Bab 1: Arc Akademi—Insiden Menara Arsip Besar Bagian 1

1. Akhirnya, Perjalanan Panjang

“Akhirnya, perjalanan panjang. Aku tak sabar untuk itu,” kataku sambil menatap ke luar jendela kereta dengan penuh harap.

Saat ini aku berada di kereta kudaku dan menuju ke wilayah Karshana. Aku, Tutte, Magiluka, dan sang pangeran berada di kereta, dan Safina dan Sacher sudah menunggu kami di Hutan Kuno.

Saya baru saja mendengar bahwa Safina membantu mengurus rumahnya untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman, tetapi saya tidak pernah menyangka Sacher akan bersamanya— Ah, sebenarnya, saya tidak akan terkejut melihatnya ikut dengan gembira begitu mendengar Safina akan berlatih. Mungkin itu bukan hal yang mengejutkan bagi saya.

“Saya menantikannya,” kata Magiluka. “Kami pergi ke Kerajaan Relirex tahun lalu, tetapi kami disibukkan dengan berbagai hal, dan Anda tidak bisa berkeliling tempat itu dengan santai.”

“Baiklah,” jawabku. “Aku tidak ingin terlibat dalam kekacauan lagi.”

Saya merasa sedikit melankolis saat mengingat kejadian menyedihkan yang menyebabkan julukan aneh saya, “Wanita Suci Argent”, menyebar luas di seluruh kerajaan. Namun, saya berhasil segera mengubah topik dan memikirkan tujuan kami untuk tamasya ini.

“Saya tidak menyangka Tuan Falgar begitu terkenal,” kata saya.

Beberapa hari sebelumnya, aku pergi ke sumber air panas—ahem, reruntuhan kuno—dan aku bertemu dengan seorang mesum—maksudku, seorang arkeolog kekar.

“Sepertinya dia telah berkeliling dunia untuk mencari segala macam reruntuhan, relik, dan barang berharga,” jelas Magiluka. “Dia tampaknya terkenal di kalangan arkeolog dan petualang. Aku belum banyak belajar tentang bidang itu.”

Kami baru tahu tentang ketenaran Tn. Falgar ketika sang pangeran memberi tahu kami di kemudian hari. Saya pikir dia bukan orang biasa, tetapi saya tidak menyadari bahwa dia begitu mengagumkan, dan saya merasa kami memperlakukannya dengan agak kasar. Namun, mengingat semua saat kami hampir melihat beberapa… bagian sensitif, saya pikir kami dan dia bisa menyamakan kedudukan.

Nah, kenapa aku menyinggungnya, tanyamu? Karena dia ada hubungannya dengan perjalanan kita, tentu saja. Saat kami berpisah dengan Tn. Falgar, dia menyarankan kami mengunjungi tempat bernama Kairomea. Sejak zaman dahulu, tempat itu menjadi gudang ilmu pengetahuan, yang bertugas mengumpulkan, mengelola, meneliti, dan menguraikan naskah kuno, buku, prasasti batu, dan sejenisnya. Kota yang benar-benar mendidik. Satu teori menyatakan bahwa kota itu bertugas memberi tahu dunia tentang keberadaan mantra tingkat delapan.

Alasan kami memutuskan untuk mengunjungi tempat yang luar biasa itu adalah untuk menemukan topik untuk laporan saya; air mata saya hampir mengalir ketika saya menyadari betapa tidak tepat motif saya. Salah saya karena meminta rekomendasi dari Tn. Falgar—saya kira seorang arkeolog terkenal di dunia hanya dapat merekomendasikan yang terbaik dari yang terbaik.

Tetap saja, Anda mungkin bertanya-tanya, apakah kurangnya topik laporan saya yang memalukan menjadi satu-satunya alasan kami melakukan perjalanan ini? Nah, selain menyelesaikan masalah laporan saya, saya juga berharap dapat menyelesaikan tujuan yang selama ini saya impikan. Dan, yah, Magiluka juga sangat ingin mengunjungi kota itu. Saya bertanya-tanya mengapa Magiluka bergumam, “Begitu… Ini juga takdir…” ketika Tuan Falgar merekomendasikan tempat ini?

“Karena Kairomea berada jauh di dalam Hutan Kuno dan tampaknya diperintah oleh para elf yang tidak memiliki hubungan dagang serius dengan kita, kerajaan kita tidak memiliki informasi substansial tentang tempat itu,” sang pangeran menjelaskan. “Ini tampaknya menjadi kesempatan besar untuk memperluas wawasan saya.”

“Aku tidak menyangka surat Tuan Falgar untuk pemandu yang berhubungan dengannya ditujukan kepada Shelly,” kataku sambil tertawa garing, menghentikan alur pikiranku. “Aku sangat terkejut. Dunia ini memang sempit, sungguh.”

Shelly adalah penyihir peri pandai besi yang bertanggung jawab atas insiden pergantian jenis kelamin sang pangeran. Dan, yah, kita mengenalnya berkat semua keributan yang ditimbulkannya.

“Saya kira satu-satunya masalahnya adalah apakah Nona Shelly yang nomaden itu masih berada di desa itu,” Magiluka bertanya-tanya.

“Yah, karena Safina dan Sacher sudah ada di sana, kita hanya bisa berdoa agar mereka tetap mengikatnya,” jawabku. “Dalam kasus terburuk, bahkan jika dia sudah pergi, aku yakin kita bisa bertanya kepada yang lain.”

“Benar sekali. Tidak seperti dulu, aku yakin sekarang hal itu mungkin. Hehe, bagaimanapun juga, itu atas perintah Wanita Suci Argent,” kata Magiluka menggoda.

“Aww, itu lagi? Hmph! Jangan jahat.”

Magiluka terkekeh nakal, jadi aku tahu dia setengah bercanda, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggembungkan pipi dan cemberut. Sang pangeran memperhatikan kami bercanda dengan senyum gelisah sementara Tutte menatap kami dengan hangat.

2. Menara Arsip Besar Kairomea

Jauh di dalam Hutan Kuno yang luas, di mana dedaunannya begitu lebat sehingga sulit untuk melihat lebih dari beberapa meter ke segala arah, terdapat sebuah danau besar yang tampak sangat tidak pada tempatnya, seolah-olah sebuah lubang telah digali dari vegetasi yang tebal dan diisi dengan air—dan di atas danau ini terdapat kota pulau terapung yang dikenal sebagai Kairomea, sebuah pemukiman yang telah dijahit ke dalam jalinan sejarah jauh sebelum umat manusia menjadi kumparan pada alat tenun.

Bangunan-bangunan di atas fondasinya yang melayang semuanya dibangun dari batu, dan yang terbesar di antara semuanya adalah menara pegunungan yang menempati setengah dari total daratan—meskipun menara ini tidak cukup tinggi untuk menembus langit, namun tetap saja sangat mengagumkan. Interior menara yang megah terdiri dari atrium pusat, yang langit-langitnya yang sangat tinggi membentang hingga ke puncak menara, dengan ruang lantai di sekitarnya yang dipisahkan menjadi beberapa ruangan. Dokumen yang tak terhitung jumlahnya diarsipkan di menara perpustakaan besar ini; cukup tepat, bangunan tersebut dinamai Menara Arsip Besar oleh penduduk Kairomea.

Lahan Kairomea yang tersisa yang tidak ditempati oleh menara digunakan untuk berbagai keperluan seperti area perumahan, alun-alun kota, distrik perbelanjaan, lahan pertanian, dan keperluan lainnya yang memungkinkan penghuninya untuk berkembang.

Berkat lokasi unik kota yang melayang di atas danau, satu-satunya koneksinya ke dunia luar adalah melalui satu jembatan besar. Jembatan itu melindungi kota itu sendiri dengan gerbang-gerbangnya yang besar dan tembok, dan kota itu menggunakannya untuk membatasi dengan cermat orang luar mana yang diizinkan untuk berkunjung. Melalui jembatan inilah Kairomea melakukan perdagangan dalam jumlah sangat sedikit secara eksklusif dengan desa-desa peri di dekatnya—penduduk jarang keluar dari Hutan Kuno untuk berinteraksi dengan orang lain, jadi, secara keseluruhan, kota itu hampir sepenuhnya terisolasi dari dunia luar.

Penduduk Kairomea sebagian besar adalah elf, tetapi penampilan mereka sedikit berbeda dari elf lain yang tinggal di hutan, karena mereka berkulit gelap, berambut putih, dan bermata merah. Mereka menyerupai spesies yang dikenal sebagai dark elf, tetapi Kairomean jauh lebih kuat daripada dark elf dari luar kota—namun, satu perbedaan mencolok terletak pada rentang hidup Kairomean yang lebih pendek.

Tidak jelas apakah Kairomean benar-benar berkerabat dengan dark elf. Mengapa mereka memiliki rentang hidup yang lebih pendek? Apakah karena spesies mereka, atau adakah faktor lingkungan yang berperan? Kebenarannya masih belum diketahui.

Saat matahari mulai mencapai puncaknya, para cendekiawan Kairomean dengan tekun mencoba memecahkan kode koleksi buku di aula besar menara. Di antara mereka ada seorang wanita muda yang duduk di tangga di depan rak buku, dengan sungguh-sungguh meneliti sebuah buku.

Dia memiliki rambut putih panjang, dan dia mengenakan baret yang menawan dan jubah putih yang elegan. Jubah ini menandakan bahwa dia adalah pustakawan Menara Kearsipan Agung, dan jubahnya khususnya menyiratkan bahwa dia memiliki pangkat tertinggi sebagai kepala pustakawan. Dia memiliki sedikit pesona kekanak-kanakan pada penampilannya, karena dia tampak berusia lima belas atau enam belas tahun menurut standar manusia—usia elf tentu saja tidak sesuai dengan penilaian seperti itu, tetapi jelas bahwa dia belum sepenuhnya dewasa.

Seorang wanita menghampiri wanita muda itu dengan wajah lelah. “Sita, kamu membaca sambil membereskan buku-buku lagi.”

“Ah, Kak—maksudku, Rachel,” kata Sita sambil buru-buru menutup buku yang baru saja dibacanya. “A-aku hanya ingin memastikan beberapa hal, itu saja. Aku tidak bermalas-malasan atau semacamnya.”

Wanita bernama Rachel itu lebih tinggi satu kepala dari Sita yang mungil, dan dia tampak seperti wanita dewasa. Berbeda dengan penampilannya yang sangat feminin, kuncir kuda putihnya yang panjang bergoyang seperti binatang yang mengibaskan ekornya, membuatnya tampak seperti wanita yang menggemaskan. Dia juga mengenakan jubah pustakawan seperti Sita, yang menunjukkan bahwa dia memiliki pekerjaan yang sama—bahkan, Rachel bertugas membantu tugas kepala pustakawan dan menjaganya.

“Hmm…” Rachel tersenyum nakal, jelas melihat kebohongan wanita muda itu. “Saya perhatikan Anda mulai membaca sejam yang lalu, jadi saya bertanya-tanya apakah Anda sudah menyelesaikan pemeriksaan Anda…”

“Urgh…” kata Sita, matanya bergerak-gerak. “Y-Yah…”

Rachel tidak melakukan formalitas yang biasa dilakukannya saat berbicara dengan kepala perpustakaan. Hal ini atas permintaan Sita, dan itu berkat latar belakang mereka berdua. Sita kehilangan kedua orang tuanya dalam sebuah kecelakaan saat ia masih kecil, dan Rachel, kerabatnya, telah mengasuhnya. Bagi Sita, Rachel adalah sosok yang seperti saudara perempuan, dan ia tidak ingin hubungan mereka menjadi renggang karena pekerjaan mereka, jadi Sita dengan egois meminta Rachel untuk terus berbicara dengannya seperti mereka berada di rumah.

Jika saja Sita diizinkan untuk bersikap sangat serakah, dia pasti ingin memanggil Rachel dengan sebutan “kakak” selama jam kerja, tetapi Rachel menolaknya karena dianggap membawa masalah pribadi ke dalam pekerjaan. Jadi, Sita dengan enggan memanggil kakaknya dengan namanya.

“Heh,” Rachel terkekeh. “Jadi, buku apa yang selama ini kamu baca dengan penuh semangat?”

“Oh, judulnya Putri Emas dan Hydra ,” jawab Sita. “Shelly yang memberikannya kepadaku.”

“Ah, buku itu sudah menjadi topik hangat sejak tahun lalu. Tapi mengapa baru membacanya sekarang?”

“Falgar memberiku surat yang menyebutkan Wanita Suci Argent, jadi aku tergoda untuk membacanya ulang.”

“Wanita Suci Argent, ya…? Jadi dia benar-benar ada .”

“Dan menurut suratnya, dia akan datang mengunjungi Kairomea! Ah… Aku penasaran wanita macam apa dia. Aku ingin sekali melihatnya sekilas!”

Sita dengan gembira menunjukkan buku itu kepada Rachel sebelum mendekapnya erat di dadanya dan mendesah terpesona. Kepala perpustakaan itu tampak seperti gadis kecil yang sedang menikmati fantasinya.

“Baiklah, baiklah,” Rachel menegur. “Kalau begitu, kamu harus bekerja keras setiap hari, sesuai dengan jabatanmu sebagai kepala pustakawan agar kamu tidak mempermalukan diri sendiri. Ayolah, jangan hanya duduk-duduk dan membaca. Bekerja! Bekerja!”

“Baiklah…” Seperti seorang adik, Sita menundukkan bahunya dan mengembalikan buku itu ke tempatnya.

“Ah, ngomong-ngomong, apakah pembukaan kunci hari ini di tempat yang sama?” Setelah selesai membersihkan, dia mendekati kakak perempuannya.

“Ya,” jawab Rachel, sudah menuju tujuannya. “Ada banyak teks kuno yang disimpan di arsip ruang bawah tanah, jadi banyak orang yang menunggu untuk dibuka. Semoga berhasil, Sita.”

“Ugh… a-aku akan berusaha sebaik mungkin.” Sita mengikutinya dari belakang.

Karena Menara Kearsipan Agung telah berdiri selama bertahun-tahun, banyak buku penting disimpan di sana. Untuk mencegah pencurian dan menjaga kondisi buku-buku, beberapa ruangan di menara dikunci, dan kepala perpustakaan bertugas membuka kunci pintu. Kunci yang digunakan untuk tujuan ini adalah benda ajaib kelas legendaris dan memiliki sifat unik: hanya kepala perpustakaan—atau, lebih tepatnya, hanya Sita dan leluhurnya—yang dapat menggunakannya. Inilah alasan utama mengapa ia dipilih sebagai kepala perpustakaan meskipun usianya masih muda.

“Kenapa, kalau bukan Rachel dan Sita,” kata seorang pria paruh baya dengan nada ramah saat Sita sedang berpikir keras.

“Ah, Pendeta Thomas,” jawab Sita sambil tersenyum, menghentikan lamunannya. “Halo.”

Pria yang berdiri di depannya bukanlah peri, melainkan manusia. Faktanya, pendeta ini tidak datang dari Kairomea, melainkan dari Kepausan Einholst. Dia tiba di Kairomea dua puluh tahun yang lalu untuk menghadiahkan sebuah buku yang sangat berharga kepada kota itu, lalu dia memutuskan untuk tinggal untuk menyebarkan agamanya. Sejak saat itu, dia menawarkan diri untuk mendengarkan keluh kesah orang luar dan menjadi mediator. Setelah menangani tugas-tugas yang merepotkan selama bertahun-tahun, tindakannya yang sungguh-sungguh telah membuatnya dipercaya oleh penduduk setempat. Sita hanya bisa mendengar cerita-cerita tentang dunia luar dan tertarik padanya berkat pendeta itu, dan dia bersyukur bahwa pendeta itu telah memberinya kesempatan untuk bertemu Falgar dan Shelly.

“Dan kalian berdua mau ke mana?” tanya Thomas.

“Ke arsip ruang bawah tanah,” jawab Sita. “Saya menantang diri saya untuk membuka arsip-arsip yang belum sempat saya buka.”

“Ah, senang sekali mendengarnya,” seorang pria menyela dengan kasar, membuat Rachel melotot padanya dengan jijik. “Jika memungkinkan, aku ingin kau segera membuka semuanya. Aku sudah menunggu selama bertahun-tahun, dan itu sangat merepotkan.”

Bersembunyi di belakang pendeta adalah seorang pria setengah baya gemuk dengan seringai mengejek di wajahnya. Dia menatap kepala perpustakaan muda itu.

“Gillan, kamu tidak adil,” tegur pendeta itu. “Sita telah berusaha sebaik mungkin setiap hari meskipun tidak ada yang membimbingnya.”

Gillan mengalihkan pandangan dengan tidak senang dan menutup mulutnya. Sita merasa sedikit sedih, berpikir bahwa Gillan ada benarnya, tetapi dia tahu bahwa beberapa orang, seperti pendeta, menghargai usahanya dan akan membelanya. Dia tidak terlalu menyalahkan dirinya sendiri. Jadi…

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!” kata Sita optimis. Dia tidak gentar dengan komentar sarkastis Gillan. “Tunggu sebentar lagi, oke?”

“B-Tentu saja,” Gillan mengangguk dan menjawab dengan canggung, terintimidasi oleh watak cerianya.

Dengan pendeta dan Gillan di belakangnya, Sita berjalan melalui Menara Arsip Agung dan menuruni tangga spiralnya. Arsip ruang bawah tanah itu menyimpan dokumen-dokumen yang sangat berharga, dan untuk mencegah pencurian, hanya orang-orang tertentu yang diizinkan masuk. Tidak seorang pun mengeluhkan kedatangan Thomas karena ia telah membangun kepercayaan yang besar selama bertahun-tahun. Beberapa orang mungkin tidak setuju dengan kehadiran Gillan, karena ia terkadang membuat masalah, tetapi ia telah menjadi pedagang keliling yang menjual produk-produk berkualitas selama bertahun-tahun. Orang-orang mungkin tidak puas dengan kepribadiannya, tetapi mereka seharusnya tidak terlalu vokal tentang hal itu.

Menara yang sunyi itu menjadi sunyi senyap saat kelompok itu tiba di ruang bawah tanah arsip. Didorong oleh Rachel, Sita berdiri di depan satu set pintu ganda besar setinggi tiga meter. Ia meraih kantong di pinggangnya dan mengeluarkan sebuah kunci sepanjang sekitar sepuluh sentimeter, yang ujungnya memiliki desain yang rumit—jika diperhatikan lebih dekat, orang dapat melihat bahwa kunci itu dapat berubah bentuk. Bahkan, kunci tunggal ini dapat memungkinkan Sita untuk membuka setiap pintu di menara.

Namun, ini adalah kunci yang berubah bentuk sesuai perintah—bahkan jika dia dapat menggunakannya untuk mengakses satu ruangan, bentuk yang sama belum tentu memungkinkannya untuk membuka pintu yang lain. Kuncinya dapat berubah menjadi puluhan ribu pola, dan saat membuka pintu, Sita harus mencoba setiap kombinasi tanpa petunjuk sedikit pun. Tentu saja, ini berarti dia tidak tahu cara membuka semua pintu di arsip.

Di sebelah kanan pintu ganda terdapat pilar logam berbentuk lingkaran yang tingginya sekitar tujuh puluh sentimeter. Dia memasukkan kuncinya ke bagian atas pilar ini.

“Hmm… Bentuknya bukan ini,” gumam Sita. “Kupikir aku memilikinya, tapi ternyata aku salah. Hrmmm… Aku ingin tahu bentuknya seperti apa?”

Ia merasakan kunci itu berhenti di tengah jalan dan tidak dapat memasukkannya sepenuhnya. Sambil memiringkan kepalanya ke samping, ia mengeluarkan kunci itu dan menatapnya dengan serius. Kunci itu mulai bersinar samar-samar, dan ujung kunci itu berubah bentuk sesuai dengan sihir dan visualisasi Sita.

“Astaga, ini lagi?” gerutu Gillan kesal. “Apakah para pendahulumu tidak membuat dokumen atau lembar referensi untuk keturunan mereka?”

“Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan itu, tetapi aku tidak pernah punya kesempatan untuk berkonsultasi dengan ayahku tentang hal seperti itu. Aku sudah mencari ke mana-mana, dan aku tidak pernah menemukan panduan atau daftar konfigurasi,” kata Sita, sama sekali tidak terpengaruh oleh nada bicara pria itu. Dia tenggelam dalam pikirannya. “Lagi pula, tidak ada cukup dokumen tentang Kairomea. Terutama tidak ada apa pun tentang bagaimana tempat ini dibangun. Semua orang di sini seharusnya tahu pentingnya mendokumentasikan prosesnya, tetapi tidak seorang pun, tidak seorang pun, tahu bagaimana kunci dan pintu ini dibuat.”

“Sita, berhentilah mengeluh untuk saat ini dan fokuslah,” kata Rachel.

“Baiklah. Kalau begitu bagaimana kalau aku mencoba bentuk ini, yang belum pernah kupikirkan sebelumnya? Hai!”

Saat Sita berceloteh, ia menggali gambaran sebuah kunci yang ada di sudut benaknya. Itu adalah pecahan dari kenangan masa kecilnya, tetapi begitu samar sehingga ia tidak yakin apakah itu bagian dari kenyataan.

“Ah. Masuk!” serunya terkesiap.

Untungnya, pintu yang selama berhari-hari ia perjuangkan untuk dibuka telah terbuka karena ingatan acak yang dimilikinya. Kuncinya terbenam ke dalam lubang, dan ia memutarnya hingga terdengar suara gemeretak keras. Begitu Sita mencabut kuncinya, pilar melingkar itu memancarkan sinar cahaya yang menjalar ke seluruh lantai dan naik ke pintu; dengan bunyi gemeretak keras lainnya yang menandakan bahwa kunci telah dibuka, pintu besar itu perlahan mulai berderit dan terbuka lebar. Sita benar-benar tercengang saat ia menatap pemandangan itu, terkejut karena ternyata itu sangat mudah.

“Aku berhasil!” jeritnya. “Terbuka! Terbuka! Lihat! Lihat, Rachel!”

“Baiklah, baiklah,” kata Rachel sambil menenangkan adiknya. “Jangan terlalu bersemangat. Sita, apakah kamu ingat bentuk kuncinya?”

“Hah? Tunggu! Ack! Aku hampir lupa! Aku harus menuliskannya! Tolong, pulpen dan kertas!”

Begitu Sita mencabut kuncinya, kunci itu kembali ke bentuk aslinya, sama sekali berbeda dari bentuk yang digunakan untuk membuka pintu. Sita sangat gembira dengan hasil yang tak terduga itu, tetapi berkat Rachel, kepala perpustakaan muda itu segera menyadari bahwa dia tidak terlalu memikirkan bentuk itu. Gambaran yang tersimpan dalam ingatannya dengan cepat memudar, jadi dia buru-buru mengulurkan tangan dan melambaikannya, berharap untuk menuliskan bentuk kunci itu di selembar kertas. Rachel mendesah lelah saat dia menyerahkan kertas dan pena kepada Sita sebelum masuk ke dalam arsip.

Saat pendeta itu melihat Rachel pergi, dia melirik ke arah Sita yang sedang meringkuk di lantai sambil menggerakkan penanya di atas kertas dengan alis berkerut.

“Kamu tidak masuk, Sita?” tanya Pendeta Thomas.

“Maaf, bisakah kau tidak berbicara denganku sekarang?” jawab Sita. “Gambaran mentalku mulai memudar!”

“Pastor Thomas, karena kita punya kesempatan, mengapa kita tidak masuk saja?” kata Gillan sambil tertawa kecil. “Kita mungkin menemukan sesuatu yang berharga.” Dia tidak menunggu jawaban dan bergegas masuk.

“Gillan tidak pernah belajar,” kata Sita saat ia selesai menulis. Ia tampak kelelahan saat menatap pintu-pintu. “Hanya orang-orang tertentu yang diizinkan masuk ke dalam arsip, jadi aku yakin ia akan diusir oleh Rachel.”

“Benar sekali…” jawab pendeta itu.

Keduanya terus menatap dan menunggu pria pemarah itu diusir, namun tidak ada tanda-tanda hal seperti itu akan terjadi.

“Hah? Aku penasaran apa yang terjadi…” gumam Sita dengan heran.

Ia memasuki arsip bersama pendeta. Mereka segera menemukan Rachel di dalam, berdiri di tempat, sementara Gillan menatap ke sampingnya. Pasangan itu membelakangi Sita dan tidak menyadari kedatangannya.

“Ada apa, kalian berdua?” tanya Sita.

Dia muncul di belakang Rachel untuk mengintip apa yang mereka tatap. Yang menyambutnya adalah kotak penyimpanan berisi satu buku. Sekilas, mudah untuk mengetahui bahwa ini bukan buku biasa—buku itu diselimuti energi magis yang melimpah. Buku itu menyerupai grimoire, tetapi Sita merasa bahwa buku misterius ini adalah sesuatu yang lebih hebat.

“Aku tahu itu…” gumam Rachel. Suaranya mengandung nada kaget dan gembira. “Itu ada di sini…”

“Rachel?” tanya Sita bingung.

“Kitab Orthoaguina…”

Saat Rachel bergumam sendiri, bahkan Sita tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Maksudmu buku legendaris itu ? Satu-satunya barang yang ditinggalkan pendiri Kairomea?” bisik Sita. “Aku tidak tahu kalau benda itu benar-benar ada.”

“Hebat!” Suara Gillan menggema di seluruh ruangan. “Jika itu nyata, itu adalah barang yang sangat mahal!”

“Aduh, Gillan!” teriak Rachel, tersadar kembali. Sedikit terlambat, dia mengusir Gillan. “Hanya orang-orang tertentu yang diizinkan masuk ke sini!”

Sita tertinggal saat ia kembali memperhatikan buku itu. “Buku yang dibuat saat Kairomea didirikan… Mungkin ini akan memberikan sedikit wawasan tentang konstruksi Menara Arsip Agung dan memungkinkan saya untuk membuka semua pintu di sini.”

Akhirnya dia menemukan secercah cahaya yang bersinar di tengah kesulitannya. Saat hatinya dipenuhi harapan, sebuah pertanyaan muncul di benaknya. “Buku yang sangat berharga itu ditaruh di sini agar dilihat oleh seluruh dunia. Mengapa tidak seorang pun membicarakannya? Keberadaannya menjadi semacam legenda. Aku bertanya-tanya…”

Sita gagal menemukan jawaban atas pertanyaannya yang tidak berbahaya itu. Karena pertanyaan itu terus mengganggunya, tanpa sadar ia mengulurkan tangan dan menyentuh buku itu dengan lembut. Tiba-tiba, terdengar suara derit statis, dan bayangan gelap yang besar melintas di benaknya. Ia segera menarik tangannya.

“A-Apa…itu tadi?” gumam Sita.

“Sita, ada apa?” ​​panggil Rachel.

“Uh, tidak apa-apa!” jawab kepala perpustakaan sambil tersenyum paksa. Dia mengubah arah dan kembali ke pintu. “Bagaimanapun, kita harus memberi tahu ayah tentang ini.”

“Astaga… Kami sedang bekerja. Panggil saja dia ‘kepala suku’, bukan ayah.”

Namun, harapan Sita untuk mengakhiri perjuangannya segera pupus. Keesokan harinya, pintu arsip ruang bawah tanah—yang seharusnya hanya bisa dibuka oleh Sita—terbuka sedikit, dan Kitab Orthoaguina pun hilang.

3. Sudah Lama

Kami tiba di desa peri. Dan, tentu saja, tidak ada seorang pun yang menunggu kami dengan busur terhunus di pintu masuk. Tidak terjadi apa-apa—dan maksud saya tidak ada apa-apa (ini penting!)—saat kami berhasil masuk dengan selamat.

“Selamat datang, Wanita Suci Argent.” Schweiz menyambut kami saat kami masuk. “Kunjunganmu sangat… Hmm… kurasa aku tidak akan bertemu dengan kekasihku yang ditakdirkan kali ini… Aku juga menantikannya.”

Dia berhasil menyapa kami dengan cukup formal, tetapi dia segera menunjukkan sifat aslinya ketika dia melihat sekeliling dan tidak dapat menemukan apa yang dicarinya, menjatuhkan bahunya karena kecewa. Schweiz adalah kepala peri desa, dan meskipun dia tampak seperti orang yang rajin dan tampan, dia akan jatuh cinta dengan mudah, dan menganggap itu semua karena takdir. Dia kecewa kali ini karena tidak ada wanita baru yang ikut bersama kami.

“Saya senang melihat Anda tampak baik-baik saja,” kataku sambil tersenyum tegang melihat perilakunya. “Tapi saya rasa saya sudah meminta Anda untuk berhenti memanggil saya dengan nama panggilan itu.”

Ini adalah permintaan penting yang harus saya sampaikan. Saya tahu dari pengalaman bahwa jika tidak segera menyelesaikan masalah ini, rumor akan menyebar lebih jauh tanpa sepengetahuan saya. Saya memutuskan untuk terus berusaha mengatasi masalah ini agar kondisi mental saya tidak hancur.

“T-Tapi… Kalau begitu aku harus memanggilmu apa?” ​​tanya Schweiz.

“Eh, panggil saja aku Mary seperti orang normal,” jawabku.

“Ha ha ha! Kamu bercanda!”

“Tidak, tunggu, apa? ‘Bercanda’? Aku hanya memintamu untuk memanggilku dengan namaku!”

“Begitu ya… Dengan kata lain, kamu pasti punya alasan mendalam di balik ini.”

“Tidak, tunggu, apa? Aku hanya ingin dipanggil dengan namaku.”

“Um…” Magiluka menyela, mengakhiri usahaku yang sia-sia untuk berunding dengan peri itu. “Bolehkah aku tahu di mana Safina dan Sacher? Dan apakah Nona Shelly juga ada di sini?”

Saya tergoda untuk menambah porsinya sedikit lagi, tetapi saya tidak ingin membuat orang lain menunggu, jadi saya hentikan.

“Hmm? Oh, mereka berdua mendengarkan permintaan egois adik perempuanku,” jawab Schweiz. “Mereka tampaknya sedang mengalami masa sulit.”

Dia tidak tampak terganggu oleh perubahan itu saat dia melirik ke arah saudara perempuannya. Dia terdengar sedikit lelah karena dia tampak mengingat kejenakaan Shelly, lalu dia berjalan di depan, menuntun kami ke teman-teman kami.

Saat kami mengikutinya dari belakang, Schweiz berusaha mengganti topik, mungkin mencoba mencegah kami berbicara tentang Shelly lebih jauh. “Saya lihat binatang suci itu tidak bersama kalian,” katanya.

“Ah, ya,” jawabku sambil menyeringai licik. “Aku akan meminta Snow tinggal di rumah.”

“Hmm?”

Ia menatapku dengan bingung, dan Magiluka serta sang pangeran, yang sama-sama bingung karena ketidakhadiran binatang buas itu, melirik ke arahku.

“Eh, yah, kau tahu…” bisikku sehingga hanya Magiluka dan sang pangeran yang bisa mendengarku. “Baru-baru ini aku tersadar bahwa aku mendapat julukan yang kedengarannya berbahaya karena orang-orang terus memanggilku karena aku selalu bersama Snow, jadi kali ini aku memutuskan untuk pergi tanpa memberitahunya.”

Keduanya menatapku dengan canggung sebelum mengalihkan pandangan mereka.

“E-Er, begitu…” kata Magiluka. “Aku tidak tahu itu rencanamu. Kupikir mereka akan datang sebelum atau sesudah kita…”

“Benar,” imbuh Reifus. “Dan jika saya harus memilih satu, saya mungkin akan memilih sebelum…”

“Hah?” Aku menatap mereka dengan ragu.

“Eh, nona,” bisik Tutte. “Saya minta maaf karena membuat ekspresi kemenangan Anda berkurang, tapi bukankah itu Nona Lily yang berlari ke arah kita?”

“Hah?!” Aku terkesiap dengan menyedihkan.

Saya menoleh ke arah itu dan melihat seekor anak macan tutul salju yang lucu dan berbulu halus sedang berlari ke arah kami dengan penuh semangat.

“Ke-kenapa kau di sini, Lily?” kataku sambil memeluk anak singa itu, tak dapat menyembunyikan keterkejutanku.

“Karena aku di sini!” Sebuah suara yang sangat kutakuti bergema di kepalaku, dan makhluk besar yang menyertainya turun dari langit dengan suara keras yang memekakkan telinga.

“Ih, Snow!” gerutuku.

“Nona, Anda tidak boleh bersikap tidak sopan,” Tutte menegur saya. Namun, saya tidak sanggup untuk tetap tenang dalam situasi yang tidak terduga ini.

“Ke-kenapa kau di sini, Snow?” tanyaku. “Kupikir aku merahasiakannya.”

“Maksudku, tentu saja, kau merahasiakannya dariku , tetapi kau bersenang-senang menceritakannya kepada orang lain. Kau pikir aku tidak akan menyadarinya? Apa kau bodoh?”

“Grrr… Aku sangat gembira bisa melakukan perjalanan jauh sampai-sampai aku tidak memikirkan semuanya dengan matang…” kataku sambil menggertakkan gigi.

Snow menepuk kepalaku dengan telapak tangannya yang lembut saat aku bergulat dengan kegagalan strategiku. Tiba-tiba masuk akal mengapa Magiluka, sang pangeran, dan bahkan Schweiz semuanya menatapku dengan canggung. Peri itu bertanya mengapa binatang suci itu tidak bersamaku karena Snow sudah tiba lebih dulu. Tidak heran dia tampak bingung dengan jawabanku yang tidak masuk akal… Ini sangat memalukan…

Aku menggertakkan gigiku dan tanpa sengaja mulai meremas Lily lebih erat, sehingga dia buru-buru melepaskan diri dari cengkeramanku dan melompat ke pelukan Magiluka. Saat itulah aku punya ide.

“Hmm… Lumayan,” gumamku.

“Kau menyeringai nakal,” kata Magiluka. “Apa yang terjadi?”

“Oh, tahukah kau, aku hanya berpikir jika aku mengajak Lily dan Snow ikut denganmu, kau mungkin akan menjadi wanita suci juga.”

“Itu tidak akan terjadi,” jawabnya langsung dengan ekspresi jengkel. “Tidak sesederhana itu.”

“Uh, yah, kamu tidak tahu itu! Tidak ada salahnya mencobanya! Ikutlah dengan mereka selama perjalanan kita.”

“Mengapa…?”

“Ayo! Kumohon! Kau tahu tipe karakter seperti apa yang kuinginkan!” Saat ragu, menangis kepada Magiluka telah menjadi strategiku.

“HH-Hei! Aku sedang menggendong Lady Lily. Tolong jangan pegang aku!” Dia menjauh dariku sambil melindungi Lily. Aku menatapnya dalam diam.

“Baiklah, baiklah!” Magiluka akhirnya mengalah. “Jangan menatapku dengan tatapan kesepian itu!”

Sejujurnya aku tidak bisa menandingi Magiluka—dia selalu menuruti permintaanku, dan aku tahu bahwa dia adalah teman yang terlalu baik bagiku. Jadi, setiap kali dia dalam kesulitan, aku akan selalu siap untuk mengerahkan segenap kekuatanku untuk menyelamatkannya. Aku mengepalkan tanganku dengan tekad baru.

“Aku tak keberatan, tapi bagaimana dengan Lady Snow?” tanya Magiluka.

“Pertanyaan yang bagus,” jawabku sebelum menoleh ke binatang suci itu. “Ada ide, Snow, Lily?”

Aku tidak yakin apakah Lily sadar akan keadaan itu atau dia memang tidak peduli, tetapi dia menguap lebar dalam pelukan Magiluka.

“Oh, aku tidak keberatan!” kata Snow. “ Kupikir sudah saatnya Lily mulai berinteraksi dengan orang lain. Dia mulai menjadi sedikit terlalu nakal akhir-akhir ini—mungkin karena dia terus-menerus memperhatikanmu. Sebagai kakak perempuan, aku ingin dia menjadi sedikit lebih anggun, tahu? Kurasa aku bisa mengandalkan Magiluka untuk itu. Tidak sepertimu, dia tidak akan bersikap tidak masuk akal, dan kurasa dia akan memperlakukanku dengan lebih baik.”

“Saya bersyukur kamu ikut serta, tapi kamu jelas-jelas menghina saya di tengah monolog panjangmu itu,” jawab saya.

“Ya, tentu saja.”

“Biasanya, kamu harus berkata, ‘Tidak, kamu hanya berkhayal!’ atau semacamnya dan berpura-pura!”

“Bagaimana aku bisa tahu itu?!”

Aku meraih Snow dan memeluk tubuhnya yang lembut saat dia mencoba melawan dan menjauh dariku.

“Lady Mary, saya ingin pindah lokasi,” terdengar suara dari depan. “Orang-orang mulai menatap kita.”

“Ah, benar. Maaf,” jawabku. Aku berhenti bercanda dengan Snow dan segera menjauh darinya, lalu aku menundukkan kepala, wajahku memerah karena malu.

Kami berjalan maju dan semakin menjauh dari orang-orang yang lewat hingga kami tiba di sebuah tempat terbuka. Berbagai senjata dan boneka kayu berserakan di sana-sini, jadi jelaslah bahwa ini adalah semacam arena pelatihan. Di tengah, dikelilingi oleh beberapa elf, ada Safina dan Sacher. Mereka berdua bersenjata dan tampaknya sedang bertanding. Seorang elf yang dikenal sedang mengawasi mereka di dekat situ—Shelly. Setidaknya kami tahu bahwa dia ada di sini.

Saat aku menghela napas lega, Safina menghilang dari pandangan selama sepersekian detik. Dia berlari ke arah Sacher, dan Sacher hanya mampu mengimbangi kecepatannya, hanya berhasil mengangkat perisainya untuk menangkis tebasan pedangnya. Api menari-nari dari bilah pedang Safina saat dia menyerang perisai Sacher, dan suara dentingan keras bergema di udara saat dia bersiap. Namun, dia tidak dapat sepenuhnya menyerap benturan itu, jadi dia meluncur mundur.

“Gh…” gerutunya. Ia tersenyum sambil membawa perisainya kembali ke hadapannya. “Aku sudah terbiasa dengan kecepatanmu, tapi tidak dengan kekuatanmu yang sebenarnya. Pedang ajaib itu seharusnya melanggar aturan.”

“Hmm… Perisai ini tidak terbelah dua atau terbakar,” Shelly mencatat dengan analisis. “Kurasa aku berhasil melakukan apa yang kulakukan! Wah, rubah kecil itu berhasil mengumpulkan cukup banyak.” Dia tampaknya meratapi kehebatan seorang pandai besi magus yang tidak hadir.

“Kakak, Arg— Ahem, Mary dan teman-temannya telah tiba,” seru Schweiz.

“Oho. Astaga…” kata Shelly sambil tersenyum saat menoleh ke arah kami. “Selamat datang, semuanya. Kalian datang di waktu yang tepat.”

“Lady Mary!” teriak Safina sambil berlari ke arah kami.

Aku hampir tidak percaya bahwa ini adalah gadis yang sama yang baru saja melancarkan serangan berapi-api itu beberapa saat sebelumnya. Dia berlari ke arahku dengan gembira, dan aku mengelusnya seperti seekor anjing.

“Lady Mary, kau sudah datang?” kata Sacher sambil memeriksa perisainya. “Aku masih dalam proses melakukan beberapa penyesuaian.”

“Oh? Ada masalah?” tanya Shelly dengan penuh minat.

“Bahan ini jauh lebih ringan dan kokoh dibanding bahan lainnya, yang bagus, tetapi terlalu ringan, jadi lebih mudah terbentur. Saya lebih suka bahan yang lebih berat.”

“Itu tidak bisa kulakukan. Jika lebih berat, perisai itu tidak akan sesuai dengan fungsi yang sangat kubanggakan.”

“Wah,” kataku. “Apakah kamu yang membuat perisai itu, Shelly?”

“Benar. Saya melihat pedang Safina dan mendengar Fifi membuatnya. Tampaknya pedang itu jauh lebih baik daripada versi sebelumnya, dan melihat kualitas itu membuat semangat kompetitif membara di hati saya. Saya pikir saya bisa membuat perisai yang akan menumpulkan bilahnya dalam waktu singkat, tetapi rubah itu… Semua yang saya taruh di depannya terbelah dua atau terbakar. Saya berjuang lebih keras dari yang saya kira. Ha ha ha.”

Dia tertawa, tetapi sepertinya cahaya telah meninggalkan matanya. Saya harap saya hanya berkhayal.

“Menurutku, anak itu punya bakat luar biasa dalam hal kerajinan, tetapi dia sangat kurang imajinasi,” kata Shelly. “Aku pasti meremehkannya, mengira dia hanya bisa membuat barang-barang biasa. Aku heran apa yang salah sehingga meyakinkannya untuk membuat senjata yang unik seperti itu.”

“Yah, itu karena Lady Mar— Ngh!” Safina mencoba menjawab pertanyaan itu dengan senang, tapi aku buru-buru menutup mulutnya dan tertawa.

“Aku heran! Ah ha ha ha!” kataku, cepat-cepat mengganti topik pembicaraan. “A-Apa ada hal yang membuatmu bangga dengan perisaimu?”

“Hah? Heh heh heh,” Shelly terkekeh bangga. “Aku senang kau bertanya. Itu bukan sekadar poin, melainkan seluruh perisai. Sacher, jawab mereka!”

“Aw… Kenapa aku?” jawabnya dengan enggan.

“Tunggu, kenapa kau mundur begitu saja?” tanyaku. “Apakah kekuatannya begitu mengerikan sehingga kau tidak ingin mengatakannya?”

“Yah, tidak, tidak juga tepatnya…” jawab Sacher.

“Kalau begitu, berhentilah malu-malu dan beritahu kami.”

Perisai ini adalah sesuatu yang bahkan Shelly banggakan. Saya sangat ingin tahu kemampuan perisai yang Sacher, meskipun dia tertarik pada senjata, enggan untuk ungkapkan.

“Itu…kembali,” gumamnya.

“Hah? Maaf?” tanyaku, bertingkah seperti tokoh protagonis tertentu.

“Perisai itu. Ia akan kembali ke sisiku jika aku memanggilnya.”

“Hah. Wah, aku paham. Lalu?”

“Itu saja.”

“Hah?”

“Itu saja.”

Setelah mendengar jawaban tegas Sacher, saya menoleh ke Shelly, yang mengangguk puas.

“Heh heh heh.” Dia terkekeh sebelum menjelaskan dengan bangga, “Bahkan pengguna perisai yang malas pun akan senang dengan ini! Kamu tidak perlu pergi mengambilnya, dan bahkan jika kamu lupa membawanya di suatu tempat, kamu dapat memanggilnya dan perisai itu akan terbang kembali!”

“Terbang kembali?” tanyaku bingung.

“Ya…” jawab Sacher. Ia menggigil mengingat kejadian itu. “Saat aku memanggilnya, ia melesat kembali padaku seperti bumerang. Ia cukup cepat untuk membunuh siapa pun yang memanggilnya. Saat pertama kali melihatnya beraksi, aku nyaris tidak bisa menghindar, dan ia pun jatuh ke pohon di belakangku.”

“Eh… Kalau ada penghalang antara perisai dan penggunanya, apakah perisai itu akan berbelok dan menghindari penghalang itu?” tanya sang pangeran.

“Ia tidak bisa bermanuver dengan lincah!” jawab Shelly, masih tampak penuh kemenangan. “Ia hanya kembali dengan cepat, murni dan sederhana, secepat yang ia bisa ke arah pengguna. Itulah yang dilakukan perisai ini! Betapa terpuji! Ia sama sekali berbeda dari pedang tertentu yang hanya tahu cara menebas sesuatu! Ia sama sekali berbeda!”

Aku kehilangan kata-kata. Benar… Jika insiden lingkaran itu mengajarkanku sesuatu, itu adalah bahwa Shelly tidak tertarik membuat apa pun kecuali alat-alat unik dengan efek-efek aneh. Aku merasa dia menuju ke arah yang sama sekali berbeda dari Fifi, jadi mungkin tidak ada gunanya mereka bersaing…

Saya mulai mempertimbangkan penggunaan perisai yang lebih unggul daripada untuk membela diri. “Bukankah itu lebih seperti proyektil daripada perisai? Mengapa tidak menempatkan perisai di tempat yang agak jauh, menempatkan lawan di antara Anda dan perisai, dan memanggilnya? Saya rasa itu akan efektif.”

“Begitu ya…” kata Sacher dengan takjub, seperti ada bola lampu yang menyala di atas kepalanya. “Kurasa aku bisa menggunakannya seperti itu. Kau hebat, Lady Mary.”

“Tidak, bukan itu tujuan perisai ini,” bantah Shelly, menyela pembicaraan kami. “Jika kau menggunakannya untuk tujuan yang membosankan seperti itu, bahan-bahan yang diam-diam kugunakan akan—”

“Ah, di situlah kau! Shelly!” panggil Roy sambil mendekati kami.

Awalnya, aku merasa Roy sangat keras kepala dan waspada terhadapku dan teman-temanku, tetapi dia malah menjadi yang paling normal di antara semua peri yang pernah kutemui—dan balasannya adalah selalu harus membersihkan kekacauan Schweiz, Shelly, dan vampir tertentu.

“Ah, sial… Dia sudah tahu,” gerutu Shelly canggung.

Roy terus berlari ke arah kami dengan ekspresi garang di wajahnya. Sedikit kecemasan mengganggu pikiranku. Aku merasa seperti akan terseret ke dalam kekacauan yang merepotkan lainnya… Apakah aku hanya membayangkannya?

 

4. Kitab Orthoaguina

Sita dan Rachel pergi ke kantor kepala perpustakaan untuk membahas pencurian Kitab Orthoaguina. Ini bukan pertama kalinya sebuah buku dicuri—selama bertahun-tahun, perpustakaan telah meningkatkan manajemen dan keamanan, tetapi tetap saja sulit untuk sepenuhnya mencegah semua upaya pencurian. Biasanya, ini tidak terlalu mengkhawatirkan, tetapi situasinya berbeda kali ini: hanya kepala perpustakaan yang boleh memiliki akses ke arsip yang dibobol pencuri, dan pencuri itu telah mencuri Kitab Orthoaguina yang sangat berharga. Tak perlu dikatakan, Sita tidak lupa mengunci tempat itu; bahkan, pintu ruangan akan terkunci secara otomatis setelah ditutup.

“Kami baru saja menemukan Kitab Orthoaguina kemarin… Aku tidak menyangka buku itu akan langsung dicuri…” kata Sita tak percaya.

“Kejadiannya terlalu cepat untuk sebuah percobaan yang direncanakan,” jawab Rachel. “Dan meskipun sudah direncanakan, itu artinya pencurinya tahu di mana buku itu disimpan.”

“Tetapi jika itu bisa saja dicuri kapan saja sebelum aku membuka pintu, waktunya agak aneh, bukan? Mengapa mereka memilih untuk bertindak hanya setelah aku akhirnya berhasil membuka arsip itu?”

“Kau benar. Itu artinya tersangka kita bisa dipersempit menjadi mereka yang mengetahui keberadaan buku itu kemarin.”

“Satu-satunya orang yang tahu adalah ayah, yang saya temui kemarin, dan pendeta serta Gillan, yang hadir saat saya membuka kunci pintu.”

“Aku tidak begitu mengerti apa keuntungan yang akan diperoleh ketua klan dengan mencuri buku ini, tapi aku sudah meminta ketiga orang itu untuk datang ke sini, untuk berjaga-jaga.”

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu! Kau sangat cepat menyelesaikan sesuatu!” Sita terkesan dengan bagaimana adiknya secara akurat memprediksi alur pikirannya dan bekerja lebih cepat.

“Apakah ada hal aneh yang terjadi kemarin setelah kunjungan kita ke sini?” tanyanya.

“Hmm… Ya, ada monster misterius yang menyerbu kota, tapi hanya itu saja,” jawab Rachel.

“Hah… Monster…? Biasanya, aku tidak akan memikirkannya, tapi akhir-akhir ini banyak sekali monster yang muncul di kota.”

Sita tidak terlalu terkejut dengan laporan Rachel—meskipun Kairomea terletak di tengah danau, tempat itu masih merupakan bagian dari Hutan Kuno, jadi mereka terus-menerus diganggu oleh ancaman monster. Bukan hal yang aneh bagi monster untuk masuk ke dalam kota.

Namun, anehnya monster yang baru-baru ini muncul bentuknya aneh dan sulit dikenali. Apa sebenarnya mereka? Ketika penduduk kota berkonsultasi dengan seorang ahli monster, mereka menjawab bahwa mereka “belum pernah melihatnya sebelumnya” dan bahwa “itu mungkin jenis chimera baru.” Kepala klan—yaitu, ayah angkat Sita—sedang mempertimbangkan untuk meluncurkan penyelidikan menyeluruh jika kota mulai melihat terlalu banyak penampakan.

“Jika ada monster yang menyerbu kota ini, tidak akan ada yang perlu dicatat, tapi monster ini berhasil memasuki Menara Arsip Agung,” jelas Rachel.

“Seekor monster memasuki menara?” tanya Sita bingung.

“Yah, saya tidak begitu yakin. Seseorang yang berpatroli mengatakan mereka melihatnya. Tidak terlalu kuat, jadi mereka dapat membunuhnya sendiri, dan mereka mengklaim tidak ada tanda-tanda penyusupan dari luar.”

“Hmm… Mungkin sebaiknya aku serahkan masalah monster itu pada ayah. Kita harus fokus pada buku dan pintu.”

Sita merasa bahwa dia dan Rachel tidak akan segera menemukan jawaban saat dia memejamkan mata dan melipat tangan di depan dadanya sambil mengerang.

“Sejujurnya, aku tidak tahu apa-apa tentang Kitab Orthoaguina,” Sita mengaku. “Aku juga tidak yakin apakah buku itu akan berguna bagi siapa pun. Ketika aku mencari petunjuk untuk membuka arsip, aku menemukan namanya, tetapi yang kulihat hanyalah bahwa itu adalah buku kuno dari Kairomea.”

“Ya, aku juga tidak begitu yakin dengan rinciannya,” jawab Rachel. “Orang-orang mengatakan buku itu dibuat dari sihir di Kairomea kuno pada zaman dahulu. Aku melakukan sedikit penelitian dan menemukan bahwa itu mungkin buku tertua yang ada—mungkin berisi kebijaksanaan Kairomea kuno yang hilang.”

“I-Itu luar biasa! Bahkan mungkin saja kita bisa menguasai arsip dengan sesuatu seperti itu!”

Sumber-sumber Rachel mungkin agak meragukan, tetapi jika apa yang dikatakannya benar , maka nilai buku itu akan meroket bagi Sita. Sita merasakan tekad yang kuat untuk mengambil buku itu membuncah di dadanya.

“Mungkin saja,” jawab Rachel. “Tapi kudengar buku itu hanya bisa dibaca dengan prosedur tertentu. Rupanya, buku itu sangat sulit dibaca sehingga orang awam tidak boleh mendekatinya, dan dalam kasus terburuk, melakukannya dengan salah bahkan bisa merenggut nyawamu.”

“Hah? Seberbahaya itu ?” tanya Sita. Ia teringat kembali saat pertama kali menyentuh buku berharga itu dan bayangan besar muncul di benaknya. Ia menggigil dan memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih jauh.

“Oh, itu hanya jika kau tidak tahu apa-apa tentangnya,” Rachel buru-buru menambahkan saat menyadari gemetar adik perempuannya. “Aku menduga Kitab Orthoaguina diciptakan oleh para elf, jadi kubayangkan jika kau pergi ke wilayah pohon roh, kau bisa mendapat perlindungan untuk membaca buku itu. Itu tidak terlalu berbahaya.”

“Y-Yah, itu membuatku penasaran, tapi selain itu, aku penasaran bagaimana orang lain selain diriku bisa membuka pintu-pintu ini,” jawab Sita, merasa bersalah karena membuat adiknya bersikap begitu pendiam dan memilih untuk mengganti topik. “Jika orang lain bisa membuka arsip-arsip itu, aku ingin tahu caranya. Bahkan, aku ingin sekali mengetahuinya.”

“Saya yakin Anda tahu bahwa ada metode yang memungkinkan seseorang membuka pintu tanpa menggunakan Anda, bukan?”

“Hah? Ada?” Sita memiringkan kepalanya ke satu sisi dan memeras otaknya. Sayangnya, tidak ada solusi yang terlintas di benaknya.

“Apa kau tidak ingat perbuatan keterlaluan yang kau lakukan beberapa tahun lalu?” Rachel mengingatkannya dengan lelah.

“Ah, benar. Ya. Ide itu muncul di benakku dan aku ingin mencobanya—kalau aku tidak bisa membuka pintu dari luar, aku ingin mencobanya dari dalam. Kamu marah sekali dan memarahiku dengan sangat keras sampai aku menangis karena takut.”

Sita merasa sedikit malu saat mengingat masa lalunya. Saat itu, tidak ada yang berjalan sesuai rencana, dan karena merasa terpojok secara psikologis, ia memiliki ide yang tidak masuk akal untuk mencoba mencari tahu apakah ia dapat menemukan sesuatu dari dalam. Ia telah memasuki sebuah arsip yang telah terbuka sejak lama dan mengunci dirinya di dalam. Ini adalah rencana yang sangat berbahaya—jika ia gagal membuka pintu sekali lagi, ia akan terperangkap di dalam arsip itu selamanya. Untungnya, karena Sita ada di sini dan masih hidup untuk menceritakan kisahnya, ia jelas berhasil membuka pintu itu.

Namun, sepertinya pengalamannya tidak akan dapat membantu mereka mempersempit masalah—dia menemukan bahwa entah mengapa, siapa pun dapat dengan mudah membuka arsip dari dalam. Bahkan, pintunya terbuka begitu mudah dengan dorongan lembut sehingga dia sedikit kecewa.

Kebetulan, ketika dia melihat betapa marah dan sedihnya adik perempuannya yang lembut, Rachel, tentang apa yang mungkin terjadi, Sita tidak dapat menahan air matanya. Dia belum pernah melihat Rachel berwajah seperti itu sebelumnya—kekhawatiran dan rasa sakit di wajah Rachel adalah aspek yang paling membekas dari peristiwa itu di benak kepala perpustakaan, dan dia hanya bisa tersenyum pahit mengingat peristiwa itu saat ini.

“Tapi aku selalu memastikan untuk memeriksa apakah ada yang tertinggal sebelum aku menutupnya,” kata Sita. “Aku yakin aku juga sudah memeriksa sebelum aku menutup arsip ruang bawah tanah. Ditambah lagi, fakta bahwa siapa pun bisa membuka arsip dari dalam adalah rahasia di antara kita. Tidak seorang pun boleh mengetahuinya.”

“Yah, itu hanya kemungkinan,” jawab Rachel. “Itu tidak berarti bahwa itulah yang terjadi kali ini. Seperti yang kau katakan, seharusnya tidak ada seorang pun yang tertinggal di dalam arsip.”

Tepat saat itu, terdengar ketukan, dan Rachel berhenti bicara sambil menuju pintu. Ketika membukanya, dia sempat mengobrol sebentar dengan seorang utusan. Sita tidak mempermasalahkannya dan terus memikirkan langkah selanjutnya yang harus diambil.

“Apa? Gillan hilang?” Rachel tersentak, menarik perhatian Sita.

“Benar,” jawab utusan itu. “Saat kami mencoba mengunjungi kediamannya, dia sudah pergi, bersama kereta kudanya. Saat saya tanya orang-orang di rumahnya, mereka bilang dia pergi sendiri pagi-pagi sekali. Mereka tidak yakin kapan dia akan kembali.”

“Terima kasih atas laporannya. Anda dapat kembali bekerja.”

Rachel berusaha tetap tenang saat ia menyuruh utusan itu pergi. Begitu ia menutup pintu, Sita membuka mulutnya.

“Apakah Gillan sudah pergi? Saya jadi curiga dengan waktunya.”

“Saya setuju, tetapi masih terlalu cepat untuk menuduhnya sebagai pencuri,” jawab Rachel. “Bagaimanapun, sebaiknya kita tunggu dulu untuk berbicara dengan pendeta dan pastor sebelum kita mencoba mencari tahu rinciannya.”

“Saya rasa itu sudah sangat terlambat—kita tidak boleh menunda. Bisakah kamu pergi dan berbicara dengan mereka? Saya rasa saya akan berbicara dengan penjaga gerbang. Ada sesuatu yang mengganggu saya.”

“A-Apa kau yakin? Aku akan mengikuti perintahmu, tapi jangan berlama-lama, oke? Kembalilah segera setelah kau selesai berdiskusi,” kata Rachel setengah bercanda.

“Argh, mulai lagi. Aku bukan anak kecil, oke?” Sita menggembungkan pipinya dan berdiri untuk melangkah keluar.

Begitu kepala perpustakaan keluar dari menara dan berjalan menuju gerbang, dia merasa tergoda untuk berkeliling kota, tetapi dia berhasil menahan dorongan hatinya. Ketika dia tiba, dia berbicara dengan penjaga gerbang.

“Gillan? Ah, ya, dia datang pagi-pagi sekali tadi…” kata penjaga gerbang.

“Apakah kamu menyadari sesuatu yang berbeda?” tanya Sita.

“Ada yang berbeda? Oh ya…dia memang terlihat terburu-buru… Seperti biasa, dia tidak pernah mendengarkan apa yang kukatakan, dan dia tampak kesal, menyuruhku untuk bergegas dan membiarkannya lewat. Sungguh orang tua yang merepotkan.”

“Begitu ya… Oh, apakah dia menyebutkan ke mana dia akan pergi?”

“Nah, tidak seperti itu. Tapi dia bergumam sendiri tentang pohon roh dan semacamnya.”

Saat penjaga gerbang mengingat pertemuan pagi ini dengan pedagang keliling yang licik itu, Sita mendengus penuh kemenangan dalam benaknya, yakin bahwa instingnya benar. Gillan mulai tampak semakin curiga. Mungkin hanya kebetulan dia berbicara tentang pohon itu, dan tidak ada jaminan bahwa dia benar-benar menuju ke sana, tetapi dia tidak dapat menghilangkan keraguannya.

Sita mengucapkan terima kasih kepada penjaga gerbang dan pergi sambil melihat sekelilingnya. Jika dia memilih untuk meminjam kuda sekarang dan berlari dengan kecepatan penuh, dia mungkin bisa bertemu dengan Gillan di pohon roh. Bahkan jika dia hanya terlalu memikirkan situasi dan tidak ada seorang pun di sana, dia akan dapat melaporkan kembali bahwa kekhawatirannya tidak perlu—itu bukan rencana yang buruk. Satu-satunya masalah adalah dia meninggalkan kota.

“Maafkan aku, Saudariku,” Sita meminta maaf. “Kurasa aku tidak punya waktu untuk meminta izin, jadi aku akan menuruti kata hatiku.” Ia membungkuk ke arah Menara Arsip Agung, tempat Rachel saat ini berada.

Hanya karena Sita adalah kepala pustakawan, bukan berarti dia tidak bisa meninggalkan Kairomea. Namun, Rachel selalu merasa sangat khawatir setiap kali adik perempuannya pergi—dia sangat protektif hingga hampir menakutkan. Dia biasanya menolak untuk membiarkan Sita keluar kota, dan jika itu perlu, dia akan ikut dengannya.

Namun, tidak ada yang bisa menyalahkan Rachel atas reaksinya—bagaimanapun juga, saat orang tua Sita pergi ke luar kota untuk melakukan penelitian bertahun-tahun yang lalu, mereka diserang oleh monster dan dibunuh. Rachel khawatir adik perempuannya akan mengalami nasib yang sama.

Bagaimanapun juga, Sita tidak ingin menjadi burung yang terperangkap dalam sangkar, dan ritual meminta maaf secara diam-diam kepada saudara perempuannya sebelum melarikan diri sendiri adalah sesuatu yang telah dilakukannya berkali-kali sebelumnya. Rachel, mungkin karena menerima kenyataan bahwa Sita memiliki pikirannya sendiri, tidak mencoba untuk mengawasi saudara perempuannya secara terus-menerus, meskipun dia tidak akan mengampuni omelannya setelah semua itu selesai.

Tentu saja, ini tidak berarti bahwa Sita diizinkan pergi sesuka hatinya. Secara umum, dia tidak diizinkan pergi, terutama jika dia tidak punya alasan khusus untuk itu. Dalam kasus khusus ini, jika Sita benar-benar berbicara kepada Rachel tentang kepergiannya, bahkan jika dia menawarkan untuk membiarkan saudara perempuannya ikut, dia kemungkinan akan dikucilkan.

Sebenarnya, sejak Sita mendengar tentang legenda Kitab Orthoaguina dari kakaknya, hatinya dipenuhi dengan harapan dan ekspektasi. Ia sangat ingin membaca buku itu. Ia sungguh-sungguh mengharapkan solusi untuk semua masalahnya saat ini, jika memungkinkan. Rachel selalu mengatakan bahwa kekuatan terbesar dan kelemahan terbesar Sita adalah bahwa setiap kali ia menemukan buku yang sangat ingin dibacanya, ia akan melakukan apa pun untuk mewujudkannya. Sita teringat kata-kata kakaknya dan tidak bisa menahan tawa tentang bagaimana Rachel telah membuatnya terkekang.

Sita berasumsi bahwa meskipun Gillan benar-benar telah mengambil Kitab Orthoaguina, tujuannya adalah untuk menjualnya. Setengah dari alasan dia datang ke kota adalah untuk membeli dan menjual buku. Di permukaan, bisnisnya sepenuhnya legal, tetapi ada rumor bahwa dia juga terlibat dalam penjualan barang curian. Bagaimanapun, tampaknya jelas bahwa tidak ada gunanya jika buku itu berakhir di tangannya.

Sita cukup mengenal Gillan untuk menyadari bahwa, jika dia berencana menjual buku itu, dia pasti akan memeriksa isinya terlebih dahulu. Dia merasa ada kemungkinan besar bahwa memeriksa buku itu adalah tujuannya meninggalkan kota.

Segala yang Sita alami hanyalah kebetulan—dia tidak percaya lebih dari sekadar teori, tetapi dia memutuskan bahwa yang terbaik adalah dia pergi ke pohon itu.

“Tujuanku adalah wilayah pohon roh,” kata Sita, gembira karena dia bisa keluar kota untuk pertama kalinya setelah sekian lama. “Ceritaku baru saja dimulai…heh heh heh.”

Dengan itu, dia mengambil langkah maju pertamanya.

5. Jalan memutar

“Wilayah pohon roh, ya…?” kataku sambil bergumam tentang tujuan kami sembari menatap ke langit.

Saat ini kami berada di kereta barang saat kami menuju lebih dalam ke Hutan Kuno. Jalannya sangat sempit sehingga kereta mulai berderit, dan jalan yang tidak beraspal membuat perjalanan kami bergelombang. Tapi hei, ini semua bagian dari liburan! Mungkin sebaiknya dinikmati saja.

“Benar sekali, Mary,” jawab Shelly, kusir kami untuk perjalanan ini. “Sejujurnya, para elf tidak seharusnya menuntun manusia ke tempat ini, tetapi kalian istimewa. Ini pengalaman yang berharga, bukan?” Ia menyiratkan bahwa ini adalah perjalanan yang sangat penting.

Pangeran, Sacher, Safina, dan Tutte duduk di kereta kargo bersamaku, sementara Magiluka menggendong Lily dan menunggangi Snow saat dia berlari di samping kami. Ya, Magiluka tampak seperti wanita suci, tidak ada duanya. Benar-benar wanita suci! Fakta bahwa aku mengamuk dan memaksanya melakukannya juga tidak mengurangi kehebatannya.

“Eh, kami cuma mau ke Kairomea,” kataku jujur ​​sambil menatap Shelly dengan pandangan lelah. “Kami nggak ada urusan sama pohon ini.”

“Oh, ayolah, jangan terlalu tegang,” jawab Shelly sambil tertawa, tidak gentar menghadapi tatapan tajamku. “Itu hanya jalan memutar kecil dalam perjalanan kita menuju Kairomea. Itu saja.”

Mengetahui Shelly, saya ragu saya bisa mengatakan apa pun untuk membuatnya mempertimbangkan kembali.

Jadi, mengapa kita berada dalam situasi ini sejak awal, Anda bertanya? Nah, semuanya berawal ketika Shelly menggunakan bijih berharga untuk perisai Sacher tanpa izin. Roy dan seluruh desa tidak mengeluh tentang tindakannya membuat perisai untuknya—bahkan, banyak yang memuji peralatan inovatif itu. Masalahnya adalah bijih itu diambil tanpa izin, dan jumlahnya tidak sesuai. Jelas bahwa Shelly telah mengambil lebih banyak dari yang digunakannya.

“Coba-coba itu penting dalam membuat sesuatu. Aku mengambil lebih banyak dari yang kubutuhkan untuk itu,” katanya. Namun, ketika penduduk desa meminta bijih yang tersisa kembali (karena dia sudah menyelesaikan perisainya), dia tertawa dan mengelak pertanyaan itu.

“Aku tidak percaya kau menggunakan semua bijih itu untuk bereksperimen,” kataku sambil mendesah. “Benarkah kau mengambil begitu banyak bijih sehingga alasan untuk menggunakannya sebagai perisai tidak akan berhasil?”

“Eh, yah, aku punya kesempatan, jadi kupikir aku akan menggunakannya. Ha ha ha!” Shelly menjawab sambil tertawa gelisah. “Aku tidak menyangka aku akan begitu asyik dengan pekerjaanku sampai-sampai menghabiskan semuanya. Tidak ada yang lebih terkejut daripada aku ketika aku pergi untuk memeriksa berapa banyak bijih yang tersisa.”

“Jadi, seluruh perjalanan ini adalah tentang mengumpulkan lebih banyak bijih sebelum ada yang mengetahuinya?” tanya Magiluka.

“Tepat sekali. Aku bersyukur kau begitu cepat mengerti, Magiluka. Heh heh, saat kau secara pribadi memintaku menjadi pemandumu, kupikir kalian adalah penyelamatku. Kurasa aku harus berterima kasih kepada Falgar untuk semua ini.”

Harus dikatakan bahwa Shelly awalnya sudah melupakan pria itu. Baru setelah saya memberinya surat pengantar Tuan Falgar, dia berkata, “Ah, benar, benar, ya. Dia.” Saya menduga bahwa Tuan Falgar sudah menduga hal ini akan terjadi dan memperkenalkan dirinya lagi dalam surat itu, tetapi mungkin saya terlalu memikirkannya.

Satu hal yang menggangguku adalah ketika Shelly membaca surat itu, dia berkata, “Begitu ya… Kau menginginkannya untuk masalah itu,” sebelum melirikku.

“Bagaimanapun, jika aku bisa kembali membawa sedikit bijih, aku akan mengurus sisanya entah bagaimana caranya!” kata Shelly sambil menyatukan kedua tangannya. “Ayo, tolong bantu aku, ya? Kalian akan sangat membantuku di sini.”

Aku ragu-ragu melirik ke arah orang lain di dalam kereta.

“Yah, dia membuat perisai ini untukku, jadi aku akan membantunya. Sepertinya menyenangkan juga,” jawab Sacher.

“Eh, bolehkah?” sela Safina, sambil mengangkat tangannya dengan malu. “Kedengarannya kita akan melakukan penambangan, tapi aku tidak tahu apa pun tentang itu. Apakah itu boleh?”

Aku mengangguk mengerti sebelum menoleh ke Shelly.

“Oh, jangan khawatir soal itu,” jawab peri itu sambil tertawa. “Ini tidak akan membutuhkan banyak keahlian menambang. Kami menyebut material itu bijih, tetapi itu hanyalah bagian dari pohon roh yang membatu seiring waktu. Tidak seperti bijih biasa, kami tahu persis di mana menemukannya—kami hanya perlu menuju ke sana dan memecah satu atau dua bongkahan. Mudah, bukan?”

Kedengarannya mudah , tetapi saya tidak yakin apakah saya bisa mempercayai begitu saja kata-katanya.

“Jika mudah untuk mengumpulkannya, tetapi bijihnya berharga, mungkin akan sulit untuk mengumpulkannya dalam jumlah banyak sekaligus,” sang pangeran menduga.

“Kalau begitu, mengapa Nona Shelly tampak tidak peduli dengan semua ini padahal dia sudah menggunakan begitu banyak bijih?” tanya Magiluka.

Kami semua menatap Shelly, yang terus tersenyum tegang sambil terus menatap jalan di depannya. Sepertinya dia melarikan diri dari tatapan penuh tanya kami. Hmm… Jadi, mudah untuk mengumpulkannya tetapi kami tidak dapat mengumpulkan banyak. Itu berarti hanya ada satu jenis misi yang dapat dilakukan…

Saya langsung beralih ke pengetahuan saya tentang permainan dan menemukan jawabannya dengan cukup cepat. “Mungkin…ada semacam uji coba?” tanya saya.

“Gh… Aku tidak mengharapkan yang kurang darimu, Mary,” kata Shelly sambil mengerang. Ia menjatuhkan bahunya. “Kurasa aku tidak bisa menipumu, ya… Y-Yah, kurasa ini adalah petunjuk dari Tuhan yang akan diterima oleh wanita suci,” pikirnya aneh untuk menghibur dirinya sendiri atas terungkapnya tipuannya.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi jangan berpikir menyebut Tuhan akan membebaskanmu dari kesalahanmu. Jangan panggil aku wanita suci. Gelar itu akan lebih cocok untuk wanita di sana.”

Aku menunjuk ke arah Magiluka, yang sedang menunggangi Snow. Aku ingin menggunakan perjalanan ini untuk membuktikan bahwa bukan hal istimewa tentang diriku yang meyakinkan orang untuk memberiku julukan itu. Aku tahu aku sangat gigih, tetapi aku akan mengambil setiap kesempatan yang diberikan kepadaku.

“Jika apa yang dikatakan Lady Mary benar, siapa yang akan memberi kita ujian ini? Dan ujian macam apa itu?” tanya Magiluka. Dia tampak kelelahan bersamaku, seolah-olah dia ingin menegurku karena tidak bisa melepaskan julukan itu.

“Yah, karena kita akan pergi ke wilayah pohon roh, tentu saja roh akan memberi kita ujian! Ha ha ha!” Shelly tertawa menantang.

Kami semua terdiam. Roh, ya… Insiden lingkaran dan cermin itu muncul di pikiran—aku benar-benar tidak punya kesan yang baik tentang roh. Aku punya firasat buruk tentang ujian ini, tapi kuharap aku hanya terlalu memikirkannya.

“I-Ini bukan seperti nyawa kalian akan terancam atau semacamnya!” Shelly buru-buru menambahkan. “Tidak ada yang seperti itu pernah terjadi sebelumnya, jadi aku jamin itu. Mungkin akan sedikit merepotkan, kurasa…”

Kami tetap diam, sama sekali tidak terhibur oleh jaminannya. Kecemasan terus menghantui kami.

“Apa yang kalian mau lakukan?” tanya Sacher. “Jika kalian tidak mau pergi, aku bisa melakukannya sendiri.”

Dia tidak pernah mengalami begitu banyak kerusakan yang dilakukan oleh roh-roh, jadi dia tidak terlalu skeptis tentang keseluruhan situasi. Saya merasa tawarannya sangat bijaksana.

“A-Ada apa, Sacher?” tanyaku. “Apa kau memakan sesuatu yang aneh dari pinggir jalan?”

“Kasar sekali!” jawab Sacher. “Setidaknya jadikan itu makanan biasa, bukan sesuatu yang kupungut dari tanah.”

Ah, jadi itu yang mengganggumu? Aku ingin main-main dengannya, tapi dia sudah menangkapku! Aku tidak bisa mengalahkannya.

“Y-Baiklah, karena sudah di jalan, mengapa kita tidak ikut saja?” usul sang pangeran. “Jika kita menganggapnya terlalu berbahaya, maafkan aku, Shelly, tetapi kita harus berbalik arah.”

Saya melihat sekeliling kereta dan melihat semua orang menganggukkan kepala.

“Y-Baiklah, jika begitu, Pangeran Reifus…” jawabku sambil mendesah pelan, tak mampu menghilangkan perasaan cemas ini.

Maka dari itu, kami semua memutuskan untuk menuju ke wilayah pohon roh sebelum mengunjungi Kairomea.

“Nah, ini dia. Wilayah pohon roh,” kata Shelly.

Rasanya seperti hutan yang sudah kukenal akan membentang selamanya, tetapi pemandangannya akhirnya mulai sedikit berubah. Sebuah pohon besar, jauh lebih besar dari apa pun yang pernah kulihat di hutan ini, menjulang tinggi di atas pepohonan hijau lainnya. Cahaya terpancar melalui celah-celah dedaunannya, membuatnya berkilauan indah. Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak ternganga kagum saat menatap pemandangan yang mempesona ini.

“Heh heh heh,” kata Shelly. “Jangan terlalu terkejut dulu. Pohon besar di tengahnya benar-benar mengalahkan pohon ini.”

“Wah… lebih besar dari ini?” kataku terkesima sambil mendongak.

Aku melihat Shelly tersenyum padaku seolah-olah dia sedang menonton sesuatu yang sehat. Aku segera menutup mulutku dan memfokuskan pandanganku ke tanah karena malu.

Peri itu terkekeh sebelum memanggil semua orang di belakangku, “Baiklah, sekarang kita harus meninggalkan kereta dan menuju ke bawah tanah, jadi persiapkan diri kalian.”

Aku mendengar semua orang berdesakan di sekitar, dan aku pergi untuk membereskan barang-barangku sendiri, tetapi kemudian aku melihat bahwa Tutte telah melakukan semua pekerjaan untukku. Karena tidak ada yang tersisa untuk dilakukan, aku memutuskan untuk turun dari kereta.

“Mmm. Wah,” kataku sambil meregangkan punggungku. “Kurasa kita tidak akan naik kereta kuda untuk sementara waktu.”

Ketika saya berhenti untuk mendengarkan, saya mendengar suara-suara binatang dan alam. Saya memanjakan diri dalam ketenangan yang tenteram, dan untungnya, saya tidak mendengar suara-suara monster yang mengancam. Itu menenangkan.

“Aku tahu kau bilang kita menuju ke bawah tanah, tapi aku tidak melihat ada gua di dekat sini,” kata Magiluka sambil melihat sekeliling saat dia turun dari Snow.

Ia melepaskan Lily dari pelukannya, dan anak kupu-kupu itu segera mulai mengejar kupu-kupu itu dengan segala yang dimilikinya.

“Benar. Itu bukan gua yang sebenarnya, lebih mirip lubang pohon…” Shelly menjelaskan sambil melihat sekeliling. “Kita harus masuk ke dalam pohon, dan… Huh. Di mana lagi?”

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung. Apakah tidak apa-apa menyerahkan semuanya padanya? Aku menatap pemandu kami, cemas tentang masa depan.

“Ah, Lady Lily. Jangan pergi sendiri,” kata Magiluka sambil mengejarnya dengan cepat sebelum dia menjauh dari kelompok itu.

“Ya ampun… Dia membuat Magiluka begitu banyak masalah,” kataku sambil mendesah saat melihat temanku pergi. Aku menoleh ke arah Snow. “Aku ingin tahu siapa yang dia tiru…”

“Yah, dia penasaran seperti kamu, Mary, dan kalian berdua tampaknya suka mengejar hal-hal aneh. Dia benar-benar sulit diatur,” kata Snow.

“Eh, bukan, kamu kan keluarganya, jadi dia mirip kamu,” aku bersikeras untuk mencoba membantahnya.

Snow mendesah. “Eh, tidak, aku cukup yakin dia selalu mencoba mencampuri urusan orang lain karena ulahmu. Tak lama lagi, dia akan menghancurkan dirinya sendiri dengan cara yang spektakuler seperti yang kau ajarkan padanya.” Dia tidak bisa berhenti menghujaniku dengan hinaan.

“Ya ampun, kamu sering ngomong hal-hal yang lucu, ya, kucing?” jawabku. “Mungkin aku harus mengelusmu sampai kamu minta maaf.”

“Oho ho, tolong berhentilah mencoba menggunakan kekerasan hanya karena aku benar. Apa yang akan kau lakukan jika Lily meniru kecenderunganmu yang tidak pantas itu?”

Ketika Snow dan aku terkikik dan mencoba mengendalikan yang lain, aku mendengar Magiluka memanggil kami dari jauh.

“Lady Shelly, saya menemukan sebuah gua di pohon besar ini! Saya rasa kita bisa masuk lebih dalam, jadi mungkin ini pintu masuknya.” Entah itu kebetulan atau takdir yang aneh, Lily rupanya telah menemukan pintu masuk untuk kami.

Pangeran dan Sacher berjalan ke Magiluka, dan Snow serta aku mengakhiri pertengkaran kami saat aku melirik Shelly. Tepat saat kami hendak mengikuti kedua pria itu, aku melihat peri itu berdiri di tempatnya.

“Ada apa, Shelly?” tanyaku. “Sepertinya kita sudah menemukan jalan masuknya.”

“Saya baru ingat bahwa ada beberapa pintu masuk ke cekungan itu,” jawabnya. “Jadi agak aneh bagi saya jika tersesat atau lupa di mana pintu masuknya.”

“Hah?” Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi.

Shelly memukul telapak tangannya dengan tinjunya. “Karena sekarang tampaknya hanya ada satu jalan masuk, apakah ini tipuan roh? Atau mungkin ini cobaan…”

Aku merasa perlu menyampaikan beberapa keluhan tentang informasi yang tiba-tiba ini, tetapi aku berhasil menahan godaan dan melihat ke arah Magiluka. Snow, Sacher, dan sang pangeran telah bergabung dengannya dan Lily, dan mereka bersiap untuk melangkah ke dalam pohon. Safina dan Tutte sedang menunggu di dekatku.

“Magiluka, awas!” teriakku.

Aku tidak yakin apa sebenarnya yang seharusnya dia waspadai, tapi secara naluriah aku merasakan getaran di tulang punggungku.

“Hah?” Magiluka berhenti dan berbalik. Sebuah batang pohon besar menjulang di depan cekungan, menghalangi pandangannya, sang pangeran, Sacher, dan Snow sebelum menyatu dengan pohon di sebelahnya, membuatnya tampak seolah-olah tidak pernah ada pintu masuk yang menganga di sana sejak awal. Apakah pohon itu baru saja membelah dirinya sendiri?!

“Sonic—” Aku mulai membaca mantra, bergegas menuju bagasi.

“Tunggu, Mary!” teriak Shelly, menghentikanku. “Kita tidak bisa melawan tanpa rencana! Jika roh-roh itu mulai merajuk, situasinya akan semakin menyusahkan!”

Saya tidak begitu paham tentang roh, tetapi saya setuju dengan pendapatnya. Saya tidak ingin bertindak gegabah dan membuat keributan yang lebih besar. Tampaknya Magiluka dan kelompoknya telah mendengar nasihat Shelly dan tidak bertindak—kami masih punya waktu untuk menenangkan diri dan membuat rencana.

“Hmm… Biasanya mereka bukan orang yang memulai…” kata Shelly. “Mungkin roh-roh itu menyukai kalian, atau mereka tertarik padamu.”

Seharusnya itu menjadi momen yang menggembirakan bagi seseorang untuk disenangi oleh roh, tetapi ketika saya mengingat kembali bagaimana mereka telah terlibat dalam hidup saya, saya tidak dapat benar-benar merasa bahagia. Saya sedikit sedih karena tidak dapat menghargai pujian tersebut.

“Haruskah kita terus maju?” Magiluka bertanya pada Shelly dari balik batang pohon.

“Ya,” jawab Shelly. “Agak berliku-liku dan membingungkan, tapi kalian membawa binatang suci. Aku yakin kalian akan baik-baik saja…menurutku.”

“Begitu ya. Wah, itu membuatku khawatir,” kataku sambil mengulurkan tanganku ke pembantuku. “Tutte, pedangku, kumohon.”

Jika sihir tidak berhasil, aku merasa punya kesempatan dengan pedang. Mungkin mereka tidak akan mempermasalahkannya.

“Nona, mohon jangan gunakan logika yang tidak masuk akal untuk memperburuk masalah ini,” jawab Tutte seolah dia telah membaca pikiranku.

“Aku belum mengatakan apa pun. Aku heran kau tahu aku menggunakan logika yang tidak masuk akal,” kataku. “Yah, sebenarnya, tentu saja kau akan tahu, Tutte. Kau mengerti maksudku.”

“Jangan coba merayuku agar mengambil pedangmu.”

“Lalu bagaimana lagi kita bisa mengatasi kesulitan ini?! Jika aku tidak bisa menggunakan sihir atau senjataku, apa yang bisa kulakukan… Oh! Tinjuku! Ide bagus, aku! Oke, ayo kita lakukan ini!”

Saat aku berpikir tentang harus hidup tanpa Magiluka, kecemasanku semakin kuat. Mataku berputar-putar, dan aku menjadi semakin panik.

“Kami akan baik-baik saja, Lady Mary,” panggil Magiluka, mencoba menenangkanku. “Aku bersama Lady Snow, dan juga Sacher dan Yang Mulia. Mereka semua akan melindungiku.”

“Kedengarannya tidak baik sama sekali,” jawabku panik. Aku terpaku pada penggunaan kata “kita” olehnya—tidak seperti dia yang tetap tenang, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengungkapkan beberapa pikiranku yang sebenarnya. “Aku tidak yakin Shelly dan aku mampu melawan roh-roh jahat dan mempertahankan kendali atas situasi ini.”

Itu adalah komentar yang sangat kasar terhadap Shelly, tetapi dia tampaknya tidak keberatan dan mengangguk setuju.

“Lakukan yang terbaik sendiri, hanya itu yang bisa kukatakan…” jawab Magiluka.

“Magilukaaa!” rengekku.

“N-Nyonya, harap tenang,” kata Tutte. “Karena tujuan kita sama, jika kita menuju ke sana, kita pasti bisa bertemu dengan mereka lagi.”

“B-Benar. Itu saja! Tunggu aku, semuanya! Aku akan segera bertemu dengan kalian!”

Tutte berhasil menenangkanku setelah aku panik mendengar jawaban Magiluka yang tidak berperasaan. Pembantuku adalah tokoh kunci yang menenangkanku selama masa-masa tekanan psikologis. Meskipun begitu, dia pasti tidak bisa sepenuhnya melindungiku dari roh-roh. Awalnya aku berharap Shelly bisa mengatasinya untukku, tetapi dia sendiri agak suka membuat onar, jadi aku tidak bisa menenangkan pikiranku.

Saat pikiran negatifku tak terkendali, aku melihat Magiluka dan timnya sudah maju terus, dan Safina serta Shelly mencari jalan masuk. Argh, aku tidak berguna. Aku harus ikut membantu. Aku mencoba mengubah arah dan buru-buru melangkah maju untuk membantu menyatukan kami dengan anggota kelompok lainnya saat aku mendengar suara retakan yang memekakkan telinga di bawah kakiku. Aku tidak memperhatikan tanah di bawah dan tersandung akar yang tebal, tetapi alih-alih tersandung dengan hebat…aku menghancurkan akar itu hingga berkeping-keping. Sial…aku mengacaukannya.

6. Di mana buku itu berada

Sita melihat sekeliling sambil berlari dengan hati-hati. Dilihat dari jejak yang ditinggalkan di jalan setapak, kemungkinan besar Gillan telah melewati tempat ini. Jelas bahwa hanya satu orang yang melewati jalan ini baru-baru ini, dan ini adalah rute terpendek dari Kairomea ke jantung wilayah kekuasaan pohon roh. Tidak semua orang mengetahui rute ini, dan hanya beberapa orang terpilih yang menggunakannya.

Dia ingin segera maju dan menemukan pelaku di balik insiden ini, tetapi jika dia membuat kekacauan karena tergesa-gesa di wilayah ini, para roh akan mulai mengganggunya. Dia tidak punya pilihan selain tetap berhati-hati.

Saat dia melangkah lebih jauh ke dalam negeri, dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Aneh sekali…” gumamnya pada dirinya sendiri. “Aku sama sekali tidak merasakan kehadiran roh. Seolah-olah mereka menghindari apa pun yang melewati jalan ini.”

Roh adalah makhluk yang tidak menentu—mungkin mereka hanya kebetulan sedang pergi. Dia tidak yakin apa penyebab ketidakhadiran mereka, tetapi dia merasakan sedikit keraguan. Ada sesuatu yang jelas berbeda dari kunjungan rahasianya sebelumnya di sini.

Setelah beberapa saat, sebuah kereta barang perlahan terlihat. Kereta itu sangat mirip dengan yang pernah digunakan Gillan di masa lalu, dan Sita yakin bahwa pria itu pernah ada di sana. Karena tidak melihat siapa pun di sekitar, ia menduga bahwa Gillan telah turun dari kereta dan berjalan lebih jauh ke arah pohon roh. Ia turun dari kudanya untuk mendekati batang pohon yang besar itu. Tepat saat itu, ia merasakan getaran di tulang punggungnya, yang membuatnya segera melompat ke semak-semak untuk bersembunyi dan mengamati sekelilingnya.

“Perasaan apa itu?” bisiknya. “Monster? Aku harus berhati-hati.”

Sebagai penduduk Hutan Kuno, dia selalu menghadapi bahaya. Terlebih lagi, dia berada jauh di dalam hutan, dan tidak aneh untuk bertindak berdasarkan naluri. Sita adalah salah satu orang yang mengandalkan naluri.

Dia bersembunyi di balik dedaunan dan menghindari jalan sambil perlahan-lahan berjalan lebih dalam ke dalam hutan. Dia segera tiba di sebuah lahan terbuka yang luas, dan sebuah pohon raksasa berdiri dengan anggun di tengahnya. Seorang pria paruh baya berdiri di dekatnya. Sita segera mengenalinya sebagai Gillan, dan dia menghela napas untuk menenangkan sarafnya…tetapi tepat saat dia hendak memanggilnya, dia segera mengerutkan bibirnya dan menunduk di balik dedaunan.

Tiga orang berpakaian hitam tiba-tiba muncul di sekitar Gillan tanpa suara. Ketika Sita melihat mereka, dia sekali lagi merasa ngeri. Orang-orang misterius ini mengenakan jubah berkerudung gelap, baju besi hitam, pakaian hitam, dan topeng—dua orang di samping mengenakan topeng hitam, dan yang di tengah memiliki topeng putih berbentuk unik. Hanya area di sekitar mata mereka yang memperlihatkan kulit mereka, tetapi mereka bahkan memakai cat wajah hitam di sekitar mata mereka agar lebih sulit dikenali. Sita tidak tahu siapa mereka, tetapi karena mereka semua berpakaian hitam, dia merasa mereka menyeramkan. “Ke-Kenapa kau di sini? Janji kita adalah besok!” teriak Gillan.

Suaranya bergema nyaring di dalam hutan yang sunyi senyap.

“Aku juga bisa mengatakan hal yang sama kepadamu. Kenapa kau di sini?” jawab orang bertopeng putih itu. Suaranya teredam dan sulit didengar, dan Sita hanya bisa tahu bahwa itu suara seorang pria. Kedengarannya aneh dan familiar, tetapi apakah suaranya berubah karena topeng itu, dia tidak bisa memastikannya.

“A-aku punya pekerjaan lain yang harus diurus…” Gillan tergagap. Sikapnya yang biasa memerintah tidak terlihat, karena dia jelas berusaha untuk tidak membuat marah orang-orang bertopeng itu. Bahkan, dia tampak gemetar ketakutan. Sita terdiam sebisa mungkin, berharap dia bisa menyelidiki situasi lebih jauh.

“Pekerjaan lain, ya?” tanya pria bertopeng itu. “Sepertinya kau memegang Kitab Orthoaguina di tanganmu.”

“Y-Yah…” Gillan buru-buru mencoba menyembunyikan buku itu karena ia tidak dapat menyangkal pengamatannya. Seperti dugaan Sita, pedagang keliling ini telah membawa buku itu, tetapi ia kini lebih penasaran dengan situasi terkini—ia tidak punya waktu untuk berbangga dengan keterampilan deduktifnya.

Memang, Gillan terdengar sangat gugup. Dilihat dari percakapan itu, jelas bahwa kedua belah pihak saling mengenal. Mereka bisa saja berteman atau mungkin partner in crime, tetapi suasananya menunjukkan dengan jelas bahwa mereka jelas bukan sahabat.

“B-Benar, aku hanya memeriksa,” kata Gillan. “Aku ingin memeriksa apakah ini benar-benar Kitab Orthoaguina sebelum aku menyerahkannya.”

“Berani sekali kau bersikap kurang ajar…” salah satu sosok berpakaian hitam mulai berbicara dengan dingin. Gillan jelas memberikan alasan yang berbeda dari yang ia berikan sebelumnya.

“Tunggu sebentar,” pria bertopeng itu menyela rekannya. “Memeriksa apakah Anda memiliki produk asli sebelum menjualnya adalah hal yang cukup mengagumkan. Tidak diragukan lagi dia adalah pedagang yang terpuji. Mengapa kita tidak menyuruhnya memeriksanya di sini dan sekarang juga?”

Gillan dan yang lainnya tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka atas saran yang tak terduga ini.

“Apakah kamu yakin?” tanya salah satu sosok berpakaian hitam. “Pria itu mungkin ingin menjual isi buku itu kepada orang lain…”

“Gillan, tentu kau tahu cara membuka dan membaca buku, bukan?” tanya pria bertopeng itu, tak menghiraukan perkataan rekannya.

“T-Tentu saja,” jawab Gillan sambil menyeringai licik. Tampaknya dia sudah sedikit tenang. “Aku sudah mengambil beberapa buku terlarang para elf dan membukanya untuk dibaca sebelum menjualnya. Aku yakin aku bisa. Heh heh.”

Sita sekali lagi tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Ia tahu bahwa Gillan telah menyelundupkan beberapa buku untuk dijual, tetapi ia tidak pernah membayangkan bahwa Gillan diam-diam menjual buku-buku terlarang yang berharga itu. Mungkin Gillan telah mencuri buku berkali-kali di masa lalu dengan menggunakan metode yang sama, tetapi Sita baru saja menangkapnya kali ini.

“Buku-buku terlarang para elf, ya…?” kata pria bertopeng itu sambil berpikir. Namun, dalam keterkejutannya, Sita tidak mendengar komentar ini.

Saat dia menonton, dia melihat Gillan menggambar lingkaran sihir di akar pohon roh dan mulai menyiapkan alat. Dia langsung tahu apa yang sedang dilakukannya—ini adalah ritual yang bisa membuka kunci sementara yang dibuat para elf. Dia sangat teliti sehingga tidak terlihat seperti dia belajar sendiri, dan malah telah dilatih dengan saksama oleh seseorang. Begitu dia selesai, dia segera meletakkan buku di atas lingkaran sihir, memegang tongkat khusus yang telah dia buat dari cabang pohon roh, dan mulai melantunkan mantra. Lingkaran itu mulai bersinar saat sihir mengalir keluar dari pohon, membuka segel pada buku itu. Buku itu terbuka dengan sendirinya.

“Gh… Gah…!” Gillan tiba-tiba mulai terkesiap. Ia menggeliat kesakitan sambil memegangi kepalanya dengan kedua tangannya. “Apa…? H-Hentikan… Ahhh!”

Sita tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi satu hal yang jelas: Gillan tidak berhasil membuka kunci. Jelas terlihat bahwa pria itu menerima semacam efek dari pohon. Apakah dia melakukan kesalahan? Sita telah mengawasi dari kejauhan, tetapi tingkah lakunya begitu sempurna sehingga dia akan terkejut jika memang begitu—dia jelas tahu cara melakukan ritual untuk membuka buku terlarang para elf. Jika para elf membuat segel, pasti akan terbuka tanpa masalah. Tidak, sebaliknya, Sita merasakan bahwa Gillan menerima semacam pembalasan karena telah membuka paksa buku itu.

Dia terus mengamati dari jauh dengan heran saat Gillan menjerit. Cahaya buku itu memudar, dan dia jatuh ke tanah seperti boneka yang talinya dipotong. Dia tidak bergerak sedikit pun. Semua orang tampak bingung, kecuali pria bertopeng putih, yang mendekati pedagang keliling itu.

“Terima kasih, Gillan. Kau menyelamatkan kami dari pekerjaan memeriksa buku itu,” gerutu pria itu sambil mengejek, menendang Gillan seolah-olah dia menghalangi jalan. “Heh heh. Ini tidak diragukan lagi adalah buku Kairomea…”

Suara lelaki bertopeng itu terdengar tanpa ekspresi, menyiratkan kegembiraan saat ia mengambil buku itu di tangannya. Sita begitu asyik dengan pemandangan yang terbentang di depannya hingga ia tidak menyadari kehadiran seseorang di belakangnya.

Suara mendesing keras membelah udara saat Sita merasakan sesuatu menyerempet telinganya. Ia hanya berhasil menghindar sebelum berbalik menghadap penyerangnya. Seorang pria berpakaian serba hitam menyelinap di belakangnya dan mengayunkan pedangnya—tampaknya tidak hanya ada tiga orang di sana. Sita tentu saja tidak mengabaikan kemungkinan ini, dan ia tetap waspada, tetapi kejadian yang baru saja terjadi begitu mengejutkan hingga ia lengah dan ketahuan.

“Ck, aku tidak menyangka kau akan mengelak. Kau bukan peri biasa, kan?” kata pria itu. “Hmm? Penampilanmu itu… Kau dari Kairomea.”

Sita tidak yakin apa yang sedang dibicarakan pria itu, tetapi pria itu tampaknya menyadari mengapa dia begitu gesit—para elf Kairomea memiliki kemampuan yang berbeda dari yang lain. Namun, dia tidak yakin bisa keluar dari kekacauan ini. Ketika dia menghindari serangan sebelumnya, dia melompat keluar dari semak-semak dan terlihat jelas oleh semua sosok berjubah hitam.

“Aku tidak bisa membiarkanmu meninggalkan tempat ini hidup-hidup sekarang setelah kau melihat kami,” kata pria itu.

Meramalkan hasil ini, Sita mati-matian memeras otaknya untuk mencari solusi dari kekacauan ini.

“Jangan!” bentak pria bertopeng itu dengan keras, membuat Sita berhenti mendadak. “Lihatlah bagaimana dia berpakaian. Dia adalah kepala pustakawan Menara Arsip Agung. Tidak bisakah kau melihatnya, dasar bodoh?”

Pria bertopeng yang tampak tanpa ekspresi itu kini meraung marah, menyebabkan rekan-rekannya yang lain tampak ragu-ragu.

“Tangkap dia,” perintahnya. “Kita bisa memanfaatkannya.”

Secercah harapan Sita sirna begitu cepat. Ia tidak diberi banyak waktu untuk berpikir karena sosok-sosok lain yang berpakaian hitam langsung menegang. Kedengarannya seperti nyawanya akan terselamatkan, tetapi ia tahu bahwa ia tidak ingin ditangkap setelah melihat bagaimana mereka memperlakukan Gillan. Akan tetapi, ia tidak yakin bahwa ia bisa melarikan diri dari mereka. Kalau saja ada celah… pikir Sita.

Tepat pada saat itu, pepohonan bergemuruh keras di kejauhan, dan pohon roh besar itu menggeliat seolah menjawab.

Semua orang terkejut. Pasti ada yang mencoba mengganggu roh, atau mungkin roh yang mengganggu mereka. Bagaimanapun, pohon-pohon itu bereaksi, dan pohon roh di tengah juga menggeliat sebagai respons. Hal ini menyebabkan gempa kecil, dan itu lebih dari cukup untuk menimbulkan kepanikan pada semua orang untuk sesaat.

“Accel Boost,” nyanyi Sita, membuat dirinya lebih lincah saat ia melompat dari satu pohon ke pohon lainnya. Ia tidak yakin siapa yang menyebabkan gempa bumi ini, tetapi ia berterima kasih kepada mereka karena telah menciptakan celah.

Namun, keberuntungannya tidak bertahan lama. “Ugh,” gerutunya saat rasa sakit yang tajam langsung menjalar ke paha kirinya.

Waktunya tidak mungkin lebih buruk lagi—dia baru saja mencoba melompat ke pohon lain, tetapi dia tidak dapat mengamankan pijakan yang tepat, jadi dia jatuh ke lantai hutan. Ketika dia mendarat, dia merasakan angin menghantamnya sejenak, dan penglihatannya mulai meredup…hanya untuk rasa sakit baru di pahanya yang segera mengejutkannya hingga dia terbangun. Sebuah luka dalam tiba-tiba muncul di kaki kiri atasnya—dia telah tergores oleh pisau yang mengandung sihir.

Siapa pun yang melancarkan serangan itu berhasil bertindak sangat cermat meskipun dalam situasi seperti itu—jelas bagi Sita bahwa mereka bukanlah gerombolan penjahat biasa. Semakin yakin bahwa ia sama sekali tidak akan tertangkap oleh mereka, ia terus melarikan diri tanpa menyisakan waktu untuk menyembuhkan lukanya.

Tak lama kemudian, ia menemukan sebuah lubang besar di tanah. Ia menduga bahwa goncangan pohon roh sebelumnya telah menyebabkan tanah runtuh. Setelah mengamati lebih dekat, ia melihat bahwa retakan itu dalam dan kemungkinan mengarah ke sebuah gua di bawahnya.

Mungkin lebih baik bersembunyi di bawah tanah daripada berlari di atas tanah? Sita tidak yakin apakah ini jawaban yang benar.

Dia menggunakan pendengaran elfnya dan memfokuskan seluruh indranya untuk mencoba menentukan lokasi musuh-musuhnya—omelan pria bertopeng itu bisa terdengar di dekatnya.

“Jangan lukai dia! Apa kau mau mengulang kesalahan yang sama dua kali?!” geramnya.

Sita tidak mengerti apa yang dimaksudnya, tetapi dia tidak dapat menahan rasa ingin tahunya.

“Kesalahan yang sama?” tanyanya keras-keras.

Sita yang tenggelam dalam pikirannya sendiri, lalai untuk tetap berhati-hati saat nasib buruk menimpanya. Lubang yang baru saja terbentuk itu dikelilingi oleh tanah yang tidak stabil, tempat Sita berdiri saat itu—tiba-tiba ia mendapati tanah di bawah kakinya runtuh.

“Oh tidak— Ack!”

Saat tanah di bawah kaki kanannya ambruk, ia mencoba menopang dirinya dengan kaki kirinya, tetapi rasa sakit di pahanya kambuh tajam dan membuatnya kehilangan keseimbangan. Ia lalu jatuh ke dalam lubang di tanah di bawahnya.

7. Ujian Roh?

Jantungku berdebar kencang karena antisipasi saat aku dengan naif berharap roh-roh itu akan membebaskan kami, tetapi dunia ini kejam dan tak berperasaan. Tanah mulai bergemuruh keras saat pohon besar yang telah kuremukkan (sedikit saja!) mulai bergetar sendiri.

“Nona…” kata Tutte.

“Aku tahu. Tidak ada kata lain. Aku tahu ini salahku,” jawabku, jantungku berdebar kencang karena tahu aku yang salah.

Pohon di depan kami bergoyang-goyang seakan-akan dihantam oleh hembusan angin kencang, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang kami. Aku terus menatapnya dengan waspada.

“Wah! Tunggu sebentar!” Shelly berteriak gembira. “Aku tidak tahu apa yang kau lakukan, tapi serahkan saja padaku! Kupikir hal seperti ini akan terjadi, jadi aku belajar bahasa roh sedikit. Izinkan aku memamerkan hasil belajarku.”

Dia mirip seseorang yang baru saja mempelajari bahasa baru dan bersemangat untuk mencoba berbagai hal dengan penutur asli. Nah, jika ini bisa membantu kita keluar dari kesulitan ini, saya ingin dia memamerkannya.

“Bahasa roh…?” Safina tetap waspada. “Apakah itu berarti kita tidak bisa berkomunikasi dengan mereka menggunakan bahasa manusia?”

“Oh, bisa,” jawab Shelly, masih bersemangat. “Tapi kalau kita berbicara dalam bahasa mereka, kita akan memberikan kesan yang lebih baik, dan kita tidak akan menimbulkan kesalahpahaman yang tidak perlu.”

Peri itu mengedipkan mata kepada kami saat dia dengan percaya diri berjalan ke pohon yang bergetar. Maaf, Shelly. Aku selalu mengira kau hanya orang yang kikuk, tapi kurasa aku salah besar. Aku salah menilaimu sepenuhnya. Saat aku melihatnya pergi, aku terus menghujaninya dengan pujian-pujian yang tidak langsung.

Shelly dengan bersemangat mendekati pohon itu, berdeham, dan menatapnya. Ia mulai merentangkan tangannya sebelum mengucapkan suara aneh. Ia berbicara dalam bahasa yang tidak dikenal…dan pohon itu berhenti bergetar.

“Wooow!” kataku sambil bertepuk tangan kagum. “Hebat, Shelly! Kamu benar-benar bisa diandalkan!”

“Ha ha ha! Berhenti, sekarang, kau membuatku mu—” Shelly menjawab dengan gembira, sedikit malu dengan pujianku sebelum dia langsung menghilang dari pandangan.

“Hah?!” Tutte, Safina, dan aku terkesiap bersamaan.

Tak seorang pun di antara kami yang dapat mengerti apa yang baru saja terjadi dan kami terus melihat sekeliling dengan bingung.

“Lady Mary, di atasmu!” seru Safina sambil menunjuk ke arah langit.

Saat aku mendongak, aku melihat Shelly tergantung di udara, terbalik.

“Tunggu, apa? Apa… yang terjadi?” kataku kaget.

“Berani sekali kau berkata, ‘Diam kau, dasar bocah tolol!’” sebuah suara memecah udara, menyebabkan semua orang gemetar.

Entitas misterius itu kemudian memutar Shelly di udara seperti baling-baling.

“Wah, aneh sekali…” Shelly berhasil bersuara sambil berputar di udara. “A… Kupikir aku berkata, eh, ‘Tenanglah, nona muda.’ Ahhh!”

Oke, jadi menurutku dia hanya menyebabkan kesalahpahaman yang tidak perlu. M-Mungkin tata bahasanya buruk atau semacamnya? Intonasinya salah, mungkin? Mungkin dia tidak menyadarinya dan berbicara terlalu percaya diri… Atau mungkin seseorang mengajarinya kata-kata yang salah sebagai lelucon, dan dia tidak pernah menyadarinya.

Dalam kasus apa pun, sepertinya Shelly tidak bermaksud jahat, tetapi memang begitulah yang terjadi pada Shelly—rasanya seperti dia menyeret kita ke dalam masalah yang lebih buruk.

“Aku hanya ingin bicara sedikit, tetapi kau menghancurkan asal usulku dan bahkan menghinaku! Apa kau mengolok-olokku?!”

“Maafkan aku!” Aku meminta maaf, segera menundukkan kepalaku saat pohon itu memutar Shelly dengan marah. “Kemarahanmu benar-benar beralasan!”

Safina dan Tutte mengikuti dan membungkuk di sampingku.

“Ugh… Bagaimana aku harus bereaksi jika kau meminta maaf secepat itu…? Urgh… Y-Yah, aku juga membelah diriku sendiri tanpa peringatan, jadi, um…” kata pohon itu.

Entah mengapa, pohon itu bergumam canggung melihat reaksi kami. Aku tidak yakin apakah itu karena mereka malu, tetapi mereka mulai mengayunkan Shelly lebih cepat lagi. Uh, Shelly terdiam beberapa saat. Aku ingin tahu apakah dia baik-baik saja…

“E-Er, kami hanya ingin bicara,” Safina berkata dengan hati-hati saat Shelly terus berputar liar di udara. “Bolehkah aku bertanya mengapa kau memisahkan diri?”

“Eh, b-baiklah… Uh… Bagaimana ya aku mengatakannya…” Anehnya, pohon itu menghadap ke tanah saat mereka berusaha menjawab pertanyaan Safina yang tidak berbahaya.

Sungguh roh yang menarik , aku mengamati dengan sia-sia. Aku tidak lagi memiliki sedikit pun rasa takut terhadap pohon itu.

“Yah, agak memalukan untuk bicara di saat ada begitu banyak orang,” roh itu mengaku. “Dan bahkan ada pria di sana. Ih!”

Roh itu terdengar lebih seperti gadis daripada yang dapat kubayangkan. Aku tidak yakin apakah roh memiliki konsep gender—aku tidak dapat melihat mereka, jadi tidak ada yang dapat kubicarakan tentang masalah ini—tetapi aku dapat memahami bahwa kelompok kami telah terpecah karena alasan yang konyol.

Sekali lagi, aku tidak yakin apakah itu karena malu atau apa, tetapi roh itu terus melambaikan Shelly semakin cepat.

“Eh… Aku bisa bersimpati, jadi bisakah kau tenang sebentar?” tanyaku. “Wanita yang kau gendong itu, eh, yah, kadang-kadang tidak begitu pandai berkata-kata, dan dia hanya ingin menggunakan bahasa yang baru saja dipelajarinya. Dia hanya orang yang kikuk. Maksudku, dia hanya orang bodoh—maaf, sebenarnya, maksudku dia orang yang tolol. Tunggu, eh, maksudku…”

“Nona, saya harap Anda juga bisa tenang,” sela Tutte.

Aku tahu Shelly sedang dalam keadaan terjepit dan aku ingin dia diturunkan, tetapi aku mulai panik mencoba mencari kata-kata yang tepat untuk menggambarkannya.

“Rekanmu tampaknya tidak begitu menghargai dirimu…” kata roh itu kepada Shelly, sedikit terkejut.

“Ha ha ha! Mary hanyalah seorang gadis pemalu dan sulit untuk jujur,” jawab Shelly samar-samar sambil mengangguk. “Tapi itulah yang membuatnya imut.”

Roh itu berhenti mengayunkan Shelly, tetapi dia masih tergantung terbalik di udara. Sebagian diriku yang jahat berharap dia akan tergantung di sana selamanya.

“Hmm… aku merasakan ada rasa persahabatan yang aneh denganmu. Terserahlah, aku akan mengecewakanmu,” jawab roh itu.

Saat kami menghela napas lega, roh itu membalikkan Shelly ke posisi semula. Namun, Shelly masih melayang di udara, dan sepertinya ia tidak akan bisa lepas dari genggaman roh itu.

“Eh, jadi, kupikir kau akan menurunkannya atau semacamnya…” kataku.

“Tentu saja! Aku akan membebaskannya jika kalian mendengarkan permintaanku—maksudku, ujian!” jawab roh itu sambil melilitkan sulur di pinggang Shelly dan memamerkannya kepada kami.

Saya pikir kita akan sampai pada titik ini cepat atau lambat. Saya pasrah saja daripada terkejut. Ya, saya tahu ini akan terjadi.

“Baiklah, baiklah, saya siap menghadapi ujian untuk mendapatkan bijih yang kita butuhkan,” jawab saya. “Prosesnya hanya dipercepat sedikit, itu saja.”

“Benarkah?” Tutte memulai. “Sejauh yang aku tahu, ini sama sekali tidak perlu— Mgh!”

“Baiklah, mari kita tutup mulutmu, oke?”

Saya mencoba bersikap optimis tentang situasi tersebut, jadi saya membungkam Tutte sebelum dia bisa menyadarkan saya kembali ke kenyataan. Saya tersenyum dan menahan mulutnya yang cerewet, dan dia mengangguk cepat-cepat sebagai tanda setuju.

“Ahem!” kata roh itu. “Baiklah! Aku akan…”

“Hai, maaf, di sini!” sela Shelly. “Jadi, jelas, ini lebih seperti hal sampingan, tetapi kami datang ke sini untuk mendapatkan kayu membatu. Bisakah kami membawanya?”

Roh itu terdiam saat sandera mereka mengajukan permintaan tambahan. Berpikir bahwa ini mungkin tidak pantas, aku dengan hati-hati mengawasi mereka berdua sambil bertanya-tanya apakah Shelly akan diayunkan ke udara lagi.

“Saya merasa pertanyaan itu agak kurang ajar, tetapi sangat bagus. Berdasarkan hasil Anda, saya tentu dapat mempertimbangkan hadiah itu,” roh itu akhirnya mengalah. Mereka jelas terdengar terganggu oleh kata-kata Shelly, tetapi mereka memutuskan untuk menunjukkan sedikit kebaikan. Saya menghela napas lega. “Jadi, saya akan memberikan Anda ujian.”

“Oh, dan alangkah baiknya jika kau bisa menurunkanku,” sela Shelly sekali lagi.

“Diam! Jangan coba-coba, dasar tolol!”

Roh itu tidak mampu lagi menahan permintaan Shelly yang tak henti-hentinya dan mulai menggoyangkannya dengan kasar. Ya, aku tidak bisa membelanya. Itu salahnya. Aku hanya berharap Shelly akan terdiam karena terguncang… Shelly terlempar begitu cepat hingga meninggalkan jejak, tetapi aku tidak bersimpati.

“Um… Jadi, tentang persidangan itu…” kataku, mencoba mengembalikan topik pembicaraan. Jika semangat tidak tenang, kita tidak akan pernah maju.

“Ah, b-benar,” kata roh itu, sambil menenangkan diri. “Baiklah. Aku akan memberimu ujian!”

Aku menelan ludah dengan gugup dan menunggu untuk mendengar rinciannya. Aku tak terkalahkan, jadi jika aku harus mengalahkan sesuatu, aku yakin aku bisa menyelesaikannya tanpa masalah. Safina juga bersamaku. Dalam kasus terburuk, jika musuh ternyata sangat kuat, aku akan bertarung sendirian. Masalahnya kemudian adalah bagaimana bertarung tanpa ada yang mengetahui kekuatanku, tetapi aku akan menyerahkannya pada Tutte.

Aku melirik pembantuku. Mungkin membaca pikiranku, dia mengangguk kecil. Aku sangat senang dia pembantu yang sangat baik… Oke, aku tidak perlu takut! Datanglah padaku! Aku akan menjadi lawanmu, dan aku akan menghadapi apa pun yang kau lemparkan padaku! Merasa menang bahkan sebelum pertempuran dimulai, aku menunggu roh itu berbicara sekali lagi.

“Dengar baik-baik! Aku ingin mendengar kisah asmaramu yang akan membuat jantungku berdebar!” kata roh itu dengan nada gembira.

Oke, kamu menang! Paman! Paman! Aku berteriak dalam hati. Perasaan kemenanganku sirna bersama angin.

8. Nama Musuh Adalah…

Sudah tiga belas tahun sejak aku dilahirkan sebagai putri Duke Regalia. Tuhan begitu baik dan telah memberiku tubuh yang tak terkalahkan. Di tengah banyaknya musuh dan kesulitan yang kuhadapi, tak diragukan lagi aku kini tengah menghadapi ujian terbesar dalam hidupku.

Nama musuh ini? Omongan cewek.

Bukannya aku sama sekali tidak tertarik pada percintaan. Tapi, yah, kau tahu…aku tidak punya kesempatan apa pun. Aku kehilangan kesempatan untuk mengeksplorasi cinta.

Oh, tunggu, tidak, aku punya alasan! Sebagai putri seorang adipati, aku tidak diizinkan untuk menjajaki hubungan romantis dengan mudah. ​​Ya…itu saja. Kurasa.

Oke, jadi, makin banyak alasan yang kubuat, makin sedih aku. Kenapa begitu, aku bertanya-tanya…

“Jadi? Siapa yang mau mulai?” kata roh itu bersemangat. “Aku setuju dengan siapa pun. Ayo kita mulai pertempuran kita! ♪”

“Pertempuran, ya?” kataku, tidak yakin apakah ini benar-benar perkelahian. Sebenarnya, aku tergoda untuk mengakhiri ini dengan kalah dalam apa yang disebut pertempuran secara otomatis.

“Nona, mengapa Anda menatapku?” tanya Tutte.

“Eh, baiklah, apakah kamu punya cerita untuk…” Aku mulai, menaruh secercah harapan padanya.

“Sama sekali tidak,” jawabnya sambil tersenyum, menghancurkan ekspektasiku dalam sekejap. “Saat ini aku selalu berada di sampingmu untuk menjagamu, jadi aku sangat sibuk—maksudku, aku sudah bahagia.”

“Uh, Tutte, aku merasa seperti baru saja mendengar sesuatu yang tidak bisa aku lupakan…”

“Kau pasti sedang berkhayal. Dan apakah kau punya cerita, anakku—”

“Tidak.” Aku hanya bisa tersenyum padanya setelah berani menghadapi keangkuhannya dan pertanyaanku sendiri yang dibalas padaku.

“Apaaa? Kalian tidak punya apa-apa?” ​​erang roh itu. “Kalian semua masih sangat muda, tapi kalian berbicara seperti buah prem tua yang layu.”

Gaaah! Aku tidak terkejut dengan reaksi roh itu, tetapi aku takut mendengarnya. Kata-kata tajam mereka menusuk hatiku tanpa ampun. I-Ini pasti seperti apa rasanya terluka… Aku merasa seperti telah mengalami banyak serangan psikologis akhir-akhir ini. Atau apakah aku hanya membayangkan sesuatu?

Di sisi lain, Tutte tampak sama sekali tidak terpengaruh meskipun berada dalam situasi yang sama denganku. Bagaimana dia melakukannya? Aku ingin pikirannya sekuat baja. Aku sangat iri.

“Baiklah, bagaimana denganmu? Kau, gadis berambut cokelat,” kata roh itu, kehilangan minat padaku dan Tutte.

“U-Uh, aku?” Safina tergagap. “E-Er… Aku tidak… Tunggu, tidak, aku harus membantu Lady Mary…”

Dia tidak sepenuhnya menyangkal hubungannya dan mencoba menyemangati dirinya untuk berbicara.

“Ooh? Apa yang kudengar ini? Kau terdengar malu! Lucu sekali! ♪” pekik roh itu. “Jika kau punya sesuatu, katakan padaku! Katakan padaku!”

“Tunggu, Safina, kamu punya sesuatu?” tanyaku, tahu bahwa aku bersikap agak kasar.

“Yah, maksudku…” kata Safina. “Jika aku punya ikatan dengan lawan jenis, kurasa itu adalah tunanganku di tahun pertamaku…”

“Berhenti. Apakah ada cinta atau romansa dalam cerita itu?”

“Umm… T-Tidak…”

Mengetahui bahwa kami tidak berguna, Safina memaksakan diri untuk berbicara tentang pengalamannya sendiri dengan lawan jenis, tetapi saya tidak perlu mendengar detail tentang yang satu ini. Berbicara tentang pergi keluar dengan si tolol itu hanya akan menggali luka lama baginya. Saya mencoba menenangkannya—saya tidak ingin memaksanya.

Aku orang yang tidak berguna. Aku bahkan membuat Safina melakukan hal sejauh ini untukku.

Lagipula, aku sebenarnya punya senjata rahasia—kenangan dari kehidupanku sebelumnya. Eh, yah, aku juga tidak punya kisah cinta di kehidupanku sebelumnya, tapi tahukah kau… Aku sama sekali tidak punya pengalaman di bidang ini, tapi aku sudah cukup banyak membaca dan menonton manga, anime, dan film untuk tahu satu atau dua hal tentangnya. Aku merasa ini curang, tapi aku tidak bisa mundur sekarang.

“Eh, saya tidak punya cerita sendiri, tapi bolehkah saya bercerita tentang teman dari teman teman saya?” tanya saya. Ini bukan dari pengalaman pribadi, tapi cerita dari kehidupan saya sebelumnya. Saya berharap ini akan berhasil meskipun harus sedikit berkutat dengan kondisi persidangan.

“Teman teman temanmu?” tanya roh itu ragu. Mereka tampak tidak terlalu bersemangat dengan ini, tetapi tetap mengizinkannya. “Baiklah, lanjutkan saja. Bicaralah.”

“Ahem… Seperti yang kukatakan, ini tentang teman dari teman temanku. Dia anggota tim basket sekolah menengah tertentu…”

“Ehem, ehem,” Tutte terbatuk, mengganggu adegan yang sedang kulakukan.

Aku berhenti bicara dan menoleh ke pembantuku. “Kamu baik-baik saja?”

“Ah, benar juga. Maaf mengganggu, nona.”

“Hei, apa itu SMA? Dan apa itu basket?” tanya roh itu dengan heran.

Saat darah mengalir dari wajahku, akhirnya aku tahu mengapa Tutte memotong pembicaraanku. Aku berterima kasih padanya dalam hati saat pikiranku mulai kacau.

“Saya tidak begitu paham dengan kehidupan sehari-hari, jadi masih banyak yang harus saya pelajari,” kata roh itu.

“Oh, jangan khawatir,” kataku buru-buru. “Lupakan saja semua itu. Itu tidak seberapa dan aku berencana untuk menceritakan kisah yang berbeda. Lupakan saja, kumohon.”

“Hah? Kau yakin? Aku masih sedikit penasaran, tapi jika kau bilang begitu…”

Waduh, itu hampir saja terjadi. Saya hampir menggambarkan romansa sekolah dari masyarakat Jepang kontemporer di dunia ini. Saya mungkin butuh sesuatu yang lebih bernuansa fantasi.

“Eh, jadi ceritaku yang satu lagi adalah…tentang seorang pekerja kantoran, seorang wanita muda yang mengalami kecelakaan dan bisa kembali ke—” Aku mulai.

“Ehem! Ehem!” Tutte terbatuk lagi, menghentikanku melanjutkan ceritaku.

“Wanita drone perusahaan? Reinca-apa sekarang?” tanya roh itu.

Aku tergoda untuk menampar wajahku sendiri karena ucapanku yang bodoh. “T-Tidak ada!” Aku tergagap. “Aku sudah memikirkannya, tapi itu juga bukan cerita romantis. Ups, hihihi! Aku konyol! Ah ha ha ha!”

Saya merasa bahwa terus mengoceh hanya akan membuat saya menggali kubur saya sendiri lebih dalam, jadi saya mulai berusaha keras untuk menertawakannya sebagai bentuk penyerahan diri. Dalam benak saya, saya berkeringat dingin. Ugh… Saya mencoba menyesuaikan beberapa kata agar sesuai dengan dunia ini, tetapi kosakata saya yang sedikit membuatnya terlalu sulit!

“Ugh… Kita punya tiga gadis yang tidak berguna, ya…” gerutu Shelly kecewa.

“Ka-kalau kau mau mengeluh, kenapa kau tidak ceritakan satu atau dua cerita saja?!” tuntutku, mencoba mengganti topik dengan cepat.

“Hei, akulah sanderanya. Tanganku benar-benar terikat.”

“Ugh, siapa peduli,” kata roh itu. “Aku tidak peduli lagi siapa yang bicara. Ini hanya kekecewaan demi kekecewaan.”

“Hah?” jawab Shelly. Dia pikir alasannya sudah cukup untuk menghindari pembicaraan romantis, tetapi rohnya tampaknya sudah muak dengan semua itu.

Sebagai peri, Shelly memiliki rentang hidup yang panjang, jadi dia pasti memiliki lebih banyak pengalaman hidup daripada saya. Tidaklah aneh jika dia memiliki satu atau dua kisah romantis dalam hidupnya yang panjang, dan dia adalah seorang pandai besi magus yang menjelajahi dunia. Dia pasti telah berinteraksi dengan banyak orang di berbagai negara, dan saya yakin dia memiliki sesuatu untuk ditawarkan.

Aku menatap Shelly dengan penuh harap. Siapa yang bisa menyalahkanku? Kisah asmara seorang peri? Aku ingin sekali mendengarnya. Namun, dia terpaku di tempat.

“Ayo, ceritakan!” Roh itu menyemangatinya. “Aku ingin mendengar beberapa cerita! ♪”

“Benar,” aku setuju. “Kau lebih dewasa dari kami, dan kau sudah berumur panjang. Aku yakin kau punya pengalaman dalam percintaan.”

“Ha ha ha! Naif sekali, wahai roh dan Mary!” Shelly tertawa bangga. “Hanya karena umurku panjang, bukan berarti aku pernah mengalami romansa. Malah, justru karena umurku panjang, aku jadi tidak emosional lagi dalam hal perasaan cinta.”

“Eh, jadi itu artinya…” tanya roh itu hati-hati.

“Dalam hal cerita romantis…” lanjutku.

“Aku tidak punya!” Shelly menjawab dengan tegas sambil tersenyum yang hampir menyegarkan. “Aku suka membuat sesuatu dan berkeliling dunia!”

Tak seorang pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati pepohonan sementara keheningan yang memekakkan telinga memenuhi area itu.

“Ummm… Maafkan aku,” kata roh itu akhirnya.

Aaaagh! Ini pukulan terberat tahun ini! Aku tidak menerima kerusakan fisik apa pun, tetapi aku tidak bisa menahan erangan dalam hati sambil memegangi dadaku.

“I-Ini sulit…” Aku terkesiap. “Aku tidak menyangka menerima permintaan maaf lebih sulit daripada menerima keluhan.”

Apa yang sulit, Anda mungkin bertanya? Anda lihat, tidak ada yang lebih menyakitkan daripada orang yang memberikan ujian tiba-tiba bersikap pendiam dan meminta maaf. Dan itu bahkan bukan manusia, melainkan roh—spesies yang menghargai pengamatan situasi menarik di atas segalanya dan senang mengerjai orang lain.

“Seperti yang kupikirkan, cinta itu langka dan sangat berharga,” kata roh itu. “Kurasa itulah sebabnya saripatinya yang manis begitu memikat.”

“Nektar?” tanyaku. Tetap saja, aku tidak bisa tidak setuju. “Yah, mendengarkan cerita romantis orang lain itu mengasyikkan dan menarik, jadi aku bisa mengerti mengapa seseorang ingin mendengarkannya.”

“Benar sekali! Baiklah! Karena kita berdua mengagumi cinta, mengapa kita tidak membicarakannya? Ayo! Ke sini! Ayo, ayo! ♪”

Kedengarannya mereka menyukaiku. Saat pohon itu mulai bergoyang dan menyambutku di sisinya, dedaunan di dekatnya mulai terbelah dengan lembut dan menciptakan jalan setapak yang cukup untuk dilalui seseorang. Karena roh itu ingin aku mendekat, aku berasumsi bahwa berjalan menyusuri jalan setapak ini akan memungkinkanku untuk mencapai tubuhnya yang sebenarnya…atau semacamnya.

“Hei, lepaskan akuuuuu!” Suara Shelly bergema di seluruh area dengan efek Doppler. Dia terlempar melewati pepohonan di dekatnya dan menghilang semakin dalam di dalam hutan.

“Sepertinya aman bagi kita untuk mengejarnya,” kata Safina.

“Se-Setuju,” jawabku. “Tapi aku merasa roh ini ingin berbicara denganku sampai pagi atau semacamnya. Aku ingin tahu apakah kita akan baik-baik saja…” Aku mengakui, membiarkan Safina mendengar perasaanku yang sebenarnya.

“Kami tidak terburu-buru atau apa pun, nona,” jawab Tutte, mencoba menawarkan bantuan. “Menurutku itu bukan masalah besar. Dan jika kami menolak undangan ini, aku khawatir roh itu akan mengamuk atau mulai merajuk dan menggertak kami. Malapetaka mungkin menimpa Nona Magiluka dan kelompoknya.”

Aku mengangguk. “Kau benar. Baiklah, mari kita lakukan ini.”

Aku mengambil jalan di depan, diikuti Tutte dan Safina di belakang.

***

Berkat jalan pintas itu, kami sampai di pohon itu lebih cepat dari yang kuduga, tetapi aku segera berhenti di tempat. Ada tamu di depan kami—orang-orang berpakaian hitam seperti penjahat stereotip yang menurutku pernah kulihat sebelumnya.

Setelah mengamati lebih dekat, aku segera menyadari bahwa firasatku tidak salah—aku pernah melihat setidaknya satu dari mereka sebelumnya. Tentu saja, bisa saja siapa saja di balik semua pakaian hitam itu, tetapi aku tidak akan pernah melupakan topeng unik yang dikenakan pria di tengah kelompok itu. Memang, aku baru saja menemukannya. Selama insiden cermin ajaib, ketika aku tinggal di akademi, seorang pria yang mengenakan topeng yang sangat mirip telah menyelinap masuk di tengah malam dan mencoba menyerangku.

“Hei, kurasa dialah orang yang menghinaku dengan mengatakan dadaku terbuat dari pelat besi,” kataku. “Topengnya terlihat sangat mirip.”

“Nona, saya rasa masalah yang lebih mendesak adalah dia menyerang Anda,” kata Tutte, menyadari bahwa saya menyimpan dendam kecil terhadap orang ini.

Safina telah menjauh dari jalan utama untuk bersama Shelly. Sementara Shelly digantung di udara, dilambaikan, dan dililitkan di pepohonan, dia tampak baik-baik saja, tetapi saat dia dilepaskan di tanah lapang dan menginjakkan kaki di tanah, dia berada dalam kondisi mengerikan yang sulit kugambarkan. Saat ini punggungnya sedang dipijat oleh Safina. Ya, bukan berarti kami menyebar karena kami waspada atau semacamnya…

“Saya tidak melihatnya di dekat sini,” seseorang berpakaian hitam melapor kepada pria bertopeng itu. Mereka tampaknya tidak menyadari kehadiran kami karena kami tetap bersembunyi. “Sepertinya dia jatuh ke bawah tanah atau melarikan diri. Apa yang harus kita lakukan?”

Siapa yang mereka bicarakan? Meskipun saya masih belum bisa memahami situasi sepenuhnya, satu hal yang jelas: yang terbaik adalah tetap bersembunyi sampai mereka pergi. Kami jelas tidak ingin ketahuan oleh mereka.

“Baiklah. Aku akan mencari gadis itu,” jawab pria bertopeng itu. “Kalian urus sisanya dan cepat mundur. Buatlah seolah-olah Gillan diserang monster sebelum kau-tahu-siapa- datang.”

“Baik, Tuan,” jawab orang berpakaian hitam itu. “Juga, sepertinya dia bertindak sendiri, dan dia berhasil menyelinap keluar dengan membawa telur. Kami menuangkan energi magis kami ke dalamnya, jadi kami yakin telur itu akan segera menetas. Dari sana, tinggal menunggu apakah telur itu akan mengurusnya…”

Tanpa berkata apa-apa lagi, pria bertopeng itu membawa beberapa orang lain bersamanya dan pergi. Aku tidak yakin apakah aku bisa membiarkan mereka pergi begitu saja, tetapi tampaknya tidak bijaksana untuk ikut campur dalam urusan ini tanpa benar-benar memahami situasinya. Aku menahan napas, mencoba mengamati situasi selama beberapa saat lagi. Tepat saat itu…

“Hei! Kalian!” roh itu mengomel. “Aku akan mengajak seorang gadis mengobrol dengan beberapa gadis! Kalian menghalangi. Pergi sana, shoo!”

Suara itu muncul entah dari mana sambil mencoba mengusir dua orang berpakaian hitam yang tersisa. K-Dasar bodoh! Maksudmu mereka bukan satu-satunya orang di sini! Karena takut kata-kata roh itu akan membocorkan kami, aku menunduk lebih rendah dan menyembunyikan keberadaanku.

“H-Hei, roh itu mengatakan sesuatu,” kata salah satu orang berpakaian hitam.

“Siapa peduli,” jawab yang lain. “Jika kamu memberi mereka sedikit perhatian, mereka akan mengejarmu dan menghujanimu dengan pertanyaan-pertanyaan yang menyebalkan.”

Mereka tidak menghiraukan perkataan roh itu saat mereka tetap tinggal di sana dan melanjutkan pekerjaan mereka. Dari percakapan mereka, saya dapat menyimpulkan bahwa ini bukanlah pertarungan pertama mereka melawan roh. Tiba-tiba, pohon-pohon di dekatnya mulai berdesir seolah-olah ada hembusan angin kencang yang bertiup. Tepat saat saya hendak pergi, saya mendengar suara gemuruh.

“Aku bilang, ‘Keluar sana sana!’ Dasar tolol!” teriak roh itu.

Tanah mulai berguncang seolah-olah kemarahan roh itu nyata, dan pepohonan mulai berdesir. Sebuah sulur panjang seperti cabang melesat keluar seperti cambuk dan menyerang orang-orang berpakaian hitam. Roh itu tampaknya adalah orang yang baik hati, tetapi mungkin sedikit pemarah dan egois.

“Sialan!” gerutu seseorang berpakaian hitam. “Mereka biasanya tidak sebermusuhan ini. Apa yang terjadi hari ini?”

“Ia mengatakan ingin berbicara dengan seseorang,” kata yang lain. “Mungkin seseorang mengirim roh untuk mengejar kita.”

Tidak, salah. Aku tidak punya niat seperti itu. Roh itu hanya marah atas kemauannya sendiri. Duo itu terus menghindari serangan sambil tetap waspada terhadap lingkungan sekitar. Aku terus bersembunyi.

“Hah?” tanya Shelly. “Sepertinya sesuatu yang mengejutkan terjadi saat aku berusaha menjernihkan pikiranku. Apakah kalian datang lebih dulu? Sepertinya kalian membuat roh itu marah. Heh heh, kalian tidak boleh melakukan itu! Itu tidak akan ada gunanya bagi kalian.”

Waktu yang tepat! Tidak! Jangan asal ikut campur dalam situasi misterius ini dan mulai memancing mereka! Selain itu, Nona Elf, bukankah kau juga membuat roh itu marah sejak awal? Aku sangat terkejut dan ingin mengatakan banyak hal, tetapi aku berhasil bertahan dengan ternganga seperti ikan saat menatapnya.

“Sh-Shelly, kau tidak boleh keluar sekarang!” Safina berbisik panik di belakang peri yang percaya diri itu.

Saya kira kejam jika mengatakan Safina seharusnya bertanggung jawab menjaga Shelly…

“Se-Seorang peri?! Aku tahu itu! Kau pasti orang yang memaksa roh itu menyerang kita!” teriak salah satu orang berpakaian hitam.

Sejujurnya, aku sudah menduga hal ini sejak jauh. Siapa pun yang memahami hubungan antara peri dan roh dapat menghubungkan keduanya—kesalahpahaman yang tidak perlu pun muncul. Aku hanya bisa menatap langit dengan putus asa.

“Aku heran kenapa dia berani lari ke dalam bahaya…” gerutuku.

“Mungkin kamu juga bisa menanyakan hal yang sama pada dirimu sendiri,” bisik pembantuku dari belakangku.

Tak mampu membantah kata-katanya, aku mencubit kedua pipinya yang menggemaskan dengan kedua tangan dan merenggangkannya. “Apakah ini mulut nakal yang terlalu banyak bicara? Apakah ini mulut yang terus-menerus menyakiti perasaanku?”

“Aduh… Nona… Sakit sekali…” kata Tutte.

“Mungkinkah? Apakah kau berteman dengan peri tadi? Ugh… Bala bantuan datang lebih cepat dari yang kuduga,” kata seseorang berpakaian hitam.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya yang lain, sambil melirik ke arah tertentu. “Jika ada peri lain di sini, itu mungkin berarti…”

Dengan selalu waspada, saya mengikuti tatapan orang berpakaian hitam itu dan menemukan seorang pria paruh baya tergeletak di tanah, tidak bergerak sedikit pun. Tiba-tiba, tasnya mulai menggembung dan cepat mengembang sebelum robek, tidak mampu menahan ukuran barang di dalamnya. Segumpal daging yang mengerikan perlahan muncul.

“A-Apa itu?” tanyaku.

Aku tak kuasa mengalihkan pandanganku dari entitas mengerikan ini. Itu adalah bola yang sangat mirip dengan telur monster yang pernah kulihat di film di suatu tempat. Lebarnya sekitar dua puluh sentimeter, dan terus membesar.

Untungnya, berkat kedatangan Shelly yang mengejutkan, belum ada yang menyadari kedatangan kami. Sayangnya, kedua makhluk berpakaian hitam itu begitu teralihkan oleh Shelly dan Safina sehingga mereka tidak menyadari tas pria paruh baya itu robek. Mungkin sebaiknya aku serahkan orang-orang itu kepada Shelly dan Safina. Jika benda seperti telur itu mulai terlihat berbahaya, aku akan segera menghancurkannya menjadi abu.

“Aku ingin menyelinap, tapi kalau aku bergerak sekarang, mereka akan menemukanku,” gumamku.

“Hei, apa yang sedang kalian lakukan?” suara roh itu bergema entah dari mana.

“Berhenti, dasar bodoh— Mmph!”

Dalam keterkejutanku, aku meninggikan suaraku, tetapi Tutte segera menutup mulutku dengan tangannya dari belakang, meredam suaraku. Begitu aku tenang, aku menarik tangannya dan berbisik ke pohon di dekatnya.

“Jangan bicara dengan kami sekarang. Kami akan ketahuan!” kataku.

Sejujurnya, saya tidak tahu di mana roh itu berada, dan saya tidak yakin apakah saya berbicara kepada pohon yang tepat, tetapi saya lebih suka berbicara kepada objek yang salah daripada kepada tempat yang sepi dan kosong.

“Jangan khawatir,” roh itu meyakinkan kami. “Kalian suka berbisik-bisik dan bergosip, kan? Aku juga, jadi aku tidak akan membiarkan mereka mendengar kita.”

“Saya menghargainya,” jawab saya, meskipun saya tidak begitu tahu bagaimana kekuatan roh itu bekerja.

Sekali lagi aku menoleh ke arah orang-orang berpakaian hitam. Memang, suara roh itu sepertinya tidak sampai ke mereka, karena mereka masih waspada terhadap Shelly.

“Aku ingin berada di belakang kelompok itu tanpa mereka sadari, tetapi aku khawatir dengan suara-suara yang akan kita buat di semak-semak, dan aku tidak dapat menemukan jalan yang akan membuat kita tetap tersembunyi,” jelasku. “Kita tidak dapat bergerak.”

“Hmm… Jadi kukira kau ingin melakukan sesuatu pada orang-orang kasar itu,” kata roh itu. “Kedengarannya menyenangkan. Aku ikut! Aku akan membantumu. ♪”

Dengan itu, pepohonan dan semak-semak bergerak ke samping, menciptakan jalan kecil menuju tujuanku. Rumput-rumput, yang tampaknya tidak cukup tinggi untuk menyembunyikan kami, mulai tumbuh lebih tinggi seolah-olah untuk melindungi kami dari pandangan. A-Apakah ini kekuatan pohon roh? Kedengarannya agak kekanak-kanakan, tetapi kekuatan mereka luar biasa. Dengan kagum, aku merangkak maju.

Saat aku melangkah maju, rokku tak sengaja menyentuh rumput. Aku mulai panik, tetapi tanaman hijau itu tidak bergerak sedikit pun, juga tidak bersuara. Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku. “Aku menghargainya,” bisikku.

“Nona, saya tahu ini kedengarannya tiba-tiba, tapi berhati-hatilah,” kata Tutte di belakangku, menyampaikan kritik pedasnya.

Aku menggembungkan pipiku sambil mengeluh. “Dengar, aku tidak pandai dalam permainan siluman, oke? Tertangkap basah dan memaksakan diri untuk lolos adalah bentuk keadilanku sendiri, oke?”

“Aku tidak begitu mengerti apa yang kau bicarakan, tapi aku tahu itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan.”

Sepanjang perjalanan, saya tahu bahwa saya mungkin membuat banyak suara, tetapi pepohonan dan rumput bekerja sama dalam meredam semua suara tersebut.

Saat kami berdebat, salah satu orang berpakaian hitam mengusulkan ide klise. “Sekarang setelah kami terlihat, kurasa kami harus menyingkirkanmu.”

Mereka menghunus senjata mereka. Safina segera bereaksi, meletakkan tangannya di atas katananya dan melangkah di depan Shelly. Lawan kami tampaknya tidak terbiasa bertarung, jadi kukira Safina tidak akan melawan mereka. Dia tetap tenang—dia menyadari bahwa kami sedang merencanakan sesuatu, jadi dia mencoba untuk menarik perhatian mereka padanya.

“Safina jadi sangat bisa diandalkan,” bisikku.

“Nona, mengapa Anda terdengar seperti orang tuanya?” tanya Tutte.

“Orang tua? Ayolah, setidaknya jadikan aku kakak perempuannya atau semacamnya.”

Perbedaan ketegangan antara kami dan Safina sangat jelas, tetapi saya memutuskan untuk tidak fokus pada hal itu untuk saat ini.

“Heh, perlawanan itu sia-sia. Kita sudah punya itu ,” kata seseorang berpakaian hitam dengan bangga, sambil menunjuk gumpalan daging itu. Massa itu telah tumbuh seukuran orang dewasa dalam posisi janin. Saat Shelly dan Safina membelalakkan mata karena terkejut, sebuah lengan yang dilengkapi cakar setajam silet menyembul dari gumpalan yang belum terbentuk itu.

“Gugaaah!”

Organisme itu menjerit aneh saat wujud aslinya muncul. Aku belum pernah melihat monster seperti itu sebelumnya—ia menyerupai kadal, tetapi ia memiliki enam kaki yang bersendi seperti kaki arakhnida. Satu hal yang dapat kukatakan dengan pasti adalah bentuknya aneh dan aneh…sangat mirip dengan chimera yang pernah kulawan di masa lalu.

Saya belum pernah melihat monster mengalami pertumbuhan yang begitu cepat sebelumnya—yang tadinya berupa telur yang muat di dalam kantong beberapa saat sebelumnya tiba-tiba berubah menjadi monster besar sepanjang dua meter. Saya pikir monster itu pasti menua dan jompo secepat ia tumbuh menjadi bentuk yang lengkap ini.

Apapun kasusnya, tindakan saya selanjutnya jelas.

“Heh heh heh,” seseorang berpakaian hitam terkekeh. “Apa kau terkejut? Sekarang…”

“Quintuple Sonic Blade! Potong-potong!” teriakku.

Suara desisan keras memenuhi udara saat sihirku tanpa ampun menghancurkan monster itu, menghentikannya tepat saat dia hendak meraung untuk mencapai klimaks.

“Hah?” Orang-orang berpakaian hitam itu mengeluarkan desahan menyedihkan saat mereka membeku di tempat, jelas tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

“Bwa ha ha!” Roh itu tertawa, tak dapat menahannya. Suara mereka bergema di seluruh area. “Lihat mereka! Mereka tampak seperti ikan yang tercengang! Lucu sekali! ♪”

“Sialan! Mereka meminjam kekuatan roh! Sungguh merepotkan…” kata salah satu dari mereka, tersadar kembali.

Safina bukan orang yang akan menyia-nyiakan kesempatan ini. Dialah satu-satunya yang tetap tenang, dan dia memperkecil jarak di antara musuh-musuhnya. Mereka berhasil menghunus belati dan bertahan dari ayunannya yang cepat, tetapi mereka tidak menyangka bilah pedangnya akan diselimuti api.

“Argh! Senjata apa ini?!” teriak salah satu dari mereka. Api menjalar ke belati mereka dan menjalar ke lengan mereka, dan mereka buru-buru menjauh untuk mencoba memadamkan api.

Salah satu orang yang tersisa dalam balutan hitam mencoba bergabung dalam keributan, tetapi aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi. “Tembok Bumi!” teriakku.

“Aduh!”

Saat orang lain yang berpakaian hitam itu mencoba melangkah maju, dinding tanah tiba-tiba muncul di depan mereka. Mereka menjerit saat menabraknya. Safina dan aku telah terlibat dalam beberapa pertempuran bersama, dan kami dapat menggunakan kerja sama tim kami tanpa berkomunikasi satu sama lain.

“Wah! Aku meremehkan anak-anak ini! Aku tidak menyangka mereka akan mendapatkan roh di pihak mereka! Sialan!” teriak musuh kami. Kupikir mereka akan mencoba melancarkan serangan lagi, tetapi mereka mengeluarkan bola asap, mengaburkan sekeliling mereka.

“Ugh!” gerutu Safina.

Tepat saat asap hampir menyelimuti dirinya, dia melangkah maju dan menghunus pedangnya ke udara. Menggunakan sihir anginnya, dia berhasil menghilangkan asap dalam sekejap dengan mengayunkan katananya secara horizontal. Sayangnya, musuh kami sudah berhasil melarikan diri secara diam-diam.

“Mereka pandai mundur,” kata Shelly lelah, meskipun dia tidak melakukan apa pun selain menonton. “Jelas mereka profesional. Karena kita tidak tahu apa yang mereka rencanakan, sebaiknya kita tidak mengejar mereka.”

“Se-Setuju…” kataku, tidak begitu senang karena dialah yang mengambil alih sekarang.

Saat itulah kesadaran itu muncul dalam diriku. Alih-alih berjalan mendekati Safina dan Shelly, aku tetap bersembunyi di semak-semak.

“Nona? Ada apa?” ​​tanya Tutte sambil menatapku dengan cemas.

“Tutte, aku berhasil! Ini dia!” teriakku.

“Maaf?” tanyanya.

“Orang-orang berpakaian hitam itu! Aku tidak menyebabkan kesalahpahaman yang tidak perlu dengan mereka! Bahkan, mereka hampir tidak menyadari kehadiranku! Tapi aku juga tidak sepenuhnya tidak berguna! Aku membantu semua orang dan masih bisa menghilang ke belakang layar! Hore! Inilah yang kutunggu-tunggu! Inilah yang kuinginkan!” Aku mengepalkan tanganku, merasakan kemungkinan baru untuk masa depanku.

“Saya senang untukmu,” gumam Tutte. “Saya rasa ini yang disebut ‘menarik tali’…”

Saking gembiranya, saya gagal memperhatikan gurauannya.

9. Seorang Wanita Suci?

Saat merasakan tetesan air mengalir di pipinya, Sita mengerang dan perlahan membuka matanya. Langit-langit berbatu memasuki pandangannya. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa dia pingsan saat menghadap ke atas, dan dia melihat sekeliling.

“Ah, kamu sudah bangun,” terdengar suara anak laki-laki dari dekat.

Sita tersentak bangun, menyingkirkan rasa kantuknya dan secara naluriah berguling ke arah yang berlawanan dengan suara itu untuk mendongak dan memastikan pemiliknya.

“Wah. Kalau kamu masih lincah, aku yakin kamu baik-baik saja. Bayangkan betapa terkejutnya aku saat Lily menemukanmu tergantung di udara, terjerat oleh setumpuk tanaman ivy,” kata bocah itu sambil tersenyum riang. Dia sama sekali tidak tampak waspada terhadap Lily.

Anak laki-laki itu tampak seperti manusia berusia sekitar tiga belas hingga empat belas tahun. Perlengkapannya menunjukkan bahwa dia adalah seorang pejuang. Dilihat dari komentarnya, Sita dapat menyimpulkan bahwa dia telah jatuh ke bawah tanah tetapi untungnya terjerat tanaman ivy, sehingga dia tidak mengalami cedera serius. Seseorang bernama Lily telah menemukannya, dan anak laki-laki ini telah menyelamatkannya dari kesulitannya. Sita memperhatikan bahwa luka di pahanya juga telah dirawat.

“Oh, aku mempelajarinya di akademi, tapi aku tidak bisa melakukannya dengan baik. Apakah masih sakit?” tanya anak laki-laki itu.

Sikapnya yang santai meyakinkan Sita untuk menurunkan kewaspadaannya dan berbicara seperti biasa. “Hah? Oh, tidak, aku baik-baik saja. Terima kasih banyak telah menyelamatkanku. Aku Sita. Dan kamu?”

“Sacher. Kalau kau ingin mengucapkan terima kasih, berikan pada anak singa yang menemukanmu.”

Anak laki-laki itu mengarahkan ibu jarinya ke arah seekor kucing kecil yang sedang sibuk mengejar serangga yang merangkak di tanah. Setelah mengamati lebih dekat, Sita menyadari bahwa kucing ini adalah anak macan tutul salju yang menggemaskan. Dia terkejut dengan besarnya energi magis yang terpancar dari bayi ini—Lily jelas memiliki mana yang jauh lebih banyak daripada hewan normal. Sita merasakan bahwa anak macan tutul ini istimewa.

“Te-Terima kasih, Nona? Tuan? Lily…” Sita tergagap, menatap anak laki-laki itu dengan pandangan khawatir.

“Saya dengar dia perempuan,” jawab Sacher acuh tak acuh.

Lily, mungkin menyadari bahwa namanya dipanggil, berhenti mengejar serangga itu dan menatap Sita. Namun, Lily langsung melirik ke tempat lain, menyebabkan Sita mengikuti tatapannya.

“Sepertinya dia sudah bangun,” kata anak laki-laki lain, muncul dari gua yang gelap dan melangkah ke cahaya yang terpancar dari langit-langit. Dengan rambut pirangnya yang berkilau, anak laki-laki yang elegan ini lebih tampak seperti bangsawan yang berkelas daripada Sacher yang seperti prajurit. Dia berbalik dan memanggil di belakangnya, “Lady Magiluka, dia sudah bangun.”

Setelah beberapa kali bunyi dentuman keras, Sita menarik napas dalam-dalam karena terkejut, jantungnya berdebar-debar karena gugup, saat seekor macan tutul salju besar melangkah ke dalam celah cahaya. Sita tidak terintimidasi oleh ukuran binatang itu—sebaliknya, dia terpana oleh jumlah mana dan aura keilahian yang menyelimutinya. Dia langsung tahu bahwa dia sedang menghadapi binatang suci.

Mungkin bagian yang paling mengejutkan adalah gadis yang duduk di atas punggung macan tutul ini.

Seekor binatang suci dan seorang gadis—mereka sangat mirip dengan kisah yang dibaca Sita baru-baru ini. Dia hampir tidak bisa mengalihkan pandangannya dari mereka. “Wanita Suci…Argent,” gumamnya pelan.

Tidak seorang pun mendengar desahan kaget dan kagumnya, dan tidak ada jawaban. Sita segera menyadari bahwa gadis itu berambut pirang, yang membuatnya kembali ke dunia nyata. Apakah dia benar-benar gadis dalam legenda? Mungkin memang begitu, dan rumor-rumor itu hanya melebih-lebihkan beberapa fitur dirinya. Penampilannya juga tidak sepenuhnya pasti—bahkan jika wanita dalam legenda itu adalah kisah nyata, penampilannya bisa saja berubah. Mungkin bagian “Argent” dari nama itu merujuk pada bulu putih macan tutul salju.

Bagaimanapun, satu hal yang jelas: seorang gadis sedang duduk di atas seekor binatang suci. Binatang suci yang tegas dan suci itu pasti tidak akan membiarkan orang tua mana pun naik ke punggung mereka. Sita berasumsi bahwa gadis yang duduk di atas itu pasti bukan orang biasa, melainkan orang yang dipilih oleh para dewa. (Sebenarnya, Snow tidak memiliki aturan atau kebijakan khusus tentang siapa yang boleh naik ke atasnya.)

Saat Sita menatap mata wanita bangsawan ini, dia tersenyum lembut. Sita segera mulai merapikan dirinya, tidak mampu menahan detak jantungnya yang keras.

“Saya senang melihatmu baik-baik saja,” kata gadis pirang itu. “Saya minta maaf karena tidak berada di sampingmu saat kau bangun, karena saya sedang berpatroli di area tersebut. Apakah Sacher mengatakan sesuatu yang kasar padamu?”

“Hei, apa maksudmu dengan itu?” tanya Sacher. “Jika ada yang bersikap kasar, itu karena kamu yang berkomentar!”

“Anda berkomunikasi dengan pria dan wanita dengan cara yang sama. Meskipun pria mungkin tidak keberatan dengan perilaku Anda, wanita mungkin menganggapnya kasar. Sebaiknya Anda mengingat hal itu.”

“Tidak ada masalah, nona,” Sita buru-buru menyela untuk mencegah pertengkaran mereka semakin memanas. “Nama saya Sita. Saya tidak tahu bagaimana harus berterima kasih karena telah menyelamatkan saya.” Dia berasumsi bahwa wanita di depannya adalah Wanita Suci Argent, jadi dia berusaha sebaik mungkin untuk berbicara dengan sopan dan menghindari kesan kasar.

“Silakan, silakan santai saja,” jawab wanita itu, berusaha menenangkan Sita. “Tidak apa-apa kalau kamu memperlakukanku seperti kamu lebih tua dariku.” Dia tampak terbiasa dengan situasi ini.

Sita merasa malu dengan betapa gugupnya dia saat itu. Dia menarik napas dalam-dalam untuk meredakan rasa gugupnya, tetapi sayangnya, dia tetap gugup seperti sebelumnya. “U-Um, apakah kamu Wanita Suci Argentina yang selalu dibicarakan orang-orang?!” tanyanya.

Meskipun Sita menganggap bahwa legenda itu hanya khayalan belaka, ia telah menumbuhkan rasa kagum terhadap Wanita Suci Argent. Tidak mungkin ia bisa tetap tenang dalam situasi ini—lebih dari itu, ia hampir tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Magiluka tidak menyangka akan ditanya pertanyaan seperti itu saat pertama kali bertemu orang asing ini, jadi dia duduk di sana dengan heran.

“Ahem,” kata Magiluka sambil berdeham. Saat semua orang kecuali Sita berdiri dalam keheningan yang membeku, sang bangsawan memutuskan untuk memperkenalkan dirinya. “Saya bukan orang yang pantas menyandang gelar seperti itu. Panggil saja saya Magiluka. Ini Sir Reifus, ini Lady Snow, binatang suci, dan anak singa di sana adalah Lady Lily.”

Sita sempat bertanya-tanya apakah ia salah paham, tetapi ia menyadari bahwa orang-orang di sini tidak bingung dengan apa yang ia katakan—lebih seperti mereka bertanya-tanya mengapa ia tahu nama itu. Pengakuannya ini hanya memperdalam kesalahpahamannya tentang Magiluka, mengingat ia sangat akrab dengan bagaimana Wanita Suci Argent dari cerita-cerita itu berusaha keras menyembunyikan identitas aslinya. Tampaknya teori Mary bahwa gadis mana pun dapat disangka sebagai Wanita Suci Argent selama mereka berdiri di samping Snow terbukti dengan cara yang sangat tidak terduga.

“Sita, mohon maaf atas pertanyaan yang tidak sopan, tetapi bolehkah aku bertanya bagaimana kau bisa berakhir dalam keadaan yang menyedihkan seperti ini?” Reifus bertanya, menyelipkan dirinya ke dalam percakapan untuk memulai pembicaraan.

Sita tahu pertanyaan ini akan ditanyakan cepat atau lambat, dan dia menjawabnya dengan jujur. “Aduh, benar juga! Aku dikejar-kejar!” teriaknya.

Dia begitu teralihkan oleh pertemuannya dengan Wanita Suci Argent—belum lagi semua situasi tidak biasa lainnya—hingga dia lupa tentang situasinya.

“Dikejar? Oleh siapa?” ​​tanya Sacher.

“Saya tidak tahu. Tapi sepertinya mereka mengenal saya…”

Ia sudah menyatu dengan kelompok mereka secara alamiah sehingga Sita terlambat menyadari bahwa ia telah menyeret orang-orang tak bersalah ke dalam bahaya.

“A-aku minta maaf,” Sita tergagap, mencoba meninggalkan mereka. “Sekarang setelah kupikir-pikir, kalian akan berada dalam bahaya jika tetap bersamaku. A-aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkanku, tetapi aku akan melakukannya lain waktu.”

Dia berjalan pergi, tetapi ketiganya mengikutinya karena suatu alasan.

“Begitu,” jawab Magiluka. “Aku tahu itu keputusan yang tepat untuk menjauh dari tempat kami menemukanmu. Namun, aku setuju bahwa kita tidak punya waktu untuk berbicara santai di sini.”

“Benar,” Reifus menambahkan. “Kami telah menunggu Lady Mary, tetapi sepertinya kami tidak dapat bertemu lagi dalam waktu dekat. Mungkin sebaiknya kami pergi menemui mereka.”

“Tapi kita tidak tahu jalannya. Haruskah kita mengikuti Sita?” saran Sacher.

“U-Um, apakah kalian semua mendengar apa yang aku katakan…?” tanya Sita.

“Ya, tentu saja,” jawab Magiluka sambil tersenyum. “Sekarang… Lady Lily, ayo kita pergi.”

Anak singa, yang telah menjelajahi sekelilingnya, berbalik ke arah wanita itu dan berlari kecil ke arahnya sebelum melompat ke pangkuannya. Wanita itu menunggangi punggung seekor binatang suci, dan anak singa itu tampak begitu dekat dengannya. Baru saat itulah Sita menyadari alasan di balik tindakan Magiluka: Itu karena dia adalah Wanita Suci Argent…

Di mata Sita, Magiluka tampak sebagai perwujudan keadilan, bertindak tanpa ragu dan tidak pernah meninggalkan orang yang membutuhkan. Kekagumannya terhadap Magiluka semakin tumbuh.

Karena yakin akan kurang ajar jika mengungkapkan perbedaan pendapat lebih jauh, Sita mengucapkan terima kasih kepada kelompok itu dan terus berjalan.

“Kau tahu ke mana tujuanmu, Sita?” panggil Sacher dari belakang.

“Cukup untuk naik ke atas tanah dan meninggalkan hutan ini,” jawab Sita santai dari depan. “Ah, mungkin sudah agak terlambat untuk menanyakan ini, tapi kenapa kalian bertiga ada di sini?”

Merasa yakin bahwa dia tidak lagi sendirian, Sita sekarang memiliki cukup keleluasaan mental untuk mengkhawatirkan orang lain.

“Kami meminta seorang teman peri untuk membimbing kami ke Kairomea, tetapi keadaan tertentu mengharuskan kami menambang bijih dari pohon roh,” jawab Magiluka.

Sita terkejut mendengar nama spesiesnya disebut. “Teman peri?”

“Benar sekali. Dia seorang wanita yang bernama Shelly.”

“Hah? Apa maksudmu si penyihir pengembara yang selalu membuat onar ke mana pun dia pergi? Shelly itu ?”

“Y-Ya, kurasa dialah yang kita maksud. Apakah dia kenalanmu?” Magiluka menjawab dengan canggung atas penjelasan Sita.

“Yah, aku memang mengenalnya. Aku berutang budi padanya, meskipun sebagian besar karena alasan yang tidak mengenakkan…”

Shelly telah memberikan Sita informasi mengenai dunia luar dan sebuah buku mengenai Wanita Suci Argentina yang legendaris, yang menjadi objek kekagumannya…namun senyum yang Sita tampilkan ketika menyebut nama Shelly adalah senyum yang ia paksakan, karena pada kenyataannya, hal pertama yang ia kaitkan dengan Shelly adalah hal-hal yang menjengkelkan.

Ia tercengang mendengar nama Shelly, tetapi ia lebih terkejut lagi ketika mengetahui bahwa kelompok itu menuju Kairomea. Surat Falgar memberi tahu saya bahwa Wanita Suci Argent sedang menuju ke sana…lalu, lihatlah, saya kebetulan menemukan sekelompok orang yang menuju ke kota. Sita hampir yakin bahwa ia mengetahui identitas Wanita Suci Argent, dan hampir tidak dapat menahan kegembiraan dan kegembiraannya. Ia tergoda untuk mengajukan beberapa pertanyaan, tetapi ia tahu bahwa mereka menyembunyikan identitas mereka, jadi ia melawan dorongan hatinya.

“Aku bisa mengantarmu ke Kairomea,” tawar Sita sambil membusungkan dadanya dengan bangga. “Sebenarnya aku adalah kepala pustakawan Menara Arsip Agung.”

Rencananya adalah untuk mengungkapkan identitasnya terlebih dahulu agar mereka tidak terlalu waspada terhadapnya. Trio yang mengikuti di belakang menatapnya saat dia menjatuhkan bom ini.

“Mengapa kepala pustakawan Kairomea… ada di sini ?” tanya Sacher, menunjukkan hal yang jelas.

Sita tidak bisa menceritakan skandal yang baru saja terjadi. Sebagai orang yang bertanggung jawab, dia tidak bisa dengan bangga menyatakan bahwa ada buku yang dicuri di bawah hidungnya. Dia tertawa tegang.

“Ah ha ha… Agak memalukan mengakuinya, tapi kita dalam masalah, dan aku datang ke sini untuk menyelidiki. Tapi kemudian aku bertemu dengan beberapa orang yang mencurigakan…”

“Tolong berhenti di situ, Sita,” Magiluka tiba-tiba memerintahkan. Semua orang terdiam.

“Ada apa? Kita masih harus berjalan sedikit lagi sampai kita mencapai permukaan tanah,” tanya Sita.

Dia menatap Magiluka dengan heran, tetapi wanita itu memasang ekspresi serius sambil menatap lurus ke depan. Setelah mengamati lebih dekat, jelaslah bahwa binatang suci di bawahnya menggeram sambil berjongkok rendah. Sita menoleh ke depan sekali lagi, bertanya-tanya apakah ada sesuatu di depannya, tetapi dia tidak merasakan apa pun.

“Keluarlah!” teriak Magiluka. “Aku tahu kau bersembunyi di sana!”

Saat suaranya bergema di dalam gua, ada sesuatu yang bergetar dalam kegelapan.

“Ini adalah satu-satunya rute untuk mencapai permukaan tanah… Kami sedang menunggu, tapi sepertinya hidungmu tajam.” Sebuah topeng putih menyeramkan perlahan terlihat sementara pria di balik topeng itu berbicara dengan nada tenang.

Sita sama sekali tidak merasakan mereka. Jika dia sendirian, dia yakin dia akan tertangkap. Dia menatap Magiluka dan binatang suci itu, terkesan dengan keterampilan mereka. Hanya wanita suci yang bisa begitu dekat dengan binatang sucinya dan merasakan ada sesuatu yang salah.

Sebenarnya, tidak seperti Mary, Magiluka sama sekali tidak bisa berbicara dengan Snow. Lily dan Snow adalah orang pertama yang merasakan bahaya, dan Magiluka, yang berada di dekatnya, menyadari betapa waspadanya binatang buas itu. Dia terbiasa melihat Mary dan Snow berbicara—atau lebih tepatnya, terbiasa melihat Mary berbicara sendiri—jadi dia telah mendengar seperti apa Snow. Singkatnya, Magiluka hanya belajar untuk melakukan pengamatan yang tajam.

Jadi, Magiluka memanggil kegelapan karena mempertimbangkan situasi Sita saat ini. Itu benar-benar tebakan yang tidak tepat, tetapi jika dia salah, dia bisa menganggapnya sebagai kesalahpahaman—tidak ada ruginya. Bahkan, dia berharap bahwa dia telah terlalu jauh menyelidiki berbagai hal.

“Kalian pasti yang mengejar-ngejar Sita,” tuduh Sacher sambil mengangkat perisainya dan melangkah maju.

“Ini bukan bagian dari rencana awal kami, tapi cepat atau lambat pasti akan terjadi,” jawab pria bertopeng itu.

Jawaban itu samar-samar, tetapi Sita mengartikannya bahwa mereka telah menunggu cukup lama. Ia menggigil.

“S-Siapa kalian?!” tanyanya.

“Baiklah… kurasa kalian bisa menyebut kami sebagai pihak yang ingin mengembalikan Kairomea ke kejayaannya,” jawab pria bertopeng itu.

“Apa maksudnya?”

Pria itu tampaknya memberikan beberapa informasi, tetapi sebenarnya tidak memberikan informasi apa pun. Sita memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan heran, tetapi dia melihat buku yang ada di tangannya dan memutuskan untuk bertindak lebih dulu.

“Terserah!” teriak Sita. “Kembalikan Kitab Orthoaguina!”

“Ini?” tanya pria bertopeng itu. “Ini akan berguna untuk tujuan kita, jadi aku tidak bisa melakukan itu. Kita akhirnya bisa melanjutkan ke langkah berikutnya, kau tahu. Bagaimanapun, kau tidak perlu khawatir tentang buku itu saat kau akan ikut bersama kami!”

Ia melemparkan pisau ke arah kelompok itu, tetapi Sacher, yang selalu berhati-hati, berhasil menangkisnya dengan mudah. ​​Pada saat berikutnya, lebih banyak orang berpakaian hitam muncul dari kegelapan dan menerkam mereka.

Sita mengira pria bertopeng itu banyak bicara, tetapi ternyata itu hanya taktik untuk menarik perhatian semua orang. Dia menyadari tujuan mereka saat ini bukanlah untuk menangkapnya—mereka berencana untuk membunuh Magiluka dan teman-temannya terlebih dahulu. Namun, Magiluka dan kelompoknya telah merasakan situasi ini dan tampaknya tidak terlalu terkejut.

“Sudah kuduga!” teriak Sacher. Dia tetap bersama kelompok itu dan dengan tenang menggunakan pedang dan perisainya untuk melindungi diri dari para penyerangnya. “Magiluka, kau bisa menjaga dirimu sendiri! Lagipula, kau bersama Snow!”

“Aku tahu itu, tapi kau tidak perlu mengatakannya seperti itu,” jawab Magiluka.

“Sekarang, sekarang, kalian berdua. Mari kita fokus pada masalah yang ada,” kata Reifus. Ia menopang Sacher dengan pedang dan sihirnya.

Magiluka duduk di punggung Snow saat tim tag melawan balik orang-orang berpakaian hitam dengan sedikit usaha. Gerakan dan olok-olok kelompok itu membuatnya tampak seperti mereka tidak akan bertarung habis-habisan. Sita merasa bersalah karena menyeret semua orang ke dalam bahaya, tetapi setelah melihat bagaimana semua orang terbiasa bertarung, dia mengubah nada bicaranya. Tidak mengherankan para kesatria Argent Holy Woman begitu kuat… Sita tidak ragu bahwa kedua pria itu telah menemani Argent Holy Woman dan telah memecahkan banyak kasus bersamanya, tetap di sisinya dalam suka dan duka. Fantasinya telah menjadi kereta api yang melaju kencang yang tidak dapat direm oleh siapa pun.

Orang-orang berpakaian hitam itu mundur, terkejut karena serangan mendadak mereka gagal total.

“Hah… Aku ingat sekarang,” kata pria bertopeng itu sambil melotot. “Kupikir aku mengenalimu, gadis pirang. Kau adalah pembantu dari gadis ajaib itu!”

“Agh!” Magiluka mengerang.

Entah mengapa, Magiluka menekan tangannya ke dadanya seolah-olah dia telah menerima luka fisik. Kedua pria di sampingnya tidak tampak khawatir karena mereka tersenyum tegang.

“A-Apa kamu baik-baik saja, Magiluka? Ada apa?” ​​tanya Sita dengan cemas.

“A-aku baik-baik saja…” Magiluka terkesiap, menatap tanah. “Yah, tidak juga, tapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Magiluka sama sekali tidak terpengaruh sampai sekarang, tetapi telinganya memerah. Apa yang terjadi? Sita berpikir. Apa itu gadis penyihir? Apakah itu julukan lain dari Wanita Suci Argent? Dia tahu bahwa sekarang bukanlah saat yang tepat, tetapi ketertarikannya terusik meskipun dia tidak menginginkannya. Dia sangat ingin bertanya lebih banyak, tetapi dia menahannya.

“Yang berarti…anak laki-laki pirang di sana pastilah pangeran Kerajaan Aldia…” kata pria bertopeng itu. “Aku tidak menyangka kau akan mengejar kami sampai ke sini. Kupikir kami berhasil melarikan diri, tetapi kurasa semuanya tidak berjalan semulus yang kuharapkan.”

“Tunggu, Pangeran Reifus?!” Sita menjerit, kegugupannya benar-benar hilang saat dia melirik anak laki-laki pirang itu. “Apaaa?! Seorang pangeran?!”

Seorang Kairomean seperti Sita tidak mengenal sistem monarki manusia. Ia tidak yakin seberapa penting raja dan pangeran, tetapi ia memiliki rasa kagum terhadap mereka karena mereka muncul dalam cerita-ceritanya. Ia tahu mereka istimewa. Ia seorang pangeran, kan? Seperti, orang-orang yang datang dengan menunggang kuda putih?

Di sini Sita memiliki seorang wanita suci cantik yang dapat berbicara dengan binatang-binatang suci di hadapannya, dan wanita suci tersebut diapit oleh seorang pangeran untuk melindunginya. Sungguh, bagi Sita, ini terasa seperti adegan yang diambil langsung dari sebuah dongeng.

“Hmm, jadi bagaimana dengan Sacher?” Sita bertanya-tanya.

“Hah? Apa yang kau bicarakan?” Sacher menjawab dengan lesu.

“A-aku minta maaf. Apa aku mengatakannya dengan keras?” Sita menyadari bahwa dia tanpa sadar menyuarakan pikirannya. Itu adalah kebiasaan buruknya yang lahir dari imajinasinya yang selalu aktif.

Orang-orang berpakaian hitam tidak dapat menyembunyikan kebingungan mereka saat Sita dan kelompoknya terlibat dalam candaan ringan. Tidak ada pihak yang dapat mengambil langkah selanjutnya.

“Gh… Seorang pangeran…” kata pria bertopeng itu. “Tidak kusangka kau akan mencoba menggagalkan rencana kami berkali-kali… Sungguh musuh yang merepotkan.”

“Apa yang kalian lakukan di sana?!” suara seorang wanita bergema di dalam gua.

Saat semua orang melirik ke arah suara itu, sesosok peri muncul dari rute yang mengarah ke atas tanah.

“Oh, Rachel!” kata Sita lega.

“Cih, sudah kelewatan. Ayo, kita berpisah,” kata pria bertopeng itu dengan frustrasi. Mereka segera menghilang sebelum Rachel sempat mendekati Sita.

***

Begitu rombongan itu sampai di Rachel, mereka memperkenalkan diri dan menjelaskan keadaan mereka sebelum mereka semua menuju ke atas tanah.

“Begitu ya…” kata Rachel setelah mendengarkan cerita mereka. Dia membungkuk dalam-dalam. “Pertama-tama, saya ingin meminta maaf atas masalah yang disebabkan oleh kepala perpustakaan kita yang nakal.”

“Oh, tidak sama sekali,” jawab Magiluka. “Kami juga sangat bersyukur bisa diantar keluar. Kami pikir kami akan bisa segera berkumpul kembali dengan anggota kelompok lainnya, tetapi usaha kami sia-sia. Kami sendiri akan kesulitan menemukan jalan keluar.”

Rachel menatap Magiluka dan macan tutul yang bersamanya. Rachel menganggap kedua binatang itu adalah binatang suci. Macan tutul salju yang besar, Snow, tidak pernah meninggalkan Magiluka—seolah-olah melindunginya—dan yang lebih kecil, Lily, tampak santai dan sama sekali tidak terganggu untuk dipeluk Magiluka.

“Sita, mungkinkah Magiluka…” Rachel mulai berbisik di telinga saudara perempuannya.

“Ssst,” jawab Sita sambil menempelkan jari telunjuk di bibirnya. “Jangan katakan apa-apa lagi, Rachel. Rahasiakan saja. Dia menyangkal identitasnya, jadi jelas dia ingin menyembunyikannya.”

(Tentu saja, tanpa sepengetahuan kedua Kairomean, Snow hanya menempel di sisi Magiluka agar Mary tidak mengomelinya nanti—kesalahpahaman mereka cukup beralasan.)

Setelah Rachel memahami petunjuk itu, Sita menoleh ke arah kelompok itu. “Jadi, Magiluka, apa yang akan kalian semua lakukan sekarang? Kami dapat memandu kalian ke Kairomea—sebenarnya, kami akan senang melakukannya, sebagai tanda terima kasih.”

Sepertinya ini semacam takdir bahwa mereka berpapasan, dan Sita tidak ingin mengakhiri pertemuan mereka di sini.

“Tentang itu…” kata Magiluka dengan nada meminta maaf. “Seperti yang kami nyatakan sebelumnya, kami telah menjauh dari kelompok kami yang lain, dan kami tidak tahu apa yang akan dia lakukan—maksudku, aku akan sangat khawatir jika kami tidak segera bertemu dengannya.”

Sita masih memiliki beberapa pertanyaan setelah mendengar penjelasan itu, tetapi ia memutuskan untuk melupakannya. Tepat saat ia memikirkan tindakan selanjutnya, sebuah suara memecah keheningan.

“Ohhh! Ketemu kalian! ♪ Yoo hoo! Apa di antara kalian ada yang punya Magiluka?”

Magiluka dan kelompoknya melihat sekeliling dengan waspada, tetapi Sita meyakinkan mereka bahwa mereka hanya sedang diajak bicara oleh roh. Mereka menghela napas lega dan menurunkan kewaspadaan mereka.

“Halo? Saya bertanya sesuatu!” tanya roh itu. Roh terkenal karena sifatnya yang cepat marah.

“Ah, benar juga,” jawab Sita tergesa-gesa. “Magiluka ada di sana.”

Yang dipertanyakan, Sita mendapati dirinya berpikir Itulah Wanita Suci Argentina untukmu setelah mendengar roh itu secara pribadi meminta Magiluka, tetapi dia memastikan untuk tidak menyuarakan pikirannya kali ini. Dia benar-benar yakin Magiluka adalah orang yang sama persis yang telah banyak dibacanya—dan mempercayainya menjelaskan banyak keadaan aneh.

“Um, namaku Magiluka. Apa ada yang kau butuhkan dariku?”

“Aku tidak membutuhkanmu , sebenarnya…” jawab roh itu. “Aku hanya diminta untuk menemuimu. Mary dan aku akan mengobrol semalaman. Apa yang kalian ingin lakukan?”

Sita mengirimkan pikiran dan doanya dalam hati. Ia teringat kembali saat ia dengan gembira menerima undangan roh dan akhirnya terjaga selama dua malam berturut-turut. Ia merasa sangat kasihan pada Maria, tetapi ia memutuskan untuk memberikan harapan kepada Wanita Suci Argent-nya.

“Magiluka, aku sarankan kamu untuk menolak undangan ini,” saran Sita.

“Tetapi aku harus bertemu dengan Lady Mary,” jawab Magiluka dengan pasti.

“Semakin banyak orang, semakin sulit untuk lepas dari cengkeraman roh,” jelas Sita. “Benar begitu, Rachel?”

“Ya…” jawab Rachel. “Saat aku datang menjemput Sita, aku juga dipaksa untuk ikut mengobrol, lalu semakin banyak orang yang mencari kita… Tidak ada habisnya. Semakin banyak orang, semakin lama waktu yang dibutuhkan. Jika kamu benar-benar peduli dengan teman-temanmu, tindakan terbaik adalah membuat kelompok itu sekecil mungkin untuk saat ini.”

Magiluka tidak dapat membantah kata-kata Rachel yang meyakinkan.

“Roh terkasih, kami ingin membawa orang-orang ini ke Kairomea…” kata Sita hati-hati, berharap dia tidak membuat roh itu marah.

“Oke,” jawab roh itu. “Kalian punya rencana sendiri, ya? Oke, oke, aku akan memberitahunya. Nanti! ♪”

Anehnya, roh itu terdengar sama sekali tidak tertarik dan membiarkan kelompok itu pergi, menghilang bagaikan angin—tentu saja, tidak ada seorang pun yang bisa melihatnya.

Seluruh kelompok itu terdiam tercengang melihat kejadian yang mengejutkan itu.

“U-Um, kurasa semuanya berjalan lancar, tapi apa yang harus kita lakukan?” Sita bertanya pada Magiluka. Bahkan dia tidak menyangka roh itu akan menyerah begitu saja. “Haruskah kita setidaknya mencoba memberi tahu mereka bahwa kita tidak bersungguh-sungguh dengan apa yang kita katakan?”

“Tidak, kurasa itu tidak perlu,” jawab sang pangeran. “Kurasa dia akan baik-baik saja. Akan lebih buruk jika kita ikut campur dan membuat semuanya lebih rumit. Kurasa pertimbangan lainnya yang tersisa adalah bijih, tapi kurasa kita bisa menyerahkannya pada mereka juga. Jika kita menambang, kita pasti akan bertemu roh.”

“Setuju,” imbuh Sacher. “Kami serahkan semua tanggung jawab kepada Lady Mary, tapi saya yakin dia bisa mengatasinya.”

Sita agak penasaran dengan Lady Mary ini. Wanita yang membingungkan ini tampaknya telah mendapatkan cukup banyak kepercayaan dari kedua anak laki-laki itu.

“Aku tidak menyangkalnya, tapi dia juga harus berurusan dengan Shelly…” potong Magiluka dengan canggung.

Kelompok itu terdiam, dan Sita mendapati dirinya tidak mampu memberikan kata-kata untuk meyakinkan. Meskipun kekhawatiran menghantui pikiran mereka, mereka tahu bahwa tinggal di sana tidak akan ada gunanya, jadi mereka memutuskan untuk menuju Kairomea. Sita terus meminta maaf dalam hati kepada Mary, seorang gadis yang belum pernah ia temui.

10. Dan Begitulah Hari Itu Berakhir

“Kita sudah mendapatkan bijihnya,” Safina memanggilku. “Menurutmu, apakah ini cukup?”

“Aku heran,” jawabku. “Kita tidak ingin mengambil terlalu banyak dan membuat roh marah, jadi sebaiknya kita berhenti saat kita masih unggul.”

Hanya suara kami yang bergema di dalam gua yang sunyi. Kami telah mendapat izin dari roh, jadi kami sekali lagi menuju ke bawah tanah pada sore hari untuk mengumpulkan bijih besi. Kami baru saja akan mengakhiri hari itu.

Tunggu, ini aneh… Kami tiba di hutan pada sore hari. Bagaimana mungkin masih sore? Jawabannya sederhana: seharian penuh telah berlalu, jadi saat ini adalah sore hari berikutnya.

Aku khawatir tentang Magiluka dan kelompoknya, jadi aku meminta roh itu untuk memeriksanya, tetapi aku diberi tahu bahwa mereka telah memutuskan untuk pergi ke Kairomea. Roh itu tidak memberi tahuku rincian lainnya, jadi aku tidak yakin apa yang sedang terjadi dengan mereka—tetapi jika mereka telah menuju kota dengan selamat, itu tidak masalah. Yang tersisa hanyalah kami bertemu mereka di sana.

Masalah berikutnya adalah seberapa cepat kami bisa meninggalkan tempat ini. Pada akhirnya, kami begadang semalaman. Bayangkan saja saya bekerja keras tadi malam… Saya mendengarkan ocehan roh, saya memastikan untuk mengikuti pembicaraan, dan saya melakukan yang terbaik untuk memberikan dukungan emosional agar kami bisa segera keluar. Kemudian Shelly bersikeras bahwa dia tidak bisa bertahan dengan ini kecuali dia mabuk, dan dia membuat semuanya menjadi kacau…

Tak perlu dikatakan, kami tidak membawa alkohol, jadi dia seharusnya tidak beruntung, tetapi kemudian roh itu menjelaskan bahwa banyak orang telah menawarkannya kepada pohon itu—setelah roh itu mengeluarkan minuman keras yang mereka terima, semuanya berakhir bagi kami. Saya tidak memiliki pengetahuan untuk memastikannya, tetapi Shelly dengan senang hati berteriak bahwa ada beberapa minuman keras yang mahal dan langka dalam campuran itu. Tentu saja dia terus meminumnya dan benar-benar mabuk.

Kami mulai dengan membicarakan fantasi romantis kami, tetapi segera berubah menjadi omelan tentang bagaimana pria tidak punya selera dan betapa kerasnya wanita tertentu berusaha menarik perhatian pria. Akhirnya, pembicaraan kami memuncak dengan mengumpat orang-orang normal yang menikmati hidup mereka—dan ya, sayalah yang mengajari mereka kata “orang normal”.

Roh itu telah terperangkap dalam kegembiraan Shelly yang mabuk, yang menyebabkan hutan berdesir sesekali—saya hanya bisa membayangkan betapa mengganggunya lingkungan sekitar karena tanah bergetar sesekali. Meskipun saya mengantuk, jelas bagi saya bahwa akan menjadi kesalahan jika tidak tetap terjaga, jadi saya dengan gugup menonton.

Setidaknya kita punya kenangan indah… Sebenarnya, lupakan itu, kurasa aku tidak akan pernah ingin mengingatnya lagi. Saat itulah aku ingat mendengar tentang saat seorang vampir mabuk berat—sekarang aku punya firasat Shelly mungkin ada hubungannya dengan itu.

Saya menyadari bahwa sebenarnya merupakan berkah tersembunyi bahwa kami tidak dapat berkumpul kembali dengan Magiluka. Roh itu akhirnya mulai mendesak kami untuk mencari orang-orang baru yang ceritanya dapat kami dengarkan—pada dasarnya mereka menjadi pemabuk yang mengganggu, dan jika ada orang lain di sekitar kami, saya yakin “pesta” kami akan berlangsung lebih lama.

Bagaimanapun, kekacauan itu sudah berlalu, dan kami sekarang dengan tekun mengumpulkan bijih besi di dalam hutan yang tenang. Kedamaian ini begitu hebat.

Kami diberi peralatan buatan tangan Shelly untuk mengumpulkan bijih besi. Masing-masing dari kami memiliki pasak dan palu yang pas di tangan kami, dan Safina dengan cekatan menempa bijih besi yang kami butuhkan. Apa? Mengapa saya tidak menempanya, Anda bertanya? Karena saya mungkin akan menghancurkan peralatan itu, tentu saja. Ya, saya tahu ini bukan hal yang bisa dibanggakan. Maaf.

Selain keadaanku, kami berhasil memenuhi tujuan awal kami, jadi semuanya baik-baik saja jika berakhir dengan baik. Meskipun kami tidak yakin berapa banyak bijih yang kami butuhkan dan harus memastikannya dengan peri kami, kami tidak dapat melakukannya saat ini. Seperti yang mungkin sudah Anda duga, Shelly saat ini sedang tidak bisa bekerja, menderita mabuk berat. Kurasa, dia menuai apa yang dia tabur… Tidak ada yang bisa kulakukan selain menyerahkannya pada tangan Tutte yang cakap—alkohol tampaknya benar-benar mengerikan.

“Kita juga harus pergi ke Kairomea setelah Shelly merasa lebih baik,” kataku.

“Kau benar,” jawab Safina. “Aku penasaran siapa peri yang menuntun Magiluka dan kelompoknya ke sana.”

“Aku sendiri agak khawatir tentang itu…tapi menurutku meminta roh untuk menyampaikan pesan untuk kita sudah cukup keterlaluan.”

Kami selesai membersihkan dan mulai berjalan kembali ke Tutte dan pohon roh.

“Tentang hal itu…” roh itu tiba-tiba mulai berbicara.

“Wah, kau mengagetkanku,” kataku sambil tersentak.

Anda mungkin berpikir saya sudah terbiasa dengan suara yang berbicara kepada saya entah dari mana sekarang, tetapi jika saya lengah, saya akan mudah terkejut. Safina juga tersentak, mungkin juga tidak terbiasa dengan itu—dia hampir menjatuhkan peralatan di tangannya dan panik sesaat.

“Ingat orang-orang yang mencoba menyerangmu? Nah, kelompok yang sama juga mencoba menyerang gadis Magiluka itu,” roh itu memberi tahu kami, tidak terpengaruh oleh reaksi kami.

Tentu saja itu adalah berita yang mengejutkan bagi kami. “Tunggu, ini pertama kalinya aku mendengar hal ini,” kataku. “Apakah Magiluka dan yang lainnya baik-baik saja?”

“Maksudku, kupikir begitu? Mereka tidak tampak terluka parah atau semacamnya,” jawab roh itu.

“Orang-orang itu tampaknya tidak mengincar kami,” kata Safina. “Rasanya lebih seperti mereka mencoba membungkam kami karena kami menemukan sesuatu yang seharusnya tidak kami lihat.”

“Yah, tentang itu…” kataku. “Aku kenal salah satu orang yang kita lihat. Kurasa dia terlibat dalam insiden chimera.”

“Chimera… Ah, saat barang palsumu beredar? Aku tidak bisa membantu saat itu, jadi aku belum tahu detailnya.”

“Tidak, Safina. Aku sedang membicarakan insiden chimera . Ini penting—pastikan untuk tidak menyebutnya dengan nama lain.”

“Ah, ya, tentu saja. Insiden chimera.”

Safina segera mengoreksi dirinya sendiri untuk memenuhi keinginan egoisku. Dia gadis yang baik…

“Oho? Apa maksudnya? Kedengarannya menarik,” kata roh itu.

“Sudahlah, cukup omong kosongnya,” kataku. “Kita kembali ke Tutte.”

Aku tak ingin arwah itu terusik, maka aku bergegas berusaha mengarahkan rombongan kami kembali ke pembantuku.

Begitu kami kembali, kami mendapati Shelly sudah pulih dan pergi melakukan penyelidikan sendiri.

“Apakah kamu sudah baik-baik saja, Shelly?” tanyaku.

“Ha ha ha!” dia tertawa bangga. “Jangan meremehkan kami para peri! Aku hanya perlu menyesap teh yang dibuat para pendahulu kami khusus untuk acara-acara seperti ini, dan aku pun pulih dalam sekejap!”

Bukankah kau peri jahat yang baru saja jatuh beberapa saat yang lalu?

“Kalau begitu, aku harap kau minum itu sebelum memaksa kami menambang!” keluhku. “Sebenarnya, mengapa kau tidak meminumnya saat kau berguling-guling di tanah dan menderita?”

“Ha ha ha! Jangan meremehkan kami para elf! Aku benar-benar lupa tentang itu sampai sekarang! Ketika Tutte berkata bahwa dia ingin memiliki obat untukku, ingatanku langsung teringat!”

Sekarang, tunggu dulu, itu tidak ada hubungannya dengan elf! Jangan menyeret semua elf lain ke levelmu!

“Bagaimanapun, ketika saya mencari bahan-bahan untuk minuman saya, saya juga mencari tahu sesuatu yang mengganggu saya,” kata Shelly.

“Apa yang mengganggumu?” tanyaku.

“Ini tentang lelaki tua yang berada di dekat monster yang mencoba menyerang kita…” jelasnya canggung.

“A-Ada apa?” ​​Aku mulai gugup.

Setelah Shelly pergi memeriksa pria tak sadarkan diri yang tergeletak di lantai kemarin, dia tidak mengizinkan kami mendekatinya. Dia berkata kami terlambat tiba di tempat kejadian untuk menolongnya, tetapi dia tidak mengalami luka luar apa pun. Jika Shelly pergi memeriksanya lagi, kemungkinan besar dia telah menemukan semacam informasi penting. Aku menelan ludah dengan gugup dan menunggu kabar.

“Setelah kulihat lebih dekat, aku menyadari dia adalah kenalanku,” kata peri itu akhirnya. “Aku tidak pernah banyak berinteraksi dengannya, dan dia selalu membuatku kesal, jadi aku benar-benar melupakannya sampai sekarang. Fiuh, aku merasa jauh lebih baik sekarang setelah mengetahuinya!”

“Hah? Baiklah. Lalu?” tanyaku.

“Itu saja.”

Aku terdiam. Maksudku, kurasa mengejutkan jika kau menemukan mayat kenalanmu, tapi hanya itu yang bisa kau katakan tentangnya setelah memikirkannya seharian? Itu cukup menyedihkan. Meski begitu, karena yang sedang kita bicarakan adalah Shelly, menurutku itu tidak terlalu mengejutkan.

“Ah, benar juga, kurasa namanya Gillan,” Shelly buru-buru menambahkan, tampak sedikit panik dengan reaksiku yang diam. “Dia pedagang di Kairomea.”

Aku berhenti memberinya tatapan menuduh saat dia memberikan beberapa informasi berguna.

“Kairomea, ya…?” kata Safina. “Kebetulan sekali dia datang dari tempat yang kita tuju. Menurutmu mengapa seorang pedagang Kairomea ada di sini, dan bagaimana dia akhirnya terlibat dengan para jubah hitam itu?”

“Ini mungkin terdengar klise, tapi kurasa dia melihat sesuatu yang seharusnya tidak dia lihat dan orang-orang itu membungkamnya,” jawabku.

“Ck, ck, ck,” roh itu mendecakkan lidah teoritisnya, lalu menambahkan dengan percaya diri, “Kalian semua naif. Sungguh menggelikan. Aku ragu itu sesuatu yang konyol. Tidak… Pria itu, Gillan, pasti membawa buku terlarang dari Kairomea, gagal membacanya dengan benar, dan kehilangan nyawanya sebagai akibatnya. Kalian semua pasti kebetulan menemukan pemandangan itu saat itu. Itu dugaanku.”

“Wah, tebakan yang sangat rinci,” kataku kagum. Aku tidak ragu sedikit pun tentang dugaan roh itu dan memberi mereka tepuk tangan tanda setuju. “Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari roh. Seolah-olah kau ada di sana.”

“Nona, mungkin roh itu ada di sana dan menyaksikan kejadian itu,” kata Tutte.

“Tunggu, serius?”

“Astaga! ♪ Kau ketahuan!” jawab roh itu tanpa sedikit pun rasa sesal.

Jika roh itu ada di hadapanku, aku pasti akan menggembungkan pipiku yang memerah dan menusuk dada mereka. Aku bertanya-tanya apakah aku harus melakukan itu pada pohon di dekat sini, tetapi aku menahan diri, berpikir bahwa aku akan terlihat seperti orang aneh yang meninju pohon. Dan jika aku menghancurkan pohon itu, kata canggung bahkan tidak akan bisa menggambarkannya… Saat aku cemberut, Tutte menghiburku.

“Eh, hanya untuk memastikan, apakah kamu kenal dengan monster itu?” tanya Safina. “Mungkin dia tinggal di hutan ini? Aku baru saja mulai memasuki Hutan Kuno, jadi aku belum begitu tahu.”

Keluarganya sangat erat kaitannya dengan Hutan Kuno, jadi saya tidak bisa menyalahkannya jika menginginkan informasi lebih lanjut.

“Saya belum pernah melihat yang seperti itu. Tampaknya ia sama sekali mengabaikan hukum alam,” jawab roh itu. “Hanya melihatnya saja membuat saya—entahlah—merinding, kurasa.”

“Sebagai tambahan, sebagai penduduk hutan ini, saya belum pernah melihat monster seperti itu sebelumnya,” Shelly menimpali.

Aku sudah menduganya. Para roh, apalagi elf, tidak mengenal organisme mengerikan itu. Namun, roh itu tidak bisa sepenuhnya yakin dengan kata-kata mereka; Hutan Kuno itu luas, dan mereka tidak mengawasi seluruh area itu. Menurut klaim mereka, wilayah kekuasaan pohon roh itu sepanjang akar pohon besar yang mereka huni.

Roh itu menggunakan akar untuk mengumpulkan informasi tentang daerah itu dan melakukan percakapan. Selain itu, mereka memiliki kekuatan untuk mengendalikan dedaunan yang tumbuh di wilayah mereka. Sejujurnya, kekuatan itu tampak sangat kuat… Namun, roh itu tidak ingin menimbulkan masalah, jadi mereka menghabiskan hari-hari mereka dengan sangat bosan. A-aku sangat iri dengan kehidupan itu… Aku juga ingin menjalani kehidupan yang santai, lho! Sungguh!

Bagaimanapun, kelompok misterius itu telah menggunakan telur monster langka mereka, yang belum pernah dilihat oleh roh itu sebelumnya dalam hidup mereka, tanpa ragu-ragu. Mungkin telur itu tidak begitu langka.

Segala sesuatu sejauh ini membuatku percaya bahwa organisme itu kemungkinan besar adalah chimera. Lagipula, aku pernah terlibat dengan satu atau dua chimera—dan jika pria bertopeng itu adalah pria kasar yang kukenal, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku adalah pihak ketiga yang tidak terkait dengan seluruh kejadian ini.

“Kita hanya tidak beruntung karena bertabrakan dengan mereka seperti ini. Kupikir kita tidak boleh ikut campur dengan ceroboh, tapi mungkin kita tidak punya pilihan itu… Ugh…” gerutuku.

Ya Tuhan… Aku hanya ingin menyelidiki kelompok mereka. Misi sampingan yang tidak berbahaya, tahu? Kenapa jadi begini? Mungkin kau lupa, tapi aku datang ke Kairomea untuk mencari topik penelitian untuk kelulusanku—sekarang aku malah terlibat dalam insiden yang mencurigakan. Itu benar-benar membuatku sedih.

“Jangan khawatir, nona,” Tutte meyakinkanku. “Ingat, kali ini kau bilang kau akan fokus pada menarik—maksudku, menghilang ke belakang layar. Kita akan menyelinap saja, kan?”

“Hmm? B-Benar,” jawabku. “Kita akan menyelinap saja. Bersikaplah sedikit licik.”

Tutte berhasil menghiburku, meskipun aku sempat terpaku mempertimbangkan apa yang hendak ia katakan pertama kali.

“Baiklah, entah kita menyelidiki jubah hitam itu atau tidak, tujuan kita tampaknya adalah Kairomea,” kata Shelly, mencoba menyelesaikan semuanya. “Kurasa kita harus melanjutkan dan bergabung dengan yang lain.”

“Apaaa?” rengek roh itu. “Apa kau akan meninggalkanku sekarang? Aku sangat iri. Aku ingin berpetualang juga! Aku ingin melihat dunia luar!”

Mungkin lebih normal untuk merasa muak dengan keluhan roh yang tak henti-hentinya, tetapi secara pribadi, saya merasakan sakit hati atas penderitaan mereka. Meskipun pohon roh adalah entitas vital dalam wilayah kekuasaan mereka, mereka dapat melakukan apa pun yang mereka suka dalam jangkauannya, dan orang-orang di sekitar mereka sangat menghormati mereka… mereka tidak dapat bergerak. Seluruh dunia mereka ditentukan oleh panjang akar mereka. Mereka merasa frustrasi karena tertambat di satu tempat—mereka ingin melihat dunia luar. Saya tahu betul bagaimana perasaan mereka, mengingat itu adalah keinginan saya yang paling membara dalam ingatan dunia lama saya. Jadi, sebelum saya menyadarinya, saya mendapati diri saya bertanya kepada mereka…

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak ikut dengan kami?”

Roh itu tampaknya tidak mengharapkan tawaran ini. Pohon yang goyang itu membeku di tempatnya, dan keheningan menyelimuti sudut hutan kami.

“Hah? Ada apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?” tanyaku.

“Tidak,” jawab roh itu. “Aku hanya tidak menyangka akan mendapat tanggapan seperti itu. Hmm, begitu ya… Ikut denganmu, ya…?”

Apakah aku mengatakan sesuatu yang mengejutkan? Aku melihat sekeliling dan melihat Shelly menatapku dengan mata terbelalak. Safina dan Tutte menatapku dengan kagum dan takjub, seolah-olah mereka terkesan denganku. Aku merasa sedikit malu dan tertawa malu.

“Tapi bagaimana caranya?” tanya roh itu, jelas-jelas sedang mengutarakan tekad mereka.

“Hah?” jawabku dengan menyedihkan.

“Bagaimana aku bisa pindah dari sini? Kau tidak menyuruh pohon besar ini mencabut dirinya sendiri dan pindah, kan?”

“Eh, kukira kau akan melakukan kiasan itu, tahu? Pohon roh bersinar dan seorang gadis kecil yang cantik muncul dari cahaya—hal semacam itu.”

“Trope macam apa itu? Aku tidak bisa melakukan itu.”

Kurasa aku terlalu banyak menonton anime dan membaca manga. Tidak sekali pun aku berasumsi dia tidak akan bisa, jadi aku terdiam di tempat sambil berkata, “Hah? Kamu tidak bisa?” Aku tidak tahu harus ke mana setelah ini.

“Oh, begitu. Sekarang aku mengerti,” kata Shelly penuh pengertian.

“Hah? Apa?” tanyaku.

“Aku tidak mengharapkan yang kurang darimu, Mary. Selain gadis kecil yang cantik, yang kita butuhkan hanyalah wadah alternatif untuknya, bukan?”

“Hah? Kurasa begitu.”

Aku tidak begitu mengerti apa maksudnya, tetapi aku tetap mengangguk padanya. Safina memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Pohon roh dapat mengendalikan dedaunan di wilayah kekuasaannya seolah-olah tanaman adalah anggota tubuhnya, bukan?” tanya Shelly. “Dengan kata lain, mereka seperti kloningannya. Jika kita membawa satu, perasaannya dapat dibagikan melalui tanaman, yang memungkinkannya melihat dunia. Namun, tubuh utama tidak dapat ikut dengan kalian.”

Safina masih tampak agak bingung, tetapi saya mengangguk setuju, akhirnya mengerti apa maksudnya.

“Begitu,” kata roh itu. Pohon-pohon mulai berdesir karena kegembiraannya. “Aku hanya perlu mengubah cara berpikirku. Kurasa itu bisa berhasil. Aku tidak akan tahu sebelum mencobanya, tetapi tidak ada salahnya dicoba. Mari kita lihat… Itu pasti sesuatu yang sangat erat hubungannya denganku… Oke, ambil anak pohon roh itu.”

“Tunggu, tidak,” jawab Shelly. “Itu terlalu berharga. Dan terlalu besar.”

Aku hanya bisa menatap mereka berbincang dengan kagum. Safina mengangguk setuju, dan saat aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, dia mengatakan kepadaku bahwa pohon muda itu kira-kira sebesar pohon dewasa.

“Ya, itu terlalu besar untuk kita bawa-bawa,” kataku. “Apakah ada yang lebih kecil?”

“Oh, bagaimana kalau bunga?” usul Safina.

“Bunga layu dengan cepat…” jawab roh itu. “Bahkan aku tidak bisa melakukan apa pun terhadap tanaman yang mati.”

Segalanya tidak semudah yang saya kira.

“Jika aku yang melakukan ini, aku akan menginginkan sesuatu yang lebih kecil dari manusia yang bisa bergerak sendiri,” gerutuku. “Tapi kurasa tidak ada yang semudah itu.”

“Oooh!” teriak roh itu seolah teringat sesuatu. “Mungkin aku punya sesuatu! Beri aku waktu sebentar!”

Dan dengan itu, pohon itu terdiam. Kami menunggu dengan tenang selama beberapa menit hingga ia kembali. Semak-semak di dekatnya berdesir.

“Halo, sayang! Maaf membuat Anda menunggu lama!” tiba-tiba terdengar suara.

“Woaa!” teriakku.

Aku berteriak saat melihat sosok misterius berlari ke arahku dari antara rerumputan.

Apa itu? Tentu saja, subspesies mandrake.

Salah satu dari hal-hal ini pernah membuatku sangat trauma di masa lalu. Setelah menjerit, aku bersembunyi di belakang Tutte dan mendesis pada roh itu seperti kucing.

“Ada apa dengan Mary?” tanya Shelly bingung.

“Nyonya saya mengalami kejadian yang sangat tidak mengenakkan dengan tanaman mandrake,” jawab Tutte mewakili saya. “Itu sebagian salahnya, sejujurnya…”

Seperti biasa, Tutte terlalu banyak bicara, tetapi aku terlalu sibuk menguasai pohon mandrake hingga tidak sempat mengucapkan sepatah kata pun.

“Ada apa, Mary? Bukankah ini sesuai dengan spesifikasimu? Lihat? Lihat! ♪” kata roh itu.

“Hisssss! Huuu! Jangan ke sini!” teriakku.

Usahaku sia-sia, karena roh itu terus mengejarku. Apakah dia melakukan ini dengan sengaja?!

Aku terus melarikan diri sambil mencoba melawan. Ugh, tidak mungkin! Aku akan membawa benda ini dalam perjalananku? Tidak ada yang aneh dengan ini, Tuhan?! Kapan gadis roh kecil yang cantik itu datang?! Katakan padaku ini bohong!

11. Di Kairomea

Setelah kejadian di wilayah pohon roh, Sita berhasil kembali dengan selamat ke Kairomea. Ia memberi Magiluka dan kelompoknya sambutan hangat, dan ia menyediakan penginapan yang disukainya—ia telah memutuskan untuk melayani tamu-tamu barunya dengan baik. Bagaimanapun, mereka telah menyelamatkannya, dan karena mereka berada di Kairomea, ia ingin mereka menikmati masa tinggal mereka… Namun, ia akan berbohong jika mengatakan bahwa kebaikannya tidak sebagian disebabkan oleh kekagumannya terhadap wanita suci itu.

Sita melangkah lebih jauh untuk memastikan bahwa Magiluka dan kelompoknya dapat bersantai selama mereka tinggal di kota. Ia memperkenalkan mereka kepada ayahnya—kepala suku—dan Pendeta Thomas. Sebelum salah satu dari mereka dapat bereaksi terhadap Magiluka dan Snow, Sita menjelaskan kepada mereka bahwa Magiluka menyangkal fakta bahwa ia adalah Wanita Suci Argent dan bahwa mereka tidak boleh membahas topik itu lebih jauh. Tentu saja, pertimbangan yang berpikiran maju seperti ini tidak menguntungkan Sita, karena hal itu hanya membuat kepala suku lebih menyadari konsep tersebut daripada sebelumnya.

Namun, ini bukan saatnya untuk berpesta. Kitab Orthoaguina masih hilang, dan telah dicuri oleh sekelompok orang misterius. Tujuan mereka bukanlah misteri—pria bertopeng itu telah mengklaim bahwa mereka ingin mengembalikan Kairomea ke kejayaannya yang dulu. Ini menyiratkan bahwa mereka kemungkinan besar adalah mantan penduduk Kairomea, dan mengingat hal itu, kepala klan, Rachel, pendeta, dan kelompok Magiluka terlibat dalam diskusi kecil.

Mengapa pendeta, Magiluka, dan teman-temannya terlibat? Pendeta hadir karena hubungannya dengan Gillan. Mengenai kelompok yang terakhir, Sita telah melihat reaksi pria bertopeng terhadap Magiluka dan sang pangeran—menurutnya, mereka memiliki semacam hubungan dengan organisasi misterius yang mengambil buku itu.

Sita agak ragu untuk menyeret kelompok Magiluka lebih jauh ke dalam urusan Kairomean, tetapi mereka tampak lebih dari bersedia untuk membantu. Ia memutuskan untuk merahasiakannya bahwa rasa hormat dan kekagumannya terhadap Wanita Suci Argent terus tumbuh.

Sang pangeran dan Magiluka duduk untuk berdiskusi, dan Sacher berdiri berjaga di belakang mereka. Ia tetap berdiri agar dapat bereaksi terhadap apa pun dalam sekejap. Magiluka bercanda bahwa hal-hal yang akan mereka bahas akan terdengar seperti omong kosong yang tidak masuk akal bagi Sacher, dan akan menciptakan lebih banyak masalah jika ia mendengarkan—Sacher membalas dengan ketus untuk membungkamnya, lalu sang pangeran turun tangan untuk meredakan pertengkaran keduanya. Sita, dengan kacamata berwarna merah muda yang terpasang erat di wajahnya, tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ini pantas untuk pahlawan dongeng dengan status seperti itu.

Bagaimanapun, pertemuan itu dimulai, dengan Sita yang memulai semuanya meskipun ia merasa gugup dengan kehadiran Magiluka. “U-Um, jadi ayah— Ehem, maksudku, kepala klan, apa hasil penyelidikanmu yang terhormat?” tanyanya terbata-bata. Para Kairomean menatapnya dengan heran.

“Saya pergi ke kediaman Gillan bersama pendeta,” jawab kepala polisi itu dengan tenang, melanjutkan diskusi. “Rumahnya benar-benar berantakan—saya tidak yakin apakah dia sengaja mengacaukannya atau dia harus meninggalkannya begitu saja karena tergesa-gesa pergi. Mungkin perlu waktu untuk menemukan petunjuk yang terkait dengan kasus itu di antara semua puing-puing.”

“Benar. Dan tidak ada satu pun pihak yang terkait dengan masalah ini yang bisa dimintai keterangan,” imbuh pendeta itu.

“Tuan-tuan yang baik hati, dengan kebijaksanaan kalian yang tak terbatas, apakah menurut kalian itu mungkin hasil kerja jubah hitam itu?” tanya Sita. “Jika kalian mengizinkanku untuk mengatakannya, waktu terjadinya semua itu tampaknya terlalu tepat, meskipun itu hanya pendapatku yang sederhana…”

“Sita, santai saja,” kata Rachel dari belakang. Sita tidak terbiasa berbicara dalam suasana formal. “Kamu berbicara dengan sangat sopan sehingga terdengar canggung.”

Kepala pustakawan melirik Magiluka, yang tersenyum lembut seolah-olah sedang menonton sesuatu yang sehat. Sita berdeham untuk menutupi rasa malunya.

“Kelompok itu, ya…” kata ketua klan sambil melipat tangannya di depan dada.

Sita menolak untuk mempermalukan dirinya lebih jauh dan berbicara lebih santai. “Apakah kamu mengenal mereka, Ayah?”

“Sedikit. Aku tidak yakin apakah lebih tepat menyebut mereka sebagai kelompok atau organisasi, tetapi sudah ada rumor tentang mereka sejak aku masih kecil. Kami bahkan tidak yakin apakah mereka benar-benar ada, tetapi ketika ayahmu, kepala perpustakaan sebelumnya, mengambil alih, keberadaan mereka menjadi sangat jelas.”

“Mereka mengklaim bahwa mereka ingin mengembalikan Kairomea ke kejayaannya yang dulu,” kata Reifus. “Bagaimana Kairomea saat ini berbeda dari masa lalunya? Bukankah Kairomea selalu berkembang dengan pengetahuan dan rasa ingin tahu, menyediakan kebijaksanaan dari berbagai ordo sihir dan memahami hukum alam kepada dunia?”

Dari sudut pandang orang luar, tidak ada yang berubah. Pemandangan dan kebijakan kita tidak berubah. Yang berubah adalah kita, penduduk Kairomea , pikir Sita, mengungkapkan penyesalannya atas ketidakberdayaannya sendiri.

Sama seperti Sita yang tidak mampu mengelola seluruh Menara Arsip Agung, para penghuninya pun tidak mampu mengumumkan penemuan, teori, dan ide baru kepada dunia. Dulu mereka mampu melakukannya, tetapi sekarang tidak bisa—hanya itu yang bisa mereka lakukan. Sita memutuskan untuk menggunakan dirinya sendiri sebagai contoh untuk mengungkapkan pikirannya kepada sang pangeran.

“Begitu ya… Pengetahuan dan teknologi masa lalu telah hilang,” kata Reifus. “Maafkan saya jika saya terdengar lancang, tetapi mengapa ini terjadi? Saya yakin Anda memahami pentingnya mencatat sejarah.”

“Itu, aku tidak bisa mengatakannya,” kata kepala klan, menyilangkan lengannya dan mengerang sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Menurutku, seolah-olah mereka memutuskan untuk melupakan masa lalu suatu hari. Itulah satu-satunya cara yang bisa kujelaskan.”

“Apakah itu berarti para jubah hitam hanya mencoba mengambil kembali sejarah yang telah hilang? Kedengarannya itu bukan sesuatu yang perlu mereka rahasiakan.”

“Hmm, baiklah, aku tidak tidak setuju, tapi mungkin mereka punya alasan tersendiri yang mengharuskan mereka menyelinap.”

“Sekarang, sekarang, mengapa kita tidak kesampingkan dulu pikiran organisasi itu untuk saat ini?” usul pendeta itu sebelum beralih ke Sita. “Kita harus fokus pada apa yang sudah kita ketahui dengan pasti. Sebagai pustakawan, kamu harus mengambil kembali buku yang telah dicuri. Bukankah begitu, Sita?”

Sita terfokus memikirkan masa lalu dan tidak menanggapi.

“Sita?” bisik Rachel di telinganya.

“Hah? Uh, erm, um, y-ya. Ada apa?” ​​Sita tergagap cepat, tersadar dari lamunannya.

“Tujuan utama kita saat ini adalah mengambil kembali buku yang dicuri itu, bukan?” ulang pendeta itu.

Sita masih terpaku pada apa yang dikatakan sang pangeran: sejarah yang telah hilang. Ia pernah mendengar ungkapan itu di masa lalu. Itu terjadi dahulu kala, saat Sita masih belum bisa membedakan kiri dan kanan, saat ia masih sangat kecil. Almarhum ayah kandungnya, kepala perpustakaan sebelumnya, mengucapkan kata-kata yang sama persis kepadanya.

“Kita tidak boleh mengingat kembali sejarah yang telah hilang,” katanya. “Kita harus menggunakan kekuatan kita sendiri untuk membuka jalan bagi masa depan kita.”

Bahkan Sita sendiri tidak yakin mengapa ia teringat mendiang ayahnya—namun, kenangan itu tampaknya telah membebani hatinya. Seolah-olah ia diarahkan ke arah yang seharusnya ia tuju.

“Baiklah,” kata Sita. “Kita harus mengambil kembali Kitab Orthoaguina terlebih dahulu! Masalah lainnya bisa diselesaikan nanti!”

“Kalau begitu, kurasa kita harus mengejar Regresh untuk memantau pergerakan mereka,” kata Rachel, sambil melanjutkan diskusi. “Kita perlu menyelidiki ke mana mereka membawa buku itu.”

“Mundur?”

“Hah? Oh, itu nama kelompok misterius itu. Aku dengar dari ayahku—maksudku, kepala klan—bahwa begitulah sebutan mereka di masa lalu.”

Setelah mendengar penjelasan singkat Rachel, Sita menoleh ke arah ketua klan, yang menganggukkan kepalanya tanda setuju.

“Regresh…” sang pangeran bergumam. “Aku tidak menyangka orang-orang yang membuat keributan di akademi kita punya hubungan dengan Kairomea…”

Sita tertarik mendengar lebih banyak tentang apa yang dimaksud sang pangeran, jadi dia mengatakan bahwa mereka memiliki hubungan yang erat dengan chimera. Penjelasan ini menghilangkan bagian tentang gadis-gadis penyihir, yang disebutkan oleh pria bertopeng sebelumnya, tetapi Sita berasumsi bahwa itu terkait dengan Wanita Suci Argent dan sebaiknya disembunyikan.

“Chimera…” kata kepala klan sambil meringis. “Kami baru saja berdiskusi tentang bagaimana monster misterius yang mengamuk di seluruh kota kami bisa jadi adalah chimera. Kedengarannya Regresh juga ada hubungannya dengan ini…”

“Eh, saya akan mengganti topik sebentar, tapi sepertinya Yang Mulia dan kelompoknya tidak datang ke Kairomea untuk mengejar… Regresh ini. Benarkah?” tanya pendeta itu.

“Benar,” jawab sang pangeran dengan canggung. “Kami datang ke sini untuk belajar—atau setidaknya itu tujuan awal kami. Aku tidak menyangka kita akan mengalami kekacauan ini.”

Ia melirik Magiluka di sampingnya, yang memejamkan mata dan terbatuk sambil tetap tenang. Saat itulah Sita menyadari bahwa kunjungan mereka tidak disarankan oleh sang pangeran, tetapi oleh orang lain. Ia berasumsi bahwa ini adalah ide Wanita Suci Argent, dan imajinasinya terus berkembang. Pendeta itu, mungkin memiliki pikirannya sendiri tentang jawaban sang pangeran, terdiam sejenak sebelum ia tersenyum untuk memberi tanda pengertiannya.

Setelah mereka yang berkumpul selesai mendiskusikan tujuan masa depan mereka dan berbagi informasi, mereka semua memutuskan untuk menunda rapat untuk sementara waktu. Saat semua orang pergi, Sita berdiri dan berlari ke arah kelompok Magiluka.

“Terima kasih telah mendengarkan permintaan egois kami dan menghadiri pertemuan ini,” katanya. “Apa yang akan Anda lakukan sekarang, Yang Mulia?”

“Baiklah, untuk saat ini, kurasa kita akan menunggu sampai rombongan kita yang lain menyusul,” jawab sang pangeran. “Alangkah baiknya jika kita bisa tinggal di penginapan yang kau perkenalkan itu untuk sementara waktu.”

Bagi orang luar yang melihat, mungkin tampak seolah Sita berusaha mengawasi pergerakan mereka, tetapi dia hanya mengajukan pertanyaan karena rasa ingin tahu yang tulus. Sang pangeran mungkin merasakan hal itu, oleh karena itu dia menjawab dengan santai.

“Oh, kau boleh tinggal selama yang kau mau,” kata Sita. “Kau boleh tinggal selama beberapa bulan, jika kau mau. Kami akan menanggung biayanya, jadi jangan khawatir tentang itu sama sekali.”

Saat itulah Sita menyadari bahwa ia sedikit terbawa suasana dan memberi mereka tawaran yang terlalu murah hati. Ia melirik Rachel, yang diam-diam menyetujuinya sambil melihat sebuah dokumen. Sita menduga bahwa dokumen itu mengenai anggaran, dan dalam hati mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada saudara perempuannya.

“Saya rasa kami tidak akan membebani Anda selama itu, tetapi kami sangat menghargai kebaikan Anda,” jawab sang pangeran.

“Tapi kita sedang berbicara tentang Lady Mary,” Sacher menimpali. “Tidak aneh jika dia mengambil jalan memutar.”

“Benar sekali,” Magiluka menambahkan dengan penuh pengertian.

Sekali lagi, mereka merujuk pada orang bernama “Lady Mary” ini—Sita tidak dapat menahan ketertarikannya pada wanita ini.

12. Jalan Memutar Lainnya

“Aku tidak tahu bahwa dunia ini begitu luas dan indah,” kata kurcaci yang mencurigakan itu dengan kagum. Saat orang yang licik ini melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, menikmati pemandangan hutan dan pepohonan, dia menyembunyikan tubuhnya menggunakan tudung kepala dan jubah.

Saya seharusnya tergerak untuk menyaksikan kegembiraan penemuan makhluk ini, yang pernah terperangkap selamanya dalam ruang tertutup dan sekarang akhirnya melihat dunia luar, tetapi…

“Maaf telah merusak suasana, tapi bisakah kau pergi sendiri?” tanyaku. “Kita sudah benar-benar meninggalkan jalan, dan sekarang aku tidak tahu di mana kita berada.”

“Kurcaci” dengan jubah dan tudung kecil itu adalah subspesies mandrake yang dikendalikan oleh pohon roh (cukup panjang, bukan?), dan dia menyeret kami berkeliling sepanjang hari. Awalnya, saya bisa berempati dengan perasaannya dan merasa senang untuknya, tetapi begitu Shelly mengatakan bahwa dia mulai tersesat di dalam hutan, saya memutuskan untuk menghentikannya dengan dingin agar tidak berkeliaran.

“Jangan khawatir,” roh itu meyakinkan sambil terkekeh. “Bahkan jika kita tersesat, aku bisa terus hidup.”

“Itu bagus untukmu, tapi kamilah yang akan mendapat masalah,” kataku lelah.

Dia mengenakan jubah dan tudung kepala sebagai penyamaran karena kami tidak ingin membuat keributan dengan membiarkan mandrake berkeliaran sendirian. Aku tidak akan berubah menjadi kucing dan mendesis pada mandrake jika aku melihatnya tidak siap. Sama sekali tidak seperti itu. Kurasa.

“Yah, kita sudah benar-benar menyimpang dari jalur yang kukenal, tapi ini bukan berarti kita menuju ke arah yang berlawanan dengan Kairomea,” peri itu tertawa, optimis meskipun begitu. “Kita agak semakin dekat, jadi kita seharusnya baik-baik saja.”

Pada titik ini, saya siap untuk berkata “sudahlah” dan tidak peduli dengan konsekuensinya. Saya memutuskan mulai sekarang saya akan menikmati diri saya sendiri—mungkin lebih baik! Bukannya saya lari dari kenyataan atau semacamnya. Sumpah!

“Arghhh! Baiklah, aku akan menikmati perjalanan ini saja!” gerutuku. “Tapi aku bosan dengan pemandangan ini—semuanya sama saja. Aku ingin melihat sesuatu yang membuatku terkesiap kaget,” pintaku dengan egois.

“Pemandangan macam apa itu?” tanya Safina dengan heran.

“Uh, seperti tempat wisata! Atau reruntuhan yang memancarkan aura keilahian kuno. Apa pun yang seperti itu?”

Saya baru saja mengalami pertemuan yang tidak menyenangkan dengan reruntuhan dan vampir tertentu, tetapi saya tidak pernah belajar dari kesalahan saya. Tidak, ini kesempatan kedua! Saya hanya ingin mencoba reruntuhan lagi!

“Ya ampun, kau dan permintaan egoismu lagi,” kata roh itu dengan manis, sambil memarahiku. “Kau harus mempertimbangkan orang-orang di sekitarmu, Mary, sayang. Jadilah gadis baik sekarang, oke? ☆”

Aku tak percaya dengan apa yang kudengar; orang yang sudah menyeret semua orang sampai sekarang berani memarahiku.

“Lepaskan aku, Tutte!” kataku dengan gigi terkatup, tanganku mengepal saat aku mencoba mendekati mandrake itu. “Ini adalah keinginan terakhirku. Aku harus meninjunya agar sadar. Aku harus melakukan ini!”

Tutte langsung mencengkeramku dengan kuat. Aku bisa dengan mudah melepaskan diri darinya, tetapi aku tidak akan pernah bisa memaafkan diriku sendiri jika aku menyakiti pembantuku, jadi aku tidak banyak melawan.

“Ya ampun. Tidak perlu mengamuk karena orang-orang tidak akan menuruti keinginanmu, Nak,” kata roh itu, salah memahami situasi ini sebagai aku yang sedang marah. “Jangan khawatir, Mary kecil, aku akan mentraktirmu. Aku akan menjadi kakak perempuan yang baik dan bertanya tentangmu.”

Aku tidak ingin marah besar dan membuktikan teorinya, jadi aku menurunkan tanganku yang terangkat. Yang terpenting, aku sedikit penasaran dengan apa yang roh itu tawarkan—aku tidak menyangka keluhanku akan diterima begitu saja, tetapi dia terdengar seperti ingin benar-benar mencarikan sesuatu untukku.

“Tanya? Siapa?” ​​tanyaku.

“Pohon-pohon berkumpul di sekitar sini, tentu saja,” jawab roh itu. “Siapa lagi yang bisa kuajak bicara?” Kurcaci mandrake penghuni rumah kami mendesah lelah padaku.

Hah? Akal sehatku tidak termasuk berbicara dengan pohon. Itu sama sekali tidak normal. Karena cemberut, mengamuk, dan mengungkapkan kemarahanku tampaknya tidak berhasil dan aku tidak ingin menimbulkan masalah lagi, aku memutuskan untuk tetap diam. Sementara itu, roh itu melompat ke sana kemari, berbicara dengan pohon-pohon di dekatnya. Kemudian, beberapa menit kemudian…

“Oh? Apa itu tadi, bocah?” kata roh itu dengan nada mengancam. “Menurutmu aku ini siapa? Kau akan menyesal jika terus mengejekku.” Dia melambaikan tangan untuk menghampiri kami. “ Aku baik hati, jadi aku tidak akan mudah marah meskipun kau menghinaku dan memperlakukanku seperti orang desa… tetapi anak-anak muda di sini berdarah panas. Aku tidak bisa menjamin keselamatanmu jika kau membuat mereka marah.”

Uh, apa? Apakah kita pernah menjadi bawahan si penjahat ini? Aku pasti sedang membayangkan sesuatu, kan? Mhm.

“Yang ini suka mengiris-iris sesuatu,” kata roh itu. “Kau lihat benda katana di sana? Benar, kau akan terpotong menjadi dua. Oh, tentu, dia akan berhenti jika aku menyuruhnya, tapi cewek di sana? Tidak ada dadu. Satu tendangan darinya , dan kau akan hancur berkeping-keping. Tidak bisa menghentikan si pengamuk itu dari berlari liar, percayalah! Bahkan, dia sangat ingin menghancurkan sesuatu saat kita berbicara!”

“Keberatan!” teriakku. Aku tidak yakin apa maksudnya, tetapi deskripsinya tentangku terdengar sangat tidak berperasaan. “Kenapa kau membuatku terdengar jauh lebih dingin dan kejam daripada Safina?!”

Roh itu memilih untuk mengabaikanku saat Shelly mencoba menenangkanku. “Sudahlah, sudahlah, Mary. Mungkin beginilah cara negosiasi bekerja di dunia tanaman. Kita harus tetap diam dan biarkan dia melakukan tugasnya.”

“Kau dengar itu?” lanjut roh itu. “Dia hampir meledak! Kalau peri di sampingnya tidak menahannya, dia pasti akan menghancurkan semua tanaman hijau yang terlihat! Aku tidak akan bisa menghentikannya. Tidak ada tembakan. Apa yang ingin kau lakukan? Tidakkah kau ingin hidup damai?”

Aku terus menyuarakan protesku, tetapi roh itu selalu menemukan cara untuk memanfaatkannya. Untuk mencegah reputasiku semakin memburuk, aku menahan reaksiku terhadap hinaan itu dengan geraman frustrasi.

“Nona, sekarang tampaknya Anda benar-benar akan meledak, dan Anda dengan marah mencoba menahan diri,” Tutte menasihati saya.

Aku tidak tahu harus berbuat apa saat itu. Alih-alih bereaksi, aku memutuskan untuk tidak menunjukkan ekspresi apa pun.

“Benar sekali. Anak baik,” kata roh itu kepada tanaman yang diintimidasinya. “Selama kamu patuh dan jujur ​​padaku, aku tidak akan membiarkan mereka menganiaya kamu.”

Sepertinya pembicaraannya sudah berlanjut, tetapi saya tidak ingin tahu apa yang menjadi faktor penentu. Saya mencoba untuk tetap tenang sepenuhnya.

“Mhm, ada info menarik, ya?” kata roh itu. “Uh-huh, ada tempat tersembunyi di dekat sini? Reruntuhan kuno, ya? Ada orang yang mengunjungi daerah itu sesekali, jadi menurutmu tempat itu cukup populer di kalangan orang? Menarik. Oke.”

“Eh, hanya untuk memastikan… Apakah ada vampir di sana?” tanyaku.

Reruntuhan itu tampaknya tidak begitu populer, jadi saya harus memeriksanya. Tutte dan saya mengerti mengapa saya menanyakan itu, tetapi semua orang tampak benar-benar bingung.

“Hmm? Tidak, tampaknya tidak. Tidak ada vampir,” jawab roh itu. Dia tampak sama sekali tidak tertarik dengan pertanyaanku dan tidak melanjutkan topik itu lebih jauh sambil berlari kecil menuju tujuannya.

“Apa yang harus kita lakukan, Lady Mary?” tanya Safina dengan cemas.

“Baiklah, karena kita punya kesempatan, mengapa kita tidak pergi melihatnya?” usulku. “Mungkin ini cerita yang bagus untuk diceritakan pada Magiluka. Kau tidak keberatan, kan, Shelly?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan,” jawab peri itu. “Aku tidak tahu kalau ada reruntuhan di sekitar sini, jadi aku sendiri agak penasaran. Akan sangat bagus jika kita bisa menemukan sesuatu yang keren.”

Jadi, kami memilih untuk mengikuti roh itu melalui dedaunan yang lebat menuju reruntuhan. Roh itu menyatu dengan lingkungan sekitarnya dengan sangat baik, saya pasti akan melewatinya begitu saja jika saya tidak tahu apa yang kami cari. Tidak ada satu pun bangunannya yang menarik perhatian, dan bangunannya yang lapuk dan bobrok sangat jauh dari apa yang saya bayangkan.

“Kelihatannya sudah cukup tua… Aku bisa mengerti mengapa orang-orang tidak menyadarinya,” kata Shelly bersemangat, ingin segera memulai penyelidikannya.

“Kau ingin melihat sesuatu yang membosankan ini , Mary?” tanya roh itu.

“Eh, yah, tahu nggak sih, aku kira gedung-gedung dan patung-patung itu lebih punya nuansa sejarah…” jawabku canggung. Aku nggak tahu harus bagaimana menghadapinya.

“Falgar akan dengan senang hati menyelidiki ini, tetapi ini di luar bidang keahlianku,” kata Shelly, sambil meletakkan tangannya di atas bangunan buatan manusia. “Aku tidak tahu di mana kita berada, tetapi kuharap kita bisa menemukan sesuatu yang menarik.”

“Jangan harap hal seperti itu terjadi di reruntuhan,” jawabku. Aku khawatir dengan kegembiraannya. “Pikiran seperti itu biasanya tidak akan membawa kebaikan.”

“Hei, Mary dan kawan-kawan! Kemarilah, cepat!” kata roh itu, memanggil kami sambil melompat-lompat di tengah tanah lapang.

“Ada apa?” ​​tanyaku sambil mengikutinya bersama Tutte dan Safina. “Apa kau menemukan sesuatu?”

“Tentu saja! Bisakah kalian bertiga mulai melompat ke sini juga?”

Kami bertiga saling pandang menanggapi permintaan sang roh yang bersemangat. Kami tidak ingin dia mulai merajuk atau mengamuk, jadi kami melakukan apa yang diperintahkan. Tidak terjadi apa-apa, jadi aku melompat lebih tinggi lagi. Safina dan Tutte mengikutinya.

“Lalu apa gunanya?” tanyaku.

“Lantainya akan runtuh! ♪” jawab roh itu dengan ceria.

“Hah?!” kami bertiga tersentak sambil melompat…tapi tidak terjadi apa-apa

“Cih, ini tidak berfungsi,” kata roh itu sambil mendecakkan lidahnya yang tidak ada karena kesal. “Kupikir ini akan runtuh karena berat kalian bertiga. Kalian tampaknya cukup berat.”

“Jangan panggil kami orang berat!” Aku menegurnya. Aku tidak bisa membiarkan komentar kasar seperti itu berlalu begitu saja. “Kami ini perempuan, lho!” Dalam prosesnya, aku lupa menegurnya karena dia mencoba menipu kami.

Kami berhenti melompat-lompat saat dia mengatakan yang sebenarnya, tapi…

“Apa yang kalian lakukan? Aku ikut!” Shelly memanggil kami. Dia baru saja selesai menyelidiki sebuah pilar, jadi dia dengan gagah berani melompat turun dari ketinggian sebelum mendarat di samping kami. Itulah dorongan yang dibutuhkan tanah untuk goyah—suara retakan keras terdengar di udara begitu dia mendarat.

“Tutte!” teriakku, segera mendekap pembantuku erat-erat dan melompat ke samping.

Dalam penglihatan tepi saya, saya melihat Safina bereaksi tepat pada waktunya, dengan cekatan melompat menghindar dari bahaya. Sementara itu, roh dan Shelly tidak begitu cekatan, dan mereka terjun ke kedalaman di bawah. Ya, begitulah. Mereka menuai apa yang mereka tabur. Meskipun saya berpikir demikian, saya segera berlari ke lubang itu dan mengintip ke dalam karena khawatir. Lubang itu tidak terlalu dalam—Shelly mendapat beberapa goresan di pantatnya, tetapi itu saja.

“Kenapa aku jatuh ke dalam lubang?!” kata roh itu sambil mengamuk seperti anak kecil. Dia berguling-guling di tanah sambil mengayunkan anggota tubuhnya ke udara. “Aku bersusah payah bertanya secara diam-diam di mana bagian yang paling rapuh! Arghhh!”

Aku tak perlu bertanya untuk tahu dari siapa dia memperoleh informasi ini, dan aku bersyukur tidak terseret ke dalam urusan bodoh seperti itu saat aku melirik pepohonan di sekelilingku.

Saya terus melihat ke bawah dari atas lubang. Keduanya jelas berada di koridor buatan manusia, dan tidak lapuk seperti bangunan di atas tanah, masih jelas mempertahankan bentuk bangunan.

“Menurutmu, apakah itu versi bawah tanah dari reruntuhan yang kita temukan di atas?” tanyaku.

“Aduh…” kata Shelly sambil mengusap pantatnya sambil melihat sekeliling. “Sepertinya begitu… Tunggu, apa itu?” Dia sepertinya menemukan sesuatu.

“Apa apa?”

“Sepertinya ada beberapa simbol yang terukir di dinding ini… Sepertinya aku pernah melihatnya sebelumnya. Hmm… Dari mana ini? Mungkin Kairomea?”

Shelly menatap dinding sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi. Dia memang tipe pelupa, jadi aku tidak terlalu terkejut.

Setelah Safina dan aku menyusuri lubang itu, kulihat kami berada di tengah-tengah lorong panjang yang tidak memiliki belokan. Kurasa ada celah yang mengarah ke atas tanah.

“Baiklah, ayo kita ke sana,” kata roh itu. “Aku mencium sesuatu yang mencurigakan.” Dia terus melangkah maju, tetapi aku melambat. Safina menyadari keraguanku dan menyuarakan beberapa kekhawatirannya sendiri.

“Apakah ini akan baik-baik saja?” Safina merenung. “Aku khawatir dengan apa yang dikatakan roh itu.”

Meskipun Safina khawatir, aku akan berbohong jika aku bilang aku tidak penasaran dengan apa yang akan terjadi pada kami…

“Wah!” teriak roh itu. “Apa ini ?! Kelihatannya aneh sekali!”

Saat aku menaruh rasa ingin tahu dan kegelisahanku pada timbangan, rasa ingin tahuku menang.

“Aku khawatir dengan roh itu, dan aku tidak bisa meninggalkannya sendirian,” pikirku. “Kurasa tidak ada lagi yang bisa kita lakukan. Ayo kita ikuti dia. Kita tidak punya pilihan lain.”

Itulah alasanku untuk mengejar roh itu. Safina dan Tutte mungkin merasakan kegembiraanku saat mereka saling berpandangan, tetapi mereka tidak mengatakan apa-apa lagi dan mengikutiku.

“Jadi? Apa…itu?” tanyaku, suaraku naik satu oktaf dan melemah saat aku melangkah masuk ke ruangan tempat roh itu berada.

Kelihatannya itu adalah sebuah fasilitas penelitian yang pernah melakukan beberapa eksperimen mencurigakan di masa lalu—strukturnya sama sekali tidak seperti yang pernah kita lihat di atas tanah.

Rasanya aku pernah melihat ini sebelumnya… Ah, aku ingat sekarang! Ini mirip dengan ruang bawah tanah reruntuhan benteng saat aku mengejar Magiluka selama insiden chimera!

Saat aku asyik dengan pikiranku, Shelly mengomentari pengamatannya di belakangku. “Ada beberapa benda ajaib yang sangat menarik,” katanya. “Apakah reruntuhan ini membuktikan bahwa peradaban di sini cukup maju?” Dia terdengar kagum dengan tempat ini.

Saat itulah saya menyadari kemungkinan perlengkapan dari reruntuhan benteng telah dipindahkan ke sini—dengan kata lain, kita mungkin telah menatap sisa-sisa reruntuhan benteng.

Seolah ingin membuktikan teoriku, aku mulai menyadari beberapa peralatan yang diabadikan tampak tidak pada tempatnya. Seseorang telah membawa barang-barang dari tempat lain dan menyimpannya di sini. Selain itu, masalah terbesar sekarang adalah…

“Apakah kita…mungkin menemukan sesuatu yang seharusnya tidak kita temukan?” tanyaku.

“Begitukah?” Safina menjawab dengan tidak mengerti. Aku tidak bisa menyalahkannya—dia tidak tahu banyak tentang insiden chimera.

Mata Shelly berbinar-binar karena gembira saat dia memeriksa benda-benda ajaib itu dengan saksama—api yang membara telah menyala dalam diri tukang sihir kami, karena dia ingin sekali menerapkan pengetahuannya tentang keahliannya. Dia sama sekali tidak mendengarkanku saat dia memanggil Safina untuk membantunya.

Untungnya, tempat itu tampak terbengkalai, dan tidak ada reaksi apa pun meskipun kami berteriak keras. Haruskah kami membiarkan diri kami terbawa suasana dan terus menyelidiki, atau haruskah kami pergi dan berpura-pura tidak melihat apa pun? Sekali lagi saya menimbang pilihan saya secara mental di timbangan.

“Hai, Mary,” kata roh itu. “Ini tampak mencurigakan. Mengapa kita tidak menyelidikinya sedikit?”

Aku berhenti sejenak dalam hati untuk memikirkan keputusanku untuk berbicara kepada roh yang berbisik di telingaku seperti iblis di bahuku. “Saat ini aku cenderung meninggalkan tempat ini,” aku memberitahunya. “Aku tidak butuh masukanmu.”

“Oh, begitu. Aku mengerti. Sungguh sikap yang kurang ajar! Oke, oke,” jawab roh itu dengan berlebihan. “Kalau begitu, mengapa aku tidak melepas jubahku? Di sini panas sekali , tahu? Menggerus!” Dia mencoba mengancamku!

Apakah kamu punya kemampuan untuk merasakan panas? Tetap saja, aku tidak berencana untuk menghidupkan kembali traumaku, dan jelas bahwa pertengkaran kami akan terus berlanjut dan menghalangi kami untuk melakukan apa pun jika aku tidak mengalah.

Pada akhirnya, kesehatan mentalku akan sangat terganggu jika roh itu menuruti ejekannya, jadi aku hanya punya satu pilihan. Aku mendesah dalam-dalam sambil dengan lamban mengikutinya dari belakang.

“Jadi, apa? Di sini? Bagiku, ini hanya tampak seperti tembok biasa,” kataku.

“Ya, baunya amis,” jawab roh itu.

“Benarkah? Aku tidak mencium bau aneh.”

“Ck, ck, ck. Kau tidak mengerti, kan? Itu hanya kiasan. Aku tanaman, ingat? Tentu saja aku akan menyisipkan beberapa metafora yang berhubungan dengan alam. Lagipula, aku hanya mengendalikan sayuran ini. Aku tidak bisa mencium apa pun, dasar orang bodoh dan tolol. ☆”

“Bolehkah aku meninjunya?” tanyaku, tidak tahan menerima hinaan ini. Sebelum aku sempat mengangkat tinjuku, Tutte berdiri di belakangku dan menghentikan dorongan kekerasanku. Aku ingin izin, tetapi tampaknya, izin itu tidak diberikan.

“Ayo, berhenti bicara omong kosong dan mulai bekerja,” kata roh itu. “Dorong, atau tarik, atau lakukan sesuatu! Bahkan orang bodoh sepertimu bisa melakukannya, bukan?”

Roh ini memang terlalu banyak bicara… Aku menggerutu dalam hati atas perilakunya, dan aku bertanya-tanya apakah dia tahu apa yang aku pikirkan tentangnya.

Tiba-tiba, aku punya ide nakal yang cemerlang. Aku ingin mendorong tembok ini sekuat tenaga, dan jika tidak terjadi apa-apa, aku tergoda untuk menggodanya. Maksudku, siapa yang bisa menyalahkanku? Adakah yang bisa menyalahkanku karena ingin mengejeknya sedikit? Bukan salahku jika aku mendorong tembok lebih keras dari yang diharapkan. Ya, itu sama sekali bukan tanggung jawabku!

Dan saat saya melakukan hal itu…

Ada retakan tumpul, seolah-olah ada sesuatu yang hancur. Sebuah celah rapi terbentuk di dinding seukuran sepasang pintu ganda dan jatuh ke tanah. A-Itu bukan salahku! Aku tidak percaya dinding itu runtuh hanya karena seorang gadis mungil dan rapuh sepertiku mendorongnya sedikit terlalu keras… Aku yakin itu rapuh dan akan runtuh juga! Itu sudah setengah rusak! Aku yakin itu! I-Itu harus! Tolong buat itu terjadi! Pikiranku menjadi kacau balau saat aku mati-matian membuat alasan untuk apa yang baru saja kulakukan.

13. Jalan memutar berakhir di sini

Suara gemuruh yang keras dan memekakkan telinga terdengar tak lama setelah aku mendorong dinding batu itu. Safina dan Shelly yang sedang sibuk melakukan hal lain mendengar suara itu dan bergegas menghampiriku.

“A-Apa yang terjadi, Lady Mary?” tanya Safina dengan cemas.

“U-Uh, yah, roh itu mengatakan bahwa area ini mencurigakan, jadi aku hanya mendorongnya sedikit, sangat kecil,” aku tergagap, membuat alasan. “Sedikit, sangat kecil. Lalu, lihatlah, tembok itu runtuh.”

“Bagaimanapun, tempat ini sudah cukup tua,” kata Shelly. “Batunya mungkin sudah rapuh. Tanah di bawah kaki kita juga runtuh, jadi kita harus berhati-hati.”

Saya berkeringat deras dan mencoba untuk menertawakannya dengan polos—saya mengucapkan terima kasih kepada Shelly dalam hati karena telah mendukung saya.

“B-Benar sekali!” kataku. “Itu hanya sangat rapuh! Kita harus berhati-hati, sungguh.”

Aku berpegangan erat dan memutuskan untuk mengikuti arus. Rasanya seperti aku telah merusak semacam kunci, tetapi aku memutuskan untuk menganggapnya sebagai imajinasiku. Tutte, yang telah melihat seluruh kejadian itu, tidak mengatakan apa pun saat dia tersenyum bersamaku. Roh itu, di sisi lain, tidak tertarik dengan kekuatanku dan malah penasaran dengan jalan baru yang telah terungkap. Dia melihat sekeliling ke arah pintu masuk.

“Spirit, sepertinya kita punya tempat baru untuk dijelajahi,” kataku, sambil mengantarnya masuk untuk mengakhiri pembicaraan ini. “Ayo, kita masuk. Ayo sekarang.”

“H-Hei! Hei! Berhenti, jangan dorong aku!” ratap roh itu.

Kami melangkah melewati lubang itu dan menyusuri koridor di dalamnya selama beberapa meter sebelum kami tiba di tanah lapang yang luas. Saya berharap ada semacam bangunan, tetapi tidak ada yang terlihat. Bangunan itu benar-benar kosong, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, saya melihat ada sesuatu yang menempel di beberapa bagian lantai.

Aku menggunakan sihir cahaya untuk menerangi sekelilingku, dan benda-benda di lantai mulai berkilau. Telur-telur yang tampak seperti potongan daging yang lembek menghiasi tanah. Jika aku membandingkannya dengan ingatanku dari Bumi, aku akan mengatakan mereka tampak mirip dengan telur alien yang biasa kau lihat di film dan anime—sangat menjijikkan melihat mereka di seluruh tanah.

“Ya ampun…” kata Shelly.

Dialah orang pertama yang menunjukkan ketertarikannya sementara kami semua berdiri di sana, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Saat dia menyelinap di antara kami, dia memasuki ruangan dan mendekati massa seperti telur itu.

“Apakah ini sejenis telur?” tanyanya. “Menarik sekali. Mungkin aku akan membawanya pulang untuk diteliti.”

“Kita tidak seharusnya menjadi pencuri telur,” kataku, mencoba menghentikan jalan pikirannya yang berbahaya. “Kita akan mendapat masalah jika orang tua mereka ada di dekat sini.”

“Jangan khawatir, kami tidak akan mengambil semuanya—hanya beberapa! Mereka tidak akan tahu.”

Dia menatapku dengan pandangan tidak peduli…tetapi di saat berikutnya, aku melihat sesuatu bergerak di belakangnya, dan kilatan baja dingin…

“Shelly!” teriakku.

Tepat saat itu, Safina melompat maju dengan pedangnya terhunus, mengayunkan bilahnya ke bawah pada lengan penyerang Shelly. Sepertinya Safina sudah waspada sejak awal dan waspada sepanjang waktu. Safina hebat! Dia jauh lebih bisa diandalkan daripada aku yang tua dan berkepala kosong! Saat aku kagum dengan refleksnya yang cepat, api dari katananya menerangi ruangan gelap, memberi kami pandangan penuh pada penyerang itu—monster yang sama seperti yang telah kucabik-cabik ketika aku berada di pohon roh.

“Tunggu, monster itu berasal dari tempat ini?!” kataku dengan heran.

Sementara itu, Safina melancarkan serangan bertubi-tubi ke monster yang tersentak itu. Monster itu mencoba melancarkan serangan kejutan ke arah kami, tetapi monster itu meraung marah saat menyadari bahwa dirinya yang terluka. Monster itu menggunakan lengannya yang tidak terluka untuk mencakar Safina dengan cakarnya yang tajam. Aku melihat lengannya yang teriris sudah mulai beregenerasi. Kemampuan penyembuhan yang mengagumkan… Aku merasa seperti melihat sesuatu yang mirip di reruntuhan benteng.

Aku pikir monster ini akan menjadi musuh yang sulit dikalahkan, tetapi Safina telah menyiapkan mantra berikutnya saat dia menghunus katananya sekali lagi. Dalam sekejap, seluruh tubuh monster itu dipenuhi dengan tebasan, dan saat dia menyarungkan pedangnya, pedang itu telah teriris menjadi potongan-potongan kecil, seperti yang telah kulakukan dengan sihirku di pohon roh.

Teknik menghunus pedang Safina yang dipadukan dengan pedang ajaib yang ditempa Fifi ternyata jauh lebih hebat dari yang kubayangkan. Sekali lagi aku terkejut dengan keterampilan Safina saat aku melihatnya dengan ahli menghunus pedangnya. Aku memutuskan untuk tidak fokus pada fakta bahwa mungkin akulah alasan dia mengadopsi senjata dan gaya bertarung ini.

“Kau baik-baik saja, Shelly?” kata Safina sambil menghela napas. Ia tetap waspada terhadap sekelilingnya.

“Ya. Terima kasih, Safina,” jawab Shelly sebelum memberikan respons riang lainnya. “Aku tidak menyangka kita akan bertemu monster itu lagi. Apakah ini semacam takdir?”

“Saya harap tidak,” kataku.

Kami terus berjalan dengan hati-hati, karena raungan monster dapat terdengar dari dalam reruntuhan. Monster yang menetas dari telur dan kemudian tumbuh dengan cepat berada di luar apa pun yang pernah kami lihat atau pelajari sebelumnya.

Saat kami menjelajah lebih dalam, kami menemukan seonggok daging besar sepanjang sekitar tiga meter. Seluruh tubuhnya kejang dan berdenyut saat banyak bola mata aneh di tubuhnya melirik dan menatap kami. Karena tidak memiliki anggota tubuh, saya berasumsi bahwa ia tidak bisa bergerak sendiri.

“Itu pasti rahim sang ibu,” kata roh itu. “Sepertinya dia menyadari kehadiran kita dan sedang mengerami telur-telur ini.”

“Ugh… Apakah dia marah karena kita melakukan pelanggaran?” tanyaku.

“Tidak, dia tampak senang karena makanan sudah ada di hadapannya. Jangan khawatir, kami disambut dengan baik.”

“Itu sama sekali tidak membuatku senang!”

“Tetapi tampaknya rahim itu tidak dapat melakukan apa pun sendiri. Saya heran dia mampu bertahan hidup dari kerasnya alam meskipun dia lemah. Saya ingin tahu rahasianya.”

“Kurasa sekarang bukan saatnya untuk khawatir tentang hal seperti itu.” Aku menoleh ke Safina, yang berjaga di belakang kami. “Safina! Bawa semua orang dan evakuasi ke luar!”

“Tapi bagaimana denganmu, Lady Mary?” tanya Safina.

“Jika rahim itu tidak bisa bergerak, aku akan menggunakan sihir area of ​​effect milikku dan menghancurkan seluruh tempat ini. Evakuasi area ini agar tidak ada yang terluka!”

“Dipahami!”

Monster terus bermunculan dari telur-telur itu. Dalam situasi terburuk, saya akan terjebak dalam lingkaran tanpa akhir melawan monster dalam jumlah yang tak terbatas, jadi saya pikir akan lebih baik jika saya menggunakan mantra tingkat tinggi untuk menghancurkan seluruh area ini.

Safina setuju dengan keputusanku dan langsung bertindak. Begitu aku melihat semua orang meninggalkan ruangan, aku menarik napas dalam-dalam dan memastikan targetku.

Saya berhadapan dengan rahim yang sangat besar, yang tidak berdaya sendiri, dan satu atau dua monster yang menjaganya. Saya pasti bisa mengatasinya dengan bantuan Safina, tetapi kami berhadapan dengan entitas misterius. Saya tidak yakin apa yang akan terjadi, dan lebih baik aman daripada menyesal. Tentu saja, ini berarti bahwa jika monster itu melakukan sesuatu yang tidak terduga, ketahanan mental saya yang lemah akan membuat saya panik dan mengacaukan semuanya.

Saya benci harus mengakui bahwa saya mudah takut! Itu memalukan!

Aku tersenyum menahan sakit hati saat menatap balik musuh-musuhku. Dan, tahukah kau, satu atau dua monster itu telah berkembang biak menjadi sekitar sepuluh. Aku terkejut dengan kemampuan reproduksi mereka. Jika kau menemukan satu, ada banyak yang mengintai di suatu tempat… Seperti yang diduga, aku mulai panik.

“Tapiiii! Inilah sebabnya aku menyuruh semua orang mengungsi untuk berjaga-jaga! Aku tidak akan mempermasalahkan hal-hal kecil!” teriakku penuh kemenangan, memberi semua orang lebih banyak waktu untuk melarikan diri sekaligus menenangkan diriku. “Maaf, tapi aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepadamu karena aku—”

Para monster menganggap teriakanku sebagai isyarat dan menerkamku.

“V-Vermilion Nova!” teriakku.

Aku tidak yakin apa yang harus kuurus terlebih dahulu, jadi aku melepaskan bola api besar ke gerombolan monster itu untuk mencoba membakar semuanya hingga hangus. Lautan api memenuhi ruang tertutup itu. Kau boleh menganggapku kejam, tetapi ini sudah sesuai dengan perhitunganku. Tidak apa-apa.

Yang tidak kuduga adalah cahaya api itu memperlihatkan benda ajaib besar yang terhubung dengan potongan daging besar itu. Begitu benda itu dinyalakan, terjadi ledakan kecil, dan dinding di sekitarnya mulai retak dan runtuh.

Aku melihat kata-kata “Mudah terbakar! Jauhkan dari api!” tertulis pada benda ajaib itu. Tidak mungkin. Itu tidak mungkin. Ini adalah reruntuhan kuno. B-Bagaimana aku bisa membaca apa pun yang tertulis di sini? Aku terkekeh dan menggelengkan kepala, bertanya-tanya apakah mataku menipuku, tetapi ledakan besar tiba-tiba terdengar seolah-olah akan mendorong kenyataan ke tenggorokanku.

“O-Oooh tidak! Ya Tuhan! S-Sial! Ini buruk! Benda-benda ajaib tidak seharusnya menjadi bagian dari persamaan!” teriakku.

Bahkan orang bodoh seperti saya pun tahu bahwa reruntuhan itu akan segera hancur menjadi debu. Saya buru-buru menuju pintu keluar yang telah saya buka sebelumnya dan berlari keluar.

Beberapa menit kemudian, saya berhasil keluar dengan selamat dan bertemu semua orang saat suara gemuruh yang memekakkan telinga bergema di belakang saya.

“Wah, hampir saja,” kataku sambil mendesah. Aku menatap pintu keluar tempat aku baru saja melarikan diri.

“Anda baik-baik saja, nona? Bagaimana Anda bisa mengacaukannya kali ini?” tanya Tutte.

Aku tidak bisa membiarkan hal itu berlalu begitu saja. “Eh, maksudmu bukan ‘Apa yang terjadi?’ atau semacamnya?”

“Apakah kau mengatakan bahwa semua ini hancur karena kesalahan para monster?”

“Tidak, aku salah. Maaf,” jawabku dengan nada meminta maaf. “Aku tidak menyangka rahim itu terhubung dengan benda ajaib.”

“Begitu ya… Jadi, ada alat yang menyebabkan tempat itu meledak,” kata Shelly, sambil memegang telur dan beberapa daging di tangannya yang diambilnya sebagai sampel. “Buatan manusia, kalau begitu… Menarik sekali . Karena aku berhasil mendapatkan beberapa spesimen, aku mungkin akan meminta temanku untuk menyelidiki ini saat kita sampai di Kairomea.”

Shelly tersenyum lebar. Bagi saya, dia tampak seperti ilmuwan gila, dan saya merinding. Pada akhirnya, Shelly adalah seorang pandai besi. Saya kira dia tertarik pada makhluk buatan seperti ini. Saya hanya berharap ini tidak akan membawanya ke jalan yang aneh.

“Yah, banyak hal terjadi, tetapi sekarang setelah semuanya berakhir, harus kukatakan aku menikmati sensasi yang mendebarkan,” kata roh itu. “Kurasa ini seperti apa petualangan itu. Aku ingin tahu perjalanan apa yang akan kulakukan di masa depan. Hei, ke mana kita harus pergi selanjutnya, hmm?”

Aku telah menjauh dari Shelly dan dia yang menyeringai untuk bernapas lega karena bahaya telah berlalu, jadi melihat semangat yang gembira itu membuat kepalaku mulai sakit.

“Tidak ada jalan memutar lagi!” kataku. “Kita akan langsung menuju Kairomea. Itu saja. Ayo, kawan, kita menuju kota!” Aku meraih roh yang sedang melompat-lompat itu dan dengan paksa menyeret kelompok itu menuju tujuan kami.

“Mary, kamu pergi ke arah sebaliknya,” Shelly memberitahuku.

Kurasa aku tak pernah mampu menenangkan diri pada akhirnya. Aku berbalik, wajahku memerah karena malu.