Bab 2: Arc Akademi—Insiden Menara Arsip Besar Bagian 2

1. Akhirnya Kita Sampai di Sini

“Wah, apakah itu Kairomea?” kataku kagum. “Betapa besarnya menara itu!”

Kota itu terapung di tengah danau yang sangat besar, dan sebuah jembatan batu menghubungkannya dengan hutan lainnya. Bahkan dari kejauhan, aku bisa melihat Menara Arsip Besar yang berdiri di tengahnya.

“H-Hah…” kata roh itu dengan takjub—lalu ia cepat-cepat menambahkan, “Memang besar , tapi pohonku jauh lebih besar.”

“Mengapa itu penting?” tanyaku.

“Yah, kau tahu, di bagian Hutan Kuno itu, aku bangga menjadi salah satu dari dua pohon terbesar. Itu sesuatu yang tidak bisa kuakui.”

“Oh, jadi hutan benar-benar punya leher? Kupikir itu hanya omongan orang…”

Meskipun saya membalas dengan sinis, saya sungguh berharap dia akan memahami bahwa dunia ini luas dan penuh dengan hal-hal yang tidak diketahui. Saya berharap dia akan mengubah pola pikirnya pada akhirnya.

“Hei! Kami sudah selesai memeriksa, jadi mari kita masuk!” Shelly memanggil kami. Dia sedang melakukan sesuatu di gerbang dan kembali ke sisi kami sambil memberi isyarat agar kami mendekatinya.

Kami melewati gerbang yang menjulang tinggi dan menginjakkan kaki ke dalam kota.

“Baiklah,” kataku, sedikit bersemangat saat melihat sekeliling melihat semua pemandangan yang tidak kukenal. “Senang sekali kita ada di sini, tapi aku ingin tahu di mana Magiluka dan yang lainnya…”

“Aku sudah diberi tahu kalau mereka ada di sebuah penginapan,” kata Shelly, sambil berjalan ke depan untuk memandu kami. “Ayo kita ke sana dulu.”

Saya patuh mengikutinya, dan karena dia sudah beberapa kali mengunjungi Kairomea di masa lalu, dia familier dengan geografi tempat itu dan kami tidak tersesat (ya, sebenarnya, kami tersesat sedikit, dan dia harus bertanya arah).

Bagaimanapun juga…kami berhasil sampai di penginapan dengan selamat dan berhasil bertemu kembali dengan Sacher. Akan tetapi, saya melihat bahwa ia sedang terburu-buru, dan gelombang kecemasan melanda saya.

“Maaf membuat Anda menunggu, Sacher. Saya senang kita bisa bertemu,” kataku.

“Hmm? Suara itu… Apakah itu Anda, Lady Mary? Mengapa Anda mengenakan kerudung?” jawab Sacher sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Aku tertawa kecil dan mengangkat tudung kepalaku. Saat berbicara dengan roh itu, aku membicarakan misi penting dan sangat sulit kami—untuk tidak menonjol. Karena aku tidak ahli dalam menyelinap, aku menggali ingatanku yang kumiliki dari film dan anime sebagai referensi, tetapi aku menyadari bahwa karakter-karakter ini hanya berhasil bertindak diam-diam karena bahkan penonton tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Aku hanya mengerti bahwa aku tahu hasilnya tanpa prosesnya, jadi aku tidak punya solusi.

“Karena penampilanmu sangat mencolok, mengapa kau tidak mencoba menyembunyikannya sepertiku?” saran roh itu. Sampai saat itu, aku tidak tahu bagaimana cara menyembunyikan identitasku, jadi aku buru-buru menyimpulkan bahwa menyembunyikan wajahku mungkin bisa berhasil. Jadi, kami berdua memutuskan untuk memakai tudung kepala dan berjalan-jalan. Begitu kami melakukannya, aku akan berbohong jika aku mengatakan bahwa sifat nakalku belum muncul dan aku tergoda untuk bermain-main sedikit.

“Yah, aku ingin mencoba sesuatu,” jawabku pada Sacher. “Bagaimana menurutmu? Aku tidak menonjol, kan?”

“Yah, kalau kamu coba lihat-lihat, kamu mungkin akan menemukan bahwa kamu satu-satunya yang… Tidak, tidak apa-apa,” kata Sacher.

Saya tidak yakin apa yang harus saya simpulkan dari reaksinya, tetapi saya senang untuk mengakhiri pembicaraan dan memutuskan untuk meneruskannya. “Ngomong-ngomong, sepertinya Anda sedang terburu-buru. Apa terjadi sesuatu?”

“Oh, benar! Kita punya masalah, Lady Mary. Magiluka, um…”

Kekhawatiran memenuhi hatiku. “Ada apa dengannya? Dan aku juga tidak melihat Pangeran Reifus di mana pun!”

“L-Langsung saja ke Menara Arsip Agung! Aku akan mengantarmu ke sana!”

Sacher tampaknya sadar bahwa dia tidak pandai memberikan penjelasan, jadi dia pasti berpikir akan lebih baik jika aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Kami semua bergegas menuju menara.

***

Beberapa menit kemudian, saya sampai di sudut menara.

“M-Magilukaaa!” teriakku, suaraku bergema kembali.

“Suara itu… Ya ampun, Lady Mary. Kau sudah datang,” kata Magiluka.

“Magiluka, a-a-a-apa yang terjadi?! Kamu baik-baik saja?!” Aku terkesiap.

Dia duduk di kursi di depanku dan membaca buku—setidaknya, itulah tebakanku, mengingat dia dikelilingi tumpukan buku dan aku tidak bisa melihatnya. Dia harus menjulurkan kepalanya dari antara celah-celah untuk menyambutku, dan saat itulah aku menyadari ada lingkaran hitam di bawah matanya.

“Awalnya semuanya baik-baik saja…tetapi dia terus membaca lebih banyak buku, dan dia belum juga meninggalkan menara,” kata sang pangeran, menjelaskan situasi mewakili Magiluka yang berdiri di dekatnya.

Ya, aku tahu ini akan terjadi. Aku tahu itu. Tapi aku tidak menyangka akan seburuk ini…

“Aku berencana hanya membaca buku-buku yang direkomendasikan kepadaku sampai kau datang, tetapi sebelum aku menyadarinya, aku kalah oleh rasa ingin tahuku sendiri,” Magiluka mengaku. Dia menyingkirkan beberapa buku dan terhuyung-huyung ke arahku sambil tersenyum lemah. “Selama ini aku hanya membaca.”

Aku sadar bahwa gadis ini dan tingkah lakunya yang menggemaskan telah melakukan penelitian demi aku. Bagaimana mungkin aku bisa mengomelinya?

Aku meninggalkan Magiluka pada Tutte dan memaksanya kembali ke penginapan. Aku juga berterima kasih kepada Snow, yang meringkuk seperti bola dan telah menjaganya.

“Y-Yah, aku berjanji akan menjaganya,” kata Snow. “Aku tidak pernah menyangka dia begitu kutu buku. Jujur saja, aku terkejut. Namun setelah aku melihat Lily tertarik pada beberapa buku dan Magiluka membacakannya untuknya, aku tidak bisa menghentikannya.”

Snow tampak sedikit malu. Aku tergoda untuk menggodanya dengan mengelus bulunya, tetapi aku tidak ingin terlihat mencolok, jadi aku menahan diri. Untuk terus membuat Magiluka tampak seperti wanita suci, aku meminta Snow dan Lily untuk tetap di sisinya. Karena kami berbisik-bisik, kurasa tidak ada yang mendengar kami. Ya, rencana ini berjalan dengan sempurna. Tepat saat itu, aku melihat seseorang melirik ke arahku. Ada seorang gadis peri kecil yang belum pernah kulihat sebelumnya berdiri di samping sang pangeran. Yang Mulia memperkenalkan kami.

Gadis itu bernama Sita, dan dia diserang di wilayah pohon roh. Pangeran dan rekannya telah menyelamatkannya, dan setelah mengetahui bahwa mereka menuju Kairomea, dia menuntun mereka ke sini. Aku juga mengetahui bahwa dia adalah pejabat tinggi—kepala pustakawan Menara Arsip Agung. Aku buru-buru melepas tudung kepalaku dan berbicara kepadanya dengan cara yang lebih sopan, tetapi dia tampaknya tidak keberatan sama sekali dan memberiku senyuman ramah.

Aku melihat dia menarik napas dan menatapku dengan heran ketika aku membuka tudung kepalaku. Aneh sekali gadis sepertiku ada di balik tudung kepala ini? Kenapa dia terlihat sangat terkejut?

Ketika saya memperkenalkan diri, dia menjawab, “J-Jadi, Anda adalah Lady Mary yang dibicarakan semua orang. Saya senang akhirnya bertemu dengan Anda.” Saya tidak yakin rumor apa yang beredar tentang saya, tetapi saya tidak ingin menghujaninya dengan pertanyaan tentang pertemuan pertama kami, jadi saya tersenyum dan membiarkannya berlalu. Saya tidak yakin apakah saya membuat keputusan yang tepat.

Bagaimanapun, kami semua memutuskan untuk duduk bersama untuk berbagi dan mengatur informasi yang kami miliki. Sebagai catatan tambahan, Shelly tampaknya mengenal Sita, dan “hubungan” yang disebutkan sebelumnya tampaknya merujuk padanya. Bagaimanapun, dunia ini luas namun kecil.

Setelah kami selesai memberi tahu Sita apa yang kami ketahui, dia tampak sudah mengerti.

“Begitu ya…” renungnya. “Aku tidak mengira Gillan menaruh telur di sana… Aku tahu dialah yang membawa buku itu, tapi sekarang aku merasa tahu bagaimana dia bisa melakukannya.”

“Kitab Orthoaguina, ya? Regresh sekarang memilikinya, bukan? Bagaimana bisa buku itu dicuri dari arsip yang tidak mungkin bisa dibuka?” tanya Shelly, menyuarakan pikiranku yang sama persis.

“Saya tidak punya bukti, tetapi saya menduga bahwa dia membawa salah satu telur itu dan berhasil meninggalkannya di sana dalam sekejap mata. Ketika telur itu akhirnya menetas, monster itu melarikan diri dari dalam, yang memungkinkannya masuk kembali ke arsip dan mencuri buku itu. Ini juga bisa menjelaskan mengapa tampaknya hanya ada satu monster yang ditemukan di dalam menara. Begitu Anda bisa melihat dengan jelas apa yang terjadi, Anda bisa tahu bahwa itu tidak lebih dari sekadar tipuan konyol. Saya ragu Regresh menduga Gillan akan bersikap begitu tidak bijaksana tentang berbagai hal, dan kurangnya pertimbangan itu akhirnya mengungkap sebagian rencana mereka.”

“Tunggu, ada monster yang kabur dari dalam?” tanyaku.

Sita tersentak dan meringis canggung seolah-olah dia telah membocorkan rahasia. “Eh, kamu sebenarnya bisa dengan mudah membuka ruang arsip dari dalam. Rahasiakan itu, oke?” Dia menempelkan jari telunjuk di bibirnya.

Orang-orang yang mengetahui keadaan terkini Grand Archival Tower pasti akan memahami situasi dari semua yang dikatakannya, tetapi aku masih bingung seperti sebelumnya. Namun, sekarang tampaknya bukan saatnya untuk bertanya lebih banyak, jadi aku hanya mengangguk.

“Dan Shelly, soal telur itu,” kata Sita. “Bisakah aku serahkan pada seseorang yang telah menyelidiki monster-monster yang telah menyerang kota kita? Aku rasa spesiesnya sama.”

“Tentu saja,” Shelly setuju. “Lagi pula, aku akan memberikannya pada ahlinya, jadi aku tidak perlu repot-repot.”

“Saya terkesan Anda mampu mengumpulkan barang seperti itu pada waktu yang tepat.”

“Yah, itu berkat Ma—maksudku, pohon roh,” kata Shelly. Dia hampir saja menyebut namaku, tetapi dia buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. “Aku tidak merencanakan ini. Ini semua hanya kebetulan kecil yang menyenangkan. Bahkan, aku heran kamu juga menyelidiki ini.”

“Hmm…”

Heh heh heh. Benar juga. Untuk jaga-jaga, mereka sudah berjanji tidak akan menggunakan namaku. Aku merasa Sita melirikku sebentar, tapi aku hanya membayangkannya.

“D-Dan di mana Rachel?” kata Shelly, mengalihkan topik pembicaraan. “Aku tidak melihatnya di sekitar sini.”

“Dia sedang meneliti Regresh,” jawab Sita. “Mereka tampaknya sudah lama berada di kota ini, jadi dia bilang tidak akan terlalu sulit untuk menemukan jejak mereka.”

Aku sekali lagi memiringkan kepalaku saat mendengar nama yang tak kukenal itu, sehingga Pangeran Reifus yang duduk di sebelahku dengan cepat memberitahuku tentang Rachel.

Sepertinya Kairomea terlibat dalam keributan itu. Kami tiba di kota itu pada waktu yang tidak terduga, dan aku merasa seperti akan terseret untuk menyelesaikan kekacauan ini. Aku mencoba mencari cara untuk menyelinap tanpa ketahuan.

“Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi sepertinya sesuatu yang menarik dan mendebarkan akan terjadi! ♪” kata roh itu dengan gembira di pangkuan Safina. “Hei, Mary, apa yang akan kita lakukan? Katakan padaku!” Aku tidak tahu mengapa dia terdengar begitu gembira.

Kebetulan, roh itu tidak berada di pangkuan Safina karena Safina ingin memeluknya—tidak, kami ingin mencegahnya berlarian dan membuat keributan. Heh. Jelas, aku tidak bisa menahannya! Bagaimanapun juga, aku akan berakhir dengan melemparnya ke mana-mana tanpa sadar dan mengintimidasinya! Aku berusaha sekuat tenaga untuk meyakinkan diriku sendiri bahwa keenggananku yang parah terhadap subspesies mandrake adalah sesuatu yang bisa dibanggakan.

“Tenanglah, kau,” kataku pada roh itu. “Kita tidak mengenal kota ini, jadi ikut campur hanya akan menimbulkan masalah bagi semua orang. Kita hanya perlu kembali ke penginapan dengan tenang dan memberikan bantuan jika mereka membutuhkannya. Kurasa itu sudah cukup baik.”

“Aww…” rengek roh itu. Dia tampak sangat ingin ikut campur dalam insiden ini. “Kita sudah sejauh ini. Membosankan sekali.”

“Dan aku baik-baik saja dengan itu.” Aku melirik ke sekeliling ruangan dan menatap tajam ke arah Sita. “Ada apa?”

“Hah? Oh, uh, tidak… Kau tampaknya sangat bersahabat dengan pohon roh, jadi aku sedikit terkejut,” jawab kepala pustakawan. “Mungkin… Ah, tidak, tidak ada apa-apa. Tidak apa-apa.”

“K-kamu yakin?”

Jelaslah bahwa Sita hendak membocorkan sesuatu namun buru-buru menghentikannya.

Begitu kami semua selesai berbicara dan bebas untuk bubar, aku berdiri untuk kembali ke penginapan. Aku menutup kepalaku dengan tudung kepala.

“Saya akan segera memberikannya kepada ahlinya,” kata Shelly. “Kalian bisa melakukan apa saja yang kalian mau.”

Kapan dia menjadi begitu tekun dalam menyelesaikan pekerjaannya? Dia baru saja beristirahat sejenak, tetapi dia sudah bergegas keluar dari menara.

“Saya rasa saya akan tinggal di sini lebih lama,” kata sang pangeran. “Saya sedang membaca buku.”

“Jika kau tetap tinggal, kurasa kami juga akan tinggal,” kataku.

Setelah menghela napas lega saat ceramah berakhir, saya mengamati ruangan yang penuh dengan buku. Saya tidak penasaran seperti Magiluka, tetapi saya benar-benar penasaran dengan apa saja yang ada di dalam buku-buku itu. Saya merasa terdorong untuk membaca beberapa di antaranya, dan hati saya dipenuhi dengan harapan bahwa apa pun yang saya cari mungkin tersembunyi di halaman-halaman ini, hanya menunggu saya untuk menemukannya. Saya ingin sekali melihat-lihat—tetapi…

“Oh, jangan khawatir tentang itu,” jawab sang pangeran. “Kamu baru saja tiba di kota ini, jadi mengapa kamu tidak kembali ke penginapan dan beristirahat sejenak?”

“Dia benar,” tambah Sacher. “Aku akan menjaga sang pangeran, jadi kalian semua harus menuju penginapan.”

Bertentangan dengan keinginanku, aku didorong untuk pergi oleh kedua anak laki-laki itu, jadi aku dengan berat hati menuruti anjuran mereka. Saat melakukannya, aku gagal menyadari sesuatu yang sangat penting: baik Tutte maupun Magiluka tidak berada di sampingku. Dengan kata lain, tidak ada seorang pun yang menghentikanku dari kejenakaanku…

2. Kami Seharusnya Kembali ke Penginapan…

Aku berdiri di tengah lorong yang tidak kukenal. “Apakah aku terlalu terbawa suasana dan berjalan terlalu jauh? Bagaimana kita bisa kembali dari sini?”

Sederhananya, aku mengaktifkan salah satu keahlian spesialku: tersesat.

Semuanya berawal saat aku hendak kembali ke penginapan. Karena tampaknya ini kesempatan yang tepat untuk bertamasya, aku memutuskan untuk melakukan tur kecil di kota saat dalam perjalanan. Biasanya, jika aku terbawa suasana, Tutte dan Magiluka akan ada di sana untuk menghentikanku dan mengingatkanku bahwa aku telah kehilangan tujuan awalku, tetapi kali ini tidak ada seorang pun yang bisa menyadarkanku kembali ke kenyataan—jadi, tanpa ada yang menghentikanku, aku berkeliling sesuka hatiku, membiarkan rasa ingin tahu menuntunku.

Safina, yang menyetujui setiap tindakan yang kulakukan, tentu saja tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menghentikanku, jadi sebelum aku menyadarinya, kami bertiga telah berjalan ke gang yang sepi.

Dimana kita ?

“Ada apa, Lady Mary?” tanya Safina dengan heran, menyadari bahwa aku berhenti melangkah. “Apakah ada yang salah?”

“Ya,” jawab roh itu menggantikanku. “Sejak kita tiba di sini, orang-orang di sekitar kita selalu memperhatikan kita.” Dia melihat sekeliling dengan ragu.

Akhirnya aku sadar bahwa kota yang jarang penduduknya itu waspada terhadap kami. Maksudku, sepasang orang asing yang memakai kerudung memang terlihat mencurigakan, dan aku bisa mengerti bagaimana itu akan menimbulkan kekhawatiran jika kami orang dewasa…tapi kami anak-anak. Ayolah…

Jelaslah bahwa kami telah menyimpang terlalu jauh dari penginapan kami dan bahwa kami harus mengakhiri perjalanan memutar kecil kami dan kembali. Jika kami dapat kembali, itu adalah…

“Hmm… Sebaiknya kita kembali saja,” usulku.

“Setuju,” jawab Safina.

“S-Safina, apakah kamu tahu di mana penginapannya?”

“Eh, ini agak memalukan untuk diakui, tapi aku tidak yakin ke arah mana arahnya,” jawabnya malu-malu. “Aku tahu jalannya begitu kita sampai di jalan utama, jadi kusarankan kita memprioritaskan itu.”

Aku memeluknya penuh tanda setuju dan mulai membelainya tanpa henti.

 

“U-Um, eh, Nona Mary?” Safina bertanya.

“Kau hebat, Safina. Aku ingin sekali tahu arah tujuanmu.”

Saat itulah terdengar suara seorang pria memanggil kami dari kejauhan. “Hei! Apa yang kalian lakukan?”

Safina segera bersikap waspada dan menoleh ke arah suara itu. Seorang pria yang mengenakan tudung kepala yang mirip dengan milik roh dan milikku sedang melihat sekeliling saat dia berdiri di depan kami. Dia tidak tampak seperti orang bodoh yang kurang ajar yang ingin menyerang kami.

“Bukankah kau baru saja diberi tahu saat rapat?” tanya pria itu, suaranya berbisik pelan. “Para karyawan Menara Arsip Agung sedang mengendus-endus informasi tentang Regresh, jadi sebaiknya kita bungkam saja perekrutan itu untuk sementara waktu.”

“Hah? Regresh? Rapat?” tanyaku heran.

“Apa, kamu baru? Tidak heran kalian mencari-cari di sekitar sini. Begini, kami merekrut di sekitar bagian kota ini begitu sering sehingga orang-orang menjadi waspada terhadap kami, jadi kami bertukar tempat. Masuk akal?”

Aku tidak yakin apa yang dikatakan pria berkerudung itu, tetapi sepertinya dia berasumsi bahwa roh dan aku adalah pendatang baru. Mungkin dia baik hati atau suka mengurus orang lain—dia tampaknya memanggil kami karena khawatir.

Apa yang dia katakan menjelaskan mengapa orang-orang tampak begitu waspada terhadap kami. Aku bertanya-tanya apa yang dilakukan orang ini dan kelompoknya hingga membuat orang-orang begitu gelisah. Aku juga berhasil menyimpulkan bahwa meskipun informasi ini tidak ada hubungannya denganku, teman yang kutemui beberapa saat yang lalu sangat ingin mendapatkan informasi ini.

Jadi, aku diam-diam memberi isyarat ke belakang, memberi isyarat agar Safina pergi. Dia langsung mengerti dan segera pergi. Dia pasti tampak seperti wanita polos yang tertangkap oleh perekrutan agresif kami, dan pria berkerudung itu melihatnya pergi dan tidak melakukan apa pun lagi.

“Baiklah, hati-hati, oke?” katanya sambil mendesah. “Jangan membuat keributan. Tidak seperti kaum radikal itu, kami ingin menyelesaikan ini dengan damai.”

Aku masih benar-benar tidak tahu apa-apa, jadi aku tidak memberikan tanggapan. Namun, aku berhasil menganggukkan kepalaku untuk mencoba berbicara. Masalahnya sekarang adalah rohnya—dia tampak lebih tidak tahu apa-apa daripada aku karena dia terus memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan heran.

“Saya ingin menghadiri rapat untuk mendengar beberapa detail,” kata saya cepat. Saya tidak ingin menghabiskan terlalu banyak waktu untuk diskusi ini sehingga roh itu tidak dapat mengatakan sesuatu yang aneh dan mengungkapkan identitas kami. Saya hanya ingin mendapatkan informasi sebanyak mungkin dan pergi.

“Hmm, kita tetap harus berkumpul di bawah jembatan seperti biasa,” kata lelaki itu. “Pokoknya, jangan menonjol, mengerti?”

Dan dengan itu, dia pergi. Safina diam-diam kembali ke pihak kami.

“Begitu ya… Apakah ini yang Anda tunggu, Lady Mary?” tanya Safina setuju.

“Tidak yakin apa yang Anda maksud, tapi mungkin tidak,” jawabku, sambil secara refleks menyangkal klaimnya. “Jangan salah paham, oke?”

“Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita mengejarnya?”

“Tidak, kurasa dia hanya seorang penggerutu, jadi kurasa kita tidak bisa mendapatkan informasi lain darinya. Kurasa kita harus segera menuju ke bawah jembatan. Dia bilang mereka masih berkumpul, yang berarti kita mungkin tidak punya banyak waktu luang.”

“Jembatan, ya…?” Roh itu merenungkan gagasan itu dengan keras. “Satu-satunya jembatan yang terlintas dalam pikiran adalah jembatan besar yang berfungsi sebagai pintu masuk ke kota ini dari dunia luar. Ini mulai menyenangkan!” katanya, melompat-lompat dengan antusias.

“Tidak ada yang menyenangkan di sini. Dengar, kami hanya akan memastikan beberapa hal. Jangan pergi sendiri, mengerti?” Aku menegurnya sebelum beralih topik. “Baiklah, kalau begitu mari kita ikuti saran roh dan menuju ke jembatan besar.”

Setelah melangkah beberapa langkah ke depan, aku menghentikan langkahku dan menoleh ke Safina. “Um, apakah aku menuju ke arah yang benar?”

“Eh, kupikir kau pergi ke arah sebaliknya,” jawabnya hati-hati.

Sepertinya aku semakin jago tersesat. Kalau saja aku tidak berhenti, aku yakin Safina akan membiarkanku berjalan sesuka hatiku. Wah, hampir saja. Aku hampir saja melakukan kesalahan yang sama.

***

Dengan Safina yang memimpin jalan, kami berhasil sampai dengan selamat ke pintu masuk Kairomea, tempat jembatan besarnya berdiri.

“Senang sekali kita semua ada di sini, tapi yang bisa kulihat hanya danau di bawah jembatan,” kata roh itu. Tanpa peduli dengan etika, dia berdiri di pagar jembatan dan melihat sekeliling.

Saya menduga ada satu atau dua pulau kecil yang mengapung di bawah jembatan, tetapi tidak berhasil. Jembatan itu sepenuhnya berada di atas air.

“Kurasa masalahnya tidak sesederhana itu,” kataku. “Untung saja aku tidak dengan bangganya pergi ke Sita dengan informasi ini. Konfirmasi itu penting.”

“Apakah menurutmu kita diberi informasi palsu?” tanya Safina.

“Tidak, saya rasa tidak ada gunanya melakukan itu di sana. Jadi, kita berada di tempat yang salah atau kita telah melewatkan sesuatu.”

Jika kami berada di lokasi yang salah, tidak disarankan bagi orang dengan indra arah yang buruk seperti saya untuk terus berkeliaran. Mungkin lebih bijaksana untuk segera berkonsultasi dengan Sita tentang informasi yang telah kami kumpulkan—jika kami melewatkan sesuatu, saya tidak mungkin membayangkan di mana lagi kami harus memulai dan apa yang mungkin kami lewatkan.

Sementara kami bertiga mencoba memikirkan solusi…

“Hei! Anak kecil di pagar! Berbahaya, jadi turunlah dari sana sekarang juga!”

…seorang pria lain berteriak kepada kami. Saya mengenalinya sebagai penjaga yang kami temui saat kami berjalan melewati gerbang.

“Siapa yang kau panggil anak kecil?!” roh itu berteriak marah. “Menurutku, kalian semua adalah anak kecil!”

“Hah?”

“Ah, maafkan aku,” kataku. “Dia hanya berusaha bersikap agak dewasa untuk usianya. Kau tahu bagaimana anak-anak. Aku akan memastikan untuk mengawasinya agar dia tidak jatuh.”

Saya mencoba meredakan pertengkaran itu dan meyakinkan penjaga baik hati yang khawatir akan keselamatan kami.

“Yah, tentu saja aku tidak ingin dia jatuh, tetapi ada juga monster burung besar yang terbang di sekitar sini,” kata penjaga itu. “Meskipun kemungkinannya kecil, kamu mungkin diserang.”

“Seekor monster burung… begitu,” jawabku. “Mengapa kemungkinannya kecil?”

“Monster itu herbivora yang kebanyakan memakan buah-buahan dan tanaman. Dengan kata lain, makanan utamanya adalah tanaman ajaib, jadi dia tidak akan menyerang kita untuk dimakan…tetapi kadang-kadang, dia akan mencoba mencuri tanaman apa pun yang mungkin kita pegang.”

“Tanaman ajaib, begitu… Tunggu, apa? Tanaman ajaib?”

“Itu benar.”

Saat itulah aku kembali ke dunia nyata dan menoleh ke roh. “Ini buruk! Minggir dari—”

Seketika, saya melihat seekor burung raksasa mendekati kami. Kejadiannya begitu cepat, rasanya seperti menonton seseorang yang sedang menonton tayangan slide—monster itu terbang ke arah roh, yang berdiri dengan gagah di atas pagar, di bingkai pertama; menangkapnya di bingkai berikutnya; dan terbang bersamanya di bingkai ketiga.

Kami semua terdiam tertegun sejenak, butuh waktu untuk memproses apa yang baru saja terjadi.

“Heeey! Apa yang kau pikir kau lakukan, dasar burung dodo bodoh!” suara roh itu bergema di udara.

Akhirnya aku berhasil mendapatkan kembali akal sehatku dan berteriak, “Ahhh! Roh!” Aku berlari secepat yang kubisa ke arah burung itu saat ia dengan cepat terbang menjauh.

Safina mengikuti langkahku dan berlari di belakangku. “A-Apa yang harus kita lakukan, Lady Mary?!” tanyanya.

“Burung itu bergerak terlalu cepat hingga aku tidak bisa menggunakan sihirku!” teriakku. “Yang terburuk, aku mungkin akan mengenai roh itu!”

“Kalau begitu, izinkan aku! Aku serahkan sisanya padamu!”

“Hah?”

“Peningkatan Akselerasi!”

Safina melantunkan mantranya dan berlari melewatiku. Aku mengerjapkan mata cepat, tidak percaya dengan apa yang kulihat. Ia berlari dengan kecepatan penuh di sepanjang jembatan, mempersempit jarak antara dirinya dan monster itu. Sebuah pilar batu besar menjulang di depannya, tetapi ia mulai berlari menaikinya.

“N-Nona Safina?” aku tergagap. Aku meragukan mataku sejenak saat aku menatap dengan kagum. Sementara itu, Safina mencapai puncak pilar sebelum melompat ke arah monster burung itu. Ada kilatan baja yang diselimuti sihir yang hanya akan menyentuh burung itu. Serangan itu tidak fatal, tetapi cukup bagi makhluk itu untuk kehilangan keseimbangan karena terkejut, menyebabkannya menjatuhkan roh itu.

Aku hendak memberikan tepuk tangan meriah pada kemahiran pedang yang baru saja kusaksikan, tetapi kemudian aku menyadari apa yang sedang terjadi. Safina akan jatuh ke dalam air!

Meskipun ia berhasil menutup celah antara burung itu dan dirinya sendiri, ia melemparkan dirinya ke atas danau untuk melakukannya. Satu-satunya tempat ia akan mendarat adalah ke dalam air. Saat itulah akhirnya saya mengerti kata-kata perpisahannya.

Baiklah! Serahkan sisanya padaku! Aku akan menangkapmu, Safina! Aku melompat dari jembatan. “Levitation!” seruku.

Aku menangkap Safina dalam pelukanku dan menggunakan sihir mengambang untuk menjaga kami tetap di udara. Aku bangga pada diriku sendiri atas kerja sama tim yang luar biasa ini, dan menatap Safina dengan percaya diri. Dia mengerjap ke arahku karena terkejut.

“Te-Terima kasih, Lady Mary,” katanya.

“Tidak, akulah yang seharusnya berterima kasih,” jawabku dengan heroik.

“Hm, di mana rohnya?”

“Aduh…”

Aku begitu sibuk memanjakan diri dengan keberhasilan menangkap Safina hingga aku benar-benar lupa tentang hal lainnya. Aku mendengar suara percikan air yang keras di bawahku.

“Heeey! Kau mengabaikanku!” roh itu mengeluh dengan keras.

Aku menghela napas lega. Awalnya aku dengan lembut menuntun Safina kembali ke jembatan, lalu aku kembali ke bawah jembatan untuk mengambil roh itu. Aku merasakan perasaan déjà vu yang aneh saat melihatnya berenang ke arahku dengan bentuk yang sempurna. Apakah karena dia mandrake? Atau karena dia tanaman? Yah, terserahlah. Aku menggelengkan kepalaku agar terbebas dari pikiranku dan mendekati roh itu. Dia melihatku mendekat dan berhenti berenang.

“Mary… Berani sekali kau mengabaikanku,” gerutunya.

“Maafkan aku. Aku terlalu sibuk mengkhawatirkan Safina, jadi aku lupa—maksudku, kau tidak kuingat,” jawabku.

“Kenapa kamu repot-repot mengoreksi dirimu sendiri?!”

Roh itu marah karena pada dasarnya aku menyiratkan hal yang sama dua kali, dan jelas bahwa aku salah memilih kata-kata. Dia mengepalkan kedua tangannya dan terus mengamuk sementara aku mencoba menenangkannya.

Akhirnya, saya mencengkeram tengkuknya, seperti kucing, dan menariknya keluar dari air. Tepat saat saya melakukannya, seperti kucing, dia berhenti meronta-ronta dan membeku di tempat.

“Ada apa? Kenapa kamu diam saja?” tanyaku.

“Saya baru menyadarinya setelah saya semakin dekat dengannya, tetapi ketika saya melihat ke ruang di bawah jembatan, saya merasa aneh,” jawab roh itu. “Saya bisa mencium sesuatu yang mencurigakan.”

Bau? Ah, maksudnya pasti mana. Dia lalu menunjuk ke sudut salah satu lengkungan raksasa yang menyentuh air, dan aku melihat ke arah dia mengarahkan sulurnya. Aku melihat bagian dari struktur batu itu bergoyang dan berkedip-kedip sedikit sekali. Begitu ya… Jadi, itulah yang dimaksud orang tadi. Pantas saja sulit ditemukan.

“Safina!” panggilku sambil mengintip dari bawah jembatan. “Aku menemukan sesuatu yang mencurigakan, jadi aku akan memeriksanya. Bisakah kau menunggu di sini?”

Saat dia menatap kami, aku terus memegang roh itu di tengkuknya dan melayang menuju tujuanku. Aku tidak yakin apakah itu kebetulan atau disengaja, tetapi sebuah batu menjorok keluar oleh udara yang berkilauan, menciptakan pijakan kecil bagi kami untuk mendarat. Saat aku menyentuh distorsi itu, dinding batu itu menghilang dalam sekejap, memperlihatkan sebuah pintu di belakangnya.

“Eh, Mary, apa yang baru saja kamu lakukan?” tanya roh itu dengan heran.

“Oh, aku menggunakan Tangan Arkanku,” jelasku samar-samar. Pengalaman masa lalu memberitahuku bahwa jika aku ragu-ragu di sini, roh itu akan dengan senang hati mencoba mengorek lebih jauh, jadi aku memutuskan untuk tetap teguh pada alasanku.

“Tangan Arcane-mu?” tanyanya.

“Benar sekali,” jawabku.

“Jadi begitu…”

“Aku yakin. Rahasiakan ini dari orang lain, oke?”

“Oke…”

Berkat kegigihan saya, dia berhenti bertanya apa pun lagi.

Aku membuka pintu dan mengintip ke dalam. Ruangan itu berdesain sederhana dan remang-remang; sepertinya dulunya digunakan sebagai gudang. Sial, jadi ini hanya sebuah ruangan… Tidak. Jika hanya itu, tidak ada alasan untuk menyembunyikannya. Aku tahu ada sesuatu di sini, jadi aku meletakkan roh itu di tanah dan melangkah masuk untuk menyelidiki.

“Gelap, tapi tercium bau bahaya. Baunya amis,” kata roh itu, dengan gembira memasuki ruangan bersamaku.

“Aku akan menerangi area itu, jadi jangan mulai berlari sendiri. Tidak ada hal baik yang terjadi jika kau bertindak sendiri,” kataku.

“Kasar sekali. Menurutmu aku ini siapa— Ih!”

Tepat saat aku menerangi ruangan dengan sihir cahayaku, roh itu, yang telah berbalik ke arahku, benar-benar menghilang dari pandangan. Baru saat itulah aku melihat bahwa ada sebuah lubang di tengah ruangan yang terlalu sibuk ia hadapi untuk diperhatikan—tentu saja, ia jatuh ke dalamnya. Arghhh! Aku hanya ingin menyelidiki sedikit dan menyerahkan sisanya pada Sita! Roh ini! Berapa lama ia akan terus menyeretku?!

Aku menaruh kepalaku di antara kedua tanganku, namun tak dapat begitu saja meninggalkan semangatku, aku melompat dan mulai turun.

3. Aku Belum Terseret Ke Dalam…Belum

“Wah… Pasti lebih sempurna kalau jatuhnya kamu malah terpuruk di tanah,” kataku.

“Berani sekali kau! Bagaimana kalau kau malah mengkhawatirkan apakah aku baik-baik saja?!” roh itu meludahi ucapanku yang pedas.

Saat aku turun, aku melihat dia mendarat datar sempurna di tanah, seolah dia bermaksud menciumnya sedikit.

“Kau tampak baik-baik saja menurutku,” kataku sambil mendesah lelah. “Ayo, kita kembali. Ini akan semakin merepotkan jika kita ikut campur lebih jauh.”

Saya coba untuk membawa kami kembali ke atas dan keluar, tetapi roh itu punya pikirannya sendiri dan mulai berlari lebih jauh ke dalam area tersebut.

“Apa yang kau pikirkan?” katanya. “Kami belum memastikan apakah Regresh bertemu di sini atau tidak. Kami tidak bisa pergi begitu saja tanpa mencari tahu.”

“Oh, ayolah,” kataku. “Lihat betapa teduhnya daerah ini. Aku yakin kita sudah menemukan tempat yang tepat.”

“Kau tidak tahu itu! Mungkin kita kebetulan menemukan tempat persembunyian organisasi lain! Kaulah yang akan malu jika itu yang terjadi, kau tahu.”

Tiba-tiba roh itu terdengar agak bertanggung jawab, jadi saya tahu ada yang salah. “Begitu—Anda benar,” jawab saya. “Jadi, apa yang sebenarnya Anda pikirkan?”

“Kita sudah sampai sejauh ini!” rengek roh itu. “Pulang tanpa melakukan apa pun akan sangat membosankan— Uh, maksudku…!”

Dia begitu bodoh—maksudku, jujur—sampai-sampai dia sudah membocorkan rahasia, ya?

“Gh… Kau dan lidah perakmu!” kata roh itu. “Kau anak yang menakutkan, Mary!”

“Saya lebih takut dengan kenyataan bahwa saya bahkan tidak perlu melakukan apa pun.”

Saya tidak yakin seberapa serius dia, tetapi saat kami terus berjalan, saya harus mengakui bahwa dia ada benarnya. Saya memutuskan untuk mengikuti kejenakaannya karena saya tidak punya pilihan lain.

Dinding berbatu di ruang bawah diperkuat dengan kayu, dan koridornya panjang seperti tambang batu bara. Saya mengira aula panjang itu akan terus seperti itu, tetapi mungkin berkat keberuntungan, kami akhirnya menemukan dinding batu bata rapi yang telah terkoyak dan mengarah lebih dalam ke area tersebut.

Aku memeriksa dengan saksama bagian dalam pintu masuk ini sebelum melangkah maju, dan di sana terdapat ruangan besar yang menyerupai reruntuhan. Pola ukiran di dinding menyerupai ukiran reruntuhan bawah tanah yang pernah kami kunjungi sebelum kami datang ke Kairomea. Itu pasti ada hubungannya dengan Kairomea juga.

Akan tetapi, meskipun tempat ini tidak memiliki perangkat aneh, ada banyak kotak persegi panjang yang berjejer di dinding. Kotak-kotak ini tampak seperti peti mati batu… Ya, tidak diragukan lagi, ini adalah peti mati. Beberapa di antaranya tutupnya miring—kemungkinan besar telah dijarah oleh seseorang. Saya tidak punya keberanian untuk mengintip ke dalamnya, jadi saya memutuskan untuk berpura-pura tidak memperhatikan.

“Ini pasti bekas kuburan bawah tanah…” gumamku. “Atau mungkin masih digunakan sampai sekarang.”

“Para elf yang kukenal dikembalikan ke tanah dengan tujuan menyatukan mereka kembali dengan hutan,” jawab sang roh. “Oh, tapi mungkin para elf Kairomean mempraktikkan ritual yang berbeda.”

Saya tidak tahu banyak tentang elf, jadi praktik pemakaman mereka mungkin berbeda. Elf Kairomean dikatakan memiliki rentang hidup yang lebih pendek jika dibandingkan dengan elf lain, tetapi bagi manusia seperti kita, mereka masih hidup cukup lama. Jika seluruh ruang bawah ini digunakan sebagai kuburan, saya bertanya-tanya berapa banyak orang yang harus dimakamkan di sini. Saya sedikit terganggu oleh apa yang dikatakan roh itu dan tenggelam dalam pikiran saya…tetapi begitu saya melihat setitik cahaya dalam kegelapan, saya menahan napas dan memfokuskan diri pada titik itu.

“Apa yang terjadi? Mengapa karyawan Menara Kearsipan Agung waspada terhadap kita dan memburu kita?” Kudengar seorang pria berkata dari tempat cahaya itu berasal. Aku mencoba mendengarkan sambil perlahan mendekat.

“Itu karena mereka mengira Regresh mencuri Kitab Orthoaguina,” jawab sebuah suara teredam. Aku tidak yakin siapa pemiliknya, tetapi kedengarannya seperti seorang wanita.

Ketika aku menyelinap ke titik cahaya itu, aku tahu mengapa suara itu terdengar begitu samar: sepertinya itu berasal dari seorang wanita yang mengenakan topeng hitam. Topeng itu, yang berkilauan dalam cahaya ruangan, kontras dengan tudung dan jubah putihnya, dan dia juga berpakaian putih dari ujung kepala sampai ujung kaki. Beberapa orang dewasa dan anak-anak, semuanya mengenakan jubah putih mereka sendiri, berkumpul di ruangan itu bersamanya, dan mereka semua memusatkan perhatian mereka padanya dengan punggung mereka menghadap lubang tempat aku mengintip. Tidak seorang pun memperhatikanku karena mereka terlalu sibuk mendengarkan percakapan itu. Dia mengenakan warna yang berbeda, tetapi tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui bahwa dia entah bagaimana pasti berhubungan dengan pria bertopeng lain yang kutemui sebelumnya.

“Kitab Orthoaguina dicuri…? Tidak, buku itu akhirnya ditemukan,” kata pria itu.

“Benar sekali,” jawab wanita itu. “Saya dengar kepala perpustakaan berhasil membuka arsip itu, yang menyebabkan mereka menemukannya. Gillan kemungkinan mencurinya malam itu.”

“Tapi bagaimana caranya? Tidak, kita harus cari tahu nanti. Dia tidak ada hubungan keluarga dengan kita, jadi bagaimana kita bisa mulai memikul kesalahan atas pencuriannya?”

“Karena orang-orang yang mencuri buku itu dari Gillan dan memilikinya adalah orang-orang yang berpakaian hitam. Dan yang terburuk, mereka bahkan mencoba menculik kepala perpustakaan…”

“Grr… Orang-orang radikal itu. Mereka tidak puas hanya dengan buku dan bahkan mengejar kepala perpustakaan? Mengapa mereka selalu membuat keributan seperti itu?” kata pria itu dengan kesal.

Kedengarannya organisasi ini tidak memiliki solidaritas sebanyak yang saya harapkan. Saya kira ini perseteruan umum antara kaum radikal dan moderat. Orang yang memberi tahu kami tentang tempat ini juga tampaknya tidak menyukai kaum radikal, jadi saya kira dia salah satu dari kaum moderat.

Sekarang setelah kami tahu lebih banyak tentang Regresh, aku siap untuk berkemas dan pergi sehingga aku bisa melapor kembali ke Sita. Bagus, aku! Aku belum mengacaukan apa pun! Sekarang, kalau saja aku bisa kembali ke Safina… Aku bersorak dalam hati dan diam-diam meninggalkan pertemuan itu…atau begitulah yang kupikirkan.

Tiba-tiba, sekelompok lelaki berpakaian hitam membanjiri masuk melalui dua pintu masuk yang menghubungkan ke ruangan ini, mengurung roh dan aku di antara mereka.

“Wah, wah. Aku tidak mendengar ada rapat hari ini. Apa yang kalian bicarakan? Tolong beri tahu,” kata pria bertopeng itu, muncul di antara orang-orang berpakaian hitam yang mengelilingi area tersebut. Suaranya penuh dengan sarkasme.

“Mengapa kau di sini?” tanya wanita bertopeng itu dengan kaget.

“Heh. Rencanamu adalah membocorkan lokasi markas kita ke staf Menara Kearsipan Agung, berharap aku ditangkap, dan mengembalikan buku itu, bukan? Sayangnya untukmu, lokasi yang kalian ketahui bukanlah markas kita. Aku yakin mereka akan segera tiba di sini—kami meninggalkan petunjuk untuk menuntun mereka ke sini.”

“Apa?!”

Pria bertopeng itu berbicara dengan gembira. Ohhh sial! Tidak! Kita benar-benar terseret ke dalam ini, bukan?! Aku berbaur dengan kerumunan yang panik saat aku mulai panik dengan cara yang berbeda.

“Jika itu benar, lalu mengapa kau muncul?” tanya wanita itu. “Tentunya kau tidak ada di sini untuk memberi tahu kami tentang bahaya yang akan datang.”

“Cukup jeli. Nah, sekarang setelah kita memiliki Kitab Orthoaguina, kita tidak membutuhkan cendekiawan seperti kalian… jadi kupikir sudah saatnya kita menyuruh kalian keluar dari panggung,” jawab pria bertopeng itu. Tepat pada saat itu, para jubah hitam itu menghunus senjata mereka. “Oh, jangan khawatir. Aku akan memastikan untuk memberi tahu staf Menara Arsip Agung bahwa para anggota Regresh yang terpojok memutuskan untuk bunuh diri, atau mungkin mereka saling membunuh karena pertikaian internal. Aku akan menangani alasan-alasan itu dengan satu atau lain cara, dan Kitab Orthoaguina akan hilang dari mereka selamanya. Kalian tidak perlu khawatir tentang apa pun, jadi matilah dengan tenang.”

“Betapa cerobohnya! Kepala perpustakaan tahu tentang keberadaanmu. Jika kau tidak termasuk di antara yang tewas, tentu dia tidak akan berasumsi bahwa organisasi kita telah musnah.”

“Mereka hanya melihat wujudku yang bertopeng. Aku bisa saja meletakkan topengku di atas salah satu bawahanmu dan mengelabui mereka dengan mudah. ​​Mereka cukup membosankan, kau mengerti.”

Hanya pria bertopeng yang tertawa di tengah suasana tegang. Sementara itu, saya berusaha menentukan lokasi orang-orang yang mengelilingi kami dengan akurat.

“Heh heh,” pria bertopeng itu terkekeh. “Kau mungkin ahli dalam apa yang kau lakukan, tetapi tentu saja kau tidak bisa bertarung sendirian sambil melindungi semua orang—seperti yang telah kita rencanakan! Nah, kepala perpustakaan pasti sudah menerima informasi kita sekarang. Aku yakin dia akan segera datang, tanpa tahu bahwa dia akan diculik.”

“Bajingan!” geram wanita itu dengan marah, akhirnya kehilangan ketenangannya.

Seolah itu adalah isyarat bagi mereka, orang-orang berpakaian hitam itu menerkam, dan pria bertopeng itu tertawa keras.

“Peluru Udara Gatling!” teriakku. Aku tahu di mana mereka berdiri, jadi aku menyerang mereka semua sekaligus.

Keempat orang berpakaian hitam itu semuanya diserang peluru udara yang membuat mereka terpental sebelum mereka sempat mencerna apa yang baru saja terjadi. Secepat kilat, mereka semua pingsan.

“Hah?” Tawa pria bertopeng itu tiba-tiba menghilang. Pandangannya terfokus padaku yang berdiri di belakang ruangan. Kerumunan lainnya menoleh ke arahku, membuka jalan di antara pria bertopeng itu dan diriku.

“Si-siapa kau sebenarnya?!” tanya lelaki itu. Dia tidak tahu siapa aku yang bersembunyi di balik tudung kepalaku, dan tawa kemenangannya tadi jelas sudah lama berlalu.

“Oh? Kau melemparkan pisau padaku tanpa berpikir dua kali saat pertama kali kita bertemu. Tidak ingin disambut dengan hangat seperti ini kali ini?” kataku sambil menyeringai. Dia hanya bisa melihat mulutku di balik tudung kepalaku.

“Pisau? Ka-kalau begitu kau pasti…” pria itu tergagap dengan suara rendah, jelas-jelas waspada.

Aku melepas tudung kepalaku untuk memperlihatkan diriku.

“K-Kau gadis ajaib yang gila itu!” teriak pria itu.

“Ack!” Aku tersentak. Aku tidak menyangka akan mengalami kerusakan psikologis di sini…

4. Merebut Kembali Buku

Beberapa saat sebelum Mary menerima pukulan telak, Sita telah melangkah keluar dari Menara Arsip Agung. Seorang pria yang diduga bawahan Rachel melapor kepadanya dengan informasi rahasia, mengklaim bahwa ia tampaknya telah menemukan tempat pertemuan Regresh.

Sita terkagum-kagum melihat betapa cepatnya perkembangan yang terjadi, dan dia terkesan dengan saudara perempuannya. Dia segera pergi menemui sekutu-sekutunya dan mengambil Kitab Orthoaguina—dan saat dia berjalan melalui jalan utama kota, dia melihat seorang gadis berambut pirang dengan seekor binatang suci dan seorang pembantu berambut hitam di dekat penginapan.

“Magiluka, kamu yakin tidak perlu istirahat?” tanya Sita.

Magiluka berbalik saat mendengar suaranya dan mendekatinya sambil tampak agak gelisah.

“Sita, apakah Lady Mary dan kelompoknya masih di menara?” tanya Magiluka.

“Yang Mulia dan Sacher masih di sana. Saya yakin Mary membawa Safina dan menuju penginapan.” Saat itulah kesadaran itu muncul dan dia mengerti mengapa Magiluka merasa cemas. “M-Mungkinkah mereka belum muncul di penginapan?”

“Sudah kuduga—mereka memutuskan untuk pergi dan melakukan hal mereka sendiri dalam perjalanan kembali ke penginapan. Ini buruk, bukan, Tutte?” Magiluka berhasil menenangkan diri karena sudah tahu perilaku Mary, dan dia menoleh ke arah Tutte untuk melihat bagaimana perasaannya.

“Saya setuju,” bisik Tutte. “Lady Safina sepertinya tidak akan keberatan dengan tindakan nona saya, jadi saya yakin nona saya telah menipunya dengan sangat teliti…”

Sita tidak dapat mendengar apa yang dibisikkan kedua wanita itu, tetapi dia dapat mengatakan bahwa Maria adalah orang yang sulit untuk ditangani. Dia mengingat kembali pertemuan pertama mereka dan betapa terpesonanya dia dengan rambut perak Maria yang indah dan halus di balik tudung kepalanya—dia benar-benar seperti Wanita Suci Argent, dan setiap gerakan yang dia lakukan menarik perhatian. Sita tersenyum tidak nyaman memikirkan betapa terpesonanya dia. Ketika Maria mengenakan tudung kepalanya, dia tampak seperti sedang berbicara dengan binatang suci, dan yang sangat mengejutkan Sita, Maria tidak hanya meyakinkan pohon roh untuk meninggalkan wilayah kekuasaannya, dia dan roh itu juga sangat bersahabat satu sama lain…namun sekarang wanita luar biasa ini gagal kembali ke penginapan dan menghilang bersama Safina?

“Ini mengerikan!” kata Sita cepat karena khawatir. “Mungkin mereka terjebak dalam sesuatu yang menghalangi mereka untuk kembali! Kita harus menemukan mereka.”

“Aku setuju. Dia mungkin mencampuri sesuatu yang berada di luar dugaan kita, jadi kita harus mencarinya,” kata Magiluka. Kedengarannya dia mengkhawatirkan Mary dengan cara yang berbeda.

Bagaimanapun, Sita tidak punya waktu untuk mempertimbangkan komentar Magiluka. Ia segera mengubah rencananya, mengesampingkan pencarian Regresh dan memprioritaskan pencarian Mary.

Setelah para wanita itu sampai di gerbang, para penjaga segera menjelaskan keberadaan Maria dan Safina. Magiluka berjalan menyusuri jembatan besar dan menemukan Safina, seperti yang dilaporkan para penjaga.

“Safina!” panggil Magiluka.

“Magiluka! Sita!”

Setelah kelompok itu bertemu, Safina segera melaporkan kejadian-kejadian yang telah terjadi hingga saat ini. Segera menjadi jelas bahwa Mary telah memperoleh informasi mengenai tempat persembunyian Regresh dan telah menemukan jalan masuk ke sana juga. Karena semua itu hanya kabar angin, Mary masuk sendiri untuk memastikan apakah rumor-rumor itu benar.

Sita telah diberi tahu oleh laporan sebelumnya bahwa tempat persembunyian itu tampaknya berada di bawah sisa-sisa jembatan yang bobrok, tetapi dia tidak pernah menyangka tempat itu begitu dekat. Terlebih lagi, Mary tampaknya telah menemukan pintu masuk alternatif—Sita tercengang oleh efisiensi Mary, dan dia bahkan merasa sedikit takut dengan kemampuannya. Kesimpulan Mary yang cepat dan kecenderungannya untuk bertindak di belakang layar sangat mengingatkan pada Penyihir Berdarah Es.

Dalam kisah Putri Emas , Wanita Suci Argent menerima wahyu dari Tuhan dan diam-diam bekerja untuk membimbing semua orang. Sita terkesiap kagum ketika membaca kisah Wanita Suci Argent, tetapi dia tidak pernah menganggapnya serius karena tahu itu hanya sebuah cerita. Dia tidak akan pernah menduga bahwa ada seseorang di dunia nyata yang bertindak persis seperti orang dalam cerita, yang membuatnya sangat terkejut.

“Sesuatu mungkin telah terjadi mengingat dia masih di sana,” kata Magiluka, menyadarkan peri itu. “Mengapa kita tidak menyelidikinya?”

Sita mengangguk dan menggunakan sihir mengapung untuk terbang di bawah jembatan. Yang mengejutkannya, ia menemukan sebuah pintu. Ia telah tinggal di sana selama bertahun-tahun dan tidak pernah menyadarinya—rasa kagumnya terhadap pengamatan tajam Maria semakin bertambah. Pintunya kecil, jadi makhluk suci itu memutuskan untuk tetap tinggal bersama Tutte sementara Sita, Magiluka, dan Safina memilih untuk masuk.

Sita akhirnya mengikuti jalan yang sama dengan Mary, turun ke ruang bawah tanah sebelum masuk lebih dalam. Ia melihat Mary berhadapan dengan seorang pria bertopeng dan tak kuasa menahan teriakannya.

“Mary!” teriak Sita, menarik perhatian seisi ruangan.

“Tidak mungkin!” pria bertopeng itu tersentak. “Mereka tiba di sini terlalu cepat! Dan mengapa mereka muncul dari pintu masuk itu? Mereka seharusnya datang ke arah kita dari arah yang berlawanan…”

“Si— Kepala Pustakawan! Kenapa kau datang dari arah itu?! Hanya beberapa orang terpilih yang boleh tahu tentang pintu itu!” teriak wanita bertopeng itu kaget.

Kedua orang bertopeng itu segera menoleh ke arah Mary, mengira bahwa dialah penyebab semua ini.

“Sita! Regresh terbagi menjadi dua faksi, dan mereka sedang bertarung!” teriak Mary, dengan cepat menjelaskan situasi.

Jujur saja, sepertinya dia hanya ingin menarik perhatian semua orang kepadaku, tapi aku pasti sedang membayangkannya , pikir Sita.

“D-Dimengerti!” dia tergagap. “Tunggu, apa? Fraksi?!”

“Saya menduga pihak-pihak yang mendukung dan menentang perilaku pria bertopeng itu,” Magiluka menduga, menghilangkan kebingungan Sita. “Mereka pasti sedang terlibat dalam pertempuran kecil…dan karena hanya pria bertopeng itu yang menunjukkan permusuhan terhadap Lady Mary, saya berasumsi semua orang di sini yang mendukungnya sudah disingkirkan.”

“Begitu ya… Jadi, maksudmu pria bertopeng itu saat ini tidak punya sekutu.”

Saat Sita mencoba memahami situasinya, pria bertopeng itu meliriknya, lalu Magiluka di depannya, dan terakhir ke Maria.

“Mereka berdua lagi…” gumamnya. “Aku tidak menyangka gadis-gadis ini akan mengacaukan rencanaku. Apakah Aldia yang mengendalikannya? Atau pangeran? Bahkan menghubungi negara asal…”

Sita tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya, tetapi dia tahu bahwa dia sendirian dan alasan dia berada di sini adalah untuk membantu Mary. Dia menduga bahwa wanita bertopeng yang gemetar itu kemungkinan besar bukan musuh—sesaat, dia bertanya-tanya bagaimana dia sampai pada kesimpulan itu hanya dengan sekali lihat. Bagaimanapun, jelas bahwa orang-orang lain yang gemetar di ruangan itu tidak cocok untuk bertempur.

Ini adalah kesempatan yang sempurna bagi Sita—sungguh tindakan pemeliharaan ilahi. “Aku tidak mengerti apa yang terjadi, tetapi ini sempurna! Kembalikan Kitab Orthoaguina!” pintanya.

“Hmph, benda ini?” jawab pria itu, perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangannya. Dia mengeluarkan buku itu dari sakunya dan memamerkannya, suaranya dipenuhi dengan cemoohan. “Dan apa yang akan Anda lakukan dengannya, Nona Kepala Pustakawan? Apakah Anda tahu apa ini?”

“Hah? Itu satu-satunya buku yang tersisa dari Kairomea lama. Dengan itu, aku mungkin bisa membuka pintu Menara Arsip Agung! Aku sudah lama memikirkannya,” jawab Sita jujur, sedikit terkejut dengan pertanyaannya.

“Kunci Menara Kearsipan Agung? Astaga… Kau tidak mengerti. Kau tidak mengerti semuanya! Kau tidak mengerti nilai buku ini—kurasa kau benar-benar tidak mendengar apa pun dari ayahmu.”

Ia mendesah sambil menundukkan bahunya karena kecewa. Sita begitu terkejut mendengar penyebutan nama ayahnya sehingga ia tidak merasa marah sedikit pun.

“’Kairomea Tua,’ katamu?” lanjut lelaki itu. “Hah! Sungguh lelucon. Tidak ada kebijaksanaan di Kairomea kuno! Segala hal yang ada di tempat ini sekarang, semuanya berkat Orthoaguina!”

Kepala pustakawan tidak dapat mengajukan pertanyaan lebih lanjut tentang ayahnya karena dia berdiri terdiam. “Orthoaguina adalah nama seseorang?” tanyanya.

“Benar sekali,” jawabnya. “Saya tidak punya cukup tenaga dan pengetahuan untuk melihat buku itu lebih dari sesaat, tetapi saya yakin mereka yang menulisnya.”

“Sekilas? Gillan gagal, jadi bagaimana kau bisa…?”

“Itu karena kepercayaannya yang keliru bahwa buku itu ditulis oleh peri dari Kairomea kuno. Heh heh heh. Justru sebaliknya. Untuk memastikan bahwa para peri tidak akan bisa membacanya, buku ini memiliki jebakan yang aktif jika kamu mencoba membukanya dengan ritual peri!”

“Ini dirancang untuk mengusir peri?”

Sita begitu tercengang hingga ia hampir lupa bernapas. Meskipun ia tidak yakin apakah ini benar, ia tidak dapat membiarkan komentar-komentar ini berlalu begitu saja sebagai penduduk Kairomea—dengan kata lain, ia begitu terhanyut dalam kata-kata pria bertopeng itu, ia gagal menyadari mengapa ia tiba-tiba membocorkan begitu banyak informasi.

Orang pertama yang menyadari rencananya adalah wanita bertopeng itu. “Sita! Jangan dengarkan perkataannya! Dia hanya ingin mengulur waktu! Cepat ambil buku itu!” teriaknya, menghentikan percakapan.

“Hah? B-Baiklah!”

Entah mengapa, Sita tidak mempertanyakan perkataan wanita itu dan mencoba untuk bertindak. Wanita itu mengingatkannya pada saudara perempuannya, meskipun suaranya yang teredam membuatnya sulit untuk mengatakan dengan pasti bahwa itu benar-benar Rachel.

“Cih, dasar tukang ngomong. Nggak papa, aku bisa mengulur waktu sampai menetas!” Lelaki itu melemparkan benda besar yang menggelembung di depan Sita.

“Hei, itu telur dari reruntuhan itu,” kata Mary.

“Heh heh heh,” dia terkekeh penuh kemenangan. “Aku tidak menyangka akan menggunakan ini pada kalian, tapi—” Tiba-tiba, dia memotong pembicaraannya. “A-Apa? Di reruntuhan, katamu?” tanyanya ragu.

Telur yang menggembung itu membesar dan mulai menetas saat seekor monster berbentuk aneh muncul.

“Kalianlah yang berada di balik keributan mengerikan di kota kami!” Sita berteriak menuduh. “Apakah kalian yang membawa telur-telur ini keluar dari rahim?”

“Bagaimana kau tahu tentang rahim?” jawab lelaki itu dengan kaget. “A-Apa kalian benar-benar menemukan markas kami yang sebenarnya?”

“Sepertinya kamu belum tahu. Maria di sini menghancurkan reruntuhan dan rahim. Kasihan sekali kamu.”

“Kau menghancurkannya ?! Mustahil! Bagaimana kau bisa membuka pintunya?! Meskipun agak rusak, pintu itu menggunakan sihir yang mirip dengan pintu arsip menara! Dan hanya aku yang punya kunci untuk membukanya!” Pria itu tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Tunggu, serius? Hah? Bagaimana caramu membukanya?”

Keduanya menoleh ke arah Mary, yang mengalihkan pandangannya dan menatap ke kejauhan.

“M-Mungkin kamu lupa menguncinya atau apalah,” Mary tergagap, tidak dapat berbicara dengan tegas. “Aku hanya mendorong pintunya sedikit, dan, seperti… pintunya terbuka. Begitu saja. Ya…”

Maksudku, itu mungkin saja , pikir Sita, memilih untuk mempercayai alasan Maria.

“Sita!” tegur wanita bertopeng itu. “Fokuslah pada apa yang ada di depanmu!”

“Hah?”

Sita terlalu sibuk memperhatikan kepanikan pria bertopeng itu dan jawaban mencurigakan Mary untuk menyadari bahwa monster itu telah tumbuh dalam sekejap mata. Dia pernah mendengar desas-desus tentang betapa cepatnya makhluk-makhluk itu tumbuh, tetapi dia belum pernah melihatnya sendiri sebelumnya. Ini bukan hasil dari alam—Sita dengan gugup menarik napas dalam-dalam.

Ketika Sita menoleh ke arah wanita bertopeng itu, dia sudah menuntun para pengikutnya ke tempat yang aman. Kalau terus begini, dia pasti akan kabur, tetapi Sita sama sekali tidak merasa tertekan untuk mengejarnya—prioritas Sita adalah mengalahkan monster di depannya dan mengambil buku itu dari pria bertopeng itu. Haruskah kita semua fokus pada monster itu lalu mengejar pria itu, atau haruskah kita berpencar menjadi dua kelompok dan mengepung mereka berdua? tanyanya dalam hati.

“Safina dan aku akan mengurus monster itu! Sita, kau dan Magiluka ambil kembali buku itu darinya!” perintah Mary.

“Gh… Aku tidak menyangka kalian akan terbagi menjadi beberapa tim…” pria bertopeng itu mengerang pelan.

Dia perlahan menjauh dari monster itu, mungkin mencoba menggunakannya sebagai perisai agar dia bisa melarikan diri. Jika demikian, keputusan cepat Mary sudah tepat. Dia tahu apa yang sedang direncanakan monster itu dan telah mengambil alih.

Ingin menanggapi harapan Mary, Sita melirik Magiluka di belakangnya. Bahkan jika dia tidak berhasil mengambil kembali buku itu, setidaknya dia bisa memastikan pria itu tidak bisa pergi sementara Mary dan Safina mengalahkan monster itu.

“Safina, ayo kalahkan makhluk itu dengan cepat sebelum ia benar-benar matang!” seru Mary.

“Baiklah! Aku akan menggunakan barangku!” jawab Safina.

“Heh, kau meremehkan kami,” pria itu terkekeh. “Chimera ini adalah puncak dari semua penelitian kami—ini lebih kuat dari apa pun yang pernah kami buat! Dua gadis kecil tidak mungkin punya kesempatan. Heh heh heh!” Jelas dia bangga dengan ciptaannya.

Sita ingat pernah mendengar bahwa beberapa monster sulit dikalahkan oleh satu atau dua orang, sementara yang lain melaporkan bahwa mereka dapat dengan mudah mengalahkan monster yang mereka temukan. Siklus hidup yang cepat ini kemungkinan menjadi alasan berbagai cerita tentang kekuatan makhluk-makhluk ini. Jika memang demikian, sekuat apa pun monster itu, yang terbaik adalah membunuhnya secara perlahan. Namun, itu hanya akan memberi cukup waktu bagi pria itu untuk melarikan diri. Tidak heran dia tampak begitu percaya diri.

“Kita mulai!” teriak Mary. “Nine Blade…”

“Cross!” Safina menimpali dan menyelesaikan nyanyiannya bersama-sama.

Semua orang kecuali Magiluka menyaksikan saat Mary dan Safina melakukan hal yang mustahil—mereka mengalahkan monster itu seketika. Saat suara logam tajam mendesing di udara, monster itu terpotong-potong.

“M-Mustahil!” teriak lelaki itu. “Ini bahkan terjadi di benteng! Siapa kalian sebenarnya?!”

Sementara pria bertopeng dan Sita membeku karena terkejut, Magiluka telah meramalkan hasil ini. Dia dengan tenang melancarkan serangannya sendiri.

“Panah Beku!”

Pria tak berdaya itu mendecak lidahnya dan secara naluriah menghindar untuk menghindari luka yang fatal—namun, karena serangan itu dilakukan pada waktu yang tepat, ia tidak dapat menghindarinya sepenuhnya, sehingga anak panah dingin menggores tubuhnya dan menyebabkan ia kehilangan keseimbangan.

“Gh, tidak!” dia tersentak.

“Sita!” teriak Magiluka.

Sita menghunus pedangnya dan melompat ke arah pria itu. Dengan kilatan baja dingin, Sita mengira dia akan mampu mendaratkan pukulan terakhir pada musuhnya…tetapi pria itu tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Dia dengan cepat menggunakan lengannya untuk mempertahankan diri dari serangannya, memercikkan darah merah terang ke udara dan membuat buku itu terbang keluar dari tangannya.

“Berani sekali kau! Aku tidak akan tunduk pada orang-orang menyebalkan sepertimu!” ​​geram lelaki itu dengan marah.

Karena ia sangat marah karena rencananya digagalkan, ketenangannya pun sirna, dan ia melangkah mundur sambil melindungi lengannya yang terluka. Sita tetap waspada terhadap lelaki itu saat ia pergi mengambil buku itu.

Saat itu, pandangannya kabur, dan selama sepersekian detik, dia merasa seperti telah dipindahkan ke alam yang berbeda. Ketika dia perlahan mendongak, sebuah bayangan besar yang menjulang menatapnya…persis seperti yang dia lihat ketika dia pertama kali menyentuh buku itu. Bayangan misterius ini membuatnya menggigil dan gemetar—dia merasa seperti bayangan itu akan menelannya bulat-bulat.

“Sita!” Suara samar wanita bertopeng itu menyadarkannya kembali ke dunia nyata.

Berapa lama aku pingsan? Sita melihat pria dan wanita bertopeng saling beradu pedang tepat di depannya. Pria itu mungkin melihat kesempatannya dan ingin mencuri kembali buku itu meskipun itu berarti melukai Sita, dan wanita itu melompat maju untuk menghalanginya.

“Syukurlah…” kata wanita itu saat Sita kembali tenang. “Hati-hati, jangan sampai kamu terjerumus ke dalam buku itu.”

“O-Oke,” jawab Sita.

Pria itu melompat mundur dari wanita bertopeng itu saat banyak langkah kaki terdengar di belakangnya. Jelas bahwa rekan-rekannya telah tiba. Sita tiba melalui pintu belakang berkat Mary, jadi dia tidak mengetahui rincian rencana pria bertopeng itu, tetapi dia seharusnya diculik oleh orang-orang yang menunggu di depan—sekarang mereka akhirnya datang untuk menawarkan bantuan.

“Ke mana saja kalian, orang-orang bodoh?!” bentak pria bertopeng itu dengan marah. “Dasar orang-orang tolol!” Setelah sikap tenangnya terkelupas, dia hanyalah seorang pria yang akan menyerang rekan-rekannya.

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos!” Sita berseru sambil mencoba melangkah maju.

“Tunggu, Sita,” kata Magiluka, menghentikannya.

Ketika Sita menoleh ke Magiluka, dia menggelengkan kepalanya dengan tenang. Saat itulah Sita menyadari bahwa dia sendiri telah kehilangan ketenangannya. Dia mengembuskan napas dan mengonfirmasi situasinya. Orang-orang berpakaian hitam telah pergi, dan bahkan wanita bertopeng itu telah menghilang. Dia tidak dapat menangkap satu pun anggota Regresh, tetapi itu bukan tujuan mereka. Karena dia berhasil mendapatkan kembali buku yang dicuri, dia seharusnya menganggap hasil ini sebagai keberhasilan.

Sita menatap buku di tangannya dengan hati-hati, tetapi bayangan yang dilihatnya tidak muncul kembali. Apa itu?

Bagaimanapun, Sita berhasil merebut kembali buku ini berkat Mary, yang telah menggagalkan rencana pria bertopeng itu berulang kali. Ia melihat sekeliling, ingin berterima kasih kepada Mary atas tindakannya, tetapi wanita yang dimaksud dengan cepat mengenakan tudung kepalanya dan tampak berusaha pergi diam-diam. Sepertinya ia berusaha menyelinap pergi, tetapi aku pasti hanya berkhayal. Aku yakin ia bertindak dengan rencana lain.

Apakah sebenarnya Maria adalah Wanita Suci Argent dalam cerita tersebut? Tidak…jika binatang suci itu melayani Magiluka, mungkin Maria adalah seseorang yang menuntun Wanita Suci Argent tanpa muncul dalam cerita.

Bagaimanapun, Sita tahu bahwa Maria mencoba beroperasi dari balik tirai. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuknya! Dengan tekad baru, Sita menundukkan kepalanya ke arah Maria, lalu dia memperhatikannya keluar dari ruangan.

5. Tujuan Sejati Masih Jauh

“Hei, mengapa kamu mencoba lari?” tanya roh itu.

“A-aku tidak akan lari!” aku bersikeras. “Karena semuanya sudah berakhir, aku hanya ingin kembali ke penginapan.”

“Lalu kenapa kamu tidak kembali saja bersama yang lain?”

“La la la! Aku tidak bisa mendengarmu! La la la!”

Saya tidak yakin apa yang telah terjadi, tetapi saya hanya punya beberapa saat untuk bernapas lega sebelum saya harus melarikan diri. Saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa seluruh kegagalan ini terjadi karena saya harus pergi dan mengintip sendiri tanpa melapor kembali.

Di atas segalanya, ada satu hal yang akan sangat sulit saya jelaskan: mengapa reruntuhan itu terbakar. Saya merasa seperti akan mengambil risiko secara tidak sengaja mengungkapkan rahasia saya, jadi saya memutuskan untuk lari—maksud saya, mundur—maksud saya, pensiun—ke penginapan. Saya ingin membahas beberapa hal dengan Magiluka dan Tutte terlebih dahulu.

Aku berjalan keluar melalui rute belakang tempat wanita bertopeng itu melarikan diri sebelumnya dan melihat seseorang berdiri di sana—seorang wanita peri muda yang berwibawa. Dia mengenakan pakaian yang mirip dengan Sita, dan rambut putihnya diikat ekor kuda. Dia tampaknya terkejut melihatku, jadi dia waspada. Aku merasa dia tidak sedang dalam perjalanan ke sini, tetapi sepertinya dia sudah ada di sini untuk melakukan sesuatu…tetapi tugas pertamaku adalah menghindari pertikaian yang tidak perlu, jadi aku tidak membuat apa pun darinya. Karena dia mengenakan pakaian yang sama dengan Sita, aku menduga bahwa dia entah bagaimana memiliki hubungan dengannya.

“U-Um, aku tidak mencurigakan,” kataku sambil mengangkat tanganku tanda menyerah. “Namaku Mary, dan aku berasal dari Kerajaan Aldia. Um, aku berteman dengan Sita…”

Aku mencoba mengatakan apa pun yang terlintas di pikiranku untuk menciptakan kedamaian, tetapi ucapanku terhenti karena canggung. Ketika aku melirik ke sampingku, roh itu juga mengangkat tangannya tanda menyerah.

“A-aku tidak ada hubungannya dengan anak ini,” kata roh itu, mengkhianatiku. “Dia menyeretku ke sini.”

“Hei! Berhenti membuatku terdengar seperti penjahat!” balasku. “Lagipula, jika kau tidak bertindak gegabah…”

Wanita itu menghela napas lega, sarafnya tampaknya kini sudah tenang. “Ah, begitu. J-Jadi kau Mary. Kau sudah tiba di kota ini.”

Mengapa dia tampak begitu bingung sesaat? Saya bertanya-tanya. Sepertinya dia sedikit bingung karena saya tidak bertindak seperti yang dia harapkan…

“Saya minta maaf karena terlambat memperkenalkan diri,” lanjut wanita itu. “Nama saya Rachel. Saya adalah ajudan kepala perpustakaan, Sita. Senang bertemu dengan Anda.” Setelah memperkenalkan dirinya dengan sopan, dia mulai berlari ke arah saya datang.

Dia pasti khawatir dengan Sita. Aku seharusnya tidak menghentikannya. Jadi, rangkaian kejadian yang dimulai dengan keinginanku untuk berkeliling kota berakhir dengan aku bermain-main, tersesat, dan menyelidiki organisasi gelap itu sebagai tanda permintaan maaf. Aku menyadari bahwa aku telah mencampuri kekacauan ini lebih dari yang kuduga saat insiden ini berakhir.

***

Di penginapan, Magiluka, Tutte, dan aku mengadakan pertemuan untuk bertukar informasi—atau, lebih tepatnya, pertemuan untuk mengetahui seberapa parah kesalahanku kali ini.

Keesokan harinya, aku menuju ke Grand Archival Tower. Tujuanku sebenarnya adalah mencari topik untuk laporanku di Kairomea, dan mungkin beberapa dokumen yang berguna untuk kebutuhan pribadiku jika memungkinkan. Kota itu ingin mendengar beberapa detail tentang insiden kemarin dariku, tetapi Shelly telah memberikan mereka semua yang kuketahui. Karena aku tidak dapat memberikan informasi baru, interogasi berakhir agak cepat. Magiluka dan aku bersiap, bertanya-tanya apakah Sita akan bertanya, tetapi dia tidak bertanya. Aku setengah terkejut, setengah lega.

Aku tidak ingin meninggalkan Kairomea tanpa menyelesaikan apa pun, jadi aku memutuskan untuk fokus pada laporanku. Akan tetapi, ada begitu banyak buku sehingga aku tidak tahu harus mulai dari mana. “Hmm, mungkin aku akan mempelajari ilmu sihir,” kataku. Rak-rak buku dipenuhi buku-buku baru dan lama, dan aku merasa kewalahan oleh intensitas yang terpancar dari buku-buku itu.

“Aku tahu kau akan berkata begitu, jadi aku melirik beberapa pilihan bacaan,” kata Magiluka sambil menghampiriku dengan kedua tangannya yang penuh dengan beberapa buku.

“Terima kasih, Magiluka. Kamu benar-benar sangat membantu.”

Aku mencoba memeluknya dengan gembira, tetapi dia menghindari pelukanku dan mendorong buku-buku itu ke arahku. Aku melihat wajahnya memerah karena malu. Astaga, betapa menggemaskannya…

Saya duduk di kursi terdekat dan membuka buku-buku untuk dibaca, tetapi semuanya sulit dipahami. Huruf-huruf kecil yang dijejalkan ke dalam halaman membuat mata saya sakit. Lebih dari setengah kata-kata ini adalah istilah teknis yang sulit dipahami… Saya tidak dapat mengingat semuanya. Untuk membuat analogi dalam konteks dunia saya sebelumnya, saya merasa seperti anak sekolah menengah yang tidak tahu apa-apa tentang topik tersebut dan mencoba memahami makalah penelitian yang ditujukan untuk mahasiswa.

“Uh, Nona Magiluka,” kataku. “Saya merasa seperti seorang pelajar yang membosankan seperti saya tidak mungkin bisa memahami hal sesulit ini.”

“Saya pikir Anda mungkin bisa, Lady Mary,” jawab Magiluka. “Tidak bisakah?”

“Tentu saja aku tidak bisa!”

“Tapi mungkin ada sesuatu yang kamu cari dalam buku-buku ini.”

“Apakah aku mencari sesuatu yang begitu sulit dan rumit?”

“Setidaknya, itu jauh melampaui apa yang mampu saya lakukan.”

Aku terdiam, tahu bahwa aku mungkin telah mencoba menggigit lebih dari yang dapat kunyah. Aku mencoba membaca sekali lagi, tetapi seperti yang kuduga, aku tidak dapat mengingat atau memahami informasi apa pun.

“Menjinakkan dirimu sendiri kedengarannya mudah, tapi kurasa itu sulit sekali,” gerutuku.

“Selain itu, biasanya, tidak ada seorang pun yang berpikir untuk mencoba menyegel diri mereka sendiri,” kata Magiluka.

“Kamu mulai terdengar seperti Fifi…”

“Ada apa dengan anjing laut?” kata sebuah suara di belakangku.

“Ih!” jeritku sambil buru-buru menutup bukuku.

Ketika aku menoleh, aku melihat sepasang peri yang familiar.

“OO-Oh, hanya Sita dan Rachel,” gumamku.

“M-Maaf, aku tidak menyangka kau akan begitu terkejut,” kata Sita. “Ah, mungkinkah kalian berdua sedang membicarakan rahasia yang seharusnya tidak kudengar? Seal… Wanita Suci…”

“Maaf?”

“Oh, tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Gumamnya membuatku berpikir dia mungkin memiliki kesalahpahaman besar tentang sesuatu, tetapi dia tampaknya sudah menyelesaikannya sendiri.

“L-Ngomong-ngomong, kenapa kamu di sini, Sita? Apa kamu ada urusan di sini?” tanyaku.

“Kami hendak mencoba melihat Kitab Orthoaguina, tetapi dia menemukan kalian berdua di jalan dan tertarik pada kalian berdua, kurasa,” jawab Rachel lelah.

“H-Hei, Kak!” kata Sita sambil menggembungkan pipinya karena malu. “Jangan sampai kedengaran seperti aku ini lebah yang tidak bisa menolak bunga.”

“Apakah kau akan membaca Kitab Orthoaguina?” Magiluka bertanya dengan cemas.

Saya tidak bisa menyalahkannya—seseorang baru saja kehilangan nyawanya karena gagal melakukan hal itu. Menurut pria bertopeng itu, buku itu dilindungi sehingga para elf tidak bisa membacanya, jadi mereka pada dasarnya mempertaruhkan nyawa mereka. Dengan kata lain, itu seperti mencoba memasuki dunia virtual dan mengakses data di server utama organisasi berbahaya tanpa izin—dan jika Anda ketahuan meretas mainframe, Anda akan diserang dan kehilangan nyawa.

“Ya, mungkin berbahaya, tapi kami benar-benar menguraikan buku-buku berbahaya setiap hari,” jawab Sita. “Dan jika pria bertopeng itu bisa melihatnya sekilas, itu berarti buku itu bisa dibaca. Ini firasat pribadiku, tapi aku merasa harus tahu apa isinya. Ada sesuatu yang memberitahuku bahwa aku harus membacanya.”

Ketika saya melihat matanya yang penuh tekad, saya tidak bisa hanya berkata, “Oh, begitu. Semoga berhasil.” Tidaklah tepat bagi saya untuk mengatakan kepadanya bahwa dia tidak boleh mengambil langkah ini untuk membela apa yang penting baginya…tetapi pada saat yang sama, melihat seorang teman saya memberikan segalanya untuk sesuatu meskipun mengakui risikonya yang fatal membuat saya ingin membantunya semampu saya.

Saat aku tengah bimbang mengenai apa yang harus kukatakan, aku menatap tajam ke arah tatapan lembut Magiluka—dan seakan-akan dia membaca pikiranku, dia mengangguk.

“U-Um, Sita. Bisakah kami ikut?” tanyaku.

“Hah? Kau yakin?” tanya Sita. Ia terdengar ragu sejenak sebelum dengan senang hati menerima tawaranku. “Kau akan sangat membantu kami, dan aku akan senang jika kau ikut serta, tetapi aku tidak ingin terlalu bergantung padamu.”

Dia mengerang sekali lagi dan tenggelam dalam pikirannya. Dia peri yang sibuk.

Pada akhirnya, kami diizinkan untuk membantu Sita, dan kami segera bertemu dengan Safina, Sacher, dan sang pangeran, yang berkeliaran di sekitar menara sesuka hati mereka. Pada akhirnya, kami menjadi kelompok yang cukup gaduh, tetapi saya ingin para peri tidak mempermasalahkannya.

Adapun pohon roh, dia sedang bermain—atau lebih tepatnya dipaksa bermain—dengan Lily. Mereka agak berisik, tetapi Snow bersama mereka, jadi aku yakin mereka tidak akan menimbulkan masalah… Kuharap begitu.

“Saya mengerti bagaimana kita sampai pada posisi ini, tetapi buku ini tidak dapat dibuka menggunakan metode elf, benar?” tanya sang pangeran, menyuarakan kekhawatiran saya juga. “Apa yang akan Anda lakukan? Jika tidak terlalu merepotkan, saya ingin mendengar rencana Anda.”

“Baiklah, tentang itu… Jika kita tidak boleh membacanya, bagaimana Orthoaguina, sesama penduduk kota ini, bisa membaca buku itu?” Sita menjawab pertanyaannya dengan pertanyaannya sendiri.

“Jawaban yang paling sederhana adalah bahwa orang ini merancang metode unik yang hanya diketahui oleh mereka yang memungkinkan mereka membaca buku tersebut,” tebak Magiluka.

“Jika memang begitu, tidak seorang pun seharusnya bisa membaca buku itu,” jawab Rachel, “namun, pria bertopeng itu berhasil membukanya. Kami yakin di situlah kuncinya.”

“Apa bedanya pria bertopeng dengan Sita?” tanyaku.

“Tepat sekali,” kata Sita seolah menunggu topik ini. “Itulah pertanyaannya. Dan kaulah yang menemukan jawabannya, Mary.”

“Hah? A-Aku? A-A-Apa yang kau bicarakan?”

“Ingat orang-orang berpakaian hitam yang kau kalahkan? Nah, kami menyelidiki mereka dan menemukan bahwa mayoritas adalah manusia. Kairomea sebagian besar diisi oleh elf seperti kita. Tidak banyak spesies elf lain di sini, apalagi spesies yang sama sekali berbeda. Karena kami menemukan bahwa mayoritas radikal Regresh adalah manusia, kami dapat berasumsi bahwa pria bertopeng itu juga manusia.”

“Jadi, kita akan menguji metode membaca kuno yang digunakan manusia,” Rachel menambahkan. “Jika teori Sita benar, kita seharusnya bisa membaca buku itu tanpa masalah.” Penjelasannya membuatku sedikit lega, dan semua orang kembali fokus pada buku.

Kami dipandu menuju sebuah pintu di dalam Menara Arsip Agung. Sita mengeluarkan sebuah kunci yang tampak aneh dari kantongnya dan memasukkannya ke sebuah benda di dekatnya, dan pintu itu pun terbuka. Pintu-pintu ini pastilah akar dari masalah Sita. Itu memang tampak seperti tugas yang berat. Aku pernah mendengar tentang proses itu, tetapi itu adalah pertama kalinya aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, dan aku tidak dapat mengalihkan pandanganku saat menyaksikannya.

Sita menggantungkan kunci di lehernya dan memberi isyarat agar kami masuk. Ruangan tertutup itu tidak memiliki jendela, dan sebuah rak buku berdiri di tengah ruangan. Lantainya ditulisi dengan huruf-huruf yang menyerupai lingkaran sihir, menyiratkan bahwa tempat ini pasti pernah digunakan untuk semacam ritual.

“Ruangan apa ini?” tanyaku santai.

“Di sinilah kami membuka segel buku dan membatalkan kutukan sesuai kebutuhan,” jelas Rachel. “Setiap metode yang pernah kami gunakan di masa lalu tersedia di sini, dan kami telah menyiapkan metode yang digunakan manusia, jadi kami akan menggunakannya hari ini.”

Sita berdiri sendirian di tengah di depan rak buku. Ia meletakkan Kitab Orthoaguina di sana dan mulai bergumam, dengan ahli mengikuti langkah-langkah untuk membaca buku itu. Seolah menjawab panggilannya, huruf-huruf di lantai mulai bersinar, dan rak buku mulai berubah. Buku dan kunci yang tergantung di leher Sita juga mulai bersinar.

“Aneh sekali…” kata Rachel sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Apa reaksi kunci itu?”

Pada saat berikutnya, pusaran cahaya keluar dari kunci dan ditelan oleh buku itu.

“Hah?! Apa yang terjadi? Apa ini ?!” teriak Rachel.

Saya belum pernah melihat ritual ini sebelumnya, jadi saya berasumsi bahwa ini adalah hal yang biasa, tetapi keterkejutan Rachel dengan cepat menghilangkan anggapan itu. Jika Rachel terkejut seperti ini, maka tentu saja Sita lebih bingung lagi.

Saat aku menoleh kembali ke Sita, aku pertama kali melihat tubuhnya sedikit gemetar, seolah-olah dia mati rasa. Dia berdiri di sana menatap kosong, cahaya memudar dari matanya. Ini tidak mungkin normal!

“Sita!” jerit Rachel, bergegas ke sisi saudara perempuannya untuk menghentikan ritual itu dengan paksa. “Ih!”

Setelah bunyi berderak keras, Rachel terdorong oleh medan gaya tak terlihat. Kitab Orthoaguina terbuka dengan sendirinya secara energetik.

Tepat saat itu, suara Sita bergema di seluruh ruangan. Nada suaranya tidak berubah saat dia berbicara dengan nada datar. “Dikonfirmasi… pelepasan… segel… pertama.”

“Rachel! Apa yang terjadi?!” teriakku. Bahkan orang luar sepertiku pun tahu bahwa ini benar-benar di luar kebiasaan.

“Aku tidak tahu! Ini belum pernah terjadi sebelumnya!” Rachel berteriak panik.

“Melanjutkan…ke segel kedua…” kata Sita seperti robot.

Pusaran cahaya itu semakin kuat saat mengembun menjadi pilar cahaya tunggal. Seperti hologram, ia mulai menampilkan pandangan tertentu.

Suara Sita yang tanpa emosi berubah saat dia mengeluarkan erangan lemah. “A…Augh…”

Tubuhnya bergetar lebih hebat lagi, dan setetes air mata berdarah menetes dari salah satu matanya yang redup. Saya tidak yakin apakah tubuhnya menolak sesuatu, tetapi jelas bahwa dia tidak mampu melanjutkan proses ini karena dia mulai mengalami efek samping negatif.

“Sitaaa!” teriak Rachel putus asa.

Sebelum aku menyadarinya, aku berlari ke depan. Aku melapisi adegan ini dengan pengalaman masa laluku sendiri ketika Magiluka ditangkap oleh Liberal Materia. Aku tidak dapat memprediksi masa depan—dalam kasus terburuk, aku dapat meningkatkan kerusakan yang terjadi pada Sita. Namun, terlepas dari semua itu, aku memilih untuk bertindak. Aku memeluk tubuh Sita erat-erat dan menariknya menjauh dari sandaran buku. Terdengar suara letupan keras, dan pusaran cahaya itu menghilang. Buku itu tertutup dengan tenang, memberitahuku bahwa ritual itu telah dihentikan secara paksa.

Ruangan menjadi sunyi seolah-olah keributan yang terjadi beberapa saat yang lalu tidak pernah terjadi.

“Sita!” teriak Rachel, dialah orang pertama yang berhasil menenangkan diri.

Aku diam-diam menyerahkan Sita padanya dan menghela napas.

“Rachel, bagaimana keadaannya?” tanya Magiluka.

“Dia baik-baik saja. Dia hanya pingsan.” Jawaban Rachel pelan. Sepertinya dia sudah sedikit tenang.

Kurasa Sita aman. Tapi apa yang baru saja terjadi?

Setelah menghela napas lega, aku kembali ke rak buku. Di atasnya tergeletak buku yang senyap seperti biasa, seolah tidak terjadi apa-apa. Aku begitu fokus padanya sehingga aku tidak menyadari orang yang menatap kami dari balik pintu.

“Cih. Gadis itu lagi…”

Aku segera melihat sekeliling, bereaksi terhadap suara itu, tetapi tidak ada seorang pun di sana.

6. Orthoaguina Adalah…

Sita membuka matanya di kantor kepala perpustakaan satu jam setelah kejadian di tempat penyimpanan buku. Saat itu, Rachel yang menunggu di dekatnya, dengan marah memeriksa tubuhnya dari ujung kepala sampai ujung kaki. Sita terkejut dengan hal ini, tetapi diam-diam dia senang melihat adiknya tampak begitu khawatir padanya.

Rachel bertanya bagaimana perasaannya, dan Sita menjawab bahwa dia merasa baik-baik saja—dan jika dia harus mengemukakan suatu masalah, itu adalah bahwa dia tidak begitu ingat kejadian-kejadian yang terjadi setelah dia membaca buku itu, dan dia sedikit penasaran tentang hal itu. Rachel dengan cepat menjelaskan apa yang telah terjadi, dan Sita mengetahui bahwa dia pingsan setelah sebuah fenomena aneh.

Saat itulah Magiluka dan teman-temannya datang untuk menyampaikan ucapan selamat. Sita mendengar bahwa Mary telah menyelamatkannya, dan dia ingin mengucapkan terima kasih kepada temannya yang berambut perak, tetapi Mary tidak terlihat di mana pun—ayah Sita tampaknya telah memanggilnya untuk memberikan rincian tentang telur dan Regresh. Mary kemudian memberi tahu Magiluka bahwa dia akan segera kembali dan pergi bersama Shelly, Tutte, dan roh itu. Dia selalu berpikir selangkah lebih maju dan bertindak tanpa berhenti untuk beristirahat. Dia pasti punya rencana , Sita menduga, sekali lagi mengambil kesimpulan dengan tergesa-gesa.

Sebenarnya, Mary tidak dapat menjelaskan dengan tepat mengapa ia dapat dengan mudah menembus penghalang Kitab Orthoaguina, dan ia ingin menjaga jarak agar ia tidak perlu menjelaskan dirinya sendiri. Memang, pemikirannya tidak terlalu mendalam, tetapi Sita tidak memiliki cara untuk mengetahuinya.

“Saya senang melihat Anda baik-baik saja,” kata Magiluka. “Saya dapat melihat dengan mata kepala sendiri betapa berbahayanya buku-buku ini. Semua orang bekerja keras untuk membuka segel dan menguraikannya meskipun ada bahaya yang menyertainya.”

Sita tertawa malu, senang dihujani pujian. “Semua orang mencari ilmu, dan rasa ingin tahu mereka tak pernah terpuaskan. Banyak yang tidak terlalu peduli dengan risiko yang terlibat,” jelasnya dengan rendah hati, seolah-olah kekaguman Magiluka tidak berlaku padanya.

“Kau juga tidak asing dengan karya itu, Sita. Meski begitu, aku tidak pernah menyangka Kitab Orthoaguina akan bereaksi begitu keras,” tegur Rachel sambil menunjukkan buku itu kepada semua orang.

Sita dengan bersemangat meraih buku itu, tampak sama sekali tidak trauma dengan apa yang baru saja dialaminya. Rachel mendesah melihat adiknya yang tak gentar—meskipun sebelumnya Sita mampu menyentuh buku itu tanpa masalah, Rachel sekarang sedikit cemas, bertanya-tanya apakah buku itu entah bagaimana akan bereaksi negatif terhadap sentuhan adiknya.

Rachel perlahan menyerahkan buku itu kepada Sita. “Ini adalah buku panduan yang aku, Orthoaguina, tinggalkan,” gumam Sita saat menyentuh buku itu. Dia terkejut dengan bagaimana kata-kata itu keluar dari mulutnya.

“Itu pasti kalimat pembuka buku itu,” kata Rachel. “Kurasa pria bertopeng itu mampu membaca sejauh itu, sesuai dengan kesimpulannya. Orthoaguina pastilah pendiri Kairomea…dan buku itu mungkin menjadi panduan bagi penduduknya.”

“Jadi, bagaimana kamu menjelaskan pesan pelepasan segel yang dikatakan Sita?” tanya Magiluka.

Tak seorang pun wanita yang menyadari keterkejutan Sita saat Magiluka mengingat kembali kejadian di depan tempat penyimpanan buku.

“Hah? Apa aku mengatakan sesuatu seperti itu?” tanya Sita bingung. Dia tidak bisa mengingatnya.

“Sita tidak ingat seluruh kejadian itu,” Rachel menjelaskan mewakili kakaknya. “Kau harus menjelaskan padanya apa yang kau bicarakan.”

“Kalau begitu, kurasa dia juga tidak akan tahu apa arti pemandangan yang digambarkan oleh cahaya itu,” kata Magiluka.

“Pemandangan? Mungkin kamu tahu, Kak,” jawab Sita.

“Aku tidak punya bukti, tapi tempat itu tampak seperti kuburan bawah tanah tempat Regresh biasa bertemu,” jawab Rachel.

Sita hanya bisa mengangguk tanda setuju, karena ia tidak begitu ingat seperti apa rupa kuburan itu. Ia tidak tahu keberadaannya sampai hari ini. Namun Rachel, yang konon hanya pernah melihatnya sekali, telah mengingat detail-detail kecil tempat itu. Sita terkejut dan sedikit ragu, tetapi ia segera mengubur emosinya.

“Pemakaman bawah tanah…” gumam Sita. “Tempat itu dekat, jadi aku ingin mengunjunginya lagi untuk memastikan beberapa hal!”

Dia pasti berbohong jika mengatakan tidak penasaran dengan tempat itu, tetapi dia juga dihinggapi rasa keharusan. Ada sesuatu yang memaksanya untuk pergi ke sana, dan duduk di sekitar menara sambil memutar-mutar ibu jarinya tidak akan ada gunanya baginya. Dia memilih untuk bertindak sebelum berpikir—itulah kecenderungannya—jadi dia dengan bersemangat melompat dari sofa dan keluar dari Menara Kearsipan Agung.

***

Kelompok itu tiba di bawah jembatan besar, di depan pintu tersembunyi. Seperti sebelumnya, pintu masuk kecil memaksa binatang suci itu untuk tetap tinggal bersama sang pangeran sementara yang lain masuk ke dalam.

“Memang… Pemandangan yang kita lihat mirip dengan kuburan bawah tanah ini,” Magiluka mengamati. “Gambar-gambar itu pasti berasal dari suatu tempat di sini.” Sita, tentu saja, tidak ingat.

“Karena semua orang sudah familier dengan apa yang dipajang, kenapa kita tidak berpencar dan mencari ke arah sana?” usul Sita.

“Kita tidak boleh melakukannya,” jawab Rachel. “Tempat ini cukup luas, jadi kamu akan tersesat jika kamu tidak memiliki pengetahuan.”

“Ah, cukup adil.”

Apakah Rachel bermaksud mengatakan bahwa dia tahu banyak tentang tempat ini? pikir Sita.

“Kita sedang mencari tempat, ya?” gerutu Sita. “Sungguh merepotkan. Kalau kamu mau menunjukkan tempat, sekalian saja beri kami peta.”

Saat dia menatap buku itu, buku itu bersinar sedikit, dan sebuah gambaran seperti peta perlahan muncul di kepalanya.

“Sita! Sita!” panggil Rachel.

Kepala pustakawan tersadar dan kembali ke dunia nyata. “Ada apa, Kak?”

“Jangan percaya begitu. Kau tiba-tiba berdiri di sana dengan linglung sambil membuka buku!” jawab Rachel, suaranya mengandung sedikit kepanikan. “Kau membuatku takut sesaat.”

“Menurutku, Sita, kunci, dan buku itu beresonansi satu sama lain,” Magiluka menganalisis dengan tenang. “Apakah sesuatu terjadi?”

“Uh, yah, begitulah,” Sita mengaku. “Kurasa aku punya gambaran samar tentang ke mana kita harus pergi.”

Ia berjalan di depan. Bahkan Sita terkejut melihat betapa lancarnya ia memandu kelompok itu saat mereka tiba di tempat tujuan beberapa menit kemudian.

“Apakah tempat ini…benar?” tanya Sita dengan ragu.

“Aku tidak tahu daerah ini ada…” gumam Rachel.

Reruntuhan itu sangat bobrok sehingga sulit untuk membedakan apa pun dengan jelas, tetapi tetap saja bagi kelompok itu reruntuhan itu seperti altar yang dibangun untuk memuja sesuatu. Sita menduga bahwa para penghuni sebelumnya telah membangun tempat ini untuk menghormati orang yang telah meninggal, tetapi tampaknya tempat itu tidak lapuk dimakan waktu—tidak, tampaknya seseorang telah menghancurkan ruangan ini. Ia merasa semua itu menyeramkan.

“Hmm… Pemandangan yang kita lihat memang mirip dengan tempat ini, tapi kalau ingatanku benar, bukankah ada tangga yang mengarah ke bawah?” tanya Sacher. Meski dia hanya melihat gambar itu selama beberapa menit, dia bisa mengingat cukup banyak.

Saat dia melihat sekeliling sambil mengajukan pertanyaannya, tatapan semua orang tertuju pada Sita. Dia tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan dan memaksakan tawa.

“U-Um, oke, aku yakin ada sesuatu di sini,” katanya dengan lemah lembut. “Kurasa aku akan melihat-lihat sebentar.”

Aku sama sekali tidak seperti Magiluka atau Maria. Aku tidak percaya diri, dan aku tidak bisa membimbing orang dari balik bayang-bayang , pikir Sita sambil tersenyum tegang.

“Maaf, apakah ini mungkin lubang kunci seperti di Menara Arsip Besar?” tanya Safina beberapa menit setelah pencarian dimulai.

Dia menarik perhatian semua orang yang hadir saat mereka menuju ke arahnya. Safina telah menyingkirkan beberapa puing di balik altar yang hancur, memperlihatkan sebuah lubang kunci.

“Urgh… Aku tidak menyangka rintangan lubang kunci akan menungguku di sini,” gerutu Sita. “Apa yang harus kulakukan? Dan bentuknya terlihat unik.”

Karena dia pernah mencoba membuka banyak lubang kunci di masa lalu, dia langsung tahu jika lubang itu memerlukan bentuk khusus. Ketidaksabarannya meningkat, dan dia mulai membenci ketidakberdayaannya setelah berhasil sejauh ini. Tidak heran orang-orang menyebutku tidak berguna di belakangku. Aku sama sekali tidak berubah! Tidak sedikit pun. Perasaan pahitnya semakin kuat.

Sita menggenggam Kitab Orthoaguina di tangannya, dan buku itu bersinar sebagai respons. Buku itu terbuka dengan sendirinya, dan kunci Sita menjawab panggilan buku itu, mengubah bentuknya. Kunci itu tidak berubah dengan sendirinya—gambar di dalam buku itu ditransmisikan ke Sita, dan darinya gambar itu diteruskan ke kunci itu. Dengan demikian Sita mampu memahami bentuk yang diperlukan untuk lubang kunci itu, dan ketika ia memasukkan kunci itu… ukurannya pas sekali. Kunci itu terbuka, dan gemuruh pelan bergema di seluruh ruangan saat altar itu bergeser menjauh, memperlihatkan sebuah tangga yang mengarah ke bawah.

“A-aku berhasil!” Sita tergagap. Ia masih butuh waktu untuk mencerna rangkaian kejadian yang mengejutkan itu. Tubuhnya gemetar, dan ia tak mampu menyembunyikan kegembiraannya atas semua kemungkinan yang terbuka untuknya. “S-Menakjubkan! Apakah ini kekuatan Kitab Orthoaguina? A-Apakah ini menyimpan jawaban untuk semua pintu di dalam Menara Arsip Agung?”

“Kau berhasil, Sita!” kata Rachel. Ia memamerkan senyumnya yang paling cerah. “Jika berhasil, kau bisa menjalankan peranmu sebagai kepala pustakawan. Tidak akan ada yang mengejekmu di belakangmu lagi!” katanya dengan jujur ​​dan brutal.

Sita diam-diam memaksakan senyum. Meskipun orang-orang di sekitarnya selalu menawarkan dukungan mereka di permukaan, mereka semua masih menyimpan sedikit rasa kesal terhadapnya. Pintu-pintu yang dulunya dapat mereka buka dengan mudah kini terkunci rapat sejak dia mengambil alih. Sita telah menerima keluhan-keluhan ini, dan mendapati dirinya bersalah, tetapi Rachel tidak dapat mengabaikan rumor-rumor buruk itu.

Apakah Rachel telah menyelidiki berbagai cara agar saya dapat melakukan pekerjaan saya? Apakah dia…bahkan beralih ke kelompok yang berusaha menghidupkan kembali masa-masa kejayaan di masa lalu? Setelah melihat betapa bahagianya Rachel, Sita bersumpah untuk tidak mengecewakannya lebih jauh.

“Jadi, apa sekarang?” tanya Sacher sambil mengintip ke bawah tangga. “Haruskah kita turun? Atau haruskah kita kembali untuk saat ini dan membuat persiapan?”

Sita tanpa sengaja melirik Magiluka, yang menggelengkan kepalanya, memberi isyarat agar mereka melanjutkan dengan hati-hati. Biasanya, Sita akan menghormati keinginan wanita suci yang dikaguminya dan memilih untuk mundur, tetapi anehnya, Sita merasa bahwa mereka akan aman di bawah.

“Kurasa kita harus turun,” kata Sita, berjalan maju dan melangkah ke dalam kegelapan. “Aku merasa Orthoaguina sedang membimbingku.” Cahaya di tangannya menerangi sekelilingnya.

Begitu Sita menuruni anak tangga, ia berjalan menyusuri koridor dan disambut oleh sebuah ruangan besar yang kosong. Namun, begitu cahayanya menyingkap dinding di depan mereka, kelompok itu terpikat oleh pemandangan itu.

“Apa… ini?” gerutu Sita.

“Kelihatannya… mural Kairomea kuno,” jawab Rachel yang berdiri di sampingnya.

Lukisan itu menggambarkan beberapa adegan, tetapi Sita tidak dapat mengalihkan pandangannya dari penggambaran terbesar di tengah. Lukisan itu memperlihatkan orang-orang bertelinga panjang berlutut berdoa ke arah surga, menyembah sebuah menara besar…

…sebuah menara yang di atasnya bertengger seekor naga besar.

Sita teringat bayangan besar yang pernah melintas di benaknya. Entah mengapa, kenangan itu membuatnya merinding, dan keringat dingin pun membasahi sekujur tubuhnya. Yang mengejutkannya, dia diliputi rasa takut yang tidak bisa dijelaskan. Itu tidak ada hubungannya dengan pengalaman masa lalunya—itu adalah teror pada tingkat naluriah, dan setiap serat tubuhnya memohon padanya untuk meringkuk. Sita melirik Rachel dan menyadari bahwa Rachel sama terpakunya pada mural itu seperti Sita, dan keringat dingin juga membasahi wajahnya.

“Ini tampaknya cukup kuno,” kata Magiluka. “Binatang buas di tengah tampak seperti naga, dan tampaknya para elf menyembahnya.” Dia dengan tenang melihat sekeliling, tampak tidak terpengaruh. Ketakutan misterius itu tidak menguasainya.

“Magiluka, lihat,” kata Safina, menjauh dari semua orang dan menerangi seluruh dinding di sekitar mereka. “Seluruh ruangan ini dipenuhi dengan mural.” Berbagai lukisan menghiasi dinding di sekitarnya, tetapi seekor naga berada di tengah-tengah semuanya.

Sita sekali lagi menghadapi lukisan naga. Binatang buas yang mengancam itu memiliki sisik hitam legam, dan daging dari leher hingga perutnya berwarna merah tua karena darah yang tumpah. Sepasang sayap raksasa, begitu megahnya sehingga Anda akan mengira sayap itu dapat menyelimuti dunia dengan bentangannya, menjorok dari punggungnya. Di atas kedua kakinya yang berotot, ia berdiri setinggi menara tinggi di bawah cakarnya.

Sita mendapati dirinya tertarik pada lukisan itu saat ia tanpa sengaja terhuyung ke arahnya. Ia tidak tahu mengapa ia menyentuhnya, tetapi ia merasa seolah-olah mural itu memanggilnya untuk melakukannya. Saat ujung jarinya menyentuh ilustrasi itu, bunyi derak sihir terdengar di bawah jari-jarinya, dan buku itu terbuka lebar.

“Sita?” tanya Rachel, merasakan ada yang aneh dengan adiknya. Rachel mulai mendekatinya, tetapi kemudian dia membeku karena apa yang dilihatnya. Sita memegang buku yang terbuka di satu tangan, dan kunci yang tergantung di lehernya bersinar terang. Tubuhnya sekali lagi mulai gemetar, dan matanya terbelalak seolah-olah dia terkejut. Jelas ada sesuatu yang salah.

“Sita!” teriak Rachel.

Cahaya memudar dari mata Sita saat dia berkata dengan nada datar, “Dikonfirmasi…pelepasan…segel…kedua.”

Cahaya yang terpancar dari kunci itu membentang ke tengah dinding, lalu perlahan-lahan merembes keluar, membentang di sepanjang mural. Terdengar gemuruh yang memekakkan telinga, lalu sebuah monumen batu di samping lukisan itu perlahan mendekat.

“Sita!” teriak Rachel. Dalam sekejap, dia menyadari bahwa kejadian ini mirip dengan apa yang terjadi di depan rak buku. Dia bergegas ke sisi kakaknya dan mencoba menyadarkannya. Dia mengira akan terhalang oleh semacam penghalang tak terlihat seperti sebelumnya, tetapi yang mengejutkannya, dia berhasil menyentuh tubuh Sita. Rachel tidak mempertanyakan bagaimana—dia hanya mencengkeram bahu Sita dan mengguncangnya. Hanya Magiluka yang menyadari bahwa Mary telah menyebabkan penghalang itu tidak berfungsi.

“Sita! Berhenti! Kembalilah padaku!” jerit Rachel, mengguncang tubuh adiknya dengan keras.

Cahaya perlahan muncul di mata Sita. “Kak…Kak?”

Rachel menghela napas lega saat mendengar saudara perempuannya berbicara, tetapi suara seorang pria tiba-tiba bergema dari belakang kelompok itu, nadanya penuh dengan kegembiraan.

“Hebat! Benar-benar hebat! Inilah kebenaran Kairomea kuno yang kalian semua cari!”

Ketika seluruh rombongan berbalik, mereka melihat seorang laki-laki berpakaian pendeta.

“Pastor Thomas?” Magiluka mengenalinya—dia tampak seperti pria pendiam, dan dia tidak pernah membayangkan dia mampu berteriak sekeras itu.

Namun, pendeta itu tidak perlu mempedulikan Magiluka. “Ah! Luar biasa! Seekor naga! Ini naga, bukan? Kairomea kuno pasti diperintah oleh seekor naga!”

Ia menatap penuh semangat ke arah mural-mural di sekelilingnya, terpesona oleh pemandangan itu. Ia mulai membaca huruf-huruf yang terukir pada lempengan batu itu seolah-olah ia sedang menceritakan sebuah kisah kepada semua orang.

***

Dahulu kala, seekor naga turun dari langit, menebang pohon-pohon dan mencungkil tanah hingga ia merasa puas. Ia menyebut dirinya Orthoaguina.

Orthoaguina sangat menginginkan pengetahuan. Dalam usahanya untuk mempelajari semua hal yang perlu diketahui tentang dunia, makhluk yang telah terbangun ini meneliti setiap subjek yang mungkin. Hari demi hari berlalu. Bulan demi bulan berlalu. Tahun demi tahun berlalu…

Suatu hari, ia menyadari bahwa ia telah menarik perhatian para dark elf. Mereka tertarik pada kekuatan dan kebijaksanaannya, dan mereka memuja tanah yang diinjaknya. Orthoaguina merasa bingung dengan makhluk-makhluk aneh ini, jadi ia setuju untuk hidup berdampingan dengan mereka. Ruang yang mereka tempati bersama itu kemudian dikenal sebagai Kairomea.

***

“Jadi, itulah kebenaran di balik berdirinya Kairomea,” kata Sita. “Pengetahuan dan teknologi kita berasal dari seekor naga…”

“Pusat Menara Arsip Agung pasti sangat besar dan tidak perlu karena…” Rachel merenung kagum, menggunakan mural dan cerita untuk menarik kesimpulannya sendiri.

Pendeta itu melirik kedua wanita itu sebelum beralih ke mural lain untuk membaca monumen batunya.

***

Waktu berlalu, dan taring yang ditancapkan naga ke dunia demi pengetahuan segera diarahkan ke penduduk. Tidak lama kemudian, eksperimen terhadap manusia dimulai dengan kedok pembelajaran.

Andaikata para elf tidak pernah menampakkan diri kepada sang naga, mereka mungkin bisa hidup dengan damai. Akan tetapi, mereka sangat meremehkan keserakahan makhluk itu, yang tidak sesuai dengan etika dan moral mereka—tentu saja, semua penduduk Kairomea menjadi subjek uji Orthoaguina.

***

“D-Dia melakukan eksperimen pada manusia?” Sita terkesiap.

“Alasan mengapa pemakaman bawah tanah kuno itu begitu besar dan penuh dengan mayat adalah karena…” Rachel terdiam.

Mereka tidak percaya dengan apa yang mereka dengar saat pendeta itu terus membaca. Sita tidak bisa mencernanya—ia hanya bisa menggumamkan kata-kata yang didengarnya—tetapi Rachel telah menarik semacam kesimpulan dan melihat ke sekeliling ruangan.

Sita tidak bisa mengerti. Dia tidak ingin mengerti…namun kebenaran yang diceritakan oleh mural dan tulisan-tulisan ini tidak dapat disangkal. Dia sekarang tahu mengapa orang-orang Kairomean begitu berbeda dari para elf di luar kota mereka, dan mengapa mereka juga tidak seperti para dark elf: keberadaan mereka telah dirumuskan oleh sang naga.

“Heh. Ha ha ha!” Pendeta itu tertawa terbahak-bahak tanpa mempedulikan para peri yang tercengang. “Ini dia! Ini yang selama ini aku cari! Tidak diragukan lagi mekanisme itu diperlukan untuk eksperimennya! Luar biasa! Benar-benar luar biasa!”

“Mekanisme?” tanya Magiluka.

“Ya ampun, kegembiraanku membuatku salah bicara. Heh heh… Kau benar-benar cukup tanggap. Aku benar-benar tidak bisa lengah di dekat kalian.”

Pendeta itu segera mendapatkan kembali ketenangannya dan menyesali kecerobohannya. Dia waspada terhadap kelompok Magiluka—tidak, lebih tepatnya, dia waspada terhadap Magiluka , pikir Sita.

“Tapi tak masalah,” kata pendeta itu. “Aku sudah memanggil bala bantuan dari negara kita dan mempercepat rencana. Sekarang adalah saat yang tepat untuk bergerak.” Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis yang belum pernah dilihat Sita sebelumnya, dan bulu kuduknya merinding.

“Apa… yang sedang kamu bicarakan?” tanyanya.

“Heh heh heh.” Pendeta itu terkekeh sambil mengeluarkan sesuatu dari sakunya. “Mengapa saya tidak memberi Anda nasihat? Saya harap nasihat itu berguna di masa depan…yaitu, jika Anda punya masa depan. Hanya karena seseorang bersikap ramah dan mau bekerja sama dengan Anda, bukan berarti mereka ada di pihak Anda.”

Ketika pendeta itu mendekatkan benda itu ke wajahnya, Sita menarik napas dalam-dalam. Dia sangat mengenal wajah ini—tak lain kecuali pria bertopeng, orang yang berada di balik semua keributan ini, telah muncul di hadapannya.

“I-Itu tidak mungkin…” gumamnya.

“Oh, dan omong-omong, nasihat itu bukan hanya untukku. Heh heh heh,” kata Thomas sambil menyeringai.

Sita tidak mungkin bisa memproses semua ini sekaligus. Pikirannya kacau balau—dia sama sekali tidak mampu mengatur pikirannya.

Sementara Sita terjebak mencoba memahami situasi, Rachel adalah orang pertama yang bergerak. Dia menghunus pedangnya dan melompat ke arah Thomas…tetapi beberapa belati muncul dari kegelapan dan terbang langsung ke arahnya. Dia menghindari semuanya, tetapi mereka mencegahnya untuk terus maju. Segera setelah itu, dua pria berpakaian hitam melompat keluar dan menahannya di tanah.

Semuanya terjadi dalam sekejap—mereka jelas terbiasa bertempur. Sekilas, para pria itu sangat mirip anggota Regresh, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, pakaian mereka sedikit berbeda, dan mereka tampak lebih serasi.

“Korps Pemusnahan…” bisik Magiluka.

Baru saat itulah Sita mengerti siapa yang berada di balik insiden ini—angkatan bersenjata Kepausan Einholst.

7. Situasinya Menjadi Lebih Buruk

“Kurasa kita sudah keluar dari topik. Mari kita kembali ke pokok bahasan, oke?” kata Thomas.

Ia menatap Rachel dan menyingkirkan topengnya, karena merasa tidak perlu lagi. Karena tidak dapat bertindak saat Rachel disandera, Sita dan kelompoknya dikepung oleh pasukan.

“Sekarang setelah kamu tahu apa yang terjadi di masa lalu, kurasa kamu bisa membayangkan apa yang terjadi setelahnya,” kata Thomas, terdengar menyesal.

Sita tahu bahwa jika Orthoaguina masih hidup, dia tidak akan bisa hidup di Kairomea dengan santai.

“Sayangnya, mereka mengibarkan bendera pemberontakan terhadap makhluk yang lebih unggul,” kata Thomas sambil melirik salah satu mural.

Lukisan itu menggambarkan para elf mengangkat senjata saat naga dikejar ke dalam menara. Sita merasa terganggu oleh elf yang berdiri sendiri di antara naga dan elf lainnya. Elf itu memiliki kunci yang tergantung di depan dada mereka.

“Jadi kau sudah menyadarinya, Sita,” kata Thomas bersemangat, merasakan tatapan Sita. “Benar sekali. Orang-orang yang menyegel Orthoaguina adalah keluargamu, yang telah ditugaskan untuk menjaga menara itu.”

“Apakah leluhurku menyegelnya?” tanya Sita.

“Tepatnya, saat leluhurmu melakukan penyegelan, mereka diperintahkan untuk melakukannya oleh orang-orang Kairomean kuno. Orang-orang sepertimu tidak punya pilihan dalam hal ini.”

“Hah?”

“Pikirkanlah. Saat ini kamu sedang mencoba membuka segelnya, tetapi apakah kamu melakukannya atas kemauanmu sendiri?”

“Y-Yah…”

“Anda hanyalah bagian dari sebuah mekanisme. Sebuah terminal, begitulah istilahnya.”

“Saya?”

Sita terdiam. Seperti yang dikatakan Thomas, dia tidak tahu apa yang sedang dia lakukan. Dia kurang sadar—dia hanya mencari rahasia Orthoaguina karena dia ingin menyelidikinya. Itu saja. Dia tidak pernah punya pilihan yang sebenarnya selama situasi ini, dan keinginannya sendiri telah diabaikan saat situasi terus meningkat…

“Jadi, pertanyaannya adalah, siapa yang membuatmu melakukan semua ini?” Thomas bertanya sambil tersenyum saat Sita tampak kebingungan. Dia melirik ke arah wanita yang terkekang itu yang dengan panik berusaha melepaskan diri dari cengkeraman para pria itu.

“Kenapa kamu tidak menjawab pertanyaan itu untuknya, Rachel?” kata Thomas sambil tersenyum penuh pengertian. “Kamu pasti tahu, sebagai wanita di balik topeng itu. Heh heh heh.”

Rachel membeku di tempat ketika darah mengalir dari wajahnya.

“Apa? A-Adik?” tanya Sita kaget. Ia sempat menduga wanita bertopeng itu memberikan beberapa nasihat, tetapi sebagian dirinya menyangkal kemungkinan itu.

Kalau dipikir-pikir lagi, Sita menyadari Rachel terus-menerus mendorong dibukanya arsip yang mengarah pada penemuan Kitab Orthoaguina. Dia juga orang pertama yang membuat persiapan untuk menguraikan kitab itu. Apakah dia mungkin tidak bermaksud menguraikan teksnya, tetapi membuka segelnya?

Sita tidak dapat menyangkalnya—Rachel, orang yang telah menuntunnya ke sini dan menyerahkan buku itu padanya, adalah wanita bertopeng dari Regresh. Orang yang memulai semua ini jelas adalah saudara perempuannya sendiri…tetapi Sita tidak dapat menerima jawaban ini. Melakukan hal itu berarti bahwa Rachel telah menggunakan dan memanipulasinya.

Dari semua yang telah ia pelajari hari ini, ini adalah pil yang paling menyakitkan untuk ditelan. Jantungnya menegang karena terkejut, dan emosinya benar-benar kacau. Sita menyadari bahwa ia tidak dapat segera membantah tuduhan yang dibuat terhadap saudara perempuannya, dan ia menggelengkan kepalanya saat ia mencoba untuk menekan perasaan tidak enak dalam benaknya. Tentu saja, dalam kesedihannya, Sita sama sekali tidak menyadari fakta bahwa Rachel selalu lebih peduli terhadap keselamatan dan kesejahteraannya daripada orang lain…

Rachel meronta di tanah. “T-Tidak, aku—”

Thomas menendang perutnya, membuatnya terdiam.

“Hah…”

“Rachel!” teriak Magiluka sambil melangkah maju. Sita masih terlalu terkejut untuk bereaksi.

“Wah! Jangan berani-berani bertindak gegabah, dasar anjing pangeran,” Thomas memperingatkan Magiluka dan Sacher saat orang-orang berpakaian hitam di sekitar mereka mengangkat senjata. Dengan gembira ia menginjak kepala Rachel, dan Rachel terbatuk-batuk dan mendesah kesakitan.

“Ugh… Aku hanya… ingin membebaskannya… dari tugasnya…” Rachel bergumam sambil menggertakkan giginya.

Suaranya begitu samar sehingga Sita tidak dapat mendengar apa pun. Thomas dan Rachel jelas bukan sekutu, tetapi Sita begitu bingung sehingga dia bahkan tidak dapat memahaminya. Otaknya benar-benar berhenti bekerja.

“Pastor Thomas, apa sebenarnya tujuan Anda?” tanya Magiluka. “Saya tidak mungkin membayangkan Anda bekerja sama dengan Regresh.”

“Heh heh. Kasar sekali. Aku bekerja sama dengan mereka, kau tahu,” kata Thomas, suaranya dipenuhi sarkasme. “Aku juga mencoba merebut kembali masa kejayaan Kairomea, saat mereka berada di bawah kekuasaan Orthoaguina.”

“Tidak ada seorang pun yang menginginkan hal itu!” geram Sacher dengan marah.

“Pendeta, Anda berbicara seolah-olah Anda mengetahui rahasia Orthoaguina,” Magiluka menjelaskan.

“Ha ha ha! Tepat sekali!” jawab Thomas dengan gembira. “Sungguh, aku tidak mengharapkan yang kurang darimu. Memang, aku benar menahanmu di sini untuk rencana kita!”

Magiluka tidak dapat menahan diri untuk tidak curiga atas betapa bangganya pendeta itu. Dia kehilangan kata-kata.

“Heh heh heh. Benar—kami sudah tahu sejak awal,” Thomas membocorkan. “Semua itu berkat catatan yang ditinggalkan ayah Sita.”

“A-Ayahku?” tanya Sita.

“Benar sekali. Dia tidak lebih dari sekadar manajer naga, tetapi dia sangat keras kepala. Astaga—jika dia patuh mendengarkan permintaan kita, dia bisa menghindari ‘kecelakaan’ dengan istrinya.”

Thomas mengeluarkan buku catatan kecil dan tua. Permukaannya berlumuran darah, meskipun sudah lama kering. Tidak sulit untuk menghubungkan dua hal. Orang tuaku tidak meninggal karena kecelakaan yang tidak diharapkan. Mereka…

Saat pikiran tragis itu terlintas di benak Sita, emosi campur aduk yang berputar di dalam dirinya mengembun menjadi kemarahan murni. “Aaahhh!”

Sebelum dia menyadarinya, dia berlari ke arah Thomas dengan pedang terhunus. Pada saat yang sama, Rachel mencoba berdiri sambil berteriak marah menyebut nama pendeta itu. Bahkan Rachel tidak tahu bahwa orang tua Sita telah menjadi korban Thomas dan Annihilation Corps.

Namun, dorongan amarah Sita justru merugikannya. Thomas telah memperkirakan reaksinya, dan dengan kasar ia mencengkeram Rachel untuk menjepitnya di antara dirinya dan Sita.

“Ah…” kata Sita.

Saat Sita menatap mata saudara perempuannya yang tertangkap, kemarahan memudar dari wajahnya, dan dia malah ragu-ragu dan membeku di tempat. Beberapa saat yang lalu, dia mengetahui bahwa Rachel tampaknya telah mengkhianatinya, tetapi kenangan dan kepercayaan yang mereka berdua miliki tidak akan goyah. Pada akhirnya, Sita tidak dapat membenci Rachel.

Thomas tidak menyia-nyiakan kesempatannya. Ia segera menahan Sita saat ia ragu-ragu, dan Magiluka tahu bahwa situasinya telah memburuk.

“Sekarang,” kata Thomas puas. “Kita sudah membuka segel buku itu dan menghilangkan segel bawahnya. Kita sudah mendapatkan kuncinya. Yang tersisa hanyalah segel atasnya.”

Meskipun Sita berusaha melawan, dia tidak bisa melepaskan diri dari bawahan Thomas, dan Thomas menyuruh mereka membawanya pergi. Thomas menatap Rachel, yang masih diborgol ke tanah.

“Heh heh… Wajah itu…” kata Thomas. “Kau pikir jika kita membawa Sita keluar, kepala klan akan memperhatikan dan membebaskannya, bukan? Ya ampun, kau sangat naif.”

Rachel menggertakkan giginya karena frustrasi—Thomas seolah telah membaca pikirannya.

“Sudah kubilang, kan?” Thomas melanjutkan. “Kita percepat rencana kita. Saat kita bicara, aku membayangkan segerombolan besar chimera yang diam-diam kita tanam dan kita koordinasikan untuk menetaskan serentak sedang menyerang kota. Penduduknya akan dibantai di tengah kebingungan mereka.”

“Apa?!” Rachel terkesiap.

“Karena wanita itu , rahim dan alat itu hancur, jadi kami tidak bisa membuat sebanyak yang kami mau, tetapi kami punya lebih dari cukup untuk melanjutkan rencana kami. Heh heh. Kurasa kekacauan sudah terjadi sekarang. Itu akan menjadi pemandangan yang luar biasa.” Thomas menatap wajah Rachel yang kesakitan karena putus asa dengan gembira.

“Oh, aku jadi bertanya-tanya,” kata Magiluka dengan cara yang sangat provokatif. Bahkan Sita pun menatapnya dengan heran. “Dan, tahukah kau di mana wanita itu sekarang?”

Thomas segera melihat sekeliling. Dia pasti mengira Mary bersembunyi di suatu tempat dan menunggu kesempatan yang tepat untuk menyerang , pikir Sita. Namun, dia salah besar. Sebelum Sita terbangun dari cobaan terakhirnya, Mary sudah bergerak, bertindak sendiri sambil memikirkan telur-telur itu. Apakah dia mungkin tahu bahwa ini akan terjadi dan berusaha mencegahnya?

“Lady Mary tidak ada di sini,” kata Magiluka dengan yakin.

“M-Maksudmu…” Thomas tergagap.

“Ya. Oh, dan satu hal lagi. Saat ini aku terhubung dengan Yang Mulia melalui sihir komunikasi. Semuanya sesuai dengan rencana Lady Mary.”

 

Mary tentu saja tidak menduga situasi seperti ini—dia memutuskan untuk mengurus telur-telur itu sambil menghindari mencari-cari alasan mengapa dia mengacau. Magiluka sebenarnya adalah orang yang menyarankan untuk menghubungi sang pangeran menggunakan sihir komunikasi, tetapi karena berpikir bahwa ini bukan saatnya untuk khawatir tentang mengambil keuntungan, dia memutuskan untuk menjadikan itu semua bagian dari rencana Mary.

Tidak seorang pun kecuali Magiluka yang mengetahui kebenarannya, dan ketika dia menyeringai penuh kemenangan, suara seorang pria berteriak di kejauhan terdengar di telinganya. Seorang pria berbaju besi berlari dengan langkah kaki yang keras, dan salah satu orang berpakaian hitam dengan cepat mendekati Thomas untuk berbisik di telinganya. Sita, yang berada di dekatnya, mendengar berita itu dan merasakan bagian belakang matanya perih saat dadanya menghangat.

Secara misterius, seorang gadis berambut perak yang menunggangi seekor binatang suci telah menarik perhatian lebih dari separuh chimera, sehingga mengurangi kebingungan yang akan melanda kota. Lebih jauh lagi, kepala klan dan Pangeran Reifus memimpin para penjaga kota dan berkumpul di lokasi ini.

“Wanita Suci Perak itu,” gumam Sita, kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya saat dia membayangkan pemandangan Maria bertarung melawan binatang suci itu.

8. Dia Tidak Tahu

Jadi, di mana aku berada sejak Sita pingsan di tempat penyimpanan buku?

Yah, aku tidak sengaja menggunakan kekuatanku saat Kitab Orthoaguina mengamuk. Dalam kasus terburuk, aku bisa saja merusak sesuatu. Jika seseorang memojokkanku dan bertanya mengapa aku tidak tertolak oleh penghalang sementara Rachel tertolak, aku tidak akan bisa menemukan jawaban yang meyakinkan, dan aku tidak ingin ditanyai tentang hal itu, jadi…saat Shelly memanggilku untuk pergi bersamanya, meskipun aku agak enggan, aku menganggapnya sebagai keberuntungan karena aku diberi alasan yang sempurna untuk keluar.

“Tapi kenapa ini terjadi?!” teriakku.

“A-Ada apa?” tanya roh itu, terkejut dengan ledakan amarahku yang tiba-tiba.

Saat ini saya sedang berjalan-jalan di kota bersama kepala klan, Shelly, dan para penjaga kota. Mengapa saya berada dalam situasi yang sangat sulit, Anda bertanya? Beberapa menit yang lalu, kepala klan, Shelly, dan saya berbicara tentang chimera (saya tidak benar-benar terlibat dalam percakapan itu dan hanya mendengarkan sambil mengangguk), dan ketika mereka beralih ke topik tentang chimera yang muncul di seluruh kota, saya teringat betapa buruknya kegagalan saya selama insiden cermin ajaib di akademi. Sudah saatnya saya membalas dendam.

Pertama, saya meminta mereka menyiapkan peta kota dengan titik-titik yang melambangkan tempat para chimera muncul. Ketika saya menghubungkan semua titik itu…mereka tidak membentuk apa pun. Seperti, tidak ada apa-apa. Saya telah membuat mereka berusaha keras dengan harapan menemukan sesuatu, tetapi sekarang saya merasa canggung. Sial, sekarang apa? Saya terus tersenyum dan berharap dapat mengatasinya saat kepala klan menyilangkan lengannya dan mengerang.

“Hmm… Sekarang setelah kita memetakan semua titik, sepertinya mereka semua menghindari rute yang digunakan para penjaga untuk berpatroli di kota,” katanya. “Terlebih lagi, lokasi pemijahan tersebar merata di seluruh kota, dan tidak ada monster yang muncul dari area yang sama dua kali. Apakah ini suatu kebetulan?”

“Sekarang setelah kita tahu Regresh terlibat dalam hal ini, kau ingin menyiratkan bahwa pasti ada semacam makna di balik lokasi monster-monster ini, benar, Mary?” tanya Shelly.

Aku sama sekali tidak berpikir seperti itu, jadi aku hanya bisa menatap mereka berdua dengan kagum… Tetap saja, sebagai orang yang bodoh dan malu, aku juga tidak bisa begitu saja mengakui “Tidak, sama sekali tidak”. Aku tertawa dan berpura-pura tidak tahu. Aku bisa dengan mudah membayangkan apa yang dipikirkan Tutte, yang ada di belakangku, tetapi aku tidak punya keberanian untuk berbalik dan memastikannya dengan mataku sendiri.

“Begitu!” kata kepala suku. “Karena binatang buas itu datang dari tempat yang berbeda setiap waktu, kami salah memahami kemunculan mereka sebagai kejadian alami, yang menyebabkan penelitian kami menjadi salah. Saya tidak akan pernah menduga bahwa telur mereka dapat dibawa ke mana-mana dan mereka akan tumbuh dengan cepat. Anda pasti bermaksud mengatakan bahwa sebaiknya kami menyelidikinya kembali!”

Uh, tidak. Bung, aku sama sekali tidak berpikir seperti itu. Sementara aku menyangkal klaimnya dalam hati, dia memanggil bawahannya dan menjelaskan beberapa hal, lalu bawahannya itu segera pergi. Kurasa mereka dikirim untuk memanggil lebih banyak orang.

“Lalu? Apa selanjutnya?” tanya kepala suku.

Aku tidak tahu apa yang diharapkannya, tetapi dia menatapku penuh harap. Dia jelas salah paham tentang siapa aku. Aku hanya bisa memiringkan kepalaku ke satu sisi, bingung dengan apa yang diinginkannya.

“Kepala klan, bahkan Mary tidak akan bisa memahami sepenuhnya situasi saat ini tanpa melihatnya sendiri,” saran Shelly. “Juga, tentu saja kamu pasti merasa sulit untuk terlalu bergantung pada seseorang dari negara lain.”

“Kaulah yang berhak bicara,” balas sang kepala suku.

“Oh, tapi aku temannya , jadi aku mendapat izin khusus! ♪”

“Gh… Tapi kau benar. Maafkan aku, Lady Mary. Aku mendengar tentangmu dari putri-putriku, dan aku tidak bisa menahan diri…”

“Bantu dirimu sendiri”? Aku ingin mendengar bagaimana kedua putrimu memandangku, tetapi aku mungkin akan menyesal mendengar apa pun. Baiklah, biarkan saja. Aku tidak dapat memberikan masukan lebih lanjut, karena percakapan berakhir dengan aku yang mencoba tersenyum menahan rasa sakit.

Sesuai dengan saran Shelly, kami memutuskan untuk memeriksa sendiri lokasi pemijahan. Beberapa pejabat penting, pakar, dan penjaga yang bersenjata lengkap mengikuti kami saat kami berjalan melewati kota.

Tak perlu dikatakan lagi, aku tak ingin mencolok, jadi roh dan aku mengenakan jubah berkerudung yang sudah biasa kami pakai saat kami berjalan diam-diam. Tentu saja, aku tak tahu bahwa beberapa orang tidak tahu aku ada di sini karena aku berusaha keras menyelinap.

“Baiklah, ini dia,” kata kepala suku. “Saya ingin kalian semua menyelidiki titik-titik di peta. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi, jadi berhati-hatilah.”

Semua orang bubar, hanya meninggalkan beberapa penjaga berbaju besi.

“Kenapa kita tidak melihat-lihat pemandangan itu sebentar, mengaku tidak tahu apa yang terjadi karena toh itu mungkin memang benar, lalu kembali ke penginapan?” bisikku pada Tutte. “Lagipula, Sita baru saja bangun.”

Dalam perjalanan ke sini, kami berpapasan dengan sang pangeran dan Snow, yang telah menunggu di luar penginapan. Saya diberi tahu bahwa Sita telah terbangun dan semua orang sedang menuju ke pemakaman bawah tanah. Kepala klan tampak lega dan sedikit khawatir, tetapi ia segera kembali bersikap seperti seorang kepala suku. Ia tidak bisa bersikap lemah di depan bawahannya.

Aku agak khawatir dengan apa yang sedang dilakukan teman-temanku, tetapi kukira belum terlambat bagiku untuk bergabung dengan mereka setelah aku menyelesaikan urusan dengan ketua klan, jadi aku terus ikut dengannya.

“Apakah menurutmu semuanya akan berjalan semulus itu?” jawab Tutte. “ Kita sedang membicarakanmu, nona.”

Waduh, sungguh hal yang tidak mengenakkan untuk dikatakan! pikirku. Namun…

“Ya, ya, aku tahu!” jawabku.

…Sayangnya saya tidak dapat membantahnya dengan tegas. Saya akan menyesal jika saya mundur dari sini!

“Kawan, aku sudah menemukan pembantu yang terus-terusan membawa sial!” kataku sambil memberikan hukuman gelitik yang kejam.

“Ack! N-Nyonya! Berhenti! Itu menggelitik… Ah ha ha!” Tutte mulai terkikik.

Sayangnya, saya harus mengakhiri semuanya terlalu cepat ketika kepala suku memanggil saya. Saya menjauh dari Tutte dan menghampirinya sambil tersenyum. Dia tampak sedikit terkejut, tetapi saya memutuskan untuk mengabaikannya untuk sementara waktu.

“S-Untuk saat ini, saya telah diberi tahu bahwa seekor chimera tiba-tiba muncul di sini dan mendatangkan malapetaka di lingkungan ini,” kepala suku menjelaskan. “Mereka berhasil membunuh makhluk itu, tetapi jika cerita Anda dapat dipercaya, telur itu pasti telah ditanam di sekitar sini. Menurut Anda mengapa demikian?”

Saya memutuskan untuk mengikuti rencana awal saya dengan melirik ke sekeliling untuk berpikir sejenak sebelum mengakui bahwa saya tidak punya petunjuk—dan itu tidak sepenuhnya bohong, karena saya benar-benar bingung. Namun, begitu saya melihat ke sekeliling, saya melihat ada gang yang dipenuhi rumah-rumah penduduk, dan tampaknya tidak banyak orang yang lewat. Mungkin sulit untuk menyelinap masuk dan membuat keributan tanpa ketahuan di sini. Meski begitu, karena kami tahu bagaimana monster itu muncul, pertimbangan yang lebih penting adalah mengapa chimera itu dilepaskan di tempat ini khususnya.

“Apakah itu sebuah eksperimen?” tanyaku. “Tapi untuk tujuan apa? Kurasa mereka tidak akan menyelidiki kondisi penetasan atau hal semacam itu. Mungkin itu sesuatu setelah menetas… Ya, aku tidak tahu—”

“Ah, aku mengerti maksudmu, Mary,” kata Shelly sambil memukul telapak tangannya dengan tinjunya.

Hei, permisi, kamu ikut campur bukan bagian dari rencana pelarianku.

“Kemungkinan besar percobaan penetasan mereka sudah berakhir, dan mereka pasti sudah mengumpulkan cukup banyak telur dari rahim,” kata Shelly. “Jika memang begitu, mereka memutuskan untuk menanam satu di sini untuk memeriksa seberapa besar kerusakan yang dapat ditimbulkan monster itu jika dilepaskan di lingkungan ini, dan juga cara warga akan membunuhnya. Benar, Mary?”

“Hah? B-Tentu saja?” kataku sambil mengangguk.

Saya tidak begitu memahami hipotesis yang dijelaskan Shelly dengan begitu yakin, dan saya mengangguk tanpa berpikir.

“Ketika aku melihat peta, kupikir mereka menargetkan tempat-tempat yang padat penduduk, tetapi mungkinkah motif mereka adalah menyerang kota?” kata kepala klan. “Itu tidak mungkin… Regresh bertujuan untuk mengembalikan kota itu ke zaman kuno, bukan menghancurkannya atau menimbulkan kekacauan.”

“Mary sudah mengatakannya sebelumnya, bukan?” jawab Shelly. “Para Regresh saat ini tidak bersatu, dan mereka yang berpakaian hitam sedang bertindak. Para pemberontak bersekutu dengan pemimpin mereka, dan itu juga…”

“J-Jadi maksudmu telur-telur itu semua dibawa dari luar? A-Apa kau sudah berpikir sejauh itu?”

Meskipun kepala suku itu menatapku dengan kagum, aku tak mampu mengikuti pembicaraan mereka, jadi aku hanya bergumam samar-samar, “Eh, baiklah…”

Apa yang harus kukatakan untuk menjernihkan kesalahpahaman dan mengeluarkanku dari sini? Sejujurnya, aku tidak yakin telah membuat satu keputusan yang baik selama ini, jadi satu-satunya hal yang kurasakan adalah tetap diam.

Meski merasa gelisah, saya melirik Tutte untuk meminta bantuan. Saat ini dia membiarkan rohnya berkeliaran dengan bebas sehingga saya dapat mengganti topik pembicaraan jika diperlukan.

“A-Ack! Roh itu berkeliaran lagi!” kataku.

Aku segera menerima uluran tangan Tutte dan segera mengakhiri pembicaraan dengan berjalan ke arah roh itu. Aku menghela napas lega karena tidak perlu lagi memikirkan apa yang akan kukatakan kepada Shelly dan kepala suku.

Setelah aku mendekatinya, roh tanpa hidung itu mulai mengendus-endus dan berkata, “Baunya seperti itu. Pasti baunya seperti itu.”

Sekarang kau membuatku cemas? Apa yang harus kulakukan sekarang? Aku ingin meninggalkanmu sendiri sekarang juga!

“A-Ada apa?” tanyaku.

“Baiklah, aku mengendus-endus, dan aku menciumnya. Telur itu. Baunya samar-samar tercium di udara. Aku ingin tahu di mana dia.”

Dia mungkin “mencium” energi magis, tetapi dia terdengar begitu alami menyebutnya bau sehingga tanpa berpikir aku mulai mengendus bersamanya. Tidak mungkin aku akan mencium bau yang dia cium, tetapi aku tetap mengikutinya dari dekat.

“Nona, Anda bersikap agak tidak sopan,” saran Tutte.

Akhirnya aku tersadar dan menyadari apa yang telah kulakukan. Merasa malu, aku melirik ke samping, hanya untuk menatap Shelly dan kepala suku, yang tampak seperti sedang melihat seseorang mempermalukan diri mereka sendiri. Wajahku memerah, dan aku mengejar roh itu seolah-olah aku bisa lari dari apa yang baru saja terjadi.

Dalam rasa maluku, aku terlalu malu untuk menyadari bahwa aku berjalan cukup cepat hingga aku telah mengalahkan roh itu. Satu-satunya hal yang menyelamatkanku adalah aku mengenakan tudung kepala yang menyembunyikan ekspresiku. Ketika aku berbelok di sudut jalan dan berjalan lebih dalam ke kota sendirian, sebuah sensasi aneh mencengkeram tubuhku. Hah? Rasanya seperti aku baru saja menerobos penghalang atau semacamnya.

Aku berhenti di tempat dan melihat sekeliling, tetapi sudah terlambat. Apa pun yang kulakukan sudah selesai, jadi aku tidak punya alasan untuk membandingkannya—aku hanya melihat lorong biasa. Satu-satunya hal lain yang kulihat adalah tangga batu yang mengarah ke bawah. Kuharap ini bukan seperti yang kupikirkan…

Aku merasakan firasat buruk dalam hatiku saat ketua itu mendapatiku dan menatap ke sekeliling dengan bingung.

“Jika ingatan saya benar, tangga ini mengarah ke saluran air bawah tanah,” katanya. “Tangga ini sudah tidak digunakan lagi.”

“Nona?” tanya Tutte saat melihatku membeku.

“I-Itu tidak seperti yang terlihat,” aku tergagap tergesa-gesa. “Yah, mungkin memang begitu, tapi aku tidak melakukannya dengan sengaja, sumpah!” Aku tidak punya bukti, tapi insting pertamaku adalah mencari alasan.

“Apa yang kau lakukan kali ini?” Tutte menatapku dengan jengkel.

“NN-Tidak ada! Sumpah! Hanya saja… tempat ini terasa sedikit aneh.”

“Aneh, ya?” kata kepala klan.

Ia berhenti sekali sebelum perlahan dan hati-hati menuruni tangga. Tangga yang gelap dan lembap itu sunyi senyap, dan kepala suku menggunakan sihir cahayanya untuk menerangi sekelilingnya saat ia melangkah lebih dalam. Aku bisa saja menunggunya kembali, tetapi aku ingin melarikan diri dari omelan Tutte, jadi aku mengejarnya.

Terlambat sudah, aku mulai merasa khawatir—bukan tentang keselamatanku, tetapi tentang fakta bahwa aku mungkin telah mencampuri sesuatu yang akan kusesali.

“Baunya semakin kuat. Kita sudah dekat,” kata roh itu, menepis ketakutanku dengan konfirmasi bahwa itu adalah kenyataan yang mengerikan.

“A-Apa ini ?” sang kepala klan terkesiap. Dia telah memimpin, dan aku juga kehilangan kata-kata saat aku melihat penemuan itu.

Segerombolan telur memenuhi lantai—jumlahnya sangat banyak, terlalu banyak untuk dihitung. Tidak perlu seorang jenius untuk tahu bahwa itu adalah telur chimera sekilas.

Saat semua orang terpana oleh pemandangan itu, aku kebetulan mendengar suara samar di belakangku.

“Tidak mungkin… Penghalangnya…”

Sebuah siluet hitam bergerak lamban dalam kegelapan—aku hanya menyadarinya karena orang itu tengah membidik pembantuku.

“Tutte!” teriakku, berlari maju dan mendaratkan tendangan pada penyerang itu.

Aku mendengar gerutuan teredam saat makhluk itu menghantam dinding. Aku tahu aku berhadapan dengan manusia, dan mereka mungkin memilih Tutte sebagai target karena dia tampak paling mudah dibunuh atau disandera. Tak perlu dikatakan, mereka tidak menyadari bahwa itu akan menyentuh hatiku. Aku sudah mengatakannya sekali, dan akan terus mengatakannya lagi: jika menyangkut Tutte, aku menjadi berpikiran sempit, dan aku sama sekali tidak akan memaafkan siapa pun yang berani mencoba membahayakannya.

Kepala suku dan krunya mengerahkan pengawal mereka dan menyerang penyerang lainnya, yang tampak terkejut dengan gerakan cepatku. Para elf menangkap salah satu pria dan membawanya ke sana.

“Mereka Regresh… Tidak, mereka tampak berbeda,” kata kepala suku itu, bingung sejenak. “Dan mereka manusia… Seperti yang kau katakan, mereka orang luar.”

Saat dia memanggilku, aku menyadari bahwa aku sangat familiar dengan penampilan mereka. “Korps Pemusnahan…?”

“Korps Pemusnahan?! Dari Kepausan?!” Sang kepala suku hampir tidak mempercayai apa yang didengarnya.

Aku melepas tudung kepalaku untuk melihat lebih jelas pria yang tertangkap itu. “M-Mustahil!” teriaknya, meragukan identitasku. “Rambut perak? Kupikir kau bersama kepala pustakawan! A-Apa kau menyembunyikan diri selama ini karena kau tahu kami waspada padamu?! Ugh… Lalu kami terpancing…”

Memang benar aku memakai tudung kepala di luar, tetapi pikiran untuk mengawasi pasukan atau mencoba menipu mereka tidak pernah terlintas dalam pikiranku. Sayangnya, karena orang-orang di sekitarku tidak melihatnya seperti itu, aku hanya bisa menatapnya dalam diam. Aku tidak tahu apa yang seharusnya kulakukan sekarang. Akulah yang ingin terkejut, tahu! Bagaimana mungkin kau yang bisa terkejut?!

“Hmph. Jadi rencanamu adalah menetaskan telur-telur ini di sekitar kota dan menimbulkan kekacauan,” kata kepala suku. “Itulah sebabnya kau memilih lokasi dengan hati-hati. Jika dia tidak menuntun kita ke sini, kurasa rencanamu akan berhasil. Kasihan sekali dirimu.”

“Heh. Kalau kau di sini, itu artinya tim lain maju dengan lancar,” pria yang tertahan itu mencibir dan terkekeh. “Begitu. Jadi kau memutuskan chimera mana yang akan menyebabkan lebih banyak kerusakan dan datang ke sini. Namun, itu sangat disayangkan untukmu . Makhluk agung itu akan segera dibangkitkan—kita selangkah lebih dekat untuk berjalan di jalan impian kita!”

“Apa yang kau bicarakan?” Kepala klan tidak dapat mengerti mengapa pria ini terdengar begitu bersemangat. Namun sebelum ada jawaban, sebuah ledakan terdengar di kejauhan.

“A-Apa itu tadi?!” sang kepala suku terkesiap.

“Heh heh. Apa kau benar-benar mengira semua telur itu ada di sini?” jawab lelaki itu. “Kalian semua sangat naif. Dengan rahim yang sekarang hancur, kami memang harus menghabiskan seluruh persediaan kami.”

Saat lelaki itu tertawa, kepala suku tersentak menyadari apa yang terjadi. Ia menyerahkan lokasi kami saat ini kepada bawahannya dan berlari ke atas tanah. Kami mengikutinya dari belakang dan melihat asap mengepul di seluruh kota.

“Sialan!” umpat sang kepala suku. “Apakah mereka menaruh telur sebanyak itu di seluruh kota ini?! Berapa banyak yang mereka punya?”

Ia mencoba memproses informasi itu, dan saya menduga ia benar. Tidak banyak sel telur di dalam rahim, jadi saya berasumsi bahwa jumlah sel telur yang dikeluarkan tidak banyak, tetapi sebenarnya, semua sel telur telah dikeluarkan. Jika rahim tidak dihancurkan, akan ada lebih banyak sel telur.

“Untungnya, kami telah memerintahkan prajurit kami untuk menuju ke setiap lokasi berkat saranmu, Mary,” kata kepala suku, berusaha untuk tetap tenang. “Tapi mungkin mereka tidak cukup untuk menahan monster sebanyak ini.”

Aku tidak tahu harus berkata apa. Saat mengamati sekelilingku, aku melihat seekor anak macan tutul salju berlari ke arah kami.

“Hah? Lily?” kataku terkejut.

“Ah, ketemu kamu! Hai, Mary!” Seekor macan tutul salju muncul dari belakang anak macan tutul itu, dan ia menggendong sang pangeran di punggungnya. Sang pangeran kemudian bercerita tentang Sita, identitas Pendeta Thomas, Orthoaguina, dan masa lalu Kairomea.

9. Apakah Ini Kembalinya Mimpi Buruk?

“Pastor Thomas? Tidak mungkin…” kata kepala suku, tidak percaya dengan cerita sang pangeran. Ia berbalik ke arah kehancuran di kota dan menggelengkan kepalanya, mencoba mengubah rencana. “Saya ingin sekali pergi ke Sita dan memberikan bantuan saya sesegera mungkin, tetapi kita harus melakukan sesuatu terhadap monster-monster di kota ini terlebih dahulu, atau kita akan musnah.”

“Karena chimera dapat tumbuh dengan sangat cepat, mereka juga akan melemah seiring berjalannya waktu,” sang pangeran menjelaskan. “Mereka pada akhirnya akan menua dan layu, tetapi jika kita hanya mencoba menunggu, akan ada terlalu banyak korban.”

“Sial… Kalau saja kita bisa mengumpulkan semua monster di satu area. Maka kita mungkin punya kesempatan…”

Sejujurnya, aku juga tidak punya rencana untuk langsung membasmi banyak chimera yang tersebar di seluruh kota. Seperti yang disarankan kepala suku, aku akan bisa menggunakan sihirku untuk membasmi mereka semua sekaligus jika mereka bisa dikumpulkan di satu tempat, tetapi Korps Pemusnahan kemungkinan telah menyebarkan monster-monster itu sebagai tindakan balasan.

“Kau ingin mereka berkumpul, ya? Yah, mungkin saja,” kata roh itu, berjalan di tengah kerumunan kami. Dia membusungkan dadanya dengan bangga. “Tapi aku butuh kekuatanmu untuk itu, Mary.”

“Hah? Namaku?” tanyaku sambil menunjuk diriku sendiri. Aku tidak menyangka akan ditanya namaku di sini.

“Ya. Dilihat dari apa yang pernah kudengar sebelumnya, kurasa kaulah yang terbaik untuk peran itu. Lagipula, hanya kau yang memiliki kekuatan untuk memusnahkan mereka semua sekaligus—”

“Siapa di sana! Ayo, nona kecil. Bagaimana kalau kita bicara di sana?” Aku harus buru-buru memotong pembicaraannya—aku tidak menyangka dia akan membocorkan kekuatanku saat aku mendengarkan penjelasannya dengan rasa ingin tahu. Aku menggendongnya dan berjalan pergi.

“Ada apa denganmu?!” tuntut roh itu. “Aku sedang berbicara!”

“Kau baru saja akan mengatakan bahwa hanya aku yang bisa menghabisi semua monster itu dengan satu pukulan atau semacamnya, bukan?”

“Hah? Kamu tidak bisa?”

“Ugh… Aku mungkin bisa.”

“Lalu apa masalahnya?”

“Y-Yah…” aku bergumam malu-malu, mengetukkan ujung jari telunjukku.

Saat seluruh anggota kelompok bertanya-tanya mengapa saya menghentikan pembicaraan, sang pangeran memanggil kami untuk melanjutkan pembicaraan.

“Hm, Roh Agung, waktu sangatlah penting saat ini. Bisakah Anda memberi tahu kami rincian rencana Anda?”

“Tentu! Ujian dadakan: siapakah aku?” tanya roh itu.

“Apa? Kau pohon roh, bukan?” tanyaku.

“Bzzzt! Aku ini apa sekarang ?”

Saya tidak mengerti apa yang sedang dia bicarakan.

“Nona, saya rasa dia sedang memanipulasi subspesies mandrake,” saran Tutte.

Aku sadar bahwa aku telah sepenuhnya melupakan detail itu. Saat aku mengetukkan tanganku pelan-pelan di telapak tanganku, kenangan buruk mulai membanjiri pikiranku.

“Tahan,” kataku. “Satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku adalah sebuah insiden tragis tertentu yang berkaitan dengan subspesies dari apa yang kau tahu. Apakah itu yang kau maksud? Apakah itu ada hubungannya dengan itu?”

“Benar sekali!” jawab roh itu. “Kudengar kau menggunakan kemampuan tanaman ini untuk menarik orang-orang di tempat yang disebut akademi. Kau memikat mereka, bukan?”

“Urgh…” Aku mungkin tak terkalahkan, namun dadaku terasa perih saat dia menggali ingatanku tentang masa laluku yang kelam.

“Hah? Jadi Roh Agung akan memberikan mantra pada Lady Mary lagi untuk memikat para chimera kepadanya?” tanya sang pangeran dengan heran.

“Tepat sekali!” jawab roh itu dengan bangga.

“Mana mungkin aku bisa melakukan itu!” gerutuku. Aku tahu betul bahwa itu sama sekali tidak sopan, tetapi aku tidak bisa menahan diri.

“Ck, ck, ck. Jangan khawatir— Akulah pohon roh agung, yang membuat siapa pun membeku ketakutan! Sebaiknya kau tidak meremehkanku,” kata roh itu dengan tenang, mungkin sudah menduga respons terkejut kami. “Pesona dapat terwujud melalui berbagai macam daya tarik. Aku akan menyalurkan semua yang kumiliki untuk memikat mereka dengan cara yang tidak akan kau anggap keberatan.”

“Benarkah? Bagaimana rencanamu untuk melakukannya?”

“Sederhana saja! Aku akan membuatmu tampak seperti hidangan paling lezat yang pernah mereka lihat!”

“Katakan apa?”

Roh itu tampak bangga dengan idenya, tetapi aku harus mengakui bahwa aku terlalu bodoh untuk memahaminya. Seperti yang dijelaskan sang pangeran kepadaku, memikat lawan tidak harus melibatkan kecantikan atau kelucuan seseorang—tindakan dan kata-kata juga memiliki kemampuan yang sama untuk menyihir orang lain. Sang pangeran menduga roh itu akan menarik rasa lapar para monster khususnya.

“Tidak, tidak, tidak,” kataku mendengar penjelasan Reifus, menjabat tanganku. “Tidak mungkin. Tidak mungkin, tidak mungkin. Tidak mungkin semuanya akan semudah itu.”

“Sungguh tidak sopan!” desak roh itu. “Jangan meremehkanku! Tumbuhan adalah satu-satunya bidang keahlianku, dan tidak ada yang mustahil bagi mereka jika aku ada di sekitar! Lihat, monster-monster itu sudah melihat kalian sebagai makanan, jadi aku hanya akan meningkatkan perasaan itu. Kurasa memang benar bahwa itu tidak akan terbatas pada monster—jika ada orang di sekitar sini yang menganggap manusia itu lezat, mereka juga akan terseret ke dalam kekacauan ini.”

Oke, kalau ada orang seperti itu, pasti mengerikan. Roh itu begitu keras kepala tentang hal ini sehingga saya takut saya mungkin telah melukai harga dirinya. Kalau ada orang yang benar-benar muncul, saya benar-benar bingung harus berbuat apa.

“B-Bila itu mungkin , apakah itu berarti Lady Mary akan dikejar oleh segerombolan monster?” tanya sang pangeran.

“Ya. Kita hanya perlu dia naik ke atas binatang suci itu dan menyuruh mereka berlarian di sekitar kota,” jawab roh itu. “Begitu monster-monster itu berkumpul di satu area, kita tinggal membunuh mereka semua sekaligus. Aku yakin Mary bisa—”

“Aaahhh! Halo! Ini aku!” sela saya. “Begitu kita menjebak mereka di satu area, kita hanya perlu menunggu sampai mereka tumbuh dewasa, kurasa! Aku ingin tahu apakah ada tempat yang nyaman untuk melakukan itu.”

“Kita butuh daerah terpencil,” kata kepala suku, bergabung dalam pertukaran informasi yang meriah. “Di balik gerbang barat, ada jembatan batu yang mengarah ke pulau kecil. Kita menggunakan tempat itu untuk perayaan dan ritual, tetapi sekarang tidak ada seorang pun di sana. Itu akan menjadi lokasi yang sempurna.”

Saya pikir saya tidak ingin diskusi ini berakhir seperti ini, ketika tiba-tiba…

“Tetap saja, aku tidak ingin Lady Mary membahayakan dirinya sendiri tanpa ada yang mendukungnya. Bisakah aku bergabung dengannya dalam peran ini juga?”

…sang pangeran melontarkan saran gila.

“Kurasa tidak,” jawab roh itu. “Ini kasus yang luar biasa—kamu tidak punya cukup mana agar metode ini berhasil untukmu. Ini hanya bisa berhasil karena Mary dan aku membentuk tim.”

Aku seharusnya tergerak oleh seberapa besar kepercayaan yang diberikan pohon roh kepadaku, tetapi aku diam-diam merasa gugup dengan ungkapannya—aku terlalu khawatir dia mungkin menyebabkan kesalahpahaman untuk merasa tersanjung karenanya. K-Kau tidak perlu mengatakannya seperti itu, kurasa. Benar saja, kepala klan mulai bersorak kagum sambil melirikku dan roh itu.

“Sudahlah, cukup mengocehnya!” kata roh itu. “Serahkan saja padaku dan Maria! Kalian pergilah selamatkan Sita! Itulah yang harus kalian lakukan sekarang!”

Dia terdengar seperti sedang memandu semua orang dengan tenang, tetapi di balik itu ada tanaman kecil. Saya merasa itu agak mengurangi faktor “wow”…

Bagaimanapun, semua orang mengikuti perintahnya dan mulai bertindak. Kurasa tidak masalah apa pun wujudnya atau seberapa kecil penampilannya. Bagi para elf, dia adalah pohon roh suci.

“Maafkan saya, Lady Mary,” kata sang pangeran dengan nada meminta maaf. “Kami sekali lagi telah menekan Anda untuk melakukan tugas yang berbahaya.”

“Jangan terlalu khawatir. Katakan saja pada dirimu sendiri bahwa takdir memang sudah mengaturnya,” kataku, setengah bercanda. Aku mungkin cenderung mengacau berulang kali, tetapi aku tidak ingin dia khawatir. “Pangeran Reifus, aku serahkan Magiluka dan yang lainnya di tanganmu yang cakap.”

“Nasib seorang Wanita Suci Argentina, ya,” gumam sang ketua klan dari kejauhan.

Aku membayangkannya, kan? Pasti karena angin, kan? Setelah aku menjauh dari pandangan semua orang, aku memanggil Snow. Sementara itu, aku meminta Tutte melepas jubahku yang bertudung.

“Hm, jadi setelah ini semua berakhir, bagaimana caranya agar efeknya memudar?” tanyaku kepada roh itu.

“Tentu saja, kau akan membuatkan teh dariku dan meminumnya,” jawab roh itu.

“T-Tapi kau akan mati jika aku melakukan itu! Kau tidak perlu melakukan sejauh itu untuk semua orang…”

“Apa? Ini hanya tubuh sementara, ingat? Aku sebenarnya pohon besar. Apa kau lupa siapa aku sebenarnya?”

Aku benar-benar berpikir sejenak. “Ah, kau benar. Aku sudah bersama dirimu yang sementara ini lebih lama, jadi aku cenderung lupa.”

“Yah, kau memang mengizinkanku untuk memiliki berbagai pengalaman yang menyenangkan. Aku sudah mencari cara untuk berterima kasih padamu. Jadi, Mary…”

“Ke-kenapa kamu bersikap kaku seperti ini sekarang?”

“Hehe. Setelah semua ini selesai, tolong temukan aku yang lezat! ♪”

“Berhentilah mengatakan hal-hal seperti itu! Kau hanya akan membuatku semakin trauma!”

Semangatnya hanya tulus, tetapi sifat nakalnya masih menguasainya.

Saat aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak berpikir tentang melahapnya, dia tersenyum, benar-benar menghancurkan tekadku dan mengusir suasana berat itu.

***

“Ugh… Aku basah kuyup…” gerutuku beberapa menit kemudian. Seluruh tubuhku dipenuhi keringat, dan aku menggoyangkan lengan dan kakiku untuk menyingkirkan tetesan itu. Subspesies mandrake itu membuatku berkeringat deras.

“Hei…” kata Snow, menjauh dariku seakan-akan dia sedang melihat sesuatu yang kotor. “Kau tidak akan menunggangi punggungku seperti itu, kan? Setidaknya keringkan tubuhmu dulu.”

“Maaf, tapi aku menyeretmu ke bawah bersamaku!”

“Aduh!”

Setelah naik ke punggungnya, aku tersenyum lebar pada Tutte, yang sedang menggendong Lily di lengannya. “Ayo, Tutte,” kataku sambil mengulurkan tanganku. “Aku akan menyeretmu ke neraka bersamaku! ♪” Aku terlalu ingin menyiksa lebih banyak orang lagi.

Snow, Lily, dan Tutte tidak menunjukkan efek yang sama sepertiku, jadi secara teknis mereka tidak berada dalam kondisi yang sama denganku, tetapi aku tetap ingin berbagi cairan lengket ini— Ahem, maksudku, aku tidak bisa meninggalkan mereka. Jika mereka ada di sampingku, aku bisa tetap tenang, bahkan jika aku sedang menuju neraka.

Aku tidak yakin apakah Tutte bisa membaca pikiranku, tetapi dia meraih tanganku tanpa ragu dan duduk di belakangku. Lily tampaknya tidak mengerti situasi itu dan menepuk-nepuk tubuhku yang basah kuyup dengan main-main.

“Bagus! Sudah menangkap beberapa! ♪” kata roh itu dengan gembira. Dia menunjuk ke arah beberapa chimera yang sedang menyerbu ke arah kami saat dia memanjat punggung Snow.

Serius?! Mereka benar-benar datang?! Itu artinya aku terlihat seperti sepotong daging lezat bagi mereka, kan? Ugh, aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang ini…

“Ayo, Snow! Tetap rendah dan terbang mengelilingi kota!” kataku.

“Baiklah, baiklah! Baiklah! Kau ingin aku terbang, ya?! Keinginanmu dikabulkan!” jawab Snow lelah, berubah sedikit menantang.

Para chimera itu bahkan tidak melirik sedikit pun ke arah orang-orang di dekat kami saat mereka langsung menuju ke arahku.

“Seolah-olah monster itu tidak bisa mengalihkan pandangan dari mereka,” kata kepala klan dengan kagum. “Apakah ini kekuatan ajaib dari pohon roh dan Wanita Suci?”

Dia tampaknya tidak menyadari bagaimana hal ini bekerja, dan dia tampaknya berada dalam kesalahpahaman besar. Tentu saja, saya begitu sibuk berlarian sehingga saya tidak pernah bisa menduga kesalahpahaman tragisnya akan menyebar ke seluruh kota.

10. Terbang dan Bertarung

“Apa?! Apa yang terjadi?!” kata Thomas dengan bingung. Sita diikat di sampingnya. Sekarang setelah Korps Pemusnahan menangkap Sita dan Rachel, mereka mengawal gadis-gadis itu melalui kuburan bawah tanah yang berliku-liku untuk menuju ke atas tanah.

Di kejauhan, Sita dan Rachel mendengar suara Magiluka dan teman-temannya bertarung melawan pasukan itu. Hanya masalah waktu sebelum mereka bertemu dengan kelompok kepala klan dan mendekati Thomas dan pasukannya—gadis-gadis itu tahu ini dan ingin membuat pelarian Pasukan Pemusnahan sesulit mungkin. Namun, kerah yang dipasang di leher mereka membuat mereka sulit menggunakan sihir. Setiap kali mereka mencoba menggunakan sihir, prosesnya sangat lambat, dan para penculik mereka akan menggunakan kekerasan untuk membatalkan aktivasi mantra mereka.

Tanpa sepengetahuan Sita, dia dan Rachel telah dipasangi belenggu pengikat, teknologi yang telah dicuri dari Kerajaan Relirex. Tentu saja, Mary telah mencegah Kepausan mencuri desain asli Girtz, dan mereka kekurangan pandai besi terampil seperti dia dan Fifi, jadi belenggu pengikat ini hanyalah tiruan murahan…tetapi lebih dari cukup untuk menahan kedua elf itu. Korps Pemusnahan juga memiliki beberapa lagi yang tersisa.

Thomas dan anak buahnya mungkin tidak ingin bergantung pada produk-produk jelek seperti itu, tetapi mereka sudah terpojok, dan mereka ingin mencegah Sita dan Rachel melakukan perlawanan apa pun. Mereka tidak punya waktu luang.

Didorong sejauh ini ke sudut telah meninggalkan Thomas, seorang perencana yang cermat, dengan wajah yang berubah karena panik dan terkejut. Sita mendongak melihat ekspresinya dengan puas—dia telah mendapatkan apa yang pantas diterimanya.

“Sialan! Sial! Aku harus kabur?!” gerutu Thomas. “Rencanaku sempurna. Butuh sedikit dorongan, tapi kita berhasil sampai sejauh ini. Para chimera yang seharusnya mendatangkan malapetaka di kota ini malah berkumpul di satu tempat?! Kalau terus begini, begitu naga itu terlepas, pasukan Kepausan tidak akan bisa menyerbu kota ini dengan kedok membantu penduduk!”

Jelaslah bahwa dia tidak berpikir jernih—Sita hampir tidak percaya apa yang didengarnya setelah mengetahui informasi ini. Dia tidak hanya ingin menggunakan keributan ini untuk membuka segel, tetapi dia bahkan punya rencana setelah itu? Semua ini diatur dengan hati-hati! Pikir Sita.

“Para chimera mengikuti seorang wanita berambut perak yang menunggangi binatang suci?” Thomas terus meratap. “Kupikir gadis pirang itu mengendalikan binatang itu! B-Mungkinkah? Apakah mereka mencoba menipu kita? Apakah mereka sudah merencanakan semua ini jauh-jauh hari sebelum mereka sampai di sini?”

Thomas ingat pernah bertemu Magiluka di wilayah pohon roh—sebelum kelompok Mary mencapai Kairomea—dan tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Apakah gadis berambut perak itu sudah merencanakan ini sejak lama untuk menghindari kewaspadaan Korps Pemusnahan? (Sementara Mary, mungkin tidak pernah membayangkan bahwa upaya impulsifnya untuk menyembunyikan identitasnya akan sangat memengaruhi Thomas dan kelompoknya.)

“Tidak mungkin! Tidak mungkin!” teriak Thomas. “ Kami adalah suara Tuhan! Kami adalah utusan Tuhan kami! Kami adalah orang-orang pilihan! Rencanaku tidak akan gagal!”

“Lebih baik kau kendalikan egomu!” Sita balas berteriak. “ Bukan kalian yang disukai Tuhan. Dia yang disukai Tuhan!”

“Kesunyian!”

Sita tahu itu tidak akan berarti apa-apa, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengejeknya. Thomas adalah orang yang telah membawa kekacauan ke kota ini dan membunuh orang tuanya—dia ingin menyampaikan satu atau dua komentar pedas.

Thomas, yang marah dengan ejekan Sita, menampar pipinya.

“Thomas, dasar bajingan!” Rachel meraung marah. Dia mencoba menerkam Thomas, tetapi kerah bajunya membatasi gerakannya. Dia segera dikepung dan dipukuli oleh orang-orang di sekitarnya. “Ugh!”

Bukan rahasia lagi bahwa Thomas sangat marah dengan pernyataan Sita. Ia menamparnya sekali lagi dengan sekuat tenaga, dan pipinya memerah karena darah menetes dari luka di bibirnya. Namun, ia tidak takut dengan hal ini. Sebaliknya, ia melotot ke arah Thomas dengan niat membunuh. Ia tidak hanya marah padanya—ia membenci Annihilation Corps dan Kepausan yang mendukung mereka.

Namun, Thomas bukanlah orang yang gentar menghadapi tatapan tajam seorang gadis kecil. Masih dalam keadaan marah, ia menjambak rambut Sita dan menyentakkan kepalanya ke belakang sambil terus melotot ke arahnya.

“Hmph! Kau tidak lebih dari sekadar alat, tapi kau terus bicara!” geramnya. “Selama kami menangkapmu—selama kami bisa membawamu ke tempat penyegelan—bagaimana kami bisa sampai di sana tidak akan jadi masalah sama sekali!”

Sita teringat bahwa ia tidak memiliki kendali atas tubuhnya selama ritual tersebut. Ia kembali berjuang untuk melepaskan diri dari cengkeraman Thomas, tetapi ia merasa frustrasi karena saat ini ia tidak memiliki cukup kekuatan untuk melakukannya.

“Lewati mayatku!” sebuah suara meraung.

Saat Thomas dan Sita saling melotot, Rachel berhasil melompat di antara keduanya. Dia berhasil menyingkirkan semua pria yang menahannya dan menyerang Thomas. Setelah diperiksa lebih dekat, terlihat bahwa kerahnya rusak. Barang itu tidak lebih dari tiruan murahan—Sita tidak yakin apakah kerah itu tidak dapat menahan kekuatan Rachel, atau mungkin ada batas waktunya, tetapi bagaimanapun juga, sekarang tidak ada yang bisa menahan kakak perempuannya.

Rachel masih belum bisa mengendalikan tubuhnya sepenuhnya. Dia ingin menggunakan sihirnya, tetapi dengan Sita di dekatnya, dia tahu itu bukan pilihan. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah mengulur waktu sebanyak mungkin dan menciptakan celah bagi Sita untuk melarikan diri—dengan mengingat hal itu, dia menyerang Thomas.

Ia mengira Rachel akan ditahan lebih lama. Karena benar-benar lengah, ia menahan beban berat tubuh Rachel, menyebabkannya kehilangan keseimbangan dan melepaskan Sita dari cengkeramannya. Sita tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja—ia memaksa tubuhnya yang tak berdaya untuk bergerak dan melarikan diri.

Tiba-tiba, dia mendengar teriakan teredam di belakangnya. Dia berbalik dan melihat Rachel jatuh ke tanah dengan luka dalam di punggungnya. Selama sepersekian detik, Sita menatap Rachel, yang sedang meringis kesakitan. Namun, mata Rachel tidak mencari pertolongan—tidak, Rachel memohon pada Sita untuk meninggalkannya dan lari.

Sita melambat. Ia menyadari mengapa Rachel dibawa serta—untuk memastikan Rachel tidak akan melarikan diri. Skenario terbaik adalah mereka berdua melarikan diri, tetapi mengingat situasi saat ini, bisakah Sita meninggalkan adiknya dan melarikan diri sendiri?

Dia tidak bisa mengambil keputusan dengan cepat. Memang benar Rachel tampaknya telah memanfaatkannya, tetapi dia tidak bisa bersikap sedingin itu terhadap saudara perempuannya.

“Lari, Sita!” teriak Rachel. Cara dia mengatakannya mengingatkan Sita pada saat Rachel memarahinya—Sita secara naluriah tersentak dan membeku sesaat sebelum dia memejamkan mata dan berlari ke arah yang berlawanan seperti anak kecil yang baru saja dihukum. Untungnya, dia bergerak jauh lebih lincah setelah mengambil keputusan, tetapi dia merasa kakinya terjerat—dia tidak bisa berlari dengan baik.

“Sialan! Kalian semua berani menghalangi jalanku!” Thomas berteriak, benar-benar marah.

Teriakan kesakitan Rachel bergema di pemakaman bawah tanah, dan Sita ingin menutup telinganya.

“Kalian tetaplah di sini dan kalahkan para elf lain yang menuju ke sini!” teriak Thomas. “Aku akan mengejarnya!”

“Baik, Tuan! Lalu apa yang harus kita lakukan dengan wanita ini?” tanya bawahannya.

“Dia tidak berguna sekarang. Bunuh dia— Tidak, tunggu dulu. Kita masih bisa memanfaatkannya di sini.”

Saat Sita mendengar kata-kata yang tidak menyenangkan itu bergema di seluruh area, dia memperlambat langkahnya dan tergoda untuk kembali. Dia segera menggelengkan kepalanya saat memikirkan hal itu dan menuju pintu keluar.

***

Beberapa saat setelah Sita melarikan diri dari Thomas, Magiluka dan kelompoknya menyusulnya.

“Rachel!” teriak Magiluka.

Peri itu tergeletak tak bergerak dan tengkurap di tanah, dikelilingi oleh anak buah Thomas. Thomas menoleh ke arah suara Magiluka dan menyeringai—dia telah menunggu saat ini. Dia mengeluarkan telur chimera tertentu dari sakunya…satu telur dengan bentuk dan ukuran yang berbeda dari yang lain.

“Ini masih prototipe dan penuh dengan masalah, tapi aku akan memberi kalian semua intip karena berani mempermalukanku!” dia menyombongkan diri. Dia menjatuhkan telur itu di atas luka punggung Rachel yang dalam. Telur itu—atau lebih tepatnya gumpalan daging—mulai menggelembung dan menggelembung, dengan cepat menelan punggung Rachel. Peri itu berteriak.

“Rachel!” teriak Magiluka.

“JJ-Tinggalkan saja aku. Masa lalu Sita ada di sini…” Rachel berhasil keluar. Dia sudah sadar kembali karena rasa sakit dan teriakan Magiluka.

Rachel merasa dirinya kehilangan mana dan indranya dengan cepat. Dia tidak bisa lagi menggerakkan tubuhnya dengan baik—tubuhnya dicuri darinya. Ini adalah chimera parasit. Tidak seperti monster konvensional yang menggunakan mana mereka sendiri untuk mengalami percepatan pertumbuhan dan mengamuk, tipe ini menggunakan energi inangnya.

Monster itu membengkak dan membesar dalam sekejap, menelan Rachel di dalam perutnya. Saat Magiluka membeku karena ngeri sesaat, tidak yakin apa yang harus dilakukan, monster besar setinggi tiga meter itu menjulang di atasnya.

Chimera itu berdiri dengan dua kaki menyerupai seekor naga, tetapi tampak sangat cacat sehingga hampir tidak mencerminkan binatang itu. Magiluka telah melihat naga cacat serupa selama pertemuan terakhirnya dengan chimera, dan bahkan dia hampir tidak dapat mengenali apa yang coba ditiru oleh chimera ini.

“Heh, kami hanya menggunakan sistem yang digunakan Liberal Materia—saya tidak menyangka itu akan begitu efektif,” Thomas tertawa. “Naga itu berhasil meramu kalian para elf sebagai subjek uji. Kalian merespons eksperimen dengan sangat baik!”

Sacher menyadari siapa yang sedang diajak bicara Thomas. Ia mengangkat senjatanya dan berteriak, “Lihat perutnya! Rachel ada di sana!”

Semua orang menoleh ke arah chimera dan melihat tubuh bagian atas Rachel terekspos hingga ke perutnya. Sementara itu, jubah hitam melangkah maju seolah-olah membantu chimera mengalahkan Magiluka dan kelompoknya. Magiluka juga melihat Thomas diam-diam menyaksikan kejadian itu, bersiap untuk pergi dan mengejar Sita.

Dari segi jumlah, Magiluka dan kelompoknya jelas-jelas tidak diuntungkan, belum lagi mereka berhadapan dengan monster misterius. Namun, chimera itu tidak peduli dengan pertimbangan tersebut, dan mengeluarkan raungan dahsyat yang menandakan bahwa ia akan menyerang.

Magiluka, Sacher, dan Safina bersiap menghadapi serangan makhluk itu, tetapi yang mengejutkan mereka, chimera itu tidak mengejar mereka. Sebaliknya, ia menggunakan cakarnya yang tajam untuk mencabik-cabik sekutunya sendiri hingga berkeping-keping. Dalam sekejap, jubah hitam yang mencoba membantu monster itu telah terkoyak. Chimera itu telah mengiris baju besi mereka seperti mentega, menunjukkan kepada ketiganya betapa berbahayanya makhluk itu.

“Hmm… Seperti yang kuduga, kita tidak bisa mengendalikannya dengan baik. Tidak masalah siapa yang dikorbankan…” Thomas bergumam pada dirinya sendiri dengan tenang.

“Kau tidak peduli dengan sekutu, kan?” gerutu Magiluka.

Sacher cepat melangkah maju.

“Hati-hati, Sacher!” teriak Safina.

“Serahkan saja padaku!” jawabnya sambil mengangkat perisainya. “Safina, persiapkan dirimu!”

Tepat saat itu, chimera itu meraung dan mengangkat lengan besar yang baru saja digunakannya untuk mencabik-cabik orang-orang berpakaian hitam beberapa saat yang lalu. Lengan itu berayun ke arah Sacher, tetapi ia memprediksi gerakan chimera itu dan menggunakan perisainya untuk menangkis serangan itu, membuatnya kehilangan keseimbangan.

Sacher terkejut melihat betapa kokohnya perisainya. Ia telah melihat betapa kuatnya perisai itu selama fase pengujian, jadi ia merasa bahwa ia dapat menahan serangan chimera itu dengan aman—dan benar saja, ia berhasil. Ia berterima kasih dalam hati kepada Shelly karena telah membuat perisai itu.

“Tebasan Pedang Angin!” teriak Safina. Pedang anginnya melesat ke arah chimera. Dia memotong lengannya, dan darah menyembur ke udara.

“Aaahhh!” Rachel berteriak mengikuti raungan monster itu. Tubuh bagian atasnya, yang tertanam di dalam perut chimera, menggeliat kesakitan.

“Apakah mereka ada hubungannya?!” teriak Magiluka.

Yang lebih mengejutkan lagi adalah kecepatan regenerasi monster itu. Sama seperti naga palsu yang pernah dilawan Magiluka sebelumnya, lengan chimera itu beregenerasi dengan kecepatan yang mencengangkan, sementara Rachel semakin pucat dari menit ke menit.

“Heh heh,” Thomas terkekeh. “Dia akan kehabisan mana pada akhirnya, dan kemudian chimera itu akan hancur. Luangkan waktu sebanyak yang kau butuhkan untuk mengucapkan selamat tinggal. Aku orang yang sibuk, jadi aku harus melanjutkannya, namun—sayang sekali aku tidak akan bisa melihat bagaimana ini berakhir.”

Setelah pernyataannya yang gembira, ia berjalan ke arah Sita melarikan diri, memamerkan betapa santainya ia. Kelompok Magiluka menggertakkan gigi karena mereka hanya bisa melihatnya berjalan pergi. Seperti yang dikatakan Thomas, chimera ini kemungkinan akan melemah seiring berjalannya waktu, tetapi hanya setelah ia menyerap mana Rachel dan membunuhnya dalam prosesnya.

Magiluka ingin mengakhiri pertempuran ini dengan cepat, tetapi menyerang monster itu akan menyebabkan Rachel menderita. Dalam kasus terburuk, membunuh monster itu bisa membuat Rachel ikut menderita.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Sacher.

“Kita harus memisahkan Rachel dari monster itu, lalu memberikan serangan mematikan yang tidak akan membuatnya bisa beregenerasi,” jawab Magiluka, menawarkan skenario terbaik. “Kita tidak boleh menunda-nunda. Ayo bertindak cepat.”

“Begitu ya. Itu tampaknya solusi terbaik,” Sacher setuju.

Dia tidak mendesak Magiluka untuk memberikan metode, mungkin karena dia tahu Magiluka tidak bisa memberikannya. Memang, dia pandai membaca situasi di saat-saat seperti ini—Magiluka tersenyum pahit saat menyadari kebenarannya.

“Baiklah,” kata Sacher beberapa menit kemudian. “Aku akan menarik Rachel menjauh dari benda itu, jadi kuserahkan pada kalian untuk melancarkan pukulan terakhir.”

Magiluka dan Safina menoleh ke arahnya dengan terkejut. Magiluka tidak yakin apakah dia punya rencana, tetapi dia tahu mengapa dia dan Safina ditugaskan untuk melancarkan serangan mematikan itu. Biasanya, Safina dan Mary akan melancarkan gerakan gabungan mereka di sini untuk menghancurkan musuh mereka—Sacher memberi tahu Magiluka untuk mengisi peran Mary.

Magiluka tidak menggunakan pengetahuan tentang kekuatan sejati Mary sebagai alasan untuk menyerah dalam meningkatkan kemampuannya—sebenarnya, dia bekerja lebih keras dari sebelumnya dengan harapan suatu hari bisa mengejar ketertinggalan dari teman berambut peraknya. Namun, tidak seperti Mary, dia tidak mampu melancarkan lima mantra berturut-turut. Saat ini, dia hanya bisa melancarkan dua mantra cepat…atau, jika dia membuang semua pertimbangan lain dan memutuskan untuk menggunakan semua mananya, sambil tahu dia akan pingsan segera setelah melakukannya, dia bisa melancarkan tiga mantra berturut-turut. Kemampuan terbaiknya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan lima serangan mantra Mary, terlepas dari semua kerja kerasnya.

Sementara Magiluka tenggelam dalam pikirannya mengingat kemampuannya, keheningan panjang membuat Safina khawatir, yang menatap wajahnya. Dia sangat menyadari apa yang ingin diketahui Safina—dia hanya ragu untuk menjawab. “Batasku adalah dua— Tidak, tiga mantra,” kata Magiluka akhirnya.

Dia tidak berusaha bersikap tangguh. Dia sepenuhnya menyadari apa yang akan terjadi padanya jika dia harus menggunakan tiga mantra…tetapi dia memutuskan bahwa dia dapat mempercayakan keselamatannya pada usaha sang pangeran. Dia bertekad untuk pingsan di tempat dan mempertaruhkan nyawanya.

Safina menerima tekad Magiluka dan mengangguk pelan. “Kalau begitu aku tidak perlu fokus melindungi diriku sendiri, kan?” kata Safina sambil mengencangkan pegangannya pada bilah pedangnya.

“Safina?” tanya Magiluka.

“Saya serahkan saja pada Anda untuk mengatur waktunya. Saya janji akan menyesuaikan dengan kecepatan Anda.”

Magiluka merasa dadanya sesak. Dulu dia sangat pemalu, tetapi sekarang dia sangat bisa diandalkan , pikirnya. Sekali lagi, teman-teman Magiluka telah membuktikan kepadanya bahwa tidak perlu baginya untuk memikul semua tanggung jawab sendirian—dia tahu bahwa, jika dia goyah, teman-temannya yang dapat diandalkan pasti akan ada untuk mendukungnya. Sama seperti dia berusaha menjadi orang yang dapat diandalkan oleh teman-temannya, dia tahu mereka telah melakukan hal yang sama untuknya, dan dia bersyukur kepada Tuhan dari lubuk hatinya karena telah diberkati.

“Baiklah, kalau begitu sudah diputuskan. Ayo kita lakukan ini!” Sacher berteriak, melotot ke arah musuhnya dan melompat maju.

 

Dengan itu, pertempuran pun dimulai. Mary mungkin tidak ada di sana, tetapi ketiga sahabatnya ingin menjadi sekuat dirinya dan berusaha mendukungnya semampu mereka.

11. Di Akhir Pertempuran…

“Provokasi!” teriak Sacher.

Ejekannya telah menyebabkan chimera itu memfokuskan agresinya kepadanya. Hal ini mengalihkan perhatian monster itu dari Magiluka dan Safina—Magiluka bersyukur bahwa ia sekarang punya cukup waktu untuk bersiap, tetapi ia merasa bersalah karena menyerahkan semuanya kepada Sacher. Namun, ia tahu bahwa ia tidak punya cukup waktu untuk membantunya.

Safina, mungkin memiliki pikiran yang sama, berdiri di depan Magiluka, siap menghunus pedangnya kapan saja. Dia tidak membantu Sacher dan menjaga jarak.

Saat cakar tajam monster itu mengenai perisai Sacher, suara dentingan logam bergema di seluruh area. Magiluka menoleh ke arah suara itu. Orang dewasa normal mana pun akan mudah teriris menjadi dua, tetapi Sacher dengan cekatan mempertahankan diri dari serangan itu dengan perisainya dan memanfaatkan celah makhluk itu untuk melancarkan beberapa serangannya sendiri. Dia sangat menyadari bahwa serangannya akan memengaruhi Rachel, tetapi dia tidak menahan diri.

Chimera itu hanya fokus menyerang dan tidak melindungi dirinya sendiri sama sekali—tidak jelas apakah itu sifatnya atau apakah ia tidak terpengaruh oleh serangan yang dihadapinya. Meski begitu, ia dengan cepat beregenerasi saat terluka.

Sacher sadar bahwa mereka tidak dapat mengalahkan monster ini tanpa menggoresnya. Sementara itu, melihat Rachel menahan jeritan kesakitannya setiap kali chimera itu dipotong membuat Magiluka ragu—dia kagum dengan kemampuan Sacher untuk memahami situasi dan dengan berani membuat pilihan yang tepat dalam menghadapi segalanya. “Di sini!” teriak Sacher.

Dia menangkis lengan monster itu dengan perisainya—dia telah membela diri untuk saat ini. Lengan chimera itu terlempar, tubuh bagian atasnya terangkat ke udara saat ia terhuyung mundur, sama sekali tidak berdaya. Sacher melihat kesempatannya. Dia melangkah maju.

“Rachel, gertakan gigimu!” teriaknya.

Dia berlari ke arah perut chimera dan mencengkeram bahu Rachel dengan keras, mencoba melepaskannya dari makhluk itu. Terdengar suara berdecit aneh saat Sacher mencabiknya dari daging dan otot makhluk itu. Rachel mengernyitkan wajahnya karena kesakitan, tetapi dia menggertakkan giginya dan menahan rasa sakit saat tubuhnya semakin merosot ke arah Sacher. Semua orang yakin dia akan diselamatkan…tetapi pada saat berikutnya, hantaman keras membuat Sacher terlempar ke samping.

“Sacher!”

“M-Minggir, Magiluka!” teriaknya, mencegah Magiluka maju untuk menawarkan bantuannya.

Meskipun dia baru saja terbanting ke dinding, mendekatinya akan membatalkan mantra Provoke miliknya, dan Magiluka akan menjadi sasaran sekali lagi. Dia tahu bahwa dia hanya akan membuatnya membuang-buang mana, jadi dia berhenti di tengah jalan.

Sacher terbatuk, dan sedikit darah menetes dari mulutnya, menandakan pukulan menyakitkan yang dialaminya. Magiluka merasakan dadanya sesak.

Namun, tak lama kemudian, Sacher menyeka mulutnya dengan lengan bajunya, terhuyung-huyung saat berdiri, dan berteriak dengan riang, “Hei, kalau kamu punya empat lengan, seharusnya kamu bilang dari awal!” Dia memaksa dirinya untuk terdengar ceria agar Magiluka tidak khawatir.

Seperti yang telah Sacher nyatakan, entah karena chimera mencapai bentuk puncaknya atau karena ia menyembunyikannya hingga saat ini, monster itu kini memiliki empat lengan yang tumbuh dari tubuhnya—Sacher pasti terkena lengan yang baru dibuat. Untungnya, lengan baru itu tidak memiliki cakar yang tajam, tetapi tinjunya kuat dan bertenaga, seperti yang baru saja dialami Sacher sendiri. Tetap saja, serangan itu akan berakibat fatal jika monster itu tidak kehilangan keseimbangan dan Sacher tidak menggunakan mantra pertahanan pada dirinya sendiri untuk berjaga-jaga. Lebih jauh lagi, jika ia menerima pukulan itu secara langsung, ia pasti akan tertimpa reruntuhan hingga mati… Ia masih hidup sebagian besar karena keberuntungan semata.

Setelah pukulan itu, bisakah Sacher bergerak lincah seperti sebelumnya? Tidak juga. Dia berhasil menghindari cedera fatal, tetapi dia tetap terluka parah. Lebih jauh lagi, dia tidak yakin bagaimana cara melawan monster kuat dengan empat tangan.

Apakah ini sudah berakhir bagiku? pikir Sacher.

Magiluka dan Safina dapat memberikan dukungan mereka untuk membantunya dan Rachel, tetapi itu akan membuat tidak ada seorang pun yang dapat memberikan pukulan terakhir.

“Aku ingin tahu apa yang akan dilakukan Lady Mary…” gumam Sacher, menunjukkan sedikit kelemahan.

Dia mencaci dirinya sendiri karena mendambakan bantuan seseorang yang tidak ada di sana bersamanya. Akulah yang memberi peran, jadi aku harus melakukan apa yang harus kulakukan!

“Hei, monster! Dasar bodoh!” teriak Sacher. “Menurutmu ke mana kau melihat? Aku di sini, dasar otak tikus!”

Chimera itu, yang melirik ke arah Magiluka setelah dia menjerit, berbalik ke arah Sacher saat dia menyerangnya sekali lagi, melanjutkan pertarungan mereka dari tempat terakhirnya. Namun, sangat jelas bahwa Sacher kini dalam posisi yang kurang menguntungkan—cakar tajam binatang itu menancap ke daging Sacher, dan tinjunya yang kuat menyebabkan tulang-tulangnya berderit dan mengerang.

Magiluka tidak tahan lagi menyaksikan ini. Tanpa sadar ia melangkah maju, ingin membantu Sacher, tetapi Safina dengan cepat menghalangi jalannya. Magiluka tersentak dan menahan diri. Kedua wanita itu tidak yakin apakah mereka memiliki cukup kekuatan untuk mengalahkan monster itu—mereka tidak dapat memberikan dukungan apa pun kepada Sacher di sini.

Akan lebih baik bagi Rachel jika dia tidak sadarkan diri selama pertarungan ini. Cukup kejam, dia tetap terjaga sepanjang waktu, dan saat ini dia sedang menyaksikan pertarungan monster parasit melawan Sacher dari dekat.

“C-Cukup…” gumamnya. “Serang saja aku dan monster itu secara bersamaan. Jika aku pergi, maka ini akan…”

Rachel tidak lagi peduli pada dirinya sendiri. Dia merasa tidak berdaya karena tahu Sita telah mengira dia telah mengkhianatinya. Ditambah dengan fakta bahwa monster yang dia beri makan menyerang Magiluka dan teman-temannya, Rachel diliputi rasa bersalah dan malu.

Ketika permohonan putus asa Rachel sampai ke telinga Sacher, dia tahu apa yang harus dia lakukan…namun, kelemahan sesaat memberi chimera itu kesempatan untuk melawannya. Dengan suara berdenting keras, perisai Sacher terlepas dari tangannya.

“Gh! Tidak!” teriaknya.

Sacher terus menghindari serangan monster itu, tetapi keempat lengannya tidak mau menyerah begitu saja. Satu demi satu, lengan-lengan itu menghujaninya. Dia menghindari semuanya sambil berlari menjauh, tetapi dia tidak bertahan lama. Makhluk itu menghancurkan bilah pedangnya, menandakan akhir baginya.

“Aduh!”

Pukulan keras di perut dengan satu tangan membuat Sacher terhuyung ke atas. Cakar tajam dari tangan lainnya menancap di bahunya. Kemudian, dengan tangan ketiga, monster itu mencengkeram kepalanya dan menggantungnya di udara… Dia benar-benar tak berdaya.

“Magiluka!” teriak Rachel. Tubuhnya begitu lemah hingga meninggikan suaranya saja sudah membuat tubuhnya lelah, tetapi yang diinginkannya hanyalah keselamatan orang lain. “Cepat! Bunuh saja aku!”

“Heh… Rachel, ini memang sakit, tapi tahan saja, oke?” jawab Sacher.

Dia tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan anak laki-laki itu.

“Perisai…kembalilah padaku!”

Tepat saat perintah itu keluar dari bibir bocah itu, Rachel merasakan benturan hebat di belakangnya, dan chimera itu mulai meraung kesakitan. Dia tidak tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi Magiluka dan Safina, yang berada cukup jauh dan mengetahui kemampuan perisai itu, sepenuhnya memahami apa yang telah dilakukan Sacher.

Sebuah benda telah menancap di punggung chimera dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti saat ia mencoba menuju Sacher. Perisai andalannya kembali ke tangannya. Kekuatan perisai itu dahsyat, dan ia menusuk lebih dalam ke chimera, mencoba memotong bagian dalam binatang itu untuk kembali ke tangan tuannya.

“Aku tahu aku bisa mengandalkan Lady Mary. Seperti yang dia katakan, akan jauh lebih efektif menggunakan perisai sebagai senjata,” gumam Sacher sambil tersenyum tegang, mengingat reaksinya terhadap perisai itu.

Chimera itu melepaskan Sacher dari cengkeramannya karena rasa sakit yang luar biasa yang dialaminya. Ketika Sacher bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Mary, dia teringat kata-kata Mary di desa peri, jadi dia pun melaksanakan saran Mary.

Sacher mencabut cakar binatang buas itu dari bahunya. Saat rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, dia sekali lagi mendekati monster itu dan mencengkeram tubuh Rachel, yang telah terlepas karena kelembaman perisai itu.

“Aku serahkan sisanya padamu!” teriak Sacher.

Dia bahkan tidak bersiap saat dia mengambil tubuh Rachel dan terbang mundur. Kedua gadis itu mendengar panggilannya dan bersiap untuk bertempur.

“Ini dia, Safina!” teriak Magiluka.

“Roger!” jawab Safina sambil melompat ke depan. “Accel Boost! Accelerate! Accelerating Charge!”

Sebagai respons terhadap perintahnya yang kuat, sihir, gelang, dan sarungnya mendorongnya maju, membuatnya bergerak secepat mungkin. Magiluka tercengang. Pedang yang ditempa Fifi adalah pedang yang berbahaya—selalu ada risiko sarung yang membungkus bilah pedang dengan api dapat menyebarkan apinya ke penggunanya. Namun, Safina memanfaatkan ini untuk keuntungannya, dengan memacu sihirnya yang biasa untuk bergerak lebih cepat.

Sementara sihir yang mempercepat mempercepatnya, tidak ada yang yakin apakah tubuhnya dapat menoleransi kecepatan yang begitu tinggi. Dalam kasus terburuk, dia akan tercabik-cabik. Namun, dia melakukannya dengan mudah—tidak, dia telah membuat tekadnya dan mempertaruhkan nyawanya. Dan sekarang saatnya bagi Magiluka untuk melakukan hal yang sama.

“Sembilan Pedang!” teriak Magiluka.

Saat tiga bilah sihir terbentuk di hadapannya, penglihatannya langsung gelap. Dia dengan cepat menggigit lidahnya, menggunakan rasa sakit untuk memaksa dirinya tetap terjaga. Belum! Aku tidak boleh kehilangan kesadaran di sini! Jika mana-ku tidak cukup, ambillah juga kekuatan hidupku! Ambil apa pun yang kau butuhkan! Magiluka berpikir dengan putus asa.

Dia bukan satu-satunya yang menderita. Safina, yang telah menyarungkan pedangnya dan melompat maju, tidak diserang, tetapi otot dan pembuluh darahnya menjerit kesakitan. Darah menyembur dari berbagai tempat saat tubuhnya hampir menyerah, tetapi dia masih terus menyerang chimera itu. Tepat saat bilah-bilah sihir itu bertemu, dia menghunus pedangnya.

“Silang!” teriak Safina.

Suara dentingan logam menggema di seluruh ruangan. Magiluka berhasil melihat chimera itu hancur berkeping-keping saat ia terhuyung-huyung ke tanah. Monster yang tercabik-cabik itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan beregenerasi. Sacher, yang berhasil menyeret Rachel keluar, tergeletak tak bergerak di tanah. Safina menyadari bahwa bilah pedangnya telah hancur saat ia jatuh ke lantai tak bernyawa dan berlumuran darah.

Tak lama kemudian, Magiluka terjatuh ke belakang, menghadap langit-langit yang remang-remang. “Lady Mary… Aku serahkan sisanya… padamu.” Dia membayangkan sahabatnya bertarung dari jarak yang cukup jauh saat kesadarannya jatuh ke dalam kegelapan.

12. Semua Sesuai Rencana?

Sita tidak menerima pelatihan tempur seperti Rachel—meskipun kerah di lehernya melemah, dia tidak mampu menahan efeknya saat dia menyeret tubuhnya yang berat untuk mencari jalan keluar. Dia kesal karena ketidakberdayaannya telah memaksanya meninggalkan saudara perempuannya, tetapi dia tidak bisa terjebak di sini.

Akhirnya, ia melihat seberkas cahaya muncul di depannya. Cahaya itu terasa seperti secercah harapan setelah ia menghabiskan waktu yang lama dengan lesu berjalan di lorong gelap—langkah kakinya mulai bertambah cepat saat ia menuju tujuannya.

“Jika aku pergi ke sana, aku yakin…”

Aku yakin akan apa? pikirnya dalam hati. Apa sebenarnya yang diharapkannya? Ia memeras otaknya untuk mencari jawaban dan segera menemukannya—ia menaruh harapannya pada Wanita Suci Argent di luar sana. Aku yakin ia akan…

Meskipun dia berharap, pikiran-pikiran negatif memenuhi benaknya. Tidak mungkin akhir cerita seperti dongeng akan menungguku. Aku bahkan tidak tahu ke mana aku akan pergi. Tidak mungkin dia akan datang menjemputku.

“Heh heh heh. Rencanaku sempurna! Aku tahu itu! Tuhan sedang membimbingku untuk mencapai tujuanku! Gadis-gadis kecil itu tidak mungkin menghalangi rencana surgawiku!”

Suara yang tidak ingin didengar Sita bergema dalam kegelapan, dan dia menggigil saat menoleh ke arah suara itu. Thomas muncul dengan mata merah, bibirnya melengkung membentuk seringai licik saat dia mencoba mengatur napas.

“Sekarang pergilah! Keluarlah! Di sanalah tempat yang ditakdirkan untukmu! Di sanalah kau harus membuka segel terakhir! Hah! Ha ha ha ha!”

Sita tidak tahu harus berkata apa. Ia telah berusaha melarikan diri, tetapi yang dilakukannya hanyalah menuju ke lokasi yang telah direncanakan Thomas sejak lama. Sekarang ia tidak punya pilihan lain selain maju terus.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku berlari ke tempat yang tidak banyak orangnya. Apa mereka mengira aku akan melakukan itu? Intinya, aku akan pergi ke tempat yang dia inginkan, entah aku kabur atau tidak! Aku tertipu!

Air mata mengalir di pelupuk mata Sita. Ia terus menari-nari di telapak tangan Thomas dari awal hingga akhir. Thomas menyeringai saat melihat ekspresi frustrasi Sita dan mengeluarkan Kitab Orthoaguina yang telah dicurinya.

“Sekarang, mengapa engkau tidak membimbingku menuju Sang Maha Agung, Sita?” tanyanya.

Secara naluriah, ia mundur saat mendengar Thomas menyebut namanya dan secara refleks berlari ke depan. Ia hanya ingin menjauh sejauh mungkin dari Thomas. Ia tidak dapat menahan diri untuk tidak berlari keluar.

Sita sempat silau selama sepersekian detik karena cahaya matahari yang terang, tetapi saat matanya mulai beradaptasi dengan dunia luar, ia melihat chimera berdiri di depannya. Sesaat, ia panik melihat pemandangan itu, tetapi ia lebih suka ditelan hidup-hidup oleh monster itu daripada dimanipulasi oleh Thomas lebih jauh—keselamatannya sendiri bukan lagi perhatian utamanya.

Monster itu, mungkin merasakan pikirannya, mendekatinya—yang bisa dilakukan Sita hanyalah berhenti dan berdiri diam. Ia melihat sejumlah besar benda terbakar mengelilinginya, tetapi memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya untuk saat ini.

Thomas tampak tidak percaya—dia pasti tidak menyangka chimera itu ada di sini. Sita merasa sedikit puas, senang bahwa segala sesuatunya tidak sepenuhnya sesuai rencananya pada akhirnya, dan itu memperkuat tekadnya.

Kehidupan macam apa yang kujalani? Kenangan yang menyenangkan, sedih, bahagia, dan kesepian membanjiri pikirannya. Ia telah menemukan banyak hal dan bertemu dengan banyak orang.

Aku bertemu dengannya…

Akhirnya, Sita bertemu dengan wanita yang membuat hatinya berdebar-debar karena kegembiraan—wanita yang pernah ia baca di buku dan dengar di cerita. Sita telah melihat kekuatannya secara langsung saat keduanya bekerja sama menghadapi masalah mereka selama beberapa hari terakhir…

Sita tidak bisa menjadi pahlawan dalam ceritanya, tetapi dia bisa menghindari menimbulkan masalah bagi orang lain. Ya, seharusnya aku melakukan ini sejak awal—sejak aku tahu aku hanyalah alat yang bisa dimanfaatkan.

Saat chimera itu semakin dekat, Sita menyatukan kedua tangannya dalam posisi berdoa…dan tepat pada saat itu, ada kilatan cahaya dari atas.

“Hah?” dia terkesiap. Sita membelalakkan matanya karena terkejut, tidak mampu mencerna apa yang baru saja terjadi.

Chimera itu telah diiris tipis menjadi dua bagian memanjang. Thomas tidak melakukannya—siapa yang melakukannya?

Monster itu ambruk, memungkinkan Sita melihat sekelilingnya dengan jelas. Di langit di atas, agak jauh, ada seekor binatang suci. Di atasnya ada seseorang dengan lengan terentang seolah-olah dia baru saja membaca mantra—seorang gadis berambut perak.

“Wanita Suci…Argent…” kata Sita, tak mampu menahan diri. Ia mempertahankan posisi berdoanya dengan takjub.

“Tidak mungkin! Tidak mungkin!” Thomas menjerit karena gila. “Kenapa kau di sini?! Siapa kau?!”

“Siapa,’ tanyamu? Aku Mary Regalia, putri seorang adipati,” jawab gadis berambut perak itu dengan santai, tak gentar.

“Dasar bocah kurang ajar! Beraninya kau mengejekku!”

Dalam kemarahannya yang memuncak, Thomas berlari ke arah Sita, mungkin mengira bahwa ia akan lolos jika ia dapat menggunakan Sita sebagai tamengnya…tetapi usahanya sia-sia. Maria melompat dari binatang suci itu dan mendarat di depan Sita.

Thomas berhadapan dengan seorang gadis kecil—dengan asumsi dia akan mampu melawannya, dia mengangkat pedangnya. Mary kemudian menggunakan tangan kosongnya untuk menghancurkan senjata Thomas hingga berkeping-keping sebelum memberikan tendangan kuat yang membuatnya terlempar kembali dari tempat asalnya. Pukulan itu menjatuhkan Kitab Orthoaguina dari tangannya, dan jatuh dengan bunyi bergemuruh di depan Sita.

Begitu saja, rencana Thomas pun sirna sebelum benar-benar dimulai.

Sita tahu bahwa bab ini berakhir begitu mudah karena gadis berambut perak itu memiliki begitu banyak kekuatan. Ia menghela napas, menenangkan sarafnya, dan mengambil buku itu seolah-olah ia tertarik padanya.

“Astaga, sungguh akhir yang membosankan. Ini juga merupakan ujian yang cukup menarik.”

Sita tidak pernah merasa lebih takut dalam hidupnya karena sebuah suara tiba-tiba bergema di kepalanya. Dia buru-buru melihat sekeliling, tetapi tidak melihat siapa pun. Karena tidak ada orang lain yang tampak waspada, jelas bahwa hanya dia yang mendengar suara itu.

“Baiklah. Bagaimana kalau aku membuat suasana lebih meriah?”

Pada saat itu, buku itu mulai bersinar saat halaman-halamannya terbuka. Dia menyadari bahwa suara itu berasal dari Kitab Orthoaguina.

“Tidak! Berhenti!” teriaknya.

Namun, ia terlambat. Sebelum Sita dapat melakukan apa pun, penglihatannya memudar menjadi gelap saat cahaya meninggalkan matanya.

“Mengonfirmasi kontrol administratif… Segel akhir akan dicabut paksa…” Sita bergumam dengan nada datar.

Awan mulai berkumpul dan berputar-putar di langit cerah di luar Menara Arsip Agung. Awan terbentuk di atas tanah yang digunakan orang Kairomean untuk perayaan—tanah ritual tempat leluhur mereka menyegel makhluk agung.

“Gerbangnya…akan terbuka,” gumam Sita, dengan jelas menyatakan kenyataan baru mereka yang tiba-tiba.

13. Bagaimana Hal Ini Terjadi?

Mari kita percepat semuanya. Dengan menggunakan efek mandrake, aku telah mengumpulkan sebagian besar chimera ke sebuah pulau kecil yang terisolasi, lalu aku membakar semuanya dengan sihir apiku. Dalam perjalanan, Tutte dan Lily telah meminjam beberapa perlengkapan memasak dari rumah terdekat, dan mereka saat ini sedang mempersiapkan mandrake untuk dikonsumsi sehingga aku dapat meniadakan efeknya.

Namun, saya tidak berdiam diri dan menunggu mereka—sebaliknya, saya memutuskan untuk membunuh chimera yang berkeliaran di sekitar. Mengapa tidak tinggal saja, Anda bertanya? Karena saya tahu roh itu akan melakukan hal-hal aneh dan mengerjai saya untuk menyerang jiwa saya! Otak saya memiliki semua kekuatan mental seperti segumpal tahu, jadi tidak mungkin saya bisa memakannya begitu saja seolah-olah tidak ada yang salah!

Bagaimanapun, saat aku sedang menghabisi chimera, aku melihat Sita dan menghajar pendeta itu sampai babak belur. Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tetapi kupikir itu akan menjadi akhir.

“Kok jadi begini?!” gerutuku.

Karena tidak dapat mencerna situasiku, aku menatap ke atas ke arah awan yang berputar-putar dan ruang yang terdistorsi di atas Menara Arsip Agung sambil menyeruput sup spesial Tutte. Ya, maksudku, ini mungkin tampak seperti hal terakhir yang seharusnya dilakukan seseorang mengingat situasinya. T-Tapi kau tidak bisa menyalahkanku! Jika aku menunda lebih lama lagi, efeknya mungkin akan semakin parah… Maafkan aku. Aku akan mengunjungi pohon roh dalam perjalanan kembali untuk berterima kasih padanya.

Aku mendengar dari sang pangeran bahwa Orthoaguina adalah seekor naga yang telah disegel oleh penduduk Kairomea—kurasa segelnya pasti telah terlepas. Yang tidak kumengerti adalah bagaimana … Tidak seorang pun telah melakukan apa pun, namun tampaknya segel itu telah terangkat dengan sendirinya.

Saat ini, saya sedang menyaksikan Sita mengendalikan lingkaran sihir raksasa dan memanfaatkan medan gaya di ruang ritual untuk membuka segel. Cahaya dari matanya benar-benar hilang, dan dia mengikuti langkah-langkah secara berirama seperti robot futuristik dari film fiksi ilmiah.

Aku tidak ingin menyeruput sup sambil memperhatikan pekerjaannya—aku ingin turun tangan, menampar wajahnya untuk menghentikannya, dan menyadarkannya—tetapi Snow mengatakan bahwa aku tidak boleh mengganggunya karena lingkaran sihir itu berskala besar. Dalam kasus terburuk, nyawa Sita akan terancam jika terjadi kesalahan. Ketahanan mentalku sudah lemah, jadi mendengar semua itu membuatku merasa terlalu takut untuk mencoba apa pun. Sepertinya yang bisa kulakukan saat ini hanyalah menonton. Maafkan aku.

“Siapa yang bisa menyebabkan hal ini terjadi?” tanyaku.

“Baiklah, kalau aku boleh menebak, mungkin Sita menginginkan hal ini terjadi?” jawab Snow dengan nada skeptis.

“Jika tujuannya adalah melepaskan segel, saya rasa dia tidak perlu bersusah payah melakukan semua ini sejak awal.”

“Setuju. Yang tersisa adalah… Orthoaguina sendiri.”

Sepertinya Snow dan aku telah mencapai kesimpulan yang sama. Namun, jika Orthoaguina ada di balik ini, tidak bisakah dia membuka segelnya kapan saja? Mengapa sekarang? Aku merasa seperti hanya memiliki sebagian dari kepingan puzzle, dan semuanya belum sepenuhnya cocok.

“Heh. Ha ha ha! Luar biasa! Luar biasa! Aku tahu itu! Tuhan ingin aku berhasil! Tuhan membimbingku!” kata pendeta itu sambil terkekeh. Ia menghentikan jalan pikiranku saat ia menatap langit. Kemudian, seolah-olah ia disedot oleh Menara Arsip Agung, ia berlari cepat ke gedung itu. Ini buruk—aku tidak ingin memperburuk keadaan, jadi aku melangkah maju untuk menghentikannya. Tepat saat itu, sebuah suara serak memanggilku dari belakang, dan aku menghentikan langkahku.

“N-Nyonya Mary!”

Aku berbalik dan melihat Rachel muncul dari jalan bawah tanah yang baru saja dilalui saudara perempuannya beberapa saat yang lalu. Tubuhnya lemah dan compang-camping—dadaku terasa sesak dan aku merasakan perasaan tenggelam di ulu hatiku saat melihatnya. Aku membiarkan pendeta itu pergi dan bergegas ke sisinya. Dia berjalan sempoyongan untuk menemuiku. Aku melihat jejak darah berceceran di tanah di belakangnya, dan aku segera meraih tangannya untuk menopangnya dan tubuhnya yang sakit.

“Rachel, apa yang terjadi?” tanyaku.

“Wanita Suci Argent… Kumohon, kumohon padamu… Gunakan kekuatanmu untuk… Karena aku, semua orang… Ini semua salahku,” gerutu Rachel, matanya berkaca-kaca. Aku tidak mengerti apa yang diinginkannya, tetapi aku mengerti bahwa dia sangat ingin meminta pertolongan. Beberapa saat kemudian, kepala klan muncul setelah mengikutinya ke sini—wajahnya tampak pucat melihat kondisinya.

Dengan luka-luka ini, Rachel seharusnya bisa beristirahat, tetapi dia tidak bisa duduk diam dan datang jauh-jauh sendirian untuk meminta pertolonganku.

Tolong? Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku serahkan situasi mengerikan ini dengan Sita kepada Rachel dan kepala suku sambil berlari menyusuri jalan setapak yang mereka lalui. Saat aku sampai di tempat terbuka di terowongan, pikiranku menjadi kosong.

“Apa…?” gumamku dalam keadaan linglung. Aku tercengang oleh apa yang kulihat, dan tubuhku mati rasa.

“Lady Magiluka telah menghabiskan semua mananya dan dia membutuhkan bantuan serius. Dia perlu memulihkan mananya sesegera mungkin. Aku telah melakukan perawatan darurat pada Sacher dan Lady Safina, tetapi seperti yang kau lihat, mereka terluka parah. Aku ingin merawat mereka sesegera mungkin, tetapi hanya gereja yang dapat menggunakan sihir penyembuhan, dan tidak ada seorang pun yang dapat merawat mereka saat ini,” sang pangeran menjelaskan dengan putus asa.

Saya hampir tidak mendengar apa yang dia katakan. Saya sangat ingin menolak kenyataan ini sehingga saya tergoda untuk berhenti berpikir sama sekali.

“Nona…” kata sebuah suara.

Aku merasakan tangan hangat Tutte. Pikiranku yang kosong dan tubuhku yang beku perlahan mencair karena kehangatannya. Sekarang bukan saatnya bagiku untuk berdiri di sini. Aku harus menggunakan kepalaku! Kendalikan dirimu, Mary Regalia! Aku meremas tangan Tutte dan menarik napas dalam-dalam.

“Saya hanya bisa berterima kasih kepada Magiluka karena ada buku tertentu yang dicampur dengan rekomendasi yang diberikannya kepada saya di Menara Arsip Agung,” kataku. “Atau mungkin dia meramalkan hasil ini…”

“Mary?” tanya Snow bingung.

Aku mengutuk diriku sendiri karena merasa puas diri dan berpikir bahwa aku tidak akan pernah berada dalam situasi ini. “Pangeran Reifus, Snow dan aku akan menyembuhkan semua orang,” kataku.

“Hah? Aku juga?”

“Bisakah kau…?” sang pangeran memulai, tetapi kemudian dia berhenti. “Tidak, kau benar. Aku serahkan padamu.”

Dia tidak bertanya lebih jauh dan menerima usulanku. Aku tidak bisa menyalahkannya atas keterkejutannya—aku tidak pernah memiliki kesempatan untuk mempelajari sihir penyembuhan sampai sekarang, namun di sinilah aku mengklaim bahwa aku akan menggunakannya untuk menyelamatkan semua orang.

Mirip dengan sihir suci, Kepausan telah merahasiakan studi tentang sihir penyembuhan sejak zaman kuno, jadi tidak banyak yang bisa menggunakannya—tepatnya, sihir penyembuhan bukanlah hal yang tidak umum atau sangat dihargai, tetapi mantranya sulit dipelajari, dan seseorang tidak bisa begitu saja mengambil buku dan langsung menggunakannya. Bahkan di kerajaanku, seseorang harus menghadiri lembaga tingkat tinggi untuk menguasai sihir penyembuhan. Diriku saat ini tidak mungkin tahu cara merapal mantra penyembuhan.

Namun, di antara buku-buku yang diberikan Magiluka kepadaku di Menara Arsip Agung, ada satu yang berisi informasi tentang sihir penyembuhan. Buku itu sulit dipahami, tetapi pemahamanku adalah bahwa untuk menggunakan sihir penyembuhan, seseorang perlu memahami anatomi organisme yang mereka sembuhkan, kemudian mereka perlu menggunakan mana dalam jumlah besar.

Untungnya, saya tidak perlu menghadiri kuliah tentang anatomi. Saya telah menghabiskan sebagian besar hidup saya sebelumnya di rumah sakit, tempat saya belajar tentang teknologi medis tertentu. Dengan demikian, saya cukup berpengetahuan tentang anatomi manusia, dan anatomi secara umum. Selain itu, Tuhan telah memberi saya banyak mana. Saya kira tidak ada yang saya alami yang tidak berarti, pada akhirnya…

Aku menarik napas dan melangkah maju sementara semua orang di sekitarku dengan patuh melangkah mundur. Semua orang di ruangan itu bersedia mengalah dengan menyerahkannya padaku—tidak ada yang punya rencana lebih baik.

“Ayo kita lakukan ini, Snow,” kataku. “Kita akan mulai dengan Magiluka. Ingat apa yang kita lakukan di masa lalu untuk Lily? Kita akan menggunakan metode yang sama untuk mentransfer mana milikku ke Magiluka.”

“Ah, oke. Oke! Kau mungkin akan membuatnya kewalahan dengan sihirmu, jadi aku akan melakukan penyesuaian,” kata Snow, langsung mengerti apa yang sedang kucoba lakukan.

Kami menyelaraskan diri dan melantunkan, “Penyembuhan yang Harmonis.” Cahaya yang terpancar dariku bergerak melalui Salju dan masuk ke Magiluka.

“Apakah mungkin untuk mentransfer mana ke orang lain?”

“Pasti begitu. Lihat dia. Bukankah dia terlihat familiar?”

“Binatang suci dan seorang gadis… Tapi meski begitu, jika dia menggunakan mana seperti ini, dia akan…”

“Itulah tekadnya. Dan sebelum dia datang ke sini, dia mengumpulkan monster-monster di seluruh kota kita. Dia pasti juga menggunakan banyak mana di sana…”

“Wanita yang luar biasa…”

Aku mendengar orang-orang berceloteh di sekitarku, tetapi aku harus fokus untuk saat ini. Akhirnya, warna mulai kembali ke pipi Magiluka, dan dia tampak jauh lebih baik. Orang-orang di sekitarku mulai terkesiap kagum, dan aku menghela napas lega mengetahui bahwa ini telah berhasil.

“Fiuh. Selanjutnya, Sacher dan Safina,” kataku.

“Baiklah! Tapi aku harus menyerahkan bagian ini padamu. Maaf, kurasa aku tidak bisa mendukungmu sepenuhnya,” jawab Snow.

“Tidak, kamu banyak membantuku untuk Magiluka. Terima kasih.”

Aku menyeka keringatku yang gugup dan melirik binatang suci itu untuk mengucapkan terima kasih padanya. Aku berlutut di antara Sacher dan Safina sebelum dengan lembut meletakkan tanganku di atas tubuh mereka.

“Penyembuhan Menyeluruh,” aku melantunkan mantra. Seketika, tubuh mereka diselimuti cahaya.

“Dia menyembuhkan banyak orang sekaligus!”

“Dan dia menyembuhkan seluruh tubuh mereka! Apakah itu mungkin?”

“Lihat! Luka mereka sudah mulai pulih saat kita berbicara.”

“Ini adalah sebuah keajaiban… Inilah kekuatan Wanita Suci Argent.”

Fokus… Fokus… Pertahankan citra penyembuhan orang lain. Ugh, aku bisa mendengar orang-orang di sekitarku berbicara. Tidak! Konsentrasilah, Mary!

Aku tidak boleh gagal di sini. Aku agak terganggu oleh orang-orang yang berbicara di sekitarku, tetapi aku mencoba untuk fokus menggunakan mantraku.

Beberapa menit kemudian, ekspresi sedih Sacher dan Safina menghilang. Napas mereka yang terengah-engah mulai stabil, dan mereka tampak sehat kembali.

Seketika, sorak sorai terdengar dari sekeliling. Aku menghela napas lega karena mantraku berhasil. Tanpa beristirahat sejenak, aku berdiri dan menuju ke arah sang pangeran.

“Pangeran Reifus, bolehkah aku serahkan sisanya padamu?” tanyaku.

“T-tentu saja. Terima kasih, Lady Mary,” jawabnya.

“Tutte, awasi mereka. Dan Lily, lindungi Tutte untukku, oke?”

Aku langsung memberi perintah. Ugh, aku takut sekali melihat reaksi orang-orang! Aku harus meninggalkan tempat ini secepatnya! Aku berusaha terlihat waspada, tetapi pikiranku dipenuhi kecemasan.

“Lady Mary, apa yang akan Anda lakukan?” tanya sang pangeran.

“Aku akan kembali dan mengakhiri semua kekacauan ini,” jawabku sambil menuju pintu keluar.

Tidak ada yang tidak setuju saat mereka memberi jalan kepadaku. Aku merasa seperti Musa yang membelah laut saat orang-orang menyingkir untuk membiarkanku lewat. Aku hanya membayangkan orang-orang itu membungkuk kepadaku, benar? Pasti begitu. Kumohon! Aku bukan wanita suci! Aku hanya menggunakan sihir penyembuhan. Itu saja! Aku hanya gadis tetanggamu—siapa pun bisa menggunakan sihir penyembuhan! Ayolah!

Mengapa saya harus membuat jejak jika saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa, Anda bertanya? Yah, saya tidak bisa memberi tahu Anda—menurut Anda mengapa saya melarikan diri?! Saya tidak tahu apakah ada tingkatan atau kesulitan dalam hal sihir penyembuhan, dan saya sama sekali tidak tahu tentang perbedaan mantra, jadi secara intuitif saya tahu sudah waktunya saya keluar dari sana.

“Astaga, kamu sangat sibuk, Nona Argent Holy Woman! ♪” kata Snow, mengikutiku dari belakang. Dia menggodaku saat kami sudah tidak terlihat oleh orang banyak.

“Oh, jadi kau ingin pergi ke sana, ya?!” teriakku. “Ini semua salahmu! Ini salahmu karena kau binatang suci!”

“Apa maksudnya? Berhentilah marah padaku. Hei! Berhenti! Berhentilah membuatku kesal! Tenanglah! Aku hanya bercanda!”

“Wah… Kau akan membantuku, kan?”

“Bisakah aku tetap tinggal jika aku berkata ‘Tidak’?”

“Ha ha! Tentu saja tidak! Aku akan menyeretmu ke bawah bersamaku, tentu saja! ♪”

“Benar! Aku tahu itu. Yap.”

Sambil bercanda, kami menuju ke langit yang mulai gelap. Aku menenangkan diri, melirik macan tutul salju yang berjalan di sampingku, dan merasa terdorong untuk mengucapkan terima kasihku yang tulus. “Terima kasih, Snow,” kataku.

“A-Ada apa denganmu? Hentikan—kamu membuatku tidak nyaman. Lagipula, aku sudah terbiasa dengan hal itu. Kita selalu melakukan hal-hal bersama, bukan?”

Sebelum aku menyadarinya, aku membelai bulunya yang lembut. Dia mendengkur pelan sambil berusaha menyembunyikan rasa malunya.

Setelah aku melihat teman-temanku dalam keadaan yang menyedihkan, jika aku harus berjalan di jalan yang gelap ini sendirian, pikiranku yang belum dewasa pasti akan diganggu oleh segala macam pikiran negatif, dan emosiku akan menjadi kacau balau. Apa yang baru saja terjadi padaku? Kurasa aku hanya senang dia selalu menjadi cahaya terang di sisiku. Aku hanya bisa tersenyum—bahkan aku tidak yakin dengan perasaanku sendiri.

Beberapa menit kemudian, kami kembali ke atas tanah. Sita terkulai dalam pelukan Rachel, dan kepala suku menopang mereka. Sesaat, saya bertanya-tanya apakah ritual itu berhasil dihentikan, tetapi tidak seorang pun tampak senang. Penyesalan dan frustrasi tergambar jelas di wajah mereka.

Apakah Sita…sudah meninggal? Saat aku bertanya-tanya, Sita mengerang dan bergerak pelan, menghilangkan ketakutanku.

“Ah, Mary! Di sana!” kata kepala klan. Dia melihatku sebelum menunjuk ke arah Menara Arsip Agung.

Ketika aku mengalihkan pandanganku ke arah bangunan itu, aku melihat retakan melingkar yang melayang di atasnya. Sebuah bangunan yang sangat mirip dengan Grand Archival Tower itu sendiri perlahan-lahan turun ke puncaknya, seolah-olah bangunan dimensi lain ini dimaksudkan untuk menghancurkan Grand Archival Tower di bawahnya. Namun, tidak seperti kebanyakan menara, Grand Archival Tower tidak menjadi lebih sempit di bagian atas atau memiliki semacam puncak menara, sehingga bangunan yang masuk berhenti di atasnya.

Tidak heran kalau kelihatannya kita hanya melihat bagian bawah sebuah bangunan. Aku menatap bangunan gabungan itu dengan kaget. “Apakah itu bagian atas Menara Arsip Agung?” tanyaku.

“Mungkin,” jawab Snow, sama terkejutnya saat matanya terpaku pada bangunan itu. “Aku tidak dapat menebak bahwa seluruh bangunan itu disegel—dan di dimensi yang berbeda, tidak kurang. Teknologi ajaib yang mengagumkan… Sepertinya kita meninggalkan tempat kejadian pada saat yang genting—aku cukup yakin Orthoaguina telah dibuka segelnya dan sedang menunggu kita. Kita akan melawan naga jika kita masuk ke sana. Kau siap?” Snow berjongkok rendah dan menatapku dengan khawatir.

“Serahkan saja padaku. Sudah kubilang sebelumnya, tapi aku tak terkalahkan! Aku tidak akan kalah dari naga!” Aku berdiri tegak dan bangga.

“Ah, benar. Tentu saja. Kau sangat bisa diandalkan.”

“Ayo! Kita akan menghadapi Orthoaguina!”

Didorong oleh kata-kataku, Snow dengan penuh semangat terbang ke langit dan menerobos angin saat kami bergegas menuju Menara Arsip Besar.

14. Orthoaguina, Naga Philomath yang Rakus

Berkat Snow, saya berhasil mencapai puncak menara sebelumnya dalam sekejap dan melihat menara baru itu. Ujung bagian bawah Menara Arsip Agung yang kami kenal hancur karena benturan, dan saya khawatir dengan bagian dalamnya. Sementara itu, bagian atas yang baru saja muncul dari langit tampak seperti Menara Arsip Agung, tetapi sebenarnya sedikit lebih sempit. Keduanya tidak tampak seperti dua bagian yang saling terhubung—saya menduga dulunya ada dua bangunan terpisah. Bagian atas adalah kamar pribadi Orthoaguina, dan bagian bawah mungkin ruang kerjanya. Namun, sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal itu. Masalahnya sekarang adalah…

“Hmm… Tidak ada pintu masuk yang bisa dimasuki seseorang. Ke mana aku harus pergi?” tanyaku.

Bagian atasnya tidak memiliki pintu. Saya mungkin dapat menemukannya jika melihat lebih dekat, tetapi monumen itu sangat besar sehingga saya tidak tahu harus mulai dari mana. Mungkin saya harus melihat lebih dekat…

Tepat saat itu, Snow berhenti di udara. “Hmm? Ada apa, Snow?” tanyaku.

“Ledakan Melolong!”

Tepat saat aku mengajukan pertanyaan, makhluk suci itu menarik napas dalam-dalam dan melakukan hal yang tak terduga. Dia mengeluarkan raungan yang mencabik sisi menara saat aku menatapnya dalam diam.

“Eh, Nona Snow? Apa yang sedang kamu lakukan, Sayang?” tanyaku.

“Tentu saja aku berhasil masuk. Sungguh merepotkan mencarinya.”

“Itu alasan yang lemah untuk meledakkan sebagian rumah seseorang!”

“Hei, mereka muncul lebih dulu! Kalau kita tidak membalas budi, kita akan diremehkan. Sekarang, minggir! Datang! Itu Wanita Suci Argent! Tundukkan kepala, dasar tolol!”

“Berhenti! Kau membuatku malu!”

Snow berlari ke depan saat aku berteriak, dan suaraku terbawa angin dan bergema di kejauhan. Dia dengan bersemangat melompat melalui lubang yang dibuatnya dan masuk ke dalam.

“Wah, besar sekali!”

Snow terkesan melihat ruangan bundar besar yang mirip dengan yang ada di Grand Archival Tower. Satu-satunya perbedaan adalah ruangan ini tidak memiliki buku atau ruang penghubung—hanya ruang kosong.

Di tengahnya, seekor naga hitam besar berdiri dengan anggun. Aku hanya pernah melihat kerangka salah satu binatang buas ini sebelumnya—aku belum pernah melihat yang asli. Jantungku berdebar sedikit karena kegembiraan. Sisiknya yang hitam berkilau bersinar di bawah sinar matahari, dan perutnya berwarna merah seperti darah. Naga itu tampak persis seperti mural yang diceritakan pangeran kepadaku, dan sangat mirip dengan apa yang kubayangkan.

Naga itu tampaknya menyadari kami saat ia menggerakkan lehernya yang besar ke arah Snow.

“Hmph! Beraninya kau mengganggu pembicaraan bermanfaat yang sedang kulakukan dengan Orthoaguina!”

Aku menunduk dan mendapati Pendeta Thomas yang tengah menatapku dengan marah.

Tidak seperti aku yang bisa terbang, kamu pasti datang ke sini dengan berjalan kaki. Mungkin butuh banyak waktu dan tenaga, ya?

“Berbuah?” tanyaku.

Aku menduga bahwa aku telah memotong pembicaraan penting dan memutuskan untuk mengonfirmasi fakta-faktanya. Berdasarkan situasinya, aku lebih dari bersedia untuk meminta maaf atas apa yang dilakukan macan tutul saljuku yang bodoh itu. Tentu saja, itu hanya bagian percakapan. Aku masih belum memaafkanmu atas perbuatanmu di masa lalu.

“Hmph, benar sekali! Ini adalah— Tidak, tujuan ideal Kepausan!” teriak pendeta itu. “Kita, orang-orang yang dikasihi Tuhan, berencana untuk mencapai wilayah kekuasaan-Nya! Materia Liberal dan chimera semuanya diciptakan untuk tujuan ini! Dikombinasikan dengan kebijaksanaan dan teknologi yang dimiliki Orthoaguina, kita akan selangkah lebih dekat dengan cita-cita kita! Tuhan dengan penuh harap menunggu kita, dan sekarang meterai itu telah dibuka, Dia telah menarikku ke Orthoaguina melalui pemeliharaan-Nya!”

Apakah dia kehilangan kendali karena rencananya menemui jalan buntu? Pengungkapan mendadak pendeta tentang cita-citanya sama sekali tidak menyentuh hati saya.

“Kau tahu, dilihat dari situasinya, sepertinya Orthoaguina membuka segelnya sendiri,” kataku. Aku hanya memiliki pengetahuan tentang segel itu karena Snow dan aku pernah membicarakannya sebelumnya.

“Heh, apakah kamu idiot?” kata pendeta itu dengan lesu sambil mendengus melalui hidungnya. “Kamu hanya membuat alasan yang menyedihkan karena kamu tidak dicintai oleh Tuhan. Kata-katamu menyiratkan bahwa Orthoaguina dapat dengan bebas memanipulasi segel kapan saja dia mau. Jika memang begitu, mengapa dia tetap disegel? Astaga—inilah sebabnya aku tidak menyukai orang-orang bodoh dan tolol sepertimu.”

Memang, aku tidak punya jawaban untuk itu. Aku hanya bisa melirik naga yang dimaksud dan menunggu jawabannya. Binatang itu hanya menyipitkan matanya padaku dengan penuh minat dan tetap diam. Tidak, aku pasti sedang membayangkan sesuatu. Aku terlalu memikirkannya. Oke, berhenti menatapku! Aku mohon padamu di sini.

Aku tak tahan dengan tatapan naga itu dan mengalihkan pandangan, tetapi pendeta itu salah mengartikan ini sebagai rasa takut. Puas karena merasa lebih unggul, dia berkata, “Ya ampun… Jadi, kau mencoba mengganggu rencana besar kita tanpa memahaminya sepenuhnya? Aku masih ada urusan dengan Orthoaguina, jadi aku minta kau segera pergi, bodoh… Tidak, tidak ada gunanya membiarkanmu hidup. Kenapa aku tidak menyingkirkanmu saja?”

Dia mulai menyusun rencana yang berbahaya. Apa maksudnya? Dia baru saja kubunuh.

“Sekarang, Orthoaguina,” teriak pendeta itu. “Ungkapkan kegembiraanmu kepada Tuhan karena kau dapat berpartisipasi dalam rencana mulia kami, dan hancurkan penyihir yang berani menghalangi jalan kami! Kau tidak ingin kami menyegelmu lagi, kan?”

Ah, sekarang aku mengerti. Naga yang tidak bergerak itu perlahan mulai bergerak. Aku tidak tahu apa yang dipikirkannya, tetapi sepertinya dia akan bekerja sama dengan rencana pendeta. Haruskah kita tetap di udara? Snow dan aku bersiap.

“Ha ha ha ha!” pendeta itu tertawa terbahak-bahak. “Aku akan membuatmu menyesal karena pernah pergi lagi—”

Saat dia sedang mengejek kami, dia tiba-tiba terhalang oleh kaki Orthoaguina. Suara desisan yang mengerikan langsung mengakhiri rasa bangganya—naga itu telah menghancurkan pendeta itu tanpa berpikir dua kali. Aku hanya bisa membuka mulutku karena terkejut melihat betapa cepatnya dia dihabisi.

“Hmm? Apa aku menginjak sesuatu?” kata Orthoaguina, berhenti di tempat. Mulutnya tidak tampak bergerak, tetapi aku memahaminya, dan dia berbicara dengan lancar. Roda gigi di otakku akhirnya mulai berputar sekali lagi.

“Saya lebih suka suasana ruangan yang lebih tenang,” katanya.

Suaranya terdengar seperti suara laki-laki, seakan mengonfirmasi asumsiku bahwa dia adalah naga jantan selama ini. Aku tidak tahu bagaimana membedakan naga jantan dan betina, jadi aku tidak akan terlalu peduli tentang itu.

Aku bersyukur dia cukup berbakat untuk berbicara dalam bahasaku. Jika dia berbicara dalam bahasa naga, aku tidak akan bisa memahaminya, dan dia mungkin mengira aku mengabaikannya. Aku yakin aku akan membuatnya marah saat itu. Aku menundukkan bahuku dan membiarkan diriku merasa tenang, tetapi aku segera menyadari bahwa aku telah mengambil kesimpulan terburu-buru.

“Baiklah. Kurasa aku akan melanjutkan persiapan pengamatanku,” kata sang naga.

“Apa? Pengamatan?” tanyaku.

“Benar sekali. Kau datang ke sini karena kau tahu bahwa akulah orang di balik segel itu, bukan? Kau sudah melihat semuanya.”

Hei, jangan tanya aku! Aku di sini saja! Tunggu, jadi semua masalah anjing laut itu diatur sendiri?! Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku atas pengakuan Orthoaguina.

“ Kau mendukung orang-orang itu secara mental,” lanjutnya. “Bagaimana reaksi mereka jika aku menghancurkanmu dan muncul di hadapan mereka tanpa segel? Aku sangat tertarik, kau tahu. Orang-orang ini sangat bergantung padaku, jadi aku membuat mereka berbalik dan memberontak terhadap tindakanku. Aku telah mengamati kemajuan mereka tanpa pengaruhku selama berbulan-bulan, tetapi aku merasa evolusi mereka yang sedikit itu sangat kurang. Sungguh kejadian yang menghibur di tengah semua kebosanan ini!”

Aku hanya mampu mengikuti dengan seksama saat Orthoaguina tiba-tiba mengungkapkan semuanya, tapi aku tetap mendengarkan dalam diam.

“Sebenarnya, aku ingin sekali menghadapimu di tengah kota untuk menunjukkan betapa lemahnya dirimu, tetapi karena kau telah masuk ke tempat tinggalku dengan begitu mencolok, aku harus melawanmu di sini,” katanya. “Ha ha ha! Aku yakin kau melakukannya untuk mengurangi kerusakan di kota ini.”

Nah, itu hanya Snow yang melakukan hal sendiri. Aku masih mencoba memahami penjelasannya, jadi aku tidak mengatakannya dengan lantang. Jadi sebagian besar kejadian yang terjadi di Kairomea disebabkan oleh naga ini? Baginya, ini hanya eksperimen, dan para penduduk hanya menari di telapak tangannya?

Penduduknya dulunya hidup dengan teknologi dan pengetahuan yang sangat maju sehingga mereka tidak tahu harus berbuat apa. Lalu, tiba-tiba, ketika nyawa mereka terancam karena tindakan naga yang tidak berperikemanusiaan dan kejam, mereka memberontak dan menyegelnya. Namun, itu semua sesuai rencananya—prosedur penyegelan telah dibuat olehnya, dan orang-orang Sita telah dimanipulasi olehnya sejak awal.

Mungkin teknologi dan pengetahuannya tidak diwariskan karena dia telah diam-diam menyitanya dari penduduk—itu bisa menjelaskan mengapa mereka tidak dapat menggunakan teknik kuno dengan ahli. Semua itu karena naga itu hanya tertarik mengamati apa yang akan terjadi jika penduduk dirampas segalanya dari mereka…

Ini berarti bahwa orang-orang Kairomean selalu tunduk pada semua keinginan sang naga. Mereka hanyalah subjek uji yang digunakannya untuk memuaskan keinginannya akan pengetahuan.

Saya merasa frustrasi tiada henti. Saya memikirkan Sita, yang selalu tersenyum sambil mengubur rasa malunya; Rachel, yang menyeret tubuhnya yang terluka melintasi kota hanya dengan berpikir untuk menolong Sita; dan kepala suku beserta penduduknya, yang berusaha sekuat tenaga untuk meredakan kekacauan yang melanda kota mereka. Saat wajah mereka melintas di benak saya, hati saya mengatakan satu hal. Saya tidak bisa membiarkan semuanya berjalan sesuai rencana naga ini! Jadi…

“Aku tidak akan membiarkanmu berbuat sesukamu!” seruku. “Kebodohanmu berakhir di sini!”

“Bagus sekali, Mary!” Snow bersorak memuji. “Buat naga menjijikkan ini menderita!”

Sambil meraung, dia berlari ke arah naga besar itu.

“Ha ha ha ha! Luar biasa! Baiklah kalau begitu! Tunjukkan padaku kemungkinan yang tak kuketahui!” Orthoaguina berteriak kegirangan. Dia menyeringai dan mendongakkan kepalanya. “Vermilion Nova!”

Mantra tingkat kelima sejak awal? Bagus sekali, bos terakhir! Kau berada di level yang jauh berbeda! Aku terkesan dengannya, tetapi Snow juga tidak kalah—dia dengan anggun menghindari bola api besar itu dan mengambil jarak.

“Ha ha ha! Aku ingat sekarang. Kalian berdua punya teknik menarik untuk melancarkan mantra yang sama di waktu yang bersamaan!” katanya.

Bisakah dia melihat segala sesuatu yang terjadi di Kairomea?

Orthoaguina mencibir saat dia melancarkan serangan tak terduga lainnya.

“Nova Tiga Vermilion.”

Tiga bola api besar terbang ke arah kami.

“Hei! Itu curang! Aku tidak bisa menahan tiga mantra tingkat lima berturut-turut—lakukan sesuatu, Mary!” teriak Snow, menyerah karena dia tidak bisa menghindari semuanya.

Satu saja sudah cukup buruk, tapi tiga sekaligus? Menjadi sasaran serangan dahsyat yang biasanya saya lakukan, saya menyadari betapa tidak adilnya hal ini.

“Kalau begitu, mari kita lakukan hal yang sama! Triple Vermilion Nova!” seruku. Aku tidak mencoba untuk bersaing dengannya—aku hanya ingin menangkal serangannya. Namun, aku benar-benar lupa betapa gilanya manusia yang merapal mantra ini.

“Ini tidak masuk akal!” teriak sang naga. “Bagaimana mungkin manusia bisa dengan mudah menandingi mantra tingkat kelima milikku?!”

Saat bola api saling berbenturan, lautan api menyebar dalam menara.

“Wah! Panas sekali! Kerja bagus, Mary…itulah yang ingin kukatakan, tetapi bisakah kau lebih memperhatikan sekelilingmu? Bagaimana menurutmu kau akan menebusnya jika kau membakar buluku yang cantik dan anggun?” Snow mengeluh sambil berlarian.

“Maaf, tapi lebih baik daripada terbakar habis, bukan?” jawabku. Aku melihat lengan bajuku terbakar dan segera memadamkan bara apinya.

“Menarik! Sangat menarik! Lalu bagaimana dengan ini?” kata Orthoaguina. “Quadruple Lightning Bolt!”

“Serius?! Apa dia punya mana tak terbatas atau semacamnya? Dia bahkan menambah jumlah proyektilnya! Mary!”

Aku tidak sempat mengatur napas saat Orthoaguina melancarkan serangan bertubi-tubi. Saat aku mencoba memikirkan cara lain untuk meniadakan mantranya, pikiranku menjadi kusut. Aku hanya bisa menangani satu hal dalam satu waktu. U-Um… Petir adalah listrik, jadi aku harus melawan balik dengan… karet? Tidak! Argh! Sekarang apa?! Aku sangat bingung!

Kehilangan ketenanganku sepenuhnya, aku memutuskan untuk meniru serangannya lagi. “Petir! Petir! Petir! Petir! Petir! Petir!”

Dan, tentu saja, saya salah hitung. Dia menembakkan empat peluru, dan itu… Ups. Saya pikir saya mungkin memasukkan satu peluru tambahan di sana.

“Aghhh! Rasanya geli dan statis sekali!” teriak Snow.

“Maaf. Aku mengacaukannya.” Listrik menyebabkan bulu halus Snow menjadi mengembang.

Saat aku hendak meminta maaf padanya, aku mendengar erangan dari tempat yang tak terduga.

“Graaah!” teriak sang naga. Sambaran petir tambahanku telah mengenai tubuhnya yang besar.

“H-Hah?” kataku.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Kau melampaui mantraku? Aku tidak percaya. Apa kau benar-benar manusia? Atau kau makhluk lain yang mengenakan pakaian manusia?” Orthoaguina melangkah mundur dengan hati-hati.

“Kasar sekali! Aku manusia! Jangan membuatku terdengar seperti monster!” protesku.

“Begitu ya… Kau pasti tipe yang tidak biasa yang ahli dalam mana. Kurasa kau biasa saja, atau bahkan kurang, di area lain—dan makhluk suci itu pasti bisa mengimbangi kelemahanmu.”

Orthoaguina langsung pulih dari seranganku, dan dia sama sekali mengabaikan keluhanku sambil bergumam sendiri. Dia mengalihkan pandangannya dariku ke Snow dan menyeringai sambil memamerkan taringnya. Dia mengeluarkan raungan yang kuat dan memekakkan telinga yang mengguncang udara di sekitarnya dan memaksaku untuk menutup telingaku. Itu lebih kuat dan memiliki jangkauan yang lebih besar daripada Howling Blast milik Snow; gelombang kejut itu membuat Snow terbang, dan dia menghantam dinding. Aku tidak punya cara untuk melawan gerakan yang memiliki jangkauan yang begitu luas, dan aku menabrak dinding bersamanya, tetapi itu tidak banyak memengaruhiku. Aku melotot ke Orthoaguina, mempersiapkan diri untuk serangan berikutnya.

“Inilah akhirnya!” teriaknya sambil mengayunkan ekornya yang besar ke arah kami.

Dia sudah menyerah menggunakan sihir dan malah memutuskan untuk menggunakan kekerasan fisik. Kalau terus begini, kita berdua akan tergencet ekornya! Yah, secara teknis, aku akan aman, tapi tidak ada alasan bagiku untuk menerima pukulan jika tidak perlu!

“Tidak juga!” teriakku sambil berlari ke arah ekornya. Aku menjegalnya, menetralkan kekuatannya, dan ekornya membungkuk dalam posisi yang aneh.

“Aww!” teriak Orthoaguina. “Aku belum pernah melihat ketangguhan dan kekuatan seperti itu! Siapa kau?! Serius, kau ini apa ?!”

Dia meniup ekornya dan mulai menggosoknya. Oke, itu terlihat lucu…

“Sudah kubilang. Aku Mary Regalia.” Jawaban konyol itu saja yang bisa kuberikan. Keringat dingin membasahi wajahku.

“Ha ha ha! Bagus sekali! Itulah sebabnya aku merasa dunia ini begitu menarik!” teriaknya. “Kenapa aku tidak berusaha sekuat tenaga juga?”

“Kau menahan diri setelah semua itu? Tidak heran mereka menyebut naga sebagai makhluk terkuat.”

“Lalu bagaimana dengan wanita yang telah memojokkan salah satu naga itu?” Snow menyela dengan nada mencela, merusak momen tenangku.

“Heeey! Diam!” teriakku, membungkamnya.

Aku naik ke punggungnya dan dia terbang sekali lagi. Orthoaguina menoleh ke arah kami saat rahangnya menganga lebar. Ya ampun, mulutnya besar sekali. Dan tidak ada gigi berlubang, begitulah. Maksudku, tidak, ini mungkin buruk…

“Api Megid!” Mulut Orthoaguina mulai bersinar, dan laser panas membara mengembun di dalamnya sebelum terbang ke arah kami.

Snow berhasil menghindari sinar itu tepat pada waktunya, dan dinding menara di belakang kami meledak. Kekuatan mantra itu sangat dahsyat—hanya satu tembakan saja sudah membuat lubang besar di setengah menara. Aku melihat kota di belakangnya dan menggigil. Jika itu ditembakkan ke arah kota, semua orang akan…

“Salju, terbanglah lebih tinggi!” perintahku.

Dia dengan patuh memanjat tembok yang terbuka dan berlari keluar, terbang lebih tinggi di atasnya.

“Apa kau melarikan diri? Membosankan sekali,” kata Orthoaguina, mengejarku saat ia muncul dari menara. Ia menatapku sebelum melihat ke bawah ke kota. Sebuah ide muncul di benaknya saat ia menyeringai. “Ha ha ha! Jika kau tidak mau menghadapiku, kau akan mendapatkan apa yang kau minta!”

Dia pasti mengerti apa yang kutakutkan. Sambil tertawa mengejek, dia membuka rahangnya ke arah kota, memancingku untuk menyerangnya.

“Aku tidak pernah meminta itu!” teriakku. “Snow, lemparkan aku padanya dengan sekuat tenagamu!”

“Melakukannya lagi, ya? Aku tahu itu!”

Aku akan ikut, Orthoaguina. Tapi jangan berpikir semuanya akan berjalan sesuai rencanamu!

Kekuatanku dipadukan dengan kekuatan Snow meluncurkan aku ke arahnya.

“Tangkap dia, Mary!”

“Ha ha ha! Bodoh sekali! Bodoh sekali!” Orthoaguina tertawa, sambil menunjuk rahangnya yang terbuka ke arahku. “Megid Flame!”

Aku mempertahankan pose menendangku dan tidak menunjukkan tanda-tanda melambat saat aku langsung menuju sinar api itu. Jika gadis penyihir palsu Mary ada di sini, dia pasti tahu nama jurus yang akan kulepaskan—jurus pamungkas gadis penyihir Platinum Heart SR, Atomic Thunderbolt Kick.

Pandanganku menjadi putih dan aku tidak tahu ke mana aku membidik, tetapi tendanganku tampaknya membelah laser menjadi dua saat aku menerjang ke arah naga itu.

“Tidak mungkin! Aku sudah mengerahkan seluruh kemampuanku! Bagaimana ini bisa terjadi?!” teriak Orthoaguina, tidak menyangka akan terjadi seperti ini.

Begitu lasernya padam, terciptalah celah untukku.

“Jangan remehkan wanita yang tak terkalahkan!” teriakku saat kakiku mencapai Orthoaguina.

“Gaaaaah!” Teriakan Orthoaguina yang teredam bergema di seluruh kota.

Karena aku melawan seekor naga, aku tidak menahan diri dan mendaratkan tendanganku tepat di dadanya. Kami jatuh bersamaan saat tubuhnya yang kokoh menyerap benturan dan melesat melewati Grand Archival Tower di bawah, hanya berhenti setelah dia menghantam tanah dengan kekuatan yang dahsyat.

 

15. Sebelum Aku Tahu, Aku Adalah Wanita Suci Argent Bagian 2

Insiden di Kairomea berakhir. Keesokan harinya, penduduk melakukan apa yang mereka bisa untuk mulai memulihkan kota mereka yang hancur. Pangeran dan teman-temanku yang lain telah keluar sejak pagi mencoba melihat apakah ada yang bisa kami lakukan untuk membantu. Ketika aku melihat Magiluka dan mereka berjalan-jalan seolah tidak terjadi apa-apa pada mereka, aku menghela napas lega.

Sedangkan aku, saat ini aku berada di dalam ruangan yang paling aman yang ada di kota itu dan bertanya-tanya apakah aku bisa keluar. Kenapa aku begitu ragu, tanyamu? Yah, semuanya dimulai tepat setelah aku mengusir Orthoaguina.

***

“Ha ha ha! Menarik! Sangat menarik!” kata Orthoaguina. “Aku tidak menyangka aku akan kehilangan kemampuanku setelah menerima satu tendangan dari manusia. Aku benar-benar tidak mengerti. Seperti yang kuduga, dunia ini menarik.”

Orthoaguina tampaknya tidak menyimpan kebencian terhadapku saat ia berbaring di tanah. Bahkan, ia tertawa kecil dengan gembira. Aku telah menciptakan kawah di tanah dengan dia di tengahnya, dan aku berdiri di dadanya sambil menatapnya. Aku begitu asyik dalam pertarunganku sehingga aku sekarang terengah-engah untuk mengatur napas karena pertarungan telah berakhir. Aku tidak dapat memperhatikan sekelilingku.

“Begitu ya… kupikir kau pasti telah dianugerahi semacam perlindungan magis, tetapi aku tidak merasakan tanda-tanda seperti itu bahkan saat kau membuka pakaian. Dengan kata lain, ini murni kekuatanmu yang sebenarnya,” kata Orthoaguina. Ia nyaris tak bisa bergerak, tetapi ia berhasil menjulurkan lehernya yang panjang ke arahku dan memeriksaku dengan saksama.

“Me…buka jubah?” tanyaku.

Aku mengikuti pandangannya dan menatap tubuhku—lalu aku hampir berteriak ketakutan.

Aku mengenakan kostum ulang tahunku.

Sekarang setelah kupikir-pikir, itu wajar saja. Aku langsung menyerbu ke dalam api—tubuhku mungkin baik-baik saja, tetapi pakaianku tidak memiliki kemampuan curang ilahi, jadi semuanya terbakar habis. Berkat itu, aku berdiri tegak di dada Orthoaguina dalam keadaan telanjang bulat saat dia menatapku dengan saksama. Wajahku menjadi lebih merah dari tomat.

“Dasar mesum!” jeritku.

“Graaah!”

Suara tangisan terakhirnya diikuti dengan tamparan keras bergema di udara di tengah puing-puing, debu, dan asap yang mengaburkan pandangan Menara Arsip Besar.

Keadaan menjadi canggung setelah itu. Salju menggulung seperti bola di sekelilingku untuk menyembunyikan tubuhku. Aku menunggu seseorang—atau lebih tepatnya, Tutte—untuk menemuiku. Lagipula, aku tidak cukup berani untuk berjalan telanjang. Lebih jauh lagi, meskipun Orthoaguina adalah seekor naga, seorang pria telah melihat tubuhku yang telanjang, jadi aku lebih merah dari bit, dan mataku berputar-putar karena kebingungan. Aku sama sekali tidak mampu membuat keputusan yang waras saat ini, jadi aku membeku di tempat dan menunggu bantuan.

Bagian terburuknya adalah Tutte bukanlah orang pertama yang datang. Sita, yang sudah bangun; kepala suku; dan pasukannya (semuanya laki-laki) adalah orang pertama yang mendekatiku.

***

“Tidak akan ada yang mau menikah denganku sekarang!” aku meratap, pipiku memanas saat pikiranku memutar kembali kejadian-kejadian di masa lalu.

Aku membenamkan mukaku di bantal dan mengayunkan kakiku dengan liar di udara.

“J-Jangan khawatir, nona,” kata Tutte. “Nona Snow menyembunyikan mayatmu, ingat? Semua orang memperhatikan apa yang terjadi dan mengalihkan pandangan juga.”

“Itu artinya semua orang tahu kalau aku telanjang! Yang artinya, mereka…mereka melihat… Aghhh!” Keyakinan Tutte sama sekali tidak membantuku, dan aku menjerit di atas tempat tidurku dengan penuh penderitaan.

Beberapa menit kemudian, setelah kami mengulang siklus tak berujung di mana pembantuku menawarkanku kepastian sementara aku terus menjerit aneh, akhirnya aku mulai tenang. Itu sudah berlalu! Tidak ada yang bisa kulakukan untuk mengubahnya. Seperti biasa, akhirnya aku berhasil bersikap menantang dan tidak memperdulikan masalah itu.

“Ugh, andai saja aku punya sinar penghapus ingatan atau semacamnya…” gerutuku.

“Nona, mohon jangan sembarangan mengatakan sesuatu yang begitu menakutkan,” jawab Tutte.

“Aduh…”

“Semua orang sedang bekerja keras saat ini untuk memulihkan kota. Mengapa Anda tidak keluar dan menunjukkan wajah Anda kepada mereka, nona? Anda mungkin bisa mencerahkan suasana hati mereka yang suram. Orang-orang yang bekerja di Menara Arsip Agung sangat membutuhkan kehadiran Anda.”

“Argh!” Aku kehabisan alasan untuk tetap berbaring di tempat tidur, dan saat Tutte menyentuh titik sensitifnya, aku merasa sedikit bersalah. Dengan berat hati aku bangun dari tempat tidur.

Seperti yang telah dinyatakan Tutte sebelumnya, menara tersebut mengalami kerusakan paling parah. Namun, semua orang telah dievakuasi dengan terampil, dan tidak ada yang mengalami cedera serius, tetapi bangunan tersebut setengah hancur. Meskipun tidak ada yang membantah bahwa Orthoaguina bersalah, saya merasa separuh tanggung jawab jatuh pada saya. Sakit sekali! Kasihan sekali!

Bahkan jika para penghuni menganggapku tidak bersalah, itu bukan alasan bagiku untuk bermalas-malasan sementara mereka bekerja keras. Aku tidak sesombong itu . Sebenarnya, jika saja hatiku yang malang tidak membuatku ragu, aku akan senang menawarkan bantuanku kepada mereka secepatnya, tetapi aku berada di usia yang canggung di mana aku tidak bisa begitu saja menganggap semuanya sudah berlalu. Maafkan aku. Aku akan berterima kasih jika kau menyalahkan masa remajaku, bukan aku.

“Baiklah, ayo berangkat,” kataku sambil mendengus lewat hidungku.

Saya memutuskan untuk beralih dan menyemangati diri. Tutte membantu saya berpakaian, dan saya berangkat menuju Grand Archival Tower.

Saat saya berjalan melewati Kairomea, pria dan wanita dari segala usia mulai menggunakan julukan yang saya takutkan.

“Ah! Itu Wanita Suci Argentina!”

“Terima kasih, Wanita Suci Argentina!”

“Wanita Suci Argent!”

Aku hanya bisa memaksakan senyum sebagai balasan. “Tapi, aku merasa seperti ada masalah besar yang akan menimpaku yang akan membuatku malu. Apa yang terjadi semalam?”

Saat para penghuni kembali bekerja, aku ditinggal sendirian bersama pembantuku dan senyum tersungging di wajahku saat aku memandang sekeliling dengan kaku.

“Kau berlari ke seluruh kota untuk mengumpulkan para chimera, dan kau bahkan menyembuhkan Magiluka dan teman-temanmu di depan orang banyak,” jawab Tutte. “Selain itu, kau bertarung melawan naga yang mahakuasa bersama Lady Snow. Setiap orang normal pasti akan terlalu takut untuk melakukan hal seperti itu, tetapi kau tidak hanya mencobanya, kau juga meraih kemenangan melawan musuhmu. Wajar saja jika orang-orang yang menyaksikan kejadian itu dari jauh mulai mengklaim bahwa kau adalah Wanita Suci Argent, dan julukanmu pun akan menyebar seperti api.”

“Terima kasih atas penjelasanmu yang panjang lebar. Maksudku, kau bercanda, kan? Ini hanya semacam lelucon?” tanyaku dengan mata memohon. Ketika dia tersenyum padaku, aku merasa lega sejenak, mengira dia hanya mengerjaiku. Aku tersenyum kembali dengan secercah harapan dalam pikiranku.

“Tidak.”

“Ghhh!” Aku berteriak tertahan melihat kegigihan Tutte dan membenamkan kepalaku di antara kedua tanganku. Para penghuni yang melihatku tampak khawatir dengan keadaanku.

“Oh, di sinilah kamu! Hai, Mary! Acaranya seru banget! Aku senang sekali bisa datang—aku hampir sampai di sini tepat waktu! Wah!” sebuah suara yang familiar memanggilku.

“Hshhh!” aku mendesis secara naluriah saat aku melihat subspesies mandrake. “Tunggu, kenapa kau di sini? Bukankah Tutte telah membantaimu?”

“Nona, saya tidak yakin Anda harus mengatakannya seperti itu…” kata pembantu saya.

“Benar sekali. Dia membuatku menjadi hidangan lezat,” kata roh itu sambil membusungkan dadanya. “Untuk jaga-jaga, aku punya kepala cadangan untuk Kairomea. Aku hebat, bukan?!”

Kedengarannya dia sudah siap. Yang berarti, selama dia bersama kita, dia memanipulasi orang lain untuk menuju ke arah kita.

“Multitasking yang mengagumkan,” kataku dengan rasa iri. “Pohon roh benar-benar sesuatu yang lain. Aku sangat iri dengan kemampuan itu—aku juga menginginkannya.”

“Tolong, jangan puji dia karena melepaskan gerombolan itu sehingga dia bisa pergi ke suatu tempat yang bahkan dia sendiri tidak ingat arahnya,” kata Shelly dengan ekspresi kelelahan sambil terhuyung-huyung ke arah kami.

Benar… Dia telah pergi selama bencana Orthoaguina.

“Ada apa, Shelly? Kamu kelihatan lelah,” kataku.

“Ha ha…” kata Shelly sambil terkekeh. “Saat kau melawan chimera, aku juga sedang bertarung sendiri, kau tahu.”

Aku terkejut mendengarnya. “Hah? Pertarungan?”

“Pohon roh itu pergi di tengah jalan, kan? Tubuh cadangannya tidak pernah tiba, tetapi dia berkata bahwa dia ingin menyelesaikan semuanya sampai akhir. Karena itu, dia memberiku perintah tertentu.”

“Perintah?”

“Ia mengirim pasukan mayat mandrake cadangan ke Kairomea—begitu banyaknya hingga ia tidak dapat menghitung jumlahnya. Ia ingin aku menemukan setidaknya satu dari mereka sehingga ia dapat melihat akhir dari insiden itu di sini. Jika aku tidak berhasil tiba tepat waktu, ia mengancam akan mengirim mayat mandrake untuk membanjiri kota sebagai pembalasan.”

Shelly menghela napas panjang dan menundukkan bahunya sementara pohon roh itu berpaling. Menurut Shelly, pohon roh itu hanya memiliki sedikit arah dan telah mengirim lusinan mandrake untuk berbaris maju dalam garis lurus.

“Tapi aku ingin menyelesaikan ini! Apa ada masalah?!” pohon roh itu merengek saat melihat tatapanku yang penuh celaan.

“Aku yakin itu sangat melelahkan bagimu, Shelly,” kataku penuh simpati.

“Benar,” jawabnya. “Aku sangat takut tidak akan sampai tepat waktu, jadi aku berusaha sekuat tenaga mencari mandrake. Yang terburuk, akan ada mandrake yang berkeliaran di kota ini bersama dengan chimera. Biasanya aku akan menertawakannya, tetapi situasinya sangat buruk di sini. Itu akan sangat menyebalkan, jadi aku senang kami sampai tepat waktu.”

Dia menghela napas lega, seolah-olah dia telah memenangkan perang besar.

“Apa yang terjadi dengan mandrake lainnya?” tanyaku.

“Saya tidak membutuhkannya lagi, jadi saya mengembalikannya ke tanah. Saya yakin mereka menjadi nutrisi yang luar biasa bagi tanaman di sekitar mereka,” jawab roh itu.

“Sungguh pemborosan mandrake…”

Aku baru saja mengetahui bahwa di balik layar, ada sumber kelelahan lain—ahem, pertempuran lain telah terjadi, dan aku senang tidak ada hal besar yang terjadi. Senang sekali semuanya baik-baik saja. Tidak apa -apa, kan? Aku tidak sengaja memperluas wilayah pohon roh, kan? Apakah aku bertanggung jawab karena menyeretnya keluar sejak awal? Tidak, aku terlalu banyak berpikir! Hah! Tentu saja! Aku buru-buru berjalan ke menara, mengabaikan tatapan iri dari para penghuni.

“Ha ha ha. Jadi kau sudah datang, Wanita Suci Argent,” kata seekor naga besar. Ia berdiri di tengah dan membantu memulihkan menara sambil memutar lehernya untuk menyambutku dengan gembira.

Orthoaguina masih hidup. Mungkin vitalitasnya sebagai naga patut dipuji, tetapi siapa pun bisa menghabisinya saat itu. Sita telah menghentikan orang-orang untuk melakukannya.

Ketika dia telah menyebarkan lingkaran sihir besar itu, dia menghubungkan dirinya dengan Kitab Orthoaguina dan, sebagai tambahan, dengan yang ada di baliknya. Dia mengaku telah mengetahui pikiran sebenarnya. Meskipun dia tidak dapat memberikan rincian apa pun, dia memohon padaku dan penghuni lainnya untuk mengampuni nyawanya. Sebagai orang luar, aku tidak punya banyak suara dalam masalah ini, dan karena aku berdiri tanpa bantuan siapa pun, aku segera meninggalkan tempat kejadian. Aku menyerahkan keputusan akhir kepada penghuni, tetapi tampaknya keinginan Sita telah dikabulkan.

“Dan sekarang kau dipermainkan seperti anjing,” kataku. “Itu cukup terpuji. Dan jangan panggil aku ‘Wanita Suci Argent.’ Saat kau mengatakannya, itu akan memberikan kredibilitas pada julukan yang akan membuatnya menyebar luas.”

“Hmm? Bukankah itu namamu?” tanya Orthoaguina.

“Tentu saja tidak. Nama asliku adalah Mary. MARY”

“Begitukah…? Wanita Suci Argent jauh lebih cocok untukmu.”

“Hentikan itu. Aku bukan tipe orang yang suka pamer dengan nama itu.”

“Heeey!” Sita menyela pembicaraan remeh kami. “Berhentilah main-main dan bantu kami di sini, Tuan Orthoaguina!”

Dia tampak ceria. Dia selalu begitu, tetapi dia berpura-pura untuk menutupi tanggung jawab berat sebagai kepala pustakawan yang dipikulnya. Dulu, dia tampak memaksakan diri untuk bersikap bahagia, tetapi sekarang, dia tampak lebih cerah dari sebelumnya dan berkilau di mataku, seolah-olah dia telah terbebas dari rantai yang membelenggunya. Keceriaannya sangat mendukung para penghuni yang murung, dan dia membantu mendorong upaya pemulihan ke depan. Setelah semua dikatakan dan dilakukan, tampaknya dia memiliki kualitas seorang pemimpin hebat yang dapat menarik semua orang di sampingnya.

Aku mengira naga itu akan tampak jengkel dengan omelannya, tetapi ternyata dia malah menunjukkan ekspresi gelisah di wajahnya.

“Astaga, dia benar-benar tahu cara mengendalikan naga,” kata Orthoaguina, suaranya mengandung sedikit nostalgia saat dia menoleh ke Sita. “Ha ha ha, kurasa seseorang tidak bisa melawan darahnya… Dia sama seperti gadis itu.”

“Gadis yang mana?” tanyaku.

“Gadis peri yang tidak biasa yang berbicara kepadaku tanpa rasa takut. Aku menjadikannya subjek uji pertamaku dan menugaskannya untuk menjaga menara ini.”

Apakah dia berbicara tentang leluhur Sita? Tatapan Orthoaguina melembut seperti seorang ayah yang memperhatikan anaknya. Atau begitulah kelihatannya. Aku tidak mengerti ekspresi wajah naga, tapi begitulah menurutku.

Tanpa berpikir dua kali, saya ajukan pertanyaan yang selalu ada di benak saya sejak saya mengetahui keberadaannya.

“Hei, mengapa kamu memulai eksperimen ini?” tanyaku.

Senyum lebar Orthoaguina segera memudar. Dia menatap ke kejauhan dengan mata menyipit. “Dulu, hutan lebih berbahaya daripada sekarang. Dan mereka adalah ras yang lemah. Mereka sangat rapuh…dan sangat kusayangi.”

Aku tidak berkata apa-apa. Aku tidak tahu betapa berbahayanya hutan saat itu, tetapi aku bisa merasakan perasaan menjadi lebih kuat daripada yang lain dan menyadari bahwa lingkunganku terpapar bahaya yang tak terukur. Orthoaguina tidak mengatakan apa-apa lagi dan berjalan pergi. Aku tidak menghentikannya dan melihatnya pergi.

Saat aku menatap punggung naga itu, Magiluka memanggilku dari jauh.

“Nyonya Mary!”

Aku menoleh ke arahnya. Magiluka, Safina, dan Sacher tampak begitu bersemangat sehingga aku hampir tidak percaya bahwa mereka baru saja berada di ambang kematian kemarin. Kata-kata Orthoaguina bergema di benakku. Akankah tiba saatnya aku harus membuat pilihan seperti yang dilakukannya? Akankah aku terdorong oleh keinginan untuk tidak kehilangan siapa pun yang dekat denganku? Atau akankah aku…

“Nona?” tanya Tutte khawatir melihatku terdiam.

Aku menggelengkan kepala, membebaskan diri dari pikiran-pikiran itu. “Tidak apa-apa. Ayo, Tutte.” Aku tersenyum dan meremas tangannya sambil berlari menuju sahabat-sahabatku yang terkasih.