Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 166

Bab 166
Kekacauan yang melibatkan ratusan tentara, saling berbenturan pedang, dan berhamburan darah menciptakan pemandangan seperti dari neraka. Kedua pihak tidak mudah menyerah. Tidak ada garis depan yang terorganisir atau formasi taktis; hanya individu-individu yang tersebar mengayunkan pedang mereka secara sembarangan, menggunakan hutan lebat sebagai tempat berlindung sementara.
 
“Tangkap dia! Bunuh dia!”
 
Para prajurit Zona Tak Berpenghuni sudah terbiasa dengan pertempuran semacam itu. Meskipun lingkungan hutan terasa asing dibandingkan dengan dataran terbuka yang biasa mereka tempati, pengalaman mereka dalam pertempuran kacau dan penuh insting melawan monster sangat membantu. Mereka beradaptasi dengan cepat, mengandalkan komunikasi minimal untuk melakukan serangan yang tepat dan tersinkronisasi. Satu per satu, para ksatria Leon Benning gugur.
 
“Demi kejayaan Zona Tak Berpenghuni!”
 
Para prajurit tidak ragu-ragu mengorbankan diri mereka sendiri. Sambil meneriakkan nama tanah air dan kerajaan mereka, mereka mencegat pedang para ksatria, menawarkan lengan dan kaki mereka jika itu berarti sedikit menghambat musuh. Ketika gerakan seorang ksatria goyah, para prajurit yang masih menunggang kuda akan menginjak tengkorak ksatria itu dengan kuku kuda mereka.
 
*Kegentingan.*
 
Para ksatria, yang babak belur dan kehilangan arah, kemudian dipenggal oleh prajurit infanteri. Mereka yang berhasil membunuh musuh dengan cepat beralih ke target berikutnya. Seperti pemburu predator puncak yang berpengalaman, para prajurit dengan cepat dan terampil memburu para ksatria Leon Benning.
 
Namun, jumlah ksatria tidak berkurang cukup cepat. Untuk setiap ksatria yang gugur, beberapa prajurit juga tewas sebagai balasannya. Kenyataan suram ini tidak luput dari perhatian ajudan, yang semakin cemas. Meskipun pasukan mereka lebih banyak daripada pasukan Leon Benning, keterampilan dan jumlah ksatria musuh yang luar biasa mulai mengubah keseimbangan.
 
*Ledakan!*
 
Percikan api beterbangan ke langit, menerangi Hutan Hitam. Pertempuran, yang dimulai di lapangan terbuka, telah menyebar ke luar, meninggalkan kehancuran di belakangnya dan memperluas medan perang ke hutan sekitarnya.
 
“Kau akan menyesal telah menantang kami,” geram ajudan itu saat pedangnya beradu dengan pedang salah satu ksatria Leon Benning. Kudanya mendengus, ikut merasakan amarah penunggangnya. Ksatria itu dengan cekatan menangkis serangan ajudan, membalas dengan tusukan yang diarahkan ke kakinya. Tetapi ajudan itu, bereaksi cepat, membelokkan serangan itu, memaksa pedang ksatria itu melenceng.
 
“Ha!”
 
Ajudan itu memanfaatkan celah dan menerjang, pedangnya menebas salju yang berjatuhan saat mengarah ke leher ksatria itu. Ksatria itu nyaris menghindari tusukan tersebut, menengadahkan kepalanya tepat pada waktunya, tetapi tidak tanpa mengalami luka dangkal. Darah menodai salju saat ksatria itu menarik kendali kudanya, mundur menjauh. Ajudan itu meringis, menyadari terlambat bahwa dia telah membiarkan dirinya terbuka. Serangan balik ksatria itu telah menebas sisi tubuhnya.
 
“Tikus sialan.”
 
Melirik darah yang merembes dari lukanya, ajudan itu mengepalkan dan membuka kepalan tangannya yang gemetar, memaksa jari-jarinya untuk patuh. Lawannya sangat tangguh. Tersembunyi di balik pelindung wajahnya, ksatria itu adalah teka-teki—bayangan tanpa wajah. Embun beku menyelimuti celah sempit helm ksatria itu, menambah kesan menyeramkan dan seperti hantu.
 
“Bajingan.”
 
Bertarung melawan musuh yang tatapannya tak terlihat itu menegangkan, terutama musuh yang setara atau bahkan melampaui kemampuanmu. Ajudan itu menilai pertukaran yang berkepanjangan tersebut. Tidak ada ruang untuk keraguan lebih lanjut. Sambil menggertakkan giginya, dia menyerbu, mendesak kudanya menuju ksatria itu. Dia belum mampu menggunakan auranya—tidak seperti Adipati Perbatasan, dia belum cukup mahir dalam pengendalian mana untuk mempertahankannya dalam waktu lama.
 
*Dentang!*
 
Pedang mereka berbenturan, melepaskan gelombang kejut yang menyebar di udara. Ajudan itu berharap dapat mengalahkan lawannya dengan kekuatan brutal, tetapi ksatria itu menolak untuk terpancing oleh ritmenya. Pertempuran di atas kuda tidak akan memberikan keuntungan yang dibutuhkannya. Sambil mengencangkan cengkeramannya pada kendali kuda, ia memutuskan untuk mengubah taktik.
 
“Saya minta maaf.”
 
Permintaan maaf ajudan itu bukan ditujukan kepada ksatria—melainkan kepada kuda ksatria tersebut. Melompat dari tunggangannya, ia mengayunkan pedangnya dengan brutal dan efisien, memutus leher kuda lawan.
 
*Gedebuk!*
 
Kuda itu roboh dalam diam, nyawanya padam seketika. Sang ksatria, terlempar dari tunggangannya, berusaha menyeimbangkan diri di tengah semburan darah. Suara rendah dan menggeramnya, yang kini dipenuhi amarah, keluar dari pelindung wajahnya.
 
“Kau akan mengincar kudaku?!”
 
Ajudan itu menegang, menyadari dengan terkejut bahwa suara itu bukan suara laki-laki. Itu suara perempuan—sebuah pengungkapan yang semakin mempertajam fokusnya. Jadi, selama ini ia setara dengan seorang ksatria perempuan dalam kekuatan dan keterampilan.
 
“Bajingan yang memalukan. Apa kau tidak punya kehormatan?”
 
Ajudan itu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Kehormatan? Melawan seorang ksatria yang melayani seorang perampas kekuasaan seperti Leon Benning? Jika membunuh kuda itu menyelamatkan rekan-rekannya, dia akan membantai seratus orang lagi tanpa ragu-ragu. Senyum sinis terbentuk di bibirnya.
 
“Jangan diambil hati.”
 
Dia mulai mengumpulkan mana, napasnya mengembun di udara dingin seperti asap saat tubuhnya menghangat karena energi yang mengalir melaluinya. Matanya bersinar biru, senada dengan warna auranya yang menyelimutinya.
 
“Aku akan segera mengirimmu ke alam baka.”
 
Aura merah menyala wanita itu berkobar, menjilati pedangnya seperti nyala api. Meskipun kelelahannya semakin bertambah, ajudan itu menerjang dengan kekuatan baru, mananya melonjak hingga puncaknya.
 
Di tempat lain di medan perang, Adipati Perbatasan berdiri tak bergerak di atas kudanya, dikelilingi oleh para ksatria yang gugur. Para ksatria Leon Benning, yang berjumlah empat orang, menghadapinya. Salju berputar-putar di sekitar tubuh mereka yang membeku, embun beku menempel pada baju zirah mereka. Di luar mereka, dentingan pedang yang kacau dan tangisan prajurit yang sekarat memenuhi udara. Anggota tubuh yang terputus dan darah hangat menodai tanah yang membeku.
 
“Duke Camilla Fay, jika Anda menarik pasukan dan kembali ke Zona Tak Berpenghuni sekarang, Count Benning akan mengampuni tindakan Anda. Ibu kota kerajaan sudah berada di bawah kendalinya. Anda tidak punya pilihan lain. Anda bisa mati di sini atau menerima kenyataan dan bertindak bijaksana.”
 
Pemimpin para ksatria menyampaikan ultimatumnya, dengan nada tanpa kebencian. “Jika kalian setuju, kami akan segera menghentikan permusuhan. Sebagai imbalan atas dukungan kalian, Zona Tak Berpenghuni akan diisi kembali dengan para ksatria dan prajurit elit. Tembok-temboknya, yang dulunya perkasa, akan dibangun lebih tinggi lagi untuk melindungi kerajaan dari monster.”
 
Ekspresi Adipati Perbatasan tetap tanpa emosi saat ksatria itu berbicara. Salju berhamburan perlahan di antara mereka, rambut peraknya menyatu dengan badai salju. Ksatria itu melanjutkan, suaranya tetap tenang.
 
“Kami tidak ingin melawanmu. Pendahulumu, Octave Fay, adalah teman dekat Count Benning. Pertimbangkan kebaikan yang lebih besar, Duke. Ini bukan tentang dendam pribadi—”
 
“Di mana Countmu saat pertempuran melawan Behemoth?”
 
Ksatria itu berhenti, tampak terkejut ketika Adipati Perbatasan menyela.
 
“Pangeran Benning mengirim putri satu-satunya untuk berperang. Tentu Anda belum melupakan Ksatria Gagak?”
 
“Itu bukan perbuatannya,” bentak Camilla. “Jangan berpikir sedetik pun aku buta terhadap politik kerajaan.”
 
Sang ksatria ragu-ragu tetapi segera pulih, nadanya menjadi lebih formal. “Sang Pangeran tidak ingin melanjutkan permusuhan. Ia menyampaikan permintaan maafnya atas kesalahan di masa lalu.”
 
Keheningan menyelimuti mereka. Tatapan dingin Camilla menembus pelindung wajah ksatria itu, seolah mencoba mengintip sosok pria di balik topeng tersebut.
 
“Tentu saja, kau tidak percaya omong kosong yang kau ucapkan itu,” katanya dingin.
 
“Count Benning tidak sedang bercanda.”
 
Camilla tertawa—tawa pendek dan getir yang dengan cepat menghilang menjadi keheningan. Udara di sekitarnya berubah, kehadirannya diselimuti intensitas yang mengerikan.
 
“Orang mati tidak akan kembali,” gumamnya. “Itu pelajaran terberat yang pernah kupelajari. Mungkin lebih baik aku tidak mengetahuinya.”
 
Sambil mengangkat pedangnya, dia melanjutkan, “Aku ingin tahu, apakah tuanmu memahami kebenaran ini?”
 
“…Jadi, akhirnya sampai juga ke sini.”
 
Para ksatria mengangkat senjata mereka, postur tubuh mereka tegang. Camilla mencibir. “Meskipun ia sok berani, tampaknya tuanmu ketakutan. Jika ia benar-benar memiliki kekuatan untuk menghentikanku, ia tidak akan mengirim antek-anteknya untuk berunding.”
 
Ekspresi ksatria itu mengeras. “Ini adalah tawaran terakhir Pangeran Benning. Jangan sia-siakan.”
 
“Penawaran terakhir?” Bibir Camilla melengkung membentuk senyum kejam saat dia menstabilkan pedangnya. “Kita lihat saja siapa yang akan lebih menyesal.”
 
Sebelum pertempuran dapat dilanjutkan, suara dentuman keras membelah udara. Sebuah gada besar tertancap di antara para petarung, meninggalkan kawah di tanah yang membeku.
 
Langkah kaki berat mendekat, disertai suara serak yang familiar.
 
“Sepertinya aku sudah tua—aku tadi mengincar kepalamu.”
 
Camilla menoleh dan melihat Paola Simon muncul dari hutan, diapit oleh para Ksatria Gagak. Senyum sinisnya tak salah lagi.
 
“Nah, siapa yang menurutmu membuat pilihan yang salah?”