Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 170

Bab 170
“Apakah mereka akan baik-baik saja?”
 
Michelle Loire bertanya untuk kelima belas kalinya. Di hadapan para pengikut setianya, para ksatria, dan para petualang, ia menunjukkan sikap yang berwibawa dan kuat. Namun, begitu ia kembali ke kamarnya, ia tampak seperti ini—rentan dan ragu-ragu. Marion mengamatinya dengan saksama, dan ekspresinya mencerminkan kekhawatiran yang sama. Meskipun demikian, Marion memilih untuk tidak mengungkapkan kekhawatiran itu secara terbuka di depan Michelle.
 
“Yang Mulia, saya rasa Anda perlu waktu sejenak untuk menenangkan diri,” kata Marion lembut.
 
Ia meletakkan secangkir teh panas di hadapan Michelle. Kekhawatiran tentang Maxim juga menyelimutinya, tetapi jika ada sesuatu yang bisa ia lakukan untuk meringankan beban yang ditanggung Maxim, itu adalah dengan fokus pada tugas-tugas yang hanya bisa ia tangani. Untuk saat ini, keahlian Marion yang paling dapat diandalkan adalah menjadi asisten setia Putri Pertama.
 
“Maafkan aku, Marion. Kamu pasti sama khawatirnya dengan tunanganmu, tapi di sini aku malah berpegangan erat padamu seperti ini,” gumam Michelle meminta maaf.
 
Marion memaksakan senyum tipis dan menggelengkan kepalanya.
 
“Bagaimana mungkin saya membandingkan beban kekhawatiran saya dengan tanggung jawab besar yang dipikul Yang Mulia? Silakan, minumlah teh sedikit demi sedikit dan cobalah untuk menenangkan diri.”
 
Michelle mengangguk dan menerima cangkir itu. Terlepas dari segalanya, teh itu memiliki aroma yang menyenangkan, kemungkinan diseduh dengan daun teh berkualitas. Dia menyesap beberapa kali, napasnya menjadi lebih teratur setiap kali menyesap. Sedikit rona merah mulai kembali ke pipinya yang pucat, bukti efek menenangkan dari teh tersebut.
 
“Itu keputusan saya, dan saya harus memikul tanggung jawabnya,” kata Michelle pelan. “Tapi tidak peduli berapa kali saya bertekad, melepas mereka sementara saya tetap di sini, menunggu kabar, terasa menyesakkan.”
 
“Siapa yang tidak akan khawatir, Yang Mulia? Bahwa Anda berhasil menyembunyikannya dari bawahan Anda saja sudah merupakan prestasi yang luar biasa,” Marion meyakinkannya.
 
Mata biru Marion yang tajam menatap Michelle. Saat ini, tidak ada ruang untuk keraguan. Dia harus menjadi pilar yang menopang tekad Michelle yang goyah.
 
Michelle membalas tatapan tajam Marion, mengamatinya seolah mencari ketidaksempurnaan pada sebuah permata. Akhirnya, dia memejamkan mata dan menghela napas pelan, sebuah isyarat penyerahan diri.
 
“…Marion, kamu adalah wanita muda yang sangat kuat,” Michelle mengakui.
 
“Itu tidak benar, Yang Mulia,” jawab Marion segera.
 
Michelle tertawa getir.
 
“Bagaimana mungkin aku tidak tahu isi hatimu? Bahkan tanpa menegurku, hanya berdiri di sisiku seperti ini saja sudah memberiku kekuatan yang besar.”
 
Michelle mengulurkan tangan, menggenggam tangan Marion. Kedua tangan mereka sedingin es. Tidak ada kehangatan yang dipertukarkan, hanya sentuhan orang lain yang berfungsi sebagai penopang yang rapuh.
 
“Aku harus mempercayai mereka. Meskipun sebagian diriku merasa khawatir di lubuk hati, aku harus tetap teguh di hadapan orang lain dan percaya pada keberhasilan mereka tanpa ragu.”
 
Seolah-olah dia sedang menyihir dirinya sendiri dengan kata-katanya. Genggaman Michelle pada tangan Marion mengencang, dan Marion sedikit menundukkan kepalanya.
 
“Yang Mulia, saya tidak akan menawarkan kata-kata penghiburan yang manis.”
 
“Itulah kesetiaan,” kata Michelle tegas. “Saat ini, kata-kata manis tidak akan lebih baik daripada racun—pemborosan energi yang tidak mampu kita tanggung.”
 
Michelle berbicara dengan penuh keyakinan, seolah-olah itu adalah kebenaran yang paling alami.
 
“Ingatlah, Yang Mulia, bahwa ketika Anda merasa kewalahan, saya akan selalu ada di belakang Anda,” tambah Marion dengan lembut.
 
Michelle menoleh ke arah Marion, mengamati pelayan kesayangannya itu. Bibir Marion terkatup rapat, ekspresinya teguh seperti seorang ksatria yang bersumpah setia.
 
“…Terima kasih.”
 
Michelle mengalihkan pandangannya ke arah jendela. Jalan-jalan di ibu kota kerajaan sunyi senyap, tanpa keramaian seperti biasanya. Warga, karena takut terseret ke dalam perebutan kekuasaan istana, menundukkan kepala dan menghindari perhatian. Meskipun demikian, para prajurit pribadi keluarga Benning mengelilingi Persekutuan Petualang seperti burung nasar yang menunggu hewan yang sekarat, tidak mampu melakukan invasi secara langsung.
 
*Maxim, tolong… kembalilah dengan selamat.*
 
Marion mengikuti pandangan Michelle ke luar jendela, diam-diam memanjatkan doa yang sama. Ia berharap sepenuh hati bahwa permohonannya akan menuntun Maxim kembali ke tempat aman, kembali ke tempat ini.
 
“Ayo kita bergerak.”
 
Christine memecah keheningan, melirik ke sekeliling ke arah teman-temannya—Hugo Bern, dirinya sendiri, Theodora Benning, dan Maxim Apart. Campuran rasa percaya diri dan kegelisahan berkelebat dalam dirinya saat ia menilai kelompok itu. Mereka berempat berdiri di tepi jalan panjang yang mengarah langsung ke kantor kerajaan. Istana, yang dulunya terasa seperti rumah sendiri, kini tampak menjulang di hadapan mereka seperti labirin raksasa.
 
“Dennis dan Charlotte telah berangkat untuk menyelamatkan Pangeran Pertama, dan para ksatria lainnya telah berpencar untuk mengalihkan perhatian. Sekarang yang tersisa hanyalah menuju ke tempat Leon Benning menunggu.”
 
Suara Christine dipenuhi ketegangan saat ia menceritakan kembali situasi mereka. Mata Hugo tetap tertuju pada ujung jalan saat ia berbicara. Bercak darah terlihat di sepanjang jalan di depan, pengingat yang jelas tentang apa yang telah terjadi.
 
“Ayo pergi.”
 
Hugo Bern memimpin. Tidak ada gunanya menyembunyikan penyusupan mereka; mereka sudah ketahuan. Hugo memancarkan aura yang menekan, penuh dengan niat membunuh, saat ia melangkah maju, seolah-olah untuk memperingatkan musuh mereka agar bersiap menghadapi akhir mereka. Christine, Theodora, dan Maxim mengikuti, dengan hati-hati mengamati sekeliling mereka. Namun, tampaknya Leon Benning memang telah mengerahkan sebagian besar pasukannya di tempat lain.
 
“Mereka benar-benar mengerahkan hampir seluruh pasukan mereka,” gumam Hugo setelah mereka maju cukup jauh tanpa perlawanan. Dia menoleh ke arah Maxim, ekspresinya menunjukkan pengakuan yang enggan, seolah mengakui bahwa prediksi Maxim benar. Maxim mengangkat bahu dengan rendah hati, menolak pujian apa pun.
 
“Ini semua berkat keputusan Yang Mulia untuk memusatkan upaya kami dan hanya mengerahkan tim inti. Tanpa strategi beliau, penyusupan tidak mungkin dilakukan,” jelas Maxim.
 
“Meskipun begitu, kau tetap pantas mendapatkan sebagian pujian. Secara pribadi, aku berterima kasih padamu,” kata Hugo, nada bicaranya yang biasanya blak-blakan melunak sesaat sebelum ia dengan cepat menahan ekspresinya, menghilangkan sedikit senyum yang muncul.
 
“…Aku gagal melindungi Yang Mulia. Aron gugur membela beliau, dan semua ini adalah kesalahanku. Seharusnya aku tidak mematuhi perintah dan tetap berada di sisinya,” geram Hugo, suaranya yang dalam dipenuhi amarah.
 
“Bagaimana aku bisa menyebut diriku ksatria terkuat kerajaan ketika aku gagal melindungi tuanku dan membiarkan kerajaan jatuh ke dalam kekacauan? Satu-satunya tujuanku sekarang adalah untuk memenuhi tugas yang telah kutinggalkan dan memperbaiki keadaan.”
 
Sembari mereka berbicara, rombongan itu sampai di aula utama istana, dengan pintu menuju ruang singgasana terbentang di hadapan mereka.
 
Hugo adalah orang pertama yang merasakan sesuatu. Theodora dan Maxim menyadarinya secara bersamaan, berhenti di tengah langkah. Christine, yang sedikit tertinggal, juga berhenti ketika yang lain membeku.
 
“…Itu dia,” bisik Theodora.
 
Maxim tidak perlu bertanya siapa yang dimaksudnya. Niat membunuh Hugo melonjak hebat, menyebabkan trotoar di bawah kakinya retak seolah-olah disayat oleh pisau tak terlihat. Dia memperlihatkan giginya sambil menggeram pelan.
 
“Kalau begitu, kamu tetap tinggal di belakang.”
 
Bernardo Lennon, ksatria Leon Benning, muncul seolah-olah ia muncul begitu saja dari udara. Di sampingnya berdiri para ksatria boneka Leon, dengan pedang terhunus. Kehadiran mereka secara kolektif sangat luar biasa, memancarkan kekuatan yang mampu menghancurkan sebagian besar lawan. Jelas bahwa mereka adalah sisa-sisa pasukan elit Leon yang telah bertempur melawan Adipati Perbatasan.
 
“Kamu tidak boleh melangkah lebih jauh.”
 
Meskipun kalimat itu mudah ditebak, bobotnya tak terbantahkan. Mata Bernardo, kosong dan acuh tak acuh, namun tetap menangkap setiap dari mereka dalam tatapannya. Maxim merasakan tatapannya beralih ke arahnya, tajam dan tak kenal ampun.
 
“Sang Pangeran meminta saya untuk menyampaikan pesan: ‘Anda telah menang.’”
 
Kata-kata Leon Benning bukanlah pengakuan kekalahan. Itu adalah pengakuan sinis atas manuver tak terduga Maxim. Bibir Maxim meringis getir memikirkan hal itu.
 
“Bahkan di ambang kematian, dia tidak mau mengakui kekalahannya,” gumam Maxim, tangannya bergerak ke arah pedangnya.
 
Jika dia dan Hugo menyerang bersama, mereka mungkin bisa menerobos. Tetapi tepat ketika Maxim bersiap untuk menghunus pedangnya, Hugo menghentikannya, menekan gagangnya. Maxim menatap Hugo, ekspresinya mengeras sebagai protes. Ketika tatapannya bertemu dengan wajah Hugo yang tenang dan tanpa ekspresi, dia ragu-ragu.
 
“Silakan,” kata Hugo tegas, berbicara bukan hanya kepada Maxim tetapi juga kepada Theodora dan Christine, yang ekspresinya mencerminkan sikap menantang Maxim. Maxim menggelengkan kepalanya dengan keras.
 
“Jika kita menerobos bersama, kita bisa menang. Meninggalkanmu di belakang hanya akan memberi mereka kesempatan,” bantah Maxim.
 
“Saya tidak bisa membiarkan itu terjadi. Bahkan jika kita berhasil menerobos, memperpanjang proses ini akan memberi Leon Benning waktu untuk mempersiapkan diri,” balas Hugo.
 
Maxim mencoba menepis tangan Hugo dan menghunus pedangnya, tetapi dia tidak mampu menandingi kekuatan Hugo yang luar biasa saat berada dalam kondisi prima.
 
“Komandan…”
 
“Maxim, jangan bertindak berdasarkan emosi. Fokuslah pada pencapaian tujuan kita,” kata Hugo dengan nada tegas.
 
“Aku tidak bisa menerima itu. Bukankah kau bilang kau menyesal tidak tetap berada di sisi Yang Mulia hingga akhir?” balas Maxim dengan tajam.
 
“Justru karena itulah aku menyuruhmu pergi duluan,” jawab Hugo, suaranya tetap tenang meskipun Maxim tampak frustrasi.
 
Maxim mengertakkan giginya, kata-katanya tersangkut di tenggorokannya.
 
“Bisakah kau menjamin bahwa tidak akan ada yang mati jika kita semua bertarung di sini?” Tatapan Hugo dalam dan tak berkedip.
 
Maxim terhuyung, tangannya terlepas dari pedangnya.
 
“Meskipun kita berhasil melarikan diri, jika salah satu dari kalian mati, itu akan menjadi kerugian kita. Pergilah sekarang dan selesaikan misi ini. Tidak ada gunanya membuang energi untuk perdebatan ini lagi.”
 
Dengan itu, Hugo mendorong Maxim ke depan.
 
“Aku akan membuat celah. Masuklah melalui celah itu.”
 
Hugo Bern melepaskan auranya. Dengungan yang dalam dan menggema, seperti geraman naga purba, memenuhi udara saat badai mana meletus di sekitarnya. Maxim terhuyung mundur, menarik Theodora dan Christine bersamanya.
 
“Fakta bahwa mereka menahan diri sampai sekarang bukan berarti mereka bersikap ramah, jadi aku tidak akan berterima kasih kepada mereka,” seru Hugo sambil mengangkat pedangnya. Energi penghancur yang terbungkus di sekitar bilahnya tampak mampu merobek dunia.
 
Pedang Bernardo, diselimuti aura merah tua, membalas serangan itu. Kekuatannya, yang menakjubkan, tidak goyah di hadapan kekuatan Hugo yang luar biasa. Tanpa sepatah kata pun, Hugo mengayunkan pedangnya ke bawah dengan kekuatan tak kenal ampun, menghancurkan tanah dengan benturannya.
 
“Pergi!” Hugo meraung, perintahnya menembus kekacauan seperti belati.
 
Ledakan yang terjadi sangat dahsyat. Area di depan ruang singgasana berubah menjadi kawah besar, menyebarkan para ksatria yang lebih lemah seperti daun. Bahkan para ksatria yang lebih kuat, meskipun masih berdiri, tampak gemetar.
 
“Kejar mereka yang memasuki istana!” bentak Bernardo kepada para ksatria yang masih hidup.
 
Namun sebelum mereka sempat bereaksi, pedang Hugo kembali menyerang. Pintu masuk istana runtuh, menghalangi jalan mereka.
 
“Tidak ada yang bisa menembus pertahanan ini,” seru Hugo, sambil memperkuat auranya. Angin puting beliung yang menghancurkan di sekitarnya semakin ganas, bahkan memaksa para ksatria boneka, yang tidak takut, untuk berkeringat gugup.
 
Semua kecuali Bernardo Lennon, yang melangkah maju, aura merah darahnya melonjak saat ia bersiap menghadapi Hugo.
 
“Kalau begitu, mari kita mulai,” kata Bernardo dengan suara datar dan tanpa emosi, saat kedua kekuatan itu bentrok.
 
Dengan suara dentuman yang memekakkan telinga, pintu masuk istana tertutup rapat. Maxim memejamkan mata erat-erat dan berpaling. Semuanya akan baik-baik saja. Yang perlu mereka fokuskan bukanlah keselamatan Hugo, melainkan menangkap Leon Benning—atau memastikan kematiannya.
 
“Ayo pergi.”
 
Maxim melangkah lebih dulu, diikuti oleh Theodora dan Christine. Istana itu sunyi mencekam. Seperti yang mereka duga, tampaknya tidak ada lagi kekuatan yang menghalangi jalan mereka menuju Leon Benning. Ketiganya berjalan dalam diam, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri, bergerak perlahan menuju ruang singgasana.
 
“Tuan, Theodora,” kata Christine, menghentikan rombongan di ujung koridor.
 
Pintu-pintu besar dari gading yang menuju ruang singgasana tertutup rapat. Bayangan berkelebat di atas karpet merah tua yang mengarah ke pintu. Perlahan, bayangan itu membentang ke atas, membentuk wujud manusia.
 
Rambut merah menyala seperti kobaran api, mata ungu. Maxim mengenali namanya dari turnamen bela diri. Dia juga ingat dari mana rasa familiar yang mengganggu itu berasal—hari hujan, Christine yang terluka, dan penyihir yang telah menusuk anggota tubuhnya tanpa ragu-ragu.
 
“Dilihat dari ekspresimu, sepertinya kau masih ingat siapa aku, Maxim Apart. Seharusnya aku membawamu bersamaku saat itu, meskipun itu berarti memotong semua anggota tubuhmu,” gumamnya.
 
Suaranya lembut dan menggoda, namun terasa menusuk saraf Maxim seperti kuku yang menggores logam. Tangannya melayang di dekat gagang pedangnya, siap menghunusnya kapan saja. Begitu dia melakukannya, pertempuran akan dimulai.
 
“Kau tidak benar-benar berpikir kau bisa menangani kami bertiga sendirian,” jawab Maxim dingin.
 
Penyihir bernama Lilia tersenyum menawan dan memiringkan kepalanya.
 
“Apakah kamu yakin sekali?”
 
Saat bibirnya melengkung membentuk senyum licik, karpet merah di bawahnya bergelombang secara tidak wajar. Dengan jentikan jarinya, lantai ruang singgasana bersinar merah, memperlihatkan lingkaran sihir besar yang terukir di batu. Gelombang energi yang kuat mengalir melalui ruangan itu. Di dunia yang didominasi oleh mantranya ini, hanya nuansa merah yang tampaknya diizinkan untuk ada.
 
“Tempat ini pada dasarnya adalah penjara bawah tanahku. Bukankah di akademi ksatria kau diajari untuk tidak pernah melawan penyihir di wilayah mereka sendiri?”
 
“Yah, aku sudah pernah menembus beberapa wilayah penyihir sebelumnya, jadi aku tidak bisa bilang aku tidak familiar dengan hal itu,” balas Maxim, memperluas indranya.
 
Dia harus tetap tenang. Paling lama, dia hanya punya waktu seminggu untuk memperkuat tempat ini. Sehebat apa pun penyihir atau ahli sihir, benteng tidak mungkin dibangun dalam waktu sesingkat itu.
 
Maxim bertukar pandang dengan Theodora. Theodora mengangguk dan menggenggam gagang pedang serigala hitamnya. Saat Maxim berbalik untuk memberi isyarat kepada Christine, dia melihat senyum getir tersungging di bibirnya.
 
“Saya tidak pernah membayangkan harus mengirim Anda duluan seperti ini, Tuan. Saya benar-benar ingin melihat Pangeran sialan itu dikalahkan dengan mata kepala saya sendiri.”
 
“Christine, kau…” Maxim memulai.
 
*Bang!*
 
Mana keemasan berkobar di tengah warna merah tua. Di bawah kaki Christine, lingkaran sihir penangkal mulai terbentuk, melawan mantra Lilia.
 
“Sambil saya menahan penyihir ini, selesaikan misi dan kembalilah dengan selamat, Tuan,” kata Christine dengan tegas.
 
“Jangan lagi, Christine. Aku tidak bisa…” protes Maxim.
 
Christine mengangkat tangannya, membungkamnya. Dia melihat mata hijaunya berbinar penuh tekad.
 
“Aku tidak akan mati. Tidak mungkin. Percayalah padaku seperti kau mempercayai Komandan Hugo. Aku sudah berjanji—tidak mungkin aku akan mati sebelum menyelesaikannya,” tegasnya.
 
Christine mengepalkan tinjunya, dan retakan keemasan mulai membelah ruang merah tua itu. Sebelum Maxim atau Theodora dapat ikut campur, Christine dengan paksa mengusir mereka dari wilayah penyihir itu. Dia tahu bahwa jika dia membiarkan perdebatan itu berlarut-larut, dia mungkin akan goyah. Jadi, dia bertindak tegas.
 
Lilia tidak repot-repot mengejar Maxim dan Theodora yang menghilang. Sebaliknya, dia tampak tertarik dengan fakta bahwa sihirnya sudah mulai terganggu. Tatapannya menajam saat dia fokus pada Christine.
 
“Si pembuat onar dari Menara sudah dewasa,” ujar Lilia sambil menyeringai.
 
“Jangan bertingkah seolah kau mengenalku. Aku akan melawanmu di sini dan sekarang, dengan niat sepenuhnya untuk membunuhmu. Lagipula, pada saat Sir Maxim kembali setelah membunuh Count itu, kau sudah mati,” jawab Christine, sambil membentuk lingkaran sihir emas di atas tangannya.
 
Lilia mengangkat bahunya sambil menyeringai genit. Di sekeliling mereka, mawar dan tanaman merambat berduri, yang dipenuhi kebencian, mulai menggeliat dan tumbuh. Melirik sekilas ke arah Maxim dan Theodora saat mereka menghilang ke ruang singgasana, Lilia terkekeh.
 
“Baiklah, mari kita lihat bagaimana hasilnya, ya?”