Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 128

Bab 128
“Pemenang! Arsen Bern dari Garda Kedua!”
 
Kemenangan demi kemenangan, semuanya luar biasa.
 
Babak penyisihan terakhir berakhir sama seperti sebelumnya. Maxime, berdiri di depan Pangeran Pertama yang menatapnya dengan penuh harap, dan Pangeran Kedua yang tatapannya penuh penghinaan, mengalahkan lawan-lawannya dengan mudah, mengamankan tempatnya di turnamen utama. Ia menghela napas lega.
 
Tujuan pertama telah tercapai.
 
Akan menjadi bencana jika ia dipasangkan melawan Theodora, tetapi penyelenggara sengaja menghindari mempertemukan ksatria dengan keterampilan luar biasa pada hari pertama babak penyisihan. Lagipula, perhatian utama mereka bukanlah keadilan, melainkan bagaimana membuat turnamen sedramatis dan semenarik mungkin.
 
“Selamat atas keberhasilanmu lolos ke turnamen utama.”
 
Hakim yang menyaksikan pertandingan Maxime dengan tenang mengucapkan selamat. Maxime membalas dengan anggukan kecil. Sementara itu, lawannya berdiri dengan ekspresi kalah, ujung pedangnya terseret di tanah. Pertandingan itu begitu berat sebelah dan cepat sehingga Maxime merasa tidak pantas untuk berjabat tangan, dan dia hendak meninggalkan panggung dalam diam.
 
“Ah, suatu kehormatan bisa berhadapan dengan Anda!”
 
Saat Maxime berbalik untuk turun, lawannya, berbicara dengan nada canggung, mengulurkan tangan untuk berjabat tangan. Maxime, menyadari ketulusan dalam ekspresi ksatria itu, membalas jabat tangan tersebut dengan sedikit senyum.
 
“Pertarungan yang bagus.”
 
“Tahun depan, saya akan berlatih lebih keras dan kembali lebih kuat.”
 
Ksatria itu, dengan tekad yang baru ditemukan, berjalan menuruni panggung di depan Maxime. Maxime melirik ke arah panggung tempat Theodora bertarung. Dia telah mengamankan tempatnya di turnamen utama, dan ksatria lain sekarang bertarung menggantikannya.
 
Kau semakin dekat, Theodora. Perlahan tapi pasti.
 
Ia membisikkan kata-kata itu dalam hatinya kepada wanita itu, menyarungkan pedangnya, dan meninggalkan panggung. Saat ia turun, Pangeran Pertama, yang telah menyaksikan dari bagian VIP, dengan antusias mendekatinya, senyum lebar yang jarang terlihat di wajahnya yang biasanya tenang. Maxime membalas senyumannya, ikut merasakan kegembiraannya.
 
“Aku tidak menyangka kamu bisa lolos ke babak utama semudah ini.”
 
“Mungkin terlihat mudah, tapi semuanya berakhir terlalu cepat untuk dikatakan demikian,” jawab Maxime, menambahkan sedikit humor, membuat Pangeran Pertama terkekeh pelan.
 
“Kau luar biasa. Aku merasa bangga hanya dengan menyaksikan kemampuan berpedangmu.”
 
Pangeran Pertama memberikan pujian yang berlebihan atas penampilan Maxime. Karena sebagian besar ksatria-nya tidak dapat berpartisipasi akibat kematian yang tidak terduga, tidak mengherankan jika ia merasa bangga dengan penampilan Maxime.
 
“Ngomong-ngomong, apakah pedang di pinggangmu itu pedang yang baru saja kamu buat?”
 
Mata Pangeran Pertama tertuju pada pedang panjang yang tampak agak kasar yang tergantung di pinggang Maxime. Pedang itu sepertinya tidak terbuat dari bahan terbaik, dan ekspresi sang pangeran menunjukkan sedikit keterkejutan.
 
“…Tidak. Ini pedang sementara yang kubeli di bengkel pandai besi. Kupikir pedang yang telah Yang Mulia siapkan untukku mungkin akan terlalu menarik perhatian jika kugunakan di babak penyisihan.”
 
“Pasti pedang yang sangat bagus. Kukira kau tidak terlalu peduli dengan penampilan.”
 
“Bukan disengaja, tapi ternyata agak…berlebihan.”
 
Pangeran Pertama menghela napas, merasa tertarik.
 
“Jika menurut Anda itu cukup mengesankan, saya sangat ingin melihatnya. Apakah sudah selesai? Apakah Anda akan menggunakannya di turnamen utama?”
 
Maxime mengangguk.
 
“Ya. Sudah selesai dan siap, hanya tinggal dihunus. Bahkan pandai besi pun memuji keindahannya, jadi saya yakin pedang ini akan tampil memukau.”
 
“Bagus. Jaga kondisi fisikmu menjelang turnamen utama.”
 
Setelah mengucapkan kata-kata itu, Pangeran Pertama kembali ke bagian VIP. Maxime memperhatikannya pergi, lalu menuju ke ruang tunggu, tempat Dennis, yang juga telah mengamankan tempatnya di turnamen utama, menunggunya. Melihat Maxime kembali, Dennis menepuk kursi di sebelahnya.
 
“Bagus sekali, Arsen.”
 
Meskipun tidak sehebat penampilan Maxime, Dennis juga telah mengalahkan lawannya dengan keterampilan yang cukup besar. Maxime tahu bahwa meskipun Dennis biasanya bersikap santai, dia berubah ketika menghadapi pertarungan sesungguhnya.
 
“Aku sudah tahu kau monster, tapi melihatmu lagi hari ini, kau benar-benar monster. Semoga aku tidak segera menghadapimu di babak utama.”
 
Dennis menggelengkan kepalanya sambil menyeringai main-main. Maxime tertawa terbahak-bahak melihat semangat kompetitif Dennis yang terselubung.
 
“Aku bisa mengatakan hal yang sama untukmu, Dennis. Kau sama mengerikannya dengan caramu sendiri.”
 
“Hentikan pujian-pujian itu—kau tahu itu membuatku tersentuh. Teruslah seperti itu, dan aku akan mulai mempercayainya.”
 
Dennis melirik sekeliling ruang tunggu, memperhatikan para ksatria yang masih tinggal untuk menonton pertandingan dan mereka yang sudah pergi. Beberapa ksatria, kemungkinan besar mereka yang berada di bawah pimpinan Count Agon, mengangguk kepada Dennis saat pandangannya melewati mereka. Dia membalas lambaian tangan dan menghela napas sebelum kembali menatap Maxime.
 
“Sungguh, Yang Mulia bisa saja memilih orang lain untuk turnamen ini.”
 
Dennis menghela napas, berpura-pura kesal.
 
“Bagaimana dengan para ksatria lainnya?”
 
“Tahun ini, tak satu pun ksatria Divisi Pertama yang ikut bertanding. Jelas sekali mereka ingin memenuhi babak utama dengan pendukung Pangeran dan Putri Pertama. Sungguh…tragis apa yang terjadi pada rakyat Pangeran Pertama, tetapi kita harus membalas dendam untuk mereka.”
 
“Apakah itu berarti para ksatria Divisi Pertama telah berkompetisi di tahun-tahun sebelumnya?”
 
Dennis mengangguk.
 
“Secara tradisional, tim kami mengirimkan pemain baru sebagai perwakilan. Tahun lalu, Charlotte berhasil mencapai semifinal. Wah, jadi itu sebabnya aku dikirim tahun ini.”
 
Dennis menggerutu sambil menggaruk kepalanya karena frustrasi.
 
“Sepertinya kamu menikmati pertandingan-pertandingan itu.”
 
“Saya menikmati pertarungannya, bukan situasinya.”
 
Sembari mereka mengobrol, pertandingan berikutnya dimulai, dan juri memanggil nama-nama peserta dengan ekspresi agak tegang.
 
“Selanjutnya! Ian Bate dari Cedar Knights dan Javier Franco dari Crescent Knights!”
 
Setelah nama dan afiliasi para ksatria diumumkan, dan saat mereka melangkah ke atas panggung, Maxime menyipitkan matanya. Bukan hanya karena Javier Franco adalah bagian dari Crescent Knights, di bawah House Bening.
 
“Ksatria Bulan Sabit itu… ada yang terasa janggal.”
 
Dennis, menyadari suasana aneh yang sama, bergumam setuju. Mata Javier Franco kosong saat ia menatap lawannya. Ksatria dari Cedar Knights itu tampak percaya diri, namun tak mampu menyembunyikan ketegangan di matanya.
 
“Para pesaing, bersiaplah!”
 
Javier Franco perlahan menghunus pedangnya. Maxime tak bisa menghilangkan rasa gelisahnya saat menyaksikan. Ia tak tahu kartu apa yang akan dimainkan Bening, tetapi ia tak bisa mengalihkan pandangannya dari aura aneh yang mengelilingi pedang Franco. Begitu Javier menghunus pedangnya, keheningan yang berat menyelimuti arena. Sang juri, merasakan ketegangan, menatap bolak-balik antara kedua peserta sebelum akhirnya mengangkat tangannya.
 
“Mulailah pertandingan!”
 
Ian Bate dari Cedar Knights melancarkan gerakan pertama, sebuah serangan cepat dan langsung yang dimaksudkan untuk menguji reaksi lawannya. Lancar dan alami, itu adalah serangan cepat tanpa persiapan yang tidak perlu. Pada saat itu, Maxime merasakan hawa dingin yang mengancam. Seharusnya dia tidak menyerang.
 
Mengiris.
 
Sebuah suara, seperti saraf yang tergores di sepanjang tepi pisau, bergema. Maxime menangkap setiap detail dari apa yang baru saja terjadi. Seolah-olah Franco telah mengantisipasi ujian keterampilan ini sejak awal dan sama sekali tidak peduli. Pedang Javier Franco menggores tubuh Ian Bate.
 
Darah menyembur ke udara. Ian Bate roboh, tanpa menyadari bahwa dia telah tertembak.
 
“Berhenti, berhenti—!!”
 
Hakim itu berteriak dengan tergesa-gesa. Menurut peraturan, serangan yang bertujuan untuk melukai atau membunuh, terutama memutus anggota tubuh, akan berujung pada diskualifikasi. Namun, saat hakim bergegas mendekati Ian Bate, suara rendah Javier Franco menyela.
 
“Saya menghindari poin-poin pentingnya.”
 
Seperti yang dikatakannya, Ian Bate menekan tangannya ke lukanya, wajahnya pucat dan gemetar. Luka itu, meskipun dangkal, membentang di antara bahu dan dadanya. Bukan cedera serius, sang hakim menyadari, merasa malu karena kekhawatirannya sendiri. Sambil berdeham, ia menyatakan pertandingan berakhir.
 
“Pemenang! Javier Franco dari Crescent Knights!”
 
Wajah Dennis meringis jijik. Meskipun hakim tidak menyadarinya, baik dia maupun Maxime merasakan niat membunuh dalam kemampuan Franco menggunakan pedang. Bilah pedang, yang tadinya diarahkan ke leher Ian, telah diturunkan ke bahunya hanya pada detik terakhir.
 
“Pria itu… dia berbahaya. Bukan bercanda.”
 
Maxime mengangguk pelan. Javier Franco memasukkan pedangnya ke sarung perlahan, tatapan kosongnya kembali.
 
“Apa rencana penghitungan itu?” gumam Dennis pelan.
 
Tatapan Javier Franco beralih ke area tunggu. Dennis menegang, dan Maxime membalas tatapan Franco dengan intensitas yang sama. Mata Franco yang kosong memancarkan tatapan yang menyeramkan dan ragu-ragu saat bibirnya bergerak memberi peringatan tanpa kata.
 
Sebentar lagi giliranmu.
 
Dennis membaca gerak bibirnya dan mengatupkan rahangnya karena marah.
 
“Apa maksudnya itu? Kamu selanjutnya, dasar bajingan menyeramkan.”
 
Javier Franco turun dari panggung, tetapi tatapan kosongnya tetap tertuju pada Maxime, meninggalkan rasa tidak nyaman yang berkepanjangan. Maxime menyimpan nama Franco dalam ingatannya, nama yang akan ia sebutkan kepada Adeline nanti, saat ia mengalihkan perhatiannya kepada para ksatria berikutnya yang melangkah ke panggung.
 
Menjelang turnamen utama, ibu kota dipenuhi dengan kegembiraan menyambut festival akhir tahun. Dari setiap sepuluh orang yang lewat, delapan di antaranya terlibat dalam percakapan tentang turnamen bela diri yang akan datang, dengan antusias bertukar desas-desus tentang para peserta.
 
“Mereka bilang seseorang menyelesaikan babak penyisihan dalam waktu rekor.”
 
“Aku dengar seorang ksatria terkenal dari daerah tak bertuan sedang berkompetisi.”
 
“Kali ini bukan hanya untuk ksatria pemula. Rumornya, ini bahkan bisa berubah menjadi pertarungan harga diri antara Pangeran Pertama dan Kedua.”
 
Desas-desus telah berubah menjadi perang informasi. Keluarga kerajaan dan faksi Pangeran Bening masing-masing bekerja keras untuk membentuk opini publik di antara warga ibu kota. Desas-desus palsu, gosip yang tidak dapat diverifikasi, dan informasi yang sengaja disebarkan menjadi taktik standar. Sementara itu, di sebuah ruangan terpencil di tempat tinggal para ksatria, dua orang yang tidak ingin menjadi subjek desas-desus tersebut terlibat dalam percakapan pribadi.
 
“Jadi, bagaimana hasilnya?” tanya Christine tiba-tiba.
 
Maxime menatapnya, alisnya terangkat sedikit karena kebingungan.
 
“Melihat? Apakah Anda berbicara tentang turnamen?”
 
Christine menggelengkan kepalanya dengan sedikit cemberut, lalu menusuk dadanya dengan jarinya, tepat di tengah bekas luka yang melintang di dadanya.
 
“Ini. Kutukan sialan itu, tentu saja.”
 
Maxime menyentuh tempat yang ditunjuk Christine. Sejak hari itu di tanah tak bertuan, dia tidak terlalu memikirkan bekas luka atau kutukan itu. Meskipun hal itu membatasi penggunaan mana-nya, itu tidak membuatnya merasa tidak nyaman, dan bahkan ingatan yang sebelumnya memudar mulai kembali.
 
“Sekarang praktis tidak ada apa-apa. Bisa dibilang sudah hilang. Saya belum merasakan sakit sejak… yah, sekali.”
 
Hanya ada satu pengecualian: rasa sakit sesaat ketika dia dan Adeline menjelajahi ruang bawah tanah yang dipenuhi aura jahat sihir gelap. Bahkan saat itu, rasa sakit itu hanya memicu ingatan akan rasa sakit tersebut, dan meskipun Adeline merasa kewalahan, dia tidak panik atau merasakan kutukan itu muncul kembali. Christine, menyadari bahwa kutukan itu telah ditimpakan saat menyelamatkannya, menunduk, rasa bersalah membayangi ekspresinya.
 
Jarinya, yang tadi menusuk-nusuknya, melunak menjadi sentuhan lembut. Maxime teringat saat tangannya pernah menyelimuti dadanya dengan cahaya penyembuhan. Meskipun cahaya itu tidak ada sekarang, sentuhannya yang hati-hati dan lembut tetap sama.
 
“Kutukan itu telah dihilangkan oleh seorang penyihir yang mempertaruhkan nyawanya untuk menyalurkan sihir ke dalamnya. Wajar jika kau tidak merasakan jejaknya lagi,” kata Christine, nadanya main-main namun yakin. Maxime tersenyum tipis dan mengangguk.
 
“Terima kasih, Christine.”
 
Christine menghela napas, tampak sedikit kecewa dengan jawabannya.
 
“…Sudah kubilang sebelumnya, aku tidak pantas menerima rasa terima kasihmu. Tidak ada hal mulia dalam menyembuhkan luka yang sebagian disebabkan olehku.”
 
Maxime terkekeh dan, menyadari kepalanya sedikit tertunduk, mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya.
 
“Berhentilah khawatir dan tegakkan kepalamu. Itu tidak menggangguku.”
 
“Apakah kau selalu harus mengatakan hal-hal seperti itu, sehingga aku tidak bisa marah padamu?” Christine mendongak, pipinya memerah. Sebelum dia bisa menunjukkan lebih banyak kasih sayang yang biasanya dia coba sembunyikan, langkah kaki terdengar dari gedung utama. Christine segera memasang ekspresi seorang ksatria junior yang sopan, mundur dari Maxime tepat saat seseorang masuk.
 
“Tuan Arsen Bern, apakah Anda di sini?”
 
Orang yang masuk itu bukanlah anggota pengawal ksatria. Maxime memandang pendatang baru itu dengan rasa ingin tahu.
 
“Ya, saya Arsen Bern.”
 
Sang tamu menarik napas dalam-dalam, dan dengan suara yang sedikit gugup, menyampaikan pesannya.
 
“Pangeran Leon Bening meminta audiensi dengan Anda, Tuan.”