Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 165

Bab 165
“Dinginnya wilayah tengah sebenarnya tidak ada apa-apanya.”
 
Sambil memperhatikan ajudannya bercanda dari atas kudanya, Adipati Perbatasan tersenyum kecut. Di belakangnya, di barisan paling depan, mengikuti ratusan prajurit elit dari Zona Tak Berpenghuni. Meskipun tidak banyak terdiri dari ksatria, pengalaman tempur unit tersebut di gurun yang keras membuat tiga dari mereka mampu menandingi ksatria mana pun.
 
“Tetap saja, melihat salju turun itu sangat menarik.”
 
Sang Adipati Perbatasan bergumam sambil menatap langit. Hujan salju halus turun tanpa henti. Dibandingkan dengan keseragaman Zona Tak Berpenghuni yang konstan, di mana hujan maupun salju tidak pernah turun, cuaca yang dinamis dan berubah-ubah di wilayah ini tampak hampir surealis.
 
Sudah berapa lama sejak dia meninggalkan Zona Tak Berpenghuni?
 
Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali dia menginjakkan kaki di ibu kota kerajaan. Dia disibukkan oleh pertahanan tanpa henti melawan monster, berpatroli di pinggiran gurun, dan menanggapi setiap gerakan mereka. Tetapi sejak Behemoth terbunuh, jumlah monster yang mencapai tembok benteng telah menurun drastis. Secercah harapan, sebuah kata yang tidak cocok untuk gurun tandus itu, mulai tumbuh di hati para prajuritnya.
 
‘…Sampai kita kehilangan para ksatria kita di sana.’
 
Ekspresi Duke Perbatasan mengeras. Saat itu, dia sangat tersiksa oleh keputusannya untuk mendukung Pangeran Pertama. Meskipun dia benar-benar membenci kekejaman Leon Benning dan kekacauan yang ditimbulkan pasukannya di Myra, dia sekarang menyesali pilihannya. Jika dia tahu dia akan kehilangan rekan-rekannya dengan begitu sia-sia, mungkin akan lebih baik untuk tetap netral.
 
“Menurutmu, apakah Sir Maxim dan para Ksatria Gagak baik-baik saja?”
 
Suara ajudannya menyadarkan Adipati Perbatasan dari lamunannya. Saat nama-nama yang menentang Leon Benning disebutkan, tekadnya kembali goyah. Maxim Apart dan Theodora Benning adalah dermawan Zona Tak Berpenghuni. Meskipun belum pasti apakah Theodora telah berkhianat kepada ayahnya, berita bahwa Maxim telah bergabung dengan pihak Pangeran Pertama untuk melawan Leon bahkan mendorong Adipati Perbatasan untuk bertindak.
 
“Zona Tak Berpenghuni tidak melupakan hutang-hutangnya.”
 
Sang Adipati Perbatasan bergumam, dan ajudannya mengangguk setuju. Biasanya tenang, ajudan itu menunjukkan kegembiraan yang jarang terlihat ketika mendengar mereka akan menuju ibu kota kerajaan.
 
“Kita tidak bisa begitu saja menutup mata terhadap orang yang menumbangkan Behemoth dan mengangkat beban terberat dari pundak kita, meskipun rekan-rekan kita yang melindungi Zona gugur di tempat yang jauh.”
 
Sang Adipati Perbatasan sangat membenci kehilangan lebih banyak rekan seperjuangan, tetapi para ksatria telah menekannya untuk bertindak meskipun ia ragu-ragu. Ia memahami tekad mereka. Bertekad untuk tidak goyah lebih jauh, ia memutuskan untuk mengikuti gelombang kemarahan rekan-rekannya.
 
“Karena mereka telah gugur, kita harus maju untuk membalas dendam, Duke Perbatasan.”
 
Suara ajudan itu terdengar tegas.
 
“Membantu dermawan Zona Tak Berpenghuni dan menumpahkan darah musuh kita di atas kuburan para ksatria kita adalah penghormatan terbesar yang dapat kita berikan kepada rekan-rekan kita yang gugur.”
 
Sang Adipati Perbatasan menenangkan ekspresinya. Berbalik, ia melihat para ksatria dan prajurit mendengarkan kata-kata ajudan dengan tekad membara di mata mereka. Semangat mereka tampak cukup panas untuk mencairkan salju di tengah musim dingin sekalipun. Merasa puas, ajudan mengangguk dan kembali menatap ke depan.
 
“…Meskipun begitu, ini agak mengkhawatirkan.”
 
Adipati Perbatasan dan ajudannya menoleh ke arah seorang ksatria yang telah memposisikan kudanya di antara mereka.
 
“Maksudmu tidak ada pesan sama sekali dari ibu kota?”
 
Ksatria itu mengangguk. Komunikasi antara Pangeran Pertama dan Adipati Perbatasan telah dilakukan melalui merpati pembawa pesan atau gagak. Namun, meskipun jarak mereka semakin dekat dengan ibu kota, gagak-gagak yang dikirim oleh Adipati Perbatasan gagal kembali.
 
“Pesan terakhir yang kami kirimkan adalah untuk memberitahukan tentang kedatangan kami yang sudah dekat, jadi tidak sepenuhnya aneh jika Yang Mulia belum membalas. Namun demikian, tetap ada baiknya untuk berhati-hati.”
 
Ajudan itu berbicara mewakili Adipati Perbatasan.
 
“Ada banyak sekali kemungkinan alasannya—Yang Mulia mungkin berada dalam situasi di mana beliau tidak dapat merespons, mungkin ada masalah dengan burung gagak, atau lebih buruk lagi, Leon Benning mungkin telah berhasil merebut ibu kota.”
 
Gumaman ajudan itu membawa keheningan yang mencekam di antara kelompok tersebut. Apa pun yang terjadi, sudah terlambat untuk mundur dan kembali ke Zona Tak Berpenghuni sekarang.
 
“Tidak masalah. Jika Yang Mulia dalam bahaya, kami akan menyelamatkannya. Jika Leon Benning memang telah merebut ibu kota, kami akan bertempur dengan sekuat tenaga. Sejak kapan kita pernah ragu sebelum menghadapi musuh?”
 
Sang Adipati Perbatasan sengaja menebarkan kekuatan dalam suaranya. Ajudan dan ksatria yang bertanya, terkejut oleh kata-katanya, tersipu malu dan terdiam. Memang benar—pertempuran di Zona Tak Berpenghuni begitu tanpa henti sehingga rasa puas diri kini terasa hampir memalukan. Sambil mencengkeram kendali kudanya erat-erat, ajudan itu mengingat kembali hari-hari ketika ia setiap hari melawan makhluk-makhluk mengerikan.
 
“Tepat sekali. Apa pun yang terjadi, tugas kita tetap sama: melawan dan membunuh musuh.”
 
Saat ajudan selesai berbicara, pasukan dari Zona Tak Berpenghuni mencapai tepi hutan lebat di dekat ibu kota. Adipati Perbatasan menghentikan kudanya di pintu masuk hutan.
 
“Hutan Hitam tetap suram seperti biasanya.”
 
Ajudan itu bergumam. Adipati Perbatasan diam-diam setuju. Pohon-pohon konifer yang menjulang tinggi menaungi bayangan tebal, meskipun saat itu tengah hari. Hamparan pepohonan itu memancarkan kegelapan yang sunyi dan menakutkan, seolah-olah sedang menunggu mangsa. Hutan semakin redup setiap langkah, bayangan pepohonan saling berjalin.
 
“Kami tiba lebih cepat dari yang saya perkirakan. Lega rasanya jalanan tidak ada hambatan.”
 
Sang Adipati Perbatasan mendengarkan dengan saksama. Gumaman hutan yang tenang hampir seperti melodi, tetapi membawa nada yang menyeramkan. Karena tahu betul bahwa keheningan di hutan sering kali pertanda bahaya, dia memutuskan mereka dapat melanjutkan perjalanan. Melihat ke belakang, dia tidak melihat tanda-tanda kelelahan di antara para prajurit dan ksatria. Bahkan kuda-kuda mereka tampak tidak takut.
 
“Maju terus. Setelah kita berhasil melewati hutan, ibu kota akan segera terjangkau. Tetaplah kuat.”
 
Dia tidak perlu menambahkan kata-kata penyemangat. Didorong oleh ucapan ajudan sebelumnya dan kedekatan mereka dengan ibu kota, pasukannya sudah dipenuhi dengan antisipasi dan tekad.
 
“Kita bahkan mungkin menemukan petunjuk tentang bagaimana para ksatria kita gugur selama pertempuran terakhir mereka dengan musuh.”
 
Sang Adipati Perbatasan mengangguk menanggapi bisikan ajudan. Inilah tempat di mana para ksatria mereka gugur. Mereka tidak bisa begitu saja melewatinya seolah-olah itu hanya titik persinggahan lain dalam perjalanan mereka.
 
“Maju.”
 
Dengan pernyataan itu, Adipati Perbatasan memacu kudanya memasuki pintu masuk Hutan Hitam yang gelap. Hutan itu seolah menelan mereka bulat-bulat, seperti ular yang melahap mangsanya.
 
“Rasanya berbeda dari yang terlihat dari luar.”
 
Sang Adipati Perbatasan berkomentar, sambil melirik ke sekelilingnya.
 
“Dunia yang sama sekali berbeda.”
 
Pengamatan Duke Perbatasan disambut dengan persetujuan dari ajudannya, yang matanya yang tajam mengamati sekeliling mereka. Perubahan lingkungan yang drastis telah membuat semua orang tegang. Tekad membara yang sebelumnya begitu kuat hingga seolah mampu mencairkan dinginnya musim dingin kini telah berubah menjadi ketegangan yang meningkat, kesiapan untuk bertindak.
 
“Bertempur di lapangan terbuka seperti yang selalu kita lakukan di Zona Tak Berpenghuni… Jika kita sampai harus bertempur di hutan ini, beradaptasi tidak akan mudah,” komentar ajudan tersebut.
 
Sang Adipati Perbatasan mengangkat bahu. “Kau tidak mengatakan kau kehilangan keberanian, kan, ajudan?”
 
Menanggapi tantangannya, ajudan itu tertawa terbahak-bahak. Ia menggaruk dagunya yang kasar dan berjanggut, mengubah seringainya menjadi seringai garang yang penuh dengan kesiapan tempur.
 
“Tentu saja tidak. Saya tidak sedang membicarakan diri saya sendiri. Saya hanya bertanya-tanya apakah mereka yang tertinggal di belakang kita akan mampu bertarung dengan baik jika sampai terjadi pertarungan.”
 
“Jika Anda mulai mengkhawatirkan hal-hal seperti itu, mungkin sudah saatnya mempertimbangkan pensiun, ajudan. Dan, tentu saja, saya dengan senang hati akan mengambil posisi Anda,” timpal seorang prajurit yang lebih muda.
 
Ajudan itu mengerutkan kening dan memukul bagian belakang kepala bawahannya yang kurang ajar. “Ada banyak orang yang bisa menggantikan posisi saya, tetapi jika saya pensiun, itu pasti bukan kamu.”
 
Tawa pecah di antara barisan. Ketegangan yang mencekam, yang membuat mereka merasa perlu menghunus pedang kapan saja, sedikit mereda. Meskipun berbahaya untuk lengah sepenuhnya, ketegangan yang berlebihan dapat membuat tubuh dan pikiran kaku, sehingga lebih sulit untuk merespons secara fleksibel dalam pertempuran. Para veteran Zona Tak Berpenghuni sangat menyadari hal ini, dan karena itu mereka sengaja saling bercanda untuk menghilangkan sebagian energi gugup mereka.
 
‘…Suasananya jelas berbeda.’
 
Meskipun menghindari pertempuran selalu menjadi hasil yang ideal, dalam situasi mereka saat ini, itu bukan sepenuhnya tergantung pada mereka. Saat Adipati Perbatasan menatap ke dalam hutan yang semakin lebat, dia diam-diam berharap skenario terburuk tidak akan terjadi.
 
Sudah berapa jam mereka berjalan seperti ini? Dengan sebagian besar sinar matahari terhalang oleh kanopi yang lebat, satu-satunya tanda waktu berlalu adalah bayangan yang semakin panjang. Sesekali, mereka berhenti sejenak untuk mengistirahatkan kuda-kuda mereka yang lelah, tetapi hutan membentang tanpa batas, tanpa menunjukkan tanda-tanda menipis.
 
Krek. Suara tapak kuda yang mematahkan ranting menarik perhatian Adipati Perbatasan. Tiba-tiba ia merasakan perasaan déjà vu yang aneh dan mengamati sekelilingnya. Suara kicauan burung yang sesekali terdengar sebelumnya, kini tampak menghilang. Sebagai gantinya, terdengar suara dengusan kuda dan derak lembut tapak kuda yang menekan salju.
 
‘Ini bukan pertanda baik.’
 
Meskipun tidak ada jalur yang jelas, Adipati Perbatasan dan para prajuritnya tampak bergerak seolah-olah dipandu menuju suatu tujuan. Dia bukan satu-satunya yang merasakannya. Ajudannya dan beberapa ksatria terampil mengerutkan alis mereka, tampak gelisah.
 
“Ini terasa tidak benar, Nyonya. Kita mungkin perlu bersiap untuk berperang,” ajudan itu memperingatkan.
 
Sang Adipati Perbatasan mengangguk, tangannya yang bersarung tangan menyentuh gagang pedangnya, yang belum ia hunus sejak perjalanan mereka dimulai. Ia berbalik untuk berbicara kepada pasukannya. “Untuk sekarang, teruslah bergerak. Tetap waspada, semuanya.”
 
“Baik, Bu!” jawabnya dengan nada yang luar biasa tegas, tetapi Sang Adipati Perbatasan tidak mampu tersenyum. Ia hanya mengangguk tegas dan kembali menatap jalan di depannya.
 
“…! Nyonya!” Suara tajam ajudan memecah keheningan. Adipati Perbatasan membeku, matanya membelalak melihat pemandangan di hadapannya.
 
“Ini…”
 
Itu adalah medan perang—tempat pertempuran sengit. Sang Adipati Perbatasan menghentikan perjalanannya dan berdiri di atas pelana untuk mengamati area tersebut. Pohon-pohon yang tertutup salju telah tumbang secara tidak wajar, dan lahan terbuka yang kini terbentang di hadapan mereka menunjukkan semua bekas luka dari pertempuran yang hebat.
 
“Inilah tempatnya.”
 
Sang Adipati Perbatasan secara naluriah mengetahuinya. Di sinilah para ksatria Zona Tak Berpenghuni gugur. Darah mereka terkubur di bawah salju, tetapi lanskap yang hancur itu berbicara banyak tentang pertempuran yang telah terjadi. Saat dia memeriksa dengan saksama tanda-tanda pertempuran, hanya satu kesimpulan yang menjadi jelas.
 
“…Bagaimana ini bisa terjadi?”
 
Jelas terlihat bahwa meskipun pertempuran itu sengit, namun tidak berlangsung lama. Pola kehancuran dan bekas potongan yang rapi pada pohon-pohon yang tumbang menunjukkan pembantaian sepihak karena pertempuran terus berlanjut. Di sampingnya, ajudan, dengan wajah yang diselimuti pemahaman yang suram, angkat bicara.
 
“Sepertinya mereka tidak melawan banyak musuh. Dilihat dari kerusakan dan keseragaman bekas pedang di pepohonan, sepertinya mereka hanya menghadapi satu lawan….”
 
Ekspresi Adipati Perbatasan berubah marah. “Berapa banyak ksatria yang kita kirim ke sini?”
 
“Tujuh.”
 
Angin dingin menerpa lapangan terbuka itu. Sang Adipati Perbatasan memejamkan matanya sejenak, mengenang ketujuh ksatria yang telah gugur di sini. Ia mengingat nama-nama mereka, wajah-wajah mereka—setiap detail terukir dalam ingatannya.
 
“…Aku sendiri yang akan memastikan pembalasanmu.”
 
Ia menggumamkan sumpah itu saat suara banyak orang terdengar dari sisi lain hutan. Para ksatria di belakangnya mulai dipenuhi tekad, kesiapan mereka terlihat jelas. Sebuah lolongan rendah dan memilukan mengiringi angin yang kini berputar-putar di antara pepohonan.
 
“Mereka berteriak.”
 
Sang Adipati Perbatasan mendongak ke langit. Tajuk pepohonan telah terbuka, memperlihatkan awan kelabu di atasnya. Salju, yang tadinya turun perlahan, kini turun deras seperti badai salju.
 
“Di telingaku, suara angin terdengar seperti tangisan rekan-rekan kita yang gugur.”
 
Dia menoleh ke arah pasukannya. “Katakan padaku, apa yang kalian dengar?”
 
Seorang ksatria, dengan suara tercekat karena amarah, berteriak, “Aku mendengar ratapan para ksatria yang nyawanya telah direnggut!”
 
Satu demi satu, suara-suara meninggi seperti pintu air yang jebol.
 
“Aku mendengar seruan para kawan seperjuangan yang meminta kita untuk menyelesaikan apa yang tidak dapat mereka selesaikan!” “Aku mendengar permohonan untuk membalas dendam terhadap para pembunuh mereka!” “Aku mendengar suara-suara mereka yang menuntut kita menegakkan keadilan!” “Aku mendengar seruan mereka untuk menunjukkan kepada dunia siapa sebenarnya para ksatria Zona Tak Berpenghuni!”
 
Sang Adipati Perbatasan mengangguk. Tekad para ksatria telah bangkit seperti baja cair dalam tungku, tekad mereka menembus langit. Bahkan kuda-kuda perang, yang didorong oleh semangat para penunggangnya, menghentakkan kaki dan mendengus dengan ganas.
 
“Kalau begitu, kita harus mengabulkan keinginan terakhir mereka.”
 
Sang Adipati Perbatasan berbalik menghadap hutan. Melalui pepohonan, ia dapat melihat perisai-perisai yang bertuliskan lambang Leon Benning di samping lambang kerajaan. Ia menghembuskan napas panjang dan tipis, yang terlihat di udara yang dingin, lalu menarik napas dalam-dalam sebelum berteriak dengan suara yang mengguncang hutan yang gelap.
 
“Semua unit! Bersiaplah untuk berperang!”
 
Tidak ada seruan penyemangat. Para veteran dari berbagai pertempuran tak terhitung jumlahnya tidak membutuhkan kata-kata untuk membangkitkan semangat mereka. Sebaliknya, dentingan logam dari senjata yang dihunus terdengar serempak.
 
*Dentang!*
 
Sang Adipati Perbatasan menghunus pedangnya terakhir. Auranya berkilauan di sepanjang tepi pedangnya, bercampur dengan badai salju yang berputar-putar.
 
“Hari ini, kita membalaskan dendam atas rekan-rekan kita yang gugur!”
 
Di pihak lawan, para ksatria Leon Benning diam-diam menghunus pedang mereka. Mata mereka, tanpa emosi atau alasan, bertemu dengan tekad membara para ksatria Adipati Perbatasan.
 
“Mengenakan biaya.”
 
Perintah itu diucapkan dengan lembut oleh salah satu ksatria Benning.
 
“Maju!” teriak Adipati Perbatasan, suaranya penuh tekad yang membara.
 
Maka, pertempuran yang akan menentukan nasib kerajaan pun dimulai.