tidak? Kudengar kau butuh disiplin, jadi kupikir kau bisa sedikit menghadapi kesulitan.”
 
Maxim menggertakkan giginya mendengar kata-kata Clint.
 
Jadi, begitulah adanya.
 
Maxim menurunkan pedangnya.
 
Inilah hukuman yang kau berikan padaku.
 
Wajah Theodora terlintas di benaknya—tatapan dingin dan tajam yang diberikannya, dan senyum hangat yang biasa ditunjukkannya. Kenangan akan air mata, tawa, kejutan, kegembiraan, dan penghinaan—semua emosi yang terpancar dari mata Theodora—berputar-putar di benaknya. Pada akhirnya, ada Theodora, yang memanggilnya Maxim, bukan Max.
 
Aku akan menerimanya. Aku akan menganggap semua ini sebagai hukuman bagiku.
 
Bahkan dalam situasi ini, Theodora tetap percaya pada kemampuannya, yakin bahwa dia tidak akan terluka. Beban perasaan Theodora terhadapnya sangat berat, dan kepercayaan yang tak tergoyahkan itu bahkan lebih berat. Tak diragukan lagi, Theodora mengira ini hanyalah ujian, sedikit penderitaan baginya. Tetapi konsekuensi dari hal ini adalah hukuman yang jauh lebih berat bagi Maxim.
 
Mengapa hubungan kita menjadi begitu buruk?
 
Awalnya, Maxim ingin melakukan yang terbaik untuk Theodora. Kata-kata mereka satu sama lain dingin, tetapi setidaknya dia tidak ingin dibenci lebih dari yang seharusnya. Namun harapannya hancur selama uji seleksi. Pedangnya tidak akan pernah bisa membawa niat sebenarnya. Dan pedang tanpa ketulusan tidak akan pernah bisa mencapai Theodora.
 
Konflik berkecamuk hebat di dalam hati Maxim.
 
Sebagian dari dirinya ingin memutuskan semua hubungan dengannya dan membuatnya membencinya.
 
Bagian lain dari dirinya tak bisa melepaskan secercah harapan yang tipis itu, rela mempertaruhkan segalanya untuk tetap berpegang padanya.
 
Itu adalah suatu keberuntungan.
 
Seandainya Theodora sedikit lebih ramah, sedikit kurang dingin, yang terakhir pasti akan menang.
 
Maxim menghela napas.
 
Jeritan anjing-anjing neraka itu bergema di seluruh padang belantara.
 
Pengepungan yang luas itu perlahan-lahan menyempit di sekelilingnya. Anjing-anjing neraka itu telah mengincarnya. Maxim mendongak. Langit terlihat—langit biru yang muram. Di belakangnya, suara Clint terdengar.
 
“Urus saja mereka sendiri. Aku tidak akan membantu.”
 
Maxim menolehkan kepalanya ke belakang.
 
“Aku tidak membutuhkannya.”
 
Para anjing neraka itu menjilati bibir mereka, mata mereka berbinar-binar penuh antisipasi.
 
Aku tidak akan meminta maaf padamu, Theodora.
 
Maxim mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.
 
Agar kamu bisa terus membenciku.
 
Bara penyesalan bertemu dengan api lain yang lebih dahsyat.
 
Dan terlepas dari segalanya, aku akan memaafkanmu. Aku tidak akan menyangkal perasaan yang kumiliki untukmu. Bahkan jika suatu hari nanti kebencianmu membawaku pada kematian, aku tidak akan pernah menyimpan dendam padamu.
 
Maxim terus mengalirkan mana sambil melangkah maju. Para hellhound, yang bersemangat menantikan pesta, mendengus dengan ganas.
 
“Ayo.”
 
Para anjing neraka menyerbu. Maxim menerjang derasnya gerombolan monster. Pedangnya mengukir lengkungan anggun di udara. Ruang di sekitarnya terbelah seperti garis yang digambar di atas kanvas. Leher terputus, kaki terpotong, tubuh terbelah, usus berhamburan keluar.
 
*Kyahk!*
 
Itu sangat dalam. Maxim melangkah maju lagi dan berpikir. Anjing-anjing neraka menerkamnya dari samping dan belakang, taring dan cakar mereka mengarah padanya.
 
Maxim menghindari rahang yang menganga itu terlebih dahulu. Hampir saja, mulut anjing neraka itu menyentuh sisi tubuhnya sebelum menutup. Tapi dia tidak bisa menghindari cakarnya. Rasa sakit yang hebat akibat mana yang mengalir melalui tubuhnya menghambat gerakan cepatnya.
 
*Shrk.*
 
Baju zirahnya tergores. Maxim menendang kepala anjing neraka itu hingga terpental. Seekor anjing neraka lainnya menyerang bahu kanannya, mulutnya yang besar terbuka lebar.
 
*Menggigit.*
 
Sebelum anjing neraka itu sempat menggigit, Maxim dengan cepat melemparkan dirinya ke samping, membenturkan bahunya ke rahang makhluk itu. Anjing neraka yang terhuyung-huyung itu langsung terbelah menjadi dua, menyemburkan darah seperti air mancur.
 
Masih ada lagi.
 
Baju zirahnya tergores lagi. Sebuah luka kecil muncul di pipinya. Maxim tidak mempedulikannya dan terus mengayunkan pedangnya.
 
*Kegentingan.*
 
Akhirnya, baju zirah yang telah menahan begitu banyak kerusakan itu jebol, dan dia merasakan sakit yang tajam di dekat tulang belikatnya. Maxim segera menusuk anjing neraka itu tepat di lehernya, tetapi otot rahangnya menolak untuk melepaskan cengkeramannya. Bahkan dalam keadaan seperti itu, Maxim berhasil menumbangkan dua anjing neraka lagi.
 
Sekarang hanya tersisa lima.
 
Maxim dengan paksa merobek rahang anjing neraka yang sudah mati itu, mencabut taringnya dari punggungnya. Darah mengalir deras.
 
Satu dua tiga empat lima.
 
Pedang Maxim diayunkan tepat lima kali, dan satu-satunya yang tersisa di hutan belantara hanyalah bangkai-bangkai monster. Darah terus menetes di punggungnya.
 
Clint berjalan menuju Maxim, ekspresi terkejut terlihat jelas di wajahnya.
 
“…Anda…”
 
Maxim menatap Clint dengan tajam. Suasana hatinya sedang tidak baik.
 
“Kenapa kau tidak menggunakan pedang auramu?” tanya Clint, jelas bingung.
 
Maxim menyipitkan matanya.
 
“Bukan urusanmu.”
 
“Apakah kau mencoba membuat pernyataan yang menentang kami? Apakah kau benar-benar mencoba menyangkal bahwa kau adalah seorang ksatria?”
 
Reaksi Clint seperti itu bukanlah hal yang tidak masuk akal. Lagipula, belum pernah ada kasus di mana seorang ksatria yang bisa menggunakan pedang aura tiba-tiba tidak bisa menggunakannya. Terutama dengan seseorang yang memiliki keahlian seperti Maxim, anggapan bahwa dia tidak bisa menggunakannya bahkan lebih tidak masuk akal.
 
“Jika Anda memiliki masalah dengan metode kami, buktikan dengan pedang Anda.”
 
Maxim mencemooh.
 
“Sudah kubilang ini bukan urusanmu. Mau aku menyangkal sebagai seorang ksatria atau tidak, monster-monster yang tergeletak mati di depan kita sudah menjelaskan semuanya, bukan?”
 
Clint mengerutkan kening.
 
Pastikan kau melaporkan ini dengan akurat kepada Theodora, ksatria dari Padang Gurun. Kau bisa melebih-lebihkan atau memperindah ceritanya jika kau mau. Maxim akhirnya menenangkan diri. Sekarang hanya ada satu hal yang dia inginkan.
 
Wasiat Count Benning itu tidak akan lagi mempengaruhi Theodora.
 
Cukup bagiku hanya aku yang terjebak di dalamnya. Kuharap dia terus membenciku dan tidak pernah mengungkap kebenaran yang tersembunyi di baliknya.
 
**Investigasi telah selesai, dan semua personel berkumpul kembali dan kembali ke perkemahan setelah matahari terbenam. Theodora dan marquis perbatasan berada di tenda, mempelajari peta Hutan Belantara dengan ekspresi cemas. Paola dan Clint juga hadir.**
 
“…Jadi sepertinya semua orang menyaksikan sesuatu yang serupa,” kata marquis itu, sambil mengetuk peta dengan tongkat komandonya dan menghela napas. Petunjuk dan keanehan yang dilaporkan oleh tim investigasi semuanya mengandung unsur-unsur yang sama.
 
Monster-monster memanjat tebing seolah melarikan diri, makhluk-makhluk tampak ketakutan, dan jumlah monster yang terlihat di bawah tebing sangat sedikit.
 
“…Dan monster-monster yang kelaparan luar biasa,” tambah marquis itu, sambil mengetuk bahunya dengan tongkat.
 
Dengan berat hati, sang marquis harus mempertimbangkan kemungkinan yang selama ini ia singkirkan dari pikirannya.
 
“Aku ingin sekali berpikir bahwa jumlah monster berkurang karena tanah ini telah mencapai kapasitasnya, tetapi…”
 
Sang marquis menghela napas panjang.
 
“Jika makhluk-makhluk itu benar-benar melarikan diri dari sesuatu… Jika ada sesuatu yang mendekat yang dapat membangkitkan kembali rasa takut yang terpendam dalam diri mereka karena keputusasaan mereka untuk bertahan hidup…”
 
“Itu akan menjadi skenario terburuk,” Paola menyimpulkan dengan muram.
 
“Ini mengingatkan saya pada 15 tahun yang lalu,” ujar Clint. Mendengar ucapannya, Paola dan sang marquis sama-sama teringat pada suatu entitas tertentu.
 
“Raksasa binatang…”
 
“Masuk akal jika Behemoth memang muncul kembali,” kata sang marquis sambil mengatupkan rahangnya. Behemoth, yang hampir tidak menampakkan diri 15 tahun yang lalu, masih menghantui mimpi buruknya.
 
“Kita akan membutuhkan pasukan yang cukup besar,” gumam sang marquis.
 
“Saat Anda melaporkan hal ini ke istana kerajaan, pastikan untuk menekankan tingkat keseriusannya. Di tempat seperti itu, di mana mereka selalu berasumsi skenario terburuk, tidak ada salahnya untuk sedikit melebih-lebihkan.”
 
“…Apakah Anda menyarankan agar kita menyebutkan kemungkinan munculnya Behemoth?” tanya Theodora dengan hati-hati. Marquis mengangguk.
 
“Yang Mulia Raja hendaknya mengingat dengan baik makhluk seperti apa itu.”
 
“Apakah Behemoth benar-benar sebesar itu…” Theodora memulai, tetapi Paola melanjutkan penjelasannya.
 
“Behemoth itu sendiri sudah berbahaya, tetapi ada sesuatu yang lebih merepotkan dan berbahaya tentangnya.”
 
Ekspresi Paola mengeras saat dia berbicara.
 
“Behemoth menaklukkan monster-monster lain. Lebih tepatnya, monster-monster itu secara sukarela tunduk kepadanya.”
 
Mata Theodora membelalak menyadari sesuatu.
 
“Jadi itu artinya…”
 
“Ya. Penurunan jumlah monster secara tiba-tiba, munculnya makhluk-makhluk yang ketakutan… semua itu dapat dijelaskan oleh kehadiran Behemoth. Meskipun ketika pertama kali muncul 15 tahun yang lalu, tidak ada tanda-tanda seperti itu.”
 
“Mungkin itu karena ini adalah pertama kalinya makhluk itu menampakkan dirinya. Sekarang, tidak ada yang tahu apa yang terjadi di balik Tebing Ujung Dunia.”
 
Wajah Paola dan Clint tampak sangat serius. Merasakan suasana yang terlalu muram di tenda, sang marquis bertepuk tangan untuk menceriakan suasana.
 
“Yah, bukan berarti Behemoth akan muncul besok, dan kita bahkan belum mengidentifikasi dengan benar apa kejadian aneh ini. Tidak ada gunanya sampai susah tidur memikirkannya sekarang.”
 
Sang marquis melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, menandakan berakhirnya diskusi.
 
“Kalian semua telah bekerja dengan baik hari ini. Saya meminta kalian untuk terus memberikan yang terbaik selama periode investigasi. Tapi untuk sekarang, istirahatlah.”
 
“Ah, Marquis, ada sesuatu yang ingin saya bicarakan,” kata Clint sambil berdiri dan membisikkan sesuatu kepada marquis. Theodora memperhatikan percakapan itu dengan ekspresi bingung, dan marquis membalas tatapannya. Raut wajah marquis tidak menyenangkan.
 
“Baiklah, Clint. Kau boleh pergi.”
 
“Baik, Bu.”
 
Clint keluar dari tenda, mengikuti Paola.
 
“Theodora, maukah kau tinggal sebentar?” tanya marquis. Theodora mengangguk, sudah menduga akan membahas apa.
 
“Ksatria yang kau sebutkan itu—konon dia tidak punya harapan,” kata sang marquis memulai.
 
“Apa maksudmu?” tanya Theodora sambil mengerutkan kening.
 
“Kemampuannya bagus, tetapi sepertinya dia telah kehilangan jati dirinya sebagai seorang ksatria. Clint mengatakan dia tampaknya tidak memiliki keinginan maupun rasa tanggung jawab.”
 
Theodora mendengarkan dengan tenang.
 
“Dia menolak menggunakan pedang auranya sampai akhir. Dia mungkin telah membuang harga dirinya sebagai seorang ksatria, tetapi dia tampaknya masih memiliki semacam harga diri yang tersisa,” kata marquis sambil mengangkat bahu.
 
“Begitu ya,” jawab Theodora.
 
“Sepertinya Clint cukup kesal tentang hal itu,” kata marquis sambil tertawa hambar.
 
“Dia akan menghadapi masa sulit selama penyelidikan ini. Kita harus memberinya pendidikan yang layak.”
 
Theodora hanya bisa menanggapi kata-kata marquis itu dengan senyum pahit.
 
**Malam telah tiba di luar tenda. Theodora, merasa gelisah, berjalan-jalan di luar perkemahan. Pasukan telah kembali ke tenda mereka di luar tembok. Karena perlu menjernihkan pikirannya, Theodora berjalan tanpa tujuan, matanya mengamati sekelilingnya.**
 
Tidak banyak yang bisa dilihat di hutan belantara—hanya lanskap kosong dan tandus. Itu adalah jalan-jalan demi jalan-jalan, berjalan-jalan santai melintasi dataran yang sunyi. Tiba-tiba, Theodora melihat sosok yang familiar. Sosok itu sepertinya juga mengenalinya dan ragu-ragu di tempat.
 
Theodora mengangkat lentera untuk melihat lebih jelas.
 
Dan di sana, dia melihat Maxim, berjalan dengan gaya berjalan yang agak canggung.