Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 136

Bab 136
“Bibir panitia melengkung membentuk seringai licik saat mendengar Maxime menerima tawaran tersebut. Christine langsung menyadari hal ini, ekspresinya berubah frustrasi saat ia kembali menyampaikan keberatannya.”
 
“Jika penilaiannya dimaksudkan transparan, mengapa hanya melibatkan panitia penyelenggara?”
 
“Seperti yang saya katakan, jika Anda merasa penilaian ini tidak nyaman, Anda selalu dapat memilih untuk mengundurkan diri.”
 
Penyelenggara itu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Maxime meletakkan tangannya di bahu Christine untuk menenangkannya agar ia tidak melanjutkan protesnya, lalu kembali menatap penyelenggara.
 
“Kapan itu akan berlangsung?”
 
“Tentu saja, hari ini juga, dan segera. Agar ujian akhir tetap sesuai jadwal, semakin cepat ditangani, semakin baik. Penilaian itu sendiri tidak akan memakan waktu lama, meskipun selalu ada kemungkinan komplikasi yang tidak terduga.”
 
Maxime tetap diam, dan tatapan penyelenggara menjadi semakin mendesak, memaksanya untuk menjawab. Maxime mengangguk tenang, tahu bahwa tidak ada pilihan untuk mundur. Betapa pun tidak adilnya medan yang disiapkan Bening, satu-satunya pilihannya adalah memasukinya dan menghancurkannya. Dia menatap Christine, menekan bahunya dengan lembut seolah menyampaikan pesan tanpa kata. Christine menangkap isyaratnya dan meletakkan tangannya dengan ringan di atas tangan Maxime.
 
Cahaya mana yang samar berkedip sebentar, di luar pandangan penyelenggara.
 
“Silakan, tunjukkan jalannya.”
 
“Ah, seperti yang diharapkan dari seorang ksatria yang telah mencapai semifinal. Ikuti aku kalau begitu.”
 
Panitia memberi isyarat agar Maxime mengikutinya, dan dia menoleh untuk memberikan tatapan penuh arti kepada Christine sebelum melangkah keluar ruangan. Christine memahami permintaannya yang tanpa kata-kata saat dia pergi:
 
**Laporkan diri ke Pasukan Kehormatan.**
 
Christine mengangguk, membenarkan pemahamannya. Dia memperhatikan punggung Maxime saat pria itu mengikuti penyelenggara keluar, kekhawatiran terpancar di matanya. Dia berhasil menggunakan mantra pelacak tanpa terlihat, sehingga dia bisa melihat dengan tepat ke mana pria itu pergi.
 
‘Cepat, aku harus cepat.’
 
Sebelum rencana jahat keluarga Bening menjerat Maxime, sebelum dia menjadi korban dari rencana mereka, dia harus menjangkau Maxime. Saat dia mulai berlari, mana menyelimutinya, mempertajam langkahnya.
 
Suara langkah kakinya memudar.
 
Maxime memastikan kehangatan dan cahaya dari mantra pelacak Christine di punggung tangannya. Penyelenggara, yang sama sekali tidak menyadari koordinasi diam-diam mereka, membawanya keluar dari arena.
 
“Lalu bagaimana dengan para penonton yang menunggu pertandingan semifinal?”
 
“Sebuah pengumuman akan dikeluarkan. Pengumuman itu akan menyatakan bahwa Sir Javier Franco mengundurkan diri dari semifinal, sehingga pertandingan kedua dibatalkan. Tentu saja, ada banyak hiburan lain di ibu kota kerajaan untuk menghibur penonton, jadi menjaga kepuasan mereka bukanlah masalah.”
 
Penyelenggara itu terkekeh licik. Maxime berhenti di tempatnya. Mendengar tidak ada langkah kaki di belakangnya, penyelenggara itu berbalik dengan senyum palsu.
 
“Apakah Count Leon Bening akan menghadiri penilaian ini?”
 
“Menurut Anda, mengapa sang bangsawan akan menghadiri penilaian yang diselenggarakan sepenuhnya oleh penyelenggara turnamen?”
 
Gerbong yang dibiarkan terbuka oleh penyelenggara itu memiliki interior yang dicat dengan warna merah tua yang mengancam, seperti mulut menganga seekor binatang buas.
 
“Silakan masuk. Kita harus segera menyelesaikan jalur menuju babak final, bukankah begitu?”
 
Jadi beginilah rasanya diperintahkan untuk melemparkan diri ke dalam api. Setelah ragu sejenak, Maxime mengusap pedangnya, Baek-Ah, lalu mengeraskan ekspresinya dan melangkah masuk ke dalam kereta. Tidak ada penumpang lain. Begitu dia naik, kereta langsung melaju tanpa sepatah kata pun dari kusir, membuat Maxime semakin tegang. Dia memperkirakan jalannya menuju final akan sulit, tetapi dia tidak mengantisipasi campur tangan langsung seperti ini.
 
‘Apakah sang bangsawan mencurigai identitas asliku?’
 
Maxime mengertakkan giginya. Dia merasakan kecurigaan sang bangsawan selama percakapan pribadi mereka. Jika Leon Bening benar-benar percaya bahwa Arsen Bern adalah Maxime Apart, dia pasti akan melakukan apa pun untuk mencegahnya berpapasan dengan Theodora.
 
‘Sama sekali tidak.’
 
Sang bangsawan menginginkan lebih dari sekadar juara turnamen di bawah pengaruhnya. Dia siap membunuh Dennis secara langsung. Jika rencana sang bangsawan berhasil, mungkinkah Maxime melaju ke semifinal?
 
Dengan satu atau lain cara, jalannya menuju final ditakdirkan untuk dipenuhi dengan rintangan.
 
Detak jantungnya berdebar kencang. Maxime menekan niat membunuh yang muncul dalam dirinya, menggenggam Baek-Ah lebih erat. Pedang itu mengeluarkan dengungan rendah yang menenangkan, seolah untuk menenangkannya.
 
“Keluarlah.”
 
Maxime mengikuti arahan kusir, merasa seolah-olah ia sedang dibawa ke tiang gantungan yang menyamar sebagai sebuah bangunan. Apakah ia gugup? Tidak. Hatinya tidak gelisah. Ia akan selamat dari jebakan Bening, mencapai final, dan membalas lawan-lawannya dengan kemenangan. Maxime memasuki bangunan itu dengan tekad yang teguh.
 
“Arsen Bern.”
 
Para penyelenggara dan bangsawan istana duduk di atas panggung yang ditinggikan seolah-olah sedang memimpin persidangan, pandangan mereka tertuju pada Maxime. Ia menatap mata mereka tanpa sedikit pun rasa takut. Ia tidak akan kalah. Sampai ia bisa menghadapi Theodora di babak final, ia tidak akan menerima kekalahan.
 
“Saya di sini untuk penilaian dari panitia penyelenggara.”
 
Salah satu pemimpin berdeham dan berbicara dengan nada mekanis. Masing-masing mengenakan tudung, memberikan kesan seperti adegan dari pengadilan yang suram.
 
“Penilaiannya akan sederhana. Kalian akan terlibat dalam pertandingan untuk menentukan apakah kemampuan kalian dalam menggunakan pedang sesuai untuk babak semifinal.”
 
Maxime mencemooh.
 
“Jika itu adalah pertandingan yang Anda inginkan, Anda bisa saja mengadakan penilaian ini di arena.”
 
“Tentu saja tidak.”
 
Suara pejabat itu diwarnai dengan seringai kejam, seolah-olah dia tidak merasa perlu menyembunyikan niat mereka lagi. Nada suaranya mengejek Maxime secara terang-terangan.
 
“Kita tidak bisa membiarkanmu menyaingi bintang sebenarnya dari turnamen ini. Dan jika kamu benar-benar menang, bagaimana kita akan menangani akibatnya?”
 
Maxime menghela napas hampa. Sepertinya pengaturan ini telah memastikan eliminasinya bahkan sebelum penilaian dimulai. Kata-kata petugas itu memperjelas bahwa meskipun dia lulus ujian ini, mereka tidak berniat membiarkannya berkompetisi di babak final. Maxime berbalik menghadap ksatria yang berdiri di hadapannya, bertanya-tanya apakah dia hanyalah boneka Bening lainnya. Keahlian lawannya tampak luar biasa.
 
“Baiklah kalau begitu, mari kita lanjutkan dengan ‘penilaian’ ini?”
 
Ekspresi Maxime berubah sedikit. Suara itu, nada mengejek itu—terasa sangat familiar dan meresahkan. Maxime mulai curiga siapa lawannya di antara para penyelenggara.
 
“Para ksatria, bersiaplah.”
 
Suara Emil Borden terdengar. Maxime menghunus Baek-Ah, bilah pedang itu mengeluarkan suara tajam dan menggema yang membuat lawannya tersentak.
 
‘Sepertinya standar penilaian mereka sangat rendah.’
 
“Mulailah pertandingan.”
 
At perintah petugas itu, Maxime langsung bergerak maju.
 
==
 
“Apa maksudmu, kau tidak bisa membantunya…?”
 
Christine berdiri berhadapan dengan Hugo, kapten Garda Kehormatan. Mendengar Christine menjelaskan kesulitan yang dialami Arsen Bern, Hugo hanya menggelengkan kepala, menolak untuk ikut campur.
 
“Kecuali Yang Mulia turun tangan secara langsung, keputusan tersebut tidak dapat dibatalkan. Tampaknya Yang Mulia belum menganggap waktunya tepat.”
 
Wajah Christine meringis frustrasi. Baginya, sikap Hugo terdengar seperti pengabaian terhadap Maxime.
 
“Jadi, Anda rela meninggalkan Sir Arsen? Yang Mulia sendiri menyatakan bahwa memenangkan turnamen ini sangat penting untuk mendapatkan keunggulan dalam konflik yang akan datang.”
 
Mengabaikan protokol, Christine berdebat dengan keras, membuat wajah Hugo menegang karena tidak nyaman. Namun, dia tidak memarahinya, melainkan berbicara kepadanya dengan lebih tenang, menjelaskan situasinya.
 
“Memang benar kita perlu fokus pada turnamen ini. Namun, jangan lupakan insiden yang melibatkan para ksatria marquis perbatasan, yang terbunuh saat dalam perjalanan ke ibu kota untuk turnamen tersebut. Ketegangan itu hampir merusak hubungan antara marquis dan keluarga kerajaan.”
 
Christine menggigit bibirnya. Insiden turnamen itu hampir saja merusak aliansi antara raja dan marquis perbatasan.
 
“Tentu saja, memenangkan turnamen itu penting, tetapi saat ini, prioritasnya adalah meredam keresahan di wilayah tak bertuan di sebelah timur. Keluarga kerajaan tidak mampu terlibat secara terbuka dalam turnamen ini, jika tidak, kita mungkin akan menghadapi reaksi keras.”
 
Hugo melirik ke sekeliling dan merendahkan suaranya.
 
“Setelah turnamen berakhir, Yang Mulia Pangeran Pertama akan menuju ke wilayah tak bertuan. Beberapa anggota senior Garda Pertama telah mulai bergerak ke arah timur.”
 
Melihat raut wajah Christine yang cemberut karena tidak puas, Hugo menghela napas.
 
“Dan kami tidak meninggalkan Arsen. Saya mengatakan kami tidak bisa membantunya secara langsung, bukan berarti kami tidak akan membantu sama sekali.”
 
Ekspresi Christine berubah dari tergesa-gesa menjadi tatapan kosong.
 
“Bagaimana apanya?”
 
“Jika panitia penyelenggara yang melakukan penilaian ini, Arsen kemungkinan besar akan baik-baik saja.”
 
Nada suara Hugo mengisyaratkan keraguan. Christine mengerutkan bibirnya membentuk senyum pahit.
 
“Para penyelenggara dipenuhi oleh orang-orang Bening. Bagaimana Anda bisa yakin bahwa senior saya akan keluar tanpa cedera? Apakah Anda hanya mempercayai kemampuannya?”
 
“Kemampuan Arsen memang mengesankan, tidak diragukan lagi. Tapi apakah menurutmu itu satu-satunya alasanku?”
 
Hugo menatap Christine dengan tajam, seolah menguji keteguhan hatinya.
 
“Tidak ada pertanyaan lagi. Christine, saya mengerti kekhawatiran Anda terhadap Arsen, tetapi ketahuilah bahwa keluarga kerajaan menghargainya lebih dari yang Anda kira.”
 
Christine berdiri di sana, tampak kebingungan seperti anak kecil.
 
“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”
 
“Kamu akan segera tahu. Meskipun, itu membutuhkan satu syarat khusus.”
 
Hugo merogoh saku mantelnya dan mengeluarkan sebuah botol kecil berisi cairan biru yang bergoyang-goyang di dalamnya.
 
“Untuk memenuhi syarat tersebut, ada sesuatu yang harus Anda lakukan.”
 
Christine mengambil botol kecil itu dengan ekspresi bingung. Tampaknya itu adalah ramuan alkimia, meskipun tujuan pastinya tidak jelas.
 
“…Ramuan transmutasi. Jenis yang sama dengan yang diminum Arsen.”
 
Mata Christine membelalak saat dia memeriksa botol kecil itu.
 
“Mengapa kau memberiku ramuan sepenting ini…?”
 
“Bisakah Anda menggunakannya untuk membuat bahan restoratif yang dapat meregenerasi bekas luka?”
 
Mendengar kata-kata Hugo, bayangan wajah seseorang terlintas di benak Christine.
 
==
 
*Dentang!*
 
Dentuman pedang menggema di seluruh gedung. Satu pedang memiliki aura, yang lainnya tidak. Meskipun seharusnya mereka tidak seimbang, serangan Maxime yang tanpa aura mampu mengalahkan pedang lawannya yang sarat aura. Wajah para penyelenggara dipenuhi keter震惊an saat mereka menyaksikan penampilan Maxime yang luar biasa.
 
“Apakah itu… apakah itu mungkin?”
 
“Dia benar-benar mengalahkan pengguna aura tingkat lanjut?”
 
Maxime tidak mendengar bisikan-bisikan yang menyebar di antara para penyelenggara. Fokusnya semata-mata adalah untuk mendorong lawannya mundur.
 
‘Aku tidak tahu trik apa yang mereka sembunyikan.’
 
Memenangkan pertandingan ini tidak menjamin dia akan menghadapi Theodora di semifinal. Untuk saat ini, satu-satunya pilihannya adalah mendominasi lawannya tanpa memberi ruang untuk kesalahan.
 
*Dentang! Dentang!*
 
Ksatria yang menghadapi Maxime awalnya memasang seringai percaya diri, tetapi wajahnya kini meringis kesakitan. Setiap kali pedang mereka berbenturan, wajahnya memucat seolah-olah hendak muntah, berjuang untuk menangkis serangan ganas Maxime.
 
‘Lebih banyak lagi. Aku perlu membuatnya semakin kewalahan.’
 
Didorong oleh fokus yang tak kenal lelah, serangan Maxime menjadi lebih cepat, lebih kuat, dan lebih dahsyat, tanpa memberi kesempatan untuk mengeluh.
 
Lawannya, yang tak mampu menahan tekanan, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, tetapi Maxime tidak menghindar. Baek-Ah menyelinap di antara jalur aura dan menebasnya.
 
*Shing!*
 
Suara yang sangat berbeda memenuhi udara, dan Maxime merasakan sedikit hambatan saat pedangnya menyelesaikan serangannya. Pedang lawannya yang hancur berjatuhan ke lantai.
 
Keheningan menyelimuti ruang penilaian. Tatapan dingin Maxime beralih ke para penyelenggara. Di tengah duduk Emil Borden, menyesuaikan postur tubuhnya dengan sikap tenang yang mengkhawatirkan.
 
“Penilaian… telah selesai.”
 
Suara Emil yang melengking memenuhi ruangan yang sunyi. Maxime memperhatikan tidak adanya rasa terkejut dalam nada suaranya. Sebelum vonis dijatuhkan, Maxime melihat mulut Emil melengkung ke atas membentuk seringai, siap untuk menyatakan berakhirnya persidangan yang direkayasa ini.
 
“Arsen Bern, Anda adalah…”