Bab 1: Alur Akademi—Insiden Ksatria Argent Bagian 1

1. Tolong Ajari Saya, Tuan Orthoaguina

“Nah, setelah semua itu selesai, bagaimana kalau saya mendengarkan Anda?”

“Semua apa yang sudah disingkirkan?!” bentakku. “Aku baru saja sampai di sini!”

Aku datang jauh-jauh ke Menara Arsip Agung atas perintah Orthoaguina, dan yang luar biasa, itulah hal pertama yang keluar dari mulut naga hitam itu.

Tiga minggu telah berlalu sejak insiden di Menara Arsip Agung, dan aku masih berada di Kairomea. Upaya restorasi berjalan dengan cepat dan lancar, terutama berkat bantuan Orthoaguina, “Naga Philomath” kuno yang menciptakan Kairomea dan yang sekarang diabadikan di tengah menara. Sekarang setelah kehidupan hampir kembali normal bagi penduduk kota, dia mengundangku untuk bertemu dengannya di sini untuk apa yang sejauh ini tampak seperti semacam upaya lelucon.

“Ba ha ha,” Orthoaguina terkekeh. “Kau tidak datang jauh-jauh ke Kairomea untuk menyelesaikan insiden di menara, kan? Tidak, kau datang dengan misi yang lebih penting. Apakah aku salah?”

Eh, well, Anda tidak sepenuhnya salah , tapi mungkin kita sedikit melebih-lebihkan pentingnya tujuan saya di sini… Karena pertanyaannya yang penuh harapan, para pustakawan di dekatnya yang sibuk beraktivitas langsung mulai berbisik-bisik dengan penuh semangat satu sama lain.

Rasanya mustahil untuk melakukan percakapan tenang dengan naga raksasa ini dan suaranya yang keras dan menggelegar. Meskipun, jujur ​​saja, mungkin dia memang berusaha sebaik mungkin untuk meredam suaranya dan aku saja yang tidak bisa mengetahuinya karena ukurannya yang besar…

“U-Eh, well, ini agak…pribadi, kau tahu? Aku ingin sekali berbicara denganmu di tempat yang lebih pribadi, eh heh.” Aku berusaha keras untuk bersikap malu-malu, tergagap dan bergerak canggung dengan sekuat tenaga dalam upaya untuk mengalihkan percakapan ini ke tempat lain. Aku tidak yakin apakah taktik ini akan berhasil pada seekor naga, tetapi tidak ada salahnya mencoba.

“Kau menginginkan privasi, ya?” tanya Orthoaguina. “Kita bisa bertemu lebih diam-diam di menara atas, tetapi kalau tidak salah ingat, kau menghancurkan seluruh area itu, sehingga tidak bisa digunakan lagi.” Benar saja, dia tidak hanya mengabaikan permohonanku untuk privasi, tetapi juga memanfaatkannya sebagai kesempatan untuk melontarkan beberapa tuduhan palsu kepadaku.

“Sungguh tidak sopan!” seruku. “Napasmulah yang menyebabkan sebagian besar kekacauan ini, dan Snow juga berperan besar di dalamnya! Aku mohon agar kau tidak lagi menyesatkan orang dengan menyalahkan semuanya padaku, terima kasih!”

Karena Operasi Percakapan Senyap gagal total, aku tidak punya pilihan selain beralih ke Operasi Berusaha Mencegah Semua Orang yang Menonton Mendapatkan Ide Gila Tentangku—dan untuk melakukan itu, langkah pertamaku adalah berterus terang. “I-Itu bukan sesuatu yang serius, sungguh,” gumamku. “Aku… datang ke sini untuk mencari topik untuk laporan akademiku. Dan, um…” Aku terhenti, semakin malu setiap detiknya. Alasanku terasa terlalu kekanak-kanakan dan sepele ketika aku menjelaskannya di hadapan naga legendaris yang diabadikan di dalam menara arsip yang besar itu.

“Begitu ya…?” gumam Orthoaguina. “Jadi, kau datang ke sini untuk mencari ilmu, sama seperti aku. Sungguh menarik.”

Eh, tunggu, tidak. Kau tidak mungkin menyebut namaku dalam satu kalimat denganmu! Aku hanya seorang anak yang sedang mengerjakan PR di sini! Aku bermaksud untuk bersikap sepenuhnya jujur ​​tentang tujuanku, tetapi aku merasa bahwa, entah mengapa, dia mencoba menggali makna tersembunyi dari apa yang kukatakan. Pasti aku hanya membayangkan hal-hal ini, kan?

“Kalau begitu, mari kita berdiskusi,” Orthoaguina memulai. “Apa yang akan kita bicarakan? Mengenalmu, kurasa kau ingin tahu tentang mantra tingkat kedelapan, atau mungkin mempelajari sesuatu tentang Tuhan—”

“Hei! Berhenti! Istirahat!” sela saya. Saya tidak ragu sedikit pun untuk menghentikan semua hal yang jauh di luar kemampuan saya itu. “Semua itu terdengar terlalu rumit dan muluk-muluk untuk seorang siswa biasa! Mari kita sederhanakan sedikit, oke?!”

“Oh? Saya yakin bahwa mahasiswa biasa pun bisa mengikuti diskusi tentang topik-topik tersebut.”

“Tidak mungkin. Tidak semua orang terlahir jenius seperti dirimu.”

“Hmm… Kalau begitu, bagaimana kalau Anda menyampaikan topik-topik yang akan didiskusikan? Bahkan ide-ide yang sangat umum pun sudah cukup—pasti Anda sudah membayangkan sesuatu sebelumnya.” Melihat kepalanya yang besar mencondong ke arah saya, saya bisa tahu bahwa minat Orthoaguina jelas-jelas ter激发.

Jujur saja, tujuan saya adalah untuk berbaur dengan orang banyak, jadi membocorkan kemampuan saya di sini bukanlah pilihan. Ugh… Adakah cara untuk agak samar-samar tentang apa yang saya inginkan sehingga masih bisa memberi petunjuk kepada siapa pun yang mengetahuinya?

Seandainya Magiluka ada di sini bersamaku, aku bisa meminta nasihat darinya, tetapi dia saat ini sedang bersama pangeran, membicarakan masa depan kota dengan kepala klan. Sedangkan Safina, dia meninggalkan Kairomea di atas Snow untuk mengambil pedang cadangannya yang patah dari Kabupaten Karshana, dan dia juga membawa Lily bersamanya. Sementara itu, Sacher telah memanfaatkan keramahannya untuk diterima di antara para prajurit Kairomea, dan dia sibuk mengasah keterampilan berpedangnya bersama mereka. Itu membuat Tutte dan aku sendirian menghadapi naga ini.

Baiklah. Aku akan mengandalkan kecerdasan Orthoaguina. Aku akan menjelaskan masalahku secara samar-samar dan berharap dia akan menangkap petunjuk-petunjuk halusku. Jelas, tanpa Magiluka dan teman-temanku yang lain, sifatku yang dangkal terlihat jelas—jadi, tentu saja, aku berhenti sejenak untuk memuji ide cemerlangku sebelum menyatakan kepada Orthoaguina, “Aku ingin belajar tentang mengendalikan atau menahan kekuatan luar biasa. Jika memungkinkan, aku juga ingin tahu cara menyegelnya sepenuhnya.”

Aku sudah berusaha bertele-tele, tapi kedengarannya seperti ramalan yang menakutkan. Kurasa para penonton kita menjadi cukup heboh dengan apa yang kukatakan… Pasti aku hanya membayangkannya? Ya, aku akan mengabaikan semua itu saja.

Orthoaguina terdiam—saya menduga dia sedang merenungkan tujuan saya.

“Nyonya Mary, mungkinkah itu perintah selanjutnya dari Tuhan?” tanya Sita, kepala pustakawan, dengan hati-hati sambil berdiri di samping Orthoaguina.

“Apa? Hah? Tidak!” jawabku, buru-buru menyangkal asumsinya yang menakutkan. “Aku tidak merujuk pada hal buruk seperti itu. Aku hanya mencari topik untuk laporanku.” Aku tidak menyangka dia akan menanggapinya seperti itu.

“Tuan Orthoaguina?” tanya Sita. Ia tampak tidak sepenuhnya puas dengan penolakanku, tetapi lebih dari itu, ia penasaran dengan perenungan tenang Orthoaguina dan menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Oh? Ah, maaf,” jawab Orthoaguina. “Saya merasa pernah mendengar keinginan seperti keinginan Mary sebelumnya, tetapi saya tidak dapat mengidentifikasi siapa yang menyampaikannya. Untungnya, ingatan saya telah kembali—memang ada orang lain yang mengajukan pertanyaan yang sama kepada saya bertahun-tahun yang lalu.”

Aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku. Apakah ada seseorang di masa lalu yang memiliki masalah yang sama denganku? Secercah harapan muncul di hatiku saat aku dengan gugup menghadapi naga itu.

“Siapakah itu?” tanyaku.

“Aku tidak menanyakan namanya,” jawab naga itu, “tetapi aku tahu orang lain menyebutnya sebagai Ksatria Perak.”

Aku kehabisan kata-kata. Tunggu… Tunggu sebentar… Apakah Argent Knight berada di situasi yang sama denganku?

2. Tema Berhasil Didapatkan!

“Ksatria Argent?” seruku kaget. “Eh, bisakah kau ceritakan lebih banyak tentang itu?”

“Saat aku masih terkurung, dia mengunjungi Menara Arsip Agung,” jelas Orthoaguina. “Tidak diragukan lagi dia di sini untuk melakukan beberapa penelitian. Dia tinggal beberapa saat untuk membaca beberapa buku, dan anehnya, dia tetap mengenakan baju zirah lengkapnya sepanjang waktu. Cukuplah untuk mengatakan bahwa rasa ingin tahuku terpicu.”

“Y-Ya, itu agak aneh…” Aku tersenyum dipaksakan sambil membayangkan seorang ksatria tampan berpakaian zirah dari kepala hingga kaki sedang membaca buku di perpustakaan. Kurasa begitulah jadinya jika kau adalah pahlawan Aldia…

“Tentu saja, saya memutuskan untuk memuaskan rasa ingin tahu saya, jadi saya memerintahkan kepala pustakawan pada waktu itu untuk menggunakan Kitab Orthoaguina agar saya dapat berbicara dengan ksatria yang memesona ini. Saya bertanya kepadanya apa yang diinginkannya—saya yakin dia mengerti makhluk seperti apa yang sedang dia ajak bicara, karena setelah beberapa saat mempertimbangkan, dia memilih untuk mengungkapkan pikiran-pikiran yang selama ini terpendam di lubuk hatinya.”

“Dan dia menanyakan hal yang sama seperti yang aku tanyakan,” gumamku.

“Tepat sekali. Dari nada bicaranya, saya bisa tahu bahwa ini adalah masalah yang telah lama mengganggu pikirannya. Pada akhirnya, dia tidak pernah menjelaskan apa yang dia maksud dengan ‘kekuatan luar biasa,’ dan setahu saya, saya tidak pernah lagi mendengar cerita tentang kepahlawanannya. Omong-omong, apakah Anda sendiri berniat untuk menjelaskan lebih lanjut tentang pertanyaan Anda?”

“Tidak.”

“Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, sifat dasar saya adalah untuk memuaskan rasa ingin tahu saya. Saya mohon Anda menerima kenyataan dan menyampaikan kekhawatiran Anda.”

“Jangan omong kosong seperti itu. Berhenti mencoba mengorek rahasia seorang wanita muda.”

“Begitu ya… Jadi kekuatan luar biasa yang kau bicarakan itu berkaitan dengan kekhawatiranmu sebagai seorang gadis. Sita, tolong jelaskan apa yang mungkin dia maksudkan.”

Mungkin tampak seolah Orthoaguina telah dengan lihai memanipulasi percakapan untuk keuntungannya sendiri, tetapi saya tidak yakin apakah kedua topik tersebut saling berhubungan.

Terjebak dalam baku tembak, Sita tersentak lucu sebelum menatap Orthoaguina. “Rahasia seorang gadis… memang hanya rahasia,” jawab Sita. “Aku khawatir tidak ada cara lain untuk menggambarkannya. Tuan Orthoaguina, menurutku sangat tidak sopan jika Anda dengan acuh tak acuh mengorek rahasia yang mungkin dimiliki seorang wanita muda.”

“Hmm… Benarkah begitu?” jawab naga itu.

“Sepertinya memang begitu.”

Orthoaguina mengingatkan saya pada seorang ayah yang kesulitan berkomunikasi dengan putrinya yang remaja, dan Sita seperti putri yang memarahi ayahnya—semuanya terasa sangat mengharukan.

Leluhur Sita adalah yang pertama berbicara dengan Orthoaguina, dan mereka juga menjadi subjek percobaan pertamanya—lebih jauh lagi, sebagai pengelola menara, ia terhubung dengannya melalui Kitab Orthoaguina. Sita mengklaim bahwa ketika ia membuka segelnya, kesadarannya terhubung dengan kesadaran Orthoaguina, dan ia berhasil menangkap sekilas ingatan dan pikirannya. Karena hubungan mereka, ketika Orthoaguina jatuh, ia langsung membela Orthoaguina. Mungkin Orthoaguina menyadari hal itu dan bersyukur karenanya—tidak seperti sikapnya yang angkuh terhadap orang lain, ia bersedia tunduk pada penilaian dan keinginan Sita. Saya penasaran tentang apa yang dilihatnya ketika kesadarannya terhubung dengan kesadaran Orthoaguina, tetapi ia mengklaim itu adalah rahasia dan menolak memberikan detail lebih lanjut, jadi tentu saja saya mengabaikan pertanyaan itu.

“Ksatria Perak, ya…” gumamku. Sekilas, kupikir Ksatria Perak itu terkenal dan aku pasti tahu segalanya tentang dia… tetapi jika aku benar-benar memikirkannya, aku hampir tidak tahu apa pun tentang dirinya. Dia adalah pahlawan Aldia dan telah muncul dalam berbagai kisah dan epik, namun identitasnya secara khusus diselimuti misteri.

Jika Anda menganggap kekuatan dahsyatnya mengingatkan pada kekuatan saya sendiri sebagai bukti, tampaknya masuk akal bahwa dia sebenarnya adalah makhluk lain seperti saya—yaitu, dia pasti bereinkarnasi dari dunia lain. Apakah penyelidikannya terhadap kekhawatiran serupa membawanya pada keberhasilan menyegel kekuatannya? Apakah dia pernah berhasil hidup seperti orang normal? Ini patut diselidiki. Menelusuri kisah hidup seorang ksatria legendaris terdengar seperti topik yang cocok untuk laporan saya—terlepas dari berbagai prestasinya yang tercatat dalam legenda, tidak banyak yang diketahui tentang senja hidupnya.

“Heh heh heh,” aku terkekeh. “Bagus sekali. Sangat, sangat bagus. Aku telah menemukan jalan untukku. Heh heh heh.” Ini adalah cara sempurna untuk membunuh dua burung dengan satu batu—aku akan menyelesaikan laporanku, dan , jika asumsiku benar, aku akan menemukan cara untuk menyegel kekuatanku sehingga aku bisa hidup seperti orang normal.

“Ada apa, Mary?” tanya Orthoaguina. “Wajahmu yang menyeringai itu membuatku merinding.”

“T-Tidak apa-apa! Berhenti bersikap kasar padaku!” Tak kusangka senyumku yang penuh harapan saat membayangkan masa depanku akan disambut dengan hinaan yang begitu kejam! Untungnya, karena semangatku sedang tinggi, aku rela memaafkan Orthoaguina atas kesalahannya.

“Bagaimanapun juga, terima kasih, Orthoaguina,” kataku. “Berkat informasimu, aku sudah punya tujuan.”

“Oh? Benarkah begitu?” jawabnya. “Aku merasa belum banyak membantu, tapi jika kau membutuhkanku, beri tahu aku. Aku akan membantu sebisa mungkin.”

Dengan demikian, percakapan saya dengan Orthoaguina berakhir.

“Saya ikut senang untuk Anda, Nyonya,” kata Tutte. “Anda telah melalui banyak hal, tetapi akhirnya Anda membuat kemajuan dalam laporan itu.”

Dia hanya mendengarkan percakapanku dengan Orthoaguina, tetapi dia menangkap tekadku yang teguh. Dia tahu rahasiaku, jadi tidak perlu kata-kata baginya untuk berempati denganku—dia sangat penyayang dan sangat penting bagiku.

“Terima kasih,” jawabku. “Akhirnya, aku selangkah lebih dekat dengan kelulusan. Nah, sekarang setelah itu beres, mari kita bertemu dengan Magiluka. Aku perlu menghubunginya.” Dia, tentu saja, adalah temanku yang tak tergantikan lainnya yang bersimpati terhadap kekhawatiranku dan yang membimbingku ke jalan yang benar.

Setelah semua hal baik itu, saya tidak berencana untuk ragu sedetik pun pada cara lama yang sudah terbukti ampuh: segera meminta bantuan dari teman saya.

“Nyonya…” Tutte menegurku. Ia sepertinya memahami maksudku, dan ia tampak sedikit khawatir karena betapa mudahnya aku menyerah pada pemikiran independen.

“Ah, ayolah!” rengekku. “Aku sebenarnya tidak tahu bagaimana cara melakukan riset tentang topikku!”

Saat aku mulai mengamuk, seorang kepala pustakawan mendekatiku. “Heh heh heh, aku lihat kau sedang dalam masalah, Lady Mary,” kata Sita. “Jika kau membutuhkan bantuan dalam penelitian, Kepala Pustakawan Sita dari Menara Arsip Agung siap membantumu.”

Baiklah. Jika saya akan melakukan riset di sini, sebaiknya saya meminta bantuan dari seorang ahli.

“Apakah Anda diizinkan membuang waktu untuk saya?” tanyaku. “Anda pasti juga sangat sibuk.”

“Prioritas utama saya adalah membantu Anda, Lady Mary,” jawab Sita. “Saya yakin para staf menara akan mengerti.”

“Benar-benar?”

“Benarkah! Nah, kita mulai dari mana?”

“Baiklah, saya ingin berkonsultasi dengan Magiluka terlebih dahulu.”

Aku benar-benar ingin berkonsultasi dengan Magiluka, betapapun pribadinya masalah ini bagiku. Jika dia akhirnya menggelengkan kepalanya, aku tahu aku akan segera meninggalkan rencanaku. Aku sangat bergantung—maksudku, benar-benar bergantung—maksudku… Oke, mungkin tidak ada kata yang tepat untuk membenarkan tindakanku, tetapi sejujurnya, tanpa persetujuannya, aku tidak akan pernah merasa yakin bahwa aku berada di jalan yang benar. Aku tidak ingin kekhawatiran itu menghantui pikiranku.

“Magiluka dan Yang Mulia pasti sedang berbicara dengan ayahku,” kata Sita. “Aku berencana bergabung nanti, jadi mereka menggunakan kantor kepala pustakawan. Ini waktu yang tepat. Mari kita pergi ke sana?”

Ia dengan antusias melangkah maju dan memimpin. Karena tidak ada pilihan lain, Tutte dan aku mengikutinya, meninggalkan ruangan utama Orthoaguina di belakang kami.

3. Begitu Banyak Spekulasi

Aku menuju ke ruangan kepala pustakawan, tempat Magiluka diduga berada, sambil mengingat percakapanku dengan pangeran tepat setelah kekacauan di Kairomea berakhir…

Topik yang dibahas adalah sihir penyembuhanku. Aku mampu menggunakan mantra tingkat tinggi tanpa pelatihan formal apa pun—aku tidak bisa menyalahkan orang-orang yang menghujani aku dengan pertanyaan.

“Aku belajar sendiri dan mempelajari mantranya. Hehehe! ♪” kataku sambil tertawa dan mencoba bersikap santai.

“Nyonya Mary, Anda selalu melampaui harapan saya. Saya selalu terkejut dengan tindakan Anda,” jawab Yang Mulia dengan jujur.

Meskipun semua orang terkejut dengan kemampuanku, tidak ada yang mempertanyakan fakta bahwa aku berhasil mempelajari mantra serumit itu sendiri—”Maksudku, ini Lady Mary yang kita bicarakan,” sepertinya itulah yang tersirat dari raut wajah semua orang. Aku tidak terlalu senang dengan perkembangan ini; apakah benar-benar tidak apa-apa membiarkan semuanya seperti ini?

“Yah, menara ini adalah gudang grimoire dan informasi,” aku bersikeras. “Aku beruntung bisa menggunakan mantra itu, tapi semua itu berkat menara ini. Semua ini karena menara ini.” Tidak ada yang bertanya, tetapi aku terlalu penakut untuk membiarkan semuanya begitu saja, jadi aku mulai mengoceh dengan alasan-alasanku, menyalahkan semuanya pada menara itu. Semua orang mengangguk sopan, tetapi aku tidak yakin apakah aku benar-benar berhasil meyakinkan mereka. (Untuk perasaanku tentang ini, silakan lihat kalimat terakhir paragraf sebelumnya.)

“Nyonya Mary, mengapa Anda tidak menyebut diri Anda sebagai wanita suci saja?” saran Sacher, akhirnya memecah keheningan.

“Sacher, ada hal-hal yang boleh dan tidak boleh kau katakan,” tegurku.

“Hah? Apa aku mengatakan sesuatu yang pantas dipermasalahkan?”

“Kau yang melakukannya! Aku bukan wanita suci! Mengklaim diriku sebagai wanita suci akan kurang ajar terhadap wanita suci yang sebenarnya!” bentakku.

“Apakah itu mungkin?”

“Bagaimanapun juga, kita telah berhasil menghentikan cukup banyak rencana jahat Kepausan,” Yang Mulia menyela, menyelamatkan Sacher dari kemarahan saya. “Para pemimpin mereka pasti akan menganggap kita sebagai ancaman di masa depan.”

Ketika dia mengatakan itu, apakah tersirat bahwa itu karena saya ikut campur?

Tidak, tidak, tidak. Maksudku, semua orang juga ada di sini! Aku hanya terlalu banyak berpikir. Ya!

“Bukannya kita akan pergi ke sekutu mereka dan menyeret mereka ke dalam konflik,” jawab Magiluka. “Kita hanya mengganggu agresi mereka terhadap negara-negara musuh dan negara-negara netral. Saya ragu mereka bisa terlalu agresif dalam permusuhan mereka.”

Keikutsertaan Magiluka dalam percakapan itu membuatku mulai merasa cemas melihat betapa besarnya skala situasi yang kita hadapi.

“Saya sangat berharap begitu,” jawab Yang Mulia. “Ini mungkin hanya kekhawatiran yang tidak perlu, tetapi saya tidak ingin desas-desus tentang Lady Mary menjadi tidak terkendali sehingga Kepausan dapat memanfaatkannya.”

Kekhawatiran beliau mengingatkan saya pada sebuah konsep umum yang pernah saya lihat dalam cerita-cerita. Di dunia ini, warga negara Kepausan—serta warga negara dari bangsa-bangsa yang tidak menentangnya—secara eksklusif ditetapkan sebagai orang suci, wanita suci, hamba Tuhan, dan sebagainya oleh Kepausan sendiri. Dalam cerita-cerita yang saya kenal, bangsa-bangsa seperti Kepausan akan menolak untuk mengakui keabsahan siapa pun yang ditetapkan oleh bangsa lain sebagai orang suci tanpa persetujuan mereka, dan dalam kasus terburuk, orang-orang seperti itu dapat dicap sebagai “penyihir” atau “setan” dan dengan demikian ditandai untuk dibunuh di seluruh dunia.

Apakah sang pangeran berpikir aku akan dicap sebagai bidat? Sejujurnya, aku menafsirkan kekhawatirannya ini berdasarkan pengetahuan dari kehidupan masa laluku—tidak ada jaminan bahwa kenyataan ini akan sesuai dengan harapan tersebut. Meskipun begitu, jika itu yang menjadi kekhawatiran sang pangeran, aku harus memberikan jawaban “Tidak, terima kasih, aku baik-baik saja” yang paling tegas dan berani yang pernah kuberikan.

Setelah menentukan pendirian saya mengenai masalah ini, saya memutuskan untuk sepenuhnya mengabaikan alur percakapan dan melontarkan poin pembicaraan saya yang praktis sudah menjadi refleks pada saat itu:

“Aku bukan wanita suci,” kataku. “Aku hanyalah putri bangsawan biasa yang menjalani kehidupan yang nyaman dan tenang.”

Ya, ya, aku tahu. Mungkin aku terlalu memaksakan diri saat ini, tapi aku tidak akan menyerah! Aku akan menjadi seseorang yang bisa berbaur dengan orang banyak, dan aku akan melakukan apa pun untuk membuat orang-orang mengakui keberadaanku. Semua orang menatapku dengan kebingungan, dan hatiku hampir hancur di bawah tatapan mereka, tetapi aku berhasil mengumpulkan kekuatan untuk tetap berdiri tegak.

“Begitu ya…” kata sang pangeran. “Kau terus menyangkal gelar itu sejak kau sudah memprediksi hasilnya . Seharusnya aku menyadarinya lebih awal.”

“Maaf?”

“Nyonya Mary, bisakah Anda mempercayakan saya untuk menangani dampak dari insiden ini? Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk berbicara dengan warga dan menemukan solusi yang dapat Anda setujui.”

Jawabannya benar-benar di luar dugaan saya dan membuat saya benar-benar terkejut—namun, saya meminta bantuan Magiluka, dan dia mengangguk, seolah membaca pikiran saya.

“S-saja, saya serahkan pada Anda,” saya tergagap.

Maka, sang pangeran memulai diskusi dengan kepala klan tentang mengendalikan detail seputar apa yang telah terjadi. Karena kepala klan kebetulan ingin merahasiakan seluruh kebenaran tentang Orthoaguina dari masyarakat, mereka sepakat untuk menyalahkan kembalinya Orthoaguina dan serangan selanjutnya pada intrik jahat Pastor Thomas. Mengingat strategi saya biasanya adalah berusaha mati-matian untuk mengaburkan detail keterlibatan saya dalam badai alasan sampai saya benar-benar terperdaya, saya cukup menantikan bagaimana sang pangeran akan bertindak menggantikan saya.

Aku mengusir pikiran tentang masa lalu saat sampai di kantor kepala pustakawan dan mengikuti Sita masuk ke ruangan itu.

“Nyonya Mary, sepertinya Anda telah menyelesaikan diskusi Anda dengan Orthoaguina,” kata Yang Mulia, tampak lega melihat saya.

Pembicaraanku dengan Orthoaguina telah diatur oleh pangeran dan kepala klan—meskipun akulah yang menentukan topik pembicaraan. Aku lebih suka jika mereka juga yang menentukan bagian itu untukku, tetapi karena aku mendapatkan informasi yang berguna dari percakapan itu, semuanya baik-baik saja pada akhirnya.

“Maafkan aku,” kata kepala klan sambil melirik meminta maaf. “Aku memanfaatkanmu untuk menenangkan kegelisahan orang-orang di sekitar naga itu.”

Kami tidak hanya tinggal di Kairomea setelah kejadian itu untuk melakukan penelitian lebih lanjut; melainkan, kami juga berada di sini atas perintah kepala klan. Insiden itu terjadi karena Pastor Thomas, yang bekerja untuk Kepausan, telah menyebabkan seekor naga tiba-tiba muncul di kota—meskipun warga diberitahu bahwa naga tersebut adalah pencipta Kairomea dan bahwa kejayaan kuno kota mereka disebabkan oleh kemurahan hatinya, tidak semua orang bersedia mengangguk setuju dan segera menerimanya di antara mereka dengan harapan terciptanya hidup berdampingan secara damai. Untuk menenangkan kekhawatiran orang-orang yang skeptis dan mendorong mereka untuk bergabung dalam upaya pemulihan, kami yang telah menyelesaikan insiden tersebut terus menunjukkan wajah kami dan membantu warga merasa aman jika terjadi sesuatu. Dengan dukungan kami yang menjaga semua orang tetap tenang, kepala klan yakin dia dapat meyakinkan semua orang untuk menerima Orthoaguina.

Namun, karena kami tidak bisa tinggal di sini selamanya, di situlah sang pangeran turun tangan. Ia bernegosiasi agar sebagai imbalan atas kerja sama kami, Kairomea akan mulai berdagang dengan Aldia dan merahasiakan keterlibatan saya dalam insiden tersebut—atau, setidaknya, mereka akan mengaburkan detailnya.

Sejalan dengan tujuan kepala klan, percakapan saya dengan Orthoaguina pada dasarnya adalah untuk menunjukkan kepada orang-orang yang menyaksikan bahwa mungkin untuk mengadakan diskusi dengannya dengan aman. Orthoaguina sendiri tidak keberatan dengan rencana kami dan senang membiarkan kami melakukan apa pun yang kami inginkan—tampaknya dia sama sekali acuh tak acuh terhadap apa pun yang tidak merangsang rasa ingin tahunya.

“Nyonya Mary, kami telah menetapkan tanggal kepulangan kami ke kerajaan,” kata Magiluka. “Jika Anda memiliki penelitian yang perlu dilakukan, saya sarankan Anda melakukannya segera.”

“Kita sudah mau pulang?” tanyaku. Aku menoleh ke kepala klan, yang mengangguk padaku.

“Berkatmu, Mary, penduduk kota mampu menjaga ketenangan mereka meskipun menghadapi berbagai kesulitan,” jawabnya. “Dan berkat sikap kooperatif Sir Orthoaguina, kami mampu mengaburkan masalah tentang masa lalunya dan menyembunyikan beberapa hal yang berkaitan denganmu. Kekhawatiran terbesar kami adalah Regresh, faksi yang bertekad untuk mengembalikan Kairomea seperti dulu, tetapi karena kami berhasil menyingkirkan orang-orang di bawah pengaruh Thomas dan Rachel sekarang memimpin mereka, kami dapat mengendalikan mereka. Kami ingin menawarkan kerja sama penuh kami untuk apa pun yang kau butuhkan—kami sangat berterima kasih padamu, dan bahkan, aku khawatir itu pun masih belum cukup.”

Sungguh kabar gembira bahwa Kairomea, yang dikenal kaya akan informasi sejak zaman kuno, kini memiliki hubungan baik dengan Aldia—sampai saat ini, kami harus mengandalkan jaringan yang sangat baik untuk dapat mengunjungi kota tersebut.

Saya memutuskan untuk menceritakan percakapan saya dengan Orthoaguina kepada Magiluka bersamaan dengan topik laporan saya.

“Jadi, aku berpikir untuk menyelidiki Argent Knight,” kataku. “Bagaimana menurutmu?”

“Kedengarannya seperti ide yang bagus bagiku,” jawab Magiluka. “Aku tidak menyangka, dan sejujurnya aku cukup terkejut, tetapi aku selalu kagum padamu, Lady Mary. Alih-alih topik yang berkaitan dengan masalah pribadi, kau telah memilih tema yang akan menarik rasa ingin tahu banyak orang. Bahkan orang-orang di luar Aleyios akan merasa terdorong untuk membaca laporanmu.”

“Dia benar,” Pangeran Reifus setuju. “Seperti biasa, Lady Mary, Anda selalu memikirkan ide-ide baru dan inovatif. Keputusan Anda selalu membuka jalan bagi generasi setelah Anda, dan Anda ahli dalam menarik perhatian orang lain.”

“Hah? Aku, eh, t-tidak, kurasa ini bukan sesuatu yang istimewa. Lagipula, ini misi yang sangat pribadi bagiku.”

Saya tidak yakin bagaimana kedua orang itu bisa merasa seperti itu, tetapi saya merasa agak malu karena dipuji berlebihan, dan juga sedikit cemas memikirkan betapa besarnya proyek ini nantinya… tetapi saya tetap siap untuk mengambil langkah selanjutnya dalam topik saya.

“Kurasa lebih baik memanfaatkan momentum selagi masih ada,” aku memulai. “Karena aku tidak akan tinggal di sini lama lagi, aku harus melakukan riset sebanyak mungkin. Benar kan, Sita?”

Sesungguhnya, saya langsung memilih untuk bergantung pada orang lain.

“Mm-hmm,” jawab Sita dengan penuh semangat. “Hmm, Ksatria Argent, ya… Kita punya banyak kisah dan epik tentang dia, tapi jika kita menginginkan informasi lebih lanjut… Uh…” Dia sama sekali tidak terkejut karena diandalkan, tetapi sekarang dia mengerang sambil memeras otaknya untuk mencari jawaban.

“Hmm… aku penasaran apakah ada seseorang yang dianggap ahli dalam segala hal tentang Argent Knight.” Aku menyilangkan tangan bersama Sita, tenggelam dalam pikiranku.

“Kenapa tidak bertanya pada Safina saja?” saran Magiluka.

“Benar!” jawabku sambil bertepuk tangan pelan tanda setuju. “Kurasa dia lebih tahu tentang pria itu daripada aku. Maksudku, dia sepertinya mengagumi pria itu.”

“Kurasa kakak perempuanku pernah mengalami fase seperti itu,” Sita setuju, sambil bertepuk tangan kecil bersamaku. “Lebih tepatnya, dia tidak hanya fokus pada Argent Knight, tetapi pada pahlawan secara umum.”

Tutte sedang mendengarkan dan pasti sudah menduga komentar saya selanjutnya, karena dia dengan cepat berkata, “Nyonya, Lady Safina dan Nona Rachel saat ini sedang menjalani pelatihan ilmu pedang dengan Sir Sacher.”

Pelayan saya sangat mengenal saya. Saya merasa tahu persis bagaimana ini bisa terjadi. “Saya yakin Sacher memaksa para wanita itu menjadi rekan latihannya,” desah saya. “Tapi ini akan sempurna untuk kita. Ayo pergi.”

Akhirnya aku menemukan secercah harapan untuk topik penelitianku, dan kemajuan yang kucapai telah membangkitkan kembali semangatku. Dengan penuh semangat aku meninggalkan ruangan…

“Nyonya Mary, itu jalan yang salah,” kata Sita. “Jalannya lewat sini.”

…dan langsung tersesat—sebuah klise klasik untuk skenario ini. Eh, apakah aku akan baik-baik saja?

4. Pemikiran Rachel

Saat Mary sedang berdiskusi (yang konon) penting dengan Orthoaguina di Menara Arsip Agung, Rachel ikut serta dalam latihan pertempuran tiruan Sacher di lapangan latihan. Sebagai asisten dan pengawal kepala pustakawan, bukan kebiasaannya untuk tidak terlibat dalam hal-hal yang berkaitan dengan Orthoaguina, tetapi dia memiliki alasan sendiri untuk berada di tempatnya yang tidak bisa dia abaikan.

Dulu, ketika Sita gagal menjalankan perannya sebagai kepala pustakawan, Rachel agak menjauhkan diri dari orang lain. Dalam arti tertentu, dia tidak bisa mempercayai orang lain. Karena menganggap dirinya satu-satunya yang mampu menjaga Sita, dia menerapkan disiplin diri yang ketat dan bergegas melakukan segala yang dia bisa untuk melindungi saudara perempuannya… atau setidaknya, itulah niatnya.

Karena rela melakukan apa saja untuk membantu Sita membangkitkan kekuatannya, Rachel menyelinap ke dalam sebuah organisasi bawah tanah, mengabaikan reputasinya, dan menaiki tangga kekuasaan dalam upaya mengungkap rahasia Kairomea. Setelah ia berkorban banyak, Pastor Thomas akhirnya memanfaatkannya untuk kepentingannya sendiri, menyebabkan Rachel hampir kehilangan kepercayaan Sita dan menjadi penghalang bagi Mary dan teman-temannya.

Rachel sangat menyesali kesalahannya… tetapi tepat ketika dia hampir menyerah pada keputusasaan total, Magiluka dan teman-temannya mempertaruhkan nyawa dan keselamatan mereka untuk menyelamatkannya agar tidak menyatu dengan chimera. Secara khusus, dia memperhatikan Sacher berjuang demi dirinya dari dekat—kehangatan tangannya saat dia memisahkan Rachel dari tubuh chimera adalah sensasi yang tidak akan pernah dia lupakan. Itu memang cengkeraman yang kuat, tetapi terasa hangat dan menenangkan…

Sejak saat itu, dia tidak bisa menyangkal bahwa dia sedikit—hanya sedikit sekali!—tertarik padanya. Tapi hanya sampai di situ saja: Dia manusia, dan dia peri. Dinding di antara mereka tak tertembus, dan dia tidak ingin membuat keadaan canggung, dan dia akan membenci jika dia mengganggunya setelah semua yang telah dia lakukan untuknya. Serangkaian kegagalan baru-baru ini telah membuatnya menjadi orang yang sedikit lebih berhati-hati—atau, mungkin, lebih tepatnya telah membuatnya menjadi sedikit lebih penakut.

Namun, terlepas dari keraguannya untuk mengulurkan tangan ke arah Sacher, entah bagaimana tangannya kembali bersentuhan dengan kehangatannya. Bocah itu sendiri mungkin tidak menganggapnya lebih dari sekadar menyeret lawan lain ke dalam pertempuran pura-puranya, tetapi bagi Rachel, itu jelas merupakan kesempatan emas untuk menghidupkan kembali persahabatannya.

Ketika ia memikirkan bagaimana ia bisa menggerakkan tubuhnya dan membantu semua orang dengan ikut serta dalam pertempuran simulasi, dan membandingkannya dengan cara dirinya di masa lalu yang memikul setiap beban sendirian, Rachel menyadari betapa lebih santai dan nyamannya pendekatan hidup ini. Fakta bahwa ia mampu menyadari hal ini—fakta bahwa ia masih hidup, dan bahkan fakta bahwa Kairomea masih berdiri—semuanya berkat sekutu barunya, terutama Mary.

“Oh? Apa kau sudah selesai bicara dengan kadal menyebalkan yang menjijikkan itu?” tanya seekor subspesies mandrake. Sayuran itu duduk di atas bahu Shelly dan menatap ke arah pintu keluar, memperhatikan sesuatu di sana. Shelly telah memberi tahu Rachel bahwa mandrake pohon roh entah bagaimana berakhir sebagai bagian dari makanan lezat yang dimasak Tutte setelah kejadian itu, tetapi tampaknya tubuh mandrake cadangannya telah tiba.

“Jangan panggil dia kadal menjijikkan dan menyebalkan,” jawab Mary. “Apa kau sadar bahwa kau itu sayuran akar yang berjalan? Kalau kau terus bertingkah sombong, dia mungkin akan menelanmu hidup-hidup, kau tahu?”

“Kenapa aku harus bersikap tunduk?” jawab mandrake sambil melompat-lompat di bahu Shelly. “Aku pohon roh! Pohon roh . Aku tidak akan kalah dari kadal menjijikkan itu.”

“Tentu, tapi saat ini, kamu hanyalah sayuran yang bisa bicara,” kata Mary, langsung membungkamnya.

“Ugh…”

Rachel terkesan dengan bagaimana rasa hormat maupun takut tidak menghalangi kejujuran Mary terhadap pohon roh. Itulah sosok Wanita Suci Argent , pikirnya entah mengapa, sambil menyimpan rasa hormat kepada Mary atas dasar yang sama sekali tidak dapat dipahami bahwa dia adalah karakter “Wanita Suci Argent” ini.

“Shelly?” tanya Mary.

“Hmm… Ini aneh,” Shelly mengerang sambil cemberut. “Ini semakin jauh dari apa yang kubayangkan.”

Kedua wanita itu berbincang sambil berdiri bersebelahan, dan Rachel berusaha keras untuk menguping pembicaraan mereka. Namun, ia kemudian ingat bahwa ia tidak punya waktu untuk itu dan perlu menghadap ke depan serta fokus pada simulasi pertempurannya, jadi ia mengalihkan perhatiannya kembali ke apa yang ada di depannya…

…dan begitu dia melakukannya, benda yang baru saja dia dengar itu melesat ke arahnya—tetapi dia bergegas dan berhasil menghindar. Entah orang yang melemparnya memang mengarahkannya ke arahnya atau mereka hanya tidak berpengalaman, satu hal yang pasti: Terkena benda itu sangat menyakitkan. Karena pernah mengalami sendiri kenyataan ini, Rachel tak kuasa menahan napas lega setelah yakin telah menghindarinya.

Ya, tebakanmu benar: Dia baru saja menghindari perisai Sacher. Begitu kau melihatnya melesat ke arah seseorang, perisai itu sudah akan kembali ke pemiliknya dengan lengkungan yang indah, melayang seolah-olah itu adalah piring terbang.

“Benda ini mulai terlihat kurang seperti perisai dan lebih seperti proyektil,” kata Mary.

Setelah mendengar pikiran jujurnya, Shelly ambruk ke lantai. Sebagai pencipta perisai itu, dia terkejut melihat perisai itu tidak digunakan untuk tujuan yang seharusnya.

“Kalau tidak salah ingat, Mary, bukankah kamu yang memberinya ide itu?” tanya Shelly.

“Hah? Aku, eh, lihat! Ini masih merupakan penggunaan yang sangat kreatif!” Mary tergagap. “Aku yakin kau belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya! Um…”

Dilihat dari percakapan mereka, jelas bahwa Maria telah menyarankan cara alternatif ini untuk menggunakan perisai. Sekali lagi, Rachel diliputi oleh gagasan misterius bahwa kecerdasan ini muncul dari status Maria sebagai Wanita Suci Argent, dan rasa hormatnya yang tak terduga kepada Maria semakin mendalam.

“Ya sudahlah!” kata Shelly, kesedihannya lenyap seketika. “Ini menarik, jadi kurasa aku bisa mengabaikannya.”

Dia kembali menjadi dirinya yang biasa, dan Rachel terkesan. Mungkin kemampuan untuk dengan cepat mengubah suasana hati adalah sesuatu yang perlu dia pelajari sendiri.

Tampaknya Sacher sama terganggunya oleh Mary di tengah kerumunan seperti halnya Rachel, jadi mereka memutuskan untuk beristirahat sejenak. Sacher mengerutkan kening melihat perisainya saat mendekati semua orang, dan Rachel pun mengikutinya.

“Ya, melempar perisai memang terasa aneh,” gumam Sacher. “Aku belum terbiasa, jadi aku tidak bisa melemparnya sesuai keinginanku.”

“Ketika pertama kali saya belajar cara menghunus pedang dari Lady Mary, saya juga merasakan hal yang serupa,” Safina meyakinkannya. “Saya juga mengalami masa-masa sulit.”

“Ide-ide Lady Mary selalu sangat inovatif. Saya harus bekerja keras untuk mengimbangi ide-idenya.”

“Ya! Mari kita terus memberikan yang terbaik.”

“Lady Mary yang mengajarimu keterampilan pedang, Safina?” tanya Rachel, rasa hormatnya kepada putri adipati itu semakin bertambah setiap detiknya. “Aku lihat dia juga terampil dalam pertempuran.”

Ketika Rachel menoleh ke Mary, dia tampak agak kurang bersemangat. “Aku tidak banyak berbuat,” Mary buru-buru mengoreksinya. “Ini semua berkat kemampuan luar biasa semua orang. J-Jangan sampai kamu memberi tahu semua orang bahwa aku terlibat.” Dia terdengar sangat rendah hati, yang membuat rasa hormat Rachel padanya—Yah, kamu mengerti maksudku.

Kekhawatiran yang lebih mendesak kemudian muncul di benak Rachel saat dia menoleh ke Sacher. “Sacher, aku lihat tanganmu terluka karena kamu masih belum terbiasa menggunakan perisaimu,” katanya. “Sebaiknya kita obati lukamu.”

“Ups, kau bisa tahu?” tanya Sacher. “Tapi ini bukan masalah besar, sungguh.”

“Tidak, kami benar-benar harus menangani luka-luka Anda!”

Sacher tetap santai seperti biasanya, tetapi Rachel tampak lebih mengintimidasi dari biasanya. Dia meraih lengan Sacher dan mulai menyeretnya ke tempat yang مناسب untuk mengobatinya.

“H-Hei! Tunggu!” Sacher tergagap. “Ugh, aduh. Itu lenganku yang terluka.”

“Ah, maaf!” jawab Rachel. “Tapi tetap saja, kita benar-benar harus segera mengurus ini.”

Ia buru-buru melepaskan Sacher dari genggamannya dan menyadari kebiasaan buruknya memperlakukan semua orang seperti Sita. Rachel adalah tipe orang yang mudah khawatir, dan ia mulai bertanya-tanya apakah kecenderungannya untuk bertindak membuatnya terlihat seperti orang yang suka ikut campur. Telinganya terkulai sedih saat ia menatap luka Sacher di tengah perenungannya.

“B-Baiklah, baiklah,” Sacher mengalah. “Aku akan berobat.”

“Benarkah?!” seru Rachel. “K-Kalau begitu aku akan menyembuhkanmu!” Rachel langsung ceria kembali dan berlari mengambil kotak P3K terdekat.

“Oho?” Sita menyeringai di samping Mary. “Sungguh, sungguh menarik.”

Rachel mendengar Sita terkikik, tetapi dia sedang sibuk dan tidak mau memperhatikannya.

“Apa maksudmu?” tanya Mary.

“Kakakku biasanya sangat tenang terhadap orang lain,” jelas Sita. “Tidak biasa dan menarik melihat perubahan suasana hatinya yang begitu drastis. Kurasa itu berarti dia menyukai—”

“Aduh! Ehem!” Rachel tersedak. “A-A-A-Omong kosong apa yang kau bicarakan, Sita?! Hentikan imajinasimu!”

Seharusnya Rachel bisa mengabaikan komentar Sita, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyela. Dia buru-buru membantah klaim Sita, dan dia merasa sangat malu melakukannya. Semua orang memandanginya seolah-olah dia adalah makhluk yang menggemaskan sementara dia sendiri kesulitan mengucapkan kata-kata, yang hanya memperparah rasa malunya dan membuat telinganya memerah seperti buah bit.

“AA-Ehem! Nyonya Mary, saya, eh, um, percaya bahwa Anda telah berbicara dengan Lord Orthoaguina,” kata Rachel, dengan tegas mengubah topik pembicaraan. “Bagaimana hasilnya?”

Sepertinya semua orang merasa tidak pantas untuk terus menggoda peri malang itu. Mereka semua mengalihkan pembicaraan, membuat Rachel menghela napas lega saat ia fokus merawat Sacher. Sambil mendengarkan, ia mengetahui bahwa Mary telah memutuskan untuk membuat laporan tentang Ksatria Argent dan datang untuk meminta informasi lebih lanjut kepada Safina.

“Ksatria Perak?” tanya Safina. “Seperti yang Anda katakan, Lady Mary, perbuatan heroiknya dikenal luas, tetapi saya belum pernah mendengar kisah tentang tahun-tahun terakhirnya. Dan meskipun Ksatria Perak adalah ksatria pahlawan Aldia, dia sebenarnya bukan berasal dari kerajaan kita, jadi tidak banyak catatan tentangnya. Orang-orang hanya menganggapnya sebagai ksatria dari penampilannya.”

“Begitu ya…” gumam Mary. “Kalau begitu, tidak ada yang tahu dari mana dia berasal?”

“Kurasa tidak ada yang tahu. Semua kisah menggambarkannya sebagai pahlawan yang muncul entah dari mana untuk menghadapi ancaman di negeri itu.”

Saat Rachel mendengarkan percakapan mereka, dia menggali ingatannya dengan harapan dapat membantu penelitian Mary tentang Ksatria Argent, tetapi dia tidak menemukan hal baru. Rachel diam-diam menyesali kenyataan bahwa dia tidak pernah melakukan penelitian lebih lanjut tentang topik itu—dia pasti akan melakukannya jika dia tahu Mary akan menanyakannya.

“Apakah Ksatria Argent tidak memiliki sekutu?” Safina bertanya-tanya. “Sejauh yang kutahu, memang tidak, tapi…”

Mary mengerutkan kening dan mengerang, tetapi kemudian Sita menyela. “Mereka bahkan tidak harus menjadi sekutunya—akan lebih baik jika kita mengenal seseorang yang pernah bertemu dengannya sebelumnya,” gumamnya. Itu adalah jenis ide yang muncul di benak seseorang dengan umur panjang.

Saran itu membuat Magiluka tersentak menyadari sesuatu. “Begitu. Itu ide bagus,” kata Magiluka. “Kurasa Lady Deodora pernah bertemu langsung dengan Ksatria Argent. Mungkin sebaiknya kita bertanya padanya.”

“Benar, masih ada orang yang hidup yang pernah bertemu dengannya!” kata Mary sambil bertepuk tangan pelan. “Aku benar-benar lupa.”

Rachel bersyukur karena Sita telah membimbing kru untuk menemukan jawaban, tetapi sekali lagi ia menunduk dengan menyesal, menyadari bahwa ia tidak banyak membantu. Ia merasakan gelombang kesedihan menyelimutinya, tetapi ia segera menggelengkan kepala dan melepaskan diri dari pikiran-pikiran itu, berusaha sebaik mungkin untuk menyemangati dirinya sendiri.

Sacher memperhatikan tingkah laku Rachel yang aneh dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya. “Hmm? Ada apa, Rachel? Kau tampak gelisah.”

Dia mendongak dan melihat wajahnya sangat dekat dengan wajahnya. “Hah? Oh, bukan apa-apa!” serunya. Dia sangat terkejut sehingga dia membeku di tempat sambil meninggikan suaranya. Terkejut dan pikirannya dipenuhi begitu banyak kekhawatiran yang berbeda, dia ketakutan dan tidak bisa menahan detak jantungnya yang berdebar kencang.

Sacher, di sisi lain, tampak benar-benar normal saat dia terus menatapnya, yang justru membuat jantungnya berdetak lebih kencang.

Rachel ingin mencoba mengatakan sesuatu, tetapi kata-kata itu tidak mau keluar—ia hanya berhasil mengalihkan pandangannya dari Sacher dengan susah payah. Ia menyadari semua orang di sekitarnya menatapnya dengan hangat, dan rasa malu yang tak terlukiskan membuatnya ingin segera pergi dari sana secepat mungkin… tetapi lebih dari itu, ia ingin menyembuhkan luka Sacher. Ia berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan diri dan fokus pada penyembuhan meskipun emosi berkecamuk di kepalanya.

5. Kembali ke Ibu Kota Kerajaan

Maka, kami meninggalkan Kairomea menuju ibu kota kerajaan tanpa masalah. Kami mengunjungi wilayah pohon roh dalam perjalanan pulang, dan tanpa diduga kami harus berpisah dengannya di sana—karena ia sangat menyukai mengendalikan tubuh dari jarak jauh, ia mengatakan ingin meluangkan waktu untuk bereksperimen dengan cara-cara agar dapat berbaur dengan masyarakat manusia tanpa menarik perhatian, dan ia juga ingin mencari cara untuk beroperasi secara mandiri tanpa merepotkan siapa pun. Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah mendoakan kesuksesannya. Setelah itu, Shelly juga memutuskan untuk tinggal di sebuah desa yang kami temukan di sepanjang jalan. Dengan demikian, meskipun terasa seperti berlalu begitu cepat, perjalanan panjang kami ke Hutan Kuno akhirnya mencapai puncaknya.

Berbeda dengan saat terakhir kali kami pulang, kali ini kami membawa sepasang elf gelap bersama kami, dan mereka saat ini sedang menatap sekeliling mereka dengan kagum.

“Wow!” seru Sita terkejut. “A-Apakah ini ibu kota kerajaan?! Luasnya bahkan lebih besar dari Kabupaten Karshana! Oh, lihat bangunan itu—”

“Ayo, Sita!” tegur Rachel. “Jangan berkeliaran, nanti kamu tersesat!”

Kepala Pustakawan Sita dan asisten sekaligus saudara perempuannya, Rachel, memutuskan untuk ikut bersama kami mengunjungi kerajaan tersebut. Saat kami meninggalkan Kairomea, Orthoaguina menyarankan agar mereka mengunjungi kerajaan sekutu mereka karena pengalaman itu dapat membantu mereka di masa depan. Dia sendiri sempat mempertimbangkan untuk mengunjungi kerajaan itu, tetapi mengingat keributan yang akan ditimbulkannya, dia memutuskan akan lebih bijaksana untuk mengirim Sita sebagai penggantinya. Sita setuju untuk pergi ke Aldia, dan Rachel ikut sebagai pengawalnya agar dia tidak sendirian. Kupikir hanya itu saja, tapi…

“Rachel,” Orthoaguina memanggil dengan nada menegur. Suaranya berasal dari buku—Kitab Orthoaguina, benda ajaib yang menghubungkannya dengan Sita—yang terikat erat di pinggang Sita dengan sabuk kulit. “Menurutku, menekan rasa ingin tahu seorang anak itu konyol. Karena kita sedang berlibur, kenapa tidak sedikit bersantai dan bersenang-senang?”

“Apakah kau lupa bahwa rasa ingin tahunya itulah yang selalu membuatnya mendapat masalah?” jawab Rachel. “Tolong jangan perlakukan Sita seperti anak kecil dan manjakan dia. Bahkan, kau yang memprovokasinya itulah sebabnya dia bertingkah seperti ini. Bisakah kau berhenti?”

“Tidak, tidak, pengaruh saya tidak ada hubungannya dengan rasa ingin tahunya,” tegas Orthoaguina. “Rasanya sia-sia meminta dia untuk mengabaikan perasaannya. Dan ini akan menjadi pengalaman belajar yang baik baginya.”

“Bisakah Anda jujur ​​mengatakan bahwa Anda tidak hanya mencoba memuaskan rasa ingin tahu Anda sendiri di sini?”

“Eh…”

Astaga, mereka terdengar seperti dua orang tua yang bertengkar soal cara mendidik anak mereka. Bukan cuma aku yang berpikir begitu, kan?

Sita, yang terjepit di antara seorang saudara perempuan dan sebuah buku, memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung.

“T-Tidak benar,” Orthoaguina akhirnya menambahkan. “Tapi ya, kurasa rasa ingin tahuku sedikit terpicu. Hanya sedikit.”

Aku yakin maksud sebenarnya dia adalah dia sangat tegang, tapi aku akan diam saja. Aku tidak ingin memperumit situasi ini.

Saat aku melihat Orthoaguina berkomunikasi melalui buku itu, perasaan déjà vu menghampiriku—memang, karena dia mendapatkan ide itu dari melihat pohon roh mengendalikan mandrake. Saat itu, dia berkata, “Aku mengerti. Kurasa secara teknis tidak ada yang bisa menuduh Kairomea melakukan invasi asing jika aku tetap menggunakan taktik ini. Astaga, siapa yang punya ide licik ini?” Tentu saja, dia langsung melirikku saat aku bertanya seperti itu, dan yang bisa kulakukan hanyalah mengalihkan pandangan dan melarikan diri dari situasi itu… Intinya, Orthoaguina meniru metode pohon roh untuk keluar. Jika terjadi sesuatu yang buruk, tentu tidak ada yang akan menyalahkanku, kan? T-Tidak, tidak, aku terlalu banyak berpikir. Saya pikir, tidak seperti pohon roh yang sembrono dan Shelly yang suka membuat masalah, Orthoaguina dan Rachel adalah orang-orang yang berakal sehat yang tidak akan menciptakan masalah sendiri… atau, lebih tepatnya, Rachel telah membuktikan dirinya berkali-kali, dan saya bersedia menganggap Orthoaguina akan berperilaku baik mengingat dia tidak bisa bergerak sendiri. Dia akan baik-baik saja, kan? Benar…

Jika ada masalah, itu terletak pada Sita, yang selalu membawa Orthoaguina di sisinya. Saat dia masih di Kairomea, aku selalu menganggapnya sebagai anak yang patuh, tetapi sekarang dia berada di ibu kota, rasa ingin tahunya telah menguasai dirinya. Dia seperti bola rasa ingin tahu—dia akan menghilang sebelum aku menyadarinya, menyebabkan kami secara tidak sengaja meninggalkannya di belakang pada beberapa kesempatan di mana aku mengira dia masih mengikuti kami. Ini sebagian besar disebabkan oleh bangunan bersejarah, prasasti, hewan-hewan yang tidak biasa, dan tumbuhan aneh yang dia temui di sepanjang perjalanan kami. Karena hal-hal kecil itu bukanlah perhatian utama orang lain, terutama karena kami tidak familiar dengan apa yang membuat hal-hal itu menarik, kami tidak dapat memprediksi apa yang akan mengalihkan perhatiannya dan mendahuluinya.

Sejujurnya, aku tidak bisa terlalu menyalahkan Sita. Aku tahu bagaimana rasanya hanya pernah melihat sesuatu di buku sebelum akhirnya menyaksikannya dengan mata kepala sendiri—tidak dapat dihindari bahwa dia akan terpesona oleh keagungan semua pengalaman langsung ini dan terseret menjauh dari kelompok. Namun, tetap saja menegangkan untuk terus menoleh berharap dia ada di sana hanya untuk kemudian dia menghilang, jadi aku sangat berharap dia mulai menahan diri.

Terlebih lagi, wali asuhnya, Orthoaguina, pada dasarnya adalah kaki tangannya, memperburuk masalah dengan senang hati terlibat dalam diskusi dengannya tentang segala hal yang ditemuinya. Namun, jujur ​​saja, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia tidak begitu banyak berdiskusi , melainkan menawarkan nasihat tentang pemikirannya dan mencoba untuk menjaganya.

Meskipun begitu, harapan terbaik kita untuk mengendalikan Sita adalah Rachel, tetapi setelah insiden di Kairomea, dia tidak lagi setegas dulu. Dia tidak lagi mengawasi Sita dengan ketat—dan yang lebih buruk, tatapannya lebih tertuju pada seseorang daripada adiknya—sehingga lebih sering daripada tidak, Sita akan lolos dari pengawasannya.

Grr… Kupikir aku tak perlu lagi khawatir dengan pencarian sia-sia setelah pohon roh itu hilang, tapi ternyata aku terjebak di ronde kedua. Yah, tidak seperti pohon roh itu, setidaknya orang-orang ini mau mendengarkan akal sehat…

Setelah beberapa kali berkeliling seperti itu, akhirnya kami sampai di ibu kota kerajaan. Entah kenapa, Sita tampak acuh tak acuh karena menjadi bahan pertengkaran ibu dan ayahnya, lalu mendekatiku dan bertanya, “Apa yang akan kau lakukan sekarang, Lady Mary? Apakah kau akan pergi dan berbicara dengan Nona Deodora yang kau sebutkan tadi?”

“Y-Ya, kurasa aku akan datang,” jawabku. “Tapi ini urusan pribadi, jadi aku ingin mencari waktu yang tepat untuk mampir tanpa banyak keributan.” Karena terdesak, tanpa sengaja aku jadi terbuka tentang rencanaku.

“Aww…” Sita merengek. “Aku juga ingin pergi. Aku ingin belajar lebih banyak tentang apa yang kau lakukan— maksudku, aku ingin belajar lebih banyak tentang Ksatria Argent! Aku sendiri tertarik.”

Hah? Apa dia baru saja menyebut namaku? Aku tidak terkejut mendengar dia ingin ikut karena penasaran, tapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak terpaku pada pilihan kata-katanya di awal. Semoga saja aku hanya terlalu banyak berpikir…

Kemudian, saat saya dengan tenang memendam sedikit kecemasan itu, dua orang lainnya ikut bergabung.

“Um, bolehkah aku ikut denganmu juga?” tanya Safina.

“Izinkan saya untuk bergabung juga,” pinta Magiluka.

Aku tahu Safina mengagumi Argent Knight, jadi aku bisa memahami ketertarikannya, tapi Magiluka agak di luar dugaan. Dia sepertinya diam-diam menjadi penggemarnya sebelumnya…

“Kalau begitu, aku akan berpisah dengan kalian semua di sini dan mencoba mencari penginapan,” kata Rachel. Aku berharap dia juga ikut, tapi ternyata dugaanku salah. “Sita, jangan merepotkan Lady Mary. Apa kau mengerti? Kau tidak bisa pergi begitu saja sendirian.”

“B-Baiklah, aku mengerti,” jawab Sita.

“Kurasa aku akan mengikutimu, Rachel,” kata sang pangeran. “Aku punya beberapa tempat yang kupikirkan di mana para tamu bisa menginap secara diam-diam. Jika kau dan Sita bisa menggunakan salah satu tempat itu, aku akan sangat berterima kasih.”

“Saya menghargai perhatian Anda, tetapi apakah Anda yakin?” tanya Rachel. “Ini bukan kunjungan resmi, Yang Mulia.”

“Itu bukan masalah. Acara-acara seperti ini memang diperuntukkan untuk tempat-tempat tersebut.”

“Kalau begitu, aku juga akan bergabung dengan Rachel,” timpal Sacher.

“H-Hah?! Aku, eh… Kau juga ikut?” Rachel tergagap. Ia bersikap tenang saat berbicara dengan pangeran, namun ia jelas menjadi gugup begitu Sacher ikut bicara.

“Ya,” jawab Sacher. “Kita mungkin berada di ibu kota kerajaan, tetapi aku tidak bisa membiarkan pangeran berjalan-jalan tanpa pengawalan.”

“A-Ah, ya. Benar,” kata Rachel, sambil menunduk untuk menyembunyikan wajahnya. “Kau hanya menjaga Yang Mulia.”

Sacher memiringkan kepalanya ke samping, bingung, dan segera tersenyum lebar. “Meskipun begitu, pertama dan terpenting, aku ingin mendukungmu, Rachel. Kau tidak begitu mengenal tempat ini, kan? Kurasa kau akan membutuhkan bantuan.”

Rachel mendongak dan menatapnya. “Ah, um, Anda benar! Terima kasih.” Kemudian dia memalingkan kepalanya kembali ke tanah.

Rachel biasanya bersikap begitu anggun dan cerdas—gadis pendiam dan pemalu yang kulihat tadi benar-benar berubah total. Aku tahu itu tidak baik, tapi aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai melihat betapa menggemaskannya dia berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda di depan Sacher. Tentu saja, dari pihak Sacher, pemikirannya mungkin dimulai dan berakhir pada keinginan untuk melindunginya seperti seorang ksatria, mengingat dia adalah tamu penting dan dia senang berada dalam peran itu.

Bagaimanapun juga, kami terbagi menjadi dua kelompok dan berpisah.

“Ah, Mary Kecil! Lama tak bertemu.” Deodora menyapaku dengan senyuman begitu aku memasuki bengkel pandai besi. “Ada urusan apa denganmu hari ini? Apakah kau ingin aku membuatkan senjata unik lainnya untukmu?”

“’Eksentrik’? Aku…” Aku hendak protes, tapi kemudian aku teringat Pedang Legendaris (Cringe), baju zirah, pedang Safina, dan segudang senjata lain yang telah kuminta—seperti kata pepatah, jika memang cocok… “Tidak, sebenarnya kami di sini untuk menanyakan sesuatu,” kataku.

“Oho? Tidak perlu malu,” jawab Deodora. “Silakan.”

Aku menceritakan padanya apa yang telah kupelajari tentang Ksatria Argent di Kairomea dan berbagai hal yang sedang kucoba ungkap.

“Soal kecenderungan Ksatria Argent, katamu… Hmm…” dia merenung. “Secara pribadi, aku hanya sedikit berbicara dengannya, jadi aku tidak punya banyak hal untuk diceritakan. Di luar hal-hal yang dia lakukan di ibu kota kerajaan ini, satu-satunya hal yang kuketahui adalah apa yang bisa kau baca di semua buku tentang dia.”

Bukannya aku berharap banyak, tapi ini sepertinya jalan buntu…

Aku hampir menyerah ketika Sita dengan hati-hati menyela. “Um, aku tahu kita belum pernah bertemu, tapi bolehkah aku mengatakan sesuatu?” tanyanya.

Aku segera memperkenalkannya kepada Deodora, yang tampak cukup terkejut mengetahui tentang dirinya. Mengingat orang Kairomean belum pernah mengunjungi kerajaan itu sebelumnya, aku tidak bisa menyalahkan Deodora atas keterkejutan yang terpancar di wajahnya.

“Hah… Jadi, kau berteman dengan kepala pustakawan Menara Arsip Besar yang kau sebutkan itu, Mary Kecil?” tanya Deodora. “Kurasa itu sudah biasa bagimu, bukan?”

“Um, bukan cuma aku yang berteman dengannya—semua orang berteman dengannya,” jawabku, tak kuasa menahan diri untuk tidak melontarkan pujian itu.

“Nyonya, mungkin kita sudah melenceng dari topik,” bisik Tutte, mengarahkan saya kembali ke jalur yang benar.

Baik, baik. Sebaiknya aku diam dan membiarkan Sita yang berbicara. Aku memberi isyarat dan membiarkan Sita melanjutkan.

“Deodora, pernahkah kau melihat wajah asli Ksatria Argent?” tanya Sita.

“Hmm… Tidak, kurasa tidak,” jawab Deodora. “Saat aku bertemu dengannya, dia mengenakan baju zirah lengkap dari kepala hingga kaki.”

“Begitu…” Sita tampak sedikit bingung.

Apakah penampilan Argent Knight benar-benar semenarik itu?

“Kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya tidak ada cerita yang menggambarkan wajah aslinya,” renung Deodora. “Tapi kenapa itu penting?”

“Begini, aku sudah membaca banyak cerita, legenda, dan laporan tentang dia,” jawab Sita. “Semua desas-desus, besar atau kecil, telah sampai ke telingaku, dan sesekali, aku menemukan kisah yang menggambarkan Ksatria Perak sebagai seorang wanita. Itu minoritas yang sangat kecil, perlu diingat—mungkin catatan tersebut salah ditulis atau berdasarkan semacam kesalahpahaman—tetapi aku selalu penasaran tentang hal itu. Deodora, bagaimana pemahamanmu tentang jenis kelamin Ksatria Perak?”

“Hah? Yah, aku bahkan tidak pernah memikirkannya. Semua orang di sekitarku menyebutnya sebagai seorang pria, dan dia jarang berbicara. Ketika aku mendengar suaranya dari balik baju zirahnya, dia terdengar seperti seorang pemuda.”

“Ah… saya mengerti…”

Mengingat sayalah yang datang ke sini untuk melakukan penelitian, seharusnya saya juga mengajukan pertanyaan sendiri, tetapi tidak ada yang terlintas di pikiran—yang bisa saya lakukan hanyalah terkejut dan mengangguk serempak dengan semua orang. Saya rasa saya sudah cukup banyak membaca legenda Ksatria Argent, tetapi belum pernah sekalipun saya melihat informasi tentang dia sebagai seorang wanita. Namun, jumlah informasi yang Sita akses jauh melampaui apa yang telah saya temukan—dia mungkin sudah membaca banyak sekali tentang Ksatria Argent. Saya senang dia membantu saya dalam hal ini.

Lalu Sita menoleh kepadaku. “Um, Lady Mary, maafkan aku karena telah mengalihkan pembicaraan. Semua yang kusebutkan tadi dapat ditemukan di buku-buku yang kuberikan kepadamu sebelumnya. Cobalah membacanya.”

“Oh, benar… Tumpukan buku yang besar itu…” jawabku.

Sebelum kami meninggalkan Kairomea, Sita menyerahkan setumpuk buku yang menjulang tinggi kepadaku dan menyuruhku membacanya. Aku telah meminta Snow untuk membawanya kembali ke rumahku, dan aku berasumsi bahwa buku-buku itu sudah tersimpan dengan aman. Aku merasa setengah bersemangat, setengah takut untuk segera membacanya…

“Mungkinkah sebagian dari orang-orang ini salah mengira Ksatria Argent dengan salah satu rekannya?” Magiluka bertanya-tanya, mengalihkan percakapan sementara aku tenggelam dalam pikiran.

“Kawan-kawan?” tanya Deodora. Ia memejamkan mata, menyilangkan tangan, dan menatap langit-langit sambil mengerang saat ia menggali ingatannya. “Sejauh yang kutahu, dia bepergian sendirian. Pertama-tama, dia bukan ksatria kerajaan ini, dan orang-orang sangat berhati-hati agar tidak membuatnya marah. Kurasa tak seorang pun dari kita berani mengorek urusan pribadinya, dan aku diperingatkan untuk melakukan hal yang sama.”

“Memang benar… Sejauh yang saya tahu, Ksatria Argent tidak bertindak atas perintah keluarga kerajaan,” Magiluka setuju. “Dia kebanyakan mendengarkan keluhan rakyat di mana pun dia berkunjung dan bertindak atas kemauannya sendiri.”

“Um, kalau begitu mungkin lebih baik kita bertanya pada orang-orang itu,” Safina menimpali. “Aku ragu orang-orang di luar ibu kota kerajaan menerima peringatan yang sama, artinya mereka bersikap lebih ramah dan wajar terhadapnya.”

Meskipun seharusnya akulah yang memimpin percakapan ini, aku malah dipinggirkan. “Y-Ya,” kataku, memaksakan diri untuk ikut serta dalam percakapan, ingin berkontribusi. “Desa mana yang mungkin memiliki hubungan dengan Ksatria Argent?”

“Bagaimana dengan Eneres?” Magiluka menyarankan. “Kota itu akan segera menjadi tuan rumah Festival Evening Primrose. Oh, itu mengingatkan saya, selama festival sebelumnya, Lady Mary, Anda menyebutkan seseorang yang mengenakan baju zirah perak—”

Aku bertatap muka dengan Magiluka saat menerima balasannya, dan dengan panik melambaikan tanganku di depanku. Magiluka, yang mengetahui rahasiaku dan perasaanku, segera menyadari kekhawatiranku dan menutup mulutnya dengan tangan karena panik.

“Hah… Jadi Festival Evening Primrose akan segera tiba…” kata Sita. “Kebetulan sekali! Rasanya seperti sudah ditakdirkan! Ayo pergi! Dan aku ingin mempelajari lebih lanjut tentang Prajurit Argent yang disebutkan Lady Mary.”

“I-I-Itu lima tahun yang lalu!” Aku tergagap. “Aku, eh, kurasa tidak ada orang seperti itu lagi!” Bagaimana mungkin aku tahu lima tahun yang lalu bahwa kebohonganku akan berbalik menyerangku lima tahun kemudian?! Aku berusaha sekuat tenaga untuk menyangkal semuanya dan mencoba mengalihkan pembicaraan dari kebohongan-kebohonganku.

“Dia benar,” tambah Magiluka. “Kurasa ada kemungkinan besar mereka sudah lama pergi, dan menurutku lebih baik kita tidak bersusah payah mencari orang ini.”

“Kurasa begitu. Tapi menurutku mengunjungi Eneres akan menjadi ide yang bagus,” kata Sita. “Secara pribadi, aku menjadi lebih tertarik dari sebelumnya!”

Astaga, Sita! Kamu tidak perlu terlalu penasaran di saat-saat seperti ini! Sayangnya, aku tahu dari pengalaman pribadi bahwa dia akan pergi sendiri meskipun aku membiarkannya, dan yang paling bijaksana adalah ikut serta dan mengarahkannya ke tempat yang lebih aman.

Bagaimanapun, dalam sebuah ironi yang menyedihkan, tujuan saya selanjutnya telah ditentukan. Tak pernah kusangka bahwa aku akan kembali menghadiri Festival Evening Primrose, sebuah acara yang hampir membuatku sakit maag karena stres. Aku sangat khawatir… Kuharap kepala desa tidak akan pingsan di tempat lagi…

6. Pertobatan

Ketika kami sampai di Eneres, saya terkejut sekaligus senang melihat kepala desa menyambut kami dengan tenang. “Saya sudah menunggu Anda, Nyonya Mary, Yang Mulia,” katanya, sambil tersenyum melihat raut wajah saya yang menunjukkan bahwa saya mengharapkan dia pingsan lagi.

“Hehehe. Aku sudah menduga Yang Mulia akan ikut bersamamu ketika aku menerima pemberitahuan bahwa kau akan mengunjungi kami, Lady Mary.”

Namun demikian, mustahil baginya untuk mengetahui keberadaan Sita di belakangku. Matanya membelalak kaget saat melihat Sita dan Rachel.

“W-Wah, sungguh menakjubkan!” seru kepala desa. “E-Peri?! I-Ini di luar dugaanku!”

“Oh, benar,” kataku, memperkenalkan para wanita itu. “Ini Sita, kepala pustakawan Menara Arsip Agung di Kairomea, dan asistennya, Rachel.”

Mereka berdua mengangguk setuju.

“KK-Kairomea?!” seru kepala desa. “Maksudmu kota mistis dan megah yang mengumpulkan semua pengetahuan itu? Dan dia adalah kepala pustakawannya?!” Ia gemetar lemah mendengar informasi baru itu sebelum akhirnya jatuh ke tanah, mulutnya berbusa.

Saat pemandangan yang sudah biasa kulihat, yaitu dia dibawa pergi, terulang di depanku, dalam hati aku menyampaikan permintaan maaf yang tulus. Hmm… Aku tidak menyangka mereka akan memperlakukannya seperti itu… Maafkan aku, Pak Kepala Desa…

Kau tahu, mendapatkan pengingat tentang bagaimana orang lain memandang Sita dan Rachel benar-benar menegaskan betapa luar biasanya mereka. Tunggu, kalau dipikir-pikir, dengan hampir semua temanku adalah orang-orang yang sangat penting, hal semacam ini mulai tidak terlalu mempengaruhiku seperti seharusnya, kan? Pasti itu bukan pertanda baik…

Setelah selesai menyapa kepala desa, saya memutuskan untuk mengantar semua orang ke vila Keluarga Regalia, seperti yang saya lakukan saat kunjungan saya sebelumnya ke sini. Eh, semoga perasaan déjà vu ini bukan lagi ketenangan sebelum sebuah cerita— Tidak, tidak. Jangan sampai kau kena sial, Mary. Tetap tenang, nikmati momen ini…

Ketika saya tiba di rumah besar itu, saya mengantar semua orang ke kamar mereka. Setelah istirahat sejenak, saya memutuskan untuk keluar dan menemui Magiluka ketika saya melihatnya terburu-buru bersama Rachel. Saya khawatir firasat saya akan terbukti benar.

“Um, Tutte, menurutmu apa yang sedang mereka berdua rencanakan?” tanyaku.

“Nyonya, saya yakin mereka sedang dalam kesulitan—” Tutte memulai.

“Y-Ya, aku juga berpikir begitu! Dengan festival yang akan datang, mereka berdua pasti sangat gembira dan tidak sabar! Aku tidak menyalahkan mereka.”

“Nyonya, apakah menurut Anda kedua wanita itu termasuk tipe orang yang mudah gelisah?”

Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk melarikan diri dari kenyataan dan menyeret pelayanku ke dalam fantasiku— Ehem, maksudku aku hanya menyatakan pendapatku, dan Tutte dengan kejam memaksaku untuk menghadapi kebenaran.

Aku tidak yakin harus berkata apa selanjutnya—jelas sekali bahwa kedua gadis ini panik. Menilai dari pengalaman kita sebelumnya, apakah Sacher menghilang atau bagaimana? Dengan festival yang akan segera tiba, jika ada yang diperintahkan untuk tetap diam dan menjauh dari keramaian warga, lalu mengabaikan peringatan itu dan bertindak sendiri, aku yakin dialah pelakunya.

“Ada apa?” ​​tanyaku kepada kedua wanita itu sambil menghela napas kecil. “Apakah Sacher menghilang lagi atau bagaimana?”

“Hei, ayolah,” jawab Sacher dari jarak yang tidak terlalu jauh. “Aku bukan tipe orang yang akan melakukan kesalahan yang sama dua kali.”

“Hah? Oh, maaf. Kupikir pasti ada seseorang yang menghilang lagi.”

Jika Sacher ada di sini, kurasa tidak ada orang lain yang bisa menghilang begitu saja. Tunggu… Ada satu orang lagi yang cenderung pergi sendirian.

“Um, apakah Sita…” saya memulai.

Magiluka dan Rachel mengangguk meminta maaf.

Sialan! Kurasa masa lalu benar-benar bersikeras untuk terulang kembali! Saat aku mendesah sendiri, suara lain datang dari arah Sacher.

“Seperti yang kuduga, dia pasti pergi ke hutan untuk menyaksikan Festival Bunga Primrose Malam,” kata pangeran, menyampaikan berita yang sama sekali tidak mengejutkan. “Beberapa orang mengaku telah melihat peri di sana.”

“Aku sangat menyesal,” Rachel meminta maaf. “Dia memang selalu impulsif, tapi biasanya dia bukan tipe orang yang pergi sendirian seperti ini. Aku cukup yakin ada orang lain yang memprovokasinya untuk pergi sendirian,” tambahnya, secara samar-samar mengisyaratkan siapa pelakunya.

Siapa yang mungkin dia maksud? Sulit untuk menebak, saya yakin…

“Nah, sekarang kita semua sudah di sini dan kita punya beberapa laporan saksi, bagaimana kalau kita pergi menjemput Nona Cendekiawan kita?” saran Sacher. “Kita mungkin bahkan bisa menangani ular raksasa jika memang harus begitu,” tambahnya, dengan santai menyebut nama monster yang pernah ia lawan setengah dekade lalu saat ia berusaha menjadi orang pertama yang keluar dari vila.

Sepertinya bukan hanya aku yang merasa kita mengulangi masa lalu. Apakah hanya aku yang merasa, atau dia terlihat sangat bersemangat tentang situasi ini? Aku memperhatikan Rachel tampak sangat yakin dengan kepercayaan diri Sacher—aku ingin mengatakan padanya bahwa dia pasti salah paham tentang situasi ini, tetapi aku berhasil menahan diri dan tetap diam.

Kami pernah ke sini sebelumnya, dan tak seorang pun dari kami tersesat di jalan. Kami tiba di tempat bunga evening primrose mekar, dan seperti yang kupikirkan, seorang elf gelap dengan buku di tangan sedang berkeliaran di dekatnya.

“Begitu…” gumam Orthoaguina. “Sungguh menarik.”

“Tuan Orthoaguina, kami berjanji bahwa Anda hanya akan melihat sekilas,” desak Sita. “Mari kita kembali. Saya secara tegas diperintahkan untuk tidak bertindak sendiri, dan ini adalah sesuatu yang harus ditangani oleh Lady Mary. Kita tidak boleh mencoba untuk memulai penyelidikan lebih dulu.”

“Nah, nah. Tunggu sebentar. Di sinilah keseruan sebenarnya dimulai. Apa kau tidak penasaran mengapa ini ada di sini?”

“B-Begini, memang benar, tapi…”

Melihat mereka berdua berbisik satu sama lain membuatku teringat pada dua makhluk kecil nakal yang sedang merencanakan kenakalan—aku hampir tak percaya bahwa mereka adalah penguasa Kairomea yang agung dan kepala pustakawannya. Hal itu hampir membuatku sedih.

“Berhenti di situ, kalian berdua,” tuntutku. “Sebagai putri penguasa kadipaten ini, aku tidak bisa membiarkan kalian berkeliaran dan membuat masalah!”

“N-Nyonya Mary!” seru Sita.

“Ah, kukira kau akan segera muncul,” kata Orthoaguina. “Aku ingin berbicara denganmu tentang sesuatu.”

Nah, bagaimana reaksi kedua bajingan itu ketika saya menggunakan kartu putri adipati? Tanggapan Sita sangat bagus, setidaknya… tetapi Orthoaguina, yang bisa dibilang akar dari kejahatan ini, sama sekali tidak mengindahkan otoritas saya dan hanya mencoba untuk memaksakan percakapan!

“Apa?” tanyaku dengan nada menuntut. “Satu-satunya yang ingin kudengar darimu adalah ‘Aku minta maaf’!”

“Oh, ini permintaan yang sangat sederhana,” jawab Orthoaguina. “Bisakah Anda menggali seluruh ladang ini?”

Aku balas tersenyum mengancam padanya. “Mau kurobek bukumu sampai hancur berkeping-keping? Kau tidak akan pernah bisa mengajukan pertanyaan seperti itu lagi padaku.” Naga menyebalkan ini memang suka sekali mengajukan permintaan absurd dengan seenaknya meminta secangkir kopi!

Semua orang tahu bahwa Kitab Orthoaguina adalah grimoire terlarang dan tidak dapat dirusak dengan cara biasa, jadi mereka tertawa terpaksa, mengira aku hanya bercanda. Tentu saja, Magiluka dan Tutte tampak benar-benar takut—mereka sangat menyadari bahwa aku mampu melakukan hal-hal yang mustahil seperti itu.

Aku menggerakkan jari-jariku dan mendekati Sita—lebih tepatnya, buku yang dipegangnya.

“N-Sekarang, dengarkan saya,” kata Orthoaguina bur hastily. “Pengorbanan diperlukan untuk penemuan baru dan kegiatan ilmiah. Seseorang tidak akan pernah bisa maju tanpa melakukan beberapa pengorbanan.”

“Kau boleh membuatnya terdengar seserius apa pun, tetapi mengejar pengetahuan bukanlah alasan umum yang membolehkanmu melakukan apa pun sesukamu,” jawabku. “Aku ingin kau mengubah pola pikirmu itu terlebih dahulu.”

“Ck. Sungguh logis sekali dirimu. Seandainya kau sedikit lebih bodoh, pasti akan lebih mudah dimanipulasi.”

“Baiklah, akan dihancurkan berkeping-keping.”

“Tunggu, tunggu! Aku terlalu terburu-buru. Aku akan menjelaskan, jadi setidaknya dengarkan aku.”

“Baiklah… setidaknya aku bisa mengabulkan permintaanmu itu.”

“J-Berdasarkan apa yang kalian semua katakan, Festival Evening Primrose ini ada hubungannya dengan Ksatria Argent, bukan? Tapi, apakah kalian tidak pernah bertanya-tanya mengapa bunga evening primrose ini tumbuh di sini?”

Aku memiringkan kepala ke samping, bingung, dan melirik teman-temanku. Tentu, aku terkejut bunga-bunga bermekaran di sini, tetapi aku tidak pernah mempertanyakan alasannya. Bahkan tidak pernah terlintas dalam pikiranku untuk bertanya.

“Kurasa lingkungan ini cocok untuk bunga-bunga ini,” kataku.

“Hmm, mungkin begitu,” jawab Orthoaguina. “Kalau begitu, lingkungan seperti apa yang cocok untuk bunga-bunga ini?”

Aku merasa seperti seorang murid yang sedang diinterogasi oleh guru dan meminta nasihat kepada Magiluka. Dia lebih tahu tentang hal-hal seperti ini daripada aku.

“Tanaman ajaib membutuhkan suhu, cuaca, dan lahan subur yang memadai,” jawab Magiluka. “Mereka juga membutuhkan mana yang cukup di dekatnya, dan mereka tidak akan mentolerir jika nutrisi mereka dicuri oleh tanaman lain. Hanya ketika kondisi-kondisi tepat ini terpenuhi, tanaman ajaib dapat tumbuh dengan sukses. Tanaman yang paling berharga juga merupakan tanaman yang paling rapuh, dan karenanya lebih sulit untuk ditanam.”

“Oho. Kau sudah selesai membaca,” kata Orthoaguina. “Nah, sekarang mari kita kembali ke bunga evening primrose, ya? Bunga-bunga ini sangat halus. Lagipula, bocah bodoh itu—maksudku, pohon roh yang membuatnya.”

Saya berasumsi bahwa di sinilah kita semua seharusnya terkesima, tetapi mengetahui si bocah bodoh itu—ehem, pohon roh itu—telah terlibat dalam pembuatan bunga-bunga itu, hal itu sedikit merendahkan nilai tanaman malang tersebut. Saya harap saya bukan satu-satunya yang melihat bunga-bunga itu dari sudut pandang yang baru.

“Jadi, pohon roh itu yang menciptakan bunga evening primrose ini?” tanya Magiluka dengan terkejut.

“Benar sekali,” kata Sita seolah itu adalah hal yang wajar. “Bunga-bunga ini membutuhkan jumlah mana yang sangat besar, tetapi hanya mekar sekali setiap lima tahun. Dia mungkin satu-satunya orang yang akan membuat tanaman seaneh ini.”

Sejak kecil, saya selalu berpikir bahwa bunga evening primrose itu sangat indah dan elegan—dan semua romantisme itu dengan cepat memudar ketika saya mengetahui kebenarannya. Naluri saya mengatakan bahwa lebih baik jika saya tidak mendengar detail lebih lanjut.

“Anda mungkin bertanya mengapa bunga-bunga ini hanya mekar sekali setiap lima tahun,” jelas Orthoaguina. “Menurut pohon roh itu sendiri, dia berpikir jika bunga-bunga itu mekar seperti itu akan lucu—”

“Ah la la la! Aku tidak mau mendengarnya!” teriakku, memotong ucapannya. “La la la!” Aku menutup telingaku, karena aku tahu aku lebih suka tetap dalam kegelapan. Lagipula, penduduk desa di kadipatenku, yang terpesona oleh keindahan mistis dan menakjubkan dari bunga-bunga ini, sedang sibuk mempersiapkan festival yang akan datang untuk merayakannya, dan para tamu yang mengunjungi Eneres untuk festival tersebut merasakan hal yang sama.

“Aku sama sekali tidak tahu tentang asal-usul bunga-bunga ini…” gumam Magiluka.

Seperti saya, dia menyukai bunga evening primrose, dan dia gemetar ketika mendengar kebenaran, perasaan kagumnya pada bunga-bunga itu hancur dalam sekejap.

“U-Um, itu hanya sebuah teori,” kata Sita bur hastily. “Kesimpulan kami hanyalah salah satu dari banyak kemungkinan.”

“Teori?” tanya Orthoaguina. “Bukan, pohon roh itu yang memberi tahu kami—”

“Kenapa kita tidak melanjutkan pembicaraan?” sela Sita. Karena Magiluka tampak sangat patah hati mendengar pengungkapan itu, Sita telah berusaha sebaik mungkin untuk mengurangi dampaknya, tetapi seekor naga tertentu tidak bisa membaca situasi.

“Tuan Orthoaguina, saya lihat Anda tahu banyak hal,” kata pangeran itu, ikut berbicara sementara Magiluka dan saya masih tercengang. “Tapi mengapa Anda ingin menggali bunga-bunga ini? Apa yang ingin Anda selidiki?”

“Saya tidak tertarik pada bunga evening primrose itu sendiri,” jawab Orthoaguina. “Saya ingin tahu mengapa mereka ada di sini.”

“Jika pertanyaan Anda adalah mengapa bunga-bunga ini, yang konon berasal dari Hutan Purba, mekar di sini, mungkin jawabannya adalah seseorang membawanya ke lokasi ini?”

“Bukan itu masalahnya di sini. Yang saya maksud adalah, meskipun bunga-bunga itu dibawa ke sini, mereka tidak bisa tumbuh sembarangan. Dari yang saya lihat, daerah ini tidak memiliki cukup mana untuk mendukung pertumbuhan semua bunga evening primrose ini. Saya menduga ada sumber mana yang terkubur di bawah bunga-bunga ini yang memungkinkan mereka mekar. Itu tentu saja sebuah kemungkinan.”

“Jadi, itu sebabnya kau ingin menggali tempat ini.” Meskipun cara naga itu menangani masalah ini kurang memuaskan, sang pangeran merasa puas dengan penjelasannya dan menoleh kepadaku.

“Aku tidak bisa melakukannya,” kataku. “Festivalnya akan segera tiba! Bagaimana mungkin aku diizinkan menggali bunga-bunga ini?” Aku berhasil menemukan suaraku kembali dan menyilangkan tanganku membentuk huruf X di depanku, menatap buku di tangan Sita.

“Tanpa pengorbanan, seseorang tidak dapat membuka jalan baru,” kata Orthoaguina. “Seorang cendekiawan harus terus maju dan tidak boleh takut akan perubahan! Itulah tugas kita!”

“Dan yang saya katakan adalah kamu tidak bisa menggunakan rasa ingin tahu sebagai alasan untuk melakukan apa pun yang kamu suka!” teriakku balik. “Kamu harus memperbaiki pola pikirmu itu!”

Betapapun banyaknya kami berdebat, aku menyadari bahwa kami berjalan di garis paralel—kami tidak akan pernah berpapasan dan tidak akan pernah sependapat. Dari pihakku, aku sudah cukup membuat keributan selama festival sebelumnya, jadi aku tidak ingin membuat keributan lagi—sebagai putri penguasa kadipaten, aku memiliki reputasi yang harus dijaga, jadi aku tidak bisa membuat penduduk desa atau orang tuaku lebih banyak masalah.

“Awalnya, hanya sejumlah kecil bunga evening primrose yang dibawa ke sini,” jelas saya. “Setelah melalui banyak percobaan dan kesalahan, penduduk desa berhasil menciptakan hamparan ladang bunga yang indah ini.”

“Tunggu,” kata Orthoaguina, menyela saat ia mendengarkan saya menguatkan tekad untuk menjaga agar festival tetap berjalan normal. “Apakah kau mengatakan bahwa bunga-bunga ini tidak selalu ada di sini?”

“Hah? Eh, ya. Kepala desa yang memberitahuku.”

Kami datang ke desa ini dengan harapan menemukan lebih banyak informasi tentang tahun-tahun terakhir Argent Knight… namun dari pengalaman pribadi, saya dapat mengatakan bahwa kami malah menuju ke arah yang sangat membingungkan.

7. Ini Akan Menjadi…

“Seperti yang dikatakan Lady Mary,” kata kepala desa. “Bunga evening primrose awalnya ditemukan di tempat lain.”

Tutte dan Safina dengan bijak pergi memanggil kepala desa setelah kejadian itu, dan setelah kedatangannya yang cepat, dia menjelaskan apa yang dia ketahui. Karena buku itu terus mengganggu saya, saya bertanya kepada kepala desa tentang penggalian seluruh tempat ini, tetapi dia langsung menolak. Saya mengatakan hal itu kepada Orthoaguina, dan saya menjelaskan bahwa saya tidak berniat menentang keputusan desa.

“Dan di mana bunga-bunga ini pertama kali ditemukan?” tanya Orthoaguina. “Bawa aku ke sana.”

Aku menduga dia akan kesal karena permintaannya untuk menggali ditolak, tetapi dia tampaknya tidak peduli dan segera beralih ke hal lain. Ke mana perginya rasa ingin tahumu yang tak terbatas itu? Bukannya aku harus mengeluh karena dia mau mengubah haluan, kurasa…

Kepala desa menoleh ke arahku, raut wajahnya menunjukkan kekhawatiran. “ Ya, aku tahu. Aku benar-benar mengerti. Kau sangat penasaran dengan buku bicara yang sombong ini, bukan? Tapi aku tidak mungkin memberitahumu bahwa Naga Philomath yang agung ada di ujung lain benda ini—aku khawatir kau akan pingsan…”

“B-Bisakah Anda menuntun kami ke sana?” tanyaku.

Kepala desa tampak enggan memikirkannya lebih dalam, dan tatapan ragunya berubah menjadi ketidakpedulian. Ia memimpin dan membimbing kami lebih jauh ke dalam hutan tempat saya biasa bermain saat masih kecil, dan akhirnya, kami sampai di sebuah rumah kayu reyot yang tertutup lumut.

“Ini…” Magiluka memulai. Tapi dia segera menghentikan dirinya sendiri agar aku bisa berbicara.

“Rumah ini sangat kumuh,” ujarku. “Apakah dulu ada yang tinggal di sini?”

“Aku penasaran…” jawab kepala desa. “Bangunan ini sangat tua, dan tak seorang pun dari penduduk desa tahu apakah pernah ada orang yang tinggal di sini. Kami kebetulan melihatnya saat sedang menikmati bunga primrose malam.”

“Bukankah ada desas-desus lama bahwa orang-orang melihat sekilas Ksatria Argent ketika Festival Evening Primrose semakin dekat?” tanya sang pangeran. “Nyonya Mary, saya rasa Anda pernah menyebutkan melihatnya sekali sebelumnya. Apakah kedua hal ini berhubungan?”

“Hah? Eh… Ah, um, aku…” Aku tergagap.

Aku termenung sambil menatap rumah itu—pertanyaannya yang cerdas membuatku gagap dalam sekejap. Keringat menetes dari dahiku saat aku berusaha memikirkan apa yang harus kukatakan. Ketika aku menoleh ke Magiluka, aku menyadari bahwa dia sebenarnya tidak menyebutkan rumah itu karena dia takut akan pertanyaan persis seperti ini dari pangeran, dan mulutku yang besar telah membuatku terjebak dalam masalah ini. Sekarang yang tersisa hanyalah menekan tanganku ke dahi dan berusaha keras mencari alasan, kecuali…

“Siapa yang peduli dengan rumah kumuh ini?” desak Orthoaguina. “Tunjukkan padaku lokasi tempat bunga-bunga itu pertama kali ditemukan.”

“D-Dia benar,” tambahku. “Matahari akan segera terbenam, jadi ayo kita bergegas. Ayo!”

Aku tidak berpikir Orthoaguina berusaha melindungiku, tetapi kupikir lebih baik menyingkirkan siapa pun yang kutemukan. Aku berdiri di depan dan melangkah menjauh dari rumah.

“Nyonya, apakah Anda tahu ke mana harus pergi?” tanya Tutte di belakangku.

“Hah? Ha ha ha! Benar. Silakan, tunjukkan jalannya!” gumamku terbata-bata, menoleh ke arah kepala desa yang diam-diam menyaksikan seluruh kejadian ini berlangsung di hadapannya.

Kami melanjutkan perjalanan lebih dalam ke dalam hutan hingga kepala desa menunjuk ke suatu lokasi tertentu.

“Di sana,” katanya.

Baru kemudian saya menyadari apa yang dia maksud. Sebuah batu besar berdiri dengan khidmat di antara dedaunan, dikelilingi oleh bunga evening primrose yang mekar di sekitarnya seperti lingkaran pelindung. Tidak seperti bunga-bunga yang mekar di dekat desa, bunga-bunga ini jumlahnya sedikit dan tersembunyi di antara bunga-bunga dan rumput lainnya.

“Apakah ini… sebuah kuburan?” pikirku dalam hati.

Kesan pertama saya terhadap batu itu adalah bahwa itu adalah batu nisan. Karena tidak yakin apakah saya berada di jalur yang benar, saya menoleh ke teman-teman saya, dan beberapa dari mereka mengangguk setuju.

“Kami juga berpikir begitu,” kata kepala desa. “Kami pikir sebaiknya area yang tenang ini dibiarkan apa adanya… tetapi seseorang begitu terpesona oleh keindahan bunga-bunga itu sehingga mereka memetik satu untuk dibawa pulang, dengan harapan dapat menanam tanaman itu di dekat desa…”

“Dan setelah melalui banyak pengujian, kalian semua membudidayakan bunga-bunga yang ada di sana hari ini,” kataku, menyelesaikan kalimatnya.

Dia mengangguk meminta maaf. Aku tidak bisa menyalahkannya—jika ini adalah kuburan dan seseorang menanam bunga-bunga itu di sana sebagai bentuk penghormatan kepada orang yang telah meninggal, tampaknya mencurigakan jika seseorang mengambil sebagian dari persembahan itu, dan akan sangat canggung jika informasi ini diketahui publik.

“Bukan, itu bukan kuburan,” simpul Orthoaguina. Kami hendak pergi ketika penilaiannya yang mengejutkan menghentikan kami.

“Y-Ya,” Sita setuju. “Kami sering melihat ini di dalam menara kami.”

Begitu ia menyebutkan Menara Arsip Agung, aku menggali ingatanku dengan harapan menemukan apa yang ia maksud. Batu besar itu dikelilingi oleh tanaman hijau, dan detail-detail kecilnya terkubur di bawahnya, jadi aku sama sekali tidak bisa melihat apa sebenarnya itu. Namun, Sacher melangkah maju dan mulai mencabut dedaunan dan sulur yang melilit lempengan batu itu. Kemudian, Rachel mengulurkan tangan untuk membantu dan mendekatinya, dan saat itulah kesadaran itu menghantamnya.

“Memang terlihat sedikit berbeda, tapi ya, ini familiar!” seru Rachel. “Ini terlihat sangat mirip dengan alat yang kita gunakan untuk mengunci menara.”

“Ada alat di menara itu?” tanyaku.

Aku mengerutkan alis dan menoleh ke Sita—lebih tepatnya, ke buku di tangannya. Orthoaguina telah menciptakan sebagian besar peralatan di dalam gedung itu. Mengapa batu ini ada di sini? Sepertinya dia juga tidak tahu tentang ini sampai sekarang.

“Sama seperti bagaimana orang-orang Kepausan mencuri peralatan untuk membuat chimera, apakah seseorang juga berhasil mencuri alat pengunci?” Safina bertanya-tanya.

“Tidak, perangkat-perangkat itu menyatu dengan menara,” kata Orthoaguina. “Bahkan jika salah satunya dikeluarkan, perangkat itu tidak akan bisa digunakan—menariknya secara paksa hanya akan mengubahnya menjadi barang rongsokan yang rusak. Namun, perangkat itu masih aktif.”

Kata-katanya bagaikan bom.

“Tolong jelaskan, ini artinya apa?” ​​pintaku. Aku tidak bisa mengikuti semua penjelasan itu, jadi akhirnya aku terdengar sangat canggung.

“Seseorang mungkin membuat replika dari perangkat yang disebutkan tadi,” kata pangeran itu.

“Apakah ada pandai besi atau insinyur di kerajaan ini yang memiliki keahlian seperti itu?” tanya Magiluka.

“Tidak, karena bunga evening primrose ada di sini, saya menduga seseorang dari Hutan Kuno datang ke sini. Itu tampaknya lebih mungkin,” usul sang pangeran.

Saya sangat senang bahwa kedua orang pintar ini mampu mengarahkan percakapan menggantikan saya.

“Mungkinkah Orthoaguina lupa bahwa dia membuat ini di sini?” tanya Sacher, dengan sangat tidak sopan kepada satu-satunya pendiri Kairomea.

“Dia adalah naga dari zaman kuno dan usianya sudah sangat tua,” kata Rachel dengan penuh pertimbangan, bersedia menerima idenya sebagai masuk akal. “Ada kemungkinan dia lupa, tetapi sangat kecil kemungkinannya dia pernah berada di sini. Penghuni Hutan Kuno tidak mungkin membiarkannya tinggal di sini begitu saja.”

Orthoaguina tetap diam saat aku melirik buku di tangan Sita. Dia sama sekali tidak bereaksi terhadap spekulasi itu. Tunggu, pasti Sacher tidak sepenuhnya benar. Benar kan?

“Tuan Orthoaguina?” tanya Sita, menyadari tatapanku.

“Hm? Ah, maaf. Saya sedang melamun.”

“Kau tidak benar-benar lupa pernah membuat sesuatu seperti ini, kan?” tanyaku.

“Sungguh lancang kau,” jawab Orthoaguina. “Aku tidak pikun . Aku yakin aku tidak berhasil, dan seperti kata Rachel, aku tidak diizinkan menginjakkan kaki di hutan ini.”

“Lalu siapa yang membuatnya?”

“B-Baiklah…”

Dia berhenti bicara dengan canggung yang tidak biasa.

“Jika Anda tidak berhasil, mungkin Anda mengenal seseorang yang bisa,” tambah Safina. “Saya ragu ada banyak orang yang mampu melakukan hal seperti itu.”

“Kurasa…” kata Orthoaguina. Sekali lagi, suaranya terdengar ragu-ragu.

Para pandai besi magus dari Kairomea berasal dari peradaban kuno yang telah lama hilang ditelan waktu—aku tak bisa membayangkan siapa pun yang mampu membuat alat ini akan muncul begitu saja. Sebelumnya aku berasumsi bahwa Kairomea Kuno runtuh karena hanya Orthoaguina yang mampu membuat hal-hal seperti itu, tetapi dilihat dari kecanggungannya, aku tahu itu tidak benar… Setidaknya, dia tampaknya memiliki firasat tentang siapa yang mungkin berada di balik ini, tetapi sesuatu mencegahnya untuk berbicara.

Sang pangeran memahami situasi dan mengganti topik pembicaraan. “Kita bisa membahas itu nanti. Jika alat ini sama dengan yang ada di menara, tidak bisakah kau membukanya, Sita?”

“Lihat, aku juga berpikir begitu, tapi sepertinya aku dikecualikan dari hak itu,” jawab Sita.

Dia mendekati batu yang mirip nisan itu dan perlahan-lahan menggesekkan kunci yang tergantung di lehernya ke alat tersebut, tetapi alat itu tidak mengeluarkan suara sedikit pun.

“Aku ingin memeriksa sesuatu,” kata Orthoaguina. “Sita, aku harus menggunakanmu untuk melakukan itu—bolehkah?”

“Tuan Orthoag—” Rachel buru-buru memprotes. Namun ia langsung dipotong oleh Sita yang mengangkat tangannya.

Awalnya aku bingung, tapi sikap mereka membuatku teringat apa yang Sita lakukan di menara dulu. Selama insiden Menara Arsip Agung, Sita tampaknya dimanipulasi oleh Orthoaguina melalui buku dan kunci itu. Aku ingat nada bicara Sita yang monoton dan bagaimana efeknya membuatnya pingsan—tidak heran Rachel tampak menentangnya.

“Jangan khawatir,” Sita menenangkannya. “Dulu, aku sedang berjuang melawan entitas misterius di dalam diriku, dan itu membuat tubuhku lelah. Tapi sekarang aku tahu persis siapa yang memanfaatkanku…”

Kepala pustakawan itu tersenyum pada adiknya sebelum ia menoleh ke grimoire dan menggenggam buku itu erat-erat di tangannya.

“Kalau begitu, mari kita paksa masuk,” kata Orthoaguina. Kitab Orthoaguina terbuka dengan sendirinya, dan kunci yang tergantung di leher Sita mulai melayang di udara.

“Mengaktifkan hak akses administratif,” kata Sita dengan nada robotik. Cahaya di matanya memudar, tetapi dia tidak lagi tampak kesakitan seperti saat melawan pengaruhnya, jadi aku bisa menghela napas lega dan mengamati. Beberapa lingkaran sihir berkedip di antara dirinya dan perangkat batu nisan, muncul dan menghilang berulang kali. Tak lama kemudian, sebuah suara memenuhi area tersebut—aku tidak yakin apakah itu berasal dari batu atau dari Sita—hingga akhirnya, perangkat itu berubah bentuk dan sebuah lubang kunci muncul.

“Proses selesai,” kata Sita dengan nada datar. “Membuka kunci.”

Kunci itu berubah bentuk, dan dia memasukkannya ke dalam lubang batu. Tanah mulai bergetar sedikit, dan lantai di belakang alat itu mulai terbuka lebar, memperlihatkan sebuah tangga.

“Apakah tangga ini menuju ke bawah tanah?” tanya Safina dengan antusias.

“Ini mungkin penemuan bersejarah!” seru Magiluka. “Nyonya Mary, seandainya kita tidak membawa Sita bersama kita, kita tidak akan pernah bisa menemukan dan membuka tempat ini!”

“Kurasa ini bukan sesuatu yang begitu hebat…” gumamku terbata-bata. “Atau setidaknya kuharap begitu. Apakah ini ada hubungannya dengan Ksatria Argent? Mungkin lebih baik kita tetap menutup tempat ini.” Terlepas dari antusiasme teman-temanku, aku takut kami telah menemukan sesuatu yang gila.

“Kita akan mengetahuinya pada waktunya saat kita menjelajah,” kata pangeran, mencoba menenangkan saya. “Mungkin tidak ada apa pun di sini sama sekali. Kita harus rileks dan santai saja.”

Dia benar, dan aku mengangguk seperti orang bodoh.

Ketika guncangan berhenti, buku yang melayang itu langsung jatuh ke tanah, dan Sita pun terhuyung dan hampir pingsan.

“Sita!” seru Rachel. Ia telah memperhatikan dengan cemas, dan ia bergegas ke sisi adiknya untuk menghiburnya.

Sita tetap diam.

“Sita?” tanya Rachel.

“Ni…ke…” gumam Sita tanpa ekspresi. Cahaya perlahan kembali ke matanya saat dia mengucapkan kata-kata terakhir itu, dan kemudian dia mulai kembali menjadi dirinya yang biasa.

Setelah suara yang tak terlukiskan tadi, aku tetap waspada dan mendengarkan dengan saksama, sehingga aku bisa menangkap apa yang Sita bisikkan sambil mengendalikan tubuhnya kembali. Apakah dia baru saja mengatakan “Nike”? Apakah itu ada hubungannya dengan tempat ini? Atau aku salah dengar?

“Mm… K-Kak…” Sita berkata perlahan, perlahan kembali normal. Dia tidak tampak selelah saat di Kairomea, ketika pertama kali meminjamkan tubuhnya kepada Orthoaguina, tetapi itu masih menimbulkan kekhawatiran. Aku mempertimbangkan untuk meninggalkannya beristirahat dan pergi menjelajah. Tapi aku yakin Sita juga sangat ingin tahu apa yang ada di bawah sini…

“Orthoaguina?” tanyaku. “Apakah Sita akan baik-baik saja?”

“N… Jadi…” jawab Orthoaguina.

“Hah? Halo? Ada orang di sana? Sinyalnya buruk?” Aku hanya bisa mendengar sebagian kecil suaranya, dan aku menggoyangkan buku itu sambil mengangkatnya ke udara.

“Nyonya Mary? Apa yang sedang Anda lakukan?” tanya Safina.

“Hah? Oh, kau tahu, kudengar ini cara untuk mendapatkan resepsi yang lebih baik— Ehem, maksudku, aku tidak bisa mendengarnya dengan jelas.” Saat aku menggoyangkan buku itu ke sana kemari, aku nyaris saja membocorkan pengetahuanku tentang kehidupan masa lalu kepada Safina. Tutte berdeham dan mencoba mengarahkan pembicaraanku kembali ke topik.

“Mungkin kau hanya bisa mendengarnya saat buku itu berada di dekat Sita,” kata Magiluka.

Awalnya saya agak ragu untuk meletakkannya di sampingnya saat dia pingsan, tetapi akhirnya saya memutuskan untuk mencobanya.

“Orthoaguina?” tanyaku.

“Y-Ya? Ada apa?” ​​jawabnya.

Oooh, aku bisa mendengarnya sekarang! Apakah Sita berfungsi sebagai menara radio kita atau semacamnya? Aku merasa agak bersalah karena memperlakukannya seperti itu…

“Apakah Sita baik-baik saja?” tanyaku. “Sebaiknya kita kembali sekarang dan membiarkannya beristirahat sejenak?”

“Itu tidak perlu,” jawab Orthoaguina. “Dia hanya belum terbiasa tubuhnya dimanipulasi dan sedikit lelah, itu saja. Dia akan segera pulih—tetapi jika rasa ingin tahumu sangat besar, silakan lanjutkan dan jelajahi.”

Aku tidak cukup kejam untuk berkata, “Baiklah, sampai jumpa nanti!” dalam situasi seperti ini. Aku menoleh ke teman-temanku, berharap mendapat jawaban.

“Mau kugendong?” tawar Sacher. Dia bangga dengan kekuatannya dan sepertinya benar-benar akan melakukannya, tetapi aku tidak sepenuhnya setuju dengan ide ini.

“Tidak perlu,” jawab Sita. “Aku baik-baik saja. Sebaiknya kau yang menggendong adikku.”

“A-Apa?! H-Hentikan omong kosong!” teriak Rachel.

Sita masih terlihat lelah, tetapi ia tetap mengedipkan mata pada adiknya, yang masih menopangnya. Sangat jelas apa yang Sita maksudkan dengan komentar itu, dan itu membuat Rachel terlihat bingung. Ya, mereka sangat menggemaskan.

“Kenapa Rachel?” tanya Sacher. Ia hanya memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung, benar-benar mewujudkan stereotip protagonis yang kurang cerdas.

“Sita sepertinya sudah siap,” kataku.

“Aku setuju,” jawab pangeran. “Mungkin aku terlalu khawatir, tapi tempat ini bisa berbahaya. Kepala desa, bisakah kau pulang? Kita tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Kepala desa mengangguk dan pergi. Begitu kami melihatnya pergi, aku menarik napas dalam-dalam dan berbalik menuju tangga yang mengarah ke bawah tanah.

“Baiklah,” kataku. “Kenapa kita tidak turun saja?” Aku merasa ini perlahan-lahan lepas kendali. Tapi aku pasti hanya membayangkan, kan, Tuhan?

8. Permisi!

Tangga itu jauh lebih dalam dari yang saya duga, dan kami semua dengan hati-hati menuruni tangga itu untuk waktu yang cukup lama. Sepanjang jalan sangat gelap sehingga saya akhirnya kehilangan hitungan berapa langkah yang telah kami ambil dan berapa lama kami telah menuruni tangga… tetapi akhirnya, pemandangan berubah, dan sangat menakjubkan.

“Apakah ini… hutan?” seruku kaget.

Benar saja, kami telah sampai di hutan kecil yang tumbuh di bawah tanah. Langit-langitnya pasti setinggi jarak yang telah kami tempuh di bawah tanah, karena kami hampir tidak bisa melihat jalan keluar dari dasar hutan.

Meskipun kami semua takjub melihat pemandangan itu, Rachel dan Sita khususnya tidak bisa menyembunyikan kekaguman mereka. “Apa yang sebenarnya terjadi?” gumam Sita. “Tempat ini… terlihat sangat mirip dengan Hutan Purba.”

“Kau benar,” Rachel setuju. “Tanaman yang tumbuh di sini sangat mirip dengan tanaman yang kita kenal. Tapi mengapa mereka tumbuh di sini?”

“Begitu ya… Ini adalah ekosistem mana buatan manusia,” kata Orthoaguina. Kemudian, dengan bisikan yang begitu pelan hingga hampir tak terdengar, ia melanjutkan, “Satu-satunya orang yang mampu melakukan hal seperti ini adalah… Nike… Apakah kau yang melakukannya?”

Sepertinya tidak salah lagi bahwa ini seperti Hutan Purba mini—dan karena saya begitu asyik mengagumi keindahannya yang menakjubkan, saya bahkan tidak menyadari penyebutan nama baru itu untuk kedua kalinya dengan suara pelan.

Meskipun aku hanya sedikit tahu tentang tumbuhan, aku merasa hutan ini sedikit berbeda dari Hutan Purba yang kukenal. Tentu saja, aku tidak yakin akan menyadarinya jika orang-orang yang mengenal daerah itu tidak membicarakannya… Aku diam-diam berharap teman-teman Kairomean kami yang sangat terpesona akan membantu menjelaskan apa yang kami lihat, dan aku gelisah memikirkan bagaimana cara menanyakan hal itu kepada mereka sampai akhirnya, Magiluka mengajukan pertanyaan. “Kukira kau bilang sulit bagi tumbuhan Hutan Purba untuk tumbuh subur di sini,” katanya. “Setidaknya, itulah yang kuingat kau katakan ketika kita membahas bunga evening primrose yang tumbuh di dekat desa.”

“Wawasan yang luar biasa,” jawab Orthoaguina. “Jika kau ingin memahami fenomena ini, kau harus terlebih dahulu mempelajari logika dunia ini—yaitu, bagaimana semua makhluk hidup berhubungan dengan mana. Lanjutkan, Sita. Ceritakan pada mereka.”

Saya kira dia sedang berpura-pura menjadi profesor yang berpengetahuan luas untuk menjawab pertanyaan, bukan untuk mengalihkan tanggung jawab kepada Sita…

“Hah? Aku? Eh, um… Yah… Erm…” Sita mengerang, menyilangkan tangannya dengan penuh pertimbangan sambil mencari cara untuk menjelaskan situasinya. “Seperti kata Magiluka, dalam keadaan normal, hutan ini tidak mungkin ada,” jelas Sita. “Tapi ada metode khusus yang bisa mewujudkan hutan ini.”

“Metode apa itu?” tanyaku.

“Peri,” timpal Rachel. Sepertinya dia tidak tahan lagi hanya menonton sandiwara Orthoaguina dan memutuskan untuk langsung ke intinya.

“Tenang dulu,” kata Orthoaguina. “Penjelasan itu hampir tidak akan membuat mereka mengerti—”

“Ya, sekarang aku mengerti,” kataku.

“Lihat? Mereka tidak akan— Tunggu, apa? Ayolah, itu curang!”

Agak lucu melihat naga ini mencoba-coba humor.

“Tapi sungguh, kau hanya ingin berhenti sampai di situ saja?” tanya Orthoaguina. “Kupikir kau ingin gambaran umum tentang logika dasar dunia dan penjelasan tentang peri sebagai sebuah konsep.”

“Maksudku, ‘para peri yang melakukannya’ sudah cukup menjelaskan semuanya,” jawabku.

Aku tahu bahwa aku bukan tipe orang yang bisa duduk mendengarkan ceramah yang rumit—aku yakin semuanya akan sia-sia dan aku akan menyerah di tengah jalan. Secara pribadi, aku merasa peri berada di luar jangkauan akal sehat, dan meskipun aku tidak mengerti bagaimana mereka beroperasi, jika kau menyalahkan semuanya pada peri, itu sudah cukup penjelasan bagiku. Lagipula, mereka telah memaksaku melalui cukup banyak pengalaman mengerikan sehingga aku hampir tidak ragu bahwa mereka bisa melakukan apa pun yang mereka inginkan.

“Grrr… Tunggu, kau punya binatang suci, ya?” tanya Orthoaguina. “Kurasa kau akan bisa memahami semuanya… Sekarang aku mengerti…”

Aku tidak yakin kesimpulan apa yang Orthoaguina ambil, tetapi aku mendapat kesan bahwa dia sangat melebih-lebihkan kemampuanku. Sudah menjadi tugasku untuk memperbaiki kesalahpahaman konyol seperti itu. “Hei—”

“Nyonya Mary,” Sacher memanggil, memotong ucapanku. “Anda harus berhati-hati.” Dia berdiri waspada dan memandang sekeliling.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Sulit untuk memperhatikannya karena dedaunan menyembunyikannya dengan baik, tetapi itu adalah tulang monster,” kata Safina, tetap waspada seperti biasanya.

Barulah saat itu aku menyadari situasinya. Aku mengikuti pandangan mereka dan melihat sesuatu yang tampak seperti tumpukan tulang yang terkubur dan sangat familiar.

“Nyonya Mary, bukankah itu terlihat seperti tulang ular raksasa?” tanya Magiluka.

“Apakah ada hubungannya dengan yang pernah kita hadapi sebelumnya?” tanya Yang Mulia.

“Mungkin mereka merangkak dari sini?” tanya Sacher.

“Tapi tulang-tulangnya berserakan,” Safina mengamati. “Saya rasa ular-ular itu dibunuh. Saya tidak melihat apa pun di dekat sini yang menunjukkan adanya perselisihan wilayah dan mereka diusir, juga tidak ada bukti bahwa ini adalah sarang.”

Awalnya saya berpikir Sacher pasti benar, tetapi karena Safina memiliki banyak pengalaman mengamati monster di Hutan Purba, pendapatnya meyakinkan saya untuk menahan diri untuk tidak menghakimi. Benar saja, setelah melihat semuanya lagi, saya menyadari hutan bawah tanah ini terlalu sempit untuk beberapa ular raksasa tinggal di sini, dan tidak ada indikasi bahwa ini bisa menjadi sarang. Jika Safina benar, siapa pun yang mengalahkan ular-ular itu mungkin masih berada di sini, bersembunyi…

“Hei, kemari!” teriak Sita dengan gembira, mematahkan pikiran-pikiran burukku. Sebelum aku menyadarinya, dia sudah masuk lebih dalam ke hutan, sama sekali tidak peduli dengan hal-hal yang ada di benakku.

Astaga… Rasa ingin tahu membuatmu lari lagi, ya, Sita? Aku menghela napas dan berjalan menghampirinya.

Kami semua melanjutkan perjalanan lebih dalam ke hutan untuk menemuinya—saya berasumsi kami berada di tengah hutan, berdasarkan ukuran tempat itu—untuk melihatnya menunjuk ke arah mata air berbentuk lingkaran dengan diameter sekitar enam meter yang muncul dari tanah. Berbeda dengan dedaunan di sekitarnya, mata air itu tampak buatan manusia… dan ketika saya melihat persis apa yang ingin dia tunjukkan kepada kami yang mengintip dari air, saya benar-benar kehilangan kata-kata untuk kedua kalinya hari ini.

“Ini adalah… baju zirah lengkap yang tenggelam,” gumamku.

“Ada lebih dari satu set, Lady Mary,” kata Magiluka, sama terkejutnya.

Dia benar—setelah diperiksa lebih teliti, beberapa pakaian selam terendam di dalam air. Sulit untuk mengetahuinya karena mata air itu jauh lebih dalam dari yang saya kira dan lebih gelap di bawah permukaan.

“Aku hanya berspekulasi, lho, tapi mungkin desas-desus lama tentang orang-orang yang mengaku melihat Ksatria Argent di hutan ada hubungannya dengan ini?” tebak Yang Mulia.

“Kurasa Pangeran Reifus benar,” kataku. “Kenapa kita tidak mencoba mengambil baju zirah dari air?” Aku merasakan gelombang rasa ingin tahu atas semua keanehan yang telah menumpuk, dan dengan gegabah aku mencelupkan kakiku ke dalam air—

“Hati-hati!” Sita mencoba memperingatkanku. “Ini bukan air biasa!”

“Hah?”

Tanpa ragu, itu sama sekali bukan air biasa—begitu aku menginjakkan kaki, air itu langsung kembali ke permukaan, dan riak yang dihasilkan menyebar ke tengah kolam, menyebabkan dua pilar cairan menyembur ke atas. Aduh! Kupikir aku sudah berhati-hati, tapi ternyata aku salah!

Saat aku meratapi kecerobohanku dalam hati, pilar-pilar air yang berputar mulai berpilin dan berbelok, menentang hukum gravitasi hingga akhirnya ujungnya menyatu membentuk lengkungan.

“A-A-Apa?!” teriakku. “Apa yang barusan terjadi?”

“Kurasa semacam tindakan keamanan telah diaktifkan,” jawab Sita.

“S-Security? Mengapa?”

“Yah, kita kan sudah masuk tanpa izin, ya?”

“Tapi kita kan masuk lewat pintu depan!” ujarku panik.

“Benar, tapi aku memang memaksa membuka kuncinya, ingat?!” Dia dengan menggemaskan menjulurkan lidah dan membuat pose “Tee-hee! ♪” yang lucu.

Kurasa cepat atau lambat kita akan ketahuan… dan sebagai orang yang membuat kesalahan, aku sama sekali tidak bermaksud menyalahkannya.

“Hati-hati, Lady Mary!” Magiluka memperingatkan. “Ada sesuatu yang terjadi di bawah lengkungan itu!”

Seperti yang dia katakan, di sisi terjauh dari lengkungan air yang mengeras, membran buram dan tembus pandang mulai terbentuk. Jika diibaratkan dengan istilah fiksi ilmiah, itu tampak seperti sepetak ruang yang terdistorsi.

“Para peri pasti juga yang melakukan ini,” pikirku. “Lagipula, apa yang mereka lakukan di sini?”

“Tidak, peri hanyalah bagian dari keseluruhan sistem ini,” jelas Sitas. “Fasilitas ini diciptakan oleh seseorang dengan bantuan mereka. Ini adalah kombinasi teknologi Kairomean kuno dan pembuatan benda-benda ajaib oleh para peri. Bahkan Lord Orthoaguina pun tidak akan melakukan hal seperti ini.”

“Tentu saja,” jawab naga itu. “Peri selalu licik dan sulit dipercaya. Mereka adalah bawahan dari pohon bodoh itu, dan aku tidak ingin memanfaatkan mereka atau terlibat dengan mereka.”

“Tunggu sebentar… Apa kau bilang tempat ini dibuat oleh seorang elf?” tanyaku.

Mengenai bagaimana saya sampai pada kesimpulan ini… Yah, kejadian kenakalan peri itu terus terngiang di benak saya, dan sejujurnya, saya hanya tahu satu kelompok orang yang berani menggunakan peri untuk menciptakan alat-alat sihir. Jika semua asumsi kita benar, penampakan Ksatria Argent, bunga evening primrose, dan kemunculan monster semuanya terkait dengan fasilitas ini… tetapi sejauh ini, belum ada bukti konkret yang menghubungkannya dengan Ksatria Argent. Saya telah menempuh perjalanan sejauh ini untuk mencari informasi—jika kita hanya terlibat dalam eksperimen elf di sini, ini semua hanya buang-buang waktu.

Saat aku tenggelam dalam pikiranku, situasi kami berubah lagi—tidak mengherankan, sesuatu mulai muncul dari ruang di bawah lengkungan itu. Aku pernah melihat sesuatu muncul dari ruang yang terdistorsi di puncak Menara Arsip Agung, dan aku berasumsi hal yang sama terjadi di sini. Apa pun yang terjadi di sini pasti setara dengan apa yang bisa dibuat Orthoaguina .

“Hati-hati!” seruku kepada orang-orang di belakangku. “Ada sesuatu yang muncul dari lengkungan itu!”

Sesosok raksasa setinggi lebih dari tiga meter, memegang pedang besar dengan tinggi yang sama, perlahan mulai muncul tepat di depan kami. Aku segera menyadari bahwa itu bukanlah makhluk hidup—tubuhnya terbuat dari bijih, dan prasasti misterius yang bersinar dengan cahaya pelangi terukir di seluruh permukaannya. Bentuknya seperti manusia ramping, tetapi lehernya dua kali lebih panjang dari kepalanya, dan tubuhnya juga sangat panjang. Terus terang, itu pemandangan yang mengerikan, ditambah lagi dengan ketiadaan wajahnya yang menyeramkan.

Karena hewan itu bersenjata, saya berdiri waspada, siap jika ia bergerak. Untungnya, saya sudah berada di depan semua orang karena sayalah yang pertama kali masuk ke dalam air.

“Cahaya itu! Pasti mithril!” seru Sita. “Patung mithril yang menjulang tinggi itu pasti telah disihir berkali-kali! Luar biasa! Siapa pun yang bisa membuat ini dari mithril pasti memiliki keahlian yang menakjubkan!”

Saya kagum karena dia bisa mengamati semua itu hanya dengan sekali pandang, tetapi saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan padanya agar tidak terdengar terlalu senang dan bersemangat tentang hal itu.

“Jadi, kita semua sepakat bahwa ini kemungkinan besar yang menyebabkan semua kerusakan di sekitar sini, kan?” tanyaku, menoleh ke Sita untuk meminta jawaban.

“Mungkin!” jawab kepala pustakawan. “Saya berasumsi bahwa itu adalah penjaga gerbang tempat ini!”

Aku hanya bisa mendesah mendengar jawabannya yang bersemangat. Hmm… Ini aneh! Semakin aku menyelidiki ini, semakin aku merasa bahwa aku benar-benar berada di jalan yang salah.

Ugh… Aku sudah siap menyerah pada topik penelitianku…

9. Sang Kolosus dan Aku

Saat aku berdiri di hutan bawah tanah yang dikelilingi tembok, raksasa yang menjulang di atasku semakin menambah keanehan semuanya. Karena Sita menyebutnya sebagai tindakan pengamanan, aku berasumsi bahwa itu ada untuk menghukum penyusup—mayat monster yang tergeletak di dekatnya dan baju zirah di bawah air membuktikan hal itu. Aku juga berasumsi bahwa tidak ada ruang untuk diskusi, mengingat kami telah melanggar batas, dan makhluk itu tampaknya tidak mampu berbicara.

“Sita, jika para peri terlibat, bukankah kau bisa berbicara dengan mereka karena kau adalah seorang elf?” saran Pangeran Reifus.

“Saya sangat ingin melakukannya, Yang Mulia, tetapi mereka tampaknya tidak terbuka untuk bernegosiasi,” jawab Sita. “Selain itu, kami memerlukan beberapa persiapan untuk berbicara dengan mereka.”

Sial, sepertinya kita tidak bisa menyelesaikan masalah ini hanya dengan berbicara.

“Nyonya!” seru Tutte.

Saat aku menguatkan tekadku untuk bertarung, Tutte mendekat dan menyerahkan pedang kepadaku.

“Terima kasih, Tu—”

Saat aku berbalik untuk berbicara pada Tutte, titan itu tiba-tiba muncul di belakangnya, secepat kilat—rasa dingin menjalari punggungku saat menyadari betapa dekatnya raksasa tak berwajah itu dengannya. Saat dia mendekatiku, secara naluriah aku meraihnya dan menariknya mendekat. Semuanya terjadi begitu cepat sehingga dia menjerit kecil dan menjatuhkan pedang di tangannya ke lantai. Ada atau tidaknya pedang tidak penting bagiku saat ini; aku sepenuhnya fokus menggunakan tubuhku untuk melindunginya dari titan yang mengincarnya.

“Tebasan Pedang Angin!” teriak Safina sambil bergabung dalam pertahanan. Dia mampu mengimbangi gerakan raksasa itu seperti yang kulakukan… tetapi karena titan itu terbuat dari mithril, serangan sihir anginnya tidak bisa memberikan banyak kerusakan. Serangan terbaiknya hanya bisa membuatnya tersentak sesaat—tetapi itu sudah lebih dari cukup bagiku. Aku berterima kasih pada Safina dan melompat mundur dengan Tutte dalam pelukanku.

Raksasa itu mengawasi kami. Ia tidak memiliki mata, jadi aku tidak bisa memastikan, tetapi sepertinya ia sedang mempertimbangkan langkah selanjutnya. Mengapa ia mengincar Tutte terlebih dahulu? Apakah karena Tutte bergerak lebih dulu? Atau karena Tutte tampak lemah dan paling mudah dibunuh? Aku tidak tahu, tetapi yang pasti adalah amarah memenuhi hatiku. Bajingan ini baru saja mencoba membunuh Tutte -ku !

Setiap orang punya titik lemah tertentu yang sebaiknya tidak dipancing, dan titik lemahku yang paling besar dan menyala itu adalah Tutte. Siapa pun yang berani mencoba menyentuhnya tidak akan mendapat ampunan dariku—tidak mungkin aku bisa tetap tenang menghadapi batu berjalan ini sedetik pun lebih lama lagi.

Aku mengamati raksasa yang tak bergerak itu saat aku mengambil pedangku, dan begitu aku mengambilnya, aku melepaskan Tutte dan bersiap menghadapinya. Tiba-tiba, ia menghilang sekali lagi. Ia tidak melakukan gerakan persiapan apa pun, dan tampaknya tidak menggeser pusat gravitasinya—ia benar-benar mengabaikan tubuh humanoidnya dan hukum gravitasi saat ia praktis berteleportasi ke tujuannya dengan kecepatan supranatural. Sekali lagi, ia mencoba mengayunkan pedangnya ke arah Tutte.

“Jangan berani-beraninya kau mendekati Tutteeeee!” teriakku.

Dengan marah, aku mengayunkan pedangku ke arah raksasa yang terus mengabaikanku. Pedang besarnya berbenturan dengan pedangku, dan dengan dentang yang memekakkan telinga, aku menangkis serangannya, menyebabkannya kehilangan keseimbangan. Namun, ia tidak mengindahkan upayanya untuk menahan jatuh dan mengulurkan lengannya yang bebas mencoba meninju Tutte. Aku hampir tidak percaya betapa absurdnya semua itu… dan tanpa peduli siapa yang melihat, aku melangkah di depan Tutte, menyilangkan tanganku di dada untuk menerima pukulan itu.

“Nyonya!” teriak Tutte. Aku memiliki kekebalan alami terhadap serangan, jadi pukulan itu tidak terlalu mempengaruhiku, tetapi suara kesakitannya tetap terdengar di udara.

Raksasa itu, yang tampaknya terkejut dengan tindakanku, membeku sejenak tanpa bereaksi. Sacher dan Rachel tidak membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, mereka mengepung raksasa itu dan menebasnya—namun, mereka berdua hanya mengayunkan pedang ke udara, karena raksasa itu telah mundur cukup jauh.

“Nyonya!” seru Tutte khawatir sambil bergegas menghampiriku.

“Aku baik-baik saja,” kataku. “Aku tidak terlalu terluka.”

Safina dan yang lainnya tampak lega, mengira posisi raksasa itu yang canggung tidak memungkinkannya berbuat banyak. Aku, di sisi lain, tahu bahwa orang biasa seperti Tutte tidak akan lolos begitu saja dengan cedera mengerikan—lagipula, kami telah berhadapan dengan tinju mithril. Aku tidak yakin apakah Tutte tahu dia hampir kehilangan nyawanya, karena dia tidak melakukan apa pun selain mengamatiku dengan cemas meskipun mengetahui kemampuanku dan melihat tubuhku yang tidak terluka. Namun, dia menyadari bahwa dialah targetnya dan bahwa aku telah menggunakan tubuhku untuk melindunginya, dan dia tampak sangat menyesalinya.

Aku akan baik-baik saja. Aku bisa menahan serangan apa pun, dan aku tahu aku tidak akan kalah. Namun, sekarang aku menjadi sangat menyadari ketidakberdayaanku sendiri ketika musuh mengabaikanku dan lebih memilih orang-orang yang berharga bagiku yang terlalu lemah untuk membela diri. Sesuatu yang pernah dikatakan Orthoaguina terngiang di benakku. “Mereka begitu rapuh… dan begitu berharga bagiku.”

“Kenapa, kau bertanya?” Orthoaguina tiba-tiba berkata. Dia tidak berbicara kepada kami, tetapi tampaknya, kepada titan itu.

“Tuan Orthoaguina?” tanya Sita, sama terkejutnya sambil buru-buru mengeluarkan buku itu di depan semua orang.

“Apakah tindakan Mary begitu membingungkan bagimu?” tanya Orthoaguina.

Sekali lagi, kedengarannya seperti dia sedang berbicara dengan raksasa itu. Apakah karena dia seekor naga, atau karena dia Orthoaguina? Sepertinya dia bisa berbicara dengan peri bahkan melalui grimoire. Dan benar saja, raksasa itu tidak bergerak sedikit pun meskipun beberapa saat sebelumnya sangat ingin menyerang pelayan saya.

“Mary, kenapa kamu tidak memberikan jawabannya?” saran Orthoaguina.

“Hah? Untuk apa?” ​​tanyaku.

Saya benar-benar bingung dengan seluruh percakapan ini. Saya berharap Anda berbicara dengan cara yang bisa dipahami oleh orang awam…

“Jelaskan mengapa Anda mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan orang lain,” jawab Orthoaguina.

Aku yakin aku tidak akan bisa memahami dari mana pertanyaan ini berasal jika aku repot-repot meminta penjelasan. Sebenarnya, aku sangat terkejut dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu sehingga aku bahkan tidak yakin bagaimana harus menjawabnya. Pada akhirnya, aku hanya dengan ragu-ragu berkata, “U-Eh, karena aku mau?” Mungkin itu jawaban yang sangat sederhana, dan mungkin terdengar lebih seperti pertanyaan, tetapi aku tidak tahu harus berkata apa lagi.

Keheningan menyelimuti ruangan. H-Hah? Apa aku salah bicara? Rasanya semua orang menatapku seperti, “Apa yang kau bicarakan?” Sayangnya, aku tidak punya jawaban yang lebih baik. Karena aku tidak bisa menambahkan apa pun atau mengubah jawabanku, yang bisa kulakukan hanyalah mengamati dengan cemas.

Saat berikutnya, titan itu menancapkan pedangnya ke tanah dengan penuh semangat. Sial! Dia marah. Kelihatannya sangat marah!

Aku merasa diriku mundur perlahan, kewalahan oleh tekanan lawanku… tetapi saat itu juga, raksasa itu menarik tangannya dari pedangnya dan perlahan mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara. Aku benar-benar bingung dengan perubahan mendadak ini dan dengan gugup mengamati. Keheningan kembali menyelimuti hutan.

Begitu mobil itu berhenti, aku menoleh ke pelayan di belakangku, tak mampu memahami situasiku. “Eh, Tutte? Apa pendapatmu?” tanyaku.

“Sepertinya ia mengangkat tangannya ke udara sebagai bentuk penyerahan diri,” jawab Tutte.

“Y-Ya,” aku setuju. “Aku juga berpikir begitu.”

Titan itu mengangkat kedua tangannya ke atas bahu dan membiarkannya tetap di sana tanpa menyentuh pedangnya. Aku menatap teman-temanku, dan mereka semua mengangguk setuju.

“Sepertinya ia tidak lagi berencana untuk menyakitimu,” kata Orthoaguina.

“Benarkah? Apa kita yakin dia tidak akan mengincar Tutte lagi?” tanyaku. Aku skeptis dan memeluknya erat-erat, bersikeras untuk melindunginya. Aku tidak tahu mengapa raksasa itu menyerah, tetapi jika dia tidak berniat menyakiti pelayanku lagi, aku tidak bisa mengharapkan hasil yang lebih baik… tetapi itu tidak mudah dipercaya.

Aku mempercayakan Tutte kepada Safina dan Magiluka sebelum dengan hati-hati mendekati raksasa yang menyerah itu. Dengan ragu-ragu aku menusuknya dengan ujung pedangku, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan dan hanya berdiri di sana.

“Lanjutkan,” Orthoaguina mendesak Sita dengan lelah. “Jangan bertingkah konyol—ayo kita lanjutkan sebelum ia berubah pikiran.”

Masih merasa cemas, aku segera menjauh dari patung raksasa itu, kembali ke sisi Tutte, dan meraih tangannya sebelum berjalan ke depan. Aku merasa seseorang menatapku dan melihat sekeliling—aku yakin sekali makhluk itu sedang mengawasi Tutte dan aku. Aku buru-buru menariknya dan melewati gerbang yang ada di depan kami.

10. Misteri Membawa Lebih Banyak Misteri…

Saat kami melewati gerbang, kami disambut oleh pemandangan yang sama sekali berbeda. Hutan bawah tanah berubah menjadi laboratorium buatan manusia yang jelas terlihat, membanjiri indra saya dengan cara yang berbeda dari sebelumnya. Terlebih lagi, setiap inci tempat itu seolah-olah berteriak tentang Kairomea.

“Ini…pasti berada di lokasi yang berbeda dari hutan bawah tanah itu,” kata Sita. “Tidak ada koridor yang menghubungkan kedua fasilitas tersebut, dan sebaliknya mereka terhubung melalui gerbang mistis itu. Siapa pun yang berada di balik ini sangat teliti.”

“Sita, penelitian macam apa yang mereka lakukan di sini?” tanya Magiluka. “Ini mengingatkan saya pada penelitian tentang chimera…”

“Aku penasaran… Kurasa teknologi yang digunakan mirip, tapi sepertinya tidak persis sama. A-Apakah menurutmu kita bisa mengaktifkan sesuatu?”

“Y-Ya… Kurasa hal kecil tidak akan menjadi masalah… H-Hanya saja, jangan sampai menimbulkan masalah.”

Kedua wanita itu penuh rasa ingin tahu, dan saya khawatir rasa ingin tahu mereka akan memicu serangkaian tantangan—jika mereka benar-benar akan melakukan sesuatu, saya berniat untuk menghentikan mereka.

Namun, yang paling membuatku khawatir adalah keheningan pemimpin Tim Penasaran, naga yang haus akan pengetahuan. “Orthoaguina, apakah kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan?” tanyaku, curiga dengan keheningannya.

“Astaga, kurasa kau sudah tahu tipu dayaku,” desahnya. “Kapan kau menyadarinya?”

“Hah? Memperhatikan apa?”

Aku hanya khawatir karena kamu begitu pendiam. Aku tadinya mau menggodamu karena kamu sepertinya tidak terlalu antusias… Tunggu, percakapan ini terdengar familiar…

“Hmph, tak perlu pura-pura bodoh,” kata Orthoaguina. “Ini tidak menyenangkan, tapi kurasa aku tidak punya pilihan.”

Mungkin ini bukan kali pertama saya berada dalam situasi seperti ini, tetapi saya tetap bingung bagaimana harus menanggapinya…

“Ya, saya yakin ini adalah karya Nike,” ungkap Orthoaguina, seolah-olah kita semua seharusnya sudah tahu nama itu.

Pada kenyataannya, semua orang tampak bingung. Wah! Tunggu dulu, kawan! Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan.

“Tuan Orthoaguina, yang Anda maksud dengan Nike adalah…?” kata Sita dengan ekspresi cemas. Hanya dia yang tampaknya memiliki pemahaman samar tentang situasi tersebut.

“Tepat sekali,” kata Orthoaguina. “Sita, karena kau telah melihat sekilas ingatanku, kurasa kau sudah punya gambaran tentang siapa yang kumaksud. Dia adalah kepala klan pertama Kairomea dan orang yang mengikatku dengan klan itu. Nike adalah salah satu dari sedikit pandai besi magus yang kuakui berada di puncak bidangnya.”

Aku terdiam tak bisa berkata-kata mendengar pengakuan Orthoaguina. Aku ingin berkontribusi, jadi aku mencoba mengingat sesuatu, apa pun. Nike… rasanya aku pernah mendengarnya di suatu tempat.

“Ah, ya, saat pintu masuk ke tempat ini terbuka,” gumamku.

“Aku mengerti,” kata Magiluka kepada Orthoaguina. “Fifi pernah menyebutkan bahwa setiap pandai besi magus memiliki kecenderungan masing-masing, dan mudah untuk mengetahui siapa yang membuat barang apa. Saat kau membuka pintu tempat ini, kau pasti menyadari siapa yang berada di balik semua ini.”

“Oho? Magiluka, kan?” jawab Orthoaguina. “Kau cukup cerdas, rupanya. Kurasa itu perlu, sebagai sahabat Wanita Suci. Kau tidak akan bisa mengimbangi beliau jika kau tidak cerdas.”

Maaf, apa? Siapa “Wanita Suci” yang kau maksud? Aku merasa sangat ketinggalan… Tiba-tiba, aku terkesan dengan kecerdasan Magiluka dan juga bingung bagaimana aku bisa menjadi pusat perhatian semua orang hanya dengan melontarkan apa yang ada di pikiranku. Aku pasti hanya membayangkan. Pasti.

“Sepertinya Nike ini menduduki posisi yang cukup penting,” kata sang pangeran. “Tapi mengapa dia berada di Hutan Eneres, bukan di Kairomea?”

“Siapa yang tahu?” jawab Orthoaguina. “Aku tidak tahu apa yang dia lakukan setelah meninggalkan Kairomea. Mungkin dia datang ke sini karena suatu alasan.”

“Nike kiri?”

“Memang benar. Anda bisa menyebutnya perbedaan pendapat, saya kira. Nike menempuh jalan yang tidak ingin saya ikuti. Itu saja.”

Saat pangeran dan Orthoaguina melanjutkan percakapan mereka, ekspresi Sita menjadi muram. Karena dia terhubung dengannya, dia mengaku telah melihat sekilas ingatannya; dia pasti telah melihat apa tujuan Nike. Dari ekspresinya, aku bisa tahu bahwa tujuan-tujuan itu tidak terlalu sesuai dengannya… Meskipun aku khawatir tentangnya, kupikir lebih baik tidak ikut campur—dan yang terpenting, aku semakin khawatir bahwa penelitianku tentang Ksatria Argent semakin menjauh.

“Aku penasaran apakah tempat ini ada hubungannya dengan Ksatria Argent,” kataku, berusaha sebaik mungkin untuk mengganti topik pembicaraan. “Bagaimana menurutmu, Sita?”

“H-Hmm, aku tidak tahu,” jawab Sita. “Aku akan menyelidikinya.”

Aku mengikutinya untuk menjelajahi bagian lain dari fasilitas ini. Beberapa ruangan sunyi senyap seperti kuburan dan hampir tidak terlihat seperti pernah dihuni. Yang paling mengejutkanku adalah betapa terawatnya tempat ini—fasilitas ini pasti dibangun sejak lama, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda keausan atau kerusakan akibat waktu.

“Laboratorium ini dalam kondisi sangat baik,” kata Magiluka. “Mungkin kita bisa menemukan semacam dokumen atau petunjuk yang dapat mengarahkan kita pada apa yang dilakukan orang-orang di sini.”

“Ya…” Sita setuju. “Mungkin itu karena keterlibatan para peri. Aku bersyukur tempat ini terawat dengan baik, tapi aku tidak ingin sembarangan menyentuh apa pun dan memicu sesuatu.”

Kedua wanita yang ingin tahu itu menjelajahi ruangan-ruangan dengan penuh antusias, sementara saya menahan godaan untuk menyebutkan bahwa Sita baru saja mengutuk dirinya sendiri—bahkan, saya khawatir hipotesisnya mungkin akan segera menjadi kenyataan. Teman-teman saya yang lain pasti berpikir serupa, karena mereka mulai memperhatikan kedua wanita itu dengan saksama saat kami mulai menjelajahi area tersebut.

Aku menemukan sebuah ruangan yang membuat jantungku berdebar kencang karena takut dan dadaku sesak karena gugup—aku berada di kamar rumah sakit. Bentuk dan pemandangannya benar-benar berbeda dari apa yang pernah kualami di masa lalu, tetapi tetap berhasil membangkitkan ingatanku. Kenangan yang menyedihkan itu membanjiri diriku dengan kesedihan yang memilukan.

“Nyonya? Ada apa?” ​​tanya Tutte dengan cemas. Dia tidak pernah melewatkan perubahan sekecil apa pun dalam perilakuku, dan berkat dia, aku berhasil menenangkan diri.

“Tidak ada apa-apa,” jawabku. “Lagipula, aku penasaran penelitian macam apa yang dilakukan di sini.”

“Soal itu,” kata Sita. “Semua informasi penting tampaknya telah dihilangkan atau dihancurkan dengan cermat. Kita hanya bisa berspekulasi liar.”

“Aku tidak terkejut, Sita,” kata Orthoaguina. “Nike adalah tipe perusahaan yang sangat berhati-hati tentang informasi. Tetapi bahkan jika kita menemukan sesuatu, aku menduga hanya aku yang mampu memahami sepenuhnya maknanya.”

“Apakah kamu sedang menyombongkan diri?” tanyaku.

“Heh. Ide-ide Nike benar-benar di luar akal sehat—atau di luar jangkauan akal sehat, bisa dibilang,” jawab Orthoaguina. “Sifatnya itulah yang membuatku tertarik dan mengapa aku membimbingnya.” Suaranya bernada nostalgia saat ia berbicara tentang teman lamanya—dan ia tidak membantah komentar sinisku, aku yakin. Ide-ide di luar akal sehat, ya? Deskripsi Orthoaguina menggangguku, tetapi perhatianku lebih teralihkan oleh seorang elf yang sibuk mondar-mandir, dengan hati-hati mencari di setiap sudut dan celah.

“Apa yang sedang kau lakukan, Sita?” tanyaku.

“Anda tampaknya terobsesi dengan ruangan ini, Lady Mary,” jawab Sita. “Saya pikir sebaiknya saya tidak melewatkan satu pun detail. Mungkin ada sesuatu di sini.”

“Um, tolong jangan pasang wajah seperti tersinggung dengan pertanyaanku,” pintaku.

“Nyonya Mary, bagian mana dari ruangan ini yang menurut Anda mencurigakan?”

“Apakah kau mendengarku?” Percakapan kami sama sekali tidak berjalan lancar, dan aku menghela napas, mengakui bahwa aku tidak akan bisa membuatnya mengerti.

Aku menatapnya saat dia tanpa lelah mencari di ruangan itu. Meskipun aku sendiri belum pernah mengalaminya, aku teringat adegan serupa yang sering digambarkan dalam anime atau manga, di mana teman seorang remaja laki-laki akan mencari di kamarnya, berharap menemukan barang memalukan yang disembunyikan. Dan untuk tempat persembunyiannya…

“Mungkin di bawah tempat tidur?” gumamku pada diri sendiri. Aku terkekeh membayangkan hal itu.

Kupikir aku mengatakannya pelan-pelan, tapi aku meremehkan pendengaran tajam seorang peri. Dia mendengarku dengan jelas saat dia membungkuk untuk mengintip di bawah kasur.

“Aduh, aku tidak bisa melihat! Gelap sekali,” ratap Sita.

“U-Uh, Sita?” tanyaku. “Seorang gadis tidak seharusnya berjongkok seperti itu.”

Aku tidak keberatan dia berusaha keras mencari-cari di ruangan itu, tapi pose ini menempatkannya dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Dia berlutut dan memperlihatkan bagian intimnya—maksudku, pantatnya terangkat tinggi ke udara. Bahkan seorang gadis sepertiku pun merasa jantungnya berdebar kencang.

“Nyonya Mary, apakah Anda menemukan— Wah!” seru Sacher.

“Sialan, Sacher!” jawabku. “Kau dan ketepatan waktumu yang sempurna! Kau tidak bisa berhenti menjadi protagonis!”

Aku buru-buru berdiri di depan Sita dan menyembunyikannya sambil berusaha melindungi martabatnya dari pandangan laki-laki. Rachel, yang berdiri di samping Sacher, juga berusaha menghalangi pandangannya. Dan sang pangeran ada di sampingnya, tapi kurasa dia tidak akan terlihat… Ya, aku tidak akan membahasnya. Bagaimanapun, hati seorang gadis itu rumit… kurasa.

“Kurasa ada sesuatu di sini,” kata Sita.

“Sita, kau punya masalah yang lebih mendesak, perlu kau ketahui,” jawabku.

“Ugh… penglihatanku kurang jelas, tapi kurasa ada sesuatu di sini…” Sita terlalu asyik menggali sehingga tidak memperhatikan sekitarnya.

“Dengarkan aku— Tunggu, ada sesuatu di sana?” Awalnya, aku panik berusaha menenangkannya, tapi aku jadi tertarik begitu mendengar dia menemukan sesuatu.

“Tuan Orthoaguina!” seru Sita. Ia mengeluarkan Kitab Orthoaguina dan menyelipkannya di antara kasur dan rangka tempat tidur. “Apakah Anda melihat sesuatu?”

“Heeey!” Orthoaguina meraung. “Jangan dorong aku ke tempat sempit! Ketahuilah, kau sudah menjadi sangat tidak berperasaan dalam memperlakukanku!”

Naga Philomath yang agung itu jelas merasa tersinggung karena terjepit di antara kasur dan rangka tempat tidur. Sebaiknya kau tegur dia beberapa kali dan beri dia ceramah tentang rasa hormat.

“Oh? Aku melihat buku yang sudah usang…” Orthoaguina mengamati. “Memang seperti itulah kelihatannya bagiku.”

Kau akan menyelidiki tanpa memarahinya? Aku tidak yakin apakah “ayah yang penyayang” adalah deskripsi yang tepat, tetapi pada akhirnya, tidak ada omelan yang datang meskipun dia dijadikan pengganti senter. Aku merasa geli melihatnya.

“Kurasa aku tidak bisa meraihnya…” Sita mengerang.

Aku mengamati dalam diam, merasa sedikit tidak sabar. Aku merasa tergoda untuk bertindak atas namanya ketika Tutte dengan cepat menghentikanku.

“Nyonya, bingkai itu sangat berat,” bisik pelayan saya. “Tolong jangan coba memindahkannya sendiri.”

“Baik, Bu…” jawabku. Fiuh, hampir saja. Terima kasih, Tutte.

“Mau kami coba? Kita bisa coba memindahkan bingkai itu,” tawar Sacher. Secara mengejutkan, ia tahu bagaimana membaca situasi dan menyeret sang pangeran ke dalam keisengannya juga.

“Saya sangat tidak menyarankan itu,” Orthoaguina memperingatkan. “Kita tidak boleh mencoba memindahkan apa pun. Jika kita merusak atau memecahkan sesuatu, para peri mungkin akan marah kepada kita. Lebih baik jika kita tidak menyentuh barang-barang ini.”

Kami berhadapan dengan para peri. Kami tidak tahu apa yang membuat mereka marah, dan rencana Orthoaguina tampak paling aman. Itu benar-benar nyaris celaka. Jika aku ikut campur, aku hampir yakin aku akan membuat kesalahan… Tapi sekarang bagaimana? Aku merasa kita telah berputar kembali ke titik awal.

“Kita harus percaya pada diri sendiri dan menemukan cara untuk mendapatkan barang itu!” kataku. Aku mengepalkan tinju dan mencoba terdengar keren.

“Hmm, oke…” kata Sita. “Lalu Rachel, kamu punya lengan yang paling panjang dan ramping. Bisakah kamu mencoba mengambilnya?”

“Hah? Aku?” Rachel tersentak.

“Kumohon jangan mengatakannya seperti itu, Sita,” gumamku. “Itu agak menyakiti perasaanku…” Kurasa kau tidak bermaksud buruk, tapi hati-hati dengan kata-kata tajammu itu, ya, Sita? Kau bisa saja menusuk mata orang yang lewat yang pendek dan tidak terlalu langsing itu, kau tahu? Heh, paham?

Saat aku sedang mempersiapkan rutinitas komediku, Sita menyeret Rachel ke arah tempat tidur. “Hei! Aduh! Eh… Tunggu…” Rachel tergagap ragu-ragu.

“Ada apa?” ​​tanya Sita. “Ayo, bantu aku secepat kilat seperti yang selalu kau lakukan!”

“T-Tapi…”

Aku mengamati dengan tenang, tidak yakin mengapa Rachel yang selalu berani tiba-tiba menjadi begitu penakut. Baru ketika dia berjongkok dengan pantat di udara seperti yang dilakukan Sita beberapa saat sebelumnya, semuanya menjadi jelas. Saat dia melirik ke arahku sepanjang waktu, itu bukan karena dia mencoba meminta bantuanku—dia sedang mengamati apa yang akan dilakukan anak laki-laki di sampingku.

“Di mana Magiluka dan yang lainnya?” tanyaku. “Sacher, aku tidak bermaksud merepotkanmu, tapi bisakah kau pergi dan memeriksanya?”

“Kenapa aku?” tanya Sacher, menyipitkan matanya dengan curiga.

“Ya, dia benar,” kata Yang Mulia, mengamati keadaan sekitar. “Aku juga khawatir tentang Lady Magiluka dan Lady Safina. Kita harus pergi dan memeriksanya.”

Kedua pria itu meninggalkan ruangan. Fiuh, nyaris saja. Hati seorang gadis hampir hancur. Setelah masalahnya teratasi, Rachel segera mulai mencari dengan sungguh-sungguh, tidak meninggalkan satu pun batu yang belum terbalik saat dia bekerja dengan cepat. Setelah beberapa kesulitan dan mengambil pose Sita yang memalukan untuk sementara waktu, dia akhirnya berhasil mendapatkan barang yang kami cari—sebuah buku tua dan tipis.

“Kelihatannya sangat lusuh,” ujar Rachel. “Seolah-olah tempat ini tetap utuh karena para peri mengelolanya dengan sangat baik.”

Sita dan Orthoaguina menatap buku itu dengan saksama, kecenderungan mereka untuk menyelidiki terlihat jelas. Mereka segera memulai analisis mereka.

“Ini tidak terlihat seperti grimoire atau semacamnya,” kata Sita.

“Hmm, ya, memang terlihat seperti buku biasa. Tidak terasa berbahaya,” Orthoaguina setuju.

Sita melafalkan mantra misterius sebelum dengan hati-hati membalik halaman-halaman dan membaca isinya. Aku berasumsi bahwa mantra itu unik bagi Kairomea, memungkinkan pembaca untuk membaca buku-buku kuno tanpa menyebabkan kerusakan lebih lanjut. Buku dan halamannya pasti sangat rapuh.

 

“Hah… Bahasa apa ini?” Sita bertanya-tanya. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“Memang benar,” Orthoaguina setuju.

Aku teringat saat aku mengunjungi reruntuhan palsu itu bersama Victorica, di mana dia dan ayahnya menciptakan bahasa Bloodrain mereka sendiri untuk menambah kesan mistis pada objek wisata tersebut.

“Coba saya lihat,” kataku. “Apakah ini semacam bahasa asli yang diciptakan seseorang secara kreatif…?”

Setengah bercanda, saya ikut mengintip buku itu, tetapi suara saya dengan cepat menjadi lemah dan menghilang. Dan itu tidak mengherankan, karena saya bisa membaca bahasa yang baru saya temukan ini.

Agard…

Bahasa “misterius” ini adalah bahasa Jepang.

11. Bahasa yang Penuh Nostalgia

Aku sangat terkejut membaca bahasa Jepang sampai otakku hampir berhenti bekerja… tetapi di saat yang sama, aku tidak bisa menghentikan pikiranku yang terus berputar. Apa yang terjadi? Apakah ini nyata? Aku tidak hanya berhalusinasi? Apa yang sedang terjadi? —suara hatiku terus menerus melontarkan pertanyaan. Aku tahu semua orang membicarakan sesuatu, tetapi semuanya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan.

“Nyonya?” tanya Tutte. Aku begitu terkejut sehingga bahkan dia pun tidak yakin harus bagaimana menanggapi tingkahku, dan dia menatapku dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Ketika aku menyadari dia melihatku panik, alur pikiranku yang kacau perlahan mulai kembali ke jalurnya, dan aku mulai memahami apa yang telah kulihat. Tenanglah, Mary. Pikirkan ini dengan kepala jernih. Ini tidak pernah mustahil—Tuhan tidak pernah mengatakan bahwa aku adalah satu-satunya orang yang datang ke sini. Ada kemungkinan besar bahwa orang lain bereinkarnasi ke dunia ini sebelumku, dan sebenarnya, masuk akal untuk berasumsi demikian.

Setelah meluangkan waktu untuk memikirkan semuanya, aku kembali tenang dan merasa siap untuk mulai mempertimbangkan langkah selanjutnya. Masalahku yang paling mendesak, tentu saja, adalah siapa pun yang terkait dengan fasilitas ini mungkin telah bereinkarnasi dari Jepang, sama seperti aku. Kata “agard” terasa sangat penting. Apakah itu nama seseorang? Atau apakah itu nama benda sihir? Mungkin itu mantra yang tidak kuketahui. Mungkinkah itu sebuah lokasi? Kemungkinannya tak ada habisnya.

Aku hanya perlu membaca buku itu lebih banyak lagi. Baru setelah memutuskan langkah selanjutnya, aku akhirnya bisa menatap semua temanku.

“S-Sita, apa kau menemukan sesuatu?” tanyaku.

“Dari bahan buku dan kondisinya yang sudah rusak, saya bisa memastikan bahwa buku ini sangat tua,” jawab Sita. “Tetapi jika kita menginginkan penilaian yang lebih akurat tentang usianya, kita perlu melakukan analisis lebih lanjut.”

“Secara pribadi, saya merasa simbol-simbol, atau lebih tepatnya karakter-karakter ini, sangat menarik,” tambah Orthoaguina. “Ada sesuatu di dunia ini yang sama sekali tidak saya ketahui. Sungguh menarik.”

Keduanya sangat ingin membawa buku ini pulang, didorong oleh rasa ingin tahu dan keinginan mereka untuk belajar.

“Bolehkah saya melihatnya?” tanyaku.

“Tentu, tentu saja,” kata Sita. “Oh, dan aku telah menyihirnya untuk sementara mempertahankan kondisinya saat ini, tetapi harap berhati-hati. Buku jenis ini sangat rapuh dan mudah patah.”

Nasihatnya sangat menakutkan bagiku, seseorang yang penuh dengan kekuatan—isi buku itu begitu mengejutkan sehingga aku hampir lupa akan keadaanku. Itu adalah dokumen kuno, dan aku harus sangat berhati-hati saat menangani barang sepenting itu. Aku mundur, takut berpotensi merusaknya… tetapi aku ingin membacanya. Aku ingin melihat apa yang ada di dalamnya.

Di saat-saat seperti ini, aku selalu berpaling kepada satu orang. “T-Tutte,” pintaku.

“Tentu, Nyonya,” jawab pelayan saya.

Seolah menunggu aba-aba, dia dengan cepat melangkah maju dan mengambil buku itu dari Sita. Pembantuku sangat bisa diandalkan…

Dengan buku yang kini berada di tangannya, dia menuntunku ke tempat di mana kami berdua bisa membaca. Kami duduk dan memulai sesi membaca singkat.

“Kalian berdua benar-benar sangat dekat,” kata Sita.

Dia tersenyum ramah, dan saya merasa sedikit malu, tetapi saya meminta pelayan saya untuk membalik halaman-halaman buku itu sementara saya membacanya.

Agard.

Itulah nama yang diberikan kepada saya hari ini.

Tampaknya tidak ada makna khusus di balik nama ini.

Mereka sudah bosan memanggilku dengan nomor.

Meskipun begitu, aku bahagia…kurasa. Aku benar-benar tidak tahu.

Namun, saya memutuskan untuk senang menerima sebuah nama.

Kata-kata yang tertulis di halaman itu sedikit. Tampak seperti buku harian, tetapi aku benar-benar tidak bisa memastikan karena tidak ada tanggal. Siapa “mereka”? Mengapa orang ini diberi nama? Apakah dia dipanggil dengan nomor sebelumnya? Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Apa pun itu, jelas bahwa setidaknya ada dua orang di fasilitas ini. Aku tidak tahu penelitian apa yang mereka lakukan, tetapi perasaan takut yang tak dapat dijelaskan memenuhi hatiku.

“Nyonya?” tanya Tutte dengan cemas.

Kenangan dari kehidupan saya sebelumnya membuat saya menarik kesimpulan yang mengerikan, dan saya pun terdiam. Pelayan saya menutup buku itu dan menatap saya dengan cemas.

“Hah? Oh, maaf,” jawabku. “Aku tadi…sedang melamun.”

Sita melihatku selesai membaca dan tak bisa menyembunyikan rasa ingin tahunya. “Nyonya Mary, bagaimana bukunya? Apakah Anda bisa membaca huruf-huruf yang samar itu?” Matanya dipenuhi harapan.

“A-aku tidak yakin,” jawabku meminta maaf. “Mereka tampak agak familiar, tapi aku benar-benar tidak tahu.” Aku mencoba menyembunyikan kebenaran untuk saat ini.

“Oho? Kau tidak akan langsung mengatakan bahwa kau tidak bisa membacanya, dan simbol-simbol ini tampak familiar bagimu, ya,” kata Orthoaguina. “Aku penasaran di mana kau pernah melihatnya.”

“Ugh…” jawabku. Aku sangat buruk dalam berbohong, dan sepertinya aku telah mengatakan sesuatu yang tidak perlu karena Orthoaguina terus mengorek informasi dariku.

“Kau bilang begitu, tapi kau tahu kan Nike yang membangun fasilitas ini,” balasku dengan gugup. “Mungkin dia yang menulis buku ini.”

“Ah, aku lupa…” jawab Orthoaguina. “Aku sendiri belum pernah melihat tulisannya, tapi mungkin beberapa teks Nike memiliki karakter-karakter samar seperti itu…”

Saya berusaha sekuat tenaga untuk mengalihkan perhatian dari pengungkapan kebenaran dengan menyentuh topik lain, dan tampaknya strategi kecil saya itu berhasil.

“Ugh… Seandainya kita berada di Menara Arsip Agung, aku bisa meminta bantuan para karyawan untuk menyelidikinya…” kata Sita.

“Ah ya, saya sedang menanyakan hal ini kepada mereka yang sedang senggang saat ini,” jawab Orthoaguina. “Mereka sedang menyelidikinya, dan saya akan memberi tahu Anda jika mereka menemukan sesuatu.”

“Benar! Kau sebenarnya masih di Kairomea! Aku lupa!” Sita menyadari.

“Astaga. Aku bukan sekadar buku. Jangan pernah lupakan itu.”

Baiklah… Ya, buku yang bisa bicara ini sebenarnya adalah naga purba. Aku hampir lupa diriku sendiri. Aku tersenyum canggung.

“Dan Mary, kembali ke apa yang kau katakan tadi… Di mana kau melihat karakter-karakter ini?” tanya Orthoaguina.

Sial, sepertinya aku tidak bisa menipunya.

“Nyonya Mary! Kemari!” teriak Sacher.

Saat Orthoaguina terus mencoba menanyai saya, saya diselamatkan oleh bunyi bel. “S-Sacher memanggilku!” kataku. “A-Ada apa? Kita harus pergi! Ayo!”

“Ck… Baiklah,” Orthoaguina mengalah.

Secara pribadi, saya ingin membaca lebih banyak dari buku tua itu, tetapi saya harus melarikan diri dari grimoire yang bisa berbicara ini—ehem, naga kuno itu untuk saat ini.

Tindakan paling bijaksana adalah pergi ke Sacher. Tutte sedang berbicara dengan Sita tentang buku tua itu dan mencatat beberapa hal. Mereka mungkin sedang membicarakan cara menangani barang yang rapuh itu. Tutte mungkin tahu bahwa aku ingin membacanya nanti, jadi dia mencoba menyisihkannya untukku. Dia pelayan yang sangat dapat diandalkan! Dia sangat mengenalku!

Aku diam-diam berjalan ke belakang ketika aku melihat semua orang berkumpul di dalam sebuah ruangan besar di ujung koridor. Sepertinya ruangan itu sedang bermasalah. Catatan harian yang kubaca sebelumnya terlintas di benakku, dan aku berharap menemukan jejak apa pun yang membuktikan bahwa kedua orang itu pernah tinggal di sini… tetapi ketika aku bertemu dengan teman-temanku dan melihat pemandangan itu, aku menyadari bahwa harapanku terlalu mudah.

Inkubator-inkubator besar berbentuk silinder, cukup lebar untuk dimasuki orang dewasa, berjajar di sepanjang dinding dan membentuk lengkungan di sekelilingnya. Aku tahu bahwa ini adalah benda-benda magis, tetapi pemandangan yang sangat tidak normal ini mengingatkanku pada film-film fiksi ilmiah. Di tengahnya terdapat sebuah alas yang, menurut pandanganku yang awam, tampak seperti tempat tidur sementara, dan seluruh area itu mengingatkanku pada ruang operasi.

“Nyonya Mary… Bagaimana menurut Anda?” tanya Magiluka.

“Yah, ini satu-satunya tempat yang tampaknya beroperasi, jadi saya berasumsi bahwa ini adalah jantung fasilitas ini,” jawab saya. “Tetapi detail lebih lanjut mungkin lebih baik diperoleh dari Sita atau Orthoaguina.”

Kedua orang yang dimaksud tetap diam.

“Sita?” tanyaku, menoleh padanya untuk meminta jawaban. Ia tampak ketakutan melihat pemandangan itu, wajahnya dipenuhi rasa kaget dan takut seolah-olah ia telah menemukan sesuatu yang seharusnya tidak ia temukan.

“Ini tampak sangat mirip dengan beberapa ingatan yang kulihat dari Lord Orthoaguina…” gumam Sita, suaranya bergetar.

“Nike…” gumam Orthoaguina dengan penuh kesedihan. “Kau masih melanjutkan eksperimen ini, rupanya.”

Akhirnya, aku menyadari bahwa Orthoaguina telah menerima bantuan ketika dia melakukan kekejamannya. Pikiranku melayang ke catatan harian yang kubaca beberapa saat yang lalu, dan kemungkinan jawaban atas salah satu pertanyaanku muncul. Agard… Mungkinkah dia salah satu subjek percobaan di sini? Kalau begitu, orang yang dia maksud pastilah Nike… Berdasarkan apa yang kulihat di sini, gagasan bahwa Agard menggunakan nomor masuk akal.

Aku sebenarnya tidak yakin siapa Nike itu, dan ini hanyalah teori tanpa dasar. Tapi jika semua itu benar, mimpi buruk Kairomea diam-diam melanjutkan eksperimennya jauh dari pandangan orang lain.

“Apakah itu berarti orang-orang seperti Sita diperlakukan sebagai subjek percobaan di sini?” tanyaku.

“Tidak, kami sudah berhasil mengubah dan membangun kembali tubuh fisik,” jawab Orthoaguina. “Tujuannya, yang sangat berbeda dari tujuanku, adalah mencapai wilayah para dewa. Mungkin dia melanjutkan penelitiannya di sini.”

“Lebih dari sekadar mengubah tubuh fisik seseorang?”

Aku tidak mengerti apa yang dia maksud dengan “wilayah para dewa” atau apa sebenarnya yang Nike inginkan, tetapi alarm bahaya berbunyi jelas di kepalaku. Apa pun yang telah Nike lakukan, jelas itu bukanlah hal yang baik. Jika menggunakan anime atau film sebagai inspirasi, mungkin aku bisa menduga dia mencoba menciptakan jenis eksistensi yang berbeda, atau bahkan makhluk yang sama sekali baru. Atau setidaknya, itulah yang tampak bagiku…

“Sita, maafkan aku,” kata Orthoaguina. “Aku harus meminta bantuanmu sekali lagi.”

“Baik,” jawab Sita.

Saat aku bergidik memikirkan berbagai hal yang memenuhi kepalaku, sebuah suara terdengar menentang rencana Sita dan Orthoaguina.

“Tuan Orthoaguina!” seru Rachel. “Dia mungkin tidak lagi menolak kehadiranmu, tetapi kau tidak bisa menggunakan tubuhnya secara beruntun!”

Cahaya meredup dari mata Sita saat dia memasukkan kunci ke dalam alat berbentuk silinder di dekat alas di tengah ruangan. Aku tidak mengerti detailnya, tetapi tindakan meminjamkan tubuhnya ini sangat membebani dirinya—dan karena belum lama sejak dia membuka pintu masuk ke fasilitas ini, aku tidak yakin apakah tubuhnya dapat menahan proses itu lagi secepat ini.

“Perangkat-perangkat di sini masih berfungsi dengan baik!” Orthoaguina meraung. “Aku harus memastikan tidak ada seorang pun yang bisa mendapatkan benda-benda mengerikan seperti ini! Dia lebih dari mampu menghancurkan fasilitas ini jika dia mau, tetapi tidak melakukannya—tidak diragukan lagi rencananya adalah berharap seseorang akan menemukan kengerian ini dan mengamati apa yang akan dilakukan pengunjung yang tidak curiga selanjutnya! Aku tahu itu, karena kita pada dasarnya sama!”

Jarang sekali melihat Orthoaguina sepanas ini. Aku menelan ludah dengan gugup.

“T-Tapi kau bilang para peri tidak akan membiarkan tempat ini dihancurkan,” kata Rachel, tanpa terpengaruh saat ia mengubah sudut pandangnya. “Apakah ini benar-benar aman?”

“Jika kita menyerang dari luar , mereka mungkin akan menyadarinya. Kita bisa memalsukan ini sebagai kerusakan dari dalam,” jawab Orthoaguina.

Aku tidak yakin apakah itu cukup untuk menipu para peri, tetapi aku memutuskan untuk menaruh kepercayaanku pada Orthoaguina. Dalam hal pengetahuan dan kemampuan pengambilan keputusan, kupikir aku bisa mempercayainya. Aku masih belum sepenuhnya mengerti betapa berbahayanya fasilitas ini, tetapi aku tidak ingin orang-orang dari Kepausan atau pihak lain menyalahgunakan teknologinya, jadi aku sangat ingin menghancurkannya. Terlebih lagi, tempat ini berada tepat di dalam Kadipaten Regalia; aku punya alasan pribadi untuk memberantas segala masalah.

“Tentu saja saya khawatir tentang Sita, tetapi saya ingin menghormati keinginan Sir Orthoaguina di sini,” kata Yang Mulia. “Kerajaan kita tidak mungkin dipercayakan dengan teknologi mengerikan seperti itu yang tampaknya mampu membalikkan logika itu sendiri. Insiden chimera adalah bukti yang cukup bahwa Kepausan mendambakan teknologi Kairomean, dan saya ingin menghancurkan potensi bahaya apa pun selagi masih bisa.”

“Saya sepenuhnya mengerti, Yang Mulia, tetapi mengapa tidak menutup saja pintu masuk ke tempat ini?” saran Magiluka. “Itu sudah lebih dari cukup bagi saya.”

Aku merasa perkataannya ada benarnya. “Ya,” aku mengangguk. “Belum ada yang menyelinap masuk ke tempat ini— Tunggu, seseorang sudah…”

“Tepat sekali,” jawab Orthoaguina. “Armor yang terendam serta monster-monster itu telah menyelinap masuk dari luar. Setelah sedikit penyelidikan, saya menemukan bahwa fasilitas ini mengalami periode waktu di mana pasokan mana menjadi tidak stabil, sehingga tindakan pertahanan apa pun menjadi tidak berguna.”

“Saat bunga evening primrose mekar?” tebakku.

“Memang benar. Bunga-bunga itu mekar dengan melepaskan sejumlah besar mana ke udara. Kuncup-kuncup yang dipindahkan lebih dekat ke desa agar mekar menggunakan mana dari fasilitas ini—pusat tempat mana diciptakan secara artifisial—untuk melakukannya, dan penyerapan besar-besaran tersebut menyebabkan perangkat di sini berhenti berfungsi untuk sementara waktu.”

“Um, maaf, aku cuma berdiri di sini sambil menenangkan diri,” sela Sita, memecah ketegangan. “Kita akan melakukan ini atau tidak?”

“Maaf sebelumnya kalau aku salah besar, tapi Sita, tidak bisakah kau mencoba melakukan ini dengan kekuatanmu sendiri?” tanyaku terus terang. “Kalau begitu kau tidak perlu Orthoaguina, dan itu tidak akan membebani tubuhmu, kan?”

“Hah?!” Sita tersentak kaget.

Bukan berarti aku sedang malas sama sekali! Rasanya sama sekali tidak membosankan bahwa Orthoaguina harus meminta izin kepada Sita setiap kali. Sumpah.

“Kau tahu, aku tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu,” jawab Sita sambil menyilangkan tangannya dengan penuh pertimbangan. “Aku hanya berpikir bahwa memang seperti inilah keadaannya. Tapi ya, ini kekuatanku, bukan?”

“Apakah itu mungkin, Orthoaguina?” tanyaku.

“B-Baiklah… Ya, kurasa memang begitu…” jawabnya. “Yang kulakukan hanyalah secara paksa mengeluarkan kekuatan yang terpendam di dalam dirinya.”

“Kau dengar itu, Sita? Kenapa tidak kau coba?”

“Tapi, Lady Mary, bagaimana tepatnya saya bisa melakukannya?” tanya Sita.

“Apakah Orthoaguina tidak bisa mengajarimu?” jawabku. “Ayo, ceritakan padanya.”

“Bukankah akan lebih mudah jika aku yang mengendalikannya?” tanya naga itu.

“Jika Ayah terus memanjakan putri Ayah, dia tidak akan pernah dewasa dan mandiri! Mungkin Ayah merasa kesepian sebagai ayahnya, tetapi Ayah harus mengizinkannya meninggalkan sarang.”

“Aku bukan ayahnya!”

Aku menggoda naga itu untuk meredakan ketegangan di ruangan, tetapi tanpa diduga dia tampak lebih bingung daripada yang kukira. Hatiku terasa hangat dan nyaman.

“Ayolah, Ayah! Tolong ajari aku! ♪” Sita bercanda, ikut menggoda.

“Hentikan omong kosong ini sekarang juga dan tenangkan dirimu, Sita!” seru Orthoaguina. “Ehem. Baiklah, aku akan menguji kemampuanmu mulai dari sini.”

Kami menjauh dari Sita dan mengawasinya serta ayahnya yang sudah tua. Ayahnya sedang memberikan nasihat panjang dan rumit yang jelas tidak mungkin saya pahami, jadi saya melihat sekeliling untuk mencoba menemukan sesuatu yang produktif yang bisa saya lakukan.

Oh, ini mungkin kesempatan sempurna untuk menyelesaikan membaca sisa buku itu. Aku menoleh ke Tutte untuk memintanya sementara Sita mulai mengerang mendengar perintah rumit Orthoaguina. Dia tampak kesulitan, dan dia terlihat semakin frustrasi—aku takut dia akan kehilangan kendali karena merasa terpojok. Tentu saja, aku tidak berdaya dalam situasi ini kecuali diam-diam menyemangatinya…

Tiba-tiba, suara dentuman yang memekakkan telinga terdengar di telinga saya, seolah-olah sesuatu telah dibuka kuncinya.

“Hah? A-Apa?!” seruku kaget.

“Oooh! Lumayan bagus, Sita!” kata Orthoaguina dengan nada memuji. “Bagus sekali untuk percobaan pertama. Memang, ini bukan tujuannya dan kau hanya berhasil mengaktifkannya, tetapi meskipun begitu, kau tak diragukan lagi adalah putriku—maksudku, warga negaraku.”

“Ini bukan waktunya memberi pujian, Pak Ayah Keren!” teriakku.

“Heh heh heh. Anda pikir begitu, Tuan Orthoaguina?” kata Sita.

“Dan kau!” seruku. “Sekarang bukan waktunya untuk malu-malu! Kau bisa saja mencelakakan kita semua!”

Suara gemuruh yang mengancam mengguncang ruangan saat keluarga kecil itu menikmati momen mereka—aku harus memberanikan diri untuk menegur mereka dan tetap tenang.

Setelah guncangan berhenti, bagian tengah lantai—tempat kami berdiri—bergeser, dan sebuah kolom silindris muncul.

“Mundur!” aku memperingatkan. “Lantainya naik!”

Aku meraih Tutte dan melompat menjauh sambil mengamati sekeliling. Semua orang mengikuti dan menjauhkan diri dari pilar itu. Aku segera mengambil posisi siaga untuk melindungi Tutte, takut sesuatu yang berbahaya akan tiba-tiba muncul di hadapan kami, dan kami semua menatap dengan gugup saat sebuah alat baru muncul di bawah pilar yang sedang dibangun. Alat itu tampak seperti versi yang lebih besar dan lebih rumit dari inkubator di sekitar kami… dan mataku tertuju pada apa yang ada di dalamnya.

“Ada…seseorang yang tidur di dalam,” gumamku.

Inkubator-inkubator itu hingga kini kosong, tetapi kapsul yang baru muncul ini berisi cairan yang menggantungkan seorang gadis kecil di dalamnya. Dia tampak sedikit lebih muda dari kami dan sedikit lebih mungil. Meskipun mengejutkan bahwa dia telanjang, ciri-ciri yang paling mencolok adalah ekor reptil yang tumbuh di antara pinggang dan tulang ekornya serta sepasang tanduk kecil di atas kepalanya. Telinganya yang panjang mengingatkan kita pada peri, dan rambut putih serta kulit gelapnya sangat mirip dengan Sita dan Rachel.

Ini sangat mengerikan dan menjijikkan sehingga bahkan orang bodoh seperti saya pun bisa mengerti apa yang pasti terjadi di sini. Saya tidak percaya… Nike pasti sedang melakukan eksperimen pada manusia hibrida di sini…

Awalnya saya berniat untuk melacak Ksatria Argent, tetapi insiden yang menimpa saya baru saja dimulai.

12. Bukan Naga Sepenuhnya, Bukan Peri Sepenuhnya

Adegan mengejutkan itu terpatri dalam ingatan kami. Sejak pertama kali kami menginjakkan kaki di fasilitas ini, kejutan tak ada habisnya, tetapi penemuan ini terasa seperti puncak kekaguman kami.

Semua orang yang mendengar cerita Orthoaguina tahu bahwa gadis yang tertidur di depan mata mereka itu sama sekali tidak normal… dan tak seorang pun dari kami tahu apa yang harus dilakukan atau bagaimana menangani situasi ini. Kurasa lebih bijaksana untuk meminta bantuan Orthoaguina, yang tertua di antara kelompok itu, tetapi dia diam seperti kuburan, dan mungkin yang paling terkejut di antara kami semua.

“Elia…” gumam Orthoaguina. “Tidak… Dia sudah…”

“Tuan Orthoaguina…” kata Sita dengan cemas.

“Nike… Kamu… Seberapa banyak kamu harus memanfaatkannya sebelum kamu merasa puas?”

Sita menggenggam Kitab Orthoaguina dengan erat. Dia menutup matanya dan menoleh ke tanah… dan pada saat itu, aku merasa dia persis seperti gadis yang tertidur di dalam kapsul kaca. Apakah aku salah, atau gadis itu memang mirip Sita? pikirku sambil kembali menatap inkubator.

Aku tak sanggup mengganggu Sita sekarang, jadi aku memutuskan untuk berkonsultasi dengan kakak perempuannya. “Rachel, apakah kau tahu siapa Elia?” bisikku.

“Kurasa… dia adalah kepala pustakawan pertama Kairomea,” gumam Rachel pelan. Dia tahu apa yang tersirat dari pertanyaanku.

“Dia adik perempuan Nike,” kata Sita pelan, memberi saya wawasan lebih lanjut. Dia berusaha keras untuk tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi jelas dia sedang menekan beberapa emosi yang kuat. Jelas, saya tidak bisa begitu saja bertanya tentang ingatan Orthoaguina.

Elia adalah leluhur langsung Sita dan kepala pustakawan pertama—orang pertama yang mengelola menara tersebut. Tapi bukan itu saja. Dia adalah wanita pertama yang Orthoaguina rasa bisa ia curahkan isi hatinya, dan dia juga adik perempuan Nike. Aku merasa seolah jalinan cerita yang rumit telah menyatukan ketiganya, tetapi orang yang mengalami hubungan-hubungan itu tampaknya tidak ingin menceritakan masa lalunya kepada orang lain. Kurasa lebih baik membiarkannya saja sampai dia bersedia berbicara.

Ya, gadis di dalam kapsul itu memang mirip Sita. Atau mungkin sebaliknya…? Aku ragu Elia yang asli masih hidup di dalam kapsul ini, mengingat dia terlihat lebih muda dari Sita. Jika dia bukan Elia, lalu siapa dia?

Kata “homunculus” terlintas di benakku. Nike, yang mampu mengubah susunan tubuh manusia dan memahami bagaimana organisme tersusun, pasti telah menggunakan sel untuk menciptakan tiruan adik perempuannya. Dari situ, dengan menggabungkan komponen biologis lain ke dalam ciptaan ulang itu, dia pasti telah menciptakan sebuah gabungan—yaitu, gadis kecil di hadapanku ini. Aku bergidik membayangkan hal itu dan menggosok lenganku saat bulu kudukku mulai merinding.

Lebih jauh lagi, karena Nike tidak melibatkan orang lain dalam penelitiannya, keberadaan fasilitas ini berhasil dirahasiakan tanpa ada satu pun rumor yang beredar. Apakah semua itu sesuai dengan rencananya, ataukah itu hanya kebetulan bahwa tubuh Elia memang cocok untuk penelitiannya? Dalam kedua kasus tersebut, jelas ini bukanlah cara yang tepat untuk memperlakukan saudara perempuan sendiri. Secara keseluruhan, saya yakin saya seharusnya membenci Nike.

“Aku tak mau ikut campur, tapi apa yang harus kita lakukan tentang ini?” tanya Magiluka, membawa semua orang kembali ke kenyataan pahit. “Sita, secara teknis, kaulah yang membuat ini muncul.”

“Eh, yah…” jawab Sita sambil melirik ke sekeliling ruangan dengan canggung.

“Maksudku, pilihan yang kita miliki sudah jelas,” kataku, memahami maksud Magiluka. “Kita bisa berpura-pura tidak pernah melihat apa pun dan membiarkannya saja, atau kita bebaskan dia dari tabung ini.”

Aku tidak yakin apakah semua orang memiliki ide yang sama, tetapi mereka saling mengangguk sebelum menoleh kepadaku.

“Mungkin para peri membiarkan kita masuk bukan karena mereka ingin memberi tahu kita tentang tempat ini, tetapi karena mereka ingin mempercayakan dia kepada kita,” Orthoaguina bertanya-tanya.

“Jika memang begitu, kita harus membebaskannya,” kataku. “Sita, bisakah kau melakukannya?”

“Wadah ini… sepertinya bukan untuk penyimpanan, kalau Anda mengerti maksud saya,” jawab Sita. “Sepertinya wadah ini tertutup rapat. Orang di dalamnya mengurung diri dan mencegah campur tangan dari luar.”

Kupikir ini akan mudah, tapi kami langsung menghadapi masalah. Sekarang bagaimana? Menghantam kapsul itu dan menghancurkannya? Wah, bukankah itu pemandangan yang luar biasa?

Tidak, tidak, aku tidak seharusnya melakukan itu. Aku hanya akan menyebabkan lebih banyak kepanikan dan memperburuk masalah. Lagipula, aku merasa aku akan mengacaukannya. Aku menoleh ke Sita sambil memikirkan apa yang harus kulakukan. Cara dia ditolak oleh kapsul itu mengingatkanku pada seseorang yang kesulitan membobol komputer karena tidak bisa memasukkan kata sandi yang benar atau semacamnya. Aku tahu sekarang bukan waktunya untuk melamun memikirkan parodi fiksi konyol, tetapi pikiranku tetap terpaku pada apakah ada semacam kata sandi yang mungkin bisa membebaskan gadis yang melayang itu. Satu kata khususnya dengan cepat muncul di benakku—kata yang pernah kubaca sebelumnya.

“Agard…” gumamku pelan.

Seketika itu, aku yakin sekali melihat mata gadis itu berkedut. Kemudian, tiba-tiba, desisan uap yang keras menyembur dari kapsul dan memenuhi ruangan saat tabung mulai bergeser.

“A-A-Apa?! Apa yang terjadi?!” seruku kaget.

“Sita, apakah kau mengaktifkannya?” tanya Magiluka.

“Tidak, aku tidak melakukan apa pun,” jawab Sita bur hastily. “Benda itu bergerak sendiri! Tunggu, sepertinya Lady Mary mengatakan sesuatu…”

Saat tuduhan beralih kepadaku, Magiluka menoleh ke arahku. “Nyonya Mary…” katanya.

“T-Tidak! Aku tidak melakukan apa pun!” teriakku. “S-Setidaknya, aku rasa tidak.” Aku mengangkat kedua tanganku ke udara, mencoba membuktikan bahwa aku tidak menyentuh apa pun dan memohon agar dinyatakan tidak bersalah. Sayangnya, suaraku tidak terdengar terlalu percaya diri karena, yah, aku memang telah mengatakan sesuatu.

Sepanjang waktu itu, alat tersebut memulai urutan pelepasannya, dan cairan di dalam inkubator mengalir keluar. Ketika semua cairan habis, inkubator itu terbuka, dan gadis di dalamnya langsung jatuh ke tanah begitu terpapar udara luar.

Karena aku dan Sita merasa kamilah yang bersalah, kami segera bergegas menyelamatkannya. Magiluka berdiri di depan para anak laki-laki karena gadis itu telanjang, dan Rachel melihat sekeliling dengan hati-hati, memastikan bahwa lingkungan sekitar kami tidak berubah. Ya Tuhan, kumohon. Kuharap tidak terjadi hal lain…

Meskipun aku sudah bergerak untuk membantunya, aku tidak yakin harus berbuat apa, jadi akhirnya aku hanya meraba-raba dengan canggung mencoba mendudukkannya. Akhirnya, Tutte, yang berada di belakangku, menyiapkan beberapa pakaian dan sesuatu untuk membersihkan cairan inkubator, dan aku tetap tidak berguna—aku bahkan tidak meminta bantuan Tutte, karena dia sudah melakukannya tanpa diminta.

Gadis itu tidak menolak upaya kami untuk membersihkannya, dan dia mulai perlahan membuka matanya. Matanya merah persis seperti Sita—yang jujur ​​saja tidak mengejutkan—tetapi pupilnya berbentuk celah panjang seperti reptil.

Aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara memanggil gadis misterius ini. Aku mencoba mengingat anime yang pernah kutonton, berharap bisa menggunakannya sebagai referensi… tetapi meskipun adegan-adegan itu muncul di kepalaku, aku benar-benar lupa apa yang mereka katakan.

Sialan. Ingatanku sangat tidak berguna saat aku sangat membutuhkannya. Aku terus menatap gadis itu, tidak tahu harus berbuat apa lagi.

“Agard…” gumam gadis itu.

Suaranya begitu lembut sehingga Sita dan aku hampir tidak bisa mendengarnya. Aku tahu itu. Dia bereaksi terhadap kata itu. Apakah itu namanya?

“Kau sudah bangun,” kata Sita.

Aku menghentikan lamunanku dan memfokuskan perhatian pada gadis kecil itu. Ketika dia mendengar suara Sita, matanya perlahan menjadi fokus, dan dia menoleh ke arah Sita. Dia masih tampak linglung dan kikuk, yang menyiratkan kesadarannya pasti masih kacau.

 

Aku tidak menyalahkannya karena tidak sepenuhnya waras. Sudah berapa tahun dia tertidur di sini?

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Sita.

“Siapa…?” gadis itu memulai dengan canggung.

“Siapa?”

Aku menelan ludah dengan gugup dan mengamati apa yang akan dia lakukan selanjutnya. Apakah dia akan melontarkan pernyataan mengejutkan lainnya, ataukah dia akan mengamuk? Kuharap bukan keduanya…

“Siapakah aku?” tanya gadis itu. “Di mana aku berada?”

Di tengah kegugupanku, aku terkejut mendengar rentetan kalimat klise itu. Siapa sangka aku akan mendengar orang mengatakan hal-hal seperti itu di luar film?

Ah, diamlah, otak bodoh. Sekarang bukan waktunya untuk merasa keren. Apakah dia menderita amnesia? Aku pernah mendengar kasus di mana orang kehilangan ingatan mereka ketika mereka tertidur selama bertahun-tahun, dan aku bertanya-tanya apakah ingatan itu dapat dipulihkan seiring waktu.

Aku meliriknya sekali lagi. Dia tidak memiliki luka luar, dan aku tidak melihat sesuatu yang aneh, tetapi dia tampak sangat kelelahan. Dia tertidur sampai sekarang, jadi aku mengerti.

“Um, well, hmm… Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya,” kataku padanya, berusaha sebaik mungkin untuk memberikan semacam tanggapan. “Apakah kamu akan mengerti jika kukatakan bahwa kita berada di dekat Desa Eneres?” Aku tidak yakin apakah dia familiar dengan nama-nama dan geografi kontemporer.

“Aku…” gadis itu memulai.

“Aku?” tanyaku.

“Aku…lapar…”

Aku terdiam. Kami menopang tubuh bagian atasnya agar dia bisa duduk, tetapi setelah dia menyebutkan nafsu makannya, dia kembali lemas.

Aku sangat terkejut dengan pertanyaannya sehingga pikiranku langsung melayang ke hal lain. Hah? Apa? Siapa di dunia ini yang meminta makanan dalam situasi seperti ini? Tunggu, mungkin ini sebenarnya normal ? Mungkin komposisi tubuhnya berbeda dari tubuhku dan dia menggunakan mana sebagai sumber energi utamanya seperti Snow. Omong-omong, Snow sendiri agak rakus, bukan?

Karena gadis itu tampaknya tidak memiliki masalah apa pun, saya meninggalkannya kepada Tutte, yang mulai memakaikannya beberapa pakaian cadangan saya.

“Aku berpikir untuk kembali ke desa untuk sementara waktu,” kata pangeran, berbicara setelah semua orang tenang. “Bagaimana menurut kalian semua?”

Saya tidak punya keluhan—terus terang, saya kewalahan dengan informasi baru dan ingin kembali untuk mengatur pikiran saya, jadi sarannya datang pada waktu yang tepat. Saya mengangguk, semua orang mengikuti, dan dengan persetujuan semua orang, kami melanjutkan prosesnya.

“Baiklah, aku akan menggendong anak itu,” kata Sacher.

Aku tidak yakin apakah dia masih linglung atau kembali tertidur, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda mampu berdiri sendiri. Sacher berhasil mengangkatnya dan bersiap untuk membawanya keluar.

Dia tidak bisa bergerak karena lapar, kan?

Aku merasakan ketegangan meninggalkan tubuhku saat aku memimpin kelompok kami menelusuri kembali rute kami… tetapi saat kami mendekati gerbang menuju hutan bawah tanah, gerbang itu mulai bergeser. Aku berasumsi itu berarti gerbang telah aktif, dan benar saja, sesuatu mulai muncul. Kupikir mungkin itu hanya kolosus yang menunggu di luar dan muncul untuk berkata “Hei, sudah selesai?” tetapi kenyataan sekali lagi mengkhianati harapanku. Alih-alih kolosus dengan cahaya pelangi yang muncul untuk menyambut kami, yang muncul malah adalah baju zirah perak lengkap yang mencengkeram kepala titan dengan sarung tangannya.

Hah?! Eh, apa?! Mayday!

13. Baju Zirah Perak

Konfrontasi mendadak dengan baju zirah yang hidup ini membuat bulu kuduk semua orang berdiri. Aku tidak yakin apakah itu sekutu atau musuh, dan suasana yang sangat menyeramkan membuatku bersiap-siap. Baju Zirah Argent itu sepertinya memperhatikan kami, dan tampak melihat sekeliling sebelum membeku saat berhadapan dengan Sacher. Lebih tepatnya, kupikir perhatiannya pasti tertuju pada gadis di pelukannya.

“Wah, aku beruntung sekali?” kata Argent Armor dengan nada monoton yang menyeramkan. “Biasanya, aku akan kesulitan membuka pintu dan terhalang oleh berbagai benda sihir—terutama para peri yang selalu menjadi gangguan tak berujung yang mencoba menerobos gerbang. Kurasa aku harus berterima kasih kepada kalian semua karena telah menghentikan hampir semua alat itu. Terima kasih banyak.”

Argent Armor tidak berbicara seperti kami, dan lebih mirip dengan cara Orthoaguina dan Snow berkomunikasi—melalui sihir. Mungkin tidak ada manusia di dalam baju zirah itu? Nada suaranya terdengar seperti suara wanita, tetapi aku tidak yakin apakah itu benar. Yang kutahu hanyalah dia tiba di sini tanpa banyak kesulitan, tidak seperti kami, dan itu semua karena kami telah membuka sebagian besar kunci. Selain itu, sangat kontras dengan kolosus yang mencoba menebas kami tanpa peringatan, Argent Armor tampak lebih terbuka untuk berdiskusi.

“Apakah kau yang mengubah hutan bawah tanah menjadi keadaan yang begitu menyedihkan?” tanya Pangeran Reifus, mencoba memulai percakapan.

“Benar,” jawab Argent Armor. “Masuk ke sini sangat melelahkan, dan aku sudah gagal berkali-kali selama bertahun-tahun ini. Terakhir kali aku mencoba menggunakan monster untuk mengalahkan musuhku dengan jumlah yang banyak, dan beberapa dari mereka kabur ke tempat lain sebelum kita bisa memulai. Sayang sekali.” Dia sama sekali tidak terganggu oleh kehadiran kami saat dia terus mengoceh.

Aku menyadari apa yang terjadi di festival terakhir berdasarkan apa yang dia katakan. Jadi, kaulah yang menyebabkan insiden ular raksasa itu! Gaaaah!

“Tapi setelah semua itu, kali ini aku berhasil masuk dengan mudah,” lanjutnya. “Oh, astaga. Aku sudah bersemangat untuk melemparkan segerombolan monster ke gerbang lagi, tapi kurasa tidak perlu usaha sebesar itu.”

Meskipun ia bersikap ramah, apa yang sebenarnya ia katakan mengandung pengungkapan yang mengerikan. Karena aku tidak melihat monster di sekitar, aku menduga mereka sedang menunggu di balik gerbang, atau lebih buruk lagi, berkeliaran di hutan di atas tanah. Jelas aku tidak bisa mengabaikan hal itu.

“Ada apa, Orthoaguina?” tanyaku. “Di mana para peri?”

“Hmm, begitu kita membebaskan gadis itu dari kepompong, motivasi para peri, bisa dibilang, lenyap,” jawab naga itu. “Mereka benar-benar meninggalkan pos mereka. Tempat ini pada akhirnya akan lapuk dimakan waktu, dan hutan bawah tanah secara bertahap akan menelan seluruh area ini.”

Aku tidak yakin apa yang mungkin dipikirkan para peri, tetapi jelas bahwa mereka telah kehilangan minat dan membiarkan Argent Armor masuk. Benar-benar seperti memancing di perairan yang bergejolak.

“Tapi itu bukan masalah utama saya,” kata Argent Armor. “Kalian semua.”

Setiap kata yang diucapkan wanita berbaju zirah itu menanamkan rasa takut di hatiku, dan dia memiliki aura yang mengancam. Dia hanya berbicara kepada kami dengan santai, tetapi aku dan teman-temanku semua bersiap siaga—tak seorang pun dari kami mau lengah.

“Bisakah kau memberikan anak itu padaku?” tanyanya. Seperti yang kuduga, dia perlahan menunjuk ke arah gadis kecil dalam pelukan Sacher.

“Apa yang akan kau lakukan dengannya?” tanya pangeran, bertindak sebagai perwakilan kami.

“Oh? Bukankah sudah jelas? ♪” jawab Argent Armor, nada suaranya yang monoton tiba-tiba berubah menjadi kegembiraan yang meluap-luap. “Aku akan menyiksanya, pikiran dan tubuhnya! Aku akan menyiksanya dan menyiksanya dan menyiksanya, dan ketika aku lelah dengan itu, aku akan dengan teliti menghancurkan tubuhnya menjadi potongan-potongan terkecil dan meluluhlantakkan jiwanya menjadi bubuk halus! ♪” serunya dengan gembira, terdengar polos seperti anak kecil yang kegirangan.

Tak perlu dikatakan lagi, aku benar-benar merasa ngeri melihat betapa antusiasnya dia melakukan semua hal jahat yang telah dia katakan—Argent Armor di depanku sangat berbeda dengan Argent Knight yang pernah kubaca dalam legenda. Aku benar-benar menolak untuk percaya bahwa mereka adalah orang yang sama.

“Memang kami tidak banyak tahu tentang gadis ini,” kata pangeran. “Tetapi saya tidak berniat menyerahkannya kepada seseorang yang dengan senang hati bisa mengucapkan sesuatu yang begitu kejam.”

Bahkan bangsawan kita yang biasanya kalem pun tak bisa menyembunyikan rasa jijiknya dan dengan tegas menolak permintaan Argent Armor. Tentu saja aku sepenuhnya setuju, dan aku mengangguk sambil memperkirakan jarak kami dengan musuh.

“Begitu ya… Kalau begitu kurasa aku harus membunuh kalian semua, bukan begitu? ♪” jawab Argent Armor. “Sebagai hadiah, aku akan melepaskan para monster! ♪” Argent Armor melepaskan kepala kolosus dari genggamannya, dan sisa-sisa mithrilnya jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk yang menggema.

Aku khawatir dia mungkin akan mengincar orang-orang yang tidak bisa bertarung seperti Tutte terlebih dahulu, jadi aku mendekati pelayanku yang berharga sambil tetap waspada. Itu pasti isyarat baginya, dan Argent Armor menerkam.

Namun, dia tidak mengincar Tutte, melainkan Sacher, yang sedang menggendong gadis kecil itu. Apakah dia menargetkannya karena tidak ada yang menjaganya? Atau karena dia ingin mengamankan gadis itu terlebih dahulu? Apa pun alasannya, jelas bahwa dia memilih orang yang saat ini memiliki paling banyak kesempatan di antara kami.

Tepat saat itu, dentingan tajam terdengar di udara ketika pedang Argent Armor dan pedang rapier berbenturan. Tak heran, Rachel telah bertindak untuk membantu Sacher. Untungnya, Argent Armor tidak secepat raksasa itu—masing-masing dari kami mampu bereaksi terhadap serangannya.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriak Rachel.

“Astaga! ♪” kata baju zirah itu. “Sungguh tidak lazim melihat seorang elf mengambil inisiatif untuk melindungi manusia. Dan anak laki-laki itu melindungi gadis yang dikandungnya, sepenuhnya siap menerima luka dari seranganku.”

“Aku punya perisai andal yang ditempa oleh Shelly di sisiku!” kata Sacher dengan angkuh. Dia memamerkan perisainya sementara Rachel mengerutkan kening padanya.

Aku tahu! Aku tahu! Beraninya dia menyebut nama wanita lain! Tapi Sacher tidak bermaksud buruk! Tolong tahan emosimu untuk saat ini dan fokus pada bahaya yang sedang kita hadapi!

“Kau tampak sangat bangga dengan perisaimu,” kata Argent Armor. “Kurasa aku harus membelahmu menjadi dua, beserta perisaimu. ♪”

“Cobalah kalau kau berani!” teriak Sacher. Mungkin penampilannya tidak terlalu lincah saat menggendong gadis kecil itu, tetapi sebenarnya dia diam-diam mengarahkan pertempuran lebih dekat ke Safina.

“Sihir api siap! Aku mulai!” teriak Safina. Dia dengan tenang mengambil posisi iai, dan Sacher tiba-tiba meningkatkan kecepatannya, menyebabkan Argent Armor mendekati Safina dengan gegabah.

“Serangan Pedang Api!” Safina meraung. Serangannya langsung menuju ke Argent Armor… tetapi dia sama sekali tidak terlihat terkejut. Bahkan, dia tidak berusaha menghindar—dia hanya menerima dampak penuh dari serangan itu. Akibatnya, tubuh Argent Armor terbelah menjadi dua dan bagian atasnya melayang di udara, membuat kami semua terkejut.

Dari dalam luka itu, sesuatu yang mengerikan menggeliat-geliat. Aku tidak yakin apakah itu bisa disebut serat otot atau apa—apa pun itu, semacam potongan daging telah keluar dari baju zirah dan menggeliat-geliat. Itu jelas bukan manusia di dalam Baju Zirah Argent, tetapi benda itu bukanlah makhluk cerdas yang kuketahui… Apa itu ?! Tak satu pun dari kami tahu dan kami membeku, menatap Baju Zirah Argent dengan rasa ingin tahu yang mengerikan.

“Ugh. Kalau ini ada di dalam, aku jadi tidak bisa mengendalikan baju zirah ini dengan baik,” gerutu Argent Armor. “Aku membencinya.”

Aku berasumsi bahwa baju zirah ini mungkin adalah milik Ksatria Argent, tetapi baju zirah di depanku ini tampak lebih mirip baju zirah hidup. Apakah kita berhadapan dengan monster? Jika ya, ini monster yang sangat unik. Bagian atas Baju Zirah Argent yang tergeletak di tanah melilitkan sulurnya dengan bagian bawah yang masih berdiri, dan daging dari masing-masing bagian secara bertahap menyatu dan beregenerasi. Kurasa ini akan menjadi pertempuran tanpa akhir kecuali kita menghancurkan intinya atau semacamnya. Apakah para peri menenggelamkan baju zirah itu ke dalam mata air itu untuk menyegelnya?

Aku pernah melihat sesuatu yang mirip dengan ini sebelumnya—sangat mirip dengan Liberal Materia, yang menggunakan senjata magus besar sebagai cangkang luarnya untuk menyerang Relirex. Saat itu, semacam otot mengikat seluruh tubuhnya menjadi satu.

“Mm…” kata gadis kecil itu, perlahan membuka matanya.

Saya terkejut dia baru bangun sekarang di tengah semua keributan itu, tetapi itu menunjukkan betapa lelahnya dia.

“Oh? Akhirnya kita bangun juga?” tanya Argent Armor.

Mata gadis itu yang linglung dan tak fokus perlahan beralih ke suara itu dan dia melebarkan pandangannya dengan kagum. “A…Ah…” gumamnya. Jelas, gadis itu takut pada Argent Armor. Gadis itu gemetar seperti daun, dan giginya bergemeletuk mengerikan.

“Aku datang untuk menjemputmu, si tukang tidur! ♪” kata Argent Armor.

Nada riang dan ejekannya terdengar biasa saja, tetapi aku bergidik membayangkan implikasinya. Dia sudah menjelaskan kengerian yang ingin dia timbulkan.

“Tidakkkkkk!” teriak gadis itu. Suaranya yang melengking menggema di seluruh ruangan saat ia mengamuk. Aku hampir tak percaya bahwa dia adalah gadis yang sama yang kelelahan dan mengantuk beberapa saat sebelumnya. Dia meronta-ronta melepaskan diri dari cengkeraman Sacher dan jatuh ke tanah sebelum merangkak pergi dalam upaya melarikan diri yang putus asa, ketakutannya terlihat jelas oleh semua orang.

“Sungguh reaksi yang luar biasa,” kata Argent Armor. “Oh, ini membuatku gemetar karena kegembiraan! ♪”

“T-Tolong! Tolong aku! Aduh!” teriak gadis itu. Dia merangkak menjauh, rasa cemasnya semakin bertambah.

“Jangan berani- beraninya kau menyebut nama itu!” teriak Argent Armor. Kegembiraannya lenyap seketika dan ia diliputi amarah yang meluap, dan ia jelas lebih cepat dari sebelumnya. Hanya aku yang bisa bereaksi tepat waktu untuk berada di antara dia dan gadis yang meringkuk seperti bola yang sedang ia kejar. Suara dentingan logam yang tajam terdengar saat pedangku berbenturan dengan pedang Argent Armor, menyebabkan semua orang menoleh ke arah suara itu.

“Oh? Senjata itu…” kata Argent Armor. Dia tidak terkejut dengan kecepatanku, tetapi dengan Pedang Legendarisku (Memalukan).

Apakah dia bisa mengetahui bahan pedangku hanya dengan sekali lihat? Jika dia tahu tentang efek bijih gading, dia sama seperti Ksatria Argent… Tidak, aku terlalu banyak berpikir. Aku menggelengkan kepala, menolak untuk percaya bahwa baju zirah di depanku ini adalah milik pahlawan legendaris itu. Cara dia berubah dari amarah yang membara menjadi tenang dan terkendali saat aku muncul menunjukkan dengan jelas bahwa dia bukan orang biasa. Sebenarnya, mengingat semua hal tentang tentakel itu, kurasa dia memang bukan orang biasa…

Di sisi lain, gadis itu gemetar hebat, dan dia masih belum mampu menenangkan diri untuk menilai situasinya. Tutte dengan lembut memeluknya—dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan tenang, tetapi tidak ada yang bisa menghentikan respons naluriah pelayan saya terhadap kesusahan.

Melindungi gadis ini bukanlah satu-satunya masalah kita. Armor itu mengatakan bahwa dia akan melepaskan monster sebagai hadiah. Apa maksudnya? Apakah monster-monster itu bersamanya dalam keadaan siaga di luar gerbang, di hutan bawah tanah? Atau mereka berada di luar fasilitas ini? Apakah dia akan membebaskan mereka untuk menimbulkan kekacauan? Apa yang akan terjadi jika dia membiarkan monster-monster itu keluar? Jelas, mereka akan mengancam Eneres. Secara pribadi, saya ingin mengabaikan armor bodoh ini dan pergi untuk melindungi penduduk desa.

Aku memeriksa posisiku saat ini—baik atau buruk, aku dan baju zirahku berada jauh dari gerbang dan terisolasi dari yang lain, sementara pangeran dan teman-temanku yang lain cukup dekat untuk melewati gerbang. “Magiluka! Tolong bawa Pangeran Reifus keluar! Sacher, Safina, ikutlah bersama mereka!” perintahku.

“Hah?! Apa?!” tanya Sacher, menyuarakan ketidaksetujuannya.

“Baik, Bu!” Safina langsung menjawab, memotong perkataannya.

“Anda ingin kami menangani masalah di luar, begitu?” tanya Yang Mulia. “Apakah Anda akan baik-baik saja sendirian, Lady Mary?”

Dia bertindak cepat, tapi aku tidak bisa menyalahkannya karena mengkhawatirkan diriku.

“Aku yakin Lady Mary akan baik-baik saja,” Magiluka meyakinkan. “Dalam skenario terburuk, kita bisa menutup gerbang ini, beserta Argent Armor-nya. Bisakah kita melakukannya, Sita?”

“Fwah?! Ah, ya…” jawab Sita. Ia selama ini hanya menjadi penonton dengan enggan, tetapi Magiluka tiba-tiba meminta sesuatu padanya dan itu membuatnya terkejut.

Menutup gerbang terdengar seperti tindakan pencegahan untuk menjaga Argent Armor tetap terperangkap di dalam, tetapi sebenarnya, itu mungkin cara untuk meminimalkan kerusakan jika aku melakukan kesalahan dan meledakkan tempat ini atau semacamnya. Pemikiran yang bagus, Magiluka. Licik seperti biasanya.

“Kalau begitu aku akan tinggal—” Rachel memulai.

“Tidak, kau sebaiknya ikut bersama mereka,” jawab Sita. “Kita tidak tahu berapa banyak monster yang ada di luar sana, jadi kita harus memiliki sekutu sebanyak mungkin.”

“T-Tapi…”

“Aku akan baik-baik saja.”

“Sita…”

“Aku juga mengawasinya,” timpal Orthoaguina. “Jangan khawatir. Paling buruk pun, setidaknya aku akan melindunginya. Aku tidak peduli dengan hal lain.”

Hmm… Aku yakin barusan aku mendengar Orthoaguina mengakhiri pertengkaran para saudari itu dengan santai berjanji akan menghabisi kami semua kapan saja. Yah, aku pura-pura saja tidak mendengar itu!

Semua orang melewati gerbang sementara Argent Armor memperhatikan, sama sekali tidak tertarik. Tampaknya satu-satunya tujuannya adalah gadis kecil ini, dan hal lain hanyalah semacam permainan untuk kesenangan sakitnya—ia sama sekali tidak peduli jika mereka berhasil melarikan diri. Karena itu, aku berharap dia bisa saja mengampuni kita dari sandiwara monster ini, tetapi saat ini aku hanya bisa mengandalkan Magiluka dan yang lainnya untuk mengurusnya.

Tutte, Sita, gadis itu, dan aku adalah semua orang yang tersisa di laboratorium—ditambah Kitab Orthoaguina, kurasa. Tapi, bisakah aku benar-benar mengandalkan Orthoaguina untuk menyelesaikan buku itu? Kurasa dia lebih cocok menjadi penasihat untuk membantuku saat aku kesulitan.

“Oh? Jadi kau akan menjadi satu-satunya lawanku?” tanya Argent Armor padaku.

Tutte dan gadis kecil itu memang tidak bisa bertarung, tapi dia bahkan sudah mengesampingkan Sita, yang menurutku agak meremehkan. Meskipun begitu, ketika aku meliriknya, dia tampak menyemangatiku dan tidak berusaha untuk ikut bertarung…

“U-Eh, ada masalah dengan itu?” tanyaku.

“Oh tidak, sama sekali tidak,” jawab Argent Armor. “Jelas kau bukan orang yang bisa diremehkan.”

Di balik baju besinya, tatapan tanpa matanya mengamatiku seolah aku adalah barang dagangan. Aku merasa dia sedang menganalisisku, dan rasa dingin menjalari tulang punggungku. “A-A-Apa maksudmu?” aku tergagap. “S-Silakan saja bersin sepuasnya!”

“Nyonya, Anda tidak perlu terlalu panik,” kata Tutte.

Pertarungan psikologis yang tiba-tiba itu membuatku kehilangan ketenangan, tetapi sikap tenang pelayan setiaku membantuku menenangkan diri. Itu menunjukkan betapa seringnya aku panik setiap hari dan betapa banyak Tutte membantuku.

“Apakah kau memiliki keseimbangan antara kondisi fisik dan mentalmu sama sekali?” sindir Argent Armor sambil menatapku tajam. “Kau dipenuhi kekuatan, namun kau tampak begitu mudah panik…”

Dia telah menyentuh titik sensitifku… dan sebenarnya, lebih dari itu, aku merasa seolah dia sedang menganalisisku. Aku tidak bisa menghilangkan perasaan aneh—aku punya firasat bahwa aku seharusnya tidak memperpanjang pertarungan ini, dan jika aku melakukannya, itu akan mengungkap rahasia terdalamku.

14. Duel Melawan Argent Armor

Aku yang memulai duluan, didorong oleh keinginanku untuk menyelesaikan pertempuran ini secepat mungkin dan menuju ke Magiluka dan teman-temanku yang lain. Jika armor ini meremehkanku seperti yang dia lakukan pada Safina dan tidak menghindari seranganku, aku akan menghancurkannya, sampai ke intinya. Aku tahu dia cepat, jadi aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk memperpendek jarak antara kami.

Kilatan baja dingin terlihat saat aku mengayunkan pedangku secara horizontal, seperti yang pernah dilakukan Safina. Aku berharap bisa membelahnya menjadi dua, tetapi dia berhasil melompat menjauh, menghindari seranganku dengan sangat tipis. Kurasa ini tidak akan semudah yang kukira… Namun, aku tidak terkejut—aku memutar tanganku dan mengayunkan pedangku secara diagonal ke atas untuk mencoba lagi, tetapi sekali lagi, dia berhasil menghindari seranganku seolah-olah dia sudah memperkirakannya.

Apa yang terjadi? Kedengarannya aneh, tapi berkat kemampuan yang kumiliki sejak lahir, sebagian besar seranganku sejauh ini berhasil mengenai lawan-lawanku. Bukannya aku bersikap lunak padanya. Ada sesuatu tentang baju zirah ini yang terasa…aneh. Apakah dia lebih cepat dariku? Tidak, itu tidak mungkin. Syukurlah, tubuhku seharusnya yang terkuat di dunia.

Aku mengamati Argent Armor dengan saksama dan mencoba menyerang lagi. Tepat saat itu, wajah Tutte yang khawatir muncul di pandangan sampingku, membuatku tanpa sadar membeku. Pada saat itu, sesuatu yang sangat aneh terjadi—aku pikir aku melihat Argent Armor bergerak sedikit ke arah yang telah kurencanakan untuk menyerang. Mungkin aku hanya membayangkan, tapi begitulah kelihatannya bagiku. Apakah dia… membaca pikiranku?! Tentu saja, aku tidak punya cara untuk mengkonfirmasi kecurigaanku, tetapi semua indraku mengarah pada kesimpulan ini.

Saat aku berdiri di tempat, Argent Armor beralih dari posisi bertahan ke posisi menyerang, seolah-olah dia merasakan pencerahanku. Dengan satu lompatan, dia berhasil mendekatiku dan berputar di udara dengan pedangnya, mencoba mencabik-cabikku menjadi beberapa bagian.

Aku bisa mengimbanginya tanpa masalah. Bahkan, kolosus para peri lebih cepat. Aku melompat ke samping dan menghindari serangannya, lalu segera melakukan serangan balik… namun saat memikirkan kolosus itu, aku teringat bahwa aku tidak sedang berhadapan dengan manusia.

Seolah ingin segera menunjukkan pemahamanku, Argent Armor berputar seperti gasing untuk melanjutkan serangannya yang tanpa henti, mengabaikan postur atau posisinya seolah gravitasi hanyalah sugesti baginya.

Suara dentingan logam yang tajam menggema di seluruh ruangan sebelum baju zirah itu akhirnya berhenti. Dia mengerahkan begitu banyak kecepatan di balik serangannya sehingga manusia normal akan terbelah dua, beserta pedangnya, namun aku tetap berdiri teguh, menangkis serangannya dengan mudah.

Sekalipun Argent Armor mengira pedangku lebih kuat darinya dan itulah sebabnya aku mampu membela diri, dia pasti mengharapkan setidaknya aku akan terlempar jauh oleh kekuatan tebasan dahsyatnya—ketahananku jelas membingungkannya, jadi dia segera mundur. Pertempuran kami mencapai jalan buntu saat kami saling menatap tajam untuk beberapa saat. Kedua belah pihak ragu untuk mengambil langkah selanjutnya.

“Mengapa kita berdua harus bertarung?” tanya Argent Armor. “Kau tidak punya hubungan dengan gadis itu, kan?”

Aku mengira akan terjadi pertempuran lain, tetapi malah dia mulai menghujaniku dengan pertanyaan. Antara pertempuran fisik dan pertempuran psikologis, yang terakhir jelas merupakan kelemahan terbesarku. Apakah dia menganggap tidak bijaksana untuk melawanku?

“Kau benar. Aku tidak punya hubungan apa pun dengannya,” jawabku. “Tapi aku tidak bisa hanya menutup mata setelah kau memberi tahu kami apa yang akan kau lakukan padanya, jadi aku akan memperjuangkan apa yang aku yakini dan melindunginya. Hanya itu intinya.”

“Hah? Kau sampai repot-repot memuji diri sendiri?” tanya Argent Armor. “Apakah kau sudah mempertimbangkan bahwa dia mungkin sedang memperdayai kalian dan memanfaatkan kalian sesuka hatinya? Kau tidak tahu apa-apa tentang dia, kan?”

“Meskipun begitu, aku akan mempercayai hatiku sendiri dan bertindak sesuai dengan apa yang kupikirkan.” Seperti yang kukhawatirkan, aku tidak dapat menemukan argumen yang masuk akal untuk apa yang kulakukan, jadi akhirnya aku menggunakan daya tarik emosional. Sekalipun pada akhirnya aku membuat keputusan yang salah, aku tidak menyesali tindakanku. Kenyataan bahwa aku ingin melindungi gadis ini bukanlah kebohongan.

“Percayalah…pada hatimu…” gumam gadis kecil itu.

“Ada apa?” ​​tanya Tutte.

“Sepertinya aku pernah mendengar itu di suatu tempat…” lanjutnya.

Sepertinya ingatan gadis itu belum sepenuhnya hilang, tetapi dia hanya butuh waktu untuk mengingat—apa yang kukatakan pasti telah memicu ingatannya.

Bagaimanapun, menurutku Argent Armor ingin menghindari bentrokan langsung. Aku tidak yakin apakah ini karena instingnya sendiri atau apakah dia entah bagaimana menemukan cara untuk menilai kekuatanku—ada begitu banyak variabel tak terduga yang berputar di sekitarnya, dan aku tidak bisa menghilangkan perasaan menyeramkan yang ditimbulkannya padaku.

“Argh…” Argent Armor merengek. “Ayolah, berikan saja anak itu padaku. Aku bahkan akan membungkam para monster jika kau melakukannya. Kau mengkhawatirkan teman-temanmu, kan?”

Aku tidak bisa mengharapkan hasil yang lebih baik, tetapi sejujurnya, aku berharap dia melakukan itu tanpa memaksaku menyerahkan gadis ini kepadanya.

“Hmph, omong kosong belaka,” ejek Orthoaguina. “Aku melihat sebuah benda sihir yang rusak di dekat mayat monster di hutan bawah tanah. Kurasa itu adalah alat yang digunakan untuk mengendalikan monster, ya? Bagaimana kau berencana untuk mengendalikan mereka tanpa alat itu?”

Aku bersyukur Orthoaguina menasihatiku melalui kebohongannya, tetapi penilaiannya juga menanamkan rasa takut di hatiku. Jika apa yang dia katakan benar, itu menyiratkan bahwa monster-monster telah dilepaskan sebelum Argent Armor bertemu dengan kami—dengan kata lain, dia sejak awal tidak pernah terbuka untuk negosiasi damai.

“Ck. Aku tak percaya buku sepertimu bisa mengoceh sebanyak itu,” gerutu si baju zirah.

“Jangan perlakukan aku seperti buku biasa!” deru naga itu. “Aku Orthoaguina, Naga Filsuf!”

“Pffft! Kau bilang buku tua lusuh ini adalah Naga Philomath? Lucu sekali! Kapan kau mencapai titik terendah?”

“Titik terendah?! Aku tidak terkurung di dalam buku ini, bodoh! Aku hanya menggunakan rencana licik Mary untuk menghindari masalah diplomatik.”

“Hah?!” seruku. “Jangan libatkan aku dan sebut aku ‘licik’! Siapa pun bisa membuat strategi sesederhana itu, kan? Kau bersamaku, kan, Argent Armor?” Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyela, berusaha sebisa mungkin menghindari perhatian yang tidak diinginkan. Aku bahkan sampai meminta persetujuan musuh. Apa yang sebenarnya sedang kulakukan?

“Begitu ya…” kata Argent Armor. “Jadi, sepertinya kekuatanku juga telah terungkap. Dia terlihat linglung, tapi sebenarnya…”

“Hmph, jangan remehkan dia,” kata Orthoaguina. “Manusia ini bahkan berhasil menipu aku untuk meraih kemenangan.”

Aku hampir saja membalas komentar kasar Argent Armor itu, tetapi kemudian situasinya mulai berubah menjadi tidak biasa. Kenapa kau bersikap begitu sombong, Orthoaguina?

“Sebenarnya kau ini siapa?” ​​tanyaku pada Argent Armor, berharap bisa mengalihkan pembicaraan dari diriku dengan pertanyaan mendasar ini. Seharusnya aku menanyakan ini lebih awal, tapi aku benar-benar lupa.

“Aku? Hmm…” kata Argent Armor. “Nah, itu pertanyaan bagus. Aku ini apa ?”

“Eh, jangan tanya aku,” jawabku.

“Oh, orang-orang di sekitarku pernah memanggilku Ksatria Perak.”

Hah?! Dia mengatakannya dengan begitu santai sehingga aku hampir tidak mendengarnya, tetapi aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku atas pengungkapan yang mengejutkan ini.

“T-Tunggu, apa yang barusan kau katakan?” tanyaku. “Apa kau baru saja bilang bahwa kau pernah dipanggil Ksatria Argent atau semacamnya?”

“Ya, rupanya itu nama panggilanku dulu,” jawab Argent Armor.

Tidak mungkin… Tunggu, Ksatria Argent yang kukenal adalah seorang pria, dan kurasa dia tidak terdengar sefeminim ini. Tapi Sita memang menyebutkan bahwa beberapa catatan mencantumkannya sebagai seorang wanita… Tunggu, baju zirah ini bahkan bukan milik manusia, kan? Kabar mengejutkan ini di luar dugaanku, jadi aku hampir tidak bisa mencerna apa yang baru saja kudengar. “Apa?” gumamku. “Kalau begitu Ksatria Argent itu adalah…”

“Mary, jangan terburu-buru mengambil kesimpulan,” kata Orthoaguina dengan cepat. Ia kemudian berusaha sebaik mungkin untuk meyakinkanku sebaliknya. “Siapa pun yang mengenakan baju zirah perak akan cenderung mendapat julukan ‘Ksatria Perak’. Itu tidak secara otomatis berarti bahwa baju zirah di depan kita ini adalah yang kau cari. Lebih jauh lagi, dia menggunakan kata ‘tampaknya’ seolah-olah dia tidak mengetahuinya secara langsung. Kita masih belum bisa memastikan bahwa dialah yang ada dalam legenda.”

Saya hanya setengah memahami deduksi cepatnya, tetapi terdorong oleh semangatnya, saya mengangguk kecil.

“Ksatria Argent legendaris mengalahkan raja iblis Relirex dan seorang diri menyelesaikan Perang Suci Kepausan,” lanjut Orthoaguina. “Seseorang dengan kemampuan luar biasa seperti itu mustahil bisa berjuang melawan raksasa tersebut. Dia palsu—seseorang yang hanya menggunakan nama samaran.”

Aku bersyukur kau begitu teliti, tapi kau berbicara begitu cepat sehingga aku hampir tidak bisa mengikuti. Aku berharap kau berbicara lebih lambat, tapi apakah meminta itu terlalu serakah dariku? Aku merasa terkejut sekaligus bersyukur bahwa Orthoaguina telah turun tangan sebagai penasihatku. Berkat dia, aku berhasil tetap tenang dan dengan hati-hati menilai situasiku.

“Ya, memang,” Argent Armor setuju. “Secara teknis, aku sebenarnya tidak berada di depanmu, jadi kurasa kau bisa menyebutku palsu.”

“Apa?!” Tutte dan Sita tersentak kaget.

Sementara itu, saya terlalu sibuk mencoba mencerna apa yang dikatakan Orthoaguina sehingga tidak sempat menanggapinya.

“Ah, seperti yang kuduga, hanya gadis berambut perak itu yang menyadari kebenarannya,” kata Argent Armor. “Hmm, ini agak membingungkan…”

Wah, tunggu dulu! Jangan langsung mengambil kesimpulan lagi! Aku baru saja akan terlihat terkejut dengan apa yang kau katakan setelah aku selesai berpikir!

Yang bisa kulakukan saat itu hanyalah memaksakan senyum dan tertawa kecil, tetapi karena waktu yang kurang tepat, itu hanya terlihat seperti aku secara diam-diam membenarkan penilaiannya—semua yang kulakukan hanya memperdalam kesalahpahaman…

Bagaimanapun, aku ingin mengatur informasi yang kumiliki dan kembali, tetapi musuhku punya rencana lain. “Kau sepertinya akan menjadi duri dalam dagingku,” kata Argent Armor. “Mungkin lebih baik jika aku menyingkirkanmu di sini.” Sikapnya yang santai langsung berubah menjadi tegang—dia tampak siap menyerang kapan saja. Itu membuatku gugup lagi, dan aku mempersiapkan diri untuk ronde kedua.

“Bersiaplah, Mary. Dia akan datang,” kata Orthoaguina. “Aku bisa merasakan mana terkumpul di kepalanya. Berkat kau yang memaksanya mengerahkan seluruh kekuatannya, aku bisa membaca kondisi intinya.”

“Ck. Itu rencanamu, ya?” tanya Argent Armor. “Aku benar-benar tidak bisa membiarkanmu begitu saja.”

Tidak, tidak, tidak! Jangan lihat aku, otakku sebesar kacang! Aku tidak bermaksud merusak suasana serius, tapi aku sangat terkejut sampai tidak bisa menahan diri untuk mengeluh… meskipun aku cukup sadar diri untuk tidak mengatakannya dengan lantang.

Tunggu, apakah dia baru saja memberitahuku titik lemahnya? Diam-diam bersyukur atas saran Orthoaguina, aku memfokuskan perhatian pada targetku, menyarungkan pedangku, dan berjongkok rendah.

“Apakah itu milik Safina—” Sita memulai.

“Ya. Nyonya saya mengajari Lady Safina gerakan itu,” kata Tutte dengan bangga.

“Hah… Jadi kau yang mengajarinya teknik itu?” tanya Argent Armor kepadaku sambil kembali menarik kesimpulan yang terburu-buru. “Namun kau bermaksud menggunakannya padaku sekali lagi…”

Ya, aku yang mengajarinya, tapi Safina meningkatkannya pesat sejak saat itu. Saat ini, dia praktis menciptakan gerakannya sendiri, jadi kenapa kita tidak membiarkannya saja? Aku ingin membantahnya, tapi aku tidak bisa mengalihkan fokus sekarang dan malah melanjutkan teknik iai-ku.

Lawanku cepat, tapi aku masih bisa mengimbangi kecepatannya. Gerakan ini memungkinkanku untuk menyerang kedua jika situasinya mengharuskan demikian, dan jika armornya seperti Liberal Materia, aku harus mengakhirinya dalam satu pukulan agar dia tidak beregenerasi tanpa henti—yaitu, aku perlu membelah kepalanya menjadi dua dengan satu serangan, beserta armornya.

Aku berdoa dengan sungguh-sungguh agar baju zirah miliknya tidak lebih kuat dari Pedang Legendarisku (Memalukan). Jika keadaan memaksa, aku tidak punya pilihan selain menggunakan tinjuku dan menghancurkan baju zirah itu berkeping-keping, pemandangan yang tidak pantas untuk seorang gadis. Aku bertanya-tanya apakah teknikku akan setara dengan Safina. Aku mulai cemas, dan mentalitasku yang lemah hampir membuatku menyerah saat itu juga.

“Aku tahu wujudmu itu,” kata Argent Armor. “Kau berencana melakukan gerakan kedua dan tak akan bergeser sedikit pun dari tempatmu. Jadi aku akan menggunakan Fire Ball!”

Saya kira dia hanya akan menerkam saya—saya tidak menyangka dia akan mulai meluncurkan proyektil. Terlebih lagi, dia menggunakan taktik baru dengan menyerbu sambil melancarkan mantranya.

A-A-Apa yang harus kulakukan?! Apa yang akan kau lakukan, Mary? Aku dengan hati-hati mengambil posisi, berniat untuk membidik kepalanya dengan tepat, apa pun gerakannya… tetapi rintangan tambahan itu membuatku sedikit panik. Dan karena itu, aku memilih jalan yang paling bodoh.

KA-BOOM!

“Hah?” seru Argent Armor itu terkejut.

Aku mempertahankan posisiku dan menerima sihirnya secara langsung. Aku berdiri di sana tanpa terluka saat api menghilang. Aku merasa bersalah karena ini satu-satunya jawaban yang bisa kupikirkan, tapi sudahlah! Terima kasih, Tuhan! Ini mungkin bahkan lebih buruk daripada ide menghajar dengan tinju, tetapi bagaimanapun juga, aku mengambil kesempatan untuk mengayunkan pedangku ke arah Argent Armor saat dia menyerbu tepat ke arahku.

15. Penebusan

Magiluka dan yang lainnya melewati gerbang, meninggalkan Mary di belakang untuk menangani Argent Armor. Mereka menduga ada monster yang bersembunyi di hutan bawah tanah, tetapi monster-monster itu tidak terlihat di mana pun. Apakah armor itu selama ini disembunyikan? Kelompok itu dengan hati-hati memeriksa sekeliling mereka.

“Sepertinya tidak ada monster di sekitar sini,” kata Sacher. “Bagaimana menurutmu, Safina?”

“Lihatlah goresan-goresan di tanah ini…” jawabnya. “Jelas sekali bahwa setidaknya banyak monster yang pernah berada di sini. Mungkin mereka semua menuju ke luar.”

Keduanya melangkah maju dengan pangeran dan Magiluka di belakang mereka. Rachel berada di belakang saat mereka dengan hati-hati berjalan ke depan. Tak satu pun dari mereka merasa lega dengan tidak adanya monster—bahkan, hal itu malah semakin membuat mereka panik.

“Kita harus bergegas,” kata pangeran, menyuarakan kekhawatiran semua orang. “Eneres mungkin dalam bahaya.”

Sang pangeran, Sacher, dan Magiluka memiliki kenangan buruk di dekat desa—tindakan egois mereka pernah menyebabkan mereka tanpa sadar menjadi sasaran sepasang ular raksasa, yang akhirnya menimbulkan banyak masalah bagi Sir Klaus, yang menemani mereka sebagai penjaga. Namun, Magiluka yakin mereka bisa mengalahkan ular raksasa sekarang. Mereka semua telah banyak berubah sejak saat itu, pikirnya.

Kelompok itu segera menuju pintu keluar, dan Sacher serta Safina keluar lebih dulu.

“Apa?!” seru Sacher kaget.

“Ini…jauh melebihi yang kuharapkan,” gumam Safina.

Keheranan keduanya meramalkan betapa seriusnya situasi mereka kepada orang-orang di belakang, dan benar saja, begitu Magiluka dan yang lainnya bergegas keluar untuk memastikan sendiri, mereka terkejut dengan apa yang mereka lihat. Magiluka mengira mungkin hanya empat ular raksasa yang berkeliaran, tetapi kenaifannya dengan cepat sirna oleh kenyataan pahit—monster dari berbagai ukuran, termasuk ular raksasa, berkeliaran di mana-mana. Dua ular yang pernah mereka hadapi bahkan tidak sebanding dengan jumlah monster yang merayap di sekitar.

“Begitu melihatnya, saya langsung melihat ular raksasa, babi hutan, dan monster-monster lain berkeliaran,” kata Safina. Pelatihannya di Hutan Purba memungkinkannya untuk dengan cepat menghitung jumlah monster yang dilihatnya.

Sekelompok monster sebesar itu pasti akan diperhatikan oleh penduduk desa dan mendorong mereka untuk mengambil tindakan defensif. Untungnya, sejak kejadian terakhir, cenderung ada lebih banyak penjaga setiap kali Festival Bunga Primrose Malam mendekat… meskipun itu tidak banyak mengurangi ketakutan Magiluka. Mengapa semua monster ini tidak menuju desa, atau setidaknya berpencar di sekitar hutan dan berkeliaran? Mengapa mereka tetap bersama sebagai satu kelompok besar? pikirnya. Ini jelas perilaku yang tidak wajar bagi monster-monster ini, dan bukan karena dia dan teman-temannya bergegas keluar. Dia menduga bahwa monster-monster ini telah dibebaskan jauh lebih awal dari yang dia duga—jika bukan demikian, beberapa monster pasti masih berada di hutan bawah tanah mencari korban yang tidak tahu apa-apa.

Jika mereka menunggu Magiluka dan teman-temannya, para monster pasti sudah menyerang, tetapi tak satu pun dari mereka tampak memperhatikan kelompok itu. Bisa dibilang, para monster sama sekali tidak memperhatikan mereka.

Safina menunjuk. “Lihat ke sana,” katanya. Magiluka mengikuti arah jarinya dan melihat para monster menatap sebuah benda yang diselimuti cahaya putih. Untuk sesaat, dia berpikir mungkin Mary yang memancarkan cahaya itu, tetapi itu tidak mungkin—dia saat ini berada di bawah tanah bertarung melawan sebuah baju zirah. Magiluka menggelengkan kepalanya.

“Apakah itu…Snow?” tanya Sacher.

Magiluka akhirnya bisa melihat macan tutul salju putih itu dengan jelas. “Ya, Lady Snow sedang mengintimidasi para monster dan menarik perhatian mereka kepadanya.”

Saat makhluk suci itu menatap tajam ke arah monster-monster tersebut, Magiluka melihat beberapa mayat monster tergeletak di tanah di dekatnya. Jelas, pertempuran telah dimulai.

“Lady Mary memang menyebutkan bahwa Lady Snow akan tiba kemudian,” kata pangeran itu. “Mungkin Snow ditinggalkan untuk berjaga-jaga.”

“Nyonya Mary benar-benar berpikir jauh ke depan!” kata Safina dengan kagum.

Tentu saja, Mary tidak melakukan hal seperti itu. Snow hanya enggan untuk terburu-buru dan terlalu malas untuk bergabung dengan perjalanan Mary ke hutan. Makhluk ilahi yang mengantuk itu mengatakan bahwa dia akan menyusul nanti dan ingin beristirahat sejenak. Mary terlalu malu untuk mengakui hal ini dan langsung pergi tanpanya.

Dari sudut pandang Mary dan Snow, mereka bisa memahami jika semua orang merasa jengkel dengan mereka—mereka tidak pernah menyangka siapa pun akan menganggap mereka mengagumkan. Bahkan, dalam kejadian ini, Snow hanya melacak mana Mary dan mengejarnya hanya untuk bertemu dengan gerombolan monster.

“Hah?!” teriak Snow. “Apa-apaan ini?! Astaga?! Mary, kau membuat kesalahan lagi, kan?!”

Saat Snow meratapi situasi yang membingungkan ini, dia menarik perhatian para monster dan membunuh mereka yang berani mencoba peruntungan melawannya.

“Aku tidak yakin aku memahami semua detailnya, tapi pada dasarnya, rencana Lady Mary telah mengumpulkan semua monster untuk kita, ya?” tanya Sacher. “Kita hanya perlu menghabisi mereka semua, kan?” Dia mungkin tidak memahami semua detailnya, tetapi bagaimanapun juga, dia menghunus pedangnya sambil menyeringai. Magiluka menatap temannya yang dapat diandalkan—bertahun-tahun yang lalu, mereka ingin melarikan diri dari seekor ular raksasa, tetapi sekarang, mereka bersemangat untuk menghadapi beberapa monster sekaligus. Pertumbuhan mereka yang nyata membuat Magiluka semakin bersemangat—ini tidak akan seperti ketika dia dan temannya tidak punya pilihan selain mundur sementara Mary dan Klaus menangani ancaman tersebut.

“Jangan lengah,” Magiluka memperingatkan.

“Aku tahu,” jawab Sacher.

Menghadapi jumlah yang begitu besar, sangat penting bagi mereka untuk bertindak dengan hati-hati, dan peringatan Magiluka membantu semua orang meningkatkan kewaspadaan mereka.

Magiluka tahu dari pengalaman bahwa jika mereka memulai serangan, Snow akan bergabung dengan mereka—keduanya tidak dapat berkomunikasi, tetapi Snow umumnya memiliki pemahaman yang baik tentang lingkungan sekitarnya dan bertindak sesuai dengan itu.

“Karena kita menghadapi begitu banyak monster, sebaiknya kita menghindari bertindak sendirian,” saran Rachel.

“Aku setuju,” jawab Magiluka. “Mari kita bagi menjadi dua kelompok di sisi kiri dan kanan Yang Mulia. Safina, karena kita biasanya melakukan serangan kombinasi dengan sihirku, tolong bergabung denganku. Rachel, tolong dukung Sacher. Yang Mulia, tolong dukung kedua tim sesuai keinginan Anda.”

“Roger,” kata Sacher. “Ayo kita lakukan ini, Rachel.”

“Oke.”

Ini adalah formasi yang aman, tetapi Magiluka tidak yakin apakah dia membuat keputusan yang tepat dengan menempatkan Rachel bersama Sacher. Rachel memang ragu sejenak, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan mempersiapkan diri untuk bertempur. Responsnya yang bergumam cukup mudah untuk dianggap sebagai kenakalan khas seorang gadis yang menawan.

“Baiklah! Provokasi!” teriak Sacher, menggunakan taktik andalannya untuk menarik perhatian musuh—dan tampaknya berhasil, karena para monster itu berpaling dari Snow dan malah fokus pada Sacher.

Snow melihat formasi Magiluka dan teman-temannya dan langsung merasakan apa yang perlu dia lakukan. Dia menyerahkan beberapa monster kepada Sacher dan memutuskan untuk menangani monster-monster terdekatnya, sementara Magiluka dan teman-temannya menangani dua ular dan dua babi hutan. Magiluka memahami niat Snow, dan itu membuktikan kepadanya bahwa tidak perlu kata-kata agar mereka dapat berkomunikasi dengan lancar—dia senang melihat kekuatan ikatan yang telah lama mereka jalin.

“Apa yang kau lakukan, Sacher?” tanya Rachel dengan cemas. “Apakah kau berencana untuk memblokir semua serangan monster ini sendirian?”

“Tidak, tapi aku adalah pemain bertahan terbaik di kelompok kita,” jawab Sacher sambil tersenyum. “Jika aku mampu mengalihkan perhatian mereka dan menahan serangan mereka, semua orang akan mengalahkan monster-monster itu dalam waktu singkat. Benar kan?” Dia memiliki tekad untuk mencegat serangan monster dan dia mempercayai rekan-rekannya untuk mengalahkan mereka—dan dia memiliki senyum tanpa rasa takut untuk membuktikannya.

Rachel terdiam sejenak. “ Apakah seharusnya aku memasangkan Rachel dengan Sacher?” pikir Magiluka. “ Aku merasa telah membuat keputusan yang salah.”

Tepat saat itu, salah satu babi hutan melebarkan lubang hidungnya dan langsung menyerbu ke arah Sacher.

“Benar sekali! Ayo, kalau kau berani!” teriak Sacher.

Dia mengangkat perisainya untuk membela diri. Rachel berharap dia akan menghindari serangan itu, yang akan memberinya kesempatan untuk memberikan dukungan dan menyerang balik babi hutan itu—jika beruntung, dia akan mengenai bagian vitalnya dan menyebabkan luka fatal. Tetapi bertentangan dengan rencananya, Sacher tampaknya tidak berniat untuk menghindar, dan malah bersiap menghadapi babi hutan yang menyerang.

“A-Awas!” teriak Rachel. Ia buru-buru meraih lengan Sacher dan menariknya ke arahnya sambil mundur. Beberapa saat kemudian, babi hutan itu menerobos tempat Sacher berdiri sebelumnya. “Apa yang kau pikirkan?” tanyanya.

“Kupikir aku bisa mengatasinya,” jawab Sacher singkat.

“Itu akan mencabik-cabikmu!” Rachel sudah menduga hal itu, tetapi Sacher jelas tipe orang yang lebih suka belajar dengan melakukan daripada mencoba memikirkan sesuatu—dan sekarang menyaksikan dia bertindak begitu gegabah memberinya pelepasan naluri pelindungnya yang belakangan ini tidak sempat ia salurkan.

“Sepertinya kamu benar. Maaf, salahku! Kupikir kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya, jadi aku beruntung kamu membantuku. Terima kasih, Rachel.”

“I-Itu tidak mungkin…!” Pipinya memerah dan suaranya meninggi satu oktaf ketika ia mencoba menjawab—lagipula, ia tidak hanya menyadari betapa dekatnya senyum tulus dan riang pria itu dengan wajahnya, tetapi ia juga tiba-tiba mendapati pinggangnya dipeluk erat oleh pria itu saat ia membawanya ke tempat aman dari serangan babi hutan lainnya. Itu sama sekali bukan isyarat intim, mengingat pria itu mengangkatnya seperti barang bawaan, bukan seperti menggendong pengantin seperti yang mungkin dibayangkan, dan Rachel jelas sudah melewati usia di mana ia akan terpesona oleh setiap hal kecil yang dilakukan seorang pria… namun cara Sacher tiba-tiba menunjukkan kurangnya kebijaksanaannya dalam berinteraksi dengan lawan jenis selalu membuat jantungnya berdebar kencang.

“Kurasa mereka berdua hanya sedang menggoda…” gumam Magiluka sambil mengamati mereka dengan cemberut.

“Tenang, tenang,” kata pangeran di dekatnya, mencoba menenangkannya. “Bukankah menyenangkan melihat mereka saling membantu? Menurutku itu manis.”

Safina, yang agak kurang peka dalam percakapan semacam ini, memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung.

Magiluka mengubah strategi dan menghadapi ular-ular raksasa itu. Di masa lalu, dia takut pada monster-monster ini, tetapi dia telah berkembang dengan caranya sendiri, dan teman-temannya yang dapat diandalkan berada di sisinya, menghilangkan rasa takut yang ada di hatinya.

“Saya mempercayakan Anda untuk menjaga lingkungan sekitar kita, Yang Mulia,” pinta Magiluka.

“Baiklah,” jawab Pangeran Reifus, sambil menjaga jarak yang sewajarnya.

“Safina! Ayo kita tebas ular itu!”

“Baik!” teriak Safina. “Apakah kita akan pergi dengan Pedang Sembilan?”

“Aku mengerti maksudmu, tapi langkah itu adalah pilihan terakhir kita,” jawab Magiluka. “Kita tidak akan bisa bertarung lagi setelah itu. Mari kita simpan itu untuk sementara dan lihat bagaimana situasinya berkembang.”

“K-Kau benar. Aku akan menundanya.”

Karena Safina tidak yakin seberapa kuat ular raksasa itu, dia ingin mengerahkan seluruh kekuatannya sejak awal, tetapi Magiluka dengan cepat menahan dorongan itu: Tingkat keberhasilan formasi itu rendah, dan kesalahan apa pun bisa mengancam nyawa—dan sekuat apa pun sihir penyembuhan Mary, Magiluka merasa itu adalah kesalahan untuk beroperasi dengan menganggapnya remeh.

Safina, di sisi lain, pasti sangat menyadari risikonya, tetapi Magiluka membayangkan dia hanya ingin mendorong dirinya hingga batas kemampuannya dan mencoba untuk berkembang sebagai seorang pejuang. Namun demikian, terlepas dari keinginan bersama mereka untuk menjadi sumber kekuatan yang dapat diandalkan bagi Mary, Magiluka tahu bahwa bertindak gegabah tidak akan membawa kebaikan bagi mereka.

Hmm… Mungkin Safina hanya percaya diri dia bisa merangkai serangannya dan ingin mengambil kesempatan untuk mencobanya… Magiluka sedikit gelisah karena dia tidak bisa mengesampingkan kemungkinan ini—dia tahu betul betapa besar potensi Safina. “S-Safina, kita cukup kuat sehingga kita tidak perlu repot-repot menggunakan serangan sekuat itu melawan monster-monster lemah ini.”

“Benar!”

Sekasar apa pun Magiluka terhadap ular raksasa itu, ular itu tidak mengerti bahasa manusia, dan lagipula ia bukanlah tipe yang mudah marah karena provokasi semacam itu. Bagi mereka, Magiluka dan yang lainnya hanyalah mangsa—tidak lebih dari makanan yang akan dikonsumsi.

“Aku mulai!” kata Safina.

Dia bersiap menghunus pedangnya dengan cepat sambil bergegas maju, mengawasi kemungkinan monster itu menyerang.

“Panah Beku!” Magiluka melantunkan mantra. Proyektil es terbang menuju ular raksasa itu. Monster itu telah membuka mulutnya lebar-lebar untuk menelan Safina hidup-hidup dan tidak menyangka mantra akan datang ke arahnya, sehingga bongkahan es berhasil menghantam moncongnya dan membuatnya goyah.

“Perbedaan antara monster-monster ini dan yang ada di Hutan Kuno seperti siang dan malam,” Safina mengamati. Dia menyadari ular itu penuh dengan celah, dan dia melancarkan mantranya sendiri. “Tebasan Pedang Angin!” Mantra itu melesat ke arah ular yang masih terhuyung-huyung akibat serangan Magiluka. Ular itu belum pernah melihat mantra-mantra ini sebelumnya, dan karena tidak mampu membela diri, kepalanya dengan cepat terpenggal.

Magiluka tercengang melihat betapa mudahnya pertempuran ini. Apakah ular raksasa selalu selemah ini? Atau lebih tepatnya, apakah Safina terlalu kuat? Kekuatan Mary menarik banyak perhatian, tetapi Safina berkembang pesat dengan caranya sendiri—meskipun harus diakui, sebagian dari pertumbuhan itu berkat bantuan Mary.

“Nyonya Magiluka, hati-hati!” sang pangeran memperingatkan sambil mengamati pertempuran dari belakang. “Ada sesuatu di pepohonan di atas sana!”

Magiluka dengan cepat mendongak ke kanopi dan melihat makhluk lincah seukuran setengah tubuhnya melompat-lompat di antara dedaunan, lalu ia melihat setidaknya dua makhluk lagi. Karena posisi mereka yang tinggi, Safina tidak punya pilihan selain mundur dan mendekati Magiluka, siap menghunus pedangnya kapan saja.

“Panah Beku!” Magiluka bermaksud hanya untuk menjaga jarak dan mengamati pergerakan mereka, tetapi salah satu dari mereka cukup terkejut oleh es sehingga terpeleset di dahan dan jatuh ke tanah. Dia mengenalinya. “Seekor…monyet?”

Dia sudah menduga makhluk-makhluk itu pasti monyet atau sejenisnya mengingat kelincahannya, tetapi ketika dia mengamatinya dengan saksama, dia melihat itu adalah semacam monster monyet dengan taring dan cakar yang besar dan tajam, serta ekor dan lengan yang sangat tebal. Mengingat apa yang terjadi pada makhluk ini, jelas mereka tidak terlalu kuat—kemungkinan kecepatan mereka hanya digunakan untuk mengintai suatu area, dan mungkin mereka berguna untuk menimbulkan kebingungan dan mengganggu kedamaian.

Safina tetap tenang menghadapi ular raksasa itu, tetapi monyet ini langsung membuatnya gelisah.

“Hati-hati,” dia memperingatkan. “Benda-benda ini suka mempermainkan kita.”

“Apa maksudmu?” tanya Magiluka, bingung. Dia tidak bisa membayangkan monyet-monyet ini sepadan dengan kehati-hatian Safina… dan sekarang setelah dia meremehkan kelincahan mereka, salah satu dari mereka dengan gesit bergerak ke belakangnya. Dia menelan ludah dan mencoba membela diri—lalu tiba-tiba dia mendengar suara desisan keras saat sesuatu berkibar di udara dan menghalangi sebagian pandangannya. “Hah?”

Monyet di belakangnya mengacungkan kedua tangannya ke udara dengan penuh kemenangan dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang. ” Aku tidak bisa melihat menembus potongan-potongan kain ini. Dari mana asalnya?” Baru kemudian dia menyadari apa yang telah terjadi—monster itu telah merobek bagian bawah roknya.

Hampir tak mampu menahan jeritan, Magiluka bergerak begitu cepat untuk menutupi pantatnya sehingga orang akan bersumpah dia telah menggunakan semacam sihir percepatan. Saat dia mencoba menarik ujung roknya yang pendek seperti tirai jendela untuk menutupi bagian belakangnya yang terbuka, monster monyet itu mendengus dan menyeringai mesum. Ketika dia melihat seringai cabul mereka, dia langsung tahu bahwa monyet itu tidak meleset dari serangannya dari belakang—tidak, mereka mengincar tepat roknya.

Tak perlu dikatakan lagi, sang pangeran, yang mendukung formasi mereka dari belakang, serta Sacher dan Rachel, yang selalu waspada, pasti telah melihat bagian belakang Magiluka. Fakta bahwa anak-anak itu mengalihkan pandangan mereka adalah bukti yang lebih dari cukup.

“P-Panah Beku!” Magiluka meraung. Merasa dipermalukan oleh para monyet dan frustrasi pada dirinya sendiri karena meremehkan mereka, Magiluka melampiaskan amarahnya pada monster-monster yang mengejek dan menyeringai itu dengan menembakkan mantra esnya ke arah mereka. Para monyet mungkin sedang berjuang untuk hidup mereka, tetapi mereka masih tampak anehnya puas dengan apa yang telah mereka lakukan, yang sangat mengganggunya. Itu tidak sesuai dengan perasaannya. “Safina, ayo kita basmi mereka!” teriak Magiluka, wajahnya memerah hingga ke telinga dan air mata menggenang di matanya.

“O-Oke…” gumam Safina. Ia terdengar tidak percaya diri dan ragu untuk bertindak sesuai perintah Magiluka, tetapi ia tidak mengatakan apa pun lagi.

Sayangnya, monyet-monyet licik ini menolak untuk beranjak dari pepohonan sambil menatap Magiluka dan teman-temannya dari atas. Namun, saat Safina sedang memikirkan rencana, monyet-monyet itu melemparkan sesuatu ke arahnya. Apakah itu batu? Atau buah? Apa pun itu, dia memutuskan untuk menggunakan pedangnya untuk membelahnya menjadi dua.

“Jangan, Safina! Hindari!” teriak Magiluka, jelas-jelas ketakutan.

Refleks tajam Safina membuatnya mengikuti saran itu, dan dia bisa melihat lebih jelas barang-barang yang dilemparkan monyet itu… dan apa yang dilihatnya membuat pikirannya kosong sesaat. Dia sedang melihat kotoran—dia merasa takut dan jijik karena hampir saja menebasnya dengan pedang berharganya.

“Ahhhhhhhhh!” Safina menjerit melengking sambil dengan lihai meluncur mundur mendekati Magiluka dalam posisi iai. Kepanikan dan rasa malu yang dialaminya menyebabkan para monyet tertawa terbahak-bahak dengan suara vulgar yang menggema di seluruh hutan. “MM-Magi…Magiluka…” Safina terengah-engah.

“Tidak ada bekasnya di tubuhmu, kan?” tanya Magiluka, menatap temannya dengan khawatir. “Apa kau berhasil menghindarinya sepenuhnya?” Safina hanya bisa mengangguk dengan kuat sambil berlinang air mata seolah-olah baru saja melewati neraka dan kembali.

Saat hal itu bahkan hanya menyentuh kita… Membayangkannya saja sudah menakutkan, dan Safina tidak bisa disalahkan karena panik. Biasanya, dia selalu tenang dalam pertempuran, tetapi kengerian dan keterkejutannya terlihat jelas mengingat keadaan tersebut.

“Mereka sudah mati!” teriaknya sambil menatap musuh-musuhnya. “Accel Boost!” Dia mempercepat langkahnya dan menyerbu pepohonan tempat monyet-monyet itu berada.

Para monster itu—secara harfiah—menatap para wanita dari atas dan tertawa terbahak-bahak tanpa peduli. Namun, tawa mereka segera lenyap. Safina berlari naik pohon dengan kecepatan yang mencengangkan, seperti yang dilakukannya di jembatan menuju Kairomea sebelumnya. Baik para monyet maupun Magiluka begitu terpukau oleh kelincahannya hingga mulut mereka ternganga.

“Ketemu kau,” geram Safina. Saat ia berlari naik ke pohon, cahaya di belakangnya membuatnya tampak seperti bayangan lincah, hanya kilauan mata gioknya yang menerangi siluetnya yang gelap—wajah mengerikan itu lebih dari cukup untuk menakutkan mangsanya. Safina dengan cepat mulai mencabik-cabik monster-monster itu menjadi tumpukan daging; beberapa di antaranya mencoba melarikan diri, hanya untuk tersandung dan jatuh ke tanah; beberapa menuju pohon lain, dan dari mereka, banyak yang salah memperkirakan jarak karena ketakutan mereka hanya untuk melompat dan mati. Kekacauan pembantaian pun terjadi.

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos,” tegasnya. Intensitas kekecewaannya telah mengubah wataknya yang biasanya baik hati menjadi seperti seorang berserker yang tidak mengenal belas kasihan—sesuai dengan kata-katanya, dia memastikan untuk membasmi setiap makhluk yang terlihat, tanpa henti menebas bahkan mereka yang hanya ingin melarikan diri. Karena Magiluka merasa simpati atas perlakuan tidak adil yang diterima Safina, dia tidak berusaha menghentikan temannya, dan malah memilih untuk diam-diam menggunakan mantranya untuk menghabisi monster-monster yang telah jatuh ke lantai hutan.

“Astaga…” gumam Sacher melihat pemandangan pembantaian itu. Adapun para penonton lainnya yang menyaksikan kekacauan ini… sang pangeran dan Rachel hanya memilih untuk tersenyum canggung sambil menyaksikan peristiwa itu terjadi.

16. Kembali ke Desa

Aku bertarung dengan cara yang sama sekali berbeda dari rencana awalku, tetapi aku tetap berhasil mengalahkan Argent Armor.

Kata-kata terakhirnya bagaikan kutukan, dan masih terngiang di telingaku. “Kau tak bisa bersembunyi di sini lagi!” katanya. “Heh. Ah ha ha! Kau mungkin berhasil melarikan diri, tapi aku bersumpah akan menemukanmu dan mencabik-cabikmu. Kau mencuri apa yang penting bagiku, dan aku tak akan pernah memaafkanmu!” Suaranya dipenuhi kebencian yang begitu hebat sehingga membuat orang luar sepertiku gemetar ketakutan. Aku tidak tahu apa yang terjadi antara gadis itu dan Argent Armor, tetapi tampaknya mereka memiliki masa lalu yang kelam, setidaknya begitulah.

Aku menoleh ke arah kepala yang telah kupenggal hanya untuk melihat kristal yang familiar hancur berkeping-keping di tanah.

“Ini…adalah Materia Liberal, bukan?” tanyaku. “Apakah Ksatria Argent memiliki semacam hubungan dengan Kepausan?”

“Bukan dengan Kepausan , tepatnya,” jawab Orthoaguina. “Lebih aman untuk berasumsi bahwa dia memiliki hubungan dengan Liberal Materia.”

“Apa maksudmu?”

“Patung ksatria itu mungkin memiliki hubungan dengan orang yang membuatnya. Sederhananya, teknologi semacam ini tidak dapat diciptakan dengan mudah oleh Kepausan—atau lebih tepatnya, oleh manusia pada umumnya.”

Jawaban Orthoaguina yang tidak langsung membuatku menyadari bahwa aku belum pernah benar-benar mempertimbangkan siapa pencipta di balik Liberal Materia. Karya itu telah ada sejak zaman kuno dan dianggap tabu di kerajaan kami—aku belum pernah benar-benar mempertimbangkan untuk menggali lebih dalam subjek tersebut di luar dua fakta itu. Tapi ada satu hal lagi yang dia katakan yang menggangguku…

“Orthoaguina, kau tahu siapa yang membuatnya, kan?” tanyaku.

Dia terdiam.

“Mungkinkah itu…Nike?” tanya Sita, ikut bergabung.

Dugaannya pasti benar. Orthoaguina menghela napas pasrah. “Memang benar. Benda yang dikenal sebagai Liberal Materia adalah bagian dari penelitiannya. Itu adalah produk dari eksperimen yang gagal. Tujuannya tidak lain adalah penistaan—ia ingin memanggil Tuhan—dan alih-alih menghancurkan kegagalannya, ia diam-diam menyebarkannya ke seluruh dunia, termasuk ke seluruh Kepausan. Ia melakukan semua itu hanya agar ia bisa mengamati dan melihat apa yang akan terjadi.”

Keengganan Orthoaguina untuk berbicara sangatlah bermakna, dan aku menduga Liberal Materia pasti terkait dengan masa lalunya… tapi aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku mendengar Nike terlibat lagi. Ditambah lagi, sungguh mengejutkan mendengar bahwa alasan Nike menciptakan benda berbahaya seperti itu adalah untuk memanggil Tuhan. Dan Liberal Materia adalah eksperimen yang gagal ?

Aku tidak tahu harus berkata apa. Aku telah melihat banyak orang jenius dalam hidupku, tetapi Nike jelas berbeda dari teman-temannya. Aku tidak yakin apakah “berbahaya” adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya, tetapi alarm berbunyi di sudut-sudut otakku, menyuruhku untuk menjauh darinya. Namun, aku tidak memiliki bukti konkret untuk kekhawatiranku. Mungkin dia sebenarnya orang baik di luar dugaan jika kau benar-benar mengenalnya?

“Nike terlibat dalam pembangunan fasilitas ini, dan saya berani menduga bahwa Argent Armor yang diam-diam berkunjung ke sini memiliki hubungan dengannya, jadi saya rasa tidak aneh jika dia memiliki barang itu.”

Pandanganku secara otomatis tertuju pada gadis kecil itu. Apakah dia ada hubungannya dengan Nike dan Ksatria Argent? Siapa sebenarnya Agard itu?

Bagaimanapun, merenungkan hal ini di fasilitas ini tidak terlalu membantu untuk menemukan jawaban. Masih banyak yang harus dilakukan, karena saya masih belum bertemu dengan Magiluka atau menangani monster yang berkeliaran di permukaan tanah.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku pada gadis itu. “Bisakah kamu berjalan?”

Dia mengangguk sebagai jawaban. Tutte telah merapikan pakaian dan rambutnya, dan dia menjadi jauh lebih tenang sekarang—dia tidak lagi panik seperti saat melihat Argent Armor.

Aku tak bisa menyalahkannya karena sedikit takut padaku, tapi tetap saja mengejutkan melihatnya. Maksudku, dia kan sudah menyaksikan aku bertarung melawan Argent Armor, kan…

“Um, aku harus memanggilmu apa?” ​​tanyaku padanya. “Kalau kau tidak keberatan, bolehkah kau memberitahuku namamu?” Aku bertanya-tanya apakah guncangan tadi telah memicu ingatannya dan berharap dia bisa mengingat sesuatu—apa pun. Dia mungkin telah tertidur selama lebih dari seabad… Kurasa aneh rasanya bertingkah seperti aku lebih tua.

“Aku…tidak tahu,” gumam gadis itu meskipun aku masih berharap. Telinganya yang panjang dan ekornya yang seperti reptil terkulai sedih saat ia menoleh ke lantai. Dia sangat menggemaskan, dan kurangnya kepercayaan dirinya mengingatkanku pada Safina di masa lalu.

Dia sangat imut! Aku ingin sekali memeluk gadis imut seperti dia, tanpa pikir panjang, tapi aku menahan diri dan berusaha bersikap setenang mungkin… maksudku, aku memang mencoba memeluknya, tapi Tutte dengan tenang memberi isyarat agar aku tetap di tempat, menandakan aku terlalu akrab terlalu cepat. Bisakah kau menyalahkanku? Ugh… Sial, Tutte sangat mengenaliku.

“Ehem,” kataku, berdeham. “Bolehkah saya bertanya siapa Agard itu? Buku harian itu—maksudku, kau sudah menyebutkannya tadi, kurasa.” Aku familiar dengan nama itu dari membaca buku lama dan hampir mengatakannya sebelum berhasil menahan diri. Fiuh, nyaris saja! Aku tidak bisa melupakan bahwa ada buku bicara yang cerdas di dekat sini.

“Agard…” gumam gadis itu. “Ingatanku kabur, dan aku tidak ingat dengan jelas… Kurasa orang itu… penting… Tidak, aku hanya tidak benar-benar tahu.”

“Mengapa kamu ragu?” tanyaku. “Meskipun ingatanmu samar-samar, jika kamu masih ingat nama orang itu, pasti dia sangat penting bagimu.”

“Aku…aku benar-benar tidak tahu. Tapi ketika aku memikirkan orang itu…dadaku terasa sesak dan sakit… Aku…aku benar-benar tidak tahu.” Dia berbicara pelan dan canggung, berhenti beberapa saat.

Melihat bagaimana dia berusaha sebaik mungkin untuk menjawab pertanyaanku, dia sepertinya tidak terlalu waspada di sekitar kami. Dia begitu polos, murni, dan menggemaskan… Baiklah, baiklah! Aku akan menahan diri! Aku bertatap muka dengan Tutte, yang menatapku dengan tatapan penuh arti, dan aku mempersiapkan diri, menahan dorongan hatiku.

“Mary, buku itu,” kata Orthoaguina.

“Apa?! Buku apa?! Aku tidak membaca apa pun dari buku itu!” teriakku.

“Ada apa? Jika kau menunjukkan buku itu kepada gadis itu, kuharap dia mungkin bisa membaca huruf-huruf yang samar itu.”

“Ah! Benar! Y-Ya, tentu saja! Kau benar. Kau tahu, aku juga berpikir begitu! Ah ha ha ha! Kita seperti dua kacang dalam satu polong, ya, Orthoaguina?”

“Apa yang kau bicarakan? Apa kau sedang merencanakan sesuatu?”

“Hah? Tidak, tentu saja tidak! Jauhkan pikiran itu!” Aku memaksakan tawa dan berpegang pada kebenaran teknis, berharap dia akan berhenti mengintip.

“Hmm… Baiklah. Untuk sekarang, saya akan membiarkannya saja.”

Jelas, buku yang bisa berbicara ini masih memiliki kecurigaan, tetapi ia ingin melanjutkan percakapan. Ada apa sebenarnya? Aku sungguh tidak sedang merencanakan apa pun…

Meskipun saya merasa tidak puas dengan situasi tersebut, Tutte tetap melanjutkan memperlihatkan buku kuno itu kepada gadis tersebut. “Aku…mungkin bisa membacanya,” kata gadis itu sambil menatap buku itu dengan saksama.

Dalam hati aku mengepalkan tinju tanda kemenangan. Bagus! Bahkan jika aku gagal, aku mungkin bisa mengelak dengan mengatakan aku mendapatkannya darinya sekarang!

“Wow!” seru Sita. “Benarkah?! Seberapa banyak yang bisa kau baca? Bisakah kau membaca semuanya? Bisakah kau?”

“Gadis kecil, dari mana asal aksara-aksara ini?” tanya Orthoaguina. “Di mana kau belajar bahasa ini? Ayo, ucapkan. Cepat.”

Saat aku asyik membicarakan hal yang sepele, Orthoaguina dan Sita berusaha sekuat tenaga untuk menggali lebih banyak detail tentang teks kuno itu darinya.

Kami semua begitu tegang sehingga gadis itu menjerit dan berpegangan erat pada Tutte. “Kenapa kita tidak memprioritaskan untuk pergi dari sini dan bertemu dengan anggota kelompok lainnya?” saran Tutte dengan cukup masuk akal, merangkul gadis itu untuk melindunginya.

Aku setuju dengan pendapat Tutte, tapi aku sedikit cemburu melihatnya begitu protektif terhadap orang lain… Namun, meskipun itu tidak penting, aku tetap saja memikirkan hal itu. Ah, ayolah. Berhentilah bersikap picik, Mary Regalia. Dia masih anak-anak—akan bodoh jika membiarkan apa yang dia lakukan mempengaruhiku. Ha ha ha…

Dia… Dia masih anak-anak, kan?

Aku menoleh ke arah gadis itu. “Ayo kita keluar, um…” Aku ingat aku tidak tahu namanya. Ini merepotkan.

Gadis kecil itu terpaku pada buku itu, dan dia membukanya sekali lagi untuk membaca halaman-halamannya ketika aku memanggilnya. Dia mendongak menatapku, dan aku merasa seperti melihat kilatan di matanya, seolah tatapannya menjadi lebih cerah dan penuh energi daripada sebelumnya.

“Noa…” gumamnya.

“Maaf?” tanyaku.

“Namaku… kurasa… itu namaku.” Dia terus membolak-balik halaman buku itu.

“Noa, ya…” jawabku. “Nama yang bagus. Ngomong-ngomong, menurutmu bisakah kamu memperlakukan buku itu sedikit lebih hati-hati?”

Aku harus menegurnya dengan lembut karena Sita semakin pucat melihat Noa membolak-balik buku itu dengan kasar, aku pikir dia mungkin akan pingsan kapan saja. Apakah ada sesuatu di buku itu yang memicu ingatannya?

“Maafkan aku,” kata Noa. Ia tampak sangat sedih dan menggenggam buku kuno itu erat-erat seolah-olah sedang memegang sesuatu yang sangat berharga baginya.

Tingkah lakunya sangat menggemaskan sehingga aku tak bisa menahan diri—sebelum aku menyadarinya, aku sudah mengelus kepalanya. Meskipun dia tampaknya tidak terkejut dengan tindakanku yang tiba-tiba itu, dia tampak sangat heran, yang membuatku tersentak dan tersadar sebelum menarik tanganku kembali. Tutte tidak menghentikanku, mungkin mengira aku diizinkan untuk setidaknya mengelusnya, tetapi pada akhirnya aku malah merasa malu dengan akibatnya.

“A-Ayo pergi, Noa,” kataku. Aku bertingkah seolah tidak terjadi apa-apa dan mengulurkan tanganku untuk dipegangnya. Dia ragu sejenak sebelum dengan hati-hati mengulurkan tangan dan menggenggamnya.

Pertanyaan pertamaku saat bertemu teman-temanku kurang ramah. “Eh, apa yang terjadi, Magiluka?” tanyaku. “Apakah matamu terbuka terhadap kemungkinan-kemungkinan baru di tengah pertarungan?”

“T-Tentu saja tidak!” Magiluka bersikeras. “Tolong jangan berkata seperti itu!” Wajahnya memerah, dan dia menyembunyikan pantatnya.

Apakah ada musuh yang sangat bejat? Ha ha ha, tidak, aku ragu monster seperti itu ada. Aku tertawa karena imajinasiku yang berlebihan sambil menatap hutan di luar. Cukup banyak mayat monster berserakan di lantai. Sang pangeran mengklaim bahwa mereka berhasil menghentikan monster-monster di sini… selama tidak ada monster lain yang menunggu dalam penyergapan. Mengingat mereka masih belum muncul, aku ragu ada yang bersembunyi.

“Ugh, aku harus bekerja keras gara-gara kamu!” Snow merintih.

“Ini bukan salahku,” jawabku. “Tapi aku tahu kau sudah bekerja sangat keras. Dan untuk itu, terima kasih.” Aku menghela napas lega dan mendekati teman binatang ilahi-ku yang marah, yang kuduga memainkan peran besar dalam melawan para monster. Ketika Noa melihatnya, sebesar Snow, dia bersembunyi di belakangku karena takut… tetapi rasa ingin tahu akhirnya mengalahkannya, jadi dia dengan menggemaskan mencuri pandang ke arah Snow sambil menggunakan aku sebagai perisai.

Kemudian seekor macan tutul salju kecil mengintip dari punggung Snow. Lily dengan anggun melompat dari Snow dan langsung menuju ke arahku—atau lebih tepatnya, ke arah Noa—tanpa ragu-ragu.

Tidak seperti Snow, Lily berukuran sebesar kucing, dan Noa tidak merasa takut. Bahkan, matanya berbinar-binar karena gembira saat melihat anak kucing kecil yang menggemaskan itu. Meskipun demikian, Noa masih ragu apakah dia bisa mendekati Lily, jadi dia menoleh kepadaku dengan penuh rasa ingin tahu. Aku membalas senyumannya dan dengan lembut mendorongnya ke arah anak kucing kecil itu, sehingga dia dengan hati-hati mengulurkan tangannya, dan Lily mengendus jari-jarinya.

Aku tak bisa menahan senyumku saat melihat pertemuan yang menggemaskan ini. Aku menggunakan tanganku untuk memijat wajahku, mencoba menghilangkan senyum yang terbentuk di mulutku. Lily menggesekkan moncongnya ke jari-jari Noa, dan Noa akhirnya menurunkan kewaspadaannya dan perlahan mulai membelainya. Rasanya ini pertama kalinya aku melihat Noa tersenyum. Aku menghela napas lega dan menatap keduanya. Lily sangat sensitif dalam hal kebaikan dan kejahatan.

Snow mengklaim bahwa meskipun seseorang mengenakan topeng, hidung Lily yang tajam dapat mencium niat baik dan niat jahat. Karena Lily menggosokkan wajahnya ke Noa, itu menyiratkan bahwa kita tidak perlu khawatir tentang dirinya. Sebagai catatan tambahan, pendapat ahli Lily tentang Orthoaguina agak bernuansa—dia tidak bisa mendekatinya, tetapi dia juga tidak sengaja menjaga jarak darinya. Orthoaguina berada di posisi tengah yang aneh di mana Lily tidak yakin apakah dia bisa mempercayainya atau tidak.

“Mengapa kita tidak kembali ke desa sambil tetap mengawasi lingkungan sekitar?” saran sang pangeran.

Kami semua sepakat dan berjalan आगे.

“Ayo, Noa. Kita pergi,” kataku.

Noa masih mengelus Lily, tetapi ketika aku mengulurkan tangan, dia berlari kecil dan buru-buru meraih tanganku. Lily juga ikut serta. Ya Tuhan! Dia sangat imut! Sangat, sangat imut! Aku tidak punya adik perempuan di kehidupan sebelumnya, jadi beginilah rasanya memiliki adik perempuan? Aku berusaha sebaik mungkin untuk bersikap seperti kakak perempuan yang tersenyum lembut sementara di dalam hatiku aku hampir meledak karena keimutan yang luar biasa. Dan ya, aku tahu itu agak menyeramkan.

“Noa, saat kita kembali ke desa, bagaimana kalau kamu mengajak kakakmu Sita untuk ikut membaca buku itu bersamamu?” tawar Sita.

“Sita, kau mungkin mencoba mengatakannya dengan sopan, tapi keinginanmu untuk belajar lebih banyak terlihat jelas di wajahmu,” kataku, melindungi Noa dari si penggila penelitian di sini. “Kau akan menakutinya!”

Sejak Sita mengetahui bahwa Noa bisa membaca buku itu, dia telah mencoba setiap celah yang dia temukan untuk membuat Noa memenuhi dahaganya akan pengetahuan. Dia menjadi terlalu bersemangat menurutku, dan karena jelas dia tidak memiliki niat yang baik, aku ingin dia mundur.

Rachel, di sisi lain, merasa sangat malu dengan tingkah laku adiknya, jadi dia mencengkeram tengkuk Sita dan menyeretnya menjauh dari Noa. Sita meronta-ronta dengan liar mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Rachel, dan kami semua merasa terhibur melihatnya sebelum kembali melanjutkan perjalanan kami melewati hutan.

Tepat saat itu, Noa berhenti berjalan. Karena aku memegang tangannya, aku menyadari dia langsung berhenti.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

Mata merah Noa tertuju pada satu area. Saat aku mengikuti pandangannya, aku melihat rumah terbengkalai yang kami temukan secara tidak sengaja dalam perjalanan ke sini.

“Noa?” tanyaku.

“Aku… kenal tempat ini,” gumamnya.

Rumah itu? Apakah dia pernah tinggal di sana atau semacamnya? Jika ya, mengapa dia tidur di fasilitas itu? Awalnya aku mengira dia lahir di fasilitas itu dan terperangkap di sana selamanya, tetapi ketika aku mengingat kata-kata Argent Armor dan Noa, aku menyimpulkan bahwa mereka mungkin sempat bersama di luar fasilitas itu untuk sementara waktu.

“Agard…” gumam Noa. Suaranya begitu lemah sehingga angin bisa dengan mudah meniupnya, tetapi dia menekannya ke dadanya, menyiratkan bahwa kenangannya adalah kenangan yang hangat.

Agard menghubungkan Argent Armor dan Noa entah bagaimana. Apakah ini berhubungan dengan rahasia Argent Knight yang sedang kucari? Aku teringat kembali pada perkataan Argent Knight yang memulai perjalanan ini. “Segel kekuatan besar”… Sebenarnya apa yang sedang dia rencanakan? Aku perlu menyelidikinya.

Dengan tekad yang diperbarui, saya kembali ke desa.

17. Mengorganisir Apa yang Kita Ketahui

Setelah kembali ke desa, saya pergi menemui kepala desa untuk menceritakan semua yang telah terjadi. Tentu saja, saya menyembunyikan beberapa detail dan memperingatkannya agar tidak mendekati daerah itu. Berkat Sita, kami berhasil mengunci pintu masuk fasilitas tersebut, dan alat itu sangat rumit sehingga hanya orang yang mahir dalam teknologi Kairomean yang dapat membukanya. Saya ragu ada orang di desa yang mampu menggunakannya.

Adapun apa yang akan kami lakukan sekarang, seperti yang diharapkan, Festival Evening Primrose akan segera dimulai di desa. Magiluka dan yang lainnya ingin mengumpulkan sebanyak mungkin mayat monster untuk membersihkan area dan menggunakan bahan-bahan tersebut untuk festival. Kami telah melakukan hal yang sama di festival sebelumnya, dan saya senang melihat kami begitu banyak memanfaatkan sumber daya yang ada.

Kami mengakhiri diskusi kami, dan semua orang kembali ke kamar masing-masing. Aku menuju kamarku, tempat Tutte dan Noa menungguku. Setelah berkonsultasi dengan pangeran sebentar, dia mengatakan kepadaku bahwa karena semuanya terjadi di Kadipaten Regalia, dia akan mempercayakan kepadaku wewenang terakhir tentang bagaimana segala sesuatunya berjalan—dan dengan kekuasaan itu, aku memutuskan untuk melindungi Noa.

“Kenapa Sita ada di sini?” tanyaku.

Aku pikir dia akan datang cepat atau lambat, tapi aku tidak menyangka dia akan langsung menuju kamarku tanpa istirahat. Dia memang gadis yang tangguh… pikirku. Keingintahuannya sungguh terpuji dan mengagumkan, tetapi aku berharap dia bisa sedikit menahan diri.

“Tidak, um, aku di sini bukan untuk membahas buku kuno atau apa pun!” Sita bersikeras, bertingkah mencurigakan. “Bukan! Aku, uh…”

“Tidak ada yang menyebutkan buku itu,” jawabku sambil menghela napas. “Kau tidak sepenuhnya terlepas dari rangkaian peristiwa ini. Kau datang ke sini karena khawatir padanya, kan?” tanyaku, menawarkannya jalan keluar.

Sita mengangguk dengan antusias dan tersenyum, berusaha menyamarkan rasa ingin tahunya sebagai kekhawatiran.

Sita dan Noa memang terlihat sangat mirip. Jelas, mereka memiliki beberapa kesamaan karakteristik karena keduanya adalah elf gelap, tetapi kemiripan keluarga sangat terlihat… Kurasa Sita juga merasakan hal yang sama, setidaknya cukup untuk peduli padanya dan tidak menganggapnya sebagai orang asing.

“Bukan bermaksud mengubah topik, tapi, um, apa yang akan dia lakukan sekarang?” tanya Sita. “Lebih tepatnya, aku sangat penasaran tentang apa yang akan dia lakukan di departemen buku kuno.”

Aku tarik kembali ucapanku… Kurasa Sita tidak bisa menekan dahaganya akan pengetahuan. Aku melirik Noa dan melihatnya tertidur pulas bersama Lily.

“Bagaimana kabar Noa?” tanyaku pada Tutte. “Apakah dia…?”

Pembantuku telah merawat Noa menggantikan diriku. Aku khawatir akan hal terburuk—bahwa Sita telah membebani Noa hingga melampaui batas kemampuannya dan menyebabkan gadis kecil itu pingsan karena kelelahan.

“Anda tidak perlu khawatir, Nyonya,” jawab Tutte, dengan cepat memahami implikasi pertanyaan saya. “Tidak satu pun dari apa yang Anda bayangkan telah terjadi.”

Sementara itu, Sita kembali mengangguk-anggukkan kepalanya dengan penuh semangat, dengan putus asa memohon agar dinyatakan tidak bersalah.

Hah? Apa aku terdengar terlalu mengancam? Aku tidak bermaksud bersikap seperti itu.

“Lady Noa awalnya gugup, tetapi dia sudah jauh lebih tenang,” jelas Tutte. “Kita harus berterima kasih kepada Lady Lily, karena dia tetap berada di sisinya selama ini. Dia juga menikmati santapan yang lezat sebelumnya.”

“Ah, ya. Memang benar,” jawab Sita. “Dia terlihat agak…eksentrik, bukan?”

Tutte tersenyum saat mengingat kejadian itu, dan Sita pun ikut tersenyum dengan tegang. Aku punya gambaran yang cukup jelas tentang bagaimana Noa makan, tapi aku lebih suka dia terlihat energik daripada murung dan lesu.

“Lalu, seberapa banyak penelitian yang berhasil Anda lakukan?” tanyaku.

“Hah?!” seru Sita kaget.

“Jangan pura-pura bodoh. Kamu mungkin tidak memaksanya, tapi kamu sudah berusaha bertanya sebanyak mungkin, kan?”

“Saya, eh, ehm…”

Aku melirik Nona Kepala Pustakawan dengan tidak yakin saat dia dengan canggung mengalihkan pandangannya dan menggaruk kepalanya.

“Kami mengetahui bahwa seorang anak laki-laki bernama Agard menulis buku kuno itu,” kata Orthoaguina. Ia tidak tahan dengan keheningan itu dan kemudian mengungkapkan kebenarannya.

Aku tidak terlalu terkejut karena aku sendiri sudah membaca buku harian itu. “Hmm. Menarik,” kataku.

“Oho? Kau sepertinya tidak terlalu terkejut,” ujar Orthoaguina. “Apakah kau sudah tahu tentang itu?”

Sial, aku benci buku yang sok pintar… “B-Begini, aku bersama Noa, jadi…” Aku merasa jika aku bicara lebih banyak, aku akan tanpa sadar mengungkapkan kebenaran… tapi berpura-pura bodoh juga merepotkan, jadi aku memutuskan untuk memanfaatkan Noa dan bertindak seolah aku tahu lebih banyak daripada yang sebenarnya. Ya, benar! Rasakan itu! Aku juga punya beberapa trik.

“Astaga,” Orthoaguina mendesah. “Kau sendiri cukup cerdik, rupanya. Kalau begitu, kau mungkin sudah tahu bahwa Agard tak lain adalah Ksatria Argent itu sendiri,” ujarnya, dengan santai menyampaikan sebuah pengungkapan yang menggemparkan.

“Apaaaaaa?!” teriakku, tak kuasa menahan diri untuk tidak meninggikan suara sebelum langsung menutup mulutku dengan kedua tangan.

Noa membuka matanya sedikit dan perlahan mulai bergerak. Tutte mencoba menidurkannya kembali, tetapi dia duduk dan menunjukkan bahwa dia baik-baik saja. Aku merasa tidak enak karena telah membangunkannya, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.

Aku melepaskan tanganku dari mulut dan mencoba melanjutkan percakapan ketika terdengar ketukan dari pintu. Tutte buru-buru menuju pintu masuk dan membukanya, memperlihatkan Magiluka dan Safina yang tampak khawatir.

“Ada apa, Lady Mary?” tanya Magiluka. “Aku mendengar kau berteriak dan segera menghampirimu.”

Eh, apa aku terlalu berisik? Dan aku merasa mereka datang terlalu cepat. Yah, kurasa aku tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal kecil. “Yah, buku yang bisa bicara ini benar-benar mengubah duniaku,” kataku.

Ketika saya memberi tahu para wanita itu, mereka berdua bereaksi sama seperti saya, menyebabkan pangeran dan teman-teman saya yang lain berkumpul karena keributan tersebut.

Akhirnya, setelah istirahat sejenak di mana kami semua sudah beristirahat di kamar saya, kami memutuskan untuk mengorganisir apa yang kami ketahui. Kami masing-masing duduk dan berbagi informasi.

“Aku ingin tahu lebih banyak tentang Agard,” kata Magiluka. “Anak seperti apa dia sebenarnya?”

“Hmm, begitulah, dia menulis di buku lama bahwa dia lahir di sana,” jawab Orthoaguina. “Saya menduga keadaan hidupnya mirip dengan gadis kecil itu.”

“Artinya… Agard diciptakan secara artifisial?” Magiluka merenung.

Orthoaguina terdiam. Apakah dia tersenyum di balik buku itu? Jika ya, itu agak lucu.

“Kisah Sir Orthoaguina juga memberikan pencerahan tentang Nuh,” kata sang pangeran. “Mengapa Agard diciptakan?”

“Mungkin peneliti itu menginginkan anak sendiri,” saran Sacher.

Secara pribadi, berdasarkan apa yang saya ketahui tentang Nike, kemungkinan itu terasa tidak mungkin.

“Kau pikir Nike akan punya ide yang begitu lucu dan polos?” Orthoaguina mencibir. “Kitab kuno itu—mari kita sebut saja memoar Agard untuk sementara—memberikan petunjuk tentang alasannya.”

Sita meletakkan buku itu, memoar Agard, di atas meja dan perlahan membalik-balik halamannya. Noa, mungkin mengira dia dibutuhkan untuk bagian ini, turun dari tempat tidur dan berlari kecil ke depan meja. Aku khawatir dia mungkin terlalu memaksakan tubuhnya yang lelah dan mendekatinya ketika mataku tertuju pada halaman-halaman yang terbuka.

Sebuah baju zirah besar berwarna putih.

Kurasa aku memang ditakdirkan untuk mengaktifkan baju zirah ini.

Sita menunjuk ke bagian tertentu dalam memoar itu saat Noa mulai membacanya dengan canggung.

“Baju zirah putih besar yang dia maksud pasti baju zirah Ksatria Argent, kan?” tanya Orthoaguina.

“Tunggu, jadi anak laki-laki ini diciptakan semata-mata untuk mengenakan baju zirah?” tanya Sacher.

Kurasa bukan itu masalahnya… “Tidak, Agard tidak pernah menyebutkan mengenakan baju zirah itu,” aku menegaskan. “Dia hanya menulis bahwa dia akan mengaktifkannya, kan?”

“Bagus sekali,” jawab Orthoaguina. “Aku juga merasa terganggu dengan hal itu. Nak, lanjutkan membaca.”

“’Ini adalah salah satu dari sedikit senjata yang memiliki jiwa. Senjata ini dibuat oleh Tuhan,’” Noa membaca. “’Materia Jiwa.’ Begitulah sebutan orang ini untuknya.”

“Sebuah senjata dengan jiwa yang diciptakan dari Soul Materia yang legendaris?” tanya Pangeran Reifus dalam hati. “Apakah itu sebenarnya wujud dari baju zirah Ksatria Argent?”

“Hebat!” kata Sacher. “Aku tidak menyangka itu benar-benar ada. Kupikir itu hanya cerita dongeng.”

“Jika baju zirah Ksatria Argent adalah Baju Zirah Tuhan, saya mengerti mengapa kerajaan pernah mencoba menciptakan senjata yang lebih hebat lagi, namun gagal,” tambah Magiluka.

“Aku kasihan pada pandai besi yang terpaksa membuat senjata gila seperti itu,” kataku. “Aku bisa dengan mudah membayangkan ekspresi wajah Deodora jika permintaan itu disampaikan kepadanya.”

Kami semua tertawa kecil dengan susah payah membayangkan dia berkata, “Ya, aku tidak bisa melakukan itu,” sambil tertawa terbahak-bahak.

“Ugh…” Noa mengerang.

“Noa?” panggilku padanya dengan cemas.

Wajahnya meringis kesakitan saat dia menekan kedua tangannya ke pelipisnya seolah sedang sakit kepala. “Jiwa…Materia…” gumamnya.

Apakah dia berhasil memulihkan sebagian ingatannya yang lain? Karena dia tampak sangat sedih, saya menyarankan agar kita melanjutkan diskusi ini besok dan mengakhiri hari ini. Semua setuju dan mulai kembali ke kamar masing-masing untuk sementara waktu.

Zirah Ksatria Argent…adalah zirah yang diciptakan Tuhan? Dan itu adalah senjata yang memiliki jiwa—Materia Jiwa.

Aku teringat pertarunganku melawan Argent Armor—ternyata itu hanyalah baju zirah yang disatukan oleh daging. Jika begitulah cara kerja tubuhnya, mengapa dia tidak pergi sendiri ke fasilitas itu? Sepertinya dia punya cadangan atau klon yang pergi menggantikannya. Menyegel kekuatan besar…

Aku merasa semakin dekat dengan kebenaran saat aku dengan lembut mengelus kepala Noa. Dia berbaring di tempat tidur dan menutup matanya. Ketika dia tertidur, aku meninggalkan ruangan. Oh ya, Festival Evening Primrose besok… Kurasa aku malah membuat keributan besar lagi.

18. Festival Evening Primrose Kedua Saya

Desa itu ramai sejak pagi buta sebagai persiapan untuk festival yang akan datang. Sebagai putri penguasa kadipaten, aku berjalan-jalan dan memeriksa tempat itu, meskipun sebenarnya aku hanya berkeliling desa. Aku ditemani Noa yang menggandeng tanganku, Lily di sampingnya, dan Tutte di belakangku.

Saat kami berjalan-jalan dengan gembira dan saya mengangguk setuju pada semua atraksi, seorang wanita paruh baya bertubuh gemuk yang sedang memanggang sate tersenyum dan memanggil saya.

“Nyonya Mary!” teriaknya. “Anda juga membantu festival tahun ini, kan? Kudengar Anda menyediakan banyak perlengkapan monster lagi! Kami sangat menghargai itu!”

“Sebenarnya bukan aku yang membantu. Aku cuma terseret ke dalam kekacauan ini, dan… Yah, kalau kau ingin berterima kasih pada seseorang, tolong ucapkan terima kasih pada gadis ini.” Aku merasa terganggu dengan penggunaan kata “lagi” oleh wanita penjual sate itu dan mengucapkan beberapa hal yang sebaiknya tidak kuucapkan saat memperkenalkannya kepada Noa.

“Oh? Begitu ya?” jawab wanita itu. “Halo sayang. Terima kasih banyak sudah membantu kami!”

Noa tidak menyangka akan diajak bicara. Dia tidak bisa menatap mata wanita itu dan segera bersembunyi di balik rokku… tetapi dia segera mengintip keluar, tertarik oleh sesuatu yang dilihatnya.

“Ya ampun. Kamu lucu sekali!” kata wanita itu. “Oh? Apakah kamu tertarik dengan apa yang kupegang?” Wanita itu memperhatikan tatapan Noa dan menunjukkan tusuk sate yang dipegangnya. Noa terpesona olehnya—ketika tusuk sate itu bergerak, kepalanya ikut bergerak.

Dia sangat mudah dipahami.

“Wah, daging ini terlihat sangat familiar ,” pikirku sambil tersenyum canggung. ” Rasanya agak nostalgia bagiku.” Menyadari asal daging tusuk sate itu, aku mengenang saat aku memakannya bersama Magiluka dan teman-temanku.

“Bu, bolehkah saya minta tiga tusuk sate?” tanyaku. Wanita itu tersenyum dan memberikan tusuk sate kepada Tutte sebagai ganti uang. Tepat saat itu, seorang anak kecil berjalan menghampiri kami. Aku menduga bahwa mereka adalah anak wanita itu, dan mereka membawakan tusuk sate kepada kami sebagai tanda kebaikan. Mereka awalnya terkejut ketika melihat Noa, tetapi karena aku berada di dekat mereka, mereka tampaknya tidak keberatan—mereka pasti mengira aku adalah tipe orang yang membawa teman-teman yang tidak biasa. Aku merasa ini agak menyinggung, tetapi aku tidak bisa menyangkalnya—aku sudah membawa pangeran, makhluk ilahi, dan elf bersamaku, jadi penduduk desa sudah terbiasa dengan tamu yang mengejutkan. Aku terkesan dengan kemampuan adaptasi mereka.

Noa, di sisi lain, tampak gugup dan tidak bergerak sedikit pun. Aku tidak terlalu memikirkannya dan dengan lembut mendorongnya maju, mendorongnya untuk mengambil tusuk sate dari anak itu.

“Tidak…” gumamnya.

“Noa?” tanyaku.

Aku tak menyangka reaksinya dan menoleh padanya. Ia tampak sama ketakutannya seperti saat melihat Argent Armor—matanya berkaca-kaca saat menatap ke kejauhan. Anak itu tak masuk dalam pandangannya saat ia menatap kosong.

“Noa? Ada apa?” ​​tanyaku.

“Hentikan…! Kumohon… Kenapa kau memasang wajah seperti itu?” bisik Noa. “Aku…bukan monster. Jangan lempari aku dengan batu!”

Apakah masa lalunya menumpuk di atas masa kini? Tampaknya fragmen lain dari ingatannya telah terpicu, dan dilihat dari cara dia gemetar dan bergumam lemah, itu bukanlah sesuatu yang patut dirayakan. Orang-orang yang tidak terbiasa dengan spesies lain pasti bereaksi dengan kasar terhadapnya di masa lalu karena penampilannya.

Saya menerima tusuk sate dari anak itu dan menenangkannya, dengan lembut menyarankannya untuk menjauh. Wanita itu juga memperhatikan perilaku aneh Noa dan menoleh padanya dengan khawatir. Saya buru-buru mendorong tusuk sate ke tangan Noa, berharap bahwa rangsangan dari orang luar akan membantunya kembali sadar.

“Tidak… Aku… Aku hanya ingin mengejutkan semua orang…” gumam Noa. “Aku tahu Agard bertemu denganmu, jadi aku…” Noa mencengkeram tusuk sate, tetapi ia masih tenggelam dalam kilas baliknya, matanya tertuju pada wanita paruh baya dan anaknya.

Aku menduga Agard diam-diam telah berdagang barang dengan seseorang dari desa. Karena penduduk desa lainnya belum pernah mendengar tentang dia, orang yang berdagang itu pasti merahasiakannya dari semua orang. Mungkin pedagang itu bahkan bukan penduduk desa dan hanya pedagang keliling? Apa pun itu, jelas bahwa Noa telah keluar untuk pertama kalinya bertemu seseorang di luar Agard dan telah ditolak dengan mengerikan.

“Aku…tidak tahu,” bisik Noa. “Kenapa…? Aku… Dan aku…” Iris mata Noa yang seperti reptil menyipit saat dia menatap kosong ke udara. Napasnya menjadi tersengal-sengal, dan aku merasa seperti bisa melihat aura atau selubung mana di sekelilingnya. Suasana mencekam menyelimuti, dan Lily pun menyadarinya, karena dia dalam keadaan siaga penuh dan siap menerkam.

Jelas bahwa Noa pernah keluar dari fasilitas itu sebelumnya. Lalu, mengapa dia tidur di dalam kapsul itu? Mengapa Argent Armor begitu jelas membencinya?

Aku punya banyak pertanyaan, tapi tidak baik memaksanya. Aku akan bersabar dan menunggu sampai dia siap. Aku memeluk Noa erat, menghentikannya berbicara lebih lanjut. Aku mengusap punggungnya dan mencoba menenangkannya.

“Tidak apa-apa,” kataku lembut. “Aku di sini sekarang. Kamu tidak perlu khawatir. Semuanya baik-baik saja.”

“Kakak… besar…” gumam Noa. Akhirnya, ia kembali ke kenyataan. Aura mengancam di sekitarnya lenyap.

Sebagai catatan tambahan, dia mulai memanggilku “kakak perempuannya” pagi ini, yang sangat mengejutkanku. Agak memalukan mengetahui bahwa dia menganggapku sebagai kakak perempuannya, tetapi sepertinya dia mengerti ketika aku menyebut diriku “kakak perempuan Mary.” Dalam pikiranku, kami kurang seperti saudara kandung dan lebih seperti anak kecil yang diasuh olehku sebagai gadis tetangga yang ramah… Aku tidak yakin apakah aku senang dengan bagaimana semuanya berakhir atau tidak, tetapi terlepas dari betapa anehnya perasaan itu, aku memutuskan untuk membiarkannya saja untuk saat ini dan fokus pada tugas-tugas yang lebih penting.

“Ya, Noa?” jawabku padanya. Aku berusaha sebisa mungkin untuk terdengar selembut mungkin dan bersikap seperti kakak perempuan yang dapat diandalkan.

“Bajumu akan kotor,” katanya sambil mengingatkan. Aku menyadari bahwa Noa masih memegang tusuk sate yang berlumuran saus.

“Jangan khawatir soal itu,” kataku. “Ayo kita pergi?” Aku berusaha sekuat tenaga menunjukkan harga diriku sebagai kakak perempuan dan tersenyum sebelum perlahan menjauh darinya.

“Tutte…” aku merintih dengan suara rendah.

Pelayan saya dengan cepat berdiri di samping saya. “Tentu, Nyonya. Saya akan menyiapkan pakaian ganti begitu Anda pulang.”

Saat aku memastikan Noa tidak mendengar tangisanku, pelayanku yang terpercaya membaca pikiranku. Aku sama sekali bukan kakak perempuan yang bisa diandalkan, kan?

Aku segera mengantar rombongan kami kembali ke vila dan dengan cepat meminta Tutte membantuku berganti pakaian sebelum aku kembali ke depan vila untuk menjemput Noa dan Lily. Aku berasumsi mereka sedang bermain bersama dan segera kembali, tetapi seanggun dan sesopan mungkin.

“Maaf sudah menunggu, Noa,” kataku. “Aku harus menyelesaikan suatu urusan. Sulit memang menjadi putri seorang bangsawan, kau tahu?” Aku memaksakan senyum dan berusaha keras untuk terlihat bangga. Senyum lembut Tutte, yang seolah mengerti segalanya dan menyelimutiku dengan kebaikan, membuatku iri.

Namun Noa dan Lily tidak berada di tempat aku meninggalkan mereka. Aku merasa mungkin aku sedikit terlalu protektif, tetapi aku khawatir dan melihat sekeliling, sampai akhirnya aku melihat seekor macan tutul tak berguna menguap dengan malas di dekat pintu masuk vila.

“Snow, di mana Noa dan Lily?” tanyaku.

Snow menguap. “Mereka sedang menonton acara pemotongan tanaman bersama semua orang di kebun di sana.”

Mengapa taman? Tapi aku menekan pikiran itu dan berterima kasih kepada Snow sebelum menuju ke sana.

Seperti yang dikatakan Snow, Noa sedang memandang taman dengan kagum sambil menggendong Lily. Aku melihat mayat-mayat monster besar berguling-guling di taman, dan pemandangan aneh ini membuatku ingin memarahi orang-orang, tetapi aku ingat telah memberi izin kepada penduduk desa untuk menggunakan vilaku sesuka hati mereka untuk festival tersebut. Aku tidak punya pilihan selain tetap diam.

“Bagian ini lebih sulit dari yang kamu kira,” jelas Rachel. “Jadi, kamu gunakan pisaumu dan lanjutkan…”

“Wow, menakjubkan!” kata seorang penduduk desa. “Para elf benar-benar spektakuler!”

“Um, kurasa menjadi elf tidak ada hubungannya dengan ini…” kata Sacher. “Atau mungkin ada…?”

Saat Rachel memberikan ceramahnya kepada hadirin, Safina memperhatikan dengan penuh minat, berusaha sebaik mungkin untuk menyerap semua pengetahuan tersebut.

“Tidak, hanya saja kami sesekali berburu di dalam Hutan Purba,” jawab Rachel. “Bisa dibilang pengalaman datang seiring bertambahnya usia, dan aku sudah punya banyak pengalaman sepanjang hidupku.”

“Hah…” kata seorang penduduk desa. “Aku tidak tahu kalau elf berburu dan makan daging. Kukira kalian hanya makan buah atau semacamnya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu,” Sacher setuju. “Aku terkejut saat pertama kali melihat Rachel menggigit sepotong daging.”

“H-Hei! Hentikan!” teriak Rachel. “Jangan mengatakannya seperti itu! Katakan dengan lebih halus, пожалуйста!”

Wajahnya memerah dan dia memukul Sacher dengan lembut sementara penduduk desa lainnya tertawa, menikmati pemandangan yang mengharukan itu. Aku merasa sedikit bersalah karena penduduk desa itu tipe orang yang terbuka. Maafkan aku. Aku meminta maaf atas nama desa. Sedangkan untuk Sacher… Yah, kurasa dia akan baik-baik saja sendiri.

Aku menghampiri Noa, yang sedang memperhatikan semua orang. “Kau di sini.”

“Oh, maafkan aku,” Noa meminta maaf. “Aku tidak bermaksud pergi sendirian.” Dia terkejut ketika mendengar suaraku, dan dia tampak sangat sedih karena telah melanggar permintaanku.

“Hee hee,” aku terkekeh. “Aku sempat khawatir, tapi aku tidak akan marah padamu.”

Saat Noa menunduk, memeluk Lily seperti boneka mainan, aku dengan lembut mengelus kepalanya untuk menenangkannya.

“Ke mana pun aku pergi, aku selalu disambut dengan kebaikan,” ujar Magiluka. Ia menghela napas sambil mendekatiku.

“Wow!” seruku kaget. “Sejak kapan kau di sini?”

“Apakah aku tidak diizinkan berada di sini?” Dia menggembungkan pipinya dengan marah mendengar ucapan kasarku, dan sang pangeran berusaha sebaik mungkin untuk meredakan amarahnya.

Setelah semua orang berkumpul, aku menyadari bahwa si pembuat onar dan sebuah buku yang menyebalkan tidak terlihat di mana pun. Aku tidak melihat mereka saat berjalan-jalan di desa bersama Noa… Apakah mereka pergi keluar desa?

“Di mana Sita dan bukunya?” tanyaku. “Mereka tidak membuat masalah lagi di suatu tempat, kan?”

Sita menguap. “Aku berada di kamarku sepanjang waktu ini. Aku keluar untuk menghirup udara segar—tapi apakah terjadi sesuatu?”

Aku tak menyangka akan mendengar suaranya dari vila dan menoleh untuk melihatnya dengan mata mengantuk mengintip keluar jendela untuk memandang ke arah taman.

“Maaf,” saya meminta maaf. “Saya kira Anda pergi meninggalkan desa sendirian lagi.”

“Heh, tak ada yang luput dari perhatianmu, Lady Mary,” jawab Sita. “Aku memang berencana mengunjungi ladang bunga evening primrose setelah istirahat sejenak, jadi kau membaca pikiranku.”

“Sebenarnya, justru siapa pun bisa dengan mudah menebak apa yang akan kau lakukan dari perilakumu di masa lalu,” sindirku.

“Kau tampak agak mengantuk, Sita,” kata Magiluka. “Apakah kau beristirahat sampai sekarang?”

Mata Sita berbinar melamun seperti mata seorang gadis romantis. “Aku sedang menjelajahi masa lalu! Jika aku bisa merasakan keseruan mengungkap misteri, begadang semalaman, dua, tiga, atau empat malam bukanlah masalah bagiku sama sekali!”

Aku merasa dia seperti sedang dalam keadaan euforia yang aneh. Kurasa dia jadi sangat bersemangat setelah begadang semalaman. Setelah petualangan kami yang melelahkan di bawah tanah, dia langsung pergi ke Noa untuk mencari informasi lebih lanjut tanpa istirahat dan telah menganalisis memoar Agard hingga saat ini. Aku setengah terkejut dengan kegigihannya sebagai peneliti dan setengah khawatir bahwa dia terlalu memaksakan diri.

“Jangan memaksakan diri,” aku memperingatkan. “Jika kau pingsan, Rachel akan jatuh karena kaget.”

“Heh, tidak ada peneliti di Kairomea yang begitu lemah hingga pingsan setelah begadang semalaman,” jawab Orthoaguina. “Semua peneliti di Menara Arsip Agung sedang meneliti Agard dan Soul Materia saat ini juga!”

“ Semua peneliti? Berapa banyak orang yang kau ajak?” Aku tergoda untuk membanting buku yang angkuh itu ke tanah saat Sita menunjukkannya padaku, tetapi aku menahan diri.

“Hmm… Saya belum menghitungnya,” kata Orthoaguina. “Tapi saya meminta semua orang di sana untuk menyelidikinya.”

“Kau… Berhenti memaksa semua orang untuk menuruti perintahmu!” bentakku.

“Oh, tidak, yang saya katakan hanyalah bahwa seorang Wanita Suci Argent tertentu ingin menyelidikinya, dan semua orang dengan senang hati menurutinya. Bah ha ha!”

“Jangan manfaatkan aku untuk rencana jahatmu!” Aku tak bisa menahan diri. Aku menghajar buku kurang ajar yang sedang berbuat onar itu sambil menyebut-nyebut namaku. Tentu saja, aku tahu pukulan cepatku tidak akan melukainya secara fisik, jadi itu semua hanya lelucon kecil.

“Tuan Orthoaguina, apakah Anda belajar sesuatu setelah mendapatkan bantuan dari semua orang?” tanya Sita.

“Ada banyak legenda dan kisah tentang Soul Materia, jadi saya berasumsi bahwa akan mudah untuk menyelidikinya,” kata Orthoaguina. “Namun, meskipun kami menemukan beberapa contoh dalam bentuk pedang atau tongkat, saya tidak menemukan satu pun yang berbentuk baju zirah. Kendala tak terduga lainnya dalam penelitian kami adalah bahwa kerajaan Maria tidak memiliki banyak legenda yang berkaitan dengan subjek ini.”

Dia benar. Jika Ksatria Argent memiliki baju zirah legendaris, kerajaan seharusnya memiliki asal usul pasti dari barang tersebut atau cerita lain yang terkait dengan penciptaannya, namun aku belum pernah mendengar cerita seperti itu. Bahkan pangeran yang berpengetahuan luas dan Magiluka pun belum pernah mendengar apa pun, jadi wajar jika penelitian Orthoaguina gagal menghasilkan informasi yang relevan.

“Hmm, apakah itu berarti ada kemungkinan bahwa Zirah Argent dibawa ke kerajaan ini dari tempat lain?” Pangeran Reifus bertanya-tanya.

“Sangat jeli, Yang Mulia,” jawab Sita. “Memoar itu menyebutkan bahwa baju zirah itu dibawa untuk tujuan penelitian dan eksperimen. Saya yakin baju zirah itu juga berasal dari negara asing. Tetapi tulisan dalam memoar itu begitu sederhana dan ringkas sehingga saya hanya bisa menebak.”

“Jika saya seorang naga yang bertaruh, saya akan mengatakan bahwa Nike yang harus disalahkan,” tambah Orthoaguina. “Saya tidak tahu dari mana dia membawanya, tetapi mungkin tanpa izin. Karena itu, dia memutuskan untuk melakukan penelitian di negeri yang jauh, tersembunyi dari orang-orang, untuk menghindari masalah.”

“Tapi mengapa Sir Nike bereksperimen pada baju zirah itu?” tanya Yang Mulia. “Apakah itu juga bagian dari tujuan utamanya?”

“Tidak diragukan lagi. Materia Jiwa adalah karya Tuhan. Mungkin dia berasumsi bahwa mengungkap misteri di baliknya akan membantunya selangkah lebih dekat ke ranah para dewa. Sayangnya, saya masih belum tahu apa yang coba dia pelajari dari baju zirah itu dan mengapa dia mencoba mengaktifkannya. Jika kita dapat memahami memoar Agard sepenuhnya, kita mungkin dapat menentukan tujuannya, tetapi untuk detailnya, saya ragu kita dapat mengharapkan banyak hal.”

Memoar itu ditulis dari sudut pandang Agard, bukan Nike. Kecuali Nike adalah seseorang yang suka berbagi dan bercerita panjang lebar tentang tujuannya, kita tidak akan beruntung. Tak perlu dikatakan, berdasarkan apa yang telah saya dengar tentang Nike sejauh ini, saya tidak menganggapnya sebagai tipe orang yang banyak bicara.

“Saya ingin sekali menggunakan gadis kecil itu sesegera mungkin untuk menganalisis lebih banyak teks, tetapi…” Orthoaguina berhenti bicara.

Aku memeluk Noa erat-erat untuk melindunginya. “Tidak,” kataku tegas. “Aku tidak akan membiarkanmu membuatnya begadang semalaman. Bukan karena… Hmm, tunggu, mungkin aku harus mengubah kalimatku…” Sebagai seseorang yang telah bereinkarnasi, yang berarti aku sudah mati sekali, tiba-tiba aku ragu dengan pilihan kata-kataku, membuatku tidak mampu menyatakan niatku dengan tegas seperti kakak perempuan yang keren. Pada akhirnya, aku keluar dari situasi itu dengan terlihat sangat payah…

“Apa sih yang kau bicarakan?” tanya Orthoaguina.

“Bagaimanapun, selama aku di sini, aku tidak akan membiarkanmu terlalu menekan Noa!” teriakku.

“Ugh… Astaga. Baiklah, baiklah. Aku memang tidak suka orang tua yang terlalu protektif,” keluh Orthoaguina.

“Kau yang paling berhak bicara, Ayah Sita,” balasku, sambil menambahkan tatapan sinis sebagai pelengkap.

“Grr…” Dia tahu dia telah kalah dan pasrah. “N-Baiklah, mari kita lanjutkan, karakter-karakter itu sangat menarik,” kata Orthoaguina. “Saya menduga mereka ada hubungannya dengan Tuhan.”

Cara dia berganti-ganti topik membuat jantungku berdebar cemas. Tokoh-tokoh itu berasal dari Jepang, dunia lain. Tuhanlah yang membawa orang Jepang ke dunia ini, jadi aku tidak bisa dengan yakin mengatakan bahwa mereka tidak ada hubungannya.

“Kupikir ini mungkin teks suci, dan aku sudah meminta semua orang untuk menyelidikinya, tetapi tidak ada yang benar-benar menemukan apa pun,” Sita mengakui sambil menghela napas dan menundukkan bahunya dengan pasrah. “Misteri ini benar-benar sulit bagi kami para cendekiawan.”

Jika bahasa Jepang dianggap sebagai teks suci—yaitu, simbol Tuhan—itu membuatku merasa sedikit, yah… canggung. Akan semakin sulit bagiku untuk mengakui bahwa aku bisa membacanya. Hampir saja. Fiuh. Berkat Sita, aku bisa menghindari mengungkapkan rahasiaku dan merusak diriku sendiri.

“Namun tentu saja, jika itu adalah teks suci, saya dapat memahami mengapa seorang wanita tertentu mungkin dapat membacanya,” tambah Orthoaguina.

Guh… Buku bicara ini benar-benar ingin mengarahkan saya ke arah itu, ya? Dan yang menakutkan adalah dia tidak sepenuhnya salah. Saya pura-pura tidak mendengar apa yang dia katakan dan melanjutkan percakapan.

“Lagipula, di mana Agard belajar menulis dengan huruf-huruf itu?” tanyaku.

“Berdasarkan memoarnya, Nike atau jiwa dalam Baju Zirah Perak adalah kemungkinan yang kuat,” jawab Sita.

“Tidak, di antara keduanya, Sita, Argent Armor akan menjadi kandidat yang lebih mungkin,” jawab Orthoaguina.

“Kau terdengar cukup percaya diri,” ujarku. “Apakah ada dasar untuk itu? Apakah karena kau sudah mengenalnya begitu lama?”

“Oh tidak, sebenarnya alasannya sangat sederhana,” jawab Orthoaguina. “Dia guru yang buruk. Saya juga terkadang kesulitan memahami ocehannya. Dia benar-benar mengerikan dalam hal mengajar orang lain.” Nada bicara Orthoaguina membuat saya berasumsi bahwa ada semacam kisah yang mengharukan di antara keduanya, tetapi ungkapan kasarnya hanya membuat saya tertawa hambar.

“Memang lebih masuk akal jika baju zirah yang dibuat Tuhan dapat menguraikan teks suci daripada Nike,” kata Sita. Ia bertepuk tangan dengan puas.

Bukankah terlalu dini untuk menganggap bahasa Jepang sebagai teks suci? Saya merasa para cendekiawan ini seharusnya lebih berhati-hati—dan sebagai seseorang yang bisa membaca bahasa Jepang, saya sangat gugup, takut akan membongkar rahasia saya. Saya hanya bisa mengamati dengan tenang. Oke, bisakah ada yang menyalahkan saya karena tetap diam? Jika saya mencoba mengarahkan mereka ke jalur yang berbeda, saya mungkin malah akan menjerumuskan diri sendiri! Untuk saat ini, saya hanya bisa mengamati! Saya membuat alasan putus asa pada diri sendiri.

“Anggap saja baju zirah itu mengajarkan bahasa kepada Agard,” kata Orthoaguina. “Siapa yang mengajari gadis kecil itu?”

“Hah? Aku?” tanya Noa. “Aku… aku… aku tidak tahu… Siapa yang mengajariku?” Dia berusaha keras mengingat-ingat, tetapi ingatannya tetap samar seperti sebelumnya.

“Noa, kamu tidak perlu memaksakan diri untuk mengingatnya,” kataku lembut.

“Oke. Maafkan aku,” Noa meminta maaf.

“Kamu juga tidak perlu meminta maaf.”

“Oke. Maaf.”

Hmm… Sepertinya dia punya kebiasaan meminta maaf untuk setiap hal kecil. Apakah ada alasan dia jadi seperti ini? Aku sudah terbiasa dengan tanggapannya dan mengelus kepala gadis yang murung itu.

“Ngomong-ngomong, Sita, tadi kau bilang ingin melihat bunga evening primrose,” kata Magiluka. Ia mengganti topik setelah melihatku mengelus Noa. “Apakah itu untuk penelitian? Atau ada sesuatu yang mengganggumu yang ingin kau selidiki?”

Magiluka memang tampak sedikit tertarik, tapi itu hal sepele. Aku bersyukur dia mengganti topik pembicaraan. Jika aku terpaksa mengatakan apa yang kuketahui tentang bahasa Jepang, aku yakin akan membuat kesalahan di suatu tempat, jadi aku ingin berpura-pura bahwa kami tidak pernah membicarakannya. Aku terutama ingin menghindari membicarakannya di depan buku yang bisa berbicara itu.

“Hmm, kurasa yang kedua,” jawab Sita.

“Apa maksudmu? Apa terjadi sesuatu?” tanyaku. Sebagai putri penguasa kadipaten, aku tidak bisa membiarkan hal itu begitu saja.

“Tidak juga,” kata Sita. “Jika aku hanya khawatir tanpa alasan, tidak apa-apa, tapi aku hanya sedikit penasaran. Aku tidak bisa banyak berkomentar sampai aku menyelidikinya lebih lanjut.”

“Kenapa kau bungkam sekali? Kau membuatku penasaran sekarang. Ayo, katakan saja,” desakku.

“Um… Baiklah. Bunga evening primrose mungkin akan layu,” akunya, dengan santai melontarkan sebuah pernyataan mengejutkan.

“Apa?!” Aku membeku karena kaget. H-Hah? Apa? Apa aku melakukan sesuatu lagi?!

19. Festival Evening Primrose Kedua Saya Berlanjut

Kami berdiri di dekat hamparan bunga evening primrose. Bunga-bunga itu tampak sama seperti biasanya dan untungnya tidak menunjukkan tanda-tanda layu.

“Sita, kau membuatku takut!” kataku. “Untunglah bunganya baik-baik saja.”

Sita mengamati bunga-bunga itu. “Hmm, tidak, kurasa ini buruk,” ujarnya, memotong desahan lega saya dan dengan kejam menghancurkan harapan saya dengan kerutan di dahinya.

“Hah?” Aku kembali tercengang.

“Apakah ini terkait dengan fasilitas penelitian bawah tanah?” tanya Yang Mulia.

Sita mengangguk sebagai jawaban, akhirnya memberi tahu saya tentang keraguannya mengenai situasi tersebut.

“Begitu ya… Bunga evening primrose mekar dengan menerima mana dari bawah tanah. Sekarang sumur mana itu sudah hilang, apakah mereka akan layu?” tanyaku.

“Tepat sekali,” jawab Sita. “Kurasa mereka akan mekar tahun ini, tetapi pada akhirnya mereka akan kehabisan mana dan layu. Lagipula, tempat ini memang tidak cocok untuk bunga-bunga ini.”

“A-A-Apa yang akan kita lakukan?! Ini gawat! Sangat gawat! Bunga evening primrose adalah salah satu sumber pendapatan utama desa! Ahhh!!!” Aku berkeringat deras sampai-sampai takut pingsan karena dehidrasi, jadi aku hanya mampu mengungkapkan kekecewaanku dengan susah payah. Sial! Sial! Sial! Sial sekali! Astaga! Ini kesalahan terbesarku abad ini! Apa yang harus kulakukan?! Apa yang bisa kulakukan?!

“Itu karena…aku terbangun,” kata Noa, yang secara intuitif merasa dialah yang bertanggung jawab setelah melihatku panik.

“Tidak, bukan itu,” kataku tegas, buru-buru menyangkal gagasan itu. “Kamu tidak perlu terlihat begitu terganggu, Noa.” Meskipun masih sangat muda, dia sangat sensitif terhadap situasi yang berpotensi menjadi kesalahannya. Aku tahu aku harus menemukan cara untuk membantunya mengatasi itu, tetapi aku merasa terlalu bodoh dan tidak tahu apa-apa untuk mengetahui bagaimana melakukannya.

“Apa yang harus kulakukan?!” teriakku. “Katakan padaku, Orthaemon!” Karena terdesak, aku merasa sudah saatnya mengandalkan teman buku setiaku yang tidak begitu putih dan biru, dan tidak begitu bulat itu, untuk mengeluarkan sesuatu dari sakunya yang tidak ada.

“Permisi?” tanya naga itu. “Apakah kau merujuk padaku? Tenanglah, Mary. Ada solusinya.”

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Orthaemon,” kataku. “Syukurlah!”

“Lupakan julukan konyol itu!”

“Nah, apa yang bisa kita lakukan? Tolong beritahu saya.”

“Astaga… Baiklah. Solusi paling sederhana adalah mengembalikan gadis kecil itu ke tempat asalnya—”

“Ditolak!” Aku tak punya pilihan selain meninggikan suara dan memotong pembicaraannya karena menawarkan solusi yang tidak masuk akal itu, padahal aku percaya padanya. “Rencana B, tolong.”

“Yah, mengingat peri-peri terlibat, satu-satunya cara lain yang tersisa adalah memohon kepada pohon kecil yang nakal itu.”

“Maksudmu…”

“Memang benar. Pohon roh.” Dia menghela napas panjang.

Aku jatuh tersungkur ke tanah karena putus asa. Aku sudah bersusah payah menenangkannya dan merayunya agar kami bisa berpisah, namun sekarang, takdir yang kejam, kau memaksaku untuk kembali padanya lagi?

Aku tahu segalanya tidak akan semudah itu. Aku bisa merasakannya. Dia pasti akan membawa masalah yang tidak diinginkan bersamanya… Aku menatap tanah dan gemetar sambil membayangkan berbagai skenario yang mungkin terjadi dengan pohon itu.

“Eh, Rachel, aku kurang mengerti, tapi berapa lama waktu yang dibutuhkan agar bunga evening primrose layu?” Sacher menoleh ke Rachel dan berbisik.

Saya rasa mereka berdua sudah terbiasa berdiri berdampingan.

“Yah, saya bukan ahli, tapi dengan kecepatan seperti ini… saya rasa bunga-bunga itu pasti akan layu dalam waktu sekitar satu abad,” kata Rachel.

“Apa?” Kami semua tersentak dan menoleh padanya dengan bingung.

Sita mengangguk sambil mengerutkan kening. “Benar. Satu abad akan berlalu dalam sekejap mata. Kita harus melakukan apa yang bisa kita lakukan selagi kita punya waktu.”

Kami semua terdiam, tidak yakin harus berkata apa.

“Kurasa para elf dan kita manusia memiliki persepsi waktu yang berbeda…” kata Safina. “Nyonya Mary, apa yang harus kita lakukan?”

“Eh… aku tidak yakin…” jawabku. “Apa yang akan kita lakukan, Magiluka?”

“Tolong jangan tanya saya,” jawab Magiluka. “Ini kan wilayah kekuasaanmu.”

“Orthoaguina memberi kita solusi, semacamnya…” gumamku. “Ugh, pohon roh itu?” Aku berdiri kembali, tetapi aku hampir tidak bisa menahan diri dan merasakan lututku lemas. “K-Kenapa kita tidak memikirkannya dulu?”

Solusi yang kupikirkan adalah yang terburuk dari semuanya. “Bah ha ha!” Orthoaguina tertawa. “Kau memang selalu menyenangkan untuk ditonton. Tidak perlu bertindak secepat mungkin, tetapi sebaiknya tetap menyimpan solusi dalam pikiran— Ah!”

Aku menoleh ke buku audio itu dengan bingung, bertanya-tanya mengapa dia menghentikan ucapannya sendiri.

“Mereka telah mekar,” katanya.

Kelopak bunga yang bercahaya menari di depan mataku. Aku pernah melihat pemandangan fantastis ini lima tahun lalu, tetapi aku tak bisa menahan napas kagumku, terpukau oleh keindahannya.

Saya mungkin punya waktu seabad lebih, tetapi tidak benar jika masalah saat ini diserahkan kepada generasi mendatang.

Hmmm… Dan aku harus memikirkan Noa, dan Argent Armor mungkin akan muncul lagi. Dari Argent Knight hingga bunga evening primrose, ada begitu banyak masalah yang harus diselesaikan… Arghhhh! Rasanya kepalaku mau meledak karena banyaknya masalah yang ada di depanku. Aku tidak tahu harus mulai dari mana.

Untuk sekarang, mari kita tenang dan menikmati pemandangan indah di depanku bersama semua teman-temanku. Aku tidak mencoba melarikan diri dari kenyataan, perlu kalian tahu. Aku… bisa menjanjikan itu.

Lalu, aku menatap sekelilingku, berusaha mengosongkan pikiranku. “Sudah lima tahun, ya…” gumamku, tenggelam dalam pikiranku. Setiap hari terasa seperti keabadian, tetapi jika dipikir-pikir, waktu telah berlalu begitu cepat.

“Sudah lima tahun berlalu…” gumam sang pangeran, menatap ke kejauhan. “Apakah aku telah mencapai kemajuan dalam sumpahku?” Pertanyaan itu lebih ditujukan pada dirinya sendiri daripada orang lain. Tak diragukan lagi, sumpah yang ia maksud adalah pernyataannya kepada kita semua di sini: untuk menciptakan kerajaan di mana setiap orang dapat tersenyum. Janji itu sendiri terdengar agak abstrak, tetapi saat itu, kupikir itu hal yang biasa bagi pangeran kita. Omong-omong, aku tidak begitu ingat apa yang terjadi setelah itu. Jika ingatanku benar…

Aku teringat kembali percakapan itu. Aku salah paham dengan pengakuannya dan dengan lancang melarikan diri—ehem, aku berjalan pergi dengan anggun, seperti seorang gadis. Aku tersenyum.

“Nyonya Mary?” tanya Yang Mulia, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Oh, eh, tidak apa-apa,” jawabku tergesa-gesa. “Pangeran Reifus, kurasa kau berada di jalan yang benar. Kau belum melupakan janji itu, kan?”

Aku tahu dia tidak mengharapkan jawaban, tapi aku tetap saja memberikan pendapat. K-Kau bodoh! Kenapa aku bertingkah seolah aku lebih tinggi darinya?! Tutup mulutmu, Mary! Aku menampar diriku sendiri dalam hati, bahkan memberi pukulan telak pada pikiranku sendiri.

Sang pangeran mengedipkan mata, terkejut karena ia mendapat jawaban, sebelum kemudian menampilkan senyumnya yang ramah seperti biasa. “Begitu…” katanya. “Ya, aku juga berpikir begitu. Heh heh, kau memang selalu membuatku tetap fokus pada jalan ke depan.” Ia tampak segar dan bersemangat.

Keringat dingin mengalir di punggungku. Bisikan sang pangeran hampir tak terdengar, namun aku tetap memaksakan diri untuk membalas senyumannya. Lima tahun kemudian, aku masih kurang ajar seperti dulu… Aku sama sekali belum berubah, ya? Aku melirik teman-temanku untuk mengganti topik pembicaraan ketika aku melihat Noa bertingkah agak aneh. Matanya membelalak melihat pemandangan indah bunga evening primrose, tetapi rasanya dia tidak sepenuhnya hadir, seperti dia tidak menikmati momen saat ini.

“Noa?” tanyaku.

“Aku… aku pernah melihat ini sebelumnya,” katanya. Ingatannya seolah kembali menyerbu. Apakah dia sempat melihat sekilas festival itu ketika berada di luar gedung? Atau apakah dia pernah melihat gugusan bunga evening primrose yang berbeda di masa lalu?

“Di mana kamu melihat mereka?” tanyaku.

“Xe…o…ral…” dia mengerang. Dia menekan kedua tangannya ke kepalanya seolah-olah sakit kepala hebat dan terhuyung-huyung. Aku segera menghampirinya dan melihat dia pingsan.

“Apakah Noa baik-baik saja?” tanya Yang Mulia.

“Baik, Yang Mulia,” jawabku. “Dia pingsan, tapi saya yakin dia akan baik-baik saja.”

“Begitu. Ini masih mengkhawatirkan, jadi mari kita kembali ke vila.”

Sang pangeran memandang Noa dengan cemas, dan semua orang lainnya diam-diam berbalik untuk pergi. Sacher dengan lembut mengangkat gadis itu ke dalam pelukannya dan membawanya kembali ke vila saat aku mengingat kata yang diucapkannya sebelum dia pingsan.

“Xeoral…” gumamku. Aku belum pernah mendengar kata itu sebelumnya dan memiringkan kepalaku ke samping dengan bingung.

“Nyonya Mary, apakah Noa mengatakan itu?!” seru Sita, langsung bereaksi terhadap apa yang baru saja keluar dari mulutku. Aku secara naluriah mundur, terkejut oleh kegembiraannya.

Kumpulan rasa ingin tahu ini sungguh menakutkan…

“Y-Ya,” jawabku. “Apakah kau pernah mendengarnya, Sita?”

“Ya, memang agak mirip,” jawab Sita. “Tapi yang kutahu hanyalah tempat itu ada di dalam dongeng.”

“Sebuah tempat?”

“Ya. Xeoral konon adalah sebuah pulau di langit yang tampaknya ada di dunia mitologi. Tapi hanya itu yang saya tahu.”

Dia mengangkat bahu dan berjalan ke depan untuk bergabung dengan kelompok lainnya. Xeoral, sebuah pulau di langit… Apakah itu ada hubungannya dengan Ksatria Argent? Aku cenderung menghubungkan apa pun yang dikatakan Noa dengan Ksatria Argent, dan aku menertawakan diriku sendiri. Tidak mungkin. Itu akan terlalu kebetulan, ha ha. Tidak mungkin! Lagipula, jika tujuan kita selanjutnya adalah pulau mitos, bagaimana kita bisa sampai ke sana? Kita tidak akan pergi ke sana, kan? Kumohon? Ya Tuhan, jangan sampai itu terjadi!

Aku memilih untuk melarikan diri dari kenyataan dengan menolak menerima kebenaran yang mungkin ada… tetapi sayangnya, firasatku cenderung menjadi kenyataan.

“Wah, sepertinya tujuan kita selanjutnya adalah Xeoral! ♪” kata Orthoaguina dengan gembira.

Keesokan harinya saat sarapan, buku yang bisa berbicara itu sama sekali tidak mempertimbangkan perasaan saya dan dengan bersemangat memberi tahu kami langkah selanjutnya yang harus kami ambil. Saya hampir mencondongkan tubuh ke meja karena kalah.

“Apa itu Xeoral?” tanya Magiluka sederhana.

“Itu adalah sebuah pulau di langit yang hanya muncul dalam mitos!” kata Sita dengan gembira. “Belum ada seorang pun yang pernah melihat tempat itu secara langsung, jadi kita tidak yakin apa yang ada di sana! Apakah pulau ini benar-benar ada atau tidak masih menjadi misteri!”

Eh, maaf, ada apa Sita begitu gelisah? “Sita… Kamu begadang lagi, ya?”

“Jika aku bisa merasakan keseruan mengungkap misteri, begadang semalaman, dua, tiga, atau empat malam bukanlah masalah bagiku sama sekali!” seru Sita.

Dia benar-benar menepati janjinya. Saya benar-benar khawatir tentang kepala pustakawan kami—saya merasa dia akan benar-benar begadang empat malam berturut-turut jika diperlukan. Saya meminta bantuan kepada walinya.

“Rachel, apa kau dengar?” tanyaku. “Kurasa sebaiknya Sita beristirahat.”

“Kau benar,” Rachel setuju. “Sita, Ibu hanya mengizinkan begadang empat malam berturut-turut. Lebih dari itu, kau harus istirahat di antaranya,” ia menegur adiknya dengan lembut.

Aku merasa teguran keras itu kurang memuaskan. Apakah aku yang aneh di sini? Apakah ini perbedaan spesies atau apa?

“Jadi, apakah kita sama sekali tidak tahu apa pun tentang Xeoral?” tanyaku.

“Aku sudah melakukan riset bersama staf Menara Arsip Agung sejak kemarin, tapi kami tidak menemukan buku apa pun yang berisi detail tentang pulau itu,” Sita mengaku. “Tentu saja, kami juga tidak menemukan apa pun yang berkaitan dengan Soul Materia.”

Atau lebih tepatnya, dia gagal total dalam upayanya menghubungkan Argent Armor dengan petunjuk ini, kurasa. Aku sangat bersyukur para karyawan menara itu sibuk mengurusiku, tetapi aku sangat berharap mereka bisa tidur sejenak.

“Yah, tidak persis begitu,” Orthoaguina menyela.

“Apakah ada sesuatu yang muncul untukmu, Tuan Orthoaguina?” tanya Sita.

“Saya menemukan sebuah teks yang menarik di mana seorang penyair menyanyikan tentang Xeoral. Sebuah baju zirah juga disebutkan di sana… tetapi kedua penyebutan itu hanya terdapat dalam satu bait.”

“Seorang penyair, ya…?”

Nah, ini adalah klise klasik ketika bereinkarnasi ke dunia lain. Dari lubuk hatiku yang paling dalam, aku selalu ingin mengunjungi kedai dan melihat seorang penyanyi keliling bernyanyi sepenuh hati… tapi pertama-tama, bisakah kalian berdua tidur dulu?

Meskipun saya sangat prihatin dengan kesejahteraan mereka, saya menyarankan, “Kalau begitu kita hanya perlu bertemu dengan penyair itu, kan? Mungkin kita bisa menghubungi Xeoral dengan cara itu.”

“Nyonya Mary, kita tidak tahu dari era mana teks itu berasal,” jawab Magiluka. “Bagaimana jika ini berasal dari zaman dahulu kala dan penyair yang dimaksud sudah meninggal?”

“Benar… Benar… Poin yang bagus…”

“Dan rasanya seperti sebuah cobaan untuk mencari seorang penyair,” tambah sang pangeran. “Jika mereka terkenal, itu lain ceritanya, tapi…”

“Baik… Baik… Poin yang bagus…” kataku lagi, berubah menjadi robot yang hanya bisa menarik kembali komentarnya.

“Kita tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Orthoaguina. “Penyair yang dimaksud adalah iblis yang cukup terkenal di masa lalu.”

“Benar… Benar… Poin yang bagus… Tunggu, apa?!” seruku. “Benarkah? Siapa dia? Ungkapkan semuanya!”

“Belletochka, Sang Penyanyi Abadi,” jawabnya dengan khidmat.

Nama itu sama sekali tidak asing bagi saya. Mungkin di sinilah seharusnya saya terkesima dan mengangguk dengan antusias, tetapi ketidaktahuan saya merusak momen dramatis tersebut.

Saat semua orang saling melirik dengan canggung, hanya satu dari kami yang mengerutkan kening. “Sang Penyanyi Abadi…” kata Pangeran Reifus. “Aku merasa pernah mendengar nama itu sebelumnya…”

Apakah keluarga kerajaan mengenal penyair terkenal atau semacamnya?

“Mungkinkah ini milik Relirex…?” gumamnya.

“Ah, jadi kau menyadarinya, Pangeran. Kau memang sangat berpengetahuan,” jawab Orthoaguina.

Aku merasa tersisih dan hampir merajuk. “Pangeran Reifus, apakah Anda pernah bertemu dengan penyanyi ini?” tanyaku.

“Tidak, tetapi ibu saya pernah membicarakannya sebelumnya,” jawab Yang Mulia.

“Yang Mulia?”

Dia memang memiliki cukup banyak teman iblis seperti Emilia, misalnya. Saya tidak heran jika Yang Mulia juga mengenal seorang penyanyi iblis.

“Menurutmu, bisakah kita mendapatkan gambaran samar tentang seperti apa rupa penyanyi itu jika kita bertanya kepada Yang Mulia?” pikirku, sambil mencoba memutuskan langkah selanjutnya.

“Kau tidak hanya akan mendapatkan ide,” jawab Yang Mulia. “Kurasa kau bisa bertemu dengannya.” Dia melihat sekeliling dengan canggung, yang membuatku bingung.

Aku tidak menyangka akan mendengar itu. “Apa maksudmu?” tanyaku, bingung.

“Apakah nama ‘Belletochka’ dan Kerajaan Relirex tidak terdengar asing bagimu?” tanyanya, terdengar enggan untuk mengungkapkan kebenaran.

Aku memiringkan kepala sambil berpikir. Sekarang setelah dia menyebutkannya, itu memang terdengar agak familiar… Rasanya aku sudah hampir mengerti! Aduh, ini mengganggu pikiranku…

Menyelamatkan saya dengan sebuah jawaban, Magiluka akhirnya mengungkapkan, “Nyonya Mary, Ratu Belletochka adalah ibu dari Putri Emilia.”

“Ah, begitu. Benar, benar, saat kita bertemu dengan Lady Elizabeth, dia menyebutkan nama itu,” jawabku. “Kalau begitu kita bisa bertanya pada Emilia dan… Hah? Tunggu. Apaaa?! Penyanyi itu ratunya?!”

Suaraku menggema di seluruh ruang sarapan yang sunyi. Apakah hanya aku yang merasa, atau ini dengan cepat berkembang menjadi sesuatu yang jauh lebih besar dari yang kukira? Kumohon, kumohon, kumohon katakan padaku bahwa aku hanya membayangkan hal-hal ini! Ya Tuhan!