Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 124

Bab 124
Maxime, dengan wajah sedikit kaku, mengangguk singkat ke arah Leone, yang berdiri di hadapannya dengan tatapan tajam. Mereka pernah berpapasan beberapa kali ketika ia menyamar sebagai Arsen, sehingga sulit baginya untuk berpura-pura tidak tahu apa-apa. Selain tatapan intens yang biasa dari Pangeran Pertama, dua tatapan tajam lainnya menarik perhatian Maxime, membuatnya sedikit menoleh.
 
“Berikan yang terbaik,” bisik Paola dari sisi kiri. Kata-katanya mengandung campuran dorongan dan rasa ingin tahu, tangannya bersilang, ekspresinya berseri-seri penuh antisipasi. Maxime menghela napas pelan dan mengalihkan pandangannya ke kanan.
 
‘…Jadi, bukan kebetulan mata kita bertemu.’
 
Tatapan lainnya berasal dari Theodora. Saat mata mereka bertemu lagi, Theodora dengan cepat mengalihkan pandangannya, seolah menyadari bahwa ia telah terlalu terang-terangan. Sedikit rona merah muncul di wajahnya saat ia kembali memasang ekspresi yang lebih tertutup.
 
“Kita pernah bertemu sebelumnya, bukan?” Leone Becker adalah orang pertama yang berbicara, nadanya terdengar akrab. Maxime, yang tidak yakin bagaimana harus menanggapi, hanya mengangguk. Terlepas dari wajah dan suara yang familiar, ia merasa permusuhan yang ia rasakan saat memasuki arena mulai mereda. Tapi belum saatnya untuk itu. Ia tidak boleh membiarkan percikan permusuhan di hatinya padam.
 
“Kedua kontestan, bersiaplah!”
 
At perintah wasit, Maxime menghunus pedangnya. Cahaya biru memancar dari tangan Leone, mengingatkannya pada pertarungan sebelumnya dengan Christine. Meskipun berbulan-bulan telah berlalu, ingatan tentang pertemuan mereka kembali dengan jelas.
 
“Jika aku menyerah di sini, maukah kau mengabulkan permintaanku?” Mata Leone berbinar penuh rasa ingin tahu. Maxime, sedikit terkejut, mengangkat alisnya tetapi menggelengkan kepalanya, menunjukkan penolakannya.
 
“Meskipun kau mengalah, kurasa aku tidak bisa menyetujui permintaanmu. Akan lebih baik jika kita bertarung dengan segenap kekuatan.” Suaranya tenang, dan Leone, sambil menghela napas kecil, mengangkat bahunya.
 
“Jujur saja, aku lebih suka jika kita bertemu di babak final,” katanya, mulai mengalirkan mananya. Angin sepoi-sepoi menggerakkan rambut oranye panjangnya.
 
“…Sejujurnya, saya rasa saya tidak bisa menang melawan Anda.”
 
“Setidaknya kau sudah tahu.” Jawaban Maxime sengaja singkat, dengan nada arogan. Pipi Leone memerah mendengar responsnya. Reaksi Leone sangat cocok bagi Maxime.
 
‘Sombong… namun, itu cocok untuknya.’
 
Tanpa disadari Maxime, Leone telah menafsirkan nada bicaranya dengan cara yang tak terduga. Tanpa menyadarinya, Maxime menggenggam pedangnya erat-erat, mempersiapkan diri untuk bertempur. Meskipun berperan sebagai penyihir, dia tidak boleh lengah. Melihat perubahan sikapnya, Leone menguatkan ekspresinya, menyelesaikan persiapannya untuk merapal mantra.
 
“Pertandingan, mulai!”
 
Saat suara wasit terdengar, Maxime menurunkan posisi tubuhnya dan melompat ke arah Leone. Leone mengerutkan kening saat Maxime mendekat tanpa ragu-ragu. Kebanyakan penyihir lebih suka membiarkan lawan mereka datang kepada mereka, memancing mereka ke dalam pertahanan yang telah mereka siapkan. Tetapi kurangnya kehati-hatian Maxime menunjukkan bahwa dia tidak merasa perlu untuk menahan diri.
 
Sambil menggertakkan giginya, Leone melepaskan sihirnya. Lantai arena menyala, dan tombak-tombak cahaya muncul dari tanah. Maxime tidak memperlambat langkahnya, melompat ke udara. Leone segera menargetkannya dengan mantra kedua. Rantai cahaya, mirip dengan yang pernah dilihatnya sebelumnya, menerjang Maxime seperti ular, berusaha menjebaknya.
 
‘Saya akan menerima tawaran itu, terima kasih.’
 
Leone menduga dia akan menggunakan auranya, yang akan membuat mantra-mantranya tidak berguna. Tetapi karena tidak melihat tanda-tanda langsung dari hal itu, dia terus menyerang, berharap setidaknya memaksanya untuk mengambil posisi bertahan.
 
Dengan rantai di atas dan tombak di bawah, Maxime mendapati dirinya terjebak dalam perangkap berlapis. Dia memfokuskan pikirannya, menyelaraskan dirinya dengan aliran mana dan pergerakan udara. Waktu seolah melambat, dunia di sekitarnya menjadi lebih jelas. Dia melihat jalur rantai, celah yang ditinggalkan oleh tombak di bawah, dan menyesuaikan posisi tubuhnya di udara.
 
Bang!
 
Dengan suara seperti balon meletus, Maxime lenyap dari udara seolah tanpa bobot, meninggalkan rantai-rantai yang berayun-ayun di ruang kosong.
 
‘Di mana dia—?’
 
Mata Leone membelalak saat ia mengerahkan seluruh kemampuannya. Kehilangan pandangan terhadap lawannya, bahkan hanya sedetik, bisa berakibat fatal. Ia menarik kembali mantra-mantra aktifnya dan menyalurkan seluruh mananya untuk penguatan fisik.
 
Dalam sekejap, indra tajamnya mendeteksi kehadiran Maxime.
 
Di belakang.
 
“Berengsek-”
 
Maxime muncul dalam embusan angin, pedangnya terhunus ke arahnya. Leone berputar tanpa mundur, terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Kaki kanannya terayun di udara seperti cambuk, tetapi sebelum dia sepenuhnya melancarkan serangan, Maxime meraih kakinya, melumpuhkannya di tengah tendangan.
 
“Terjun langsung ke pertempuran jarak dekat adalah pendekatan yang bagus,” kata Maxime, menatap matanya. Wanita itu mendongak menatapnya, wajahnya kembali memerah. Ia mungkin marah dan malu, tetapi nasihatnya kemungkinan akan berguna. Untuk menunjukkan sedikit kebaikan kepada seorang kawan lama, ia mencondongkan tubuh lebih dekat dan melanjutkan.
 
“Namun, itu seharusnya menjadi pilihan terakhir. Saat kau merasakan kehadiranku, akan lebih baik jika kau menjaga jarak dan mempersiapkan mantra lain.”
 
Melihat wajah Leone semakin memerah, Maxime merasakan sedikit rasa bersalah. Meskipun masih tahap pendahuluan, ia malah memberikan nasihat kepada seseorang yang sebenarnya adalah lawan politiknya. Kemarahannya bisa dimengerti.
 
“Cukup, oke? Lepaskan aku… Aku menyerah!” Suara Leone bergetar, dan ekspresinya tampak sangat menyedihkan. Maxime melepaskan kakinya, dan Leone terhuyung sebentar sebelum kembali seimbang, wajahnya masih merah padam.
 
“…Sang pemenang, Arsen Bern dari Garda ke-2.”
 
Suara wasit terdengar hampir lesu saat mengumumkan hasilnya. Ekspresinya menunjukkan campuran ketidaknyamanan dan kebingungan.
 
“Misiku adalah untuk lolos ke babak final,” gumam Leone, suaranya hampa.
 
“Kau tak mungkin berhasil dalam setiap misi,” jawab Maxime dengan nada tegas. Yang mengejutkannya, Leone mendekatinya dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan. Meskipun tampak marah, ia mengulurkan tangannya dengan ketenangan yang luar biasa, dan Maxime merasa terkesan.
 
“Pertarungan yang bagus.” Genggamannya melemah, dan wajahnya kembali memerah saat mereka berjabat tangan. Saat Maxime hendak melepaskan tangannya, ia mempererat genggamannya, menyebabkan Maxime dengan canggung melanjutkan jabat tangan lebih lama dari yang diharapkan.
 
“Sampai jumpa lagi,” gumamnya sebelum cepat-cepat turun dari podium. Melihatnya pergi, Maxime mengangkat bahu dan mengikutinya turun. Paola, yang telah menyelesaikan pertandingan pendahuluan keduanya, menyapa Leone dengan tepukan ramah di bahu.
 
Bang!
 
Suara keras membuat Maxime menoleh ke podium lain. Dia melihat rambut pirang Theodora berputar-putar dalam badai yang dipicu oleh mana, sikapnya lebih intens daripada di pertandingan sebelumnya.
 
Mungkin Theodora telah menemukan motivasinya sendiri.
 
Maxime mengamati lawannya yang kalah, yang memasang ekspresi linglung dan menggelengkan kepalanya, tampak benar-benar kelelahan.
 
“Dia sangat kuat, sampai-sampai menakutkan. Benarkah dia mengakhiri pertandingan dengan kurang dari tiga pertukaran pukulan?”
 
“Jadi sepertinya dia adalah kandidat terdepan…”
 
Saat kerumunan bergumam, Theodora turun dari podium dengan sikap yang bermartabat. Maxime, yang merasakan kejengkelannya alih-alih semangat juangnya, sedikit memiringkan kepalanya. Saat merasakan tatapannya, Theodora melirik ke arahnya sebelum berpaling, dengan ekspresi dingin di wajahnya.
 
‘…Mungkin aku terlalu keras pada Leone.’
 
Maxime menghela napas, bertanya-tanya apakah seharusnya ia mengakhiri pertandingan dengan cepat tanpa melibatkan seorang kawan lama. Pertandingan hari itu berakhir, dan Maxime kembali menguatkan tekadnya. Masih banyak yang harus diselesaikan.
 
“Arsen!”
 
Saat Maxime hendak meninggalkan arena, sebuah suara yang familiar memanggilnya. Itu adalah Pangeran Pertama, Louis, wajahnya berseri-seri dengan senyum lebar yang ramah. Melihat ekspresi gembira Louis, Maxime tak kuasa menahan senyum kecilnya.
 
“Suatu kehormatan bagi saya bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”
 
Louis menepuk lengannya sebagai tanda persetujuan. “Aku tidak pernah membayangkan kau akan ikut serta sebagai penantang sendiri. Kupikir kau akan berpartisipasi sebagai perwakilan dari Garda Pertama.”
 
“Saya mohon maaf, Yang Mulia, karena tidak memberitahukan Anda sebelumnya.”
 
Louis terkekeh, menepisnya. “Tidak perlu khawatir. Malahan, jika aku tahu, kau mungkin akan menghadapi lebih banyak gangguan dalam babak penyisihan ini.”
 
Setelah terdiam sejenak, Louis menatap kerumunan ksatria yang mulai bubar sambil menghela napas. “Tapi rasanya aku telah membebani kalian terlalu banyak. Seandainya saja para ksatria marquis tiba dengan selamat…”
 
Suaranya menghilang, dipenuhi penyesalan.
 
“Yang Mulia, seorang ksatria selalu memikul beban di pundaknya. Betapapun beratnya beban itu, pedangku tak akan pernah tumpul.”
 
Suara Maxime terdengar tegas, sebuah sumpah yang ditujukan pada dirinya sendiri sekaligus kepada Louis.
 
“Jika kemenangan adalah perintahmu, aku akan melayani tanpa ragu-ragu.”
 
Louis sedikit melonggar ekspresi tegangnya dan mengangguk. “…Ya. Aku yakin, terlepas dari lawannya, kau akan membawa panji kita tinggi-tinggi. Mungkin kau sebaiknya istirahat dari pelajaran kita selama turnamen? Dengan begitu, kau bisa lebih fokus.”
 
Maxime menggelengkan kepalanya menanggapi saran itu. “Kecuali jika Anda terlalu lelah untuk mengikuti pelajaran, Yang Mulia, waktu pelatihan kita juga berharga bagi saya.”
 
Kata-katanya tegas, dan Louis, dengan desahan lembut, membalasnya dengan senyum penuh terima kasih.
 
“Kau menghormatiku dengan kata-katamu. Namun, aku merasa seolah-olah telah meninggalkan ksatria sementara ini dengan terlalu sedikit keuntungan…”
 
Louis melirik pedang Maxime, sebuah pedang besi sederhana yang usang dan babak belur akibat pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Senjata itu tampak hampir patah. Untuk babak penyisihan dan final yang tersisa, kemungkinan akan sulit untuk melanjutkan dengan pedang yang sudah usang seperti itu.
 
“Pedangmu… Bukankah sudah waktunya kau menggantinya?”
 
Maxime menunduk melihat ke sisi tubuhnya. Senjata itu sudah menunjukkan tanda-tanda penuaannya saat ia menjelajahi kedalaman Menara Sihir, seperti yang telah dicatat Aron. Ia hanya menggunakannya karena terpaksa, dan senjata itu bisa patah kapan saja.
 
“…Ya. Sudah saatnya mengakhiri masalah ini.”
 
Mendengar jawabannya, Louis tersenyum cerah dan mengajukan sebuah proposal.
 
“Kalau begitu, mari kita lakukan ini. Arsen, aku akan menanggung semua biayanya—pergilah ke bengkel pandai besi terbaik di ibu kota dan pesanlah pedang yang sesuai dengan tanganmu. Apa pun bahan yang dibutuhkan, pedang itu pasti jauh lebih unggul daripada yang kau gunakan sekarang.”
 
Wajah Maxime berseri-seri mendengar tawaran itu, dan Louis merasakan kepuasan mendalam karena akhirnya dapat memenuhi perannya sebagai tuan dari ksatria tersebut.
 
“Jika mereka mulai mengerjakannya besok, seharusnya sudah siap tepat sebelum babak final.”
 
“Aku akan mengukir kebaikan Yang Mulia dalam tulang-tulangku dan tidak akan pernah melupakannya.”
 
Louis mengangguk, senyumnya masih tersungging saat dia menjawab, “Balas budiku dengan kemenangan—itulah tugas seorang ksatria, bukan?”
 
Maxime hanya bisa menanggapi jawaban Louis yang jenaka itu dengan tawa riang.