Bab 2: Arc Akademi—Insiden Perubahan Jenis Kelamin Sang Pangeran Bagian 2

1. Kami Telah Kembali

“Apa yang kau katakan tentang ini yang akan selesai dengan cepat?” gerutuku pada vampir yang duduk di seberangku di kereta. “Karena itu memakan waktu lama. Kita seharusnya melanjutkan dan bergabung di lokasi…”

“Kakak, orang tolol yang bermalas-malasan siang dan malam dengan binatang suci itu terus menggangguku! Aku takut!” kata Victorica, jelas tidak takut tetapi tidak ragu untuk mengambil risiko untuk berpegangan pada Lady Rain.

Aku terdiam dan mengalihkan pandanganku. Maksudku, ya, aku tidak melakukan banyak hal selain menjelajahi kastil, bermain dengan Lily, dan membenamkan wajahku di bulu Snow, tapi… Hmm… Ya, aku memang terlihat malas…

Tak satu pun barang di brankas Victorica berguna untuk mempermudah kehidupanku sehari-hari atau menghambat kekuatanku. Kemudian, karena Tutte adalah satu-satunya teman yang kumiliki dan tak seorang pun temanku yang mengawasi, aku jadi terlalu santai dan menjadi sangat malas.

Tapi maksudku, aku tetap menjaga penampilan saat berada di depan Lady Rain… kurasa.

Saat aku bermalas-malasan, Victorica telah menyelesaikan urusannya, meninggalkan istana dalam perawatan Orbus, dan bergabung dengan kereta kuda kami saat kami kembali ke Akademi. Itu membawa kita ke masa kini, saat aku beradu kepala dengannya di kereta kuda.

Ketika kami tiba di Akademi, Safina adalah orang pertama yang berlari dan menyambut saya.

“Lady Mary, selamat datang kembali!”

“Senang bertemu denganmu, Safina.” Aku menepuk kepala Safina seperti dia adalah anak anjing yang bersemangat—aku disembuhkan oleh kehadirannya.

Aaah, ini memberiku energi dengan cara yang berbeda daripada membelai Lily…

“Ya ampun, ini sungguh gadis yang menggemaskan.” Victorica turun dari kereta kuda sementara aku sibuk merasa bahagia dan menatap lekat-lekat wajah Safina.

“Ih!” Safina menjerit saat melihatnya dan bersembunyi di belakangku.

“Hei, apa kau tidak keberatan untuk muncul begitu saja dan menakut-nakuti temanku?” kataku kesal.

“Eh heh heh, cara dia terlihat ketakutan itu sangat lucu…”

“Putar Balik—” aku mulai melantunkan mantra.

“Aku tidak bermaksud mengejutkanmu!” Dia buru-buru meminta maaf kepada Safina. “Aku akan berhati-hati di masa mendatang.”

“Hai—” Magiluka menghampiri kami, tetapi kemudian dia teringat peringatan ratu. “Maksudku, Lady Rain. Selamat datang kembali.”

“Oh, Magiluka,” kataku, lega melihat temanku yang dapat diandalkan itu mendekat. Bepergian sendirian dengan Lady Rain ternyata lebih menegangkan dari yang kuduga.

“Nah, Lady Mary?” Magiluka segera melihat ke arah vampir di ruangan itu. “Siapa ini?”

Oh, untung saja dia mengingatkanku.

“Oh, ya, gadis itu… Maksudku, wanita di sana adalah vampir paling emas dan paling tua, Victorica Bloodrain.”

“Itu ‘yang tertua dan terkuat’!” teriak Victorica kepadaku, taringnya terlihat.

Saya pikir saya akan mencairkan suasana dengan sebuah lelucon, tetapi tampaknya itu tidak perlu. Semua orang hanya menatap saya, lelucon itu jelas tidak mereka mengerti.

“Ah, ya, itu. Aku hanya salah sedikit karena kamu terus memaksakannya dalam perkenalanmu.”

“Kau tidak salah sedikit pun. Kau salah besar sampai-sampai tidak masuk akal lagi! Bagaimana bisa kau tidak mengingat sesuatu yang sesederhana itu, dasar otak zombie!” Victorica mendekatiku, taringnya terbuka dengan marah.

“Apa kau baru saja menyebut otakku busuk? Oh, kau mengatakan beberapa hal yang lucu, ya, mweh heh heh…” Aku mencengkeram wajahnya dengan erat, senyum di bibirku tidak mampu menutupi tatapan dinginku.

“Aduh, aduh, aduh! B-Baiklah, aku seharusnya tidak mengatakan itu! Aku tarik kembali ucapanku!” Dia mencoba melepaskan genggamanku, tetapi setelah menyadari bahwa dia tidak bisa, dia mulai meminta maaf.

Kalau saja dia Emilia, dia pasti akan melawan lebih keras, tapi Victorica nampaknya lebih penakut.

“Lady Mary, kau perlahan-lahan menjadi semakin mirip dengan Yang Mulia dan Lady Elizabeth, tahu?” Sacher, yang menyaksikan percakapan kami, memberikan pendapatnya yang jujur.

Kata-katanya menusuk hatiku dengan kejam. Aku melepaskan Victorica dan menundukkan kepalaku. “Aku…dibandingkan dengan kedua wanita mengerikan itu…?”

“Hah? Apakah ucapanku benar-benar menyinggung?” Sacher tampak bingung.

“Eh, Lady Mary, bersikap terkejut seperti ini tidak sopan kepada mereka berdua…” gumam Magiluka sambil menatapku dengan kecewa.

“Katakan, bisakah kau memberitahuku namamu?” Victorica bertanya dengan manis kepada Safina sementara aku sedang putus asa.

“U-Umm, III-Aku Safina Karshana…” kata Safina dengan gugup.

“Wah, Nona Safina. Hihihi, menggemaskan sekali!” Victorica mendekati Safina yang ketakutan, terengah-engah dengan keras. “Aaah, apa yang harus kulakukan? Aku merasa sangat sadis melihatmu, gadis! Katakan, bolehkah aku menggigitmu?”

“Tentu saja tidak bisa, dasar vampir jalang!” Aku mencengkeram bahunya sambil tersenyum jahat.

“Eh, bolehkah kita lanjutkan? Aku ingin mulai mengerjakan rencana tindakan kita selanjutnya,” kata Lady Rain sambil tertawa datar.

Victorica dan aku langsung tegang dan saling memandang dengan perasaan bersalah. Kami kemudian segera menyelesaikan perkenalan dan pindah ke kantor kepala sekolah untuk membuat laporan. Victorica tetap berada di ruangan lain, tampaknya tidak tertarik untuk berbicara dengan kepala sekolah, dan sebagai gantinya dia dengan penasaran memeriksa buku-buku yang disimpan di dekatnya.

Gadis yang gelisah sekali… Kurasa setan memang berjiwa bebas seperti itu.

“Begitu ya… Baiklah, perjalanan ini tidak sia-sia, tapi sekarang kau harus pergi ke Hutan Kuno…” kata kepala sekolah sambil mengelus jenggotnya, wajahnya tampak gelisah.

“Apakah ada masalah, Tuan?” tanya Magiluka.

“Hmm… Aku tidak yakin apakah aku akan menyebutnya masalah, tetapi Hutan Kuno adalah wilayah yang belum dipetakan bagi kita. Aku tidak yakin apakah kita harus mengirim pangeran ke tempat yang berbahaya seperti itu…”

“Kami memiliki Nona Victorica untuk memandu kami ke sana, dan dia pernah mengunjungi hutan peri di masa lalu, jadi seharusnya tidak apa-apa,” kata Lady Rain. “Kami juga memiliki Nona Safina untuk membantu kami.”

Mendengar hal itu, Safina menegakkan punggungnya dengan tegang dan menatap ke arah kepala sekolah.

“Safina kecil, eh… Ya, kurasa itu yang terbaik jika kau benar-benar harus memasuki hutan… Mm…”

Nyonya Rain mengangguk sebagai jawaban.

“Kepala Sekolah,” Magiluka menimpali, “kami telah menyelesaikan semua masalah utama di Akademi, jadi saya ingin Sacher dan saya bergabung kali ini.”

Mengetahui betapa besarnya masalah yang telah saya timbulkan karena sendirian kali ini, saya merasa lega mendengar saran ini.

“Hmm, baiklah, kurasa Akademi bisa menyetujuinya,” kata kepala sekolah dengan enggan. “Namun, kali ini kita juga memerlukan izin dari istana.”

Lady Rain mengangguk, menyetujui syarat ini.

Keesokan harinya, Lady Rain pergi untuk meminta izin dan tidak muncul di Akademi. Karena saya satu-satunya yang tidak punya urusan, saya dikirim ke istana untuk memeriksanya. Para pelayan menuntun saya ke kamar ratu.

“Kami telah membawa Lady Mary ke sini.” Para pelayan membungkuk lalu mundur, berdiri di belakangku.

Hm, aku ke sini bukan untuk ketemu ratu. Jadi, aku jadi bertanya-tanya, kenapa mereka membawaku langsung kepadanya?

Aku melihat para pelayan pergi, menarik napas dalam-dalam, dan mengalihkan pandanganku ke ratu. Sejujurnya, seperti halnya dengan Lady Elizabeth, berurusan dengannya menguras ketahanan mentalku, jadi aku tidak begitu suka harus bertemu langsung dengannya.

“Apakah kamu datang ke sini untuk menemui Rain?” tanya ratu.

“Ya, Yang Mulia,” jawabku singkat, merasa agak gugup. Kali ini Snow tidak ada di sini bersamaku, dan aku benar-benar sendirian.

Ah, menyadarinya sekarang hanya membuatku semakin gugup!

“Mm… Yah, aku lebih suka tidak ada yang melihat ini, tapi kurasa aku bisa menunjukkannya padamu.” Sang ratu tampak bimbang. “Ikuti aku.”

Dia pergi tanpa menunggu jawabanku, dan aku pun bergegas mengikutinya. Setelah berjalan sebentar, aku mendengar suara pertengkaran dari ruangan yang kami tuju. Ratu memerintahkan para prajurit yang menjaga ruangan itu untuk membuka pintu, dan…

“Tidak! Tidak! Aku menentangnya, apa pun yang terjadi!”

“Ayah, bersikaplah masuk akal! Aku harus kembali ke wujud asliku!”

Yang kulihat di ruangan itu adalah seorang dewasa yang menangis tersedu-sedu sambil memeluk pinggang seorang putri cantik… Dengan kata lain, Yang Mulia Raja dan Lady Rain. Aku terkejut melihat betapa menyedihkannya raja itu, tetapi yang lebih mengejutkan lagi adalah betapa kesalnya Lady Rain, padahal biasanya dia begitu tenang dan ramah. Nada suaranya bahkan kembali menjadi maskulin.

“Yang Mulia, apa ini…?” Aku menatap ratu dengan bingung.

“Kemarin, Rain datang untuk meminta izin untuk melanjutkan perjalanannya berikutnya. Awalnya dia sudah mendapat izin, tetapi hari ini, seseorang memutuskan untuk berubah pikiran dan mengamuk.”

Aku tak perlu menjelaskan siapa yang dimaksudnya di sini—sudah jelas dia adalah lelaki tua yang tergeletak di lantai sambil menangis sejadi-jadinya.

“Bukankah kau yang menyuruhku untuk menaati tugasku sebagai putra mahkota dan calon raja serta melihat kerajaan? Dan baru kemarin, kau setuju untuk membiarkanku pergi, mengatakan itu akan menjadi pengalaman belajar!” kata Lady Rain sambil mencoba melepaskan cengkeraman raja dan melambaikan secarik kertas.

“Ya, kupikir aku akan mendengarkan permintaan putriku yang manis, tetapi melihatmu hari ini mengubah pikiranku! Aku tidak bisa mengirim anakku yang cantik dan manis dalam perjalanan yang berbahaya seperti itu! Tidak ada yang tahu orang-orang jahat apa yang mengintai di luar istana! Aku harus menjauhkanmu dari pandangan orang-orang jahat seperti itu, Rain!”

Mengingat bagaimana kamu merayu setiap gadis cantik yang kamu lihat, aku merasa ini adalah kasus klasik orang yang suka mengejek orang lain… Aku diam-diam memikirkan komentar pedas ini.

“Yah, kamu tidak pernah khawatir tentang itu saat aku masih kecil!”

“Sekarang kamu sudah menjadi gadis yang cantik dan sempurna, jadi semuanya benar-benar berbeda!”

Saya hanya bisa tertawa datar saat menyaksikan percakapan yang membingungkan ini. Jika saya diminta menebak apa yang terjadi, saya akan mengira Yang Mulia sedang sibuk dengan pekerjaan atau… urusan lain… dan telah memberikan izin kepada Rain untuk melanjutkan perjalanan tanpa menemuinya secara langsung. Namun, begitu dia bertemu langsung dengannya pagi ini, dia pasti mulai merasa khawatir dengan kelucuan putrinya. Sementara itu, Lady Rain sangat marah karena raja memperlakukannya secara berbeda dibandingkan saat dia masih kecil.

“…Kejadiannya persis seperti yang kau pikirkan,” bisik ratu, membuatku tersentak dan merasa jantungku berdebar kencang.

Sial, itu mengejutkan… Apakah dia bisa membaca pikiran atau semacamnya? pikirku sambil berbalik sementara sang ratu terus memperhatikan mereka berdua. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Yang Mulia, Mary ada di sini untuk menjemput Rain. Ini adalah perjalanan yang sangat penting untuk mengembalikan Rain ke wujud aslinya. Tidakkah Anda akan membiarkannya pergi?” Sang ratu berbicara kepada mereka berdua dengan suara yang menenangkan, seperti dia sedang mencoba menenangkan seorang anak.

Ucapan itu membuat mereka berdua melihat ke arah kami, lalu aku menegakkan punggung dan membungkuk.

“Waaaah, mengirim putriku yang manis sendirian ke medan perang yang berbahaya seperti ini… Oh, benar! Perang! Aku bisa mengirim pasukan ke—” Sang raja mengajukan usulan yang tidak masuk akal ini seolah-olah dia baru saja mendapat ide bagus.

“Yang Mulia. Kalau Anda tidak berhenti bersikap seperti itu, saya pasti marah.” Sang ratu tersenyum padanya.

Sang raja menegang di tempatnya berdiri dan terdiam, akhirnya membiarkan Lady Rain pergi.

Aaah, sendirian itu melelahkan sekali… Aku ingin kembali ke teman-temanku… Aku mendesah, berusaha agar tak terlihat oleh keluarga kerajaan.

Sebagai selingan, ada insiden lain di istana, yang melibatkan Victorica yang muncul entah dari mana. Dia menginap di kamar tamu, tetapi dia tertangkap oleh ratu saat mencoba menyelinap ke Lady Rain di malam hari dengan niat yang tidak pantas.

Saya dituntun ke kamar Victorica, di mana saya menemukannya terbungkus kain seperti ngengat dalam kepompong. Saya menduga dia akan lebih frustrasi tentang ini, tetapi matanya berbinar-binar karena bahagia, seperti dia berpikir, “Oh, ini tidak seburuk itu.” Itu mengingatkan saya pada bagaimana seorang instruktur bersikap ketika dia melihat mayat hidup, jadi saya meninggalkan vampir sakit itu dan berpura-pura tidak melihat apa pun.

2. Naik Kereta Lain

“Tunggu, kenapa aku harus ikut lagi?!” kata Snow dari luar kereta, sambil melihat ke dalam.

“Aku baru sadar kalau kamu nggak ada di dekatku, perjalanan jadi nggak tenang,” jawabku sambil membuka jendela.

Menurut para penjaga yang mengawal kereta kami terakhir kali, membiarkan Snow berkeliaran di luar kereta sudah cukup untuk menjauhkan bandit dan sejenisnya dari kami. Wajar saja jika macan tutul salju raksasa akan menakut-nakuti mereka. Jadi, untuk memastikan perjalanan kami aman, dan untuk memastikan aku tidak akan mengekspos diriku sendiri karena suatu insiden terjadi, aku meminta Snow ikut dengan kami.

Perjalanan kereta terakhir kami menuju Hutan Kuno. Kali ini, kami juga ditemani Magiluka, Safina, dan Sacher, yang melegakan saya. Selain mereka bertiga, kami juga kedatangan anggota baru yang tak terduga, Fifi.

Aku tidak tahu bagaimana dia mendengarnya, tetapi alasannya ikut adalah karena dia ingin melihat teknik pandai besi penyihir elf. Kehadiran orang lain yang bergabung dengan kami sungguh meyakinkan, aku memang ingin membantunya, dan sejujurnya aku tidak punya alasan untuk menolak, jadi begitulah. Namun, dia membisikkan sesuatu tentang memperoleh teknik baru untuk melengkapi ide senjata yang telah kuberikan padanya…

Saya tidak begitu mengerti apa yang Anda bicarakan, tetapi jual saja senjata itu sebagai senjata yang dibuat oleh Anda dan bukan saya, oke? Tidak perlu diketahui keterlibatan saya.

“Kakak, aku membuatkan kue untuk kita. Katakan aaah…” Saat aku asyik berpikir, Victorica mengambil sebuah kue dan menyodorkannya kepada Lady Rain.

“Ehm, ya, terima kasih, Nona Victorica.” Lady Rain mencoba mengambil kue itu, tetapi gadis vampir itu menariknya dan mendekatkannya ke wajah Lady Rain.

“Sekarang, kakak, katakan aaah…” Victorica tampak bersikeras menyuapinya dengan tangan.

Ini seharusnya menjadi adegan intim antara dua wanita muda, tetapi untuk beberapa alasan, satu pihak tampak seperti memiliki perasaan yang sangat tidak senonoh tentang hal itu. Mungkin aku membayangkan sesuatu… pikirku, melotot ke arah vampir yang memancarkan niat yang tidak murni.

“Ke-kenapa kau menatapku seperti itu? Oh, begitu… Jadi kau menginginkan kue ini. Heh, dasar rakus— Aduh, aduh, aduh!” Dia mencoba menertawakannya, tetapi aku langsung mencengkeram wajahnya dengan keras.

***

“Perjalanan yang menyenangkan dan tanpa kejadian yang tidak menyenangkan… Terakhir kali kita mengalami banyak keributan karena seseorang, tetapi kali ini, semuanya berjalan dengan damai.” Aku keluar dari kereta kuda saat kami beristirahat dan menatap ke langit, menikmati kedamaian.

“Semuanya berjalan dengan baik,” kata Magiluka sambil berjalan di belakangku. “Aku hanya berharap tidak terjadi apa-apa— Guh.”

Aku menutup mulutnya dengan tangan, menyuruhnya diam, agar dia tidak melanjutkan pikirannya.

“Hampir saja,” kataku, sambil perlahan melepaskan tanganku dan menegurnya. “Kita tidak pernah tahu—Tuhan bisa saja mendengarkan, jadi jangan sampai kita mengatakan sesuatu yang terlalu ceroboh.”

“Ceroboh? Yang ingin kukatakan hanyalah aku berharap tidak terjadi hal buruk ha— Mmg!” Magiluka menolak, tetapi aku kembali menutup mulutnya dengan tanganku.

“Ya, itu—itulah yang kami sebut sesuatu yang ceroboh. Sebuah kutukan. Mengerti, Magiluka?” Aku mendekatkan wajahku ke wajahnya, yang membuatnya mengangguk, pipinya merona.

Aku membebaskan Magiluka, lega, lalu Sacher dan Lady Rain mendekati kami.

“Hei,” tanya Sacher padanya. “Apa hanya aku, atau apakah gadis vampir itu, Victorica, memperlakukanku berbeda dari orang lain?”

Mendengar ini, aku menyadari Victorica tidak ada di dekatku, dan melihat sekeliling, melihat vampir itu dari jarak yang tidak jauh… mendesis mengancam. Tak perlu dikatakan, dia mendesis pada Sacher.

“Jika aku harus menebak, itu karena kau ada di sisi ‘kakak perempuannya’?” usulku sambil melirik Lady Rain dengan pandangan penuh arti.

“’Kakak perempuan?’” Sacher mengulang-ulang.

Semua orang yang hadir memandang Lady Rain.

“Yah, bersama laki-laki membuatku lebih tenang dibandingkan jika dikelilingi perempuan, kau tahu…” kata Lady Rain sambil tersenyum canggung.

Saya dapat memahami perasaannya, tetapi siapa pun yang tidak tahu seperti apa sebenarnya situasinya, pasti akan salah paham dengan komentar itu.

“Apakah kau mengatakan itu pada Victorica, Lady Rain?” tanyaku.

“Ya, tapi dia bertanya kepadaku mengenai hal itu ketika Sacher masih ada…” jawabnya sambil menggerakkan kepalanya dengan menggemaskan.

Ya, dia imut…

“Tuan Sacher, kurasa Victorica telah menandaimu sebagai saingan. Dia mungkin akan segera menantangmu memperebutkan Lady Rain,” kataku serius, setengah bercanda dan setengah mencoba menakutinya.

“Benarkah?!” Sacher bereaksi dengan gembira. “Aku tidak begitu mengerti mengapa dia melakukan itu, tetapi menjadi saingan vampir kedengarannya hebat! Seberapa kuat dia, omong-omong? Dia tampak kuat, tetapi kau melawannya, kan?”

“Entahlah, apakah dia kuat? Dia menyebut dirinya vampir tertua dan terkuat, jadi kalau aku harus menebak…” Aku mulai merenung, sedikit kesal.

Saya tidak senang karena Sacher tidak bereaksi seperti yang saya harapkan, tetapi saya beralasan bahwa memang begitulah Sacher. Sejujurnya, saya tidak dapat mengukur dengan tepat apakah Victorica kuat atau tidak, karena saya sendiri terlalu kuat…

“Baiklah, mari kita coba pertarungan tiruan untuk melihat seberapa hebatnya dia,” saran Sacher. “Ya, kedengarannya bagus! Victoricaaa!”

Wah, dasar orang tak berotak. Menakutkan.

“Eh, Lady Mary…?” Safina, yang sejauh ini memperhatikan kami tanpa berkata apa-apa, mendekatiku dengan malu-malu.

“Ya, Safina?”

“Karena kita jauh dari ibu kota dan Akademi, apakah kita harus berpura-pura seperti Lady Rain adalah seorang gadis?”

Itu benar, sekarang setelah dia menyebutkannya. Tapi…

“Nona Safina, itu ceroboh.” Magiluka langsung menolak gagasan itu.

“Setuju.” Lady Rain mengangguk. “Tidak ada yang tahu apakah ibu mengawasi kita selama perjalanan ini. Beberapa pelayanku di sini bekerja untuk ibu. Lady Mary mungkin memperhatikan hal ini, itulah sebabnya dia memperlakukanku seperti seorang gadis selama perjalanan sebelumnya.”

“Benarkah?! Itu mengagumkan, Lady Mary!” Safina menatapku dengan mata berbinar.

Keringat dingin membasahi sekujur tubuhku, karena ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak pernah terpikirkan olehku. Aku tidak sanggup menatap mata Safina.

“I-Itu tidak benar,” gerutuku, ingin mengoreksi kesalahpahaman Safina. “Bahkan aku…”

“Ooh, hentikan, dasar orang tolol yang menyebalkan! Aku tidak punya niatan untuk main-main dengan seorang pria!” Kudengar Victorica berteriak.

“Apa, kamu tidak pandai bermain pedang? Mau bergulat saja?” tanya Sacher.

“Apakah kamu tidak mendengarkan aku?!”

“Aha ha ha, tidak perlu malu!”

“Aku tidak malu! Jauhi aku! Aku akan menendangmu!”

“Oh, kamu siap?! Ayo berangkat!”

Mereka sama sekali tidak sependapat dengan saya, tetapi percakapan kami berakhir saat kami terpaku oleh percakapan canggung antara Sacher dan Victorica. Tidak ada lagi kesempatan untuk memperbaiki kesalahpahaman mereka. Saya berusaha sebaik mungkin untuk tersenyum di tengah rasa sakit.

“…Eh, ada apa, Lady Mary?” Fifi, yang tertidur di kereta, menahan menguap. “Matamu kosong, seperti ikan mati.”

“Bukan apa-apa…” Aku menahan emosiku yang tak tertahankan dan menjawab metafora Fifi yang agak tidak mengenakkan itu dengan senyum tegang.

***

Perjalanan kami berlanjut, dan berjalan mulus tanpa hambatan. Kami melintasi wilayah lain dan hampir memasuki wilayah Karshana. Menurut Safina, jalan di depan mengarah ke sebuah desa yang memisahkan hutan dari wilayah keluarganya, dengan benteng di antara keduanya.

Jalan paling aman menuju Hutan Kuno adalah melalui benteng itu, tetapi untuk melakukannya diperlukan banyak formalitas. Namun, kali ini, status Safina sebagai putri gubernur memungkinkan kami masuk secara cuma-cuma.

“Mary, kenapa kau naik di punggungku, bukannya duduk di kereta?” Suara Snow membuyarkan lamunanku.

“Kereta itu penuh dengan aura manis Victorica. Itu membuatku mual,” jawabku.

“Dan kau yakin kau tidak seharusnya berada di sana? Bagaimana jika vampir itu memaksakan diri pada sang pangeran?”

“…A-Akan baik-baik saja. Dia tidak sebodoh itu… kurasa. Lagipula, Lily ada di sana, dan aku juga meninggalkan Magiluka di sana.”

Namun, saya pun bertanya pada diri sendiri apakah mereka mampu menangani situasi jika terjadi sesuatu. Namun, sejauh ini semuanya baik-baik saja, jadi saya memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.

“Kota itu sudah terlihat, Lady Mary,” kata Tutte sambil menunggangi Snow di belakangku.

Aku melihat ke depan. Kota itu masih jauh, tetapi bahkan dari jauh, aku bisa melihat temboknya yang besar dan kokoh. Rencana kami adalah bermalam di sana dan melewati benteng itu besok, setelah itu Victorica akan memandu kami ke desa peri.

Peri, ya? Aku jadi penasaran ingin melihat mereka…

Aku teringat hal-hal yang pernah kudengar tentang peri di kehidupanku sebelumnya, dan aku merasa hatiku dipenuhi harapan. Dengan bantuan Safina, pemeriksaan kami di gerbang berakhir dengan cepat, dan kami memasuki kota.

“Jadi, ini kampung halaman Safina,” renungku sembari memandang sekeliling kota, sambil terus membonceng Snow.

Aku tidak suka ide untuk menonjol seperti ini, tetapi membiarkan Snow berjalan sendirian akan mengejutkan penduduk kota, jadi menyuruhku menungganginya menunjukkan bahwa dia tidak berbahaya. Tidak seperti wilayah lain, serangan monster sering terjadi di sini, jadi semua orang mungkin waspada terhadap penampilannya.

Tetap saja… Ugh, semua orang memperhatikan. Mungkin aku seharusnya tidak menungganginya seperti ini…

Berbeda dengan saat saya berada di dalam kereta, saya bisa melihat dengan jelas orang-orang yang lalu lalang. Bahkan ada orang-orang yang mencondongkan tubuh ke luar jendela untuk menatap kami.

“Aku merasa orang-orang memperhatikan kita karenamu, Mary.” Snow mencoba menyalahkanku.

“Mereka menatapmu, bukan aku!” Aku menghujani kepala Snow yang seperti kucing dengan pukulan-pukulan kecil, sebagai bentuk keberatan.

“Eh, Lady Mary, saya lihat orang-orang memuja kita. Mungkin sebaiknya saya turun saja?” kata Tutte, mungkin merasa tidak nyaman seperti saya.

“Hei, jangan tinggalkan aku sendirian di sini… Tunggu, menyembah?” Aku mencoba menghentikannya pergi, tetapi kemudian aku menyadari bahwa dia telah mengatakan sesuatu yang sangat tidak menyenangkan.

“Aku berasumsi itu karena mereka menyadari bahwa Lady Snow adalah binatang suci dan kau menungganginya,” kata Tutte, seolah-olah semuanya sudah sangat jelas.

“Eh, bisakah kau ulangi lagi? Bagian pertama masuk akal, bagian kedua tidak begitu,” kataku, menolak untuk mengerti.

“Ya, saya kira Anda sendiri tidak akan menyadari betapa megahnya penampilan Anda saat ini.”

“Mengapa kau terus menggunakan kata-kata seperti itu? Aku hanya putri bangsawan biasa.”

“Lupakan omong kosong itu, Mary.” Snow memotong perkataanku.

“Omong kosong apa?!” Aku membentaknya dan menghujaninya dengan pukulan-pukulan lagi ke kepala kucing segitiganya.

“Saya hanya berpikir bahwa kota ini punya banyak sekali tentara bersenjata, itu saja.”

Aku melihat sekeliling, dan dia benar. Aku tidak terlalu memperhatikannya sampai Snow menunjukkannya, tetapi memang ada banyak prajurit di kota ini dibandingkan dengan kota-kota di wilayah lain. Aku meminta Snow untuk mendekati kereta dan memanggil Safina ke jendela.

“Ya, Lady Mary?” kata Safina.

“Hei, Safina, apakah kota-kota di wilayah kekuasaanmu selalu memiliki tentara sebanyak ini?” tanyaku.

“…Tidak, biasanya kami tidak memiliki banyak prajurit di sini,” jawabnya sambil melihat sekelilingnya.

“Anda mengatakan ‘biasanya’… Jadi, apakah ada situasi di mana hal ini bisa terjadi?”

“Ya… Ketika ada kemungkinan besar monster akan keluar dari hutan, kami meningkatkan tingkat kewaspadaan…” kata Safina, lalu dia menjadi pucat karena menyadari sesuatu dan melemah.

Aku menatap langit dengan khawatir. Mungkin perjalanan ini tidak akan begitu lancar.

3. Ke Domain Karshana

“Safinaaa!”

“I-Ibu!”

Ketika kami tiba di perumahan Karshana, pintu terbuka, dan seorang wanita berlari ke arah kami. Safina tampak sangat terkejut saat ia menoleh ke arah ibunya.

Dia tidak tampak seperti istri bangsawan, tetapi lebih seperti seorang ksatria. Dia tidak mengenakan gaun, melainkan pakaian ksatria, dan dia tinggi dengan tubuh yang kencang. Rambutnya seperti rambut Safina, berwarna kastanye dengan ujung keriting.

Kami hanya bisa menyaksikan dengan terdiam tercengang ketika wanita besar ini menerjang ke arah Safina, yang baru saja berlari keluar dari kereta seperti seekor binatang kecil.

“Oh, Safina, kau telah tumbuh besar sejak terakhir kali aku melihatmu! Kami telah mendengar kisah-kisah tentang kehebatanmu bahkan dari tempat yang jauh di sini! Kau benar-benar kebanggaanku!” Ia memeluk Safina erat-erat, mencurahkan semua kasih sayangnya dalam pelukan yang kuat.

“M-Maffer…!” Safina memanggil ibunya, suaranya teredam. Anda mungkin mengira dia tersedak karena pertemuan yang mengharukan ini…tetapi tidak, dia hanya tersedak, titik.

“U-Umm, permisi. Saya tidak suka menyela, tapi…saya pikir Anda mungkin membuat Safina sesak napas. Bisakah Anda sedikit melonggarkan pegangan Anda?” tanya saya hati-hati, setelah menyadari bahwa dia adalah ibu Safina.

“Hm? Oh, maaf! Saya sangat senang melihatnya…” Wanita itu tersenyum ke arah kami dan membebaskan Safina.

Ibu Safina adalah Lucille Karshana, seorang mantan ksatria. Saat bertugas aktif, ia tampil sebaik rekan-rekan prianya—tidak ada ksatria wanita lain yang telah membunuh monster sebanyak dia dalam sejarah kerajaan, dan ia memimpin dalam statistik itu.

Selama suatu perjalanan untuk membunuh monster, dia bertemu dengan ayah Safina dan jatuh cinta padanya. Lord Karshana saat ini adalah pria yang tegas dan pendiam, dan konon Lucille-lah yang secara aktif mengejar hubungan tersebut.

Hmm… Bagaimana mungkin wanita pemberani seperti dia bisa punya anak perempuan yang mudah panik seperti Safina? Mungkin karena dia seperti ini. Safina tumbuh seperti itu…

Mari kita kesampingkan dulu penyelidikan saya tentang keadaan kehidupan rumah tangga Safina. Saat ini, kami telah diundang ke ruang tamu, di mana kami semua memperkenalkan diri dan menghabiskan waktu dengan tenang.

“Ngomong-ngomong, Viscountess Karshana, saya melihat banyak sekali tentara bersenjata berpatroli di kota. Ada apa?” ​​tanya Lady Rain, menyinggung masalah yang telah kita bahas sebelumnya.

“Um… Apakah Lady Rain adalah panggilan yang tepat untukmu?” tanya Lucille.

“Ya, silakan. Kalau tidak, ratu mungkin akan menghukum kita,” jawab Magiluka terus terang.

“Ya, kedengarannya seperti sesuatu yang mungkin dilakukan ratu…” kata Lucille dengan tidak nyaman. “Mengenai pertanyaanmu… Beberapa hari yang lalu, seorang apoteker yang dikawal oleh sekelompok petualang pergi ke hutan untuk mengumpulkan tanaman obat, dan mereka diserang oleh monster. Itu sendiri biasanya bukan masalah. Serangan monster biasa terjadi di sekitar sini.”

Lucille meyakinkan kami bahwa rombongan itu telah kembali dari hutan dengan hanya luka ringan, tetapi cerita mereka menyertakan satu detail yang mengganggu. Monster yang menyerang mereka, tampaknya, adalah tikus raksasa. Tikus raksasa tampak seperti tikus biasa, tetapi ukurannya sekitar anjing besar, dan mereka kebanyakan menghuni tempat-tempat yang gelap, lembap, dan sempit seperti lorong bawah tanah atau gua—namun rombongan itu telah bertemu dengan empat tikus raksasa seperti itu di hutan.

Tikus raksasa tidak cerdas dan cukup pengecut, dan mereka tidak terlalu agresif. Jadi, bagi orang-orang di wilayah Karshana, yang akrab dengan monster, laporan para petualang itu cukup membingungkan. Mengingat kekhawatiran rakyatnya atas masalah tersebut, Lord Karshana mengerahkan pasukannya, mengirim mereka ke benteng terdekat untuk menyelidiki hutan.

“Tapi meski begitu, mereka tetap saja hanya segerombolan tikus raksasa,” lanjut Lucille. “Tidak perlu terlalu waspada terhadap mereka, tapi suamiku selalu khawatir. Itulah yang membuatnya begitu imut dan manis…”

Dia menyelesaikan kalimat itu sambil memuji suaminya, yang hanya bisa kami tanggapi dengan senyuman canggung.

“Mungkin sebaiknya kita menunggu dulu sebelum berangkat ke desa peri?” tanyaku pada Lady Rain setelah kami selesai mendengarkan cerita Lucille.

Dia memejamkan matanya sambil berpikir selama beberapa detik sebelum menjawab.

“Tidak. Kita akan menuju desa peri sesuai rencana. Jika kita berlama-lama, Nona Shelly bisa pergi begitu saja, dia pengembara.”

Merasakan tekad kuat Lady Rain, kami semua mengangguk setuju. Vampir dalam kelompok itu menjerit, “Kakak, kau sangat cantik!” dengan mata berbinar, tetapi aku mengabaikannya.

Malam itu, aku menginap di perkebunan Karshana, tetapi aku tidak bisa tidur karena aku begitu gembira memikirkan bagaimana besok kami akan memasuki Hutan Kuno dan bertemu para peri, jadi aku meninggalkan kamar untuk berjalan-jalan, berharap itu akan membuatku mengantuk. Kemudian, saat aku sedang berjalan-jalan, aku melihat seorang gadis berdiri di halaman perkebunan, wajahnya disinari cahaya bulan.

“Safina?”

Dia mencengkeram katananya dengan konsentrasi penuh saat dia mengayunkannya dengan sepenuh hati. Akurasi ayunan itu jauh melampaui ilmu pedang indah yang pernah kulihat dari gurunya saat masih menjadi murid tahun pertama.

“Ilmu pedang yang tak kenal menyerah.”

Aku mendengar suara dari seberang taman, jadi aku memutuskan untuk diam dan menunda niatku untuk memanggilnya.

“Ayah…”

Safina menyarungkan pedangnya dan buru-buru berbalik menghadap ayahnya, tampak tegang. Ayah Safina, Lord Karshana, sangat berbeda dengan ayah saya, Ferdid. Lord Karshana tinggi dan ramping, tetapi bahkan dari balik pakaiannya, saya dapat melihat bahwa ia sangat kencang dan berotot—cukup macho, jika dilihat dari segala hal, tetapi tetap ramping. Mata gioknya yang sipit memancarkan kilatan tajam, menonjolkan fitur wajahnya yang tegang dan tegas.

Jadi, itu ayah Safina… Dia terlihat sangat tegas. Aku yakin aku akan takut dan menangis jika aku bertemu dengannya saat aku masih kecil.

“Apakah kamu mengembangkan gaya ilmu pedang itu?” tanyanya.

“T-Tidak… Lady Mary…yang memperkenalkannya padaku…”

“Lalu bagaimana dengan nilaimu di turnamen itu, dan semua insiden yang kamu bantu selesaikan?”

“Itu… karena saya memiliki semua orang yang membantu saya. Saya sendiri…”

Safina gemetar seolah-olah dia sedang memarahinya, dan dia menundukkan kepalanya saat menjawab pertanyaan-pertanyaannya. Aku menonton dalam diam. Sepertinya Safina tidak berbicara kecuali diajak bicara jika menyangkut ayahnya—atau, mungkin, bukan karena dia tidak berbicara , lebih seperti dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakan apa pun kepadanya.

Setelah hening sejenak, Lord Karshana berbicara lagi padanya. “Maafkan aku.”

Safina menatapnya dengan heran, terkejut dengan permintaan maaf itu.

“Maksudku masalah tunanganmu. Aku mengabaikan kepribadiannya dan hanya mempertimbangkan keahliannya. Aku sadar aku telah membuatmu mengalami pengalaman yang sulit.”

“T-Tidak… Lady Mary dan yang lainnya ada di sana untuk membantuku melewatinya, jadi…” Safina memejamkan matanya, mengingat sesuatu, dan menundukkan kepalanya.

Keheningan singkat kembali menyelimuti mereka berdua. “Apakah kamu menikmati waktumu di Akademi, Safina?” tanya Lord Karshana akhirnya.

“Ya.” Kali ini jawaban Safina datang dengan cepat dan jelas, dan dia menatap lurus ke wajah ayahnya…meskipun dia segera menjadi takut dan menundukkan kepalanya lagi.

“Begitu… Bagus sekali,” bisik Lord Karshana, tapi kali ini, nada dingin yang menusuk telinga itu berubah menjadi nada hangat dan lega.

Safina tampaknya juga menyadarinya, mengingat dia mengangkat kepalanya dan menatapnya…tetapi Lord Karshana sudah berbalik dan pergi.

Aku hanya tinggal diam di balik pilar tempatku bersembunyi, karena merasa kalau keluar akan jadi tindakan yang kurang pantas.

Nah, itu ayah Safina… Saya punya kesan buruk tentangnya saat mendengar tentangnya di tahun pertama, tetapi sekarang dia tampak lebih seperti ayah yang sangat peduli pada putrinya tetapi tidak bisa mengungkapkannya. Itu melegakan…

Aku bersandar pada pilar dan mendongak.

Orang tua, ya? Mungkin aku harus bicara dengan orang tuaku setelah semua kejadian ini selesai. Aku bisa memijat bahu ayah… Tunggu, tidak, aku harus berlatih dulu agar bahunya tidak tergencet.

Aku terkikik karena menyemangati diriku sendiri, lalu aku kembali ke kamarku untuk mempersiapkan diri untuk besok.

***

Keesokan harinya, kami menyampaikan salam kami kepada Dewa Karshana dan pergi berbelanja untuk mempersiapkan perjalanan kami. Kami dapat naik kereta kuda ke benteng, tetapi perjalanan melalui hutan ke desa harus ditempuh dengan berjalan kaki, jadi kami perlu pakaian ganti.

“Baiklah! Aku selalu ingin mendapatkan salah satu dari ini… Tas ransel petualang!” kataku bersemangat.

“Apa itu, kalau boleh saya bertanya?” Magiluka menyela. Kami berada di sebuah toko di kota yang menjual pakaian dan peralatan.

“Pertama-tama, kau seorang penyihir, Magiluka, jadi kau harus terlihat seperti itu.” Aku memberi isyarat untuk menyingkirkan sesuatu, mengabaikan sindiran Magiluka. “Apa sebutan untuk benda-benda itu? Topi bertepi panjang dan runcing itu… Pokoknya, kau akan membutuhkan salah satunya, dan juga jubah. Itu suatu keharusan.”

“Oh, kalau begitu aku harus terlihat seperti seorang kesatria!” Sacher mengangkat tangannya penuh harap, tampaknya dia mengerti maksudku.

“Karena kita adalah kelompok petualang, kalian tidak akan menjadi ‘ksatria’ melainkan ‘pejuang’. Kalian akan menggunakan pedang dan perisai satu tangan serta mengenakan baju besi kulit. Kalian akan terlihat seperti petualang yang sempurna!”

“Aww, tapi aku ingin pelindung tubuh penuh seperti yang kau kenakan waktu itu, Lady Mary!”

“Kau tahu kau akan segera kelelahan jika berjalan melewati hutan dengan baju besi lengkap, ya?” Magiluka menjelaskan dengan tenang.

“Hmm, untuk Safina… Kamu punya katana, jadi kurasa kamu akan jadi samurai. Tapi aku tidak bisa menemukan kimono untukmu… Oh, tapi karena kamu cepat, ninja juga bisa! Tapi aku juga tidak bisa menemukan pakaian ninja untukmu…”

“H-Hah? ‘Samurai’? ‘Kimono’? ‘N-Ninja’? Apa itu?” Safina memiringkan kepalanya dengan bingung karena dia gagal memahami apa yang kukatakan.

Ugh, aku yakin ada masyarakat Timur di suatu tempat di dunia ini! Aku harap mereka mau berbagi budaya mereka dengan negara kita!

“Bukankah Nona Safina juga termasuk seorang pejuang?” tanya Magiluka.

“Tidak! Aku melarangnya!” aku bersikeras. “Kita tidak bisa membiarkan Safina berjalan-jalan dengan baju zirah bikini!”

“A-Apa maksudmu dengan ‘baju zirah bikini’ itu?!” tanya Magiluka, tampak kewalahan oleh kemarahanku.

“Yah, baju zirah bikini adalah perlengkapan khusus wanita yang bentuknya seperti ini…” Meskipun agak tidak sopan, aku berlutut di tanah dan menggambar bentuk kasar baju zirah itu di tanah. Baik Safina maupun Magiluka tersipu-sipu membayangkan produk yang sebenarnya.

“AIII tidak boleh memakai sesuatu seperti… itu! Aku bisa mati karena malu!” Safina menjulurkan kedua lengannya dan melambaikannya sebagai tanda penolakan. Wajahnya merah sampai ke telinganya—wajahnya tampak begitu panas sehingga kupikir dia akan mulai meleleh.

“Pertama-tama, baju besi ini tidak memberikan perlindungan! Kurasa tidak ada yang seperti ini,” Magiluka membantah dengan nada jijik.

“…Hmm, hmm. Ah, begitu. Baju zirah bikini… Menarik.” Ahli sihir bertelinga rubah yang tinggal di sini bersenandung dengan penuh minat. “Aku harus meminta Deodora untuk membuat satu set saat aku bertemu dengannya nanti. Memaksimalkan kekuatan pertahanan dari pakaian seperti ini akan menguji kemampuan ahli sihirku.”

Magiluka menjadi sangat pucat dan mencoba mengalihkan pembicaraan dari kemungkinan Fifi bertindak berdasarkan ide ini. “AA-Ngomong-ngomong, bagaimana denganmu, Lady Mary? Apakah kau akan berpakaian seperti seorang penyihir, sama sepertiku? Atau seperti seorang prajurit?”

Aku memikirkannya. “Hmm, kalau harus memilih, aku akan memilih kelas yang menggunakan pedang dan sihir.”

“Oh, maksudmu seperti seorang ksatria sihir legendaris?” kata Magiluka, mengucapkan kalimat yang sangat berbahaya.

“Uh, tidak, bukan itu. Jelas bukan itu. Sama sekali bukan itu.”

Maksudku bukan “ksatria sihir” seperti Ksatria Argent atau pahlawan atau semacamnya. Ugh, apakah aku sudah menginjakkan satu kaki di liang lahat untuk yang satu ini?

“Eh, kelasku adalah, eh… Penduduk Desa!” kataku, sambil memikirkan kelas yang paling tidak mencolok yang bisa dibayangkan dalam sebuah RPG.

“Itu tidak termasuk petualang.” Magiluka dengan kejam menolak ideku pada level paling mendasar.

“Lady Mary, Anda bisa menggunakan sihir suci, jadi tidak bisakah Anda menjadi pendeta atau ulama?” tanya Sacher.

“Hmm, seorang pendeta… Aku tidak punya kesan yang baik tentang pendeta setelah apa yang terjadi di Relirex.”

Memilih “pendeta” tidak akan menarik banyak perhatian seperti “ksatria sihir”, tetapi setelah apa yang terjadi di Festival Akademi dan di Kerajaan Relirex, peringkat kesukaanku terhadap Kepausan telah mencapai titik terendah, dan aku merasa tidak nyaman diberi kelas yang berhubungan dengan mereka.

“Mweh heh heh…” Victorica, yang sedang memegang payung untuk menghalangi matahari, tersenyum penuh arti. “Betapa bodohnya diskusi ini. Kamu sudah disebut Wanita Suci Argent, jadi kelasmu seharusnya Wanita Suci!”

“Ooooh, benar juga!” seru semua orang, dan Magiluka menepukkan tinjunya ke telapak tangannya seolah dia sangat puas dengan saran itu.

Kebetulan, meski vampir dianggap lemah terhadap sinar matahari, Victorica entah bagaimana mampu berjalan di bawah sinar matahari hanya dengan payung. Saat sinar matahari benar-benar mengenainya, ia hanya berteriak “Aduh!” dan sedikit terbakar matahari, tetapi kekuatan penyembuhan vampirnya akan segera menyembuhkannya. Ia tampaknya benar-benar vampir kecil yang kuat.

“Aku tidak akan melakukan itu! Akan memalukan jika berpakaian seperti itu! Tunggu, apa yang dikenakan wanita suci?!” Aku menolak dengan keras.

“Hah.” Sacher berhenti sejenak. “Apa yang dikenakan wanita suci?”

“Yah, dongeng mengatakan bahwa biasanya gadis desa yang menjadi wanita suci,” jawab Magiluka.

“Jadi, orang desa memang bekerja?” usulku, masih merasa sedikit negatif tentang keseluruhan hal itu.

“Ngomong-ngomong, kelas dan pakaian apa yang sebaiknya aku kenakan?” Lady Rain, yang sedari tadi memperhatikan percakapan kami dengan tatapan hangat, mengalihkan topik pembicaraan, mungkin merasakan ketidaknyamananku.

Entah mengapa semua mata tertuju padaku. “Um… kurasa kau akan menjadi… seorang putri?” renungku, membuat kelas RPG misterius di tempat.

“’Putri’ itu kelas?” tanya Lady Rain, terkejut. “Tapi berjalan di hutan dengan gaun kedengarannya sangat tidak nyaman. Tidak bisakah aku mengikuti kelas yang berpakaian sedikit lebih ringan—”

“Apa yang kau katakan, Lady Rain? Memamerkan silsilahmu yang mulia, apa pun situasinya, adalah tugas seorang putri!” kataku, terbawa suasana. “Itulah arti menjadi bangsawan! Kau tahu seperti apa dongeng! Bahkan saat seorang putri ditawan atau melarikan diri, dia selalu mengenakan gaun yang indah, kan? Seperti itu!”

“Eh… Begitukah cara kerjanya?” tanya Lady Rain dengan keringat dingin, sedikit kewalahan dengan penjelasanku yang bernafsu.

Sekitar satu jam kemudian, kami semua selesai berpakaian, mengenakan apa yang kami suka.

“Bagaimana menurutmu, Tutte? Kita cocok!”

Kali ini aku tak tega membiarkan Tutte yang malang berjalan-jalan mengenakan seragam pembantu, jadi aku minta dia mengenakan pakaian yang mirip dengan milikku.

“Kurasa ini pertama kalinya aku melihatmu mengenakan sesuatu yang bukan seragam pembantu, Tutte,” kata Safina sambil menatap Tutte lekat-lekat. “Ini perubahan yang bagus. Kau tampak manis.”

“A-Apa menurutmu begitu…?” Tutte gelisah di bawah tatapan Safina dan mencengkeram ujung roknya.

“Kita terlihat seperti saudara yang berdiri berdampingan seperti ini, kan?!” Aku memeluk Tutte dan menunjukkan kami pada Safina.

“…Tidak, kau lebih mirip wanita bangsawan dan pelayannya yang berpakaian seperti gadis desa,” Fifi berkata terus terang dan tanpa ampun. “Bahkan dengan pakaian yang berbeda, kau tidak bisa menyembunyikan hubungan kalian.”

Aku terjatuh dengan tangan dan lututku, dan menundukkan kepala.

“A-Apa Anda baik-baik saja, Lady Mary?” Tutte mencoba menenangkanku dari kesedihanku.

Namun, penilaian Fifi yang pedas membuat saya bertekad untuk memberontak. “Tidak, Tutte, jangan panggil aku ‘Nyonya.’ Itu membuatmu terdengar seperti pembantuku. Panggil saja aku Mary, dan aku akan memanggilmu ‘kakak perempuan’!”

“Huuuh?!” Tutte tampak terkejut dan menggelengkan kepalanya tanda menentang. “Aku tidak bisa! Itu akan sangat kurang ajar!”

“Tutte, kumohon. Untuk saat ini saja! Oke, cobalah. Satu, dua…!” Aku meraih tangan Tutte dan memohon padanya.

“MM-Ma… N-Nyonya Mary.”

“Tidak, ‘Nona’! Oke, sekali lagi. Satu, dua…”

“M-Mary…” Tutte akhirnya berhasil mengatakannya saat aku menatapnya dengan mata penuh harap.

“Yeees? Ada apa, kakak? ♪” jawabku sambil tersenyum puas.

Tutte mengalihkan pandangannya dariku, menutupi wajahnya dengan kedua tangan, dan duduk sambil gemetar. Wajahnya merah sampai ke telinganya.

“Aku tidak bisa! Aku tidak bisa, Lady Mary! Tolong selamatkan aku dari ini! Aku bisa mati! Kau mengatakan itu terlalu berlebihan. Aku benar-benar mabuk berat di sini!”

Safina mengangguk seolah berkata, “Aku tahu apa yang kamu rasakan,” sambil menepuk punggung Tutte untuk memberi semangat.

 

Aww, aku tidak keberatan jika Tutte menjadi kakak perempuanku… Kurasa tidak ada cara mudah untuk mengatasi perbedaan kelas. Namun, sayang sekali. Saat Tutte dan Safina berbicara satu sama lain, mencapai semacam pemahaman bersama, aku sampai pada kesimpulanku sendiri, tanpa menyadari bahwa aku berpikir ke arah yang berlawanan dengan mereka…

“Apa yang kalian berdua lakukan?” Magiluka mendekati kami, tampaknya telah selesai berganti pakaian. Ia sedang membetulkan topinya.

Saat kami semua berkumpul, Fifi mengamati kelompok darurat kami. “…Ketiga orang ini masuk akal karena mereka adalah pendekar pedang, prajurit, dan penyihir. Tapi kalian berempat sepertinya meremehkan bahaya dalam berpetualang.”

Keempat orang yang dibicarakan Fifi adalah aku, Tutte, Lady Rain, dan Victorica, yang tampak seperti penduduk desa yang tidak bersenjata atau wanita kaya dengan gaun mahal. Memang, jika seseorang melihat kami menuju hutan, mereka mungkin akan turun tangan untuk menghentikan kami.

“Mweh heh heh… Jangan biarkan penampilan menipumu.” Victorica membusungkan dadanya dengan bangga. “Kuartet kita terdiri dari seorang vampir, seorang wanita suci, pembantunya, dan seorang putri.”

“…Lalu kenapa? Itu tidak berarti kau punya keterampilan untuk bepergian dan berpetualang,” kata Fifi tanpa ekspresi, menebas Victorica dengan pedang verbalnya.

“Kakak, wanita rubah berwajah batu ini bersikap jahat padaku!” Victorica berpegangan erat pada lengan Lady Rain dengan mata berkaca-kaca, seperti anak kecil yang baru saja dimarahi. Lady Rain menepuk kepalanya.

“Pokoknya! Ayo kita pergi ke hutan peri! Semuanya, ayo!” kataku sambil mengepalkan tanganku, mencoba membangunkan semua orang.

4. Pertemuan di Hutan

“Hmm, perasaanku campur aduk soal ini. Aku akan senang jika ada cowok tampan yang menunggangiku… Akan lebih gagah dengan cara itu… tapi sebaliknya, yang kudapatkan hanya cewek-cewek yang menunggangiku.”

Setelah kami sampai di benteng, keluar dari kereta, dan mulai menuju hutan, Snow mengajukan keluhan konyol ini. Saat itu, Lady Rain sedang menunggangi punggung Snow, dengan Lily beristirahat di pangkuan Lady Rain. Lady Rain awalnya menentang gagasan untuk menjadi satu-satunya yang menunggangi binatang suci itu, tetapi Magiluka meyakinkannya bahwa jika sesuatu terjadi, dia seharusnya bisa segera melarikan diri. Dengan ini, Lady Rain merasa terdorong untuk menyetujuinya.

Hmm, dengan cara berpakaiannya dan dengan Lily di pangkuannya, dia benar-benar tampak seperti gadis emas yang dicintai oleh binatang buas. Jauh lebih indah daripada diriku, jika kau bertanya padaku!

“Apakah Lady Snow mengatakan sesuatu, Nona Mary?” tanya Lady Rain, menyadari tatapan tajam yang kuarahkan ke macan tutul itu. “Haruskah aku turun setelah semua ini—”

“Oh, tidak, dia hanya bilang dia sangat senang kau bisa menungganginya. Wanita cantik yang gila ini—” kataku sambil menatap Lady Rain.

“Heeey, itu fitnah! Aku memang bilang aku akan senang, tapi jangan panggil aku orang sakit! Tarik kembali ucapanmu!” Snow mendorong moncongnya ke arahku dan menggesekkannya padaku, menghalangi penjelasanku.

“Hei, hentikan, Snow! Itu menggelitik! B-Baiklah, maafkan aku, apa yang kukatakan sebelumnya tidak akurat. Yang dia katakan adalah dia orang sakit yang senang jika kau menungganginya seperti kuda—”

“Kedengarannya makin buruk!” Snow mulai menggigit-gigit kepalaku.

Heh, aku bukan tipe wanita yang akan terluka karenanya! Namun, semua orang menyaksikan kejadian ini dengan ngeri, jadi aku harus meminta maaf dan membuatnya berhenti.

“Kenapa kau main-main, Wanita Suci Argent? Kau terlalu santai. Bukankah begitu, kakak perempuan?” kata Victorica, melayang di samping Lady Rain dengan payung terbuka, meminta persetujuan atas pendapatnya.

Aku tidak yakin apakah aku harus terkesan dengan pertunjukan kekuatan vampir yang mengaku paling tua dan terkuat ini atau hanya berasumsi dia sedang pamer. Lily, yang sedang beristirahat di pangkuan Lady Rain, mengangkat kepalanya dan mendesis padanya. Victorica memamerkan taringnya dan mendesis balik.

Lily tampaknya melindungi tempat favoritnya di pangkuan Lady Rain dan membenci gagasan Victorica mendapatkan keinginannya. Victorica, di sisi lain, ingin berpegangan pada Lady Rain, tetapi Lily jelas menghalanginya. Jadi, keduanya mulai saling mengejek.

“Baiklah, dasar vampir kekanak-kanakan, berhentilah menakut-nakuti anak itu, ya? Dan jangan panggil aku ‘Wanita Suci Argent.’ Sekarang, aku Mary Regalia, penduduk desa,” kataku dengan bangga.

“Umm, Lady Mary, kurasa kau tak bisa dianggap sebagai penduduk desa saat kau menyebut dirimu ‘Regalia’,” bisik Tutte yang berpakaian mirip denganku di telingaku, yang berhasil membuatku diam.

“Semuanya, hutan sudah terlihat,” Safina, yang memimpin rombongan kami, memberi tahu kami.

“Wah, wah… Dari sini saja aku sudah bisa melihat betapa luasnya tempat ini!” seru Sacher dengan antusias.

Dan memang, kami bisa melihat hutan hijau yang luas membentang di cakrawala. Jika ini hanya sebagian dari Hutan Kuno, seluruh area pasti sangat luas. Aku berhenti, sejenak terkesima oleh luasnya tempat itu.

Para pengawal kami sejauh ini akan mendirikan kemah di sini dan bertugas sebagai pendukung logistik untuk penjelajahan kami. Menurut Victorica, banyak di antara para elf tidak menyukai manusia, dan menyerbu wilayah mereka dalam jumlah besar dapat memicu konflik yang tidak perlu. Saya yakin kami tidak akan berada dalam bahaya besar karena kami memiliki binatang suci dan vampir di pihak kami. Meskipun demikian, karena tidak ada yang ingin memulai konflik, orang-orang dewasa dengan enggan setuju untuk mundur.

“Kami akan mengandalkanmu, Nona Victorica. Mohon bimbing kami dengan hati-hati,” kata Lady Rain.

“Ya, kakak. Atas namaku, Victorica Bloodrain, aku akan menuntunmu— O-Ow, panas sekali!” Victorica mencoba meletakkan tangannya di pinggangnya dengan bangga, tetapi hal itu membuatnya tidak sengaja menurunkan payungnya dan wajahnya terkena sinar matahari.

Jujur saja, saya mulai khawatir tentang ini. Apakah dia benar-benar bisa membimbing kita dengan baik?

Meskipun saya khawatir, rombongan kami yang asal-asalan mulai maju ke dalam hutan. Dedaunan dan cabang-cabang pohon menghalangi sebagian besar sinar matahari, hanya sedikit sinar yang masuk melalui tirai tanaman hijau. Dengan semua pohon tinggi di sekeliling kami, saya dengan mudah kehilangan pandangan ke arah mana kami pergi.

Jadi, ini Hutan Purba… Saya mengerti mengapa mereka tidak mengizinkan orang amatir bepergian ke sini.

Aku menatap pohon-pohon yang menjulang tinggi saat kami berjalan, tetapi aku memastikan untuk tidak kehilangan pandangan dari semua orang. Namun kemudian, aku melihat Safina memotong pepohonan dan dedaunan untuk membersihkan jalan bagi kami. Kurasa dia mungkin juga meninggalkan jejak.

“Kau tampak terbiasa dengan ini, Safina,” kataku. Biasanya, aku mengira dia akan menjadi yang paling gelisah di antara kami di tempat seperti ini.

“Yah, wilayah Karshana memperlakukan hutan sebagai garis pertahanan, tetapi kami juga mengandalkan banyak berkah hutan. Saya sudah sering diajak menjelajahi hutan—meski dengan enggan…” Safina mengakhiri penjelasannya dengan tawa garing. “Tapi sekarang, saya bisa menggunakan pengetahuan ini untuk membantu semua orang, jadi saya senang. Eheh heh heh.”

Cara Safina terkikik malu-malu dan sedikit gelisah benar-benar menggemaskan.

“Aaah, aduh, lucu sekali!” Victorica, yang memimpin kawanan itu, tiba-tiba mendekati Safina dengan pipi merona. “Hei, boleh aku makan sedikit? Sedikit saja. Ayo, cepat.”

“Bisakah kau hentikan itu, dasar vampir mesum?! Tunjukkan saja jalannya!” Aku memeluk Safina untuk melindunginya dari Victorica dan mengusirnya.

“Mweh heh heh. Seorang penduduk desa biasa berpikir dia bisa memerintah vampir tertua dan terkuat, Victorica Bloodrain,?! Bagaimana— Aduh! Rasanya panas sekali!”

Melihatnya bersikap angkuh di sekitarku membuatku kesal, jadi aku sedikit menaikkan payungnya. Karena dia baru saja menginjak sedikit sinar matahari yang menyinari lantai hutan, dia mulai berguling kesakitan.

“…Kesampingkan omong kosongmu…” Fifi memulai dengan ekspresi datar.

“Tahan kudamu! Jangan sebut itu omong kosong!” Victorica berhenti berguling-guling dan protes.

Fifi tidak peduli dan terus melihat ke sekeliling, ekspresinya tetap datar seperti sebelumnya. “…Ada sesuatu yang mendekati kita,” katanya dengan suara datar dan tanpa nada mendesak.

Pendengarannya sebagai manusia binatang mulai membuahkan hasil. Kami semua melihat sekeliling dengan saksama.

“Monster di bagian hutan yang dangkal seperti ini? Biasanya, itu tidak akan terjadi…” bisik Safina hati-hati.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanyaku. “Mungkin itu hanya seekor binatang. Mungkin sebaiknya kita biarkan saja.”

“Tidak, baunya seperti monster. Dan kita dikepung,” kata Snow waspada, tidak perlu melihat apa yang kami hadapi untuk mengetahui keberadaannya. Lily juga mendesis di pangkuan Lady Rain.

“Kita dikepung, dan mereka adalah monster. Semuanya, waspadalah!” Aku memberi tahu yang lain tentang apa yang dikatakan Snow.

“Mweh heh heh. Tidak peduli berapa banyak monster yang mengeroyok kita, mereka tidak sebanding dengan orang sepertiku, Victorica Bloodrain—” Victorica melangkah maju ke lapangan dengan percaya diri, memutar payungnya.

Namun, ada sesuatu di semak-semak yang bergetar dan menerkamnya!

“Menyela pembicaraan seseorang adalah hal yang tidak sopan.” Victorica menyingkirkan monster itu dengan sebuah tamparan punggung tangan yang biasa. Tamparan itu membuat monster itu terlempar ke belakang dengan kecepatan tinggi, dan menghantam batang pohon. Sulit untuk melupakan betapa konyolnya Victorica yang suka mencari perhatian, tetapi saya harus terkesan dengan kekuatannya.

“Itu tikus raksasa.” Safina adalah orang pertama yang mengenali monster yang baru saja diserang balik. “Semuanya, hati-hati.”

“Tikus raksasa, ya? Itu akan cukup mudah. ​​Datanglah padaku! Pancing!” Sacher menggunakan semacam mantra yang dimaksudkan untuk memfokuskan perhatian orang lain padanya.

Saya terkejut, sebab saya tidak pernah tahu dia mempelajari mantra semacam ini. Namun, ketika saya melihatnya, tiga tikus raksasa menyerbunya sekaligus.

“Tembok Tanah!” Magiluka melantunkan mantranya, mengatur waktu dengan tepat sehingga dinding tanah muncul dan berdiri di antara Sacher dan tikus-tikus itu, menyebabkan salah satu dari mereka menabraknya.

“Tarik!” Safina menghunus katananya dan menyerang tikus kedua.

“Serahkan yang terakhir padaku!” Sacher menghunus pedangnya sendiri dan mengalahkan tikus ketiga.

Setelah itu, Sacher berjalan ke arah tikus raksasa yang menabrak dinding dan menghabisinya. Seluruh kejadian itu merupakan kerja sama tim yang cepat, mengesankan, dan menyeluruh.

“Begitulah…” gerutuku.

Aku terkesan dengan semuanya karena mereka semua tampak keren seperti petualang dari anime, tetapi fakta bahwa mantra Provoke milik Sacher telah menarik semua musuh kepadanya dan menjauhkan mereka dariku membuatku merasa sedikit cemas.

Apakah mantra itu benar-benar bisa menarik perhatian musuh dengan sempurna? Karena menurutku aku melihat seekor tikus raksasa berlarian menjauh…

“N-Nyonya Rain, tetaplah di punggung Snow. Kurasa monster-monster itu takut pada Snow dan tidak mau mendekatinya. Nona Fifi, kau juga.” Setelah peringatan itu, aku pun mendekat ke Snow, tetapi entah mengapa, Fifi malah mendekat ke arahku.

“Tidak, kalau boleh kukatakan, mereka takut padamu, Mary,” komentar Snow, terus terang mengutarakan kecurigaanku.

Aku menempelkan jari ke bibirku sebagai isyarat agar dia diam dan membungkamnya. Dan saat aku melakukan itu, pertempuran berakhir dengan kemenangan total bagi pihak kami.

“Bagaimanapun, kalian semua sudah menjadi jauh lebih kuat sejak terakhir kali aku melihat kalian. Kalian tampak sangat…berpengalaman,” kata Rain, sampai pada kesimpulan yang sama denganku.

“…Yah, ketika kalian berdua pergi, kami harus menghadapi serangan hama tikus dan kutu karapas raksasa di Akademi,” kata Magiluka dengan ekspresi lelah dan jauh.

Apa sebenarnya yang sedang dipikirkannya saat ini?

Sacher dan Safina mengangguk dengan bijak.

Serius deh, akademi kita terlalu lepas tangan. Suasananya jadi kacau banget sampai-sampai aku heran tempat itu tidak berantakan… Yah, kurasa itu sudah di ambang kehancuran setiap saat.

“Sudah cukup waktu bermainnya. Ayo kita pergi ke desa.” Victorica menepis alasan buruk untuk bertempur itu sebagai permainan dan, setelah memeriksa apakah punggung tangannya bersih, dia pun pergi.

Kami semua mengikuti, tetapi hanya Safina yang bertahan, memandangi tikus-tikus raksasa itu dengan ekspresi gelisah.

“Ada apa, Safina?” tanyaku.

“Oh, tidak ada apa-apa. Aku hanya berpikir tikus-tikus raksasa ini lebih kecil dan lebih kurus daripada yang kita lihat di Akademi,” jawabnya sambil merenung. “Mereka pasti sangat lemah dan kurus kering, tetapi karena mereka menyerang saat Anda di sini, Lady Mary, mereka pasti sangat lapar.”

Saya fokus pada komentar terakhirnya dan mengoreksinya. “Safina, maksudmu karena Snow dan Victorica ada di sini, bukan aku. Itu perbedaan yang sangat penting. Jangan salah paham.”

“Hah? Tapi Lady Mary, kau sudah bertarung dan mengalahkan mereka berdua.” Safina tampak bingung.

“Lihat, kamu salah paham, oke? Aku tidak melawan mereka berdua, kami hanya menyelesaikan masalah dan menjadi teman. Tolong jangan menyebarkan informasi palsu!”

Aku memang melawan Snow dengan Safina di sampingku, tetapi saat itu dia sudah menyerah—atau lebih tepatnya, dia tidak punya keinginan untuk bertarung. Sedangkan untuk Victorica, aku tidak ingat pernah benar-benar melawannya. Aku hanya memberikan sedikit sihir suci padanya lalu memukul-mukul dinding di sampingnya.

Ya, itu bukan perkelahian. Aku tidak melawannya!

“…Kemenangan yang sesungguhnya tanpa perlawanan,” gumam Fifi saat dia berjalan melewati kami.

“Benar…” kata Safina, tampak yakin. Aku tidak yakin apakah penjelasanku atau penjelasan Fifi yang berhasil, tetapi kemudian Safina pergi untuk bergabung dengan kelompok lainnya.

“T-Tunggu, Safina! Apa yang baru saja kau setujui?! Safina, Safina!” Aku berlari mengejarnya.

Setelah itu, kami terus berjalan melewati hutan tanpa menemui bahaya apa pun. Pemandangan di sekitar kami tetap sama tidak peduli seberapa dalam kami masuk, sehingga sulit untuk memastikan apakah kami semakin dekat dengan desa.

“Victorica, berapa lama lagi kita akan sampai di desa?” tanyaku.

“Kita hampir sampai,” jawabnya tanpa melirik ke arahku.

Saya tidak tahu apa yang mendasari pernyataannya, tetapi dia tampak tahu ke mana dia akan pergi.

Tapi kemudian…

“Ah…!”

…perasaan aneh merasuki diriku.

Apa itu? Rasanya seperti kami baru saja melewati dinding tak terlihat, atau, seperti… membran.

“Mweh heh heh. Jadi kamu menyadarinya. Sungguh, kamu layak menjadi sainganku!” Victorica, yang berjalan di depanku, menyadari aku melihat sekeliling dengan bingung. “Alasan mengapa hutan elf tetap tak ditemukan adalah karena hutan itu dilindungi oleh penghalang yang mencegah deteksi oleh manusia—penghalang yang baru saja kita lewati.”

“Tunggu, tapi kalau itu membuat orang menjauh, bukankah itu akan berhasil padamu?” tanyaku.

“Mweh heh heh. Sungguh pertanyaan yang bodoh.” Victorica memutar payungnya dengan santai. “Penghalang ini tidak cukup kuat untuk melakukan hal seperti itu. Sebenarnya, bagiku, mana penghalang itu adalah cara yang berguna untuk menemukan desa…tetapi bahkan jika itu adalah penghalang yang lebih kuat, itu tidak akan menghalangi vampir tertua dan terkuat, Victorica Bloodrain!”

Dia membusungkan dadanya yang kurus dengan bangga dan melirik ke arah Lady Rain, tentu saja berharap mendapat pujian dan sanjungan.

“Mengesankan sekali, Nona Victorica. Kami benar-benar mengandalkanmu,” kata Lady Rain, dengan tepat memilih kata-kata yang paling disukai vampir itu.

“Aaah, kakak!” Victorica berseri-seri, matanya berbinar, dan bersiap menerjang Lady Rain untuk memeluknya…

“Ah, grrr!”

…tetapi Lily menyadari kedatangannya dan mendesis padanya dari atas pangkuan Lady Rain, yang membuat Victorica pun mendesis balik.

“Dengar, dasar vampir kekanak-kanakan, mau sampai kapan kau terus mendesis dengan bayi sungguhan?” desahku.

“Ngomong-ngomong, Mary,” sela Snow.

“Ya, Salju?”

“Saat penghalang itu mulai kehilangan efeknya, seseorang mendekat ke arah kami. Mereka bersembunyi di atas pohon. Mereka juga tidak sendirian. Apakah ini pesta penyambutan?”

Aku membeku. Saat penghalang itu kehilangan efeknya untuk sementara? Tunggu, apakah skill-ku membatalkannya? Maksudku, mungkin itu salahku, tetapi karena itu hanya sementara, penghalang itu tidak rusak, kan? Tetapi jika itu adalah pesta penyambutan, mereka tidak akan bersembunyi…

“Semuanya, hati-hati! Ada yang datang!” Aku meninggikan suaraku karena khawatir, berharap aku tidak membuat kami semua dalam masalah. Semua orang langsung tegang, kecuali Victorica.

“Oh, pesta penyambutan dari desa? Mereka cukup sopan.” Dia mendongak dengan tenang, mungkin merasakan kehadiran yang bersembunyi dari kami.

Aku mengikuti pandangannya dan melihat sebuah sosok di puncak pohon.

Oooh, ada peri! Peri yang tampan, persis seperti di anime!

Aku tahu sekarang bukan saat yang tepat untuk menatap mereka dengan mulut ternganga, tetapi aku tidak dapat menyembunyikan kegembiraanku saat melihat peri.

“Siapa yang akan mengirim rombongan penyambutan untukmu, dasar vampir pembawa malapetaka!” teriak manusia peri itu, dan dengan itu sebagai isyarat, manusia peri lainnya muncul dan mengarahkan busur panah ke arah kami.

Tu-tunggu, apa yang terjadi?! Tuhan, tolong beri tahu aku!

5. Vampir Bencana

Dua lelaki peri muncul dari puncak pohon, dan lima lelaki lagi muncul dari permukaan tanah, mereka semua bersenjatakan busur dan mengarahkannya langsung ke arah kami…namun bukan kelompok kami yang menjadi pusat perhatian mereka, melainkan Victorica.

“Vampir pembawa malapetaka? Heh, aku sama sekali tidak tahu siapa yang kau maksud, karena satu-satunya vampir yang hadir di sini adalah aku.” Victorica memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, tidak gentar menghadapi permusuhan para elf.

“Hei, kau sadar kan kalau mereka mungkin bermaksud padamu?” kataku dari belakang, karena dia tampaknya benar-benar tidak mengerti.

“Hah? Kenapa mereka memanggilku dengan nama seperti itu?! Ini keterlaluan!” protes Victorica, tampak benar-benar tersinggung.

“Kau menganggap kami bodoh?! Apa kau benar-benar berpikir kami akan percaya kau tidak mengingat tragedi yang kau bawa ke rumah kami?!” salah satu pria berteriak padanya dengan marah.

“Victorica, apa yang kau rusak? Katakan saja padaku. Aku tidak akan marah,” kataku sambil menatapnya dengan curiga.

“Hmm? Aku? Apa aku merusak sesuatu?” Victorica meletakkan jari telunjuk di dagunya sambil berpikir. Dia benar-benar tampak tidak ingat.

“Jangan pura-pura malu! Beberapa tahun yang lalu, kau datang ke desa ini untuk memberi tahu Nona Shelly bahwa kau akan tidur! Atau kau juga lupa?” tanya peri itu, ekspresinya berubah marah.

“Hmm. Ya, aku memang mengadakan pesta untuk memperingati perpisahan sementaraku. Itu cukup menyenangkan,” kata Victorica, menyeringai, kontras dengan kemarahan peri itu.

“S-Senang?! Kau bersenang-senang?!” Pria itu tampak sangat marah dengan tanggapannya hingga dia menarik busurnya.

“Roy, tunggu! Kau tidak bisa menghadapinya sendirian!” teriak salah satu peri lainnya.

“Jangan hentikan aku, Swiss! Wanita itu bilang dia bersenang-senang meneror desa kita!” teriak Roy, ketampanannya hancur karena amarah yang mendistorsi wajahnya saat dia menolak argumen temannya dan bersiap melepaskan anak panah ke arah kami.

Jika dia melepaskan anak panah, pertempuran pasti akan terjadi. Aku tidak tahu apa yang membuat para elf begitu marah, tetapi aku ingin mencegah pertempuran yang tidak perlu jika memungkinkan.

“Victorica, aku tidak tahu apa yang telah kau lakukan, tapi katakan saja kau menyesal! Minta maaflah!” kataku padanya.

“Mengapa aku harus minta maaf?!”

“Kau pasti melakukan sesuatu selama pestamu itu! Apa yang terjadi?!”

“Hmmm… Yah, aku sedang mabuk saat itu, jadi aku tidak begitu ingat, tapi kurasa ada sesuatu yang terjadi. Aku sedang dalam suasana hati yang gembira, jadi aku mengadakan pertunjukan khusus. Ada apa?”

“Penampilan seperti apa?”

“Mweh heh heh. Pegang rokmu: Aku menyuruh antekku, naga tulang, melakukan trik pesta! Namun, aku tidak begitu ingat apa yang kami lakukan karena alkohol. Kalau dipikir-pikir, ayah pernah mengatakan padaku bahwa aku tidak boleh minum…”

Sementara kita mengabaikan para peri, Victorica menceritakan kisah yang cukup mengejutkan. Kisah samar itu saja sudah cukup membuatku tercengang. Astaga, alkohol itu menakutkan. Tunggu, tidak, itu bukan masalah di sini—dia bersalah! Dia benar-benar bersalah. Tidak ada yang bisa membelanya.

“Jadi, akhirnya kau ingat,” geram Roy, marah dengan percakapanku dan Victorica. “Kemunculan tiba-tiba naga tulangmu yang ganas itu menyebabkan kepanikan massal, dan saat keributan itu berakhir, setengah dari desa kita hancur! Lebih jauh lagi, saat naga tulangmu mengamuk, kau mengabaikannya begitu saja dan tidur! Kepala suku kita trauma melihat malam-malam yang diterangi cahaya bulan berkat dirimu!” Dia memasang busur panahnya, bersiap untuk akhirnya menembak Victorica atas apa yang telah dia lakukan di desanya.

“Tunggu sebentar!” Suara berwibawa memotong pembicaraan mereka. Lady Rain, yang menunggangi punggung Snow, berdiri di antara Roy dan Victorica, merentangkan kedua lengannya untuk melindungi gadis vampir itu.

Menghadapi tekad Lady Rain, Roy mengendurkan ketegangan di tali busurnya, dan para elf lainnya terpesona dan menatapnya—sikap Lady Rain sungguh agung dan luar biasa.

“J-Jangan menghalangi kami, gadis manusia. Kau akan terluka,” ancam Roy.

“Aku tidak akan bergerak.” Lady Rain tidak gentar. “Namun, aku ingin menebus kesalahanku atas apa yang telah dilakukan Victorica, jadi, tidakkah kau bisa menahan amarahmu?”

“Kakak, kau tidak seharusnya meminta maaf padaku—” bantah Victorica, seolah-olah ia marah karena harus meminta maaf atas semua ini.

“Diam, Victorica!” bentak Lady Rain padanya.

Melihat “kakak perempuan” yang selama ini begitu baik padanya bereaksi dengan marah, Victorica tersentak dan menundukkan kepalanya dalam diam. Matanya yang terbuka dipenuhi air mata, dan dia tampak seperti akan mulai menangis kapan saja.

Melihat ini, ekspresi berwibawa Lady Rain memudar saat menyadari bahwa dia baru saja membuat seorang gadis menangis—ya, meskipun kata-katanya ditujukan pada Victorica, kami semua terdiam tercengang oleh intensitasnya.

“Roy, semuanya, letakkan busur kalian.”

Saat Roy masih terlalu terkejut untuk bertindak, pria bernama Schweiz melewatinya dan mendekati Snow. Melihat ini, Lady Rain turun dari punggung Snow dan menurunkan Lily. Schweiz membungkuk hormat di hadapannya.

“Namaku Schweiz, dan aku bertindak sebagai wakil ketua klan kami. Izinkan aku meminta maaf atas ketidaksopanan rekan-rekanku, putri emas yang dilindungi oleh binatang suci.”

Schweiz meraih tangan Lady Rain dan mencium punggungnya, seolah-olah itu adalah hal yang wajar baginya. Itu adalah gambaran yang sangat mengejutkan hingga membuat kami semua gadis menegang dan wajahnya memerah. Yah, kecuali Fifi, yang tetap berwajah datar seperti biasa, dan Victorica, yang entah bagaimana berhasil melakukan hal yang mengesankan dengan menjadi lebih pucat daripada vampir pada umumnya.

“K-Kau tahu, saat ini aku dipanggil Rain karena suatu alasan, dan, um, aku bukanlah seorang putri emas…” jelas Lady Rain.

“Kalau begitu, nama yang bagus, Putri Rain,” kata peri tampan itu sambil tersenyum lebar.

“Tidak, aku bukan seorang pangeran—”

“Putri Rain. Ini mungkin terlalu cepat bagiku, tapi aku sudah jatuh cinta padamu pada pandangan pertama. Tolong, maukah kau menjalin hubungan denganku dengan tujuan menikah?”

Schweiz mengabaikan usaha Lady Rain untuk menjelaskan dirinya sendiri dan malah membuat pernyataan yang tidak masuk akal ini. Kami dan para elf lainnya hanya bisa menatap dengan tidak percaya, tidak mampu mengikuti pembicaraan.

“H-Huuuuuh…? Apa yang kau katakan?!” Roy memecah keheningan, ekspresinya tercengang.

“Heh. Cinta datang tanpa peringatan. Apa kau tidak tahu itu, Roy?”

“Tidak, aku tidak.”

“Dia memiliki penampilan yang cantik dan anggun yang didukung oleh sikap dan tekad yang kuat,” kata Schweiz sambil menyeringai, seolah-olah tenggelam dalam kata-katanya. “Dia memiliki aura seorang wanita yang berdiri di atas dan di atas orang lain, namun dia juga tampaknya memiliki toleransi untuk peduli dan memahami orang lain. Sempurna! Dia benar-benar sempurna! Pengantin idamanku! Apakah kau mengerti perasaanku, Roy?!”

“Tidak. Sama sekali tidak.”

“G… G… G…”

Saat pikiranku masih belum mampu mencerna kejadian itu, kudengar Victorica gemetar marah di sampingku, sambil berbisik.

“Victorica?” Aku menoleh untuk menatapnya.

“Bersalah! Dasar peri busuk!” Victorica meraung, memamerkan taringnya dan memperlihatkan mata merahnya yang tersembunyi saat dia menatap tajam ke arah Schweiz.

Huh, kukira dia selalu berhati-hati saat melepas penutup matanya. Kamu, seperti, benar-benar tenang atau benar-benar emosional? Ambil keputusanmu, gadis.

Vampir gila itu menggertakkan taringnya dan tampak siap menerkam peri itu.

“Diam! Victorica, diam! Kau mau Lady Rain memarahimu lagi?!” teriakku sambil memegang lengannya dari belakang. Lagipula, dia sudah pernah melakukan kesalahan sebelumnya. Kita tidak bisa memperburuk hubungan kita dengan para elf.

“E-Erm, ah… Ini semua…cukup menyusahkan…” Lady Rain akhirnya berkata, teriakan Victorica menyadarkannya dari keheningannya yang tercengang saat seorang peri mencium tangannya dan melamarnya saat itu juga.

“Saya minta maaf karena telah membingungkan Anda dengan bersikap begitu terus terang. Saya yakin ini terdengar sangat kasar bagi Anda. Perasaan saya harus diungkapkan dengan kata-kata!”

Sejujurnya itu adalah jenis rangkaian peristiwa yang Anda harapkan dari sebuah dongeng yang melibatkan putri-putri, tetapi yang Schweiz kira salah adalah bahwa itu akan lebih tepat jika diceritakan kemudian dan dalam situasi yang lebih baik—bukan beberapa menit setelah pertama kali bertemu seseorang.

Lady Rain tampak panik karena semangat Schweiz, jadi dia berkata, “Aku, uh, aku seorang pria!”

Itu seperti sambaran petir bagi para peri sehingga mereka semua hanya menatapnya kosong sejenak. Victorica, yang berusaha melepaskan diri dari genggamanku, juga membeku karena terkejut.

“Heh heh. Itu lelucon yang sangat aneh. Aku menganggapmu wanita yang lebih serius, tapi ternyata kau cukup suka bercanda. Lucu.”

Schweiz sama sekali mengabaikan pengakuan mengejutkan Lady Rain dan entah bagaimana menjadi lebih terpesona olehnya karenanya.

Mereka bilang cinta itu buta, tapi kurasa cinta itu tuli dan lamban juga. Aku mendesah.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat.” Schweiz menggenggam tangan Lady Rain tanpa ragu dan berjalan di depannya.

“T-Tunggu, tunggu, tunggu! Kau mau ke mana, Schweiz?! Kau tidak akan menyambut mereka di desa, kan?!” Roy berdiri di depan Schweiz dan menunjuk ke arah Victorica.

“Ya, tentu saja. Dia punya urusan di desa kita, dan dia ingin tahu lebih banyak tentang kita dan desa ini.”

Roy menatapnya dengan mulut ternganga. Wakil kepala suku, yang beberapa menit lalu mengatakan tidak akan mengizinkan kami memasuki desa, telah berubah pikiran dengan mudahnya.

“A-Apa kau bercanda?! Apa kau benar-benar akan membiarkan vampir itu masuk ke desa kita? Sebagai kepala keamanan, aku tidak bisa menyetujuinya!” Roy terus berteriak, sambil menunjuk Victorica dengan kasar.

Aku bisa merasakan kemarahannya, tetapi aku berharap dia berhenti menunjuk. Karena aku berdiri di samping Victorica, aku merasa seperti sedang disalahkan di sini juga.

“Baiklah. Kalau begitu kita tinggalkan saja vampir itu di sini. Apakah itu bisa diterima?” kata Schweiz tanpa ragu.

Victorica mendengar ini dan sangat kesal—saya hampir bisa mendengar sesuatu berderak di kepalanya. Merasakan kemarahannya yang nyata, saya pun berkeringat dingin.

“Mweh heh heh. Sudah lama sekali aku tidak merasakan darah mengalir seperti ini. Yee hee hee, mari kita mulai pertumpahan darahnya, oke?” Victorica tertawa aneh dan menerjang maju, taringnya teracung dan matanya berkilat merah. Karena tidak punya jalan keluar, aku menariknya ke bawah sinar matahari tanpa payungnya. “Ooow!”

“Baiklah, semuanya, seperti yang kalian lihat, gadis ini sama sekali tidak berbahaya seperti yang terlihat!” kataku sambil tersenyum paksa, sambil memegang Victorica yang sedang meronta-ronta di lenganku. “Lihat betapa lemahnya dia di bawah matahari? Dia benar-benar aman!” kataku, sambil memamerkannya agar semua orang bisa melihatnya.

“Aaah! Panas sekali! Sakit sekali! Lepaskan aku, dasar wanita jalang!” protesnya.

“…Menurutku dia cukup aman, Roy. Vampir itu bahkan tidak bisa melepaskan diri dari cengkeraman penduduk desa.”

“Kurasa monster yang dia panggil adalah masalahnya, tapi dia sendiri lemah?” usul peri lainnya.

Sebenarnya, Victorica mungkin lebih kuat daripada elf mana pun di sini. Jika bukan aku yang menahannya, mereka pasti tidak akan mendapat kesan ini. Dan karena aku berpakaian seperti penduduk desa…

“K-Kami akan mengawasinya dengan ketat, dan kami juga ada urusan dengan Nona Shelly. Setelah selesai, kami akan segera kembali!” kataku, mencoba membujuk mereka.

“Sudah kubilang panas, dasar wanita berotak zombie!” Victorica melontarkan hinaan kepadaku.

“Diam! Ini salahmu kita dalam kekacauan ini!” Aku mencengkeram kepalanya dengan erat, seperti yang sudah menjadi kebiasaan.

“Aduh, aduh! Aku menyerah! Berhenti! Aaah, ini panas, aaaaaah!”

“H-Hei, baiklah, kami mengerti, biarkan saja dia. Aku mulai merasa kasihan pada vampir itu…” Roy, dari semua orang, memintaku untuk berhenti.

“Kalau begitu, bolehkah kami membawanya?” tanyaku.

“Y-Ya… Aku tidak keberatan, jadi biarkan dia pergi.”

“Bukankah itu hebat, Victorica?” Aku menyeringai pada Victorica dan melepaskannya. Ia jatuh terkapar di tanah, di mana matahari terus membakarnya. “Aaaah! Victorica, bertahanlah! Lukamu masih dangkal, kau bisa menyembuhkannya!” Aku mengguncang tubuh Victorica yang lemas.

“Tidak, mungkin cukup dalam,” kata Tutte datar sambil mengangkat payung untuk menghalangi sinar matahari.

Dan akhirnya, meski menghadapi banyak rintangan dan kesulitan, kami berhasil mencapai tujuan kami, desa peri.

6. Bertemu Shelly, dan…

Setelah berjalan sebentar di hutan, jalan setapak terbuka, dan apa yang tampak seperti bangunan buatan manusia mulai terlihat. Saya tidak tahu bagaimana bangunan-bangunan itu dibangun, tetapi entah bagaimana, bangunan-bangunan itu tampak menyatu sepenuhnya dengan hutan itu sendiri. Bangunan-bangunan itu berada di atas, di bawah, dan dalam beberapa kasus bahkan di dalam pepohonan besar di hutan itu.

“Jadi, ini hutan peri…” kataku.

Kita semua memandanginya seperti orang desa, terkagum-kagum dengan keagungan pemandangan itu.

“…Teknik yang digunakan untuk membuat struktur ini disembunyikan dari dunia luar. Menarik.” Fifi sendiri menatap tempat itu dari sudut pandang lain, yang membuatku bertanya-tanya apakah kami juga harus mengawasinya. Kegembiraanku yang awalnya muncul berubah menjadi kekhawatiran yang gugup.

“Fifi, bisakah kamu simpan pikiran itu untuk nanti…?” pintaku.

“…Itu membuatku ingin mulai membongkar barang-barang,” Fifi menggumamkan sesuatu yang sangat menakutkan.

“Tunggu, berhenti! Kau tidak bisa begitu saja membedah barang milik orang lain tanpa izin!”

Fifi menatapku dengan tatapan kosong. Aku tidak bisa membaca perasaannya melalui ekspresi wajahnya yang datar, jadi aku hanya bisa berdoa agar dia memiliki sedikit akal sehat.

“Hei, hentikan itu, dasar peri busuk!” desis Victorica. “Tidak seorang pun mengatakan kau boleh mengulurkan tanganmu kepada kakak perempuanku saat dia turun dari binatang suci itu! Itu tugasku!”

“Aha ha ha, saya khawatir ini adalah kasus siapa cepat dia dapat,” balas Schweiz. “Mereka yang menunda-nunda akan kalah—ada baiknya Anda belajar dari itu.”

“Tidak, kalau ada, kamu harus belajar untuk bersikap moderat. Sebenarnya, tidak, kamu tidak perlu mempelajarinya! Aku akan menghancurkanmu menjadi abu di tempatmu berdiri!”

Aaaaaaaah! Aku menutup wajahku dengan tanganku.

Ketika saya berusaha mengendalikan Fifi, masalah lain muncul di sudut lain kelompok kami.

“Magiluka, maaf, bisakah kau mengawasi Fifi agar dia tidak pergi dan membuat masalah? Aku harus membungkam orang-orang bodoh.”

Aku meninggalkan tempat kejadian di tangan Magiluka yang dapat diandalkan dan bergerak untuk menyelamatkan Lady Rain dengan berdiri di antara Victorica dan Schweiz untuk menghentikan mereka bertengkar memperebutkannya. Karena dia telah membuat Victorica menangis sebelumnya, Lady Rain tidak sanggup lagi memperlakukan vampir itu dengan kasar.

Dalam perjalanan ke sini, Lady Rain telah menjelaskan situasi terkininya kepada para elf (sambil merahasiakan status aslinya sebagai pangeran), tetapi mereka tidak mempercayainya. Dia adalah putri yang sangat sempurna, mungkin masuk akal jika mereka akan kesulitan mempercayai bahwa dia dulunya seorang pria, tetapi tetap saja…

Ketika melihat sekeliling, aku melihat para peri desa menyadari teriakan marah Victorica. Mereka mengenalinya dan langsung gemetar ketakutan. Mereka berhati-hati, takut dia akan membawa malapetaka ke desa mereka lagi.

“Viiiiictooooriiiiicaaaaaa!” kataku dengan suara gemuruh saat aku mencengkeram kepalanya dari belakang dengan cakar. Dia membeku dan berkeringat dingin, merasakan cengkeramanku. “Ayo kita ke sana dan mengobrol sebentar, oke? ♪”

Dengan senyum di bibirku, aku menyeretnya dengan memegang kepalanya, menuju ke bawah sinar matahari.

“Tidak, aku sedang sibuk sekarang, jadi— Nghaaa! Ini buuuuuuss …

Dengan para peri yang masih trauma dengan insiden naga tulang dan menyaksikannya, aku membakarnya seperti seorang penyihir…atau lebih tepatnya, mengutuknya untuk berjemur di bawah sinar matahari ala vampir.

“Sekarang, apakah kau akan meminta maaf kepada para peri baik hati itu karena telah membuat mereka mendapat masalah dengan naga milikmu?”

“Rasanya perih, aaaah! Maaf, maafkan akuu …

Berjemur terdengar sangat mudah di atas kertas, tetapi Victorica begitu menderita sehingga para elf sebagian besar terkejut dan terperangah, beberapa dari mereka meminta saya untuk berhenti. Meski begitu, saya hanya bisa melakukan ini karena Victorica adalah vampir hibrida. Jika dia adalah vampir berdarah murni, ini akan berakibat buruk.

“Aaah, ack…!” Victorica tersentak dan terengah-engah setelah akhirnya aku membiarkannya berdiri di tempat teduh, asap putih mengepul dari tubuhnya yang gemetar. “Iblis putih A-Aldia… itulah dirimu. Ada iblis putih di tempat ini! Legenda itu benar! Iblis putih benar-benar datang untuk menghukum para pelaku kejahatan!”

“Anggap saja ini hukuman yang setimpal atas kejahatanmu. Jangan panggil aku setan putih. Itu nama untuk Ksatria Argent, dan aku jelas tidak lebih dari gadis desa biasa,” jelasku, mengoreksinya.

“Oh, tidak, kalau kau bisa menghukum seseorang dengan kejam tanpa mengedipkan mata, kau pasti iblis,” Snow menimpali. “Iblis yang memakai kulit penduduk desa. Semua orang lebih takut padamu daripada mereka takut pada Victorica sekarang, kau tahu.”

“Hah?!” Terdorong oleh penilaian Snow, aku melihat sekeliling dengan panik. Hal ini membuat semua penduduk desa tersentak, wajah mereka menjadi pucat, dan mengalihkan pandangan mereka dariku. Beberapa bahkan berlarian mencari perlindungan.

“Ti-Tidak, aku…aku hanya penduduk desa biasa…” Aku menundukkan kepalaku di samping Victorica, yang menundukkan kepalanya karena alasan lain.

“Ini salahmu karena bersikap seperti itu, Lady Mary,” Tutte menasihatiku.

“…Itu membuatku jengkel, dan aku harus melakukannya,” gerutuku.

“Itu alasan yang sama yang dibuat Lady Victorica untuk menjelaskan mengapa dia terus mengganggumu,” kata Tutte. “Kalian berdua berpikir dengan cara yang sama.”

“Ack!” Seolah aku belum cukup menderita kerusakan emosional, Tutte tanpa ampun menumpuk siksaan psikis lainnya.

“Oh? Kudengar kau sedang berjemur di alun-alun, Victorica, tapi apa kau sudah selesai?” Suara seorang wanita menyela pembicaraan kami—suara wanita elf, lebih tepatnya.

“S-Shelly…?” kata Victorica dengan terkejut, kelegaan tampak di wajahnya. “Kau datang untuk menyelamatkanku? Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, temanku—”

“Tidak, hanya saja tidak sering kau mendapat balasan setimpal seperti ini, jadi aku ingin melihat seperti apa rupamu jika hangus,” kata peri Shelly dengan lugas sambil tersenyum ramah. “Sepertinya aku datang terlambat. Sayang sekali.”

“Aaah, aku lupa, kau memang wanita seperti itu! Aku kecewa!” keluh Victorica, yang sudah kembali normal.

“Maksudku, sinar matahari tidak terlalu memengaruhimu, bukan? Akan sia-sia jika khawatir. Sebenarnya, ini adalah kesempatan yang langka dan berharga, jadi biarkan aku memanfaatkannya.” Shelly mendekat ke Victorica.

Tunggu, “Shelly”?

” Kau Nona Shelly?!” Aku akhirnya pulih dari kerusakan psikisku dan melompat berdiri, menyadari bahwa dialah peri yang ingin kami temukan di sini.

Dia memiliki telinga panjang dan runcing seperti peri, dengan rambut sebahu yang dipotong rapi, berwarna hijau pucat—warna yang sangat cocok untuk seseorang yang tinggal di hutan. Matanya yang berwarna biru kehijauan menatap tajam ke arah Victorica dengan penuh rasa kagum.

Saat saya memperhatikan Shelly lekat-lekat, Schweiz mendekat dari belakang dan berbicara kepadanya.

“Oh, Shelly, kamu di sini?”

“Oh, halo, saudara. Kukira kau pergi untuk memeriksa gangguan di penghalang?”

Aku menegang saat mendengar tentang penghalang itu. Setelah semua hinaan yang kuberikan pada Victorica karena telah mengganggu desa, aku takut akan pembalasannya jika ternyata aku juga menyebabkan masalah bagi mereka—dan aku tidak yakin bisa membujuknya untuk keluar dari masalah itu.

Secara refleks aku menyelinap di belakang Tutte, mencoba menyembunyikan diriku di balik punggungnya.

“Masalah pada penghalang itu bersifat sementara. Mungkin disebabkan oleh kerusakan karena usia. Penghalang itu dibuat sejak lama, jadi mungkin sudah saatnya untuk memperbaiki dan membangunnya kembali.”

Berkat pendapat Schweiz yang keliru, aku bisa terhindar dari kecurigaan. Aku menghela napas lega.

“Namun, berkat itu, aku bisa bertemu dengan wanita yang ditakdirkan untukku!” imbuh Schweiz dengan gembira.

“Uh, ya, tentu. Sudah berapa banyak wanita yang ditakdirkan untukmu? Aku sudah lupa hitungannya.” Shelly mengabaikannya, jelas tidak menanggapinya dengan serius.

Tunggu, “berapa banyak”? Apakah dia baru saja mengatakan dia telah memperlakukan banyak wanita seperti itu? Aku merasa sedikit khawatir. Mungkin peri ini tidak benar-benar jatuh cinta pada pandangan pertama, tetapi…

“Ini Putri Rain. Dia datang untuk menemuimu.” Schweiz memperkenalkan Putri Rain, sambil melingkarkan lengannya di pinggangnya.

“Seperti yang kukatakan, aku bukan seorang putri…” Awalnya dia tampak sangat terganggu, tetapi menyadari bahwa kami berhadapan dengan orang yang dapat memperbaiki situasi ini, dia mengalihkan pembicaraan. “E-Emm, halo, Nona Shelly. Suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu dengan Anda.”

Sementara itu, Victorica mencubit tangan Schweiz, membuatnya terlepas dari pinggang Lady Rain.

“Tidak perlu bersikap formal seperti itu di depan peri. Hmm. Hujan, katamu. Mmhmm…” kata Shelly dan mulai menatapnya lekat-lekat.

Sesuai dengan profesinya sebagai pandai besi, matanya tampak mengintip dan menyelidiki apa pun yang menjadi fokusnya, sama seperti yang dilakukan Fifi. Tampaknya dia menyadari sesuatu telah terjadi pada Lady Rain. Aku menelan ludah dengan gugup, menunggu kata-kata Shelly selanjutnya.

“Kau adalah tipe wanita cantik yang bahkan bisa memikat peri sepertiku. Kau akan sia-sia jika bersama saudaraku, sungguh.” Dia mengangguk pada dirinya sendiri, yakin, bahkan tidak ada jejak kebijaksanaan seorang pandai besi magus di matanya.

Lady Rain, seperti halnya saya, mengharapkan sesuatu yang lebih meyakinkan darinya, dan bahunya terkulai karena kecewa.

“Eh, Nona Shelly, saya minta maaf karena menimpali, tetapi apakah Anda tidak mengenali lingkaran di dahi Nona Rain?” tanya Magiluka dengan tidak sabar.

“Lingkaran?” Shelly menatap dahi Lady Rain. “Oh, ini…”

Sepertinya dia mengenalinya. Kami menelan ludah dengan gugup saat dia memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Pfft, desain yang kekanak-kanakan. Amatir macam apa yang membuat ini?” Dia menempelkan tangan ke bibirnya dan terkikik.

“ Kau melakukannya! Kau membantu membuat benda ini!” balasku, hampir terjatuh karena terkejut.

“Hah? Aku melakukannya?” Dia tampak benar-benar terkejut. Sepertinya dia tidak berpura-pura bodoh, tetapi lebih seperti dia benar-benar tidak menyadari bahwa dia telah melakukan ini.

“Agh, ini selalu terjadi.” Victorica mendesah, melihat kebingungan kami, dan menawarkan beberapa saran yang membantu. “Shelly, kamu sudah menyiapkan kontrak, bukan? Bagaimana kalau kamu memeriksanya?”

“Oh, benar juga.” Shelly menepukkan kedua tangannya pelan. “Kalau begitu, maafkan aku, tapi bolehkah aku mengantarmu ke bengkelku?” Dia berjalan untuk memimpin jalan.

Hah? Kurasa dia peri yang jujur ​​dan tekun yang menaati semua kontraknya dengan baik. Aku terkesan. Mungkin dia hanya pelupa? Aku merenung saat kami mengikutinya.

Shelly membawa kami ke rumahnya, dan setelah kami menunggu di luar sebentar, dia keluar dengan secarik kertas.

“Oh, ini, aku menemukannya. Aaah, ya, ya, hmm. Benar, benda ini. Benda ini membuatku teringat kembali…” katanya sambil merenung, tampak seperti wanita tua yang sedang mengenang masa lalu yang indah. “Benar, kurasa aku ingat sekarang. Itu untuk anak bangsawan yang norak itu. Apakah dia baik-baik saja?”

Aneh. Dia terlihat sedikit lebih tua dari kita, tapi Shelly terasa seperti nenek , pikirku, berharap penampilannya akan sesuai dengan perilakunya atau sebaliknya.

“Menurutku dia baik-baik saja, tapi Nona Shelly, langsung saja ke intinya. Bisakah kau membantu kami melepaskan lingkaran ini?” tanya Nona Rain.

“Hah? Kamu tidak bisa melepaskannya?” kata Shelly, tampak terkejut.

Waduh, ini terasa seperti déjà vu…

Dia mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti kacamata dan memeriksa lingkaran yang bersinar di kepala Lady Rain. Dia kemudian mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti stetoskop dan menempelkannya ke lingkaran itu.

Apakah ini bengkel tukang sihir atau kantor dokter? pikirku sambil memperhatikannya melakukan pemeriksaan.

“Hmm…” Shelly melepas stetoskop dan memberikan keputusannya. “Saya sangat menyesal mengatakan ini, tetapi saya khawatir lingkaran ini tidak dapat dilepas.”

Lady Rain dan Magiluka tampak hancur mendengar kata-katanya. Melihat ini, Shelly segera menambahkan, “Ah, maaf, saya salah mengucapkannya. Maksud saya, saya tidak bisa melepaskannya sekarang.”

“…Apakah alasannya tidak bisa lepas karena efek nakal peri?” Fifi, yang bekerja di bidang yang sama, ikut bergabung dalam percakapan.

“Oh, aku heran kau tahu tentang itu. Apakah kau juga bekerja di bidang itu?”

“…Tidak selevel denganmu. Aku Fifi, seorang pandai besi magus dari pihak iblis.”

“Oh, kamu bagian dari kelompok yang kaku itu, ya?” kata Shelly sambil tersenyum.

Fifi tetap tidak berekspresi, tetapi saya memperhatikan bagaimana telinganya yang berbulu bergerak-gerak.

Hah? Apakah pandai besi penyihir peri dan pandai besi penyihir iblis tidak akur?

Saya berasumsi bahwa seperti di kebanyakan industri, ada persaingan antara berbagai faksi dan disiplin ilmu, tetapi saya tidak tahu bahwa dunia pandai besi magus memiliki perpecahan semacam ini. Kalau dipikir-pikir, Fifi pernah menyebutkan sesuatu tentang bagaimana pandai besi magus elf menggunakan teknik yang dianggap tidak adil dan keji.

“Eh, kamu bilang kamu tidak bisa melepaskannya sekarang, tapi apakah itu berarti ada cara untuk melepaskannya?” tanya Magiluka, meninggalkan Tutte dan Safina untuk merawat Lady Rain, yang masih dalam keadaan syok. Biasanya, Victorica akan menjaga Lady Rain, tetapi dia sedang beristirahat di ruangan lain untuk memulihkan diri setelah berjemur.

“Yah, ya, seperti yang Fifi kecil katakan, kenakalan peri sedang terjadi pada lingkaran itu, jadi belum bisa dihilangkan untuk sementara waktu.”

Karena para peri itu berumur panjang, aku membayangkan Fifi benar-benar seperti bayi jika dibandingkan dengannya, tapi aku bisa melihat telinga Fifi berkedut saat dipanggil “muda”.

Fifi cukup menakutkan saat dia marah. Mungkin dia tidak berekspresi karena ekor dan telinganya yang mengekspresikan perasaannya? Aww, memikirkan hal itu membuatku jadi penasaran! Aku tidak tahan!

Saat saya merasa tegang karena sesuatu yang tidak penting, Shelly mulai menjelaskan apa sebenarnya kenakalan peri itu. Seperti yang tersirat dari namanya, kenakalan peri adalah fenomena supranatural yang disebabkan oleh para peri yang melakukan berbagai macam tipu daya dan lelucon. Peri biasanya berada di ruang yang terpisah dari dunia ini yang disebut alam peri, dimensi yang tidak dapat dilihat atau dirasakan oleh manusia dan sebagian besar ras di dunia ini.

Alam peri beroperasi dengan aturan yang berbeda dibandingkan dengan dunia kita, dan memungkinkan terjadinya misteri supranatural seperti yang sedang kita alami saat ini. Inilah yang dikeluhkan Fifi. Para peri mengandalkan kemampuan para peri untuk melakukan segala macam hal yang mustahil, yang menurutnya merupakan tindakan curang. Pada dasarnya, itu adalah permainan curang yang tidak adil yang dapat dilakukan para peri berkat kemampuan mereka untuk berkomunikasi dengan para peri dan roh.

Menurut Shelly, kekuatan ini misterius dan tidak dapat diketahui, yang membuatnya mudah berubah dan mudah lepas kendali. Kejadian yang tidak terduga seperti itu biasa terjadi saat peri terlibat.

“Jadi, apa yang kau katakan saat ini, lingkaran ini sedang dalam keadaan tidak stabil dan tidak terkendali? Tapi mengapa? Apa yang menyebabkannya terjadi?” tanya Magiluka.

“Yah, begini… Awalnya aku meminta mereka untuk mengubah anak laki-laki menjadi anak perempuan untuk sementara, dan mereka setuju. Namun, dia tidak pernah benar-benar menggunakan kekuatan mereka dan menyimpannya dalam kotak, dan kekuatan mereka tidak pernah digunakan setelah mereka cukup baik hati untuk menawarkannya, membuat mereka dalam suasana hati yang buruk. Jadi aku menyuruhnya untuk memakainya untuk sementara, tetapi dia menjadi merajuk dan akhirnya mengubur benda itu.”

Shelly menertawakan pertanyaan itu, seolah berkata, “Ya ampun, merepotkan sekali!” Dengan kata lain, tindakan sembrono John Ordile telah mengundang kemarahan para peri, dan Lady Rain akhirnya menjadi sasaran kemarahan mereka.

“Mereka menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membangun dendam, bersumpah bahwa mereka akan dimanfaatkan apa pun yang terjadi, jadi saat Anda memakainya, mereka membuatnya melekat pada Anda sebagai sarana pembalasan.”

“Tidak bisakah kita melakukan sesuatu untuk melepaskannya?” tanya Lady Rain dengan takut-takut, akhirnya pulih dari keterkejutannya.

“Hmm… Yah, kita para peri bisa meminta bantuan para peri, tetapi kita tidak bisa memaksa mereka untuk melakukan apa pun. Jadi, menurutku cara yang paling sederhana adalah menunggu sampai mereka puas?”

“Dan berapa lama itu akan berlangsung?”

“Yah, peri adalah makhluk yang mudah marah. Butuh waktu bertahun-tahun seperti yang mereka habiskan di lingkaran itu, atau bahkan lebih lama. Yang bisa kukatakan adalah itu tidak akan langsung terjadi. Awalnya, mereka melakukannya karena marah, tetapi sekarang mereka bersenang-senang melihatmu. Itu bagus untukmu. Kau disukai oleh para peri.”

Mendengar ini, Lady Rain tampak siap jatuh dari kursinya lagi. Para peri telah terperangkap dalam lingkaran itu selama lebih dari sepuluh tahun, dan ini bisa berlangsung selama itu. Mungkin sepuluh tahun tidak terasa lama bagi para peri, tetapi bagi kita manusia, itu adalah periode waktu yang cukup lama.

“…Itulah sebabnya aku tidak suka barang buatan elf. Semuanya kejam seperti itu. Bahkan barang sihir yang dibuat dengan buruk pun lebih baik dalam hal ini,” gumam Fifi, menjelek-jelekkan Shelly sementara kami semua terlalu terkejut untuk bereaksi. Telinga elf Shelly berkedut karena gelisah.

“Yah, setidaknya lebih baik daripada produk-produk buruk dari kamp lain yang bisa kusebutkan, yang barang-barangnya tidak hanya memakan waktu lama untuk dibuat dan menghabiskan banyak biaya produksi, tetapi juga hanya cocok untuk kelompok orang tertentu,” balasnya sambil tersenyum.

Yang seorang tidak berekspresi sementara yang lain menyeringai, tetapi saya dapat melihat percikan api beterbangan di antara mereka, seperti ada seekor naga dan seekor harimau yang berdiri di belakang mereka.

Uh… Fifi lebih mirip rubah daripada harimau…

“A-Apa tidak ada cara lain?” Magiluka bertanya dengan putus asa sambil melirik Lady Rain yang sedang dipegang dan dikipas-kipas oleh Safina dan Tutte.

“Hmm… Yah, aku tidak bisa merekomendasikannya, tapi kita bisa mencoba bernegosiasi langsung dengan para peri.”

“Bernegosiasi dengan mereka, katamu…? Tapi bukankah kau sudah bicara dengan para peri untuk mencari tahu situasi kita saat ini? Itulah cara kau tahu lingkaran itu tidak akan terlepas, benar?” tanya Magiluka.

“Oh, tidak, tidak. Bukan maksudku aku akan bernegosiasi dengan mereka, tapi kau, Rain kecil,” katanya sambil menoleh ke arah Rain yang baru saja tersadar dari keterkejutannya lagi.

“A-Aku? Tapi aku tidak punya kekuatan seperti itu…”

“Ya, biasanya manusia tidak bisa berbicara dengan peri. Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh mereka yang dicintai oleh para dewa atau roh. Namun, dengan bantuan teknik dan kekuatan peri kita, itu bisa dilakukan.”

“Kalau begitu…!” Lady Rain langsung bereaksi terhadap cahaya di ujung terowongan, tetapi Miss Shelly mengangkat tangannya, memberi isyarat agar dia menunggu.

“Seperti yang sudah saya katakan, saya tidak merekomendasikannya. Itu berbahaya.”

“Berbahaya bagaimana?”

Kami gagal memahami betapa berbahayanya berbicara dengan peri, tetapi Shelly berhenti sejenak, seperti sedang mencoba memilih kata-katanya dengan tepat.

“…Tubuh para peri cukup samar, jadi bernegosiasi dengan mereka menciptakan hubungan mental dan spiritual—dan itu sangat berbahaya bagi manusia,” kata Fifi datar, lugas, dan langsung ke intinya. “Itu dapat menyebabkan pikiran runtuh. Dan bahkan jika Anda dapat menghindarinya, ada risiko para peri memakan pikiran yang tidak berdaya.”

“…Benar. Kau sangat terinformasi.” Shelly mengangguk. “Dan sejauh yang kulihat, Rain kecil tidak dalam posisi yang memungkinkannya membahayakan dirinya sendiri. Ingat, bahkan para elf pun bisa gagal dalam hal ini.”

“Tapi itu masih lebih baik daripada menunggu selama itu…” kata Lady Rain dengan cemas.

“Kau harus berpikir dengan hati-hati dan tenang, kataku. Aku akan bicara dengan saudaraku untuk mengatur agar kau bisa tinggal di desa untuk sementara waktu.”

“…Terima kasih.”

Kami berharap pertemuan dengan Shelly akan menyelesaikan masalah ini dengan cepat, tetapi sekarang Lady Rain menghadapi cobaan yang sulit, dan ini bukan sesuatu yang dapat diselesaikan dengan kekuatanku. Kami hanya bisa mengawasinya dengan cemas sambil menunggu keputusannya.

7. Inikah Kekuatan Seorang Putri?

Pagi berikutnya…

“Oh, Mary kecil. Kulihat kau memetik banyak sekali,” seorang wanita peri (dia tampak berusia akhir dua puluhan, tetapi usianya tampaknya sudah mencapai tiga digit) memanggilku.

“Ya, banyak sekali yang tumbuh di sana!” Aku menunjukkan padanya buah yang kubawa di dalam rokku yang terjepit.

“Wah, bagus sekali. Tapi jangan pergi terlalu jauh, ya? Hutan bisa sangat berbahaya.”

“Aku akan berhati-hati!” jawabku kepada peri wanita itu—yang juga sedang memetik buah—sambil tersenyum, dan aku menatap ke arah pemandangan hutan yang menakjubkan, sinar matahari menyinari dengan indah melalui puncak-puncak pohon.

Sekawanan burung kecil beterbangan di sekitarku, berkicau seolah berbicara kepadaku.

“Oh, apakah kalian khawatir padaku, burung-burung? Tidak perlu khawatir. Aku baik-baik saja.” Aku tersenyum pada burung-burung itu dan menawarkan salah satu buah yang telah kukumpulkan. Hal ini membuat burung-burung itu hinggap di tanganku dan mulai mematuknya.

“Hehehe, geli.”

Aku tersenyum pada burung-burung yang berkumpul di sekitarku, dan para peri yang bekerja di dekat hutan menatap kami dengan hangat. Tidak ada rasa takut atau ketegangan di mata mereka.

Bagus. Seluruh penampilan ini agak terlalu manis untuk seleraku, tetapi memberikan kesan yang baik. Bagus sekali, aku!

“Lady Mary, mengapa Anda bertingkah seperti gadis desa yang tidak tahu malu? Anda memang cocok dengan itu, tetapi terlalu transparan, sehingga membuat siapa pun yang mengenal Anda merasa jijik.” Kritik pedas Tutte langsung membuat saya malu.

Saat ini, Shelly telah meminta Schweiz untuk mengatur agar kami tinggal di rumahnya yang besar, karena dia adalah putra kepala suku. Kepala suku saat ini trauma dengan insiden naga tulang Victorica, jadi dia pindah ke bagian desa yang lebih dalam dan lebih damai bersama istrinya untuk memulihkan diri. Berkat hal ini, dia tidak diberi tahu tentang keberadaan Victorica di desa itu lagi—tidak perlu mengungkit luka emosional itu.

Sambil menunggu Lady Rain mengambil keputusan, aku masih punya waktu luang, tetapi mengingat situasinya, aku tidak bisa melamun seharian. Lagipula, aku harus menghilangkan kesan menakutkan yang kuberikan pada para peri pada hari pertamaku di sini.

Adapun apa yang dilakukan orang lain…

Sacher sedang berlatih dengan pasukan pengawal Roy. Aku terkejut melihatnya dalam sesi pagi mereka saat aku sedang dalam perjalanan untuk membantu para peri mengumpulkan buah.

Aneh… Kadang-kadang dia bisa sangat ramah.

Magiluka asyik membaca buku di bengkel Shelly. Ketika aku bangun, aku terkejut mendapati dia duduk di tempat yang sama seperti saat aku tidur, tampaknya dia begadang semalaman untuk membaca. Aku hanya bisa berharap dia cukup tidur.

Saya kira dengan begitu banyak buku tentang tanaman ajaib dan ramuan obat di sini, masuk akal jika Magiluka menjadi kutu buku sepenuhnya.

Terakhir, ada Safina. Dia ingin bergaul denganku, tetapi Fifi mengajaknya untuk menguji beberapa perlengkapan sihir baru yang telah dikembangkannya. Fifi juga meminta pendapatku, tetapi aku menolak dengan sopan, takut akan kemungkinan mengatakan sesuatu yang salah dan membuat semua orang takut padaku lagi. Shelly akhirnya bergabung dengan mereka, berniat menggunakan Safina untuk beberapa pengujiannya sendiri atau yang lain. Aku berharap dia aman.

Pokoknya, saya harap saya tidak memberinya inspirasi untuk membuat barang gila lagi.

Apapun itu, kami semua melakukan hal kami sendiri, dan hal yang kulakukan adalah membantu para peri yang Shelly perkenalkan kepadaku untuk melakukan pekerjaan mereka dalam upaya menghilangkan kesan buruk yang telah kubuat.

Aku tak percaya Tutte akan menyebut bantuanku yang murah hati itu sebagai tindakan yang tak tahu malu… Sebenarnya itu cukup memalukan, tapi entah bagaimana aku harus mengubah pikiran orang-orang!

“Oh, apa yang kau katakan, kakak? Aku hanya menjadi diriku sendiri! Ini bukan sandiwara!”

“’Kakak’?!” Tutte mundur selangkah, seolah-olah aku baru saja menusuknya dengan kata-kataku. Dia menutupi wajahnya dan menatapku tanpa daya.

“Ada apa, kakak? Hei, kakak!”

“H-Berhenti…”

Aku menghampiri Tutte, mengulang kata-kata itu sementara dia membelakangiku, wajahnya merah sampai ke telinganya.

“Hehe, kalian berdua benar-benar terlihat seperti saudara perempuan desa yang ramah.” Lady Rain mendekati kami sambil tersenyum.

Setelah melihat Lady Rain duduk di dalam rumah, tenggelam dalam perenungan atas apa yang harus dilakukan, Shelly rupanya menyuruhnya untuk keluar dan bergabung denganku membantu para peri untuk menyegarkan suasana.

“Oh, Lady Rain, ya ampun. Gaunmu akan kotor jika kau membawa benda itu.” Peri wanita tadi melihat Lady Rain membawa keranjang, lalu menoleh padaku. “Mary, bisakah kau mengambilnya darinya?”

“Oh, tidak, aku tidak bisa—” protes Lady Rain.

“Baiklah, tidak masalah. Nona Rain, aku akan membawanya untukmu.” Aku tersenyum setuju, mengambil keranjang dari Nona Rain dan menaruh buah beri yang kutemukan sebelumnya ke dalamnya.

Wah, hebat sekali! Dia memanggilnya “Lady” Rain, tapi aku hanyalah Mary kecil! Aku diperlakukan seperti orang biasa! Lady Rain adalah tokoh utama wanita di sini, dan aku hanyalah karakter latar!

Aku bersorak dalam hati atas status karakter latar belakangku. Melihat sekeliling, aku bisa melihat semua elf di sini memperlakukan Lady Rain dengan bermartabat dan hormat, dan itu jelas bukan hanya karena putra kepala suku, Schweiz, telah jatuh cinta padanya pada pandangan pertama.

“Aku heran mengapa para elf memperlakukan Lady Rain seperti seorang putri. Apakah ini kekuatan dari golongan Putri yang misterius?”

“Jelas bukan itu alasannya.” Aku mendengar suara di kepalaku.

“Oh, Snow, aku tidak menyangka akan melihatmu bangun dan mulai bekerja hari ini.”

Saya sudah memeriksa Snow sebelum pergi, tetapi dia berkeliaran di rumah.

“Aku di sini bukan untuk bekerja. Aku di sini hanya karena Lily ingin menemuinya,” kata Snow sebelum meletakkan Lily yang sedang digendongnya di mulutnya ke tanah. Lily dengan gembira berlari ke arah Lady Rain.

“Oh, itu sangat berharga. Tapi, ya, tentang apa yang kukatakan…”

“Hmm? Oh, tentang mengapa para elf memperlakukannya dengan sangat baik? Pertama-tama, ada Lily. Para elf dapat langsung tahu bahwa kami adalah makhluk suci, dan Lily begitu dekat dengan Rain sehingga mereka mengira dia dicintai oleh makhluk suci.”

“Benar-benar…?”

“Lagipula, orang-orang menakutkan sepertimu dan Victorica mematuhi perintahnya. Itu sudah cukup untuk menunjukkan betapa tinggi kedudukannya dalam urutan kekuasaan.”

“Itu membuat se— Ah, hei, aku kesal! Siapa yang kau sebut menakutkan?” Aku mendekatinya dengan mengancam.

“A-Ah, dan ada juga, uh, lingkaran itu.” Snow mengalihkan pandangannya. “Kekuatan para peri mengubah sang pangeran menjadi seorang putri, jadi sejauh yang bisa dilihat para peri, tubuhnya diselimuti oleh sihir para peri. Karena para peri menikmati situasinya saat ini, tidak ada hal jahat yang terlihat, jadi itu memberi kesan para peri lebih menyukainya.”

“Itu banyak alasan sekaligus. Aku bisa mengerti mengapa para elf yang tidak tahu situasi sebenarnya mulai memujanya. Kurasa itulah kekuatan kelas Putri untukmu!” kataku, puas.

“Itu tidak ada hubungannya dengan kelasnya!” Snow menaruh salah satu kaki depannya di kepalaku dan membalas.

“Hehe, aku tidak tahu apa yang kalian berdua bicarakan, tetapi kalian tampak bersenang-senang.” Lady Rain tampak geli saat dia mendekati kami sambil menggendong Lily. “Mereka mengatakan bahwa pekerjaan di sini akan berbahaya bagi siapa pun yang bukan peri, jadi mereka ingin kita kembali ke desa untuk saat ini.”

Ketika dia mengatakan hal itu, aku melihat beberapa gadis peri berlari dan bergerak dengan cekatan di antara pepohonan.

“Ya, itu memang terlihat agak sulit untuk diatasi. Ayo kita kembali,” kataku.

Untuk saat ini, aku merasa sudah cukup berusaha untuk memperbaiki kesanku di antara para wanita ini, jadi jika mereka mau menceritakannya kepada peri lain, aku akan baik-baik saja. Aku mendongak, puas, dan melihat para peri pergi sebelum berbalik untuk kembali ke desa bersama Lady Rain.

Dalam perjalanan ke sana, kami bertemu dengan sekelompok peri laki-laki yang dipimpin oleh Roy.

“Hmm? Apa yang kalian lakukan di sini?” serunya kepada kami.

“Kami membantu yang lain bekerja,” jawab Lady Rain sambil tersenyum.

“Ah, benarkah? Terima kasih telah berusaha membantu kami, Nyonya,” jawab Roy dengan sopan.

Wah, itu kelas Putri untukmu. Bahkan Roy, orang yang paling berhati-hati terhadap kita, terjerat di jari kelingkingnya!

Roy menatap Lady Rain, bergumam seolah sedang mencoba mengatakan sesuatu, ketika salah satu peri lainnya mendesaknya.

“Kapten, kita harus bergegas.”

“Aaah, ya, benar.”

“Ada sesuatu yang terja— Mmf?!” Lady Rain hendak bertanya pada Roy saat dia berbalik, tapi aku menutup mulutnya dengan tanganku.

Hampir saja. Jika dia bertanya, “Apa terjadi sesuatu?” dia pasti akan ikut campur dalam masalah ini. Anjing itu menyenangkan, biarkan ketidaktahuan yang tertidur, semua itu.

Dengan mulut tertutup, Lady Rain melirik ke arahku, tidak yakin mengapa aku melakukan itu. Roy menoleh untuk melihat kami dengan heran juga.

“Oh, ah, tidak apa-apa, jangan pedulikan dia. Oho ho ho, semoga sukses dengan tugasmu. Hati-hati!” Aku menertawakan tatapan mereka sambil tersenyum pura-pura.

“…Gadis aneh,” katanya kasar, tetapi matanya hanya tertuju pada Lady Rain. “Ah, kami akan pergi untuk membantu sekelompok orang yang pergi berburu tetapi bertemu dengan sekelompok tikus raksasa. Kalian juga harus berhati-hati dalam perjalanan pulang. Kami berangkat!”

Setelah memberi kami ikhtisar situasi yang tidak perlu, Roy bergegas pergi.

“Tikus raksasa…” kata Lady Rain saat aku melepaskan mulutnya dan memeluk kepalaku. “Aku banyak mendengar tentang makhluk-makhluk ini. Agak mengkhawatirkan, bukan… menurutmu?”

Gaaaaaaah! Orang itu sama sekali tidak bisa membaca situasi! Aku berusaha untuk tidak mendengar tentang ini, dan dia malah mengatakannya!

“N-Nyonya Mary, ada apa?” ​​tanya Nyonya Rain dengan gugup saat melihatku memegang kepalaku karena frustrasi.

“Anda lihat, Lady Mary punya kecenderungan eksentrik untuk memiliki pikiran-pikiran yang terkadang tidak masuk akal. Biarkan saja dia,” jelas Tutte, mencegahnya untuk bertanya lebih jauh.

“Eh… Benarkah?” kata Lady Rain canggung, tidak yakin bagaimana harus menjawab.

“Tunggu, Tutte, apa kau baru saja menyebutku eksentrik ?” Aku tersadar dari rasa frustasiku dan melotot ke arah pembantuku.

“Y-Baiklah, Anda sudah mendengar apa yang dikatakan Sir Roy. Mari kita kembali ke desa.” Dia mengalihkan pandangan dariku dan mendesak Lady Rain untuk melanjutkan.

“Hei, Tutte, kubilang tunggu! Kau yang bilang! Aku benar-benar mendengarmu!” Aku mengejar mereka, dan baru setelah kami sampai di desa itu aku menyusul Tutte dan menanyainya dengan saksama.

8. Saatnya Memutuskan

Ketika kami kembali ke desa, para peri menyambut Lady Rain dengan senyuman, seolah-olah putri mereka baru saja masuk—tetapi ketika mereka menatapku, mereka tampak sedikit tersentak. Membatalkan kesalahpahaman ini akan sulit.

Aaah, aku memalsukan senyumku sampai-sampai senyumku melekat…

Aku mengusap pipiku yang lelah, dan Lady Rain menatapku dengan khawatir.

“Aku tahu kau hanya melakukannya agar mereka tidak takut lagi pada Nona Victorica, tapi kupikir mereka sekarang waspada padamu…”

“Hah? Oh, tidak, tidak, aku tidak melakukannya karena alasan yang bagus seperti itu. Itu hanya…terjadi begitu saja, kalau itu masuk akal.” Aku menyangkal penjelasannya. Aku hanya mengacau, namun entah bagaimana, dia menafsirkannya sebagai pengorbananku.

“Tapi—” desak Lady Rain.

“Tidak apa-apa, sungguh! Tidak perlu membicarakannya. Aku senang semua orang tersenyum dan Victorica diterima,” kataku, mencoba mengalihkan Lady Rain dari topik pembicaraan.

Membicarakan hal ini pasti akan mengarah ke topik yang aku tidak ingin bahas, jadi aku benar-benar ingin dia melupakan topik itu.

“’Semua orang tersenyum,’ ya?” kata Lady Rain sambil berpikir, seolah kata-kataku telah menginspirasi sesuatu dalam dirinya.

“…Nyonya Rain?”

“Hehe. Sepertinya Anda punya cara untuk memberi saya dorongan yang saya butuhkan di saat-saat yang paling tidak terduga. Itulah yang saya harapkan dari Anda, Lady Mary.” Entah mengapa dia memuji saya dan berjalan pergi sambil tersenyum santai.

Aku tetap di tempatku, terpaku dalam posisi yang sama seperti saat aku mencari alasan, dan memperhatikannya pergi. “Apakah aku, eh, melakukan sesuatu lagi?”

“Apakah Anda merasa terkejut saat ini, Lady Mary?” jawab Tutte sambil mengikuti Lady Rain.

“Aaaaaaah, kenapaaa?! Aku bahkan tidak tahu apa yang telah kulakukan, tapi aku marah pada diriku sendiri sekarang!” Aku meraih Snow, yang berdiri di sampingku, dan membenamkan wajahku di bulunya untuk menenangkan diri.

“Whoaaa! Hei, jangan tiba-tiba mencengkeramku seperti itu!” protes binatang suci itu.

“Nona Shelly, saya sudah memutuskan. Saya akan bernegosiasi dengan para peri.” Lady Rain memasuki bengkel Shelly dan menunjukkan tekadnya.

“Hmm, bagus.” Shelly mengangguk sambil tersenyum. “Aku punya firasat kau mungkin— Ngh!”

“Jangan lakukan itu, Kakak! Itu terlalu berbahaya!” Victorica memotong perkataan Shelly, mendorongnya melewatinya dan mendekati Lady Rain.

“Aku sadar betul akan bahayanya, tapi aku sudah memutuskan, dan aku tidak berniat untuk menarik kembali keputusan ini.” Lady Rain menatap lurus ke arah Victorica, tanpa mengalihkan pandangannya, yang membuat gadis vampir itu menggigil.

Aaah, aku bertanya-tanya apakah Victorica marah, khawatir, atau kesal karena tidak ada yang berjalan sesuai keinginannya. Aku hanya berharap kita bisa mencegahnya mengamuk. Aku mungkin harus menghukumnya untuk lebih banyak berjemur.

Aku mendekat, berdiri agak jauh sehingga aku bisa meraih Victorica kapan saja, tetapi kemudian aku melihat ekspresi di wajahnya.

“Aaaaah, sikap bermartabat itu, mata itu menyala dengan tekad yang kuat! Kakak perempuan, kau…kau sempurna! Aku gemetar!” katanya, gemetar karena kegembiraan. Aku santai, meskipun aku agak jijik.

“Putri, aku akan mendukung apa pun yang kau putuskan.” Schweiz merangkak di antara Victorica dan Lady Rain, menggenggam tangan Lady Rain dengan tangannya sendiri. “Aku selalu di sisimu— Ungh!”

“Jangan ikut campur, dasar peri busuk!” Victorica menariknya dengan kuat sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya. “Ini adalah momen yang manis antara aku dan adikku!”

Saya turut merasakan apa yang dialami Lady Rain. Keputusannya seharusnya jauh lebih serius, tetapi keduanya malah merusak suasana dengan pertengkaran mereka.

“Ya, ya, cukup sampai di situ saja.” Shelly bertepuk tangan, mencoba mengendalikan situasi. “Pokoknya, kalau itu pilihanmu, kita perlu membuat persiapan.”

“Mari kita gunakan tanah suci kuno milik ras kita.” Schweiz langsung setuju dan mengusulkan sesuatu yang kedengarannya sangat muluk. “Seharusnya mudah bernegosiasi dengan para peri di sana.”

Apakah Anda yakin ingin orang luar memasuki tanah suci Anda?

“Apa kau yakin? Maksudku, ini tanah suci…” Lady Rain menanyakan pertanyaan yang sama, tampak seperti dia memiliki beberapa keraguan.

“Jika itu untukmu, aku dengan senang hati akan menjadikan seluruh desa musuhku—” kata Schweiz dengan senyum menawan sambil menggenggam tangan Lady Rain, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya… “Ngh!” Victorica mendaratkan tendangan berputar padanya.

Kalau dipikir-pikir, bukankah memperlakukan wakil kepala suku seperti ini agak berisiko? Saya mulai khawatir.

Aku melirik Shelly dengan hati-hati, tetapi dia mulai tertawa terbahak-bahak saat melihat wakil pemimpinnya terlempar oleh tendangan itu.

Baiklah, kurasa tidak apa-apa , simpulku dan melupakan masalah itu.

“Tapi, eh, pokoknya, seperti katanya, kalau kita menggunakan tanah suci, bebanmu akan lebih ringan, Rain kecil,” kata Shelly, menyeka air matanya yang hampir pecah karena tertawa. “Tapi, Schweiz, wewenangmu saja tidak cukup untuk mengizinkan mereka menggunakan area itu. Kita butuh kepala desa dan anggota desa berpangkat tinggi lainnya untuk memberikan izin. Dan dengan mengetahui para kakek dan nenek itu…” Shelly tampak kesal, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu yang sangat mengganggu. “Dulu, saat aku memberi tahu mereka bahwa aku akan melakukan perjalanan, mereka tidak mau memberiku izin. Kadang-kadang mereka memang keras kepala…” Shelly bergumam sendiri sambil mengeluh.

Kepala suku itu pada dasarnya adalah ayah Shelly, tetapi cara dia berbicara tentang para petinggi desa menyiratkan bahwa dia memiliki sejarah buruk dengan mereka. Prospeknya mulai tampak suram.

“Heh, biar kuberitahu rahasiaku, saudariku tersayang,” kata Schweiz. “Yang harus kau lakukan adalah jangan sampai ketahuan.”

Saya terkejut. Saya tidak menyangka akan mendengar pembicaraan seperti ini dari wakil kepala suku.

“…Oh, benar. Itu pilihan ,” kata Shelly, tampak yakin. “Baiklah, lebih baik bertindak saat keadaan masih baik!”

“Benar. Kalau saja ada insiden lain yang bisa mengalihkan perhatian semua orang dari kita, segalanya akan jauh lebih mudah…”

Kedua peri itu mulai mendiskusikan rencana mereka, sementara kami tidak punya ruang untuk ikut campur. Namun tiba-tiba, pintu ruangan terbuka, dan Roy menyerbu masuk.

“Ini dia, Swiss!” serunya.

“A-A-Ada apa, Roy?!”

“K-Kita belum melakukan apa pun!”

Kedua saudara itu tersentak dan bereaksi curiga terhadap penampilan Roy. Dia menatap mereka dengan ragu sejenak, tetapi kemudian dia ingat mengapa dia datang ke sini dan menjadi serius.

“Ada masalah, Swiss! Ada masalah serius di hutan!”

Suasana tegang itu membuatku menelan ludah gugup, tetapi saat kulihat kedua saudara itu, mereka malah menyeringai ganas.

“Ada apa, Swiss? Kenapa senyum-senyum?” tanya Roy.

“Oh, tidak apa-apa, hanya berpikir surga berpihak pada kita… Maksudku, tidak, berikan aku rinciannya.” Dia hampir saja membocorkan rencananya.

“…Kau ingat bagaimana jumlah tikus raksasa bertambah akhir-akhir ini?” Roy hanya menyampaikan laporannya, mungkin merasa keadaan terlalu mendesak untuk mengkhawatirkan komentar Schweiz yang lain.

Tch. Aku tahu kita akan berakhir berurusan dengan situasi tikus entah bagaimana…

“Ah, ya, aku sudah mendengarnya. Tapi, ayolah, satu atau dua tikus raksasa bukanlah ancaman.” Schweiz tampaknya tidak menanggapi masalah itu dengan serius.

“Memang, mereka tidak akan seperti itu…jika hanya ada satu atau dua orang.” Sebaliknya, ekspresi Roy tampak muram.

“Apa maksudmu?”

“Kami menerima laporan bahwa sebuah kelompok pemburu diserang oleh segerombolan tikus raksasa. Kami datang untuk membantu, dan…kami menemukan seekor Babi Hutan diserang oleh segerombolan tikus raksasa.”

“Apa?!” seru Schweiz tak percaya. “Itu tidak mungkin benar! Babi hutan itu besar sekali! Bagaimana mungkin tikus biasa memangsa mereka?!”

“Yah, jumlah mereka cukup banyak untuk menutupi seluruh tubuhnya yang besar. Pasti ada sedikitnya lima puluh ekor—dan mereka lebih besar dari tikus raksasa mana pun yang pernah kutemui sebelumnya.”

Keheningan memenuhi ruangan saat Roy menyelesaikan ceritanya. Aku teringat apa yang kudengar di wilayah Karshana.

“Apakah ini yang kau sebut kelebihan populasi?” tanyaku.

Semua orang menatapku dengan heran.

“Ah, maaf, lupa kalau aku bilang apa-apa…” Terkejut melihat ekspresi mereka, aku menarik kembali pernyataanku dan bertanya-tanya apakah aku salah bicara.

“Populasi tikus raksasa yang berlebihan…? Makhluk-makhluk itu biasanya menjadi mangsa di hutan ini. Bagaimana jumlah mereka bisa tumbuh cukup besar hingga menyebabkan populasi yang berlebihan?” tanya Roy, jelas-jelas mengabaikan permintaanku.

Grr, dia membesar-besarkan apa yang kukatakan…

“Itu bukan hal yang mustahil, tetapi sangat tidak mungkin.” Shelly menjelaskannya. “Populasi berlebih, ya? Aku heran kau bisa menyimpulkan hal itu dengan informasi yang sangat sedikit, Mary. Jika ternyata ini benar, maka kau telah menunjukkan wawasan yang mengesankan.”

“Hah?!” Aku menjerit, menyadari dia membunyikan klakson.

“…Tidak mengherankan. Lady Elizabeth sangat menghormati Lady Mary,” komentar Fifi, semakin meningkatkan kesan mereka terhadap saya.

Semua elf mengangkat suara mereka karena terkejut, tidak menyangka akan mendengar nama Penyihir Berdarah Es disebutkan di sini. Victorica sendiri menggertakkan giginya dengan getir dan melotot ke arahku, tetapi aku diam-diam mengabaikannya.

“Fifi, tolong jangan membuat orang lain salah paham!” bisikku.

“…Aku hanya mengatakan fakta. Kau menyelamatkan Kerajaan Relirex dari krisis— Mmmgh!”

Aku menutup mulut gadis rubah yang keras kepala itu dengan tanganku. “Aha ha ha, maafkan kami, kami keluar jalur. Abaikan saja apa yang kukatakan dan mari kita lanjutkan!” desakku.

“…Betapapun meragukannya, kita harus mengingat kemungkinan adanya kelebihan populasi dan menyelidikinya, Swiss,” kata Roy, sekali lagi mengabaikan permintaanku untuk diabaikan.

K-kamu lagi?!

“Hm, ya. Maaf, tapi kita harus menyelidikinya. Dan berhati-hatilah terhadap monster lain yang muncul,” Schweiz menyimpulkan.

“Dimengerti.” Roy mengangguk dan meninggalkan ruangan.

“Heh heh, kerja bagus, Mary. Kau benar-benar ahli strategi, ya!” Shelly menyeringai padaku sambil memperhatikan kepergiannya.

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku bingung.

“Tidak perlu pura-pura malu,” kata Schweiz. “Kita baru saja bilang kita butuh beberapa kejadian untuk membawa sang putri ke tanah suci, ingat?”

Entah bagaimana saudara kandung ini sampai memberikan penafsiran yang tidak masuk akal atas peristiwa ini, dan saya jadi panik.

Apa?! Serius, apa? Apa yang harus kulakukan?! Ya Tuhan, berikan aku kesempatan! Dengan semakin banyak pilihan yang harus kuambil, aku kehilangan ketenanganku—aku tidak mampu mengubah takdirku sekali pun.

“Aha ha ha…” Saya hanya tertawa, mencoba menghindari pertanyaan tentang pilihan mana yang harus diambil kali ini.

“…Lady Mary, kau berpura-pura seolah kau mengakui secara diam-diam bahwa kau memikirkan hal itu,” bisik Tutte kepadaku.

“Hah?” Senyumku mengeras saat aku menyadari semua orang tampak seperti penafsiran yang sangat masuk akal. Ketidakmampuanku untuk menghindari takdir sekali lagi membuatku terluka secara psikis, menghancurkan hatiku.

“…Jika benar-benar terjadi kelebihan populasi, ini berarti kita akan mendeteksinya lebih awal. Dan bahkan jika tidak, semua orang akan terganggu oleh tikus-tikus raksasa itu. Apa pun itu, Anda telah membantu kami. Sungguh mengesankan Anda mampu membuat rencana yang sangat jitu ini di tempat, Lady Mary,” kata Fifi, yang secara efektif mempererat jerat di sekelilingku.

Aku hanya bisa merengek dalam hati.

9. Seberapa Dapat Diprediksi

Kami semua berkumpul keesokan paginya, dan Shelly memberi kami gambaran umum tentang situasinya.

“Jadi seperti yang telah dibahas, kita akan melakukannya malam ini, saat semua orang teralihkan oleh situasi tikus raksasa.”

Kami membicarakan masalah itu secara rahasia seakan-akan kami adalah suatu organisasi jahat yang berniat jahat—yah, kalau mau adil, saya kira kami memang berniat jahat.

“Jangan khawatir, Putri. Aku, Schweiz, akan menuntunmu ke tanah suci kami,” Schweiz menyatakan, bertekad untuk mengawal Lady Rain seperti hal yang wajar untuk dilakukan.

“Apa yang kau katakan, Schweiz?” Shelly memotongnya. “Kau adalah wakil kepala suku, kau tidak bisa menghilang begitu saja. Tidak, kau harus tetap di sini.”

“T-Tidak!” Schweiz berlutut, tampak terkejut.

Jadi rencanamu sendiri akhirnya malah merugikanmu. Diseret oleh petasanmu sendiri, seperti kata pepatah. Turut berduka cita.

“Mweh heh heh… Kalau begitu aku, Victorica, akan mengawalmu sebagai gantinya!” kata Victorica, dengan bangga menertawakan kekalahan Schweiz.

“Tidak, kau juga akan tinggal di sini,” kata Shelly. “Para petinggi desa dan para penjaga masih waspada terhadapmu. Jika kau ikut dengan kami, mereka pasti akan menemukan kita.”

“Betapa kejamnya nasibmu, Victorica!” Victorica berlutut, begitu terkejutnya hingga ia menceritakan reaksinya sendiri.

Oke, bagus! Kalau begini terus, aku juga akan tinggal di belakang!

Setelah melihat dia menembak dua relawan, saya pun memutuskan untuk angkat bicara, karena mengharapkan hasil yang sama.

“Kalau begitu, aku ikut denganmu, Lady Rain!” kataku cemas, sambil menatap Shelly penuh harap.

“Ya, itu ide bagus.” Shelly menyetujuinya tanpa perlawanan sama sekali.

Mengapa?!

Karena saya sudah melangkah maju dan berkata saya akan bergabung sendiri, saya tidak dapat menariknya kembali.

“Eh, bagaimana dengan kita?” Magiluka bertanya pada Shelly sementara aku berteriak dalam hati.

“Aku harus memintamu dan teman-temanmu untuk tetap tinggal. Kita tidak mampu membawa begitu banyak orang asing ke tanah suci kita.”

“Keberatan!” seruku. Lagipula, aku mengandalkan teman-temanku. “Kenapa aku boleh ikut, tapi mereka tidak? Aku juga orang luar!”

“Hmm, itu…bisa kita sebut saja…tambahan.”

Saya terdiam beberapa detik. Alasan macam apa itu?

“B-Bagaimana bisa?”

“Hmm? Oh, Victorica bercerita padaku tentang bagaimana kau meremukkan tulangnya d—” Shelly mulai dengan cengiran.

“Aaaah?!” teriakku dan memotong ucapannya, menyadari bahwa dia akan mengungkap kejadian pertempuran di Castle Bloodrain. “B-Benar, agunan! Aku, uhh, kurasa itu masuk akal!”

Lalu pintu terbuka lagi dengan bunyi gedebuk, dan Roy bergegas masuk ke ruangan.

“Itulah kamu, Swiss!” serunya.

“Aaah, kamu lagi, Roy…” kata Schweiz sambil meratap.

“K-Kita belum melakukan apa pun!” kata Shelly mengulang kejadian kemarin.

“Ada apa denganmu, Schweiz? Kenapa begitu tertekan?” tanya Roy, bingung melihat betapa putus asanya Schweiz.

“Abaikan saja dia, Roy. Jadi, uhm, ada apa?” ​​Shelly mendesaknya untuk melanjutkan urusannya.

“Oh, benar. Kemarin, aku memperingatkan desa tentang tikus-tikus raksasa, dan seseorang menemukan kawanan tikus itu. Dan ketika dia menuntun kami ke sana, yah… Mary.” Roy tiba-tiba menoleh padaku.

“Y-Ya?!” Aku mengeluarkan respons bernada tinggi.

“Kamu mungkin benar.”

Roy menceritakan apa yang dilihatnya. Tikus-tikus raksasa itu tampaknya bersarang di sebuah gua yang cukup jauh dari desa. Dari pandangan sekilas ke pintu masuk gua, terlihat jumlah tikus yang sangat banyak. Tikus-tikus raksasa yang saat ini berkeliaran di hutan mungkin telah meninggalkan gua karena populasinya yang berlebihan.

“Anda benar, Lady Mary.” Safina menatapku dengan penuh hormat. “Mengesankan.”

“…Lady Elizabeth memperhatikanmu karena alasan yang tepat,” Fifi menyimpulkan.

Sementara itu, semakin Roy bercerita, semakin gugup pula saya.

“Se-Semuanya, mari kita berhenti membicarakanku dan fokus pada hal yang lebih penting, oke?” kataku sambil memberi isyarat seolah-olah aku sedang mengambil kotak tak kasat mata dan menyingkirkannya.

“Mweh heh heh… Segerombolan tikus raksasa tidak ada apa-apanya bagiku. Mungkin aku harus membasmi mereka untuk menebus kesalahanku,” kata Victorica dengan senyum seperti binatang yang haus darah.

“Hah? Kamu duduk di mana?” tanya Roy.

“Oh, um, abaikan saja dia. Hanya saja hari ini bulan purnama, jadi dia jadi gelisah dan agresif!” Shelly langsung membuat alasan. Roy tampaknya menerimanya.

“Siapa yang kau panggil aneh?! Pertama-tama, kenapa aku harus duduk di sini—” protes Victorica, perlahan-lahan mulai marah.

“Victorica, diamlah. Turunlah, gadis.” Aku menahannya, membuatnya terdiam.

Karena mengenalnya, dia akan membocorkan seluruh rencana kami. Victorica tampak menjadi jinak begitu dia menyadari aku menahannya. Mungkin semua sinar matahari telah membuatnya menjadi penurut.

Saya tidak yakin apakah saya harus senang atau tidak. Ada beberapa perasaan campur aduk di sini…

“Baiklah, uhh, Roy, mengapa kau tidak pergi dan memimpin kelompok pemburu? Kami mengandalkanmu untuk menangani tikus-tikus raksasa itu! Semoga berhasil!” Schweiz mulai memberinya perintah yang sangat samar, yang membuatnya mendapat tatapan jengkel bukan hanya dari Roy, tetapi juga dari kami semua.

Dia membaringkan dirinya di meja ruangan, melambaikan tangannya dengan lesu.

“Apa yang merasukimu, Swiss?! Sadarlah!” Roy berteriak padanya.

“‘Sadarlah,’ katanya! Bisakah kau bayangkan betapa sakitnya harus duduk diam?!” teriak Schweiz.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

Kali ini saya ada di pihak Roy, dan sejujurnya saya bahkan tidak ingin mencoba memahami apa yang dikatakan Schweiz.

Sementara itu, saya melihat Shelly mendekati Lady Rain dan berbisik di telinganya.

“Hah? Kau benar-benar ingin aku melakukan itu?” tanya Lady Rain, terkejut.

“Ya, silakan.” Shelly mengatupkan kedua tangannya seolah memohon.

Apa yang Shelly coba lakukan?

Lady Rain menarik napas dalam-dalam dan mendekati kedua pria itu. “Lord Schweiz.”

Dia mendongak ke arahnya, kedua tangannya terkepal dalam posisi berdoa. Matanya, penuh harapan, menahan Schweiz di tempatnya.

“Kaulah satu-satunya yang bisa menyelamatkan desa di saat dibutuhkan. Tunjukkan keberanianmu,” kata Lady Rain dengan nada memohon yang bisa ia kerahkan, mungkin atas saran Shelly.

“Ya! Dengan senang hati!”

Apa ini, pub? Aku belum pernah ke sana… pikirku datar.

“Ayo, Roy! Kenapa kau hanya berdiri di sana? Ikuti aku!” kata Schweiz dengan bersemangat dan berjalan santai.

Setelah beberapa saat terkejut dan tak percaya, Roy bergegas mengejarnya. Kami menyaksikan mereka pergi dalam diam.

“Sekarang, Victorica,” kata Lady Rain.

“Ya, saudari?!” Victorica langsung berhenti menggertakkan giginya karena iri saat melihat bagaimana Lady Rain berbicara kepada Schweiz dan menjadi bersemangat.

Shelly bersembunyi di belakang Lady Rain, membisikkan sesuatu. Aku tahu apa yang sedang mereka rencanakan.

“Aku tahu aku meminta bantuan adikku yang bodoh—maksudku, Lord Schweiz,” kata Lady Rain dan terdiam, menyadari bahwa dia mengutip Shelly kata demi kata, “tetapi sebenarnya, kaulah satu-satunya orang yang benar-benar bisa kuandalkan. Victorica, kau pintar. Tentunya kau mengerti apa yang kumaksud?” Lady Rain membelai pipi Victorica sambil tersenyum tipis.

“A-Adik tersayang!” pekik Victorica, terpaku di tempatnya.

“Bisakah kau memenuhi harapanku, Victorica yang tersayang?”

“Ya! Tentu saja!” kata Victorica, pipinya memerah.

Serius, apa ini, pub?!

Victorica berlari keluar ruangan dengan cepat. Aku melihatnya berlari menjauh.

“Bagus sekali. Astaga, kau aktor yang hebat, Rain kecil!” Shelly memujinya saat Victorica sudah benar-benar menghilang dari pandangan dan pendengarannya.

“Ugh… Itu memalukan…” gerutu Lady Rain.

Jelas apa yang telah mereka berdua lakukan, tetapi saya memutuskan untuk tidak bertanya kepada Shelly tentang hal itu. Setidaknya semuanya berjalan dengan baik, dan itu yang terpenting.

“Sekarang, ayo kita mulai, oke? Semua orang, bantu kami!” kata Shelly bersemangat.

“Ya!” Sacher mengepalkan tangannya, ikut terbawa oleh antusiasme Shelly.

Melihat ini, semua orang hanya bisa terdiam, dengan malu-malu berkata, “Baiklah…” dan mengepalkan tangan dengan kurang bersemangat.

“…Kenapa aku harus jadi asistenmu?” tanya Fifi tanpa ekspresi namun tampak kesal, saat Shelly memeriksa peralatannya.

“Oh, ayolah, jangan terlalu dipikirkan. Ini kesempatan bagus untuk melihat dan belajar. Mungkin kamu akan melihat manfaat teknik pandai besi penyihir elf?”

“Hah. Hah. Hah.” Fifi tertawa datar dan datar. “Tidak mungkin.”

Tampaknya mereka berdua sama sekali tidak cocok. Menurut hitungan saya, mereka adalah dua gadis dengan hobi yang sama, kecuali yang satu lebih spontan dan periang sementara yang lain lebih logis dan tegang. Entah bagaimana, dalam anime, kedua hal yang bertolak belakang itu selalu berakhir saling bermusuhan…

“Tunggu!” seruku saat menyadari sesuatu. “Jangan bilang Fifi seorang tsundere!”

Fifi mendengarku dan menatapku dengan bingung.

“Lady Mary, imajinasimu kembali liar,” sela Tutte dengan tenang.

“Semuanya, harap berhati-hati di luar sana,” Magiluka memberi tahu kami, sambil tampak khawatir.

“Kalian juga harus berhati-hati. Kalau terjadi apa-apa, kami mengandalkan kalian untuk membuat cerita rahasia,” jawabku.

“Sekarang, aku siap. Ayo kita pergi ke tanah suci sebelum matahari terbenam!” kata Shelly dengan antusias, seolah-olah dia tidak berusaha menyembunyikan apa yang sedang kami lakukan.

“Nona Shelly, jangan berisik,” Lady Rain menegurnya dengan lembut.

Apakah benar-benar ide yang baik untuk membiarkan dia menangani hal ini?

Dengan sedikit rasa cemas, kami meninggalkan desa secara diam-diam. Namun sebelum kami melakukannya, aku mencengkeram ekor berbulu seseorang—kami butuh keledai untuk membawa barang-barang kami.

“Tidakkkkk! Pergi denganmu hanya akan membuatku mendapat masalah, Mary! Kita akan tinggal di sini!” Snow mengeluh saat aku menyeretnya dengan ekornya.

“Menyerahlah, Snow. Lily sangat bersemangat untuk pergi bersama Lady Rain. Tentunya kau tidak akan mengatakan padanya bahwa dia tidak bisa pergi karena kakak perempuannya tidak mau?”

“Ugh!” keluh Snow dan dengan enggan berhenti melawan.

“Mungkin agak terlambat untuk menanyakan ini, Nona Shelly, tapi tidakkah kita akan menonjol bersama Lady Snow?” tanya Lady Rain.

“Oh, itu tidak masalah. Kita semua menyembah binatang suci, jadi selama dia tetap berhati-hati, tidak seorang pun boleh ikut campur dalam urusannya… Dengan kata lain, mereka akan bersikap seolah-olah dia tidak ada di sana.”

“Hei, kau bisa mengatakannya dengan lebih baik!” protes Snow, kesal. Sayangnya, hanya aku yang bisa mendengar keluhannya.

10. Maju Terus, Membunuh Tikus dan Menuju Tanah Suci!

Saat Mary dan kelompoknya berangkat ke tanah suci, para elf bersiap untuk melawan tikus-tikus raksasa. Schweiz aktif memberi perintah, dan Victorica begitu antusias sehingga dia tampak seperti akan maju dan melawan tikus-tikus itu sendirian. Keduanya sesekali tersenyum sinis, seolah-olah mereka tiba-tiba teringat sesuatu—keduanya mungkin sedang memimpikan adegan serupa yang melibatkan orang yang sama.

“A-Apa mereka berdua akan baik-baik saja?” Roy bertanya pada Magiluka, merasa sedikit terkejut. “Schweiz memang hebat, tapi siapa tahu apa yang akan dilakukan vampir itu. Dia mungkin akan membuat kita terjebak dalam kekacauannya…” Pasangan itu bersikap sangat kasar sehingga Roy akhirnya meminta bantuan Magiluka.

“Saya pikir mereka akan baik-baik saja. Namun, jika mereka benar-benar lepas kendali, Lady Mary memberi tahu saya kalimat yang bisa menenangkan mereka.”

“Apa itu?”

“’Kami akan melaporkanmu pada Lady Rain.’”

“E-Erm. Aku…mengerti?” Roy mengangguk, tidak yakin apakah dia harus diyakinkan atau tidak.

Tak lama kemudian, semua orang siap berangkat, dan tibalah saatnya untuk menyerang tikus-tikus raksasa. Schweiz melangkah ke atas panggung yang tinggi.

“Dengarkan aku, semuanya!” serunya.

Victorica tiba-tiba bergandengan tangan dengan Magiluka. “Ayo, ayo! Sementara mereka membuang-buang waktu dengan formalitas yang membosankan, ayo kita keluar!” Dia bersiap untuk keluar dari hutan.

“H-Hah?! L-Lady Victorica, tunggu!” kata Magiluka saat Victorica menggendongnya pergi.

“H-Hah? Kita berangkat?” Safina bergegas mengejar mereka.

“Ya, kukira ini mungkin terjadi. Baiklah, saatnya angkat tangan!” Sacher, yang merasa kecewa karena tidak masuk dalam kelompok lain, dengan gembira mengikutinya.

“T-Tunggu, Lady Victorica! Kita seharusnya menunggu di sini. Kita tidak bisa pergi ke tempat itu—” Magiluka menghentikan Victorica, yang menyeretnya pergi.

“Oh? Yah, itu masalah. Kalau tidak, bagaimana aku bisa menunjukkan kepada adikku tercinta betapa hebatnya aku?”

“Hah?” Magiluka kebingungan.

“Jika aku baru menceritakannya setelah kejadian, itu akan dianggap sebagai aku yang sedang membual. Tidak, aku butuh semua orang untuk menjadi saksi atas pencapaianku!”

Magiluka tahu bahwa menolak tuntutan Victorica hanya akan membuatnya histeris, dan meskipun kalimat keselamatan akan menetralisirnya dalam kasus itu, kalimat itu juga akan membuatnya kehilangan semangat dan mencegahnya bekerja di kemudian hari. Karena Magiluka telah melihat kemampuan Victorica untuk mengalahkan tikus-tikus raksasa, ia tahu vampir itu kemungkinan besar adalah petarung terbaik yang mereka miliki di sini, dan ia tidak ingin tindakannya merugikan mereka.

“Maksudku, kalau kita tidak cukup dewasa untuk bisa melindungi diri kita sendiri apa pun situasinya, Lady Mary akan selalu selangkah lebih maju dari kita,” kata Sacher tiba-tiba, yang benar-benar membuat semua keraguan menghilang dari hati Magiluka.

Memang—Magiluka harus berdiri teguh jika dia ingin mengikutinya … Dengan pemikiran itu, Magiluka melihat ke arah teman-temannya. Di samping Sacher, ada Safina, yang beberapa saat lalu tampak ragu-ragu tetapi sekarang tampak sangat bertekad dan sedang mempersiapkan katananya.

“Baiklah, Lady Victorica. Ayo pergi,” kata Magiluka sambil menegakkan punggungnya dan menoleh ke arah Victorica.

Melihat tekad ini, Victorica melepaskan lengan Magiluka. “Aaah, wajah para gadis dipenuhi dengan tekad. Betapa mengasyikkan! Katakan, kau keberatan jika aku menggigitnya? Sedikit saja!”

Victorica mendekatkan wajahnya ke wajah Safina dan Magiluka, terengah-engah parau dengan pipi memerah.

“Kami akan melaporkanmu pada Lady Rain.” Magiluka melotot ke arahnya saat dia mengucapkan kalimat keselamatan.

“Ya ampun, aku cuma bercanda! Oho ho ho.”

“Hei, anak-anak! Kalian mau ke mana?! Apa kalian mencoba untuk memulai lebih dulu?! Kalian memang berusaha, bukan?!” Schweiz mendengar pertengkaran mereka dan memanggil mereka dari podium, sama sekali tidak menghiraukan kerumunan yang sedang diajaknya bicara.

“Eh, Swiss, bagaimana dengan moral semua orang?” tanya Roy.

“Mm? Oh, ya, ikuti aku, semuanya! Ayo!” kata Schweiz dengan teriakan paling tidak peduli yang pernah ada, lalu ia melompat dari podium dan berlari mengejar Victorica dan rombongan.

Orang-orang desa menatapnya dengan heran saat dia pergi. Roy sendiri mempertimbangkan apakah dia harus menggunakan frasa keselamatan.

***

“Mengapa tikus-tikus raksasa itu populasinya meningkat pesat pada awalnya?” Safina bertanya kepada Magiluka saat mereka mengikuti jejak Victorica.

“Jauh dariku untuk mengatakannya,” jawab Magiluka. “Aku yakin mencari tahu adalah bagian dari tugas untuk melenyapkan mereka. Kita harus berhati-hati, karena tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.”

“Tentu saja!” jawab Safina sambil memfokuskan diri pada tugasnya.

“Apakah kalian berdua yakin kita menuju ke arah yang benar?” Sacher merenung. “Victorica terus berlari di depan, tetapi apakah dia tahu ke mana harus pergi?”

“Hah?!”

Magiluka melihat sekelilingnya dan benar saja, Victorica berlari cukup jauh di depan, dan jelas ke arah yang salah.

“Lady Victorica, bukan seperti itu!” Magiluka berlari ke depan untuk menghentikannya.

“Hah?!” Gadis vampir itu berhenti karena terkejut lalu tertawa datar dalam upaya menutupi kesalahannya. “Ya ampun. Oho ho ho. Aku melakukannya dengan sengaja.”

Magiluka bertanya-tanya orang macam apa yang akan tersesat dengan sengaja, tetapi dia bisa membiarkannya tak terucapkan. Dia bertanya-tanya mengapa, antara Lady Victorica dan Putri Emilia, semua penghuni Dark Isle yang datang ke sisi ini seperti anak anjing yang merepotkan dan gelisah…

***

“Sebentar lagi pasti akan terlihat,” kata Shelly sambil melihat ke depan, ke arah yang mungkin merupakan arah tanah suci.

“Ngomong-ngomong, apa tidak ada yang menjaganya?” tanyaku, kekhawatiran muncul di benakku.

“Saat ini, aku meragukannya.” Shelly menggelengkan kepalanya. “Tempat itu sudah digunakan untuk beribadah selama berabad-abad, tapi tidak ada yang penting di sana. Lebih seperti…lokasinya sendiri yang penting.”

“Oh, jadi seperti garis ley,” renungku.

“Garis L-Ley? Apa itu?” Shelly tampak bingung.

“Oh, tidak ada apa-apa…” kataku canggung.

Waktuku bersama Fifi telah mengajarkanku bahwa menyebutkan sesuatu secara gegabah di depan orang-orang yang bekerja di profesi seperti pandai besi magus dapat berakhir dengan memunculkan ide di kepala mereka. Karena aku menahan lidahku dan tidak mengatakan apa pun lagi, Shelly tidak bertanya lebih jauh.

“Menurutku tempat itu digunakan untuk beribadah, tetapi sebenarnya, terakhir kali kita menggunakan tanah suci itu, kalau tidak salah…tiga ratus tahun yang lalu? Dan sejak itu tidak pernah tersentuh. Itulah sebabnya kita tidak memiliki penjaga di sana—kita hanya mengirim seseorang untuk memeriksa keadaan sekitar satu abad sekali. Mengingat semua kekacauan yang terjadi hari ini, aku ragu ada orang yang mau meluangkan waktu untuk menuju ke sini.”

Meskipun saya harus mengakui persepsi para elf tentang waktu, saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah memperlakukan tanah suci mereka dengan kelalaian seperti itu adalah hal yang tepat. Namun, saya tidak mengatakannya dengan lantang, mengingat hal itu membuat segalanya lebih mudah bagi kami.

“Eh, itukah pintu masuk ke tanah suci?” tanya Lady Rain.

Aku melihat ke arah yang sama dengannya dan melihat sebuah pintu masuk ke sebuah gua. Jujur saja, pintu masuk itu lebih mirip dengan pintu masuk ke ruang bawah tanah yang menyeramkan daripada tanah suci.

“Hah? Apakah kita akan memasuki ruang bawah tanah itu?” Aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya dan menunjuk ke arah pintu masuk. “Aku tidak tahu kita datang ke sini untuk menjelajahi gua…”

“Ha ha ha, jangan khawatir. Meskipun kita menyebutnya tanah suci, tempat ini tampak seperti semacam penjara bawah tanah yang dipenuhi monster, bukan? Yah, matamu tidak menipumu: tempat ini memang seperti yang kau harapkan,” Shelly menjelaskan dengan enteng.

“Kamu tidak pernah mengatakan apa pun tentang itu!” kataku dengan marah.

“Yah, mungkin aku lupa…” wanita elf itu mengakui dengan acuh tak acuh saat aku sedang stres memikirkan apa yang harus kulakukan sekarang. “Ngomong-ngomong, aku seorang pengrajin, jadi aku tidak pandai berkelahi.”

“…Sama denganku,” kata Fifi.

Apakah ini yang dia maksud dengan jaminan? Oh, astaga, jika aku tahu tentang semua ini, aku akan meminta Magiluka dan yang lainnya ikut bersama kita!

“Y-Yah, aku memang punya latihan pedang…” Lady Rain menawarkan sementara aku tetap bingung dengan gadis peri dan rubah yang tidak berguna itu.

“Tidak, membiarkanmu bertarung tidak akan berhasil.” Aku memotongnya, menenangkan diri saat aku menolak sarannya dengan sopan.

Yang tersisa hanya…

Aku melirik ke arah Snow, yang menyadari tatapanku dan balas menatapku, dengan ekspresi enggan di wajahnya…

“Ya, ya, kurasa aku harus mengatasinya. Baiklah! Lagipula, aku yang paling cocok untuk pekerjaan itu! Tentu, aku akan mengalahkan monster-monster itu dengan mudah!” Dia setuju, meskipun dengan berat hati.

“Maaf, Snow. Kaulah satu-satunya harapan kami di sini.” Aku menepuk-nepuk bulunya untuk menenangkannya saat dia merajuk.

“Hei, tunggu sebentar. Kenapa kau bersikap seolah-olah kau tidak akan bertarung juga?! Kau akan berusaha keras, kan?!” Dia menyadari maksudku dan mulai menggerogoti kepalaku pelan-pelan sambil mengeluh.

“H-Hentikan, Snow, ini geli!” Aku terkikik…dan Shelly tercengang melihat seseorang yang kepalanya tampak seperti seorang wanita dikunyah oleh macan tutul salju yang besar.

“Eh, semuanya baik-baik saja?” tanyanya sambil menunjuk ke arahku.

“Jangan khawatir. Ini hal yang wajar bagi Lady Mary,” jelas Tutte dengan tenang.

Shelly tampak yakin dengan ketenangan Tutte, dia hanya mengangguk tanda mengerti sambil melihatku digerogoti.

Tunggu, reaksi semua orang agak berbeda.

Semua orang menatapku dengan cara yang sama seperti mereka menatap Lady Rain saat ia mempermainkan Lily, tetapi skala dan situasinya jelas berbeda.

Tutte menghampiriku dan menyerahkan Pedang Legendaris (Cringe) milikku, yang telah ia persiapkan. “Lady Mary, Anda harus bersiap,” katanya.

“Kamu selalu sangat siap.”

Ya, baiklah, aku akan melakukannya. Mereka tidak akan membiarkanku lolos sampai aku melakukannya, kan?! Baiklah! Aku akan mengalahkan monster-monster itu dengan konyol!

Aku menerima pedang itu dengan pasrah yang sama seperti seekor kucing besar, yang juga kuajak menuju pintu masuk. Tapi kemudian…

“Berhenti,” kataku sebelum Snow masuk.

“Ada apa, Mary?” Snow menoleh ke arahku.

Aku tidak berkata apa-apa, malah mengarahkan pedangku ke tanah dan mengetuk lantai dengan ujungnya. Menghadapi ruang bawah tanah ini mengingatkanku pada Castle Bloodrain, dan aku punya firasat buruk. Namun setelah memastikan jalan itu aman, aku pun masuk…

“Oke, sepertinya tidak ada apa-apa di sini. Baiklah, ayo masuk— Gaaah!”

…hanya untuk kemudian tanah menghilang dari bawah kakiku setelah dua langkah masuk.

“Wah!” Salju menggigit kerah bajuku di detik-detik terakhir, menarikku ke belakang dan mencegahku jatuh.

“Te-Terima kasih, Snow…” kataku saat dia menurunkanku ke tanah.

“Oh, benar juga. Aku memang memasang perangkap itu waktu aku masih kecil…” kata Shelly sambil tersenyum seolah baru saja teringat sesuatu, mengakui bahwa dialah pelaku kejahatan ini.

“Kenapa kau taruh jebakan itu di sini?” tanyaku, entah bagaimana aku tetap tenang karena senyumnya tapi bersiap untuk menyerang tergantung pada jawabannya.

“Yah, para peri tidak mengizinkanku bepergian, jadi aku mengaturnya sebagai lelucon untuk membalas mereka…kurasa begitu?”

“Apa maksudmu, kau ‘berpikir’? Dan mengapa para peri desa meninggalkan lelucon menjijikkan ini di sini?”

“Itu mudah saja. Kalau mereka marah padaku karena jebakan itu, mereka akan mengakui telah tertipu oleh lelucon anak-anak. Para peri tua itu memang sangat sombong, jadi mereka meninggalkan jebakan itu di sini saja alih-alih mengakuinya.”

Aku memijat pelipisku dengan gugup. Mendengarkan Shelly membuatku sakit kepala.

Tetaplah tenang, Mary. Tetaplah tenang. Pertimbangkan saja keadaan yang meringankan di sini…

“Baiklah, lupakan saja tentang itu untuk saat ini. Kenapa kamu tidak mengatakan ada jebakan di sana?”

“Oh, bagian itu juga mudah. ​​Aku hanya lupa kalau itu ada di sana! Oh, dan kalau dipikir-pikir lagi, aku juga memasang lubang jebakan di pintu masuk ruang bawah tanah Victorica,” kata Shelly dengan bangga.

Ingatannya sejujurnya buruk, tetapi yang lebih mengejutkan adalah dia juga memasang perangkap jahat itu di tempat Victorica.

“Jadi, untuk memastikannya, apakah ada…perangkap lain seperti ini yang tergeletak di sekitar sini?”

“Hmm, tidak. Kurasa begitu?” Shelly memberikan jawaban lain yang tidak meyakinkan.

“Itu tidak cukup baik! Aku butuh jawaban yang jelas!” gerutuku padanya, sampai kehabisan kesabaran.

“Jika itu sangat mengganggumu, aku akan memimpin. Itu sudah cukup, kan?” Shelly berjalan melewatiku dan mulai memimpin kelompok kami.

“Tapi bagaimana kalau kamu lupa hal lain…?” tanyaku dengan khawatir.

“Hah hah hah. Apa kau benar-benar berpikir aku cukup bodoh untuk jatuh cinta pada diriku sendiri—” Shelly telah berbalik dan terkekeh padaku dengan percaya diri sebelum tanah runtuh di bawahnya dan dia jatuh ke dalam lubang.

Kamu benar-benar menggandakan jebakanmu?

Mengingat perangkap itu identik dengan perangkap sebelumnya, saya berasumsi perangkap itu dibuat olehnya juga.

“…Ya, kurasa kau cukup bodoh untuk melakukan itu,” Fifi berjalan tanpa ekspresi ke arahku dan menatap Shelly, yang setengah tenggelam di air berlumpur di dasar lubang. Aku bisa melihat ekor Fifi bergoyang sedikit.

“Siapa yang menaruh jebakan tak berguna ini di sini?!” Kudengar dia berteriak marah dari dasar lubang.

“Kau, kalau aku boleh menebak!” teriakku balik.

11. Membunuh Tikus Raksasa!

“Mustahil…” bisik Roy tak percaya, sambil melihat ke kejauhan dari atas bukit. “Bagaimana mungkin ada begitu banyak dari mereka?”

“Ada lima puluh… tidak, hampir seratus,” kata Schweiz, matanya terpaku pada pemandangan yang sama.

Mereka berdua sedang melihat ke tanah lapang terbuka tempat semua pohon telah ditebang dan sejumlah besar tikus raksasa berkumpul. Seperti yang dikatakan Schweiz, jumlah mereka hampir seratus. Makhluk-makhluk itu keluar dari gua terdekat dan berkumpul di tanah lapang itu. Fakta bahwa ada begitu banyak dari mereka di gua itu mengejutkan, tetapi yang lebih mengejutkan lagi adalah bahwa mereka tidak dimangsa oleh monster-monster di gua itu.

“Ini masalah, Swiss. Makhluk-makhluk itu aktif di malam hari. Begitu matahari terbenam, semua tikus raksasa itu akan bergerak keluar sekaligus, dan kurasa kita tidak akan sanggup menghadapi mereka. Paling buruk, jika mereka menuju desa kita…”

“Aku tahu! Tapi kami tidak pernah merencanakan jumlah sebanyak ini. Bagaimana dengan suku-suku lainnya? Bukankah mereka telah mengirim pasukan pemburu untuk membantu membasmi tikus-tikus itu?” tanya Schweiz penuh harap.

“Anggota suku lain mengintai daerah itu, menyadari situasinya, dan mundur untuk melaporkannya. Beberapa pengintai suku lain belum tiba di sini.”

“Tidak mungkin!” Schweiz tampak marah. “Jika mereka baru mengirimkan pasukannya sekarang, semuanya akan terlambat—”

“Tenanglah, Swiss,” Roy menghentikannya. “Jika bukan karena nasihat Lady Mary, kita pasti juga akan menganggap ancaman itu hanya sebagai segerombolan tikus raksasa.”

Schweiz tampak mulai mendapatkan kembali ketenangannya.

“Mweh heh heh…” Victorica, yang mendengarkan percakapan mereka, membusungkan dadanya dan berkata. “Ini hanyalah sekumpulan tikus yang menyedihkan. Mereka bukan ancaman! Kau punya vampir tertua dan terkuat, Victorica Bloodrain, di pihakmu!”

“Apa pendapatmu, Swiss?” tanya Roy, tampaknya mengabaikan kata-kata Victorica. “Tanpa bala bantuan yang akan datang, kita tidak bisa mengabaikan situasi ini.”

“Ya… kurasa kita harus melakukan apa yang kita bisa,” kata Schweiz muram.

“Hei, kalian berdua!” Victorica menunjuk mereka sambil mengeluh. “Berani sekali kalian mengabaikanku!”

“Anda mengatakan itu, tetapi jelas ini bukanlah angka yang dapat Anda tangani,” bantah Schweiz. “Lagipula, membiarkan Anda menangani semuanya pasti akan berakhir dengan bencana.”

“Maaf?! Apa maksudmu dengan itu?!”

Schweiz dan Victorica mulai bertengkar meskipun situasinya tegang.

“Oho ho ho, aku mengerti maksudnya,” kata Victorica dengan angkuh. “Kau bersikeras mengatakan aku tidak punya kekuatan, tapi sebenarnya kau hanya takut aku akan memonopoli semua kemuliaan untuk diriku sendiri dan memonopoli pujian kakakku. Kau bisa duduk dan menonton, peri kecil, saat aku memamerkan kemampuanku dengan hebat!”

“A-Apa yang kau katakan?! Itu sama sekali bukan masalahnya! Kau hanya tidak punya tempat di sini. Minggirlah dan jangan menghalangi jalan kami.”

Meskipun situasi mengharuskan mereka mengesampingkan perbedaan mereka untuk mengatasi kesulitan ini, pertengkaran mereka justru semakin memanas. Roy dan Magiluka mendekati mereka berdua dan masing-masing meletakkan tangan di bahu Schweiz dan Victorica. Keduanya yang sedang berdebat menoleh untuk melihat orang yang kini memegang bahu mereka.

“Schweiz, sudah cukup,” kata Roy kepada sesama peri.

“Sekarang bukan saat dan tempat yang tepat untuk melakukan hal ini, Lady Victorica,” Magiluka memperingatkan vampir itu.

“Tapi Roy, gadis ini—” bantah Schweiz sambil menunjuk ke arah Victorica.

“J-Jangan salahkan aku, dasar bodoh. Tidak sopan untuk—” kata Victorica, marah.

“Jika kau tidak berhenti, aku akan memberi tahu sang putri.”

“Jika kau tidak berhenti, aku akan melaporkanmu pada Lady Rain.”

Roy dan Magiluka mengucapkan kalimat keselamatan itu dengan senyum masam, cengkeraman mereka pada kawan mereka semakin erat. Roy harus menghargai kenyataan bahwa Mary cukup bijak untuk memprediksi perkembangan ini dan bahkan menemukan kalimat yang dapat meredakannya. Dia harus mengakui bahwa kepercayaan Penyihir Berdarah Es kepada gadis itu benar adanya.

“Kita akhiri saja komedi ini di sini, ya?” kata Schweiz. “Victorica, bagaimana caramu menyingkirkan tikus-tikus itu?”

“Y-Baiklah, karena semua orang sedang dalam suasana hati yang tepat sekarang, mari kita mulai saja,” jawab Victorica, berpura-pura seolah-olah pertengkaran tadi tidak terjadi. “Dengan mereka berkumpul di satu tempat, aku bisa membunuh empat puluh atau lima puluh dari mereka dengan satu mantra.”

Para peri terkesiap karena takjub mendengar pernyataan Victorica. Mereka menyadari bahwa hanya sihir tingkat tinggi yang dapat membunuh tikus sebanyak itu dengan satu mantra.

“Dan jika kau melakukannya, tikus-tikus itu pasti akan menyerang kita… Jadi, saat kau mengucapkan mantra itu, kita akan menggunakan busur kita untuk melepaskan tembakan beruntun dan mengurangi jumlah mereka lebih jauh. Kita akan menghabisi mereka yang tertinggal satu per satu. Bagaimana menurutmu tentang rencana ini?”

Duo pencari keberanian itu tampak sangat bangga dengan strategi mereka, meskipun Roy dan Magiluka terus mengawasi mereka dengan waspada.

“Baiklah. Semuanya, bentuk formasi di sekitar Lady Victorica dan bersiap untuk menembak. Ayo bergerak!” Roy mulai memberi perintah.

“Ya!” semua peri berteriak sebagai jawaban.

“T-Tunggu, tapi aku pemimpinnya…” gumam Schweiz, merasa harapannya pupus, tetapi dia tetap mengikuti perintah Roy.

Saat semua orang bersiap, Magiluka mendapati dirinya sekali lagi tercengang oleh banyaknya tikus raksasa. Pada saat yang sama, ia terperanjat oleh betapa anehnya tikus-tikus itu telah meninggalkan gua tetapi tidak pergi ke mana pun. Ia mengira ini hanya kelebihan populasi, tetapi tikus-tikus itu tampak hampir terkoordinasi—seolah-olah seseorang memerintah mereka.

Meskipun cemas, dia segera menepis gagasan itu dan berbalik menatap Victorica, yang berdiri di sampingnya.

“Lady Victorica, apakah Anda siap?” tanya Magiluka, menegang dan bersiap untuk bertindak.

“Ah, tunggu sebentar,” jawab Victorica santai dan mulai gelisah.

Magiluka menatapnya dengan curiga, lalu mengamati saat gadis vampir itu dengan hati-hati melepaskan penutup matanya, melipatnya seperti sesuatu yang sangat berharga dan menyimpannya di sakunya. Setelah melakukannya, Victorica membuka matanya yang biasanya tertutup, memperlihatkan cahaya merahnya dan menjadi sangat gembira.

“Segelku sekarang akan dibuka!” serunya keras. “Lihatlah kekuatanku dan gemetarlah karena takut! Ketahuilah namaku, karena aku adalah vampir tertua dan terkuat, Victorica Bloodrain!”

“Lady Victorica, tolong diamlah. Musuh mungkin mendengar kita,” Magiluka menegurnya dengan tenang.

“Ngh, m-maaf.” Victorica tergagap dalam mengucapkan kata-katanya dan meminta maaf.

“Sepertinya para peri sudah siap di sana. Kita harus segera memulainya,” Sacher menyela pembicaraan mereka, tampak sangat bersemangat.

Victorica melesat ke atas, taringnya terbuka. “Mweh heh heh. Banggalah, hama, karena kau mendapat kehormatan untuk memuaskan dahagaku malam ini. Sekarang, berikan aku darahmu! Pandora’s Bloodshriek!”

Victorica mengucapkan kata-kata penuh kekuatan, dan sebuah lingkaran sihir terbentuk di depannya. Ia kemudian melantunkan mantra ke dalam lingkaran itu, dan gema ultrasonik terpancar darinya dan membasahi tikus-tikus raksasa itu. Saat tikus-tikus itu menahan getaran yang keras, tubuh mereka tercabik-cabik, darah menyembur dari lubang-lubang mereka saat mereka menjerit kesakitan. Darah yang tumpah dari makhluk-makhluk itu, alih-alih jatuh ke tanah, terkumpul di atas kepala menjadi satu tetesan besar.

Para elf tercengang. Dalam sekejap mata, jumlah tikus raksasa telah berkurang hingga hampir setengahnya.

“Sekarang, untuk finalnya!”

Saat Victorica melayang di udara, matanya yang merah menyala berkilau. Ia mengulurkan tangan ke tetesan itu, dan tetesan itu melayang ke tangannya, lalu ia menyeruput cairan yang menggumpal itu dalam satu gerakan cepat.

“B-Brutal…” Bahkan Sacher pun terkejut dengan pemandangan itu.

Wajah Safina pucat pasi, tampak seperti akan mual. ​​Bahkan, seseorang benar-benar muntah karena mantra itu…

“Bweeeeh!”

…dan itu tidak lain adalah Victorica sendiri. Setelah mendarat, dia berlari ke semak-semak terdekat dan menghabiskan makan siangnya dengan cara yang sangat tidak sopan.

“N-Lady Victorica, ada apa?!” Magiluka bergegas menghampirinya dan mulai membelai punggungnya yang bungkuk.

Dia baru saja melancarkan serangan hebat pada musuh. Mengapa dia yang menjadi sakit?

“Mweh heh heh…” Victorica terkekeh lemah. “Mantra ini adalah sihir vampir khusus yang diwariskan di House Bloodrain. Jika diberi pilihan, aku tidak akan menggunakannya di sini…”

“A-Apa mantra itu seberbahaya itu?” Magiluka membelai punggungnya, khawatir. Apakah itu mantra yang merusak penggunanya sendiri? Jika ya, dia merasa cukup bersalah karena mendorong Victorica untuk menggunakannya.

“Mweh heh heh. Itu mantra khusus yang menguras darah orang-orang dengan daya tahan sihir lemah dan mengumpulkannya untuk dikonsumsi dengan mudah.”

“Jadi, maksudmu…?”

“Mweh heh heh… Darah tikus raksasa…pastinya bikin mual— Bweeeh!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Victorica sekali lagi menutup mulutnya, merasakan isi perutnya memuntahkan. Pukulan keras dari penampilan mengesankan yang dia lakukan beberapa saat yang lalu membuat Magiluka terdiam.

“Saya tidak akan membocorkan hal ini kepada Lady Rain dan hanya akan mengatakan bahwa Anda telah menyingkirkan tikus-tikus raksasa itu.”

“Syukurlah kau gadis yang pengertian…” kata Victorica, wajahnya pucat saat ia mencondongkan kepalanya ke arah Magiluka. “Sebagai ucapan terima kasih, aku akan memberimu sedikit, jika kau tidak keberatan, mulut ke mulut— Mmf!”

“Tidak, terima kasih!” Magiluka mendorong kepala Victorica dengan kedua tangannya.

Fakta bahwa Magiluka mampu melepaskan diri seperti ini adalah bukti betapa lemahnya Victorica saat itu—meskipun itu hanya gangguan pencernaan…

“Maaf mengganggu, tapi Schweiz bertanya apakah kalian bisa mengucapkan mantra itu lagi!” Sacher memanggil mereka.

“Kau mungkin tidak memperhatikan apa yang kami lakukan, tapi setidaknya kau bisa menangkap maksud dari pembicaraan kami, kan?!” Magiluka membalas dengan ketus.

“Baiklah, tentu saja! Uh, cepat sembuh!” Bahkan Sacher, yang bebal seperti dirinya, mampu memahami situasi dan melaporkannya kepada para elf. “Hei, bisakah seseorang memberi tahu Schweiz bahwa Victorica sedang muntah dan tidak bisa bergerak?!” teriaknya keras.

“Dasar bodoh! Jangan berhenti mencari tahu! Bersikaplah bijaksana juga!” Victorica berteriak kepadanya dari dalam semak-semak dengan volume yang sama dengan panggilannya kepada para peri. Suaranya bergema keras di hutan…hanya diikuti oleh suara mencicit dari dalam gua.

“A-Apa yang terjadi?” Magiluka, yang meminjamkan bahunya kepada Victorica, melihat sekeliling dengan khawatir.

“Skree! Skree!” Ada suara berderit dari dalam gua.

“Ya ampun, di luar berisik banget ya… Hmm?” kata Victorica entah kenapa.

Saat dia melakukannya, sesuatu keluar dari gua—dan karena kelompok Magiluka berada di dekat pintu masuk, mereka akhirnya menjadi orang-orang yang berhadapan langsung dengannya. Wajah Victorica masih pucat, kakinya gemetar, dan dia merasa sangat jijik dengan darah tikus sehingga dia harus digendong oleh Magiluka. Sacher dan Safina berdiri di depan mereka, pedang mereka siap, saat sebuah sosok menampakkan diri dari kegelapan gua.

 

Makhluk itu memiliki cakar tebal dan tajam yang menonjol dari tangan dan kakinya, dan gigi depannya yang menonjol berkilau. Makhluk itu mengenakan jubah merah tua yang berkibar saat berjalan, dan memiliki mahkota kecil di kepalanya.

Makhluk itu memiliki semua keagungan yang tak terbantahkan dari seorang raja…dan bentuk yang tak salah lagi dari seekor tikus raksasa. Saat ia berdiri dengan kaki belakangnya di samping Sacher, yang telah mengambil posisi dengan pedangnya terhunus untuk menghadapi makhluk itu, tikus raksasa itu tampak sedikit lebih pendek dari anak laki-laki itu—perawakan yang cukup besar menurut standar tikus raksasa, tetapi terlalu pendek untuk tampak mengancam bagi manusia pada umumnya.

Lebih dari apa pun, tikus raksasa ini tampak jauh lebih berbulu dan lucu daripada tikus-tikus lainnya. Jika Mary ada di sana, ia akan mengira bahwa tikus itu lebih mirip tikus rumah atau hamster.

“E-Erm… Safina, apa itu?” tanya Sacher, kecewa setelah mengharapkan sesuatu yang lebih mengesankan akan keluar.

“M-maaf, aku juga belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. Kurasa itu tikus raksasa, tapi…” kata Safina, tangannya masih memegang pedang.

“Skree! Skree!” tikus raksasa itu memekik ke arah mereka.

“’Dasar bodoh! Jangan bandingkan aku dengan tikus raksasa biasa’…itulah yang dikatakannya.” Victorica telah memutuskan untuk menafsirkan kata-katanya karena suatu alasan.

Magiluka ingat bahwa orang-orang dari Pulau Kegelapan mampu memahami kata-kata monster berakal sehat, tetapi itu tidak berarti bahwa siapa pun dari sana dapat melakukannya, atau bahwa setiap monster cukup berakal sehat untuk dipahami.

“Aku tahu kau bukan iblis biasa, tapi aku heran kau bisa mengerti apa yang dikatakan tikus raksasa,” katanya pada Victorica.

“Mweh heh heh. Lagipula, aku berbakat. Aku bisa mengerti inti dari apa yang dikatakan monster. Aku bosan, jadi aku mempelajarinya!”

“W-Wow, benarkah? Menakjubkan, Lady Victorica…” kata Magiluka, tidak yakin seberapa terkesannya dia.

Lagipula, jika dia bisa memahami tikus raksasa, penelitiannya pastilah relatif menyeluruh, dan usaha yang dia lakukan pastilah sangat besar… Namun, alasannya melakukan itu kurang terpuji. Sejujurnya dia hanya bisa iri pada vampir karena umur panjang mereka.

“Kee kee kee kee, skree! Skree!” tikus raksasa itu menjerit, melambaikan tangannya dan bernapas dengan berat dengan cara yang sangat bermartabat.

“…Aku Lurdrat, raja semua tikus raksasa! Tundukkan kepala kalian!” Victorica menerjemahkan.

Antara dirinya dan Emilia, Magiluka bertanya-tanya mengapa orang-orang dari Pulau Kegelapan begitu berdedikasi dalam menafsirkan kata-kata monster, tetapi dia tetap bersyukur.

“Skreeeee!” Namun, “Lurdrat” menaikkan suaranya untuk mengeluh dan menghentakkan kakinya, tampak tidak senang dengan interpretasinya.

“Hm, aku salah? ‘Namaku Lurdraaaat’…?”

“Skree! Skreeeeee!”

“Itulah yang kukatakan! Lurdrat!”

Sacher dan Safina dengan bingung menyaksikan Victorica berdebat dengan penguasa tikus, tetapi Magiluka menyadari apa masalahnya.

“Maaf, tapi maksudmu ‘Lordrat’, maksudnya, penguasa tikus?” tanya Magiluka, dan raja tikus itu mengangguk dengan antusias.

“Wah, bukankah itu menakjubkan?” bisik Magiluka dengan takjub. “Seekor tikus raksasa yang mengerti ucapan manusia. Dia pasti lahir secara kebetulan karena tikus-tikus raksasa itu berkembang biak dalam jumlah besar. Mengumpulkan tikus-tikus raksasa di bawah kepemimpinannya pastilah merupakan suatu kekuatan yang dimilikinya…”

Namun, hanya Magiluka yang tampaknya peduli dengan pentingnya hal ini. Sacher dan Safina tidak mengerti betapa besarnya masalah ini, dan Victorica sama sekali tidak peduli. Sementara itu, Lordrat tampak senang dengan pujian Magiluka dan mengibaskan jubahnya ke arahnya.

“Kee kee kee kee, skree! Skree!” tikus itu mencicit dengan mata berbinar.

“’Benar sekali! Wanita ini tampaknya mengerti betapa pentingnya aku, begitulah,’” Victorica menafsirkan lagi.

“Ya! Aku ingin sekali menangkapmu hidup-hidup dan melakukan berbagai penelitian padamu!” jawab Magiluka, membuat tikus itu menggigil.

“Skreeeeeee!” Tikus itu menerjang Magiluka dengan marah, melihatnya sebagai ancaman.

“’Kau bahkan lebih buruk dari wanita gila lainnya!’ Tunggu, apa kau baru saja menyebutku gila?!” Victorica menyadari hinaannya dengan marah.

Begitu Lordrat menyerang Magiluka, Sacher menghantamkan perisainya ke sisi tubuh tikus itu. Makhluk itu mengeluarkan jeritan menggemaskan saat terbang dalam lengkungan sempurna.

“Wah, dia lemah!” seru Sacher terkejut, mungkin dia mengira seorang raja akan lebih kuat.

Setelah berguling-guling di tanah dua kali, Lordrat melompat berdiri, terluka. Tampaknya meskipun dia cukup cerdas dan dikaruniai kemampuan khusus, dalam hal kecakapan tempur, dia sama lemahnya, jika tidak lebih lemah dari, tikus raksasa pada umumnya.

“Kee kee kee, skree! Skreeeeeeeeeee!”

“’Tidak buruk. Sungguh, kau seorang pahlawan. Kau adalah lawan yang sepadan,’” Victorica menafsirkan.

“Tidak, aku bukan pahlawan.” Sacher melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, tampaknya lupa bahwa dia sedang berada di tengah perkelahian.

“Astaga! Astaga!”

“’Aku juga akan mengerahkan usaha terbaikku. Kau mungkin pahlawan, tetapi hanya ada satu dari kalian, dan kita punya kekuatan dalam jumlah! Mereka yang jumlahnya lebih banyak menang! Mereka yang jumlahnya lebih banyak menang’… Tunggu, dia mencoba melakukan sesuatu! Hati-hati!” Victorica memotong penafsirannya untuk memperingatkan tentang tindakan Lordrat yang akan datang.

Lordrat menjerit nyaring, dan semua tikus raksasa di dekatnya menerjang Sacher sekaligus. Sacher mengangkat perisainya, bersemangat untuk menguji sejauh mana kekuatan Lordrat.

“Berikan sihir udara—Tebasan Pedang Angin!” Safina berteriak saat dia menyapu sisi tubuh Sacher dan menghunus katananya dengan cepat, melepaskan bilah angin ke arah tikus-tikus raksasa, menebas mereka begitu cepat hingga mereka bahkan tidak sempat mengeluarkan suara mencicit.

“W-Wow… Bagus sekali, Safina! Astaga, aku harus meminta Fifi membuatkan sesuatu untukku juga,” kata Sacher dengan rasa iri saat Safina menyarungkan katananya yang diperkuat sihir.

“Skree, skree!” Lordrat tampak terhuyung beberapa langkah, tidak menyangka antek-anteknya akan disingkirkan dengan mudah.

“’Grr, tak disangka ada dua pahlawan yang hadir! Kurasa aku dianggap sebagai ancaman besar…’”

“Tidak, aku masih mahasiswa di akademi,” kata Safina sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh seperti yang dilakukan Sacher.

Tampaknya Lordrat menganggap setiap manusia yang mengancam sebagai pahlawan, mungkin karena keyakinan bahwa tidak ada yang bisa menimbulkan masalah baginya, selain pahlawan yang perkasa.

“Skree, skree! Kee kee kee!” Ia menjerit sesuatu, tetapi Victorica tidak mengartikannya kali ini, mendorong semua orang untuk menatapnya dengan rasa ingin tahu. Magiluka menyadari bahwa Lordrat juga menatap Victorica.

“Mweh heh heh…” Victorica terkekeh dan berjalan menjauh dari Magiluka untuk mendekati Lordrat. “Aku tidak ingin banyak bergerak karena sakit perutku, tetapi sekarang aku sudah pulih, sepertinya. Aku hanya menafsirkan kata-katamu sejauh ini, tetapi izinkan aku mengatakan ini… Berhentilah tertawa seperti itu, dasar tikus bodoh! Itu terlalu mirip dengan tawaku!” Dia tampak marah.

“Menangis, menjerit!”

“Tawa ini pantas untuk seorang raja sepertimu, katamu…?” kata Victorica sambil mengangguk dengan bijak. “Hmph. Aku tidak akan menyangkal bahwa itu adalah tawa yang pantas untuk seorang raja.”

Magiluka hanya bisa menonton dengan perasaan jijik. Apa yang sebenarnya mereka pertengkarkan?

“Tapi bagaimanapun juga! Satu-satunya penguasa yang layak di sini adalah aku, kepala Keluarga Bloodrain!”

“Skree, skree!” Lordrat menjerit dengan nada penuh kemenangan.

“’Mweh heh heh… Lucu sekali! Aku raja, sementara kau hanya kepala keluarga. Kita berada di level yang sama sekali berbeda,’ katamu?! Dasar penghuni selokan busuk! Aku akan membunuhmu seperti hama!” Victorica meraung marah.

Victorica menjadi sangat marah, matanya yang merah menyala dan taringnya terlihat. Lordrat tampak tidak menyadari ancaman yang ditimbulkannya dan terus menjerit penuh kemenangan sebelum mengeluarkan satu jeritan keras. Sebagai tanggapan, sesuatu bergemuruh di dalam gua. Langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya—tidak, langkah kaki—mendekati mereka.

“Ayolah, mereka masih banyak? Dan mereka lebih besar dari tikus-tikus raksasa yang kita lihat sebelumnya.” Sacher dengan tajam mendengar ancaman di depan orang lain dan berbicara dengan waspada.

“Mweh heh heh… Jadi ini kekuatan dalam jumlah yang kau banggakan sebelumnya? Menggelikan. Jumlah tidak berarti apa-apa di hadapan kekuatan sejati. Lihatlah saat aku menghancurkan pasukanmu yang katanya menjadi kekacauan yang tidak teratur!” kata Victorica saat semua orang panik, berpose yang mungkin menurutnya gagah tetapi tampak aneh bagi semua orang. Jika Mary hadir, tidak diragukan lagi dia akan menyebutnya memalukan.

“Keluarlah, antekku!” kata Victorica sambil menciptakan lingkaran sihir yang kemudian mengeluarkan massa raksasa.

Naga tulang itu muncul, mengeluarkan raungan yang membuat tikus-tikus raksasa meringkuk ketakutan, namun lebih dari itu, membuat semua elf di dekatnya lari ketakutan.

“Naga Malapetaka!” teriak para elf.

“Semuanya, mundur! Sebelum kita terjebak dalam serangannya!” Roy memerintahkan semua orang untuk melupakan tikus-tikus itu dan melarikan diri.

“Naga tulang! Bunuh mereka!”

Naga tulang itu melolong menanggapi, mengayunkan ekornya (yang telah pulih setelah dihantam Mary) ke arah tikus-tikus raksasa. Tekanan angin yang dihasilkan oleh ayunannya sangat kuat, dan bahkan tikus-tikus yang tidak terkena ekornya secara langsung terhempas kembali ke pohon-pohon atau dinding gua dan mati karena benturan. Magiluka, yang menyaksikan dari sisi Victorica, harus mengakui bahwa para elf itu bijaksana karena melarikan diri.

“Cukup sudah makanan pembukanya—ayo kita beralih ke hidangan utama. Naga tulang, gunakan napas busukmu!” Victorica menunjuk ke arah tikus-tikus raksasa yang muncul dari pintu masuk gua.

Naga itu membuka rahangnya yang bertulang, dan sebuah lingkaran sihir terbentuk di mulutnya. Manusia yang bijak akan lari saat melihatnya, dan tikus-tikus raksasa, yang secara naluriah menyadari ancaman yang mereka hadapi, langsung membeku.

“Kebakaran!” teriak Victorica.

Atas perintahnya, naga tulang itu memuntahkan banjir cairan aneh yang tampak tidak menyenangkan ke dalam gua.

“Ini dia! Itu napas muntahan naganya!”

“Dia muntah!”

Mendengar para elf mengatakan ini, Magiluka hanya dapat melihat serangan napas itu sebagai muntahan, dan dia bertanya-tanya dengan jijik mengapa, antara naga ini dan majikannya, dia melihat begitu banyak muntahan hari ini.

“Astaga, sungguh cara yang sia-sia…” kata Sacher sambil memperhatikan tikus-tikus raksasa yang terkena cipratan muntahan—atau lebih tepatnya, napas—semuanya mulai membusuk dengan cepat.

Victorica sengaja menghindari serangan naga milik Lordrat, dan dia menoleh ke arah penguasa tikus itu, bersorak gembira saat dia terjatuh ke belakang karena terkejut.

“Mweh heh heh. Apakah kau melihat kekuatanku sekarang?” Dia tersenyum penuh kemenangan, mata merahnya masih berkilat mengancam.

“Hei, Victorica! Kau hampir membuat kami terjebak dalam serangan itu!” Schweiz berteriak padanya dari belakang. “Aku akan melaporkanmu pada sang putri!”

Wajah Victorica menjadi pucat, dan dia melihat sekelilingnya dengan panik.

“H-Hei, tunggu dulu, jangan! Tidak ada yang terluka, jadi kenapa harus mengadu padaku?!” pinta Victorica.

“Itu berkat pemikiran cepat Roy!” jawab Schweiz. “Kau melupakan kami semua dalam kemarahanmu, bukan?!”

“T-Tidak! T-Tidak sama sekali…” Victorica mengalihkan pandangannya dengan perasaan bersalah.

“Haruskah kalian berdua bertengkar sekarang?” Roy melangkah di antara mereka. “Mungkin kalian tidak menyadarinya, tapi Lordrat itu berlari ke dalam gua, dan ketiga orang itu mengejarnya. Apakah kalian ingin mereka yang bertanggung jawab?”

Keduanya langsung melihat ke arah pintu masuk gua dan berlari masuk.

12. Tiba di Tanah Suci, dan…

Kami berjalan melewati gua tanah suci, yang rasanya seperti waktu yang lama.

“Apakah kita sudah sampai?” rengekku pada Shelly. Aku tidak lelah secara fisik atau apa pun, tetapi aku mulai bosan berjalan.

“Aha ha ha, maafkan aku,” kata Shelly sambil tersenyum. “Kita hampir sampai. Kami para elf sebenarnya menemukan tanah suci secara tidak sengaja di gua yang berliku ini. Kalau boleh jujur, kita akan mengambil rute terpendek ke sana.”

“…Para elf mematuhi bahaya mereka, jadi mereka tidak menggali terowongan baru melalui gua-gua, dan mereka tidak memiliki sarana untuk melakukannya meskipun mereka menginginkannya. Dan kunjungan ke desa itu mengajari saya bahwa para pandai besi elf veteran berpegang teguh pada tradisi dan teknik yang sudah mapan, menolak untuk menantang diri mereka sendiri untuk mempelajari sesuatu yang baru,” kata Fifi.

Ia terdengar sangat kecewa, karena ia datang untuk mendapatkan inspirasi dari teknik produksi yang baru dan inovatif, tetapi hasilnya malah hampa.

“Oho ho, itu kasar sekali,” kata Shelly sambil menyeringai jahat. “Dalam perjalananku, aku mendengar tentang gurumu, Girtz. Dia menghambur-hamburkan kekayaan dan asetnya untuk mengeksplorasi teknik-teknik baru dan menyebabkan lusinan insiden bencana yang membahayakan negaranya. Ada satu insiden baru-baru ini juga. Mungkin mencoba menemukan hal-hal baru sepanjang waktu bukanlah ide yang bagus.”

“…Orang tua bodoh. Aku akan menghukumnya saat aku pulang…” bisik gadis rubah itu dengan nada beringas.

Aku memutuskan untuk tidak membahas masalah itu lagi, dan malah menoleh ke arah Lady Rain yang terus menerus melihat ke sekeliling.

“Ada apa, Lady Rain?” tanyaku.

“Ah, tidak. Hanya saja, Nona Shelly mengatakan ada monster di gua ini, tapi kami belum menemukan apa pun selama ini…”

Kalau dipikir-pikir, dia benar. Shelly memang memperingatkan kami tentang monster, tapi aku lupa karena jebakan.

“Kau benar. Kok kita belum menemukan apa pun?” kata Shelly. “Tapi kurasa untung saja kita aman. Oh, dan kita hampir sampai. Lihat, ini sudah lewat sini.”

Sepasang pintu ganda besar terlihat. Pintu itu tampak cukup keras dan kokoh.

“Pintu? Apakah orang-orangmu berhasil?” tanya Lady Rain pada Shelly, terkesima.

“Heh heh. Mengesankan, bukan? Benar-benar memberi Anda perasaan bahwa Anda akan memasuki tanah suci,” kata Shelly dengan bangga, menuntut pujian.

“Kalau boleh kukatakan, ini seperti pintu masuk ruang bos dalam gim video,” kataku.

“’Video game’? ‘Ruang bos’?” Shelly mengerjap.

“Ah, eh, sudahlah…” kataku mengelak.

“…Tunggu. Ada yang aneh di sisi lain,” Fifi memberi tahu kami dengan hati-hati, indra penciuman beastman-nya menangkap sesuatu.

“Baiklah! Ayo masuk ke tanah suci!” Shelly mengabaikan peringatannya dan dengan riang menuju pintu.

“…Jangan cuma bilang ‘Baiklah’ dan mencoretku,” kata Fifi dengan murung.

Pintunya terbuka dengan bunyi berderit, dan kami melihat sekilas apa yang ada di baliknya—permukaan danau bawah tanah yang dangkal dan berkilau dengan makhluk raksasa di tengahnya.

“King Ghido— Whoaa?!” Aku mulai menggerakkan mulutku saat wujudnya mulai terlihat, tetapi aku berhasil menutup mulutku dengan tanganku dengan tergesa-gesa. Meskipun demikian, suaraku sedikit bergema, mendorong makhluk itu untuk melihat ke arah kami.

Itu benar-benar pintu menuju ruang bos!

Lalu monster itu menanggapi gangguan kami dengan cara yang tidak pernah saya duga.

“Tidak, dasar mesum!”

“E-Emm… Snow, kau tahu apa itu?” Aku menunjuk benda raksasa yang bergoyang dan berputar di tengah danau.

“Kelihatannya seperti hydra,” jawab Snow. “Mereka makhluk yang cukup rumit.”

Rumit, ya? Ya, kurasa itu kedengarannya benar.

Aku teringat apa yang baru saja dikatakan hydra itu dan menyimpulkan bahwa ia pasti memiliki kepribadian yang sangat menyebalkan. Aku melihatnya lagi. Seekor hydra—makhluk dengan tiga kepala yang tumbuh dari satu tubuh. Ia adalah monster yang cukup terkenal dalam fiksi dan permainan dari kehidupanku sebelumnya, tetapi di dunia ini, kepalanya bisa berjumlah sedikitnya satu dan bisa mencapai seratus.

Saya ingat mendengar di kelas bahwa memotong satu kepala akan menumbuhkan dua kepala lagi, dan seberapa kuat seekor hydra bergantung pada jumlah kepalanya. Yang ini punya tiga, jadi… Aah, saya tidak bisa, itu benar-benar mirip sekali dengan monster raja tunggal dari film-film.

“Hei, kita semua mungkin perempuan, tapi kau tidak boleh, seperti, melirik kami saat kami telanjang di kamar mandi. Ugh, inilah mengapa aku membenci ras dengan kecerdasan rendah…” Kudengar hydra itu berkata.

Kita semua perempuan? Kurasa itu hydra betina. Tidak ada yang bisa kukatakan.

“Tunggu, kau bilang kau telanjang, tapi kan kau tidak memakai pakaian!” bentakku pada hydra itu.

“Hah? Kamu ini apa, bodoh? Kenapa kamu menganggapku serius? Pfft, bicara tentang orang yang tidak tahu apa-apa! Aku bahkan tidak bisa.”

Saya merasa marah. Saya menuruti leluconnya dan dia menertawakan saya!

“Hmm, Mary? Kenapa kamu bicara sendiri? Apa kamu kehilangan akal sehatmu?” Shelly bertanya padaku.

Aku terkejut. Shelly mengintip dari balik pintu. Hanya aku, Tutte, Snow, dan Lily yang ada di ruangan itu. Aku bisa melihat Lady Rain mencoba masuk, tetapi Fifi menghentikannya. Aku menatap Tutte dengan takut, dan dia menyadari niatku dan menggelengkan kepalanya dengan menyesal.

Ini lagi?!

Aku punya firasat samar bahwa ini mungkin terjadi, karena suara hydra itu terngiang-ngiang di kepalaku seperti suara Snow. Namun, karena aku sudah terbiasa berbicara dengan Snow, aku jadi terbiasa dan tidak begitu menyadari apa yang sedang terjadi…atau mungkin aku hanya tidak mau mengakuinya.

Berkat Fifi, aku berhasil menghilangkan anggapan bahwa aku orang gila yang mendengar suara-suara. Ya, untuk semua orang yang hadir kecuali Shelly. Aku berasumsi Fifi akan menjelaskan apa yang terjadi padanya cepat atau lambat dan kembali ke masalah yang sedang dihadapi.

“Eh, Nona Shelly, apakah keberadaan hydra di danau itu menghalangi ritualnya?”

“Ya, tentu saja, tapi menurutmu apakah kita bisa memintanya menjauh dan mengharapkannya bersikap baik dan patuh?” kata Shelly, yang tampaknya dijelaskan oleh Fifi tentang fakta bahwa aku tampaknya bisa berkomunikasi dengan makhluk itu.

Tentu saja, kami semua ingin menghindari masalah, tetapi jika pihak lain tidak mau mendengarkan, kami harus berkelahi. Dan semua orang yang hadir tahu bahwa berkelahi dengan seekor hydra bukanlah ide yang cerdas.

Syukurlah, semua orang mengungsi ke balik pintu, jadi aku beranjak untuk menutup pintu di belakangku.

“M-Mary?” Shelly menatapku dengan khawatir.

“Aku akan bicara dengan hydra dan mencoba meyakinkannya. Kalian semua tunggu saja di sini. Mengerti? Jangan buka pintu atau mengintip ke dalam, apa pun yang terjadi,” kataku sambil menutup pintu, mengingat kembali cerita tertentu.

“Lalu apa yang akan terjadi jika kita melakukannya?” tanya Shelly, rasa ingin tahunya menggelitik.

Aku tersenyum padanya. “Kalian semua akan mendapat pukulan di pantat. Tanggung jawab bersama!”

Dan setelah mengatakan itu, saya menutup pintu.

“Hei, tidak bisakah kau bilang aku ‘menghalangi’ dan semua hal itu? Aku, seperti, di sini. Benar-benar menghancurkan semangatku,” kata hydra itu saat aku mendekatinya, tampaknya telah mendengarkan kami.

Ia menoleh ke arahku, dan nada suaranya cukup aneh.

“Oh, maaf soal itu.” Aku menatap hydra itu dan berbicara selembut mungkin. “Eh, aku Mary. Jadi, aku tahu ini datang begitu tiba-tiba, tetapi jika kau bisa mendengarkan… Ini adalah tanah suci para elf. Kita perlu melakukan ritual di sini. Bisakah kau minggir sebentar?”

“Ha, tidak,” jawabnya langsung, membuatku tertawa. “Kau benar-benar bodoh, tahu? Aku tidak peduli jika para elf menyebut ini tanah suci mereka. Ini tempatku, dan aku tidak akan memberikannya kepada siapa pun. Kau badut jika kau pikir meminta dengan baik akan membuatku peduli, aha ha ha!” Hydra itu mendongakkan ketiga kepalanya karena tertawa terbahak-bahak.

“Apakah ada cara agar aku bisa membuatmu berubah pikiran?”

“Astaga, kau membuatku kesal! Kau pikir kau bisa memerintahku, manusia?! Seolah-olah!” Setelah mengatakan ini, hydra itu memuntahkan sedikit racun padaku.

“Nyonya Mary!”

“Maria!”

Aku basah kuyup oleh racun, mengejutkan Tutte dan Snow, tetapi berkat keterampilanku, rasanya tidak seperti racun dan lebih seperti ludah biasa. Aku tidak terluka…seandainya saja ular itu tidak meludahiku.

Dia meludahiku! Aku bahkan tidak melakukan apa pun, dan dia meludahiku!

Keterkejutan atas apa yang baru saja terjadi membuat kemarahanku memuncak.

“M-Mary, kau baik-baik saja?!” Kudengar Snow bertanya dengan gugup, mungkin karena khawatir padaku.

“…Aku baik-baik saja, Snow. Jangan khawatirkan aku,” kataku sambil menyeka rambutku yang lengket.

“Baguslah, tapi bagaimana mungkin itu tidak menyakitimu?” tanya Snow dengan bingung.

“Hah? Tunggu, kau tidak terluka? Bagaimana? Itu, seperti, apa-apaan ini?,” kata hydra itu, tampak sama terkejutnya. “Ya ampun, aku akan menggigitmu dan menyuntikkannya langsung!”

Kepala kanan hydra itu membuka mulutnya lebar-lebar dan menerjang ke arahku. Aku dengan tenang menghunus pedangku dan mengayunkannya dengan santai.

“Hah?” Hydra itu mengeluarkan ucapan konyol saat salah satu kepalanya melayang di udara. “Ooooow! Apa-apaan ini, kak?! Pedang itu bahkan tidak memiliki bilah yang tepat—bagaimana bisa pedang itu memenggal kepalaku?! Pedang itu, seperti, cukup sulit menembus kulitku! Aah, aaaaaah, ini benar-benar menyebalkan!”

Sang hydra panik saat mengetahui bagaimana aku dengan mudah memotong salah satu kepalanya, tetapi itu tidak menghilangkan rasa frustrasiku sama sekali.

“W-Wah, sial sekali! Serangan AA-Serangan seperti itu tidak mempan padaku! A-Aku akan… Aku akan meregenerasinya dalam waktu singkat!”

Memang, kepala yang hilang itu segera tumbuh kembali, tetapi cara hydra mengatakannya dengan nada tinggi menyiratkan bahwa dibutuhkan usaha untuk melakukannya.

“Kemampuan regenerasi yang mengagumkan. Jadi ini kekuatan hydra…” kata Snow.

“Hei, Snow,” kataku. “Dalam ingatanku, aku ingat mendengar tentang bagaimana Heracles membunuh hydra.”

“Hera, apa sekarang…? Ada apa ini?”

Snow bingung dengan pertanyaanku yang tampaknya tidak masuk akal, tetapi aku mengabaikannya.

“Dalam cerita itu, ketika dia memotong apa pun kecuali tubuh hydra, kepalanya terus tumbuh kembali. Jadi, begitu dia memotong kepala, dia akan membakar lukanya dengan api untuk membakarnya, dan begitu dia memotong kepala terakhir, dia menguburnya di bawah batu. Apakah itu berhasil dalam kasus ini?” tanyaku sambil tersenyum tipis.

“Itu menakutkan!” seru Snow. “Ceritanya memang menakutkan, tapi matamu benar-benar menakutkan sekarang!”

“A-Apa yang kau pikirkan?! Jika kau melakukan itu, aku akan benar-benar… Maksudku, tidak, api biasa tidak akan menghalangiku untuk menyembuhkan—”

“Yah, begini, aku baru saja mempelajari mantra baru di kastil Victorica. Ada satu buku yang tersegel, tapi aku tidak sengaja membukanya, dan di dalamnya ada mantra api dengan nama yang sangat panjang… Sesuatu seperti, Api Penyucian Pemurnian. Hihihi, jika aku menggunakan itu, aku akan bisa membakarnya seperti yang dilakukan Heracles. Bagaimana menurutmu, Snow?”

“MM-Mary, bukankah itu…mantra tingkat keenam?”

Saat aku memancarkan aura yang sangat gelap dan menyeringai, mataku kehilangan cahaya, Snow dan hydra menggigil ketakutan.

“N-Nyonya Mary, tolong sadarlah,” Tutte memanggilku dari jauh, memeluk Lily dalam pelukannya. Hal ini membuat kegelapan yang mencengkeramku sedikit menghilang. Memang, Tutte adalah satu-satunya penyelamatku.

“…Aku hanya bercanda, teman-teman. Ayolah, hanya bercanda kecil. Kenapa kau gemetar, Snow? Bukankah kau binatang suci?” Aku terkekeh dan menatap Snow.

Mendengarku, Snow, Tutte, dan Lily semuanya tampak lega.

“Tergantung apa yang dilakukan hydra, aku mungkin benar-benar melakukannya,” aku menambahkan dengan suara rendah dan melirik ke arah hydra.

Merasakan tatapanku, hydra itu menggigil ketakutan dan mulai berkeringat deras. Aku tidak pernah tahu hydra bisa berkeringat.

“Baiklah, seperti, aku akan pergi, oke! Aku akan mundur! Jauhkan saja Hera itu dariku!” Hydra itu gemetar, memohon belas kasihanku.

***

“Semuanya, kita berhasil menyelesaikannya… Hah?”

Aku membuka pintu, berharap melihat Rain dan yang lainnya, tetapi yang pertama kulihat adalah Fifi. Bingung, kulihat Fifi sedang melihat ke lantai, jadi aku mengikuti tatapannya, hanya untuk mendapati Shelly berbaring tengkurap dengan Lady Rain menjepit lengannya di belakang punggungnya.

“Lepaskan, aku menyerah! Aku menyerah! Lenganku akan terlepas! Aku tidak akan melihat, sungguh! Aku tidak akan mengintip ke dalam, aku bersumpah!” Shelly memohon dengan air mata di matanya, sambil menepuk telapak tangannya di lantai.

Aku mendesah, menyadari apa yang telah terjadi.

“…Oh, Lady Mary, kau benar-benar berbicara dengan hydra? Kau benar-benar Wanita Suci Argent. Yang benar-benar kuat menang tanpa bertarung,” kata Fifi, memujiku tanpa emosi—menurutku.

“Ya, uhh, pokoknya, kurasa kita semua harus mulai melakukan ritual itu. Termasuk seseorang yang terjepit di lantai.” Aku memotong perkataan Fifi dan memacu semua orang untuk mulai bekerja.

Pandai besi kami mulai mempersiapkan ritualnya, dengan aku diposisikan di belakang Tutte, Lily di kakiku, dan Snow dan hydra di sisiku.

Mengapa kita dikelompokkan dalam formasi ini? Sepertinya aku adalah sejenis binatang berbahaya yang sedang diawasi.

“Ngomong-ngomong, hydra, dari mana kau datang?” tanyaku pada hydra yang gemetar di sebelahku. “Kurasa jika kau datang dengan cara yang sama seperti kami, para elf akan menyadarinya.”

“Y-Ya, saya, eh, masuk lewat sana, Bu,” jawabnya sambil menunjuk kepalanya ke arah tertentu, nadanya sangat kaku dan formal karena suatu alasan. Saya menoleh dan melihat sebuah lubang besar, mungkin terbentuk oleh longsoran batu atau semacamnya. “Karena ini tempat yang sangat menyenangkan, tempat ini menjadi salah satu tempat favorit saya untuk beristirahat. Setiap kali ada orang yang muncul, saya akan membungkam mereka, terutama saat mereka sangat berisik. Ya.”

Hydra itu pada dasarnya mengoceh karena panik, dan hanya setengah dari apa yang dikatakannya yang dapat saya pahami.

“Kau tidak perlu berbicara dengan sopan, tahu. Itu hanya membuatmu semakin sulit dimengerti,” kataku.

“Apa, serius? Beruntungnya aku!” Hydra itu langsung kembali ke nada bicaranya yang biasa. Cambukannya begitu hebat sehingga aku agak menyerah untuk peduli bagaimana dia berbicara.

Tunggu, tapi kalau gua itu terhubung ke sini, apa yang ada di sisi lainnya? “Kau tidak membunuh siapa pun di gua itu juga, kan?”

“Ya, benar. Misalnya, mereka mengajakku berkelahi, jadi aku marah. Karena mereka semua agak lemah, itu sangat mudah.”

“Hah. Bertengkar denganmu, ya? Aku heran kenapa itu jadi alasan yang umum…” jawabku sambil mengingat kejadian serupa di masa laluku.

Meski begitu, hydra itu pasti sangat kuat jika dia mengalahkan semua monster di area itu. Aku tidak punya kesan dia sekuat itu, tapi tentu saja aku tidak punya standar yang bagus.

“Oh, tapi ada satu jenis monster yang sangat lucu, jadi aku membiarkan mereka tetap hidup. Kupikir mereka bisa menjadi camilan darurat jika aku benar-benar lapar. Mereka sangat lezat jika dimakan utuh, tahu?” Hydra menjilati bibirnya, mengingat rasanya.

Apa yang dikatakannya membuatku terdiam sejenak. “Tunggu. Monster-monster yang kau biarkan hidup itu, apakah mereka tikus raksasa?”

“Bagaimana kau tahu?” Hydra itu menatapku dengan heran.

“Jadi ini semua salahmu!” Aku mencengkeram kepalanya dan berteriak padanya.

13. Karena Aku Membuat Janji…

Lordrat berlari cepat melewati gua secepat yang dapat dilakukan kakinya. Saat rekan-rekannya membusuk dan meleleh di sekitarnya, ia bergegas ke bagian terdalam gua, bertanya pada dirinya sendiri, “Bagaimana ini bisa terjadi? Bukankah rencanaku sempurna?”

Ia menyadari bahwa ia berbeda dari tikus-tikus raksasa lainnya seiring bertambahnya usia. Ia lebih cerdas daripada tikus-tikus lainnya, dan seiring bertambahnya usia, ia menyadari bahwa ia memiliki kekuatan untuk memerintah mereka. Berbekal kesadaran itu, dunianya berubah total.

Namun, kecerdasannya itu juga merupakan kutukan, karena ia mengetahui bahwa ia dan para pengikutnya hanya bisa bertahan hidup karena keinginan makhluk yang lebih besar dan lebih kuat. Meskipun demikian, Lordrat tidak putus asa. Ia memutuskan bahwa tikus-tikus raksasa itu harus berkembang biak dan bertambah banyak jumlahnya. Makhluk yang hebat itu telah mengalahkan semua monster lainnya, dan bangkai yang tertinggal di belakangnya akan memungkinkan tikus-tikus raksasa itu terus berkembang biak.

Maka, Lordrat pun menjalankan rencananya. Dia memastikan tikus besar itu senang dan memfasilitasi peningkatan populasi tikus raksasa secara terus-menerus.

Saat ia mulai mengenal makhluk yang disebut manusia, segalanya mulai berubah. Ia bertemu mereka di hutan, dan mungkin karena kemampuan khususnya, ia mampu memahami kata-kata mereka. Seiring berjalannya waktu, kemampuannya untuk memahami apa yang dikatakan manusia meningkat, dan akhirnya, ia belajar tentang konsep raja dari mereka.

Pada saat itu, tikus raksasa yang istimewa namun tak bernama itu mengadopsi gelar untuk dirinya sendiri: Lordrat, raja dan penguasa semua tikus raksasa.

Sejak saat itu, ia menggandakan usahanya untuk memperbanyak jumlah tikus raksasa, bertekad untuk membangun kerajaannya sendiri. Dengan mempertahankan dukungan dari yang agung, ia mampu menggunakannya untuk melenyapkan semua monster yang mengancam rakyatnya. Sementara itu, ia melakukan segala daya untuk menjaga kerahasiaan gua tikus yang aman dan pertumbuhan populasi mereka yang cepat, karena ia tahu manusia dan elf akan mengirim pasukan untuk memusnahkan rakyatnya begitu mereka menyadari apa yang sedang terjadi.

Waktu berlalu, dan jumlah tikus raksasa terus bertambah. Akhirnya tiba saatnya untuk bermigrasi, jadi Lordrat mengirim antek-anteknya untuk mengintai berbagai sudut hutan. Pasukannya kadang-kadang bertemu manusia atau elf, tetapi musuh-musuhnya gagal menyelidiki masalah ini lebih dalam, karena tikus-tikus itu dikirim dalam jumlah kecil untuk menghindari timbulnya kecurigaan—Lordrat bersikap hati-hati.

Dia tahu manusia di luar hutan sedang mempersiapkan sesuatu, tapi butuh waktu bagi mereka untuk benar-benar bergerak, dan dia yakin para elf yang tinggal di dalam hutan sama sekali tidak khawatir dengan tikus raksasa.

Dia punya rencana yang sempurna. Sempurna. Jadi mengapa rencananya gagal? Mengapa para elf bergerak sekarang, di waktu yang tepat, setelah sekian lama tidak melakukan apa-apa? Mengapa monster itu, Victorica, muncul?

Setelah menjalani hidupnya dengan aman sejauh ini, bertemu dengan seseorang sekuat Victorica telah menjadi peringatan bagi naluri liar Lordrat. Dia tahu dia tidak bisa mengalahkan makhluk itu—dia perlu melawan makhluk hebat itu. Jadi, dengan pikiran itu, Lordrat berlari cepat menuju tempat tinggalnya.

Namun, tepat saat itu, Lordrat mendengar suara-suara di belakangnya. Pengejar!

“Tapi ada banyak sekali tikus raksasa di sana.”

“Ya, kami hanya mampu menghentikan ancaman ini sejak awal berkat saran dari Lady Mary.”

“Ya, Lady Mary memang hebat. Dia menyadari ada yang tidak beres hanya dengan bertemu tikus raksasa sekali.”

Lordrat dapat mendengar kata-kata mereka bergema di seluruh gua, dan apa yang didengarnya membuatnya bingung dan panik. Mary? Siapa atau apa itu Mary? Apakah itu nama seseorang? Namun, jika melihat kembali pertempuran sebelumnya, tidak ada seorang pun dengan nama itu di sana.

Meskipun bingung dan heran, Lordrat tidak putus asa. Bagaimanapun, makhluk agung—hydra—tak terkalahkan. Lordrat yakin bahwa tak seorang pun dapat menandingi makhluk seperti dewa ini.

Dan begitulah yang terjadi, apa yang dilihatnya sekarang mengejutkannya di luar dugaan. Ketika dia tiba di sarang makhluk seperti dewa yang sangat dia sembah, dia mendapati makhluk itu murung ketika seorang gadis manusia mencengkeram kepalanya, berteriak padanya.

Nama gadis itu, tampaknya, adalah Mary—dan saat Lordrat menatap gadis berkulit keperakan ini, naluri liarnya yang terbangun memperingatkannya:

“Kamu tidak boleh menentangnya.”

***

“Baiklah, persiapannya sudah selesai.” Shelly menyiapkan semacam alat dan menoleh ke arah Reifus sambil tersenyum. “Sekarang, Rain kecil, aku ingin kau melepaskan pakaianmu.”

“Hah?” Reifus terkejut dengan permintaan tanpa konteks itu.

“…Mesum.” Fifi melotot kejam ke arah peri itu.

“Oh, tidak, bukan itu maksudku!” kata Shelly dengan gugup, saat menyadari apa yang mereka berdua pikirkan. “Hanya saja saat menghubungi para peri, sebaiknya kau tidak mengenakan apa pun yang mengikatmu ke alam ini.”

“Benarkah? Kurasa aku tidak punya pilihan lain…”

Setelah mengatakan itu, Reifus mulai melepaskan gaun yang dikenakannya tanpa berpikir dua kali…dan setelah menyadari bahwa ia tidak dapat melepaskannya sendiri, ia meminta Mary, yang melihat dari kejauhan, untuk meminta bantuan Tutte. Fakta bahwa Mary memegang kepala hydra itu membuatnya bingung, tetapi ada hal yang lebih mendesak yang harus dilakukan.

Kini telanjang, Reifus dipandu oleh Shelly dan mencelupkan diri ke permukaan danau bawah tanah yang berkilauan samar. Airnya tidak terlalu dalam, dan hanya setinggi pinggang Reifus.

“Mari kita mulai, Rain. Tutup matamu dan fokuslah pada lingkaran itu. Dengarkan dengan saksama, tetapi jangan dengan telingamu—lebih baik, dengarkan dalam kepalamu. Para peri akan mencoba berbicara kepadamu, dan kamu tidak boleh mengabaikan mereka.”

“Dipahami…”

Reifus tidak begitu mengerti penjelasan Shelly, tetapi ia berasumsi bahwa penjelasan itu mirip dengan cara Mary mendengar Snow. Akan tetapi, suara Fifi dan Shelly yang bekerja di sekitar sana terdengar keras, dan Reifus terus mendengarkan melalui telinganya. Ia merasa terkesan dengan Mary yang berhasil melakukan ini dengan mudah sepanjang waktu.

“Hmm, ini aneh. Danau itu seharusnya penuh dengan saripati sihir, tetapi sekarang jumlahnya tidak cukup. Oh, apakah hydra menyedotnya saat memasuki air?”

Reifus mendengar Shelly meskipun mencoba mendengarkan dalam benaknya. Suara Mary mengatakan sesuatu dari kejauhan, tetapi karena suaranya dari jauh, Reifus sebagian besar mampu mengabaikannya. Kemudian sesuatu memercik di dekatnya, dan dia dapat melihat, melalui mata yang terbuka sedikit, hydra itu mencelupkan kepalanya ke dalam air di dekatnya.

“Bagus, katalis ajaibnya sudah lengkap. Ini akan meningkatkan hasil sihirnya.”

Hydra itu tampak seperti sedang mencoba membalas pernyataan Shelly yang kedengarannya agak berbahaya, namun sayangnya, Reifus tidak dapat mendengar keduanya.

Tak lama kemudian, suara cekikikan samar bergema di sudut pikiran Reifus. Mendengar suara peri itu, Reifus memejamkan matanya dan fokus.

“Apakah kamu peri di dalam lingkaran ini?”

“Aww, sial, kau menemukanku. Ah, ya, itu aku… Apakah ‘senang bertemu denganmu’ adalah hal yang tepat untuk dikatakan dalam kasus ini?”

Saat ia melakukan kontak dengan peri, kesadaran Reifus ditarik ke tempat di mana tidak ada apa-apa, di mana semua pikiran lenyap. Reifus mencoba untuk tetap berpegang teguh pada kenyataan, mengingat apa yang dikatakan Shelly tentang diseret oleh para peri. Mengetahui ini tidak akan berlangsung lama, Reifus langsung ke intinya.

“Tolong, kembalikan aku seperti dulu… Jadikan aku pria sejati lagi.”

“Hah? Tapi melihatmu sangat menyenangkan. Kenapa tidak tetap seperti ini saja? Semua orang memujamu sebagai Rain. Beberapa orang bahkan mencintaimu. Bukankah begitu, putri emas?”

Hal ini sudah diduga, tetapi sayangnya peri itu tidak akan setuju begitu saja. Meskipun demikian, Reifus bangkit, menolak untuk menyerah. Jika dia menyerah di sini, ada kemungkinan peri itu akan menyeretnya ke alam eksistensi yang tidak akan bisa dia hindari.

“Tapi aku pangeran negeri ini. Aku punya tanggung jawab dan tugas.”

“Apakah ada yang menyenangkan?”

Reifus goyah menghadapi pertanyaan polos peri itu. Sejujurnya, dia tidak selalu menikmati semua tugas dan tanggung jawabnya. Terkadang tugas dan tanggung jawab itu bahkan menyiksa, dan dia terkadang berharap bisa membuang semuanya dan lari. Namun, saat ini, tugas dan tanggung jawab itu ada di dalam hatinya. Berbohong atau menggertak tidak akan berhasil di sini—dia menduga tindakan itu malah akan membuat peri itu marah.

“Y-Yah…”

Meski tahu konsekuensi menyembunyikan perasaannya, ada sesuatu yang menghentikan Reifus untuk memberikan jawaban yang jelas.

“Hehe, ini tidak menyenangkan, kan? Kalau begitu, mengapa tidak membuang semuanya dan bersenang-senang sebagai dirimu yang baru? Tidakkah kau suka dirimu yang sekarang? Apakah itu terasa buruk? Tidak! Aku tahu itu tidak buruk.” Dia terkekeh nakal.

Reifus merasa kata-kata itu seperti membaca hatinya. Memang, menjadi seorang gadis telah membuatnya menyadari hal-hal yang sebelumnya tidak ia pahami. Kekuatan para gadis, hubungan sosial mereka, posisi mereka, kemungkinan yang mereka miliki untuk masa depan… Ini adalah penemuan menarik yang tidak dapat ia sangkal bahwa ia menyukainya. Selain itu, ia telah mengalami kebebasan yang tidak pernah ia miliki sebagai seorang pangeran, seperti petualangan mendebarkan yang sedang ia jalani saat ini. Meskipun mungkin tidak pantas baginya untuk mengakuinya, ia telah menikmati dirinya sendiri lebih dari sebelumnya.

Saat dia menyadari hal ini, batas antara tubuhnya dan ruang di sekitarnya mulai kabur, dan dia merasa seperti meleleh karena suara peri itu. Itu tidak menakutkan atau menyusahkan—sebaliknya, dia merasa seperti mengambang dengan nyaman di air. Kekuatan peri itu begitu menguasai Reifus sehingga dia merasa tergoda untuk menyerahkan dirinya padanya.

“Ayo. Yang perlu kau lakukan hanyalah bersenang-senang denganku. Jangan minta aku untuk melepaskan lingkaran itu.”

Suara peri itu kini terdengar jelas. Ini adalah bukti bahwa ia tertarik olehnya, tetapi kesadarannya yang memudar membuatnya tidak menyadari jurang yang mendekat.

“Janji padaku kau tidak akan melakukannya. ♪”

“…Janji…”

Saat kata-kata peri itu menidurkan pikiran Reifus, satu adegan terlintas dalam benaknya: ia melihat seorang gadis keperakan, bersama seorang anak laki-laki dan seorang gadis yang melayaninya, semuanya berdiri di ladang bunga yang cemerlang. Selanjutnya, ia mengingat hari ketika ia memutuskan untuk bernegosiasi dengan peri itu, dan senyum gadis keperakan itu pada hari itu, dan kata-kata yang diucapkannya kepadanya saat itu.

“SAYA…”

“Hm?”

“Aku berjanji. Janji untuk menjadi raja yang bisa membuat rakyatnya tersenyum.”

Kabut susu mulai naik dari kesadaran Reifus.

“Dan apakah melakukan itu menyenangkan?”

“Kadang-kadang iya, kadang-kadang tidak. Namun, bukan hanya tugas dan tanggung jawab yang memaksaku untuk menepati janjiku. Itu karena aku ingin melihat semua orang tersenyum, dan aku punya cara untuk mewujudkannya. Lagipula, aku terlahir sebagai seorang pangeran. Itulah alasanku!”

Awalnya, ia hampir tidak bisa berbicara dengan peri itu, tetapi sekarang ia mampu mengekspresikan dirinya dengan fasih, dan ia menyampaikan perasaannya yang tulus kepadanya: “Aku tidak bisa tinggal bersamamu. Aku akan kembali menjadi seorang pangeran,” katanya langsung, tidak gentar dengan kemungkinan membuatnya marah.

Keheningan menyelimuti mereka berdua untuk beberapa saat. Namun Reifus tetap menunggu. Dia telah memberi tahu peri itu tentang perasaannya, dan yang tersisa hanyalah peri itu sendiri yang harus menentukan pilihannya.

“Hehe. Ah, aku dicampakkan. Yah, kurasa tidak apa-apa. Aku bersenang-senang.”

“Lalu kamu akan—”

“Ya, aku benci melihat ini berakhir, tapi mungkin aku harus segera pulang sebelum semua orang mulai bertanya-tanya ke mana aku pergi.”

“…Terima kasih. Itu pengalaman yang berharga bagi saya. Saya belajar banyak.”

“Hehe. Senang mendengarnya.”

Dia tidak dapat melihat peri itu, tetapi dia yakin mereka sedang tersenyum satu sama lain saat ini.

“Baiklah, calon raja. Pastikan kau menunjukkan kepadaku kerajaan yang kau ciptakan suatu hari nanti.”

“Ya… Tunggu, apa maksudmu?”

Menyadari sesuatu yang aneh dalam ucapan perpisahan peri itu, Reifus memanggilnya, tetapi dunia di sekelilingnya mulai memudar, menolak pertanyaannya.

***

Membuka matanya yang tertutup, Reifus melihat kolam itu, menyadari bahwa ia telah kembali dari dunia dalam kesadarannya. Ia hampir terjatuh, tetapi menyadari leher hydra itu menopangnya, ia menyandarkan dirinya di sana dengan satu tangan dan tersenyum.

“Terima kasih… aku baik-baik saja sekarang,” katanya lembut pada hydra itu, membiarkan hydra itu meninggalkannya sendirian.

“Kakak perempuan!”

Teriakan Victorica bergema di seluruh kolam, dan Reifus menoleh ke arah suara itu dan mengarungi air untuk berjalan ke arahnya. Saat semua orang bergegas mendekat, Reifus akhirnya muncul dari air. Pada saat itulah dia menyadari betapa lelahnya dia dan terjatuh. Saat dia terjatuh, dia merasakan sesuatu jatuh dari dahinya dan mengenai lantai gua dengan bunyi berdenting. Melihat itu adalah lingkaran, dia tersenyum.

“Aku kembali, semuanya. Aku benar-benar telah menyebabkan banyak masalah bagi kalian semua, bukan?”

Dia berdiri sendiri, tetapi saat semua orang berhenti di depannya, semua gadis tersipu malu.

Teriakan dan jeritan gadis-gadis memenuhi gua.

14. Wahai Imajinasiku yang Terlalu Aktif!

Setelah memastikan sang pangeran kembali ke jenis kelamin aslinya (dengan lebih rinci daripada yang saya inginkan), butuh beberapa menit bagi saya untuk mengendalikan denyut nadi saya yang meningkat.

“Kenapa? Bagaimana adikku yang cantik bisa menjadi seperti ini?” Victorica kesulitan menghadapi situasi tersebut.

“Aaah, surga memang kejam… Dan kupikir kita sudah ditakdirkan…” keluh Schweiz.

Keduanya berlutut, menolak mengakui kenyataan. Namun, saya tidak merasa terlalu kasihan pada mereka—kami sudah mengatakan yang sebenarnya beberapa kali, dan mereka hanya memilih untuk tidak mempercayainya.

“Nak—maksudku, Yang Mulia, apa yang akan Anda lakukan dengan lingkaran itu?” Magiluka adalah orang pertama yang pulih dari keterkejutannya.

Reifus menutupi dirinya dengan jubah sederhana yang dibawanya. Dia tidak bisa mengenakan gaun yang dikenakannya sampai sekarang. Rambutnya masih panjang, jadi masih ada sedikit wajah Lady Rain di dalam dirinya.

“Ya, baiklah, kurasa aku akan membawanya. Apa kau keberatan, Nona Shelly?” Ia tersenyum pada peri itu.

“T-Tidak sama sekali! Lakukan sesukamu, Yang Mulia!” kata Shelly, berlutut di lantai dan mengusap kepalanya ke tanah, memohon belas kasihan.

Shelly bersikap sangat patuh karena ia menyadari bahwa Shelly adalah pangeran pertama Kerajaan Aldia. Meskipun kerajaan itu tidak terlalu dekat dengan para elf, jika seorang pangeran mengeluhkan keterlibatan Shelly dalam insiden ini, para petinggi desa akan terpaksa bertindak dan melarangnya bepergian lagi.

“Aaah, kenapa adikku jadi begini…” ratap Victorica, tapi kemudian tiba-tiba berdiri. “Apa karena hydra yang menempel padanya saat kita bergegas ke sana?!”

“H-Hei, jangan salah paham!” protes hydra. “Aku hampir dikorbankan untuk ritual itu karena Mary!”

“Ya, ya, diamlah, hydra,” kataku.

Baik atau buruk, sepertinya hydra berkomunikasi secara ajaib seperti Snow, dan hanya mereka yang memiliki mana tinggi yang bisa memahaminya. Itu benar-benar masalah bagiku, karena itu memperlihatkan kekuatanku…tetapi sepertinya bahkan Victorica tidak cukup kuat untuk mendengarnya.

Ini adalah dunia yang aneh. Aku bisa mengerti kata-kata ajaib hydra yang kuat ini, tetapi yang kudengar dari tikus raksasa berbulu halus ini hanyalah suara mencicit.

Aku menatap tikus raksasa yang dimaksud, yang sedang kugendong di lenganku seperti hamster yang tumbuh besar. Aku menikmati bulunya yang lembut. Tidak seperti Lily dan Snow, bulunya sedikit lebih keras dan kasar, tetapi terasa nyaman.

Ketika mereka berkumpul kembali dengan kami, Magiluka dan yang lainnya mengatakan bahwa itu disebut Lordrat dan sangat berbahaya, tetapi anehnya ia patuh padaku dan melakukan apa pun yang kuperintahkan. Semua orang menerimanya begitu saja tanpa bertanya, menganggapnya sebagai “hal Lady Mary lainnya.”

Apa maksudnya itu…?

Roy bergegas mengejar yang lain, melaporkan bahwa tanpa Lordrat, tikus-tikus raksasa itu menjadi tidak teratur dan berlarian ke berbagai arah dengan tergesa-gesa. Konon, naga tulang (yang tertinggal di permukaan) telah memusnahkan jumlah mereka hingga hampir punah.

Selain itu, karena hutan telah rusak dalam proses tersebut, saya memutuskan untuk menghukum Victorica untuk berjemur lagi besok. Bagaimanapun, dia bertanggung jawab sebagai pemiliknya.

“Agh, bisa diam saja, Tuan Tikus?!” kata Victorica gugup. “Mendengarmu mengabaikan kehormatanmu sebagai seorang raja demi menjilat wanita itu sungguh memuakkan! Berpelukanlah dalam diam dan anggaplah sebagai suatu kehormatan bahwa hidupmu diselamatkan!”

Victorica tertawa curiga, yang membuat Lordrat gemetar dan terdiam serta jinak. Aku memutuskan untuk bertanya kepada Magiluka apa yang sebenarnya terjadi di luar nanti.

“Tapi yang lebih penting, ada hydra,” lanjut Victorica. “Bisakah itu menjelaskan apa yang terjadi? Apakah itu ada hubungannya dengan adikku yang menjadi seperti…ini?”

“Sudah kubilang, itu Nona Shelly—”

“Gwaah! Aha ha ha, Mary, apa yang kau katakan? Kita semua tenang saja, oke?” kata Shelly panik sambil mencengkeramku dari belakang dan menutup mulutku dengan tangannya.

Kaulah yang tidak tenang di sini. Aku membayangkan dia mungkin tidak ingin saudaranya, Schweiz, mendengar bahwa dialah penyebab di balik semua ini.

“Lagipula, mengapa hydra itu begitu jinak?” tanya Victorica sambil melirik ke arah hydra itu.

“…Itu karena Mary—” Fifi mulai menjelaskan.

“Gwaah! Aha ha ha, Fifi, apa yang kau katakan? Astaga!” Aku memeluk Fifi dari belakang dan menutup mulutnya dengan tanganku. Akhirnya, aku memahami keengganan Shelly untuk mendengar seseorang mengatakan sesuatu yang tidak ingin didengarnya secara pribadi. Aku harus menutupinya dengan cara tertentu, meskipun itu berarti mengarang sesuatu…

Oooh, melolong, imajinasiku yang terlalu aktif! Ciptakan sesuatu yang akan memuluskan apa yang terjadi! Tidak peduli berapa banyak kebohongan yang harus kau buat untuk melakukannya!

Aku memanfaatkan sepenuhnya ingatanku dari kehidupan masa laluku untuk menghasilkan penjelasan yang memuaskan—meskipun palsu dan klise.

“…Saya ingin kalian semua menutup mata dan mendengarkan. Dengarkan kisah tragis namun indah tentang Putri Emas dan Hydra!”

Victorica dan Schweiz memberikan ‘Oooh’ dengan kagum, sementara yang lain hanya tampak bingung saat saya mulai bercerita.