Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 167

Bab 167
“Paola…?”
 
Suara Duke Perbatasan terdengar tak percaya saat ia menyaksikan sosok yang mengesankan itu muncul dari pusaran salju. Di belakang Paola, para ksatria berseragam hitam berbaris maju, pedang mereka berkilauan dengan aura. Namun bukan hanya Ksatria Gagak yang telah tiba. Para petualang dengan penampilan kasar bercampur di antara barisan mereka, dan para prajurit yang membawa lambang Count Agon yang familiar mengikuti dalam formasi teratur.
 
“Tepat pada waktunya, Duke. Rintangan-rintangan sialan di jalan itu membuat kami terlambat lebih lama dari yang diperkirakan,” geram Paola, gada miliknya masih tertancap di tanah di depannya.
 
Salah satu ksatria Leon Benning, dengan pelindung helmnya hancur akibat serangan Paola sebelumnya, menoleh ke arah para pendatang baru. Tidak ada rasa takut dalam ekspresi mereka, hanya kepahitan samar yang terukir di wajah mereka yang terbuka.
 
“Jadi, akhirnya kau berhasil.”
 
“Kau membuat kami harus bekerja keras. Memblokir pintu masuk seperti itu—orang-orangmu benar-benar tahu cara melawan,” geram Paola. Pasukannya tampak babak belur, banyak di antara mereka terluka dan berlumuran darah. Beberapa berjalan maju dengan anggota tubuh yang hilang, namun tekad mereka menyala lebih terang dari sebelumnya, intensitas membara yang tampaknya cukup panas untuk melelehkan salju hutan.
 
Ksatria itu mengamati mereka dalam diam sebelum berbicara. “Tapi apakah itu penting? Dengan datang ke sini untuk membantu Adipati Perbatasan, kalian telah bermain sesuai keinginan kami. Saat kalian terjebak di sini, kalian tidak bisa membayangkan apa yang terjadi di ibu kota. Pasukan Pangeran Benning mungkin akan mengalami kerugian, tetapi pihak Putri Pertama—pihak kalian—yang akan menderita kerugian yang lebih besar.”
 
“Yah, itu teori yang bagus,” kata Paola, sambil mencabut gada miliknya dari tanah. “Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa tempat ini akan menjadi kuburanmu.”
 
“Kau hanya menggertak.” Suara ksatria itu tetap tenang. “Aku siap bertarung sampai mati di sini jika itu berarti menyibukkan pasukan terkuatmu. Selama kami menahanmu di sini, kemenangan sejati akan terjadi di ibu kota.”
 
Saat ksatria itu berbicara, Adipati Perbatasan sekilas melihat mata mereka melalui pelindung wajah yang pecah. Mata mereka tidak tertuju pada Paola, melainkan mengamati kerumunan di belakangnya, mencari seseorang.
 
“Apakah kau benar-benar berpikir Putri Pertama akan mengerahkan seluruh pasukannya untuk pertempuran kecil ini?” kata Adipati Perbatasan dengan nada tajam.
 
Mata ksatria itu sedikit melebar, menunjukkan kegelisahannya. “…Di mana Hugo Bern dan Maxim Apart?”
 
“Siapa yang tahu?” Paola mengangkat bahu acuh tak acuh. Meskipun nadanya mengejek, aura yang semakin kuat di sekitar gada miliknya memancarkan niat mematikan. “Bukan urusanmu.”
 
“Katakan di mana mereka!” Ketenangan sang ksatria runtuh, suaranya meninggi karena frustrasi. Paola membalas ledakan emosinya dengan seringai, aura bergemuruh di sekitar senjatanya seperti makhluk hidup.
 
“Mereka akan mengambil kepala Pangeranmu yang berharga itu.”
 
**Lima Jam Sebelumnya – Persekutuan Petualang Ibu Kota Kerajaan**
 
Sebuah meja besar mendominasi tengah ruangan, dengan peta rinci ibu kota kerajaan terbentang di permukaannya. Di sekelilingnya terdapat para pemimpin perlawanan, dengan Putri Pertama di tengah-tengah mereka. Pangeran Agon, meskipun berpengalaman dalam strategi, menahan diri untuk tidak mendominasi diskusi, bertindak sebagai penengah untuk merangkum pendapat kelompok tersebut bagi sang Putri. Ia berhati-hati agar tidak melampaui batas, karena khawatir dianggap menyaingi kepemimpinan sang Putri.
 
*Leon Benning… Kau telah melemparkan kerajaan ini ke dalam kekacauan. Kami akan memastikan kau membayar harganya, dengan Yang Mulia Ratu yang memberikan pukulan terakhir.*
 
Pikiran Pangeran Agon mencerminkan pendekatannya yang terukur. Tak seorang pun di ruangan itu menyalahkannya atas kehati-hatiannya; mereka memahami bahwa itu lahir dari rasa hormat kepada Putri Pertama dan keinginan untuk menghindari perselisihan internal yang tidak perlu.
 
“…Jadi,” sebuah suara berat memecah keheningan, diikuti oleh *bunyi gedebuk keras *saat sebuah tangan mendarat di peta.
 
“Kita telah sepakat bahwa menjalin hubungan dengan Adipati Perbatasan sangat penting untuk menyeimbangkan kekuatan. Tapi apakah kau benar-benar berpikir Leon Benning tidak mengantisipasi hal ini? Dia akan melakukan apa pun untuk mencegah kita bergabung dengan pasukan Adipati.”
 
Pembicara, Pierre, seorang mantan petualang, secara aktif berkontribusi dalam diskusi. Naluri yang diasahnya selama bertahun-tahun di lapangan memberikan bobot pada kata-katanya.
 
“Tidak diragukan lagi,” jawab Paola sambil mengangguk. “Ini adalah rintangan terakhir bagi mereka. Mereka akan mengerahkan segala upaya untuk menghentikan kita.”
 
“…Artinya, jika kita gagal bergabung dengan Adipati, kita akan kehilangan sedikit harapan yang kita miliki,” kata Hugo Bern dengan muram. Kata-katanya menyelimuti kelompok itu dengan suasana suram, para ksatria saling bertukar pandangan gelisah.
 
Michelle Loire, Putri Pertama, yang telah mendengarkan dengan saksama, akhirnya berbicara. “Lalu menurut Anda bagaimana Leon Benning akan bertindak?”
 
“Dia akan menutup setiap gerbang yang menuju keluar dari ibu kota,” jawab Hugo tanpa ragu. “Setiap penjaga yang tersedia akan ditempatkan untuk mencegah siapa pun keluar atau masuk.”
 
“Dan bukan hanya itu,” tambah Pierre. “Sementara pasukan yang lebih kecil mengawasi kita, dia akan mengirim pasukan utamanya ke luar tembok untuk mencegat Duke Perbatasan. Dia tidak akan mengirim pasukan yang mudah dikendalikan. Itu akan sangat besar.”
 
Tatapan Michelle tertunduk ke peta, ekspresinya menegang. Jalan-jalan keluar dari ibu kota diblokir, dan bala bantuan Duke kemungkinan akan dicegat sebelum sampai kepadanya. Skenarionya jelas: mereka terjebak, dengan Leon Benning bebas untuk menghancurkan pasukannya sesuka hatinya.
 
“Yang Mulia,” kata Hugo tegas, suaranya memotong lamunannya. “Jika Anda memberi perintah, kami akan menerobos pertahanan mereka dan memastikan pasukan Adipati sampai kepada kami.”
 
Michelle ragu-ragu. Itu bukan rencana yang buruk, tetapi juga bukan rencana yang sempurna. Dia mengalihkan pandangannya ke Maxim Apart dan Theodora, yang tetap diam sepanjang diskusi.
 
“Bagaimana pendapatmu?” tanyanya.
 
Theodora bertukar pandang dengan Maxim sebelum berbicara lebih dulu. “Ayahku… Leon Benning, selalu menyiapkan langkah kedua atau ketiga. Bahkan jika kita berhasil bergabung dengan Adipati Perbatasan, dia akan memiliki rencana lain yang siap.”
 
Suaranya tenang namun mengandung nada kebencian yang membuat ruangan hening. Mereka yang mengetahui hubungan pribadinya dengan Leon Benning tahu lebih baik untuk tidak menyela.
 
Namun, Pierre mengerutkan kening dan memecah keheningan. “Apakah kau menyarankan kita membiarkan pasukan Adipati berjuang sendiri? Berdoa agar mereka entah bagaimana berhasil menerobos sendiri?”
 
“Tidak,” jawaban Theodora ter interrupted oleh Maxim, yang meletakkan tangan di bahunya untuk menenangkannya dan melangkah maju.
 
“Kita akan menggunakan ini untuk melawannya.”
 
“…Menggunakannya untuk melawannya?” Alis Pierre berkerut.
 
“Saat pasukan Leon Benning tersebar untuk mencegat Duke, kita menyerang jantung operasinya.”
 
Saran Maxim membuat ruangan itu terdiam karena terkejut. Hanya Paola, dengan tangan bersilang, yang menanggapi.
 
“Jadi, Anda mengusulkan agar kita menggunakan Duke sebagai umpan dan menyerang langsung Benning?”
 
“Terus terang saja, ya,” Maxim mengakui dengan senyum masam. Usulannya memecah belah ruangan; beberapa mengangguk penuh pertimbangan, sementara yang lain mengerutkan kening dalam-dalam. Paola, yang tampak tidak senang, menatapnya dengan ekspresi dingin.
 
“Maxim…” Theodora menggenggam tangannya erat-erat, menenangkannya. Ia melanjutkan, “Jika kita mengkonsolidasikan kekuatan kita, kedua belah pihak akan punya waktu untuk berkumpul kembali. Leon Benning akan merencanakan hal itu. Kita perlu bertindak sebelum dia bisa melakukannya.”
 
Michelle, dengan tekad yang semakin kuat, mengambil keputusan. “Kita akan membagi pasukan kita.”
 
Ruangan itu menjadi hening. Nada suara Michelle tidak memberi ruang untuk bantahan. Dia menunjuk peta itu.
 
“Satu kelompok akan pergi menemui Duke. Kelompok lainnya akan langsung menuju Leon Benning.”
 
Pierre mengerutkan kening dalam-dalam. “Yang Mulia, memecah pasukan kita akan menempatkan kita pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Mereka akan menghabisi kita satu per satu.”
 
Michelle menggelengkan kepalanya. “Leon Benning tidak akan ragu untuk membunuh Louis saat kita lengah. Bisakah kau jamin kita akan sampai kepadanya tepat waktu?”
 
Dia membanting tangannya ke meja. Ruangan menjadi sunyi. Suaranya semakin dingin.
 
“Aku akan menyelamatkan saudaraku. Takhta, kerajaan—semuanya tak berarti jika aku gagal melindunginya.”
 
Ketegangan di ruangan itu sangat terasa. Paola memecah keheningan, mengangkat tangan. “Kalau begitu, mari kita kirim tim penyerang kecil ke istana. Hugo, Theodora, Maxim, dan beberapa orang lainnya. Sisanya bisa fokus menemui Adipati.”
 
Agon bergumam, “Berisiko… tapi mungkin berhasil.”
 
Michelle menoleh ke ksatria-ksatrianya yang terkuat. “Bisakah kalian melakukan ini?”
 
Hugo melangkah maju, muram namun penuh tekad. “Jika itu perintahmu, tidak ada yang mustahil. Kami akan membuka jalan ke Benning dan membawa saudaramu kembali.”
 
Michelle mengangguk, keputusannya sudah final. Nasib telah ditentukan.