Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 122

Bab 122
“Atas perintah sang bangsawan, saya, Bernardo Lennon, telah menyelesaikan misi saya dan kembali,” sang ksatria berlutut di hadapan sang bangsawan, sosoknya tetap sempurna meskipun sendirian telah menghabisi empat ksatria dari tanah tandus. Tak ada satu pun goresan di tubuhnya. Sang bangsawan, menatapnya, memiliki kilatan yang tidak biasa di matanya—sesuatu yang jarang terlihat dalam tatapan Léon Benning yang biasanya tanpa emosi dan mekanis.
 
“Kurasa kau tidak meninggalkan jejak?” tanya Benning.
 
“Memang benar, Tuan. Tidak ada bukti yang tertinggal.”
 
Namun kilatan itu dengan cepat menghilang, hanya menyisakan kek Dinginan yang familiar di mata sang bangsawan saat ia menatap tanda kutukan yang berkilauan di tangan ksatria itu. Tanda itu belum memudar, dan Benning tidak yakin apa yang telah terjadi pada Adeline. Namun, satu hal yang pasti: dia telah menolak perintah mutlaknya dan mematahkan kutukan penaklukkan.
 
Suasana dingin menyelimuti Benning. Terlalu berisiko untuk membagi pasukannya demi melacak Adeline yang kini hilang, terutama mengingat kemunduran baru-baru ini akibat insiden Menara Sihir. Untuk saat ini, fokusnya harus tetap pada turnamen bela diri yang akan datang. Theodora harus menang dan menjadi idola kerajaan, mengikatnya pada Pangeran Kedua. Ini membutuhkan persiapan yang cermat, bahkan jika itu berarti menumpahkan lautan darah. Benning sepenuhnya siap untuk melakukan dosa apa pun yang diperlukan tanpa ragu-ragu.
 
Sambil melirik seorang pelayan yang menghampirinya, sang bangsawan bertanya, “Apakah semua ksatria Pangeran Agon sedang dipantau?”
 
“Baik, Tuan. Tidak ada masalah,” jawab pelayan itu.
 
“Dan para ksatria dari Divisi Pengawal Pertama? Apakah ada pergerakan yang tidak biasa?”
 
“Tidak ada, kecuali transfer Dennis Amber baru-baru ini ke Divisi Garda Keempat. Tidak ada tindakan penting yang terjadi.”
 
Mendengar itu, alis Léon Benning sedikit mengerut. “Bagaimana dengan Arsen Bern? Apakah dia menunjukkan tanda-tanda pergerakan?”
 
“Tidak, Tuanku. Dia melanjutkan tugasnya seperti biasa, yaitu mengajari Pangeran Pertama ilmu pedang. Tidak ada tanda-tanda perintah apa pun.”
 
“Awasi dengan cermat. Jika ada sesuatu yang tampak mencurigakan, segera laporkan.”
 
“Sesuai perintahmu.”
 
Pelayan itu ragu-ragu, penasaran mengapa sang bangsawan begitu terfokus pada satu ksatria saja, tetapi tidak berani mengutarakan pertanyaan itu dengan lantang. Aura yang terpancar dari Benning sudah cukup untuk mencegah penyelidikan lebih lanjut.
 
Saat pelayan itu bergegas keluar ruangan, pandangan Benning kembali tertuju pada Bernardo Lennon, yang masih berlutut di depannya, menunjukkan kesetiaannya yang tak tergoyahkan tanpa sepatah kata pun.
 
“…Sungguh merepotkan,” gumam Benning pada dirinya sendiri saat angin dingin menerobos masuk melalui jendela, menciptakan suara siulan yang menyeramkan.
 
“Apa maksudmu?” Wajah raja memucat saat mendengar laporan pembantaian di luar gerbang ibu kota. Di sampingnya, kapten Pengawal Kerajaan, Hugo Bern, berdiri diam, wajahnya mengeras karena marah. Ksatria yang menyampaikan laporan itu berlutut di hadapan mereka, suaranya bergetar saat ia melanjutkan.
 
“Mereka dibantai, Yang Mulia. Para ksatria yang dikirim oleh Pangeran Perbatasan semuanya terbunuh.”
 
“Bahkan kusirnya?” desak raja, suaranya meninggi.
 
“Ya, Yang Mulia. Jenazahnya ditemukan dalam keadaan yang sama, termutilasi. Bukti menunjukkan pertempuran brutal terjadi sebelum mereka dibunuh.”
 
Sang raja menggertakkan giginya, wajahnya meringis marah. Perang sudah dimulai. Dia tidak menduga bahwa Léon Benning akan begitu berani menghunus pedangnya bahkan sebelum turnamen. Dia menyadari bahwa dia terlalu lengah.
 
“Apakah ada bukti konkret bahwa Pangeran Benning bertanggung jawab?” tanya raja dengan nada tegang.
 
“Tidak ada, Yang Mulia.”
 
“Kau bilang setelah menghadapi para ksatria dari tanah tandus, pelakunya tidak meninggalkan jejak? Bagaimana dengan sihir hitam? Adakah tanda-tanda penggunaan sihir?”
 
Ksatria itu ragu-ragu, jelas merasa tidak nyaman dengan jawabannya. “Tidak ada… indikasi penggunaan sihir, Yang Mulia.”
 
“Jadi, ini hanyalah pertarungan antar ksatria, tanpa melibatkan sihir?” gumam raja, suaranya terdengar berat karena tak percaya. “Ini berarti mereka telah memilih untuk tidak lagi menahan kekuatan mereka, meskipun aku ragu apakah ini benar-benar upaya penuh mereka.”
 
Keheningan di ruangan itu semakin mencekik. Hugo menundukkan kepalanya, menyembunyikan ekspresinya, sementara raja menutupi wajahnya dengan tangannya. Desahan tertahannya bergema melalui telapak tangannya. Ketika raja akhirnya mengangkat kepalanya, keterkejutan atas laporan itu telah memudar, digantikan oleh tekad yang dingin. Dia tidak bisa lagi terpengaruh oleh provokasi Léon Benning.
 
“Segera kirim pesan kepada Pangeran Perbatasan. Kerahkan semua pasukan yang tersedia dari Pengawal Kerajaan untuk mendukungnya,” perintah raja.
 
“Jika Border Count menanyakan penyebab kematian, bagaimana seharusnya kita menjawab?”
 
Raja memejamkan matanya. Léon Benning tidak hanya mengincar turnamen ini. Aliansi antara raja dan Pangeran Perbatasan sangat rapuh. Jika insiden ini menyebabkan Pangeran Perbatasan menarik diri dari urusan kerajaan, keseimbangan kekuasaan kerajaan akan runtuh.
 
“Katakan yang sebenarnya padanya. Beri tahu dia bahwa kami mencurigai keterlibatan Count Benning. Saya akan menulis surat pribadi. Apakah jasad para ksatria sudah ditemukan?”
 
“Baik, Yang Mulia. Berkat para petualang, jenazah para ksatria berhasil ditemukan.”
 
“Dan para petualang? Apakah mereka kembali dengan selamat?”
 
“Mereka agak kelelahan, tetapi tidak ada yang terluka.”
 
Raja menghela napas lega. Skenario terburuknya adalah para petualang bertemu dengan binatang buas yang sama yang telah membunuh para ksatria. Setidaknya rencana Benning belum sampai sejauh itu.
 
“Saya mengerti. Anda boleh pergi. Setelah Anda kembali, instruksikan Divisi Penjaga Pertama untuk tetap waspada selama turnamen.”
 
“Sesuai perintah Yang Mulia.”
 
Saat ksatria itu pergi, raja mengusap pelipisnya. Hanya ada satu jalan keluar dari situasi ini: Maxime, sebagai ksatria yang diakui secara resmi oleh Pangeran Pertama, harus memenangkan turnamen dan menanamkan klaim Pangeran Pertama atas takhta di benak warga kerajaan.
 
“Satu-satunya harapan sekarang terletak pada Arsen Bern. Ksatria lain mungkin bahkan tidak akan lolos babak penyaringan,” komentar Hugo, seolah membaca pikiran raja.
 
Raja mengangguk, ekspresinya dipenuhi kekhawatiran. Itu adalah peluang yang kecil, tetapi jika Maxime dapat mengalahkan semua ksatria yang tersisa dan meraih kemenangan, publik akan mengingatnya, dan secara tidak langsung, Pangeran Pertama.
 
“Ini akan menjadi beban berat bagi Arsen. Apakah kau benar-benar percaya Maxime bisa memenangkan turnamen ini?” tanya raja, sambil menoleh ke Hugo.
 
Hugo mengusap dagunya sambil berpikir, tetapi pertimbangannya singkat. “Baik, Yang Mulia.”
 
“Dan kau mengatakan ini padaku dengan jujur sepenuhnya?”
 
“Saya tidak pernah berbohong kepada Yang Mulia. Saya mengatakan yang sebenarnya sekarang, seperti yang selalu saya lakukan.”
 
Sang raja terus mendesak, mencari kepastian lebih lanjut. “Mengapa Anda percaya itu?”
 
Hugo mengangkat bahu sedikit, lalu memberikan jawaban yang akan tampak tidak masuk akal jika datang dari orang lain.
 
“Saat saya melawannya dalam kondisi prima, dia adalah satu-satunya yang tidak bisa saya kalahkan dalam waktu tiga puluh menit.”
 
Sementara itu, Michelle berdiri di aula latihan istana Putri Pertama, menyaksikan para ksatria berlatih tanding. Para ksatria yang dikirim oleh Pangeran Agon sangat tangguh. Jelas bahwa para ksatria elit yang melayani para bangsawan besar berada di level yang berbeda. Bahkan para pengawal Putri Pertama sendiri kesulitan melawan mereka, dan beberapa bahkan kalah.
 
Namun, yang benar-benar mengejutkan Michelle bukanlah kehebatan para ksatria dari Myra.
 
“Satu pertandingan lagi saja!” kata seorang ksatria, pemenang delapan pertandingan berturut-turut, sambil menyeringai riang. Dia adalah Dennis Amber, seorang ksatria yang dikirim oleh ayahnya sebagai transfer sementara dari Divisi Penjaga Pertama ke Divisi Keempat, tempat Michelle bernaung.
 
“Jangan sampai kelelahan sebelum babak penyisihan,” kata Dennis sambil mengetuk ringan pedang kayunya ke tanah. Meskipun ksatria Count Agon terus mendesak, Dennis dengan tegas menolak permintaan untuk pertandingan ulang.
 
Pikiran Michelle melayang ke arah ayahnya. Ia merasa lebih bingung daripada bersyukur. Jika ayahnya sudah mendukung Louis sebagai pewaris, mengapa ia juga menawarkan dukungan sebesar itu kepadanya?
 
Sejujurnya, Michelle memahami keputusan itu. Terlalu banyak berinvestasi pada Louis bisa menyebabkan terciptanya Count Benning yang lain. Louis bukanlah orang bodoh seperti Kyle, tetapi politik tidak bisa diubah oleh satu individu yang bermaksud baik.
 
*Namun, *pikir Michelle, *aku tidak ingin terjebak dalam pusaran kekacauan ini.*
 
Tekanan karena memiliki ksatria ambisius seperti Dennis yang bertarung atas namanya mungkin terlalu berat untuk dia tanggung.
 
“Yang Mulia?” panggil Dennis, membuyarkan lamunannya. Ia menyadari bahwa para ksatria, termasuk Dennis, sedang menatapnya.
 
“Ya? Ada apa?”
 
“Apakah tidak apa-apa jika permintaan Victor untuk satu pertandingan lagi dikabulkan?”
 
Michelle melirik ksatria yang tampak putus asa dari rombongan Count Agon, lalu ke Dennis, yang tampak sedikit geli. “Baiklah. Izinkan satu pertandingan lagi, lalu kurasa kita bisa mengakhiri latihan hari ini.”
 
“Sesuai perintah Anda, Yang Mulia.”
 
Dennis kembali menyiapkan pedangnya. Ksatria dari pasukan Count Agon, yang awalnya menunjukkan tanda-tanda kegembiraan, kini tampak tegang saat kembali berhadapan dengan Dennis.
 
“Mari kita lakukan yang terbaik,” kata Dennis sambil tersenyum tajam. Tepat sebelum keduanya saling beradu pedang, seorang pengunjung tiba di aula latihan.
 
“…Louis?”
 
Itu adalah Pangeran Pertama, tampak agak pucat, ditem ditemani oleh pengawalnya. Dia mendekati Michelle, mengangguk sedikit seolah memberi isyarat bahwa latihan tanding dapat dilanjutkan. Dennis melirik sang pangeran, tetapi kembali fokus pada pertandingannya dengan Victor.
 
“Ada apa kau tiba-tiba datang kemari?” tanya Michelle. “Bukankah seharusnya kau sedang berlatih di jam segini?”
 
“Para ksatria dari Border Count tidak akan berpartisipasi dalam turnamen ini.”
 
*Gedebuk!*
 
Pertandingan antara Dennis dan Victor dimulai, dan Victor langsung kehilangan kendali. Hasilnya tampak jelas sejak bentrokan pertama. Wajah Victor meringis saat ia mundur, sementara Dennis bersiap melancarkan serangan lain.
 
“Apa yang terjadi? Apakah petugas sensus perbatasan berubah pikiran?” tanya Michelle.
 
“Mereka terbunuh,” kata Louis, suaranya tercekat.
 
Mata Michelle membelalak kaget. Louis melanjutkan, rahangnya mengencang.
 
“Mereka diserang di jalan sebelum sampai ke ibu kota. Jenazah telah ditemukan. Mereka akan dikembalikan ke Kantor Penjaga Perbatasan.”
 
“Bagaimana dengan turnamennya…?”
 
“Kapten Divisi Pengawal Kedua telah ditugaskan untuk mengisi barisan. Dia lebih tahu daripada saya siapa yang harus berpartisipasi.”
 
Serangan Dennis yang tanpa henti menghantam pertahanan Victor. Ksatria dari rombongan Agon itu, meskipun jauh lebih besar dari Dennis, kewalahan menghadapi kecepatan dan ketepatan Dennis.
 
“Hati-hati, Michelle. Benning menganggap turnamen ini sebagai serangan besar-besaran. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi pada kuda-kudamu.”
 
Meskipun Louis yang menyampaikan kata-kata peringatan ini, wajahnya sendirilah yang menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Dia tahu, seperti halnya Michelle, bahwa turnamen ini akan menjadi medan pertempuran di mana perebutan kekuasaan di dalam istana akan ditentukan. Ini adalah sinyal yang akan membawa pertempuran tersembunyi untuk takhta ke permukaan.
 
“Louis, jika kita tidak bisa mengatasinya, mungkin para ksatria kita—”
 
“Tidak. Tidak apa-apa. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi, dan aku tidak mampu menarik para ksatria kalian dari kalian. Lagipula, Ayah tidak akan ingin pasukan kalian bercampur dengan pasukanku.”
 
Louis berbicara dengan tenang, meskipun hatinya terasa berat. Jika turnamen ini menyebabkan kejatuhannya, dia akan menerimanya sebagai lelucon kejam dari takdir.
 
“Aku akan baik-baik saja, Michelle. Tapi yang membuatku khawatir adalah kau belum mengumpulkan cukup kekuatan untuk menghadapi badai yang akan datang, dan aku mungkin akan tersingkir sebelum kau siap.”
 
“Jangan berkata begitu, Louis. Ini belum berakhir.”
 
“Anda benar, Yang Mulia,” terdengar suara Dennis saat mendekati mereka. Louis mendongak kaget. Pertandingan telah berakhir. Victor berdiri di samping, ekspresinya muram, sementara Dennis, yang selalu tenang, menghadap mereka dengan seringai.
 
“Maafkan saya, Dennis. Sebagai seseorang yang berlatih pedang, saya menyesal melewatkan duel yang begitu bagus.”
 
“Tidak mungkin untuk selalu fokus pada pedang, Yang Mulia. Dan jika boleh saya katakan, masih jauh dari saatnya untuk putus asa.”
 
Kata-kata Dennis membuat Louis tersenyum tipis.
 
“Hati manusia tidak mudah ditenangkan. Tapi terima kasih sudah mengatakan itu, Dennis.”
 
Saat Louis bergulat dengan perasaan putus asa, Dennis mempertimbangkan untuk mengungkapkan kebenaran—tentang ksatria mengerikan yang akan segera bertarung untuk Louis di turnamen. Tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Sang pangeran akan segera mengetahuinya ketika babak penyisihan dimulai.
 
“Pertandingan selanjutnya! Victor Dragunov dari Divisi Pengawal Kedua melawan Natasha Hall dari Liss!”
 
Suara wasit menggema di seluruh arena. Aula latihan dalam ruangan yang luas itu dipenuhi aktivitas saat para ksatria bertarung dalam pertandingan yang sengit. Suasananya dipenuhi aroma baja dan suara erangan serta dentingan pedang. Itu merupakan kontras yang mencolok dengan dinginnya musim dingin di luar.
 
“Pemenangnya, Shane Roe dari Divisi Pengawal Ketiga!” nama lain dipanggil saat para ksatria tersingkir satu per satu.
 
Dari ratusan ksatria yang berkompetisi, hanya tiga puluh dua yang akan melaju ke babak final. Babak penyaringan merupakan proses yang brutal, dirancang untuk mengurangi jumlah peserta hanya dalam beberapa hari.
 
“Pemenangnya, Paola Simon dari Pengawal Gagak!” Sorakan riuh terdengar dari faksi Pangeran Kedua saat para ksatria mereka terus mendominasi babak penyisihan.
 
“Turnamen ini praktis sudah berakhir. Para ksatria Pangeran Kedua terlalu kuat. Kita sudah bisa menyatakan kemenangannya,” kata salah satu bangsawan istana dengan patuh, membungkuk dalam-dalam kepada Pangeran Kyle.
 
“Tentu saja,” ejek Kyle. “Jika para ksatria saya dan para ksatria Benning tidak memenangkan turnamen ini, itu akan menjadi aib. Tujuan kami adalah mengisi babak final dengan pasukan saya dan kemudian mengumumkan kepada kerajaan bahwa era saya telah tiba.”
 
Dia menyeringai, melirik ke arah saudaranya, Louis, yang duduk agak jauh, menyaksikan pertandingan dengan ekspresi muram. Para ksatria Pangeran Kedua telah melenyapkan sebagian besar Divisi Pengawal Kedua Louis. Rasanya hampir memalukan untuk berpikir bahwa dia pernah menganggap saudaranya sebagai saingan.
 
Dengan seringai mengejek, Kyle berjalan santai menghampiri Louis. Pangeran Pertama tidak menanggapinya, pandangannya tertuju pada arena.
 
“Nah, saudaraku, sepertinya turnamen ini akan terlalu berat untukmu, bukan?” Suara Kyle terdengar penuh kesombongan.
 
Louis tidak menjawab, dan terus menonton pertandingan.
 
“Jangan terlalu berkecil hati hanya karena para ksatria kalian berguguran seperti lalat. Bukan salah mereka jika mereka berhadapan dengan pasukan saya. Meskipun tampaknya mereka tidak hanya kalah dari kita, bukan?”
 
Kyle tertawa terbahak-bahak, lalu duduk di kursi sebelah Louis.
 
“Di mana Michelle? Apa dia bahkan tidak repot-repot datang untuk menonton babak penyisihan? Dia tidak tahu betapa kerasnya para ksatria berjuang untuknya?”
 
“Diam,” kata Louis pelan, suaranya terdengar berbahaya.
 
Kyle terdiam, terkejut dengan kebencian dalam nada suara kakaknya. Ini adalah pertama kalinya dia merasakan permusuhan yang tulus dari Louis—intensitas yang hanya bisa dipancarkan oleh seorang pejuang sejati. Dengan gugup, Kyle sedikit bergeser menjauh.
 
“Ayolah, tidak perlu terlalu emosi gara-gara lelucon, saudaraku.”
 
“Bukankah menurutmu membuat lelucon tentang keluargamu itu tidak pantas?”
 
Kyle mencibir lagi, berusaha menenangkan diri. “Aku hanya ingin menunjukkan bahwa kau seharusnya fokus pada masalahmu sendiri. Dari yang kulihat, bahkan ksatria Michelle pun berkinerja lebih baik daripada ksatriamu. Dia akan menertawakanmu jika melihat ini.”
 
*Menggertakkan.*
 
Louis mengertakkan giginya, suaranya hampir tak terdengar, tetapi Kyle menikmati kesempatan untuk terus mendorongnya.
 
“Dan bahkan jika para ksatria Michelle entah bagaimana berhasil lolos, mereka tidak akan menang. Tidak jika mereka berhadapan dengan pasukan saya. Lihat saja—”
 
Suara wasit kembali menggema di arena.
 
“Pertandingan selanjutnya! Daniel Wigan dari Divisi Garda Ketiga!”
 
Senyum Kyle semakin lebar. “Ah, Daniel Wigan. Salah satu pendekar pedang terbaik di Divisi Pengawal Ketiga. Aku ragu para ksatriamu bisa melawannya, saudaraku.”
 
Di balik kata-kata Kyle yang angkuh, wasit memanggil lawan Daniel.
 
“Dan Arsen Bern dari Divisi Garda Kedua!”
 
Apa?
 
Ekspresi Kyle membeku saat nama itu terucap. Wajah Louis, di sisi lain, berubah menjadi ekspresi tidak percaya.
 
“Nama itu… di mana aku pernah mendengarnya sebelumnya?”
 
Kyle bergumam sendiri, mencoba mengingat nama yang familiar itu, sementara Louis menatap kosong ke arena, menyaksikan Arsen Bern melangkah maju. Ksatria berambut hitam itu bergerak perlahan tetapi dengan kehadiran yang berwibawa yang tak bisa diabaikan. Wajah Kyle berkerut kebingungan, dan ekspresi Louis tetap membeku karena terkejut.
 
*Ini benar-benar Arsen…*
 
Ksatria yang selalu tenang itu berjalan menuju arena. Meskipun wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun, Louis dapat merasakannya—Arsen sangat marah.
 
“Kedua peserta, siap!” seru wasit.
 
Kedua ksatria itu menghunus pedang mereka dan saling berhadapan. Kyle, yang masih bingung, menoleh ke Louis.
 
“Kau sangat putus asa sampai-sampai menyeret instruktur pedangmu ke dalam masalah ini, saudaraku?”
 
Louis tidak menjawab, matanya tertuju pada Arsen saat ia bersiap untuk bertarung.
 
“Terserah. Itu tidak penting,” lanjut Kyle. “Daniel Wigan adalah ksatria yang terampil. Dia akan dengan mudah mengalahkannya. Mari kita duduk santai dan menonton.”
 
Meskipun kata-katanya penuh percaya diri, Kyle tidak bisa menghilangkan rasa gelisah yang perlahan menghampirinya. Ada sesuatu yang meresahkan tentang aura Arsen.
 
*Benarkah dia…?*
 
“Mulai!” teriak wasit.
 
Dalam sekejap, Arsen menghilang dari pandangan. Louis, Kyle, wasit, bahkan Daniel Wigan—tak seorang pun dari mereka bisa melihatnya.
 
Kemudian-
 
*Ledakan!*
 
Gelombang kejut yang memekakkan telinga mengguncang arena, dan ketika Arsen muncul kembali, pertandingan sudah berakhir.
 
Pedang Daniel Wigan tergeletak terpenggal di tanah, sang ksatria sendiri berlutut dalam keadaan terkejut. Wasit, dengan mulut ternganga, hampir tidak bisa memahami apa yang telah terjadi, sementara Arsen berdiri dengan tenang, mengamati hasilnya.
 
Perlahan, Arsen menoleh ke arah wasit. “Wasit?”
 
Wasit itu tergagap, suaranya bergetar saat ia mengumumkan pemenangnya.
 
“Pemenang, Arsen Bern dari Divisi Garda Kedua!”
 
Itu adalah pertandingan tercepat dalam sejarah babak penyisihan turnamen.