Bab 1: Arc Akademi—Insiden Perubahan Jenis Kelamin Sang Pangeran Bagian 1

1. Tenangkan Diri dan Kembali ke Topik yang Sedang Dibahas

Rambut pirang halus seorang gadis berkilauan di bawah cahaya di depan mataku. Angin sepoi-sepoi memainkan rambutnya yang pirang panjang dan terurai, yang membingkai mata besar dan menawan yang menghiasi wajahnya—mata yang diwarnai biru langit yang seindah langit biru yang cerah. Bibir merah mudanya yang manis mengerucut; aku bisa tahu tubuhnya agak kaku karena stres. Dan berbicara tentang tubuhnya, bentuk tubuhnya jelas-jelas adalah bentuk tubuh wanita muda, melengkung ke dalam dan ke luar di semua tempat yang tepat untuk menonjolkan kewanitaannya.

Gadis yang dimaksud? Dia tidak lain adalah Reifus Lukua Dalford, pangeran pertama Kerajaan Aldia.

Anda tidak salah baca—gadis yang berdiri di hadapanku adalah pangeran pertama .

H-Hah? B-Bagaimana ini bisa terjadi?! Tunggu, tenang saja. Santai saja dan pikirkan ini baik-baik…

Benar. Di kehidupanku sebelumnya, aku berada di kamar rumah sakit tempat aku meninggal, lalu aku bereinkarnasi ke dunia ini—

Tunggu, tidak, kau sudah terlalu jauh! Tenang saja! Serius, perbaiki dirimu, Mary!

Saya menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan fokus pada kejadian yang mengarah ke sana. Semuanya dimulai beberapa jam yang lalu…

***

“Maksudmu penjelajahan Akademi?” tanyaku.

Saat aku sedang bersantai di ruang tamu, sang pangeran memanggilku ke ruang sebelah. Saat aku masuk, dia menyarankan hal itu, dan aku tidak bisa tidak memastikan bahwa aku mendengarnya dengan benar.

“Sebuah eksplorasi… Ya, kurasa itulah maksudnya,” kata Reifus, tampak sedikit gelisah.

Reifus menjelaskan bahwa akhir-akhir ini semakin banyak inisiatif dari mahasiswa untuk mengelola sendiri berbagai hal yang berkaitan dengan Akademi, seperti mengurus gedung kampus lama. Menurut saya, inisiatif-inisiatif ini merupakan hasil dari upaya Reifus untuk merevisi sistem yang ada guna mendorong partisipasi mahasiswa.

Namun, di situlah letak masalahnya: aktivitas masa lalu beberapa siswa mulai terungkap, beberapa di antaranya telah diabaikan hingga sekarang. Ini menjadi masalah, dan sang pangeran ingin menyelidiki hal-hal apa saja yang ditinggalkan siswa.

Dalam insiden terbaru, ternyata beberapa mantan mahasiswa terlibat dalam penelitian pribadi yang tidak sah atau diabaikan begitu saja dan dibiarkan begitu saja setelah lulus. Untungnya, kasus yang dimaksud adalah studi akademis yang dilakukan oleh mahasiswa Lalaios, jadi hasil penelitian mereka tidak terlalu berbahaya—tetapi jika itu adalah penelitian ajaib mahasiswa Aleyios, hasilnya bisa jadi bencana.

Yah, kurasa ini ada kaitannya dengan insiden Instruktur Alice. Dia menggunakan sesuatu yang tertinggal di halaman Akademi tanpa diketahui siapa pun…

“Jadi, kita mencari penelitian yang mungkin telah ditinggalkan oleh para lulusan yang tidak meneruskannya kepada junior mereka dan meninggalkannya begitu saja di sana?” tanya saya.

“Benar,” jawab Reifus. “Jadi, jika Anda tidak keberatan, Nona Mary, saya akan sangat menghargai jika Anda dapat membantu saya.”

“…Pembantuku?”

“Ya. Para siswa yang bekerja tanpa izin mencoba merahasiakan pekerjaan mereka, jadi mereka membuat ruang-ruang tersembunyi dan tempat-tempat persembunyian lainnya. Saya harap saya tidak salah mengatakan ini, tetapi Anda telah menunjukkan bakat untuk mendeteksi rahasia dan hal-hal yang tidak biasa. Saya ingin Anda menggunakan kemampuan deduktif dan ketajaman mata Anda untuk membantu saya di sini.” Sang pangeran mengatakan ini dengan senyum minta maaf, dan saya hanya bisa tersenyum samar sambil berusaha menahan diri agar tidak berkeringat dingin.

Kalau dipikir-pikir, aku memang punya cara untuk mengetahui hal-hal yang orang coba sembunyikan, hanya saja hal itu tidak ada hubungannya dengan ketajaman mata atau kemampuan deduksi, tetapi semuanya berkaitan dengan kemampuanku yang rusak…

“Jika itu permintaanmu, Lord Reifus, aku, Mary Regalia, dengan rendah hati akan menawarkan bantuanku,” kataku sambil membungkuk hormat seperti seorang wanita bangsawan.

Biasanya, saya akan lari dari apa pun yang mungkin menarik perhatian saya dan mencari-cari alasan, tetapi pada titik ini, saya memutuskan untuk mengubah pendekatan saya.

Aku akan melakukan apa pun yang mungkin untuk membuat sang pangeran terlihat lebih baik. Aku akan menciptakan situasi yang membuatnya terlihat seperti pekerja ajaib sehingga tidak ada yang akan melirikku! Lagipula, aku tidak bisa mengubah apa yang telah kulakukan sampai sekarang…

Aku menatap langit-langit, mengingat kembali petualanganku di masa lalu dengan rasa kecewa.

“Ada apa, Lady Mary? Kenapa Anda menatap langit-langit? Ah, apakah Anda lapar?” Sacher, yang duduk di sudut ruangan, mengemukakan alasan bodoh untuk perilaku saya.

“Hmm? Apa kau mengatakan sesuatu?” kataku sambil menatapnya dengan ekspresi ketakutan.

“Tidak, tidak ada apa-apa…” Sacher terdiam.

Betapapun bodohnya dia, Sacher setidaknya telah belajar untuk menangkap aura orang lain. Mengabaikannya, aku menoleh ke sang pangeran lagi.

“Jadi, apakah kita akan memulai penyelidikannya sekarang?”

“Ya. Aku akan ikut, jadi aku akan mengandalkan bantuanmu.”

Maka, kami pun memulai penjelajahan kami di akademi yang luas itu.

“Ah, Lady Lily, kau tak bisa pergi ke sana!” Kudengar Tutte berseru.

Biasanya, Tutte akan berada tepat di belakangku, tetapi dia telah berlari ke sana kemari selama beberapa saat—tidak mengherankan karena dia sedang menjaga seorang anak kecil yang berlarian di sekitar gedung kampus dengan rasa ingin tahu.

Tak perlu dikatakan lagi, anak itu adalah Lily sang binatang suci. Kepala sekolah telah memberikan izin kepada binatang suci untuk bergerak di sekitar tempat Akademi…atau lebih tepatnya, kepala sekolah telah menyerah dan mengizinkannya karena dia merasa tidak punya hak untuk mendikte apa yang boleh dilakukan binatang suci.

Selain itu, ayahku, Ferdid, telah mengizinkan Snow dan Lily tinggal di rumah kami karena alasan yang hampir sama. Ketika aku bertanya, dia langsung berkata “Ya” dan dengan senang hati membenamkan wajahnya di bulu halus Snow—sejujurnya, aku ragu bahwa rasa hormatnya terhadap binatang suci itulah yang mendorong keputusannya.

“Lily, kamu mengganggu Tutte. Kemarilah,” kataku sambil memberi isyarat agar macan tutul kecil itu datang.

Lily mengalihkan pandangannya ke arahku dari apa pun yang menarik perhatiannya dan dengan gembira bergegas mendekat. Saat aku melihat tubuhnya yang bulat dan lembut bergoyang-goyang, aku hanya bisa terkejut dengan tingkat kelucuannya yang hampir menyebalkan.

Aku merentangkan tanganku untuk menyambut makhluk kecil itu, tetapi Lily dengan kejam berlari melewatiku dan berhenti di samping Tutte, yang berhenti di belakangku. Saat aku berdiri mematung di tempat dengan tanganku terentang dan senyum hampa di bibirku, aku mendengar tawa di kepalaku.

Pfft! Sungguh memalukan!

Suara tawa itu berasal dari Snow, macan tutul salju yang ada di belakang kami. Setiap kali dia bosan, dia akan bermain dengan kami saat kami sedang tidak di kelas. Tentu saja, karena tubuhnya yang besar, dia mengejutkan banyak siswa yang melihatnya mondar-mandir di sekolah seolah-olah dia memang seharusnya di sana, tetapi berita tentang dia sebagai binatang suci segera menyebar, dan orang-orang mulai terbiasa dengannya.

Tetap saja, aku berusaha merahasiakan detail mengapa seekor binatang suci berkeliaran di sekitar kami—sebagian besar demi kepentinganku. Ketika didesak, aku mengatakan itu terkait dengan sang pangeran, menghilangkan istilah “bangsawan” untuk membungkam siapa pun yang cukup ingin tahu untuk bertanya. Dan setiap kali aku melakukannya, sang pangeran hanya tertawa dan membiarkanku menggunakannya sebagai alasan. Aku beruntung dia adalah orang yang murah hati.

Bagaimanapun juga, aku menundukkan kepala karena diabaikan dan berlutut.

“N-Nyonya Mary, saya pikir Nyonya Lily mengira Anda menyuruhnya kembali kepada saya dan salah paham.”

“Yah, itu karena Tutte yang selalu menjaga Lily. Dia secara alami tahu ke mana dia harus pergi!” kata Snow menggoda.

“Aku juga ingin bermain dengan Lily! Aku hanya sibuk! Aku punya banyak hal yang harus kulakukan, tidak sepertimu yang menghabiskan sepanjang hari tidur siang di aula masuk!” Aku menolak.

“Kau berkata begitu, tapi aku ingat seseorang membenamkan wajahnya di buluku dan tertidur juga!”

“Y-Yah, aku, eh—” Aku terdiam, tidak mampu memberikan jawaban.

Snow benar. Bulunya yang halus dan lembut begitu menyenangkan sehingga aku akhirnya mencarinya dan membenamkan wajahku di dalamnya. Saat aku tergagap karena tidak bisa menjawab, aku merasakan sesuatu yang lembut menggesek tubuhku dan menunduk. Lily menyadari suasana hatiku yang sedang sedih, mendekatiku, dan menggesekkan bulunya yang lembut padaku. Terpesona oleh kelucuannya, aku mengangkat macan tutul kecil itu dan dengan penuh kasih mengusap pipiku padanya.

“Oh, Lily, dasar bajingan kecil!” Aku memeluknya, mengira dia bermaksud mengatakan penolakannya tadi hanya candaan. Tapi pelukanku agak terlalu erat…

“Ah, Mary, hati-hati! Lily mengeluarkan suara-suara aneh! Kau memeluknya terlalu erat, dasar biadab!” Snow menegurku.

“Jangan panggil aku orang kasar! Aku hanya mengungkapkan rasa cintaku—” Aku membentak Snow, tapi kemudian tersadar. “Aaaah, Lily jadi lemas!”

Aku mulai mengguncang Lily dengan putus asa, dan Tutte, yang telah memperhatikan sepanjang waktu dan berhasil memahami apa yang terjadi, buru-buru mengambil Lily dari tanganku. Ada sesuatu yang mirip dengan simpati di mata Tutte, tetapi aku pasti membayangkannya… Ya, mari kita tinggalkan saja seperti itu…

Mungkin karena itulah Lily memilih menjauhiku… Sebaiknya aku menahan diri.

“Kami akan pergi duluan, Lady Mary…” Magiluka, yang sedari tadi memperhatikanku berdebat dengan Snow, mengatakannya dengan nada sangat kesal lalu berjalan pergi.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Hanya aku yang bisa mendengar Snow, jadi bagi mereka, semuanya tampak seperti aku sedang berdebat dengan diriku sendiri. Karena itu, Magiluka dan yang lainnya memutuskan untuk meninggalkanku dan melanjutkan perjalanan.

“Ah, tunggu, tunggu, aku akan ikut denganmu…!”

Aku bergegas mengejar yang lain, dan Snow mengikutiku, tampak tidak terpengaruh. Setelah sedikit memutar arah, aku kembali ke topik yang sedang dibahas—penyelidikan Akademi.

2. Pencarian Telah Dimulai

Aku berjalan melewati sekolah, diikuti oleh Tutte, Lily, Snow, Magiluka, Safina, Sacher, dan Reifus. Karena kami tidak memiliki tujuan tertentu, pencarian kami menjadi sangat samar. Saat aku melihat sekeliling, mengamati apa pun yang mungkin tampak mencurigakan, Reifus angkat bicara.

“Apakah ide ini agak terlalu tidak jelas arahnya? Mungkin sebaiknya kita mempersempit jangkauan pandangan kita.”

Dia benar. Seluruh Akademi terlalu luas, dan tidak akan efisien jika kita tidak mempersempit cakupan pencarian kita.

“Mungkin sebaiknya kita berpisah, Lord Reifus,” usulku.

“Tetapi Lady Mary, kami tidak sebaik Anda dalam menemukan tempat persembunyian,” Magiluka langsung menolak. “Kami hanya akan melewati tempat persembunyian yang memungkinkan tanpa menyadarinya.”

Oh, benar juga, tidak ada jaminan yang lain akan benar-benar menemukan sesuatu. Hmm… Ini masalah besar.

Aku mengerang, merasa bimbang, lalu menyilangkan tangan dan memejamkan mata. Namun, aku tidak pandai memikirkan hal-hal seperti ini. Aku berharap bisa menyerahkan ini pada Magiluka, tetapi jika dia punya ide yang lebih baik, dia pasti sudah menyarankannya sekarang.

“Ah, apa yang sedang dilakukan Lady Lily?” kudengar Tutte berkata.

Aku menatap Lily, yang sedang mengendus tanah, mengangkat kepalanya, melangkah beberapa langkah, lalu mengulanginya. Dia tampak seperti anjing yang menggunakan indra penciumannya untuk mengendus sesuatu.

Tapi maksud saya, itu adalah sesuatu yang dilakukan anjing. Anak macan tutul tidak dapat melakukan aksi seperti itu.

“Sepertinya Lily juga mencari,” bisikku. “Tapi apakah dia benar-benar bisa mengendus sesuatu seperti itu? Maksudku, dia tidak akan tahu aroma apa yang sedang dicarinya.”

“Ah, tidak, itu belum tentu benar,” jawab Snow.

“Apa maksudmu?” Aku merentangkan tanganku dan menoleh ke arah Snow.

Semua orang melakukan hal yang sama dan menoleh ke arahku dan Snow. Aku bisa melihat mereka semua memiliki tatapan penuh harap di mata mereka, tetapi mungkin aku hanya membayangkannya… Ya, mungkin begitu, mari kita akhiri saja…

“Yah, kami cukup sensitif terhadap mana, jadi jika Lily mengendus sesuatu, dia mungkin mendeteksi mana. Oh, melihat adik perempuanku bekerja keras adalah pemandangan yang mengharukan…” Snow memberi isyarat seolah-olah dia sedang menyeka air mata.

“Oh, ya, sangat,” kataku sambil menyeringai lebar. “Sayang sekali kakak perempuannya adalah orang yang tidak berguna dan hanya suka makan.”

Setelah kemalasannya ditegur, Snow berhenti bersikap seolah-olah sedang menyeka air matanya dan menatapku tajam. Aku membiarkan senyumku memudar dan balas menatapnya tajam. Kami menghabiskan beberapa detik saling menatap tanpa suara.

Tunggu, bukankah ini seperti hal di dunia hewan di mana siapa pun yang mengalihkan pandangan lebih dulu dianggap pecundang? Atau apakah itu hanya terjadi pada anjing? Pikiran kosong itu tiba-tiba terlintas di benakku.

Snow akhirnya menyerah pada ejekanku. “Baiklah, kalau kau mau berkelahi, kau akan mendapatkannya! Aku akan menunjukkan seberapa serius aku!” katanya bersemangat.

“Yaaay, bisa diandalkan sekali,” kataku dengan suara datar.

Jujur saja, saya tidak berharap banyak dari makhluk suci yang malas ini, tetapi saya senang bisa melibatkannya dalam pencarian.

Snow menundukkan moncongnya ke lantai dan mulai mencari. Dia mengendus-endus tidak hanya di lantai, tetapi juga di dinding, dan karena tubuhnya yang besar, dia menyebabkan banyak ketidaknyamanan bagi orang-orang yang lewat. Dia bahkan mendekati beberapa siswa dan mulai mengendus mereka, yang mengakibatkan mereka terjatuh ke belakang karena terkejut.

“Hirup hirup, hirup hirup… Aku merasakan ada mana yang mencurigakan dari sana.”

Baiklah, uh, abaikan saja semua masalah yang ditimbulkannya… pikirku datar. “Mana mencurigakan macam apa?” tanyaku. “Apa yang kau cari sampai-sampai kau mau menimbulkan masalah bagi semua orang di sini?”

Kalau saja Snow sedikit lebih kecil, aku akan memenggal kepalanya untuk menghentikannya, tetapi dia terlalu besar untuk itu.

“Apa…?” Dia berhenti mengendus sejenak dan menyadari bahwa dia tidak tahu apa yang sedang dicarinya . “Hmm? Apa ini, sebenarnya…? Hei, apa yang sedang kita cari lagi?”

“Aku seharusnya tidak mengandalkanmu…”

Bodoh sekali aku mencoba mengandalkannya. Aku harus minta maaf kepada semua orang yang telah diganggunya di sini. Ini semua salahnya, bukan salahku karena menyuruhnya melakukan ini. Bahuku merosot saat aku meminta maaf kepada pangeran dan semua orang di hatiku, lalu aku mengabaikan semua tanggung jawab atas masalah ini.

“Baiklah, kami tidak meminta bantuanmu lagi, kau bisa pergi jalang,” kataku dengan lelah.

“Diam!” Snow membungkamku. “Ini… aku merasakan mana yang kuat.”

Dia menyipitkan matanya dan melihat ke arah lain, tetapi meskipun dia bersikap serius, aku tidak mempercayainya. Dia mungkin mencoba untuk bersikap keren atau semacamnya. Dia bahkan tidak tahu apa yang sedang kita cari, atau lebih tepatnya, dia mungkin lupa bahwa kita sedang mencari sesuatu…

“Ya, ya, sekarang kau boleh berhenti berpura-pura—” Aku mendesah dan memejamkan mata saat mendekati Snow untuk menghentikannya, tetapi saat aku membuka mata, dia sudah tidak ada di sana. “Ah, tunggu!”

Aku melihat sekeliling dengan panik sampai aku melihat kucing besar dan bodoh itu berlari kencang di kampus, sekali lagi tidak peduli dengan semua orang yang dia takuti. Aku memperhatikannya menjauh dalam diam sejenak, mendengar jeritan dan teriakan kaget di kejauhan…

“Eh… Nona Mary? Apakah Anda mau menjelaskan apa yang baru saja terjadi?” tanya sang pangeran, yang tentu saja bingung dan tidak menyadari percakapan saya dengannya.

Itulah yang ingin saya ketahui! Namun, saya mendapat kesan bahwa mengatakan itu adalah ide yang buruk. Saya bingung untuk menjawab, tertekan dengan kata-kata “Merupakan tanggung jawab pemilik untuk membersihkan kotoran hewan peliharaannya” yang terlintas di benak saya.

“Baiklah, Yang Mulia. Bukankah sebaiknya kita mengejar Lady Snow untuk sementara waktu?” Magiluka menyarankan dengan masuk akal.

“Y-Ya, kau benar, ayo kita kejar dia. Aku bisa menjelaskannya nanti.” Aku mengangguk, dengan gembira menerima idenya.

Kami berlari ke arah Snow berangkat, dan kami melihat sudah ada kerumunan orang. Sacher dan Magiluka meminta para siswa memberi jalan bagi sang pangeran. Para siswa menuruti perintahnya, dan berkat itu, aku bisa melihat ke depan.

Sang pangeran berjalan melalui jalan setapak yang sudah dibersihkan, aku dan Safina mengikutinya. Lily duduk di pelukan Tutte, mengamati para siswa dengan rasa ingin tahu. Dan saat kami melewati kerumunan…

“Ha ha ha! Di sini! Baunya seperti harta karun!”

Macan tutul bodoh yang berlarian di sekitar sekolah, mengendus siapa saja dan apa saja yang menghalangi jalannya, sekarang berjongkok di sebidang tanah terbuka, menggali tanah dengan cakarnya untuk mencoba menggali sesuatu.

“…Dia sedang menggali,” kata Reifus dengan bingung saat dia melihat binatang suci itu dengan gembira mencakar tanah.

“Ya, memang begitu,” kataku.

Hening sejenak menyelimuti kami sebelum aku menyerah.

“Maafkan saya, Sir Reifus. Saya akan menghentikan si tolol ini sebelum dia dilarang masuk Akademi secara permanen,” kataku, begitu panik hingga aku berbicara dengan campuran kesopanan terhadapnya dan kekasaran terhadap kucing besar itu.

“Dilarang permanen? Dasar bodoh?” Sang pangeran tampak bingung dengan kata-kataku. “Ah, ya… Ya, aku akan mengandalkanmu.”

“Ya, terima kasih!” Aku langsung bertindak begitu sang pangeran memberiku izin.

Biasanya, aku akan menyerbunya sambil berteriak, “Apa yang kau lakukan?!” dan menendang kepalanya dengan tendangan dropkick, tetapi aku sadar aku tidak seharusnya melakukan itu pada binatang suci. Ditambah lagi, orang-orang sedang menonton…

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menarik napas lagi—dan yang ketiga karena aku butuh napas lagi untuk menenangkan diri sepenuhnya—sementara aku cepat-cepat melangkah ke arah macan tutul bodoh yang tengah menggali tanah dengan gembira.

“Oh, Salju. Apa yang kau pikir kau lakukaaaaan?” tanyaku, suaraku bergetar saat aku menahan keinginan untuk berteriak padanya.

Dengan seringai yang masih utuh tetapi urat di dahiku menonjol, aku melihat ekor Snow yang bergoyang ke sana kemari, lalu aku mencengkeramnya erat-erat dan meremasnya.

“Ungyaaaaaaaaaaaa!” Snow langsung berhenti menggali dan melompat. “B-Bukan ekornya!”

“Jangan membuatnya terdengar aneh!” Aku membentaknya, terkejut oleh teriakannya dan melepaskan ekornya.

“Hei, jangan kekerasan! Aku baru saja sampai pada bagian yang bagus!” protes Snow, ekornya bergoyang-goyang dengan tegang.

“Bagian bagusnya…? Dengar, kalau kamu terus-terusan lepas kendali seperti ini, kamu akan benar-benar kena banned permanen.”

“Dilarang secara permanen?” Snow memiringkan kepalanya, bingung dengan kata yang tidak dikenalnya itu.

“Itu artinya kamu tidak akan diizinkan datang ke Akademi lagi.”

“Apa? Tapi kenapa? Aku benar-benar menemukan sesuatu yang mencurigakan,” kata Snow sambil menepuk tanah dengan kakinya.

“Sesuatu yang mencurigakan?”

“Benar sekali! Ada sesuatu yang sangat mencurigakan di sini.” Salju mulai menggali tanah lagi.

Saat saya mengamatinya, saya memeriksa suatu fenomena tertentu.

Saya kira tidak seperti waktu-waktu lainnya, tidak ada hal ajaib yang tersembunyi di sini.

Karena aku kebal terhadap semua jenis ilusi dan sihir yang menghalangi persepsi, kehadiran mereka pada dasarnya adalah tanda bahaya besar yang memberitahuku di mana sesuatu disembunyikan. Namun, kali ini aku tidak menyadari hal seperti itu.

“Tidak ada apa-apa di sana, menyerah saja dan—” kataku lelah.

“Ah, ada batu di sini… Aiyah!” Snow menyelam ke dalam lubang yang digalinya, dan sesaat kemudian, aku mendengar sesuatu hancur. “Oooh! Itu mengarah ke suatu tempat yang sangat luas!”

“Kau bercanda!” Aku bergegas ke lubang itu, hanya untuk melihatnya menjulurkan kepalanya dengan bangga.

“Aha! Kau lihat apa yang bisa dilakukan binatang suci saat dia bersungguh-sungguh?!” katanya sambil mendengus dengan gaya menyombongkan diri.

“Menjauhlah dariku. Kau terlalu dekat.” Aku melangkah mundur, muak dengan macan tutul besar yang memenuhi pandanganku.

Aku berbalik untuk melihat semua orang, masing-masing dari mereka berdiri agak jauh di belakang kami.

“Tuan Reifus, Snow menemukan sesuatu di sana.”

“Mengesankan. Itulah jenis pekerjaan yang kuharapkan dari seekor binatang suci. Aku heran dia tahu untuk melihat ke sana…” kata Reifus.

Bergembira mendengar pujian sang pangeran, Snow dengan bangga mengangkat tubuh bagian atasnya dan mendesah bangga lagi melalui hidungnya.

“Heh, heh, heh… Apa katamu, Mary? Apakah aku berbuat baik? Ayo, katakan padaku—seberapa hebatnya aku?” Snow kembali mendorong kepalanya ke arahku, berharap dipuji.

“Uh, ya, kau melakukannya dengan baik…” Aku mendorong kepalanya menjauh, kesal.

Aku harus mengakui dia bekerja dengan baik di sini. Dengan sedikit atau tanpa informasi, dia merasakan sedikit mana dan menemukan tempat ini. Tapi tetap saja, meskipun hasilnya mengesankan, cara dia mendapatkannya kurang mengagumkan.

Kurasa aku harus pergi dan minta maaf pada semuanya nanti… Aku memang menyuruhnya melakukan ini… Pikirku dalam hati sambil tersenyum sinis saat melihat semua tanah yang digali Snow, semua tempat yang telah dia lewati dengan kasar, dan semua orang yang telah dia jatuhkan ke tanah.

Begitu Snow selesai mencari, anggota kelompok lainnya mulai mencari. Ketika saya kembali dari putaran permintaan maaf, saya mendapati mereka telah membuat kemajuan yang baik. Sacher dan Safina menyingkirkan orang-orang dari area sekitar lubang dan berjaga-jaga.

Kalau ada garis polisi kuning, itu akan benar-benar terlihat seperti tempat kejadian perkara. Dan kemudian saya bisa memeriksa garis polisi itu seperti detektif… Aww, sekarang saya ingin mencobanya!

“Oh, Lady Mary, selamat datang kembali.” Safina bergegas menghampiri saat melihatku.

“Tidak, Safina, di saat-saat seperti ini kamu seharusnya memberi hormat dan berkata, ‘Halo, Bu!’”

“Hah?” Safina berkedip.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa…” gumamku, sedih mengingat bahwa ini tidak masuk akal bagi siapa pun selain aku.

Saat aku menyesali kata-kataku, Reifus mendekat.

“Magiluka pergi untuk melaporkan tempat ini kepada kepala sekolah dan mengumpulkan informasi,” jelasnya.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita masuk dan menyelidikinya, Inspektur,” kataku, tidak mampu sepenuhnya menghilangkan bayangan itu dari kepalaku.

“Hah?” Reifus menatapku dengan tatapan kosong.

“Uh, tidak apa-apa,” kataku, merasakan keringat dingin merayapi tubuhku saat aku menyadari bahwa aku sekali lagi telah terpeleset. “Ayo pergi, Sir Reifus.” Aku berjalan menuju lubang itu, dengan paksa mencoba mengubah topik pembicaraan.

Saat aku melakukannya, Snow, penggali lubang itu, mulai menumpuk tanah yang telah digalinya, dan Lily bergabung dengannya. Aku meminta Tutte berdiri di dekatnya dan mengawasi mereka. Snow menggerutu sepanjang waktu. Kebetulan, dia mengenakan tanda yang telah kuletakkan di lehernya, yang bertuliskan “Akulah yang menyerbu sekolah, membuat semua orang takut, dan menggali semua tanah ini.”

Saat mendekati lubang itu, kesadaran tiba-tiba bahwa hanya Reifus dan aku yang akan masuk ke sana muncul di benakku.

Hanya kita berdua di ruang bawah tanah yang gelap… Hanya untuk kemudian terjebak, saling mendukung dan menyemangati hingga kami bisa lolos, dan kemudian… Entah bagaimana delusiku berubah dari prosedur polisi menjadi film horor.

“Tunggu, Nona Mary!” kudengar Reifus berkata.

“Ya, Tuan Rei— Aaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Rupanya, dia memintaku untuk berhenti, karena aku akhirnya berjalan lurus ke dalam lubang yang digali Snow dan langsung jatuh ke dalamnya. Meski malu mengatakannya, pada dasarnya aku tidak melihat ke mana aku melangkah dalam pertunjukan kelinglungan yang mengesankan, dan rokku berkibar spektakuler saat aku jatuh… Bagian terakhir itu ingin kulupakan.

Untungnya, karena aku tak terkalahkan, aku tidak terluka saat terjatuh, dan aku hanya mendarat dalam posisi yang sama saat terjatuh. Aku begitu malu sampai wajahku memerah karena ketahananku yang luar biasa kuat dan menyandarkan kepalaku ke dinding lubang.

“Nona Mary! Anda baik-baik saja?!” Kudengar sang pangeran memanggil dari atasku dengan panik.

“Aku baik-baik saja… Hmm, aku akan sangat menghargai jika kau tidak menatapku sekarang. Dan, hm, jika kau bisa menghapus apa yang baru saja terjadi dari ingatanmu…” kataku, menyembunyikan wajahku yang memerah dengan tanganku, tidak mampu menatap sang pangeran.

“…Hm, baiklah…” Jawaban sang pangeran muncul setelah keheningan singkat yang canggung.

Itu malah membuatku semakin malu. Aku hanya bisa berasumsi dia terdiam karena kata-kataku mengingatkannya pada apa yang baru saja dilihatnya.

Aah, aku tak percaya diriku sendiri… Kalau aku bisa mengubur diriku dalam lubang, aku akan melakukannya. Tunggu, aku sudah berada di dalam lubang. Oh, konyolnya aku. Teehee!★

Aku mencoba bercanda dalam pikiranku, tetapi kebodohan ini semua membuatku ingin membenturkan kepalaku ke dinding tanah lubang itu.

3. Inspeksi di Tempat

Saat aku membenturkan kepalaku ke dinding, sebuah tangga tali terlempar ke dalam lubang. Melihat ini akhirnya membuatku tersadar saat aku melihat sang pangeran dengan lincah menuruni tangga.

Kalau dipikir-pikir, Reifus adalah tipe orang yang melakukan segalanya dengan sempurna. Kurasa dia tidak ahli dalam satu hal, tapi lebih seperti orang yang serba bisa? Pikirku saat melihatnya menuruni tangga yang tidak stabil.

“Nah, di sinilah kita… Nona Mary, apakah Anda yakin Anda baik-baik saja?” Reifus berkata dengan khawatir saat ia turun ke dasar lubang, sekali lagi mengkhawatirkan saya. Ia benar-benar seorang pria sejati dalam hal ini. Setiap gerakannya anggun, dan ia memberi saya kesan bahwa ia akan tumbuh menjadi seorang bangsawan yang sangat populer dan cakap.

Aku rasa itu hanya sebutan untuk bangsawan bagimu… Yah, tidak, mengingat ayahnya yang genit, mungkin itu kurang tepat.

“Ada apa, Nona Mary?” Sang pangeran menatap wajahku sambil merenungkan hal ini, tampak sedikit khawatir.

“T-Tidak ada,” kataku, tidak mau mengakui bahwa aku sedang menatapnya. “Baiklah, mari kita mulai pemeriksaannya.”

Saya mulai berjalan di sekitar ruang terbuka di dalam lubang, mencoba mengubah topik pembicaraan. Ada cahaya yang masuk dari atas, tetapi masih gelap. Namun, meskipun pencahayaannya buruk, ruangan itu jelas terlihat seperti buatan manusia.

“Cahaya.” Aku membaca mantra untuk menerangi ruangan.

Seperti dugaanku, ruangan itu tampak terkubur di sini selama bertahun-tahun, dan tidak ada tanda-tanda seseorang datang ke sini baru-baru ini. Namun, tentu saja, ini hanya pandangan sepintas, jadi aku tidak tahu pasti.

Saya melihat lagi ke sekeliling ruangan. Rak buku dan kursi, yang dulunya digunakan oleh siapa pun yang mendirikan ruangan ini, kini sudah tua dan rusak, dan rak-rak itu tampaknya tidak berisi buku apa pun. Tempat itu telah dibersihkan secara menyeluruh.

“Sepertinya tidak ada yang menggunakan tempat ini akhir-akhir ini,” usulku.

“Ya. Sepertinya tempat ini ditinggalkan begitu saja di sini, terbengkalai… begitulah? Tapi menurutku aneh juga kalau tempat ini dikubur.”

Reifus mengajukan pertanyaan yang jelas. Jika ini hanya ruang bawah tanah yang tidak terpakai, mengapa harus dikubur?

Rasanya seperti ada yang ingin menyegel tempat ini… Pikiran menakutkan itu terlintas di benakku, tapi aku segera menggelengkan kepala untuk menampiknya.

“Nona Mary?” tanya Reifus, bingung dengan tindakanku.

“Oh, tidak apa-apa, jangan pedulikan aku… Mari kita periksa bagian dalam meja.”

Anda terlalu banyak berpikir! Hanya saja banyak hal yang terjadi dengan cara yang membuat saya sangat mencolok akhir-akhir ini, jadi saya menjadi pesimis. Namun, saya harus tetap positif. Tidak ada apa-apa di sini! Dan itu yang terbaik.

Dalam upaya untuk membangkitkan diri dan menyingkirkan pikiran-pikiran negatif, saya mendekati meja di dekatnya dan menarik salah satu laci hingga terbuka. Saat laci terbuka dengan suara geser, saya menemukan sebuah kotak yang tampak menyeramkan di dalamnya.

Tidakkkkkk! Ternyata ada sesuatu di sini! Aku berteriak dalam hati.

Karena panik, saya mencoba menutup laci, tetapi karena sudah tua, laci itu macet dan tidak bisa ditutup. Upaya saya untuk mendorongnya hanya membuat laci itu berderak dengan suara keras. Saya malah memperburuk keadaan.

“Ada kotak di sana.” Reifus berbalik, menyadari kekesalanku, dan mengintip ke dalam laci.

“Begitulah tampaknya…” Aku menyerah untuk bersikap seolah-olah aku tidak melihat apa pun dan melepaskan laci itu.

Saya mengambil kotak itu dan meletakkannya di atas meja. Kotak itu ternyata sangat besar, dan saya harus menggunakan kedua tangan untuk mengambilnya. Alasan saya mencoba berpura-pura tidak melihatnya adalah karena kotak itu terlalu cantik. Sementara semua barang lain di ruangan itu tampak pudar dan rusak, kotak ini sendiri tampak cantik dan baru. Saya tidak cukup optimis untuk menganggapnya hanya kotak biasa—pengalaman saya selama ini memperingatkan saya bahwa benda ini adalah berita buruk.

“Apakah ini…diberi semacam mantra?” sang pangeran bertanya-tanya dengan suara keras. Dia mengamati kotak itu dengan hati-hati setelah melihat reaksiku.

“Saya rasa itu bukan bahaya yang mengancam, tapi berhati-hatilah, Sir Reifus,” kataku.

Jika ada sihir berbahaya yang melekat padanya, sihir itu akan langsung aktif saat aku mengambilnya. Fakta bahwa tidak terjadi apa-apa menyiratkan bahwa sihir itu tidak dikutuk.

“Ya. Baiklah, mari kita bahas ini ke permukaan sambil berhati-hati agar tidak membukanya—” Sang pangeran tiba-tiba terdiam dan melihat sekeliling, seolah-olah dia baru saja mendengar seseorang memanggilnya. Namun, aku tidak mendengar apa pun.

“Ada apa?” tanyaku.

“Tidak, kupikir aku hanya mendengar suara… Aha ha, kurasa aku hanya membayangkannya.” Sang pangeran tersenyum kecut, mengatakan sesuatu yang cukup menakutkan. Aku melihat sekeliling, bertanya-tanya apakah ada hantu di sekitar, tetapi yang kulihat hanyalah ruangan gelap dan tertutup. Tidak ada hantu yang terlihat.

“Kurasa tak ada orang lain selain kita di sini,” kataku.

“Ya, mungkin aku hanya membayangkannya.”

Aku mengembuskan napas, mencoba menenangkan diri dari ketegangan, lalu bersandar di meja.

Itu suatu kesalahan.

Meja itu sudah lapuk, dan karena saya mencoba mendorong laci itu dengan paksa, ternyata laci itu rusak parah. Berat badan saya yang bersandar padanya menciptakan retakan yang membuat meja itu hancur.

Oke, untuk memperjelas, saya tidak gemuk! Ini bukan karena berat badan saya! Ini penting, jadi saya mengatakannya dua kali!

Saat aku berusaha membela diri dalam hati, meja itu patah dan aku yang berusaha bersandar padanya, terjatuh ke lantai sambil menjerit.

“N-Nona Mary!” Reifus bereaksi terhadap suaraku dan secara refleks mengulurkan tangannya untuk meraihku, menguatkan kakinya.

Namun, kemudian kami mendengar suara keras—kotak yang kutaruh di meja jatuh ke lantai. Namun, aku tidak bisa melihatnya—karena wajahku, yang saat itu sangat merah, terbenam di dada sang pangeran…

Whoaaa?! Apa ini? Apa yang terjadi?! Oooh, t-tenang saja, Mary! Denyut nadiku yang cepat, tenanglah dirimu sendiri! Aku mencoba untuk tenang, kepalaku dalam keadaan panik total. Satu-satunya keselamatanku di sini adalah aku tahu jika aku mulai meronta-ronta di bawah cengkeramannya, aku bisa berakhir menyakiti sang pangeran, jadi aku bisa tetap tenang dan membeku.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Mary?”

“Y-Yeeees… Te-Terima kasih sudah bertanya…” kataku, masih mencoba memperlambat denyut nadiku yang berdebar kencang.

Dan mungkin itulah sebabnya yang kulakukan hanyalah menonton dengan malas apa yang dilakukan sang pangeran selanjutnya. Ia melihat kotak yang jatuh dan berjalan ke sana, seolah ada sesuatu yang menariknya mendekat. Tutup kotak itu sedikit terbuka karena benturan jatuh, dan ada sesuatu yang berkilauan dari dalamnya.

“Aku mendengar suara…” bisik Reifus, dan tanpa ragu sedikit pun, dia mengambil kotak itu dan membuka tutupnya.

Aku mendengarkan dengan saksama, tetapi aku tidak mendengar suara apa pun. Dan saat aku fokus mendengarkan, sang pangeran memegang isi kotak itu di telapak tangannya dan berdiri. Kotak itu berbentuk lingkaran yang cantik. Namun, saat aku melihat tatapan matanya kosong saat memegangnya, aku langsung merasakan setiap helai rambut di tubuhku berdiri tegak.

“Tuan Reifus, jangan! Buang saja—”

Namun sebelum saya sempat menyelesaikan kalimat saya, sang pangeran mengenakan lingkaran itu di kepalanya. Saat dia melakukannya, lingkaran itu menyala dalam kilatan cahaya yang memenuhi ruangan sesaat. Saya harus menyipitkan mata dan menutupi wajah saya dengan tangan.

Kilatan cahaya itu bertahan selama beberapa detik, dan ketika kilatan itu padam, aku dihadapkan pada sesuatu yang menentang imajinasiku. Sedikit sinar matahari yang masuk ke ruangan itu kini bersinar pada rambut panjang, halus, dan keemasan, yang berkilauan di bawah sinar matahari. Rambut itu membingkai mata biru yang menawan yang dipenuhi pesona dan bibir montok yang terbentuk dengan baik di bawahnya. Sebagai pelengkap, wajah cantik itu berasal dari tubuh dengan proporsi yang sangat feminin—payudara yang menonjol, pinggang yang ramping, dan bokong yang indah.

Dan, tentu saja, nama gadis pirang cantik itu adalah Reifus Lukua Dalford, pangeran pertama Kerajaan Aldia.

Hah? Apa yang terjadi di sini? Katakan padaku, Tuhan!

Saat pikiran itu terlintas di benakku, sang pangeran berkedip, kembali ke posisinya semula, dan menatap tubuhnya, yang langsung membeku di tempatnya berdiri. Jadi, sang pangeran (mantan) dan aku hanya berdiri diam di ruangan ini, tidak yakin apa yang harus kulakukan dalam situasi ini, dan pada saat itulah aku menelusuri kembali kejadian-kejadian yang mengarah ke sana. Yang, yah, butuh waktu lama…

Ini…bukan salahku, kan?

 

4. Seorang Putri

“Nona Mary… Apa yang terjadi padaku?” tanyanya sambil menyisir rambutnya yang panjang dan terurai. Karena tidak dapat melihat dirinya sendiri, sang pangeran adalah orang pertama yang mendapatkan kembali ketenangannya.

“Eh… Yah, ini cuma… pengamatan subjektifku, tapi… Hm…” Aku terbata-bata, tidak mampu memahami situasi.

Sang pangeran hanya menatapku dengan sabar, tampaknya sudah siap secara mental untuk menerima berita itu. Aku memeras otak untuk mencari cara yang tepat untuk mengatakannya, tetapi aku hanya bisa menemukan satu cara bodoh untuk mengatakannya.

“Kau… sekarang seorang putri…”

Maksudku, apa yang seharusnya kukatakan?! Itulah yang terjadi di sini!

Dengan rambutnya yang pirang dan terurai serta rambut ikalnya yang indah dan berkilau, Reifus tampak seperti seorang putri! Meskipun ia mengenakan pakaian pria…

“Seorang putri…? Maksudmu…aku telah menjadi seorang wanita bangsawan?” tanya Reifus, masih tidak percaya, dan dia mulai menepuk-nepuk tubuhnya untuk memastikan apa yang kukatakan.

Sang pangeran meraih dadanya, di mana payudaranya hampir menyembul keluar dari bajunya. Ia menjerit kaget dan menutupinya, pipinya memerah.

Hah? Aku tidak bisa melihatnya dari jauh… Apakah mereka besar?

Aku fokus pada pertanyaan yang tidak penting itu. Menyadari tatapan curigaku, Reifus melepaskan dadanya dan meraih lingkaran di dahinya.

“Nona Mary…” katanya sambil meraba-raba lingkaran itu dengan ekspresi yang sangat rentan.

“…Ya, Yang Mulia?” tanyaku, dengan mudah menebak apa yang akan dikatakannya selanjutnya.

“Itu tidak akan hilang…”

“Jadi begitu…”

Saya ragu sang pangeran akan bercanda di saat seperti ini, dan saya bisa melihat dia mencoba melepaskannya dengan cukup kuat, tetapi tidak berhasil. Lingkaran itu tetap di tempatnya, seolah-olah itu adalah bagian dari tubuhnya.

Kami kembali terdiam, bingung harus berbuat apa. Sesaat, aku mempertimbangkan untuk menggunakan kekuatanku untuk menghancurkan lingkaran itu, tetapi karena itulah yang menyebabkan perubahan yang dialami Reifus, aku tidak bisa mengambil risiko sesuatu terjadi padanya saat lingkaran itu pecah. Terlepas dari segalanya, dia tetaplah sang pangeran, dan aku tidak bisa melakukan sesuatu yang gegabah.

“Yang Mulia! Lady Mary!”

Saat kami tetap diam, mencoba memahami situasi ini, kudengar Magiluka memanggil kami dari pintu masuk terowongan. Kami berdua melihat ke arah suaranya yang bergema, melihat Magiluka menuruni tangga tali dengan goyah… lalu jatuh terlentang.

“Magiluka, kau baik-baik saja?” Aku bergegas ke sisinya.

Dia hampir menyentuh tanah saat terjatuh, jadi saya ragu dia terluka, tetapi saya harus memastikan.

“O-Ow… a-aku baik-baik saja.” Magiluka mengangkat tangannya untuk menghentikanku. “Yang lebih penting, Lady Mary, apa yang kau temukan di dalam ruangan itu?”

Dia berdiri sambil mengibaskan debu dari roknya. Dia tampak baik-baik saja, tetapi pertanyaan yang diajukannya lebih merupakan masalah…

“Umm, baiklah…” aku tergagap, tidak yakin bagaimana menjelaskannya karena aku sendiri masih merasa bingung dengan situasi ini. “Yah, kelihatannya sudah ditinggalkan, jadi tidak ada yang salah dengan kamarnya…atau, yah, dengan kamarnya sendiri…”

Aku terdiam di sana. Magiluka menatapku, bingung, menungguku menyelesaikan kalimatku. Sang pangeran melangkah maju, diterangi oleh cahaya yang bersinar dari poros, dan Magiluka menatapnya dengan mata lebar.

“Y-Yang Mulia…? A-apakah itu Anda?” tanyanya, tangannya gemetar.

Aku menelan ludah dengan gugup, sambil berdiri di belakang sang pangeran.

“Ah… Ya, benar… Seperti apa penampilanku sekarang?” kata sang pangeran sambil menggaruk pipinya dengan canggung.

Meskipun nada bicara dan tingkah lakunya masih sama, Magiluka langsung menyadari bahwa suara dan fisiknya telah berubah total. Siapa pun yang melihat pangeran seperti ini akan percaya bahwa dia adalah gadis cantik yang menarik perhatian.

“YYY-Yang Mulia, y-Anda se-putri…?”

Rupanya Magiluka hanya bisa mengatakan hal itu. Ia terhuyung-huyung di tempatnya berdiri dan jatuh terduduk.

“M-Magiluka, tunggu sebentar! Aku mengandalkanmu di sini!” Aku bergegas menangkapnya dan mengguncangnya untuk mencoba membangunkannya.

Dia adalah otak kelompok kami—tugasnya adalah berpikir cepat dan membuat rencana! Karena saya tidak tahu bagaimana cara memperbaikinya, saya menaruh semua harapan saya padanya, jadi saya dengan kejam melarangnya untuk melarikan diri ke alam mimpi.

“Aku baik-baik saja… Aku baik-baik saja, jadi berhentilah mengguncangku! Aku tidak bisa berpikir seperti ini!” Magiluka memarahiku, tidak lagi dalam keadaan linglung. Lega, aku membiarkannya pergi. “Bisakah kau ceritakan apa yang terjadi?” tanyanya.

Pangeran dan aku mulai menceritakan semuanya padanya. “Umm, baiklah, Nona Mary jatuh ke dalam lubang…” sang pangeran mulai bercerita.

“Dia jatuh?” Magiluka berkedip.

“Tuan Reifus, sudah kubilang lupakan saja,” kataku.

Ekspresi Reifus berubah meminta maaf, dan Magiluka menatapku dengan bingung. Matanya seolah mendesakku untuk melanjutkan.

“Yah… Waktu kami masuk ke kamar, kami tidak menemukan apa-apa,” lanjutku.

“Ya, tapi kemudian Nona Mary membuka laci, dan kami menemukan sebuah kotak aneh.”

Ketika Reifus menjelaskan hal ini, tatapan Magiluka berubah dingin saat dia menatapku. Aku mengalihkan pandanganku darinya, mengalihkan pandanganku ke sang pangeran sambil berkeringat dingin di dalam hati. Entah bagaimana, begitu kami tenang dan menjelaskan ceritanya, semuanya mulai tampak seperti kesalahanku.

“Lalu, Nona Mary bersandar di meja, tetapi karena sudah sangat tua, meja itu pun hancur. Saya mencoba menangkapnya, tetapi kotak itu malah jatuh dan terbuka. Lalu saya mendengar suara…”

“Suara?” Magiluka menoleh ke arahku dengan curiga. Aku langsung menggelengkan kepala untuk menunjukkan bahwa aku tidak tahu apa pun tentang itu.

“Setelah itu, ingatanku agak kabur. Yang kusadari berikutnya, mahkota itu ada di kepalaku, dan aku terlihat seperti ini.”

Sang pangeran menyisir poninya dan menunjukkan lingkaran itu kepada Magiluka sambil tersenyum malu. Lingkaran itu berkilau misterius dalam cahaya yang menyinari dari atas, menekankan keberadaannya.

“Lagipula, Reifus tidak bisa melepaskan lingkaran itu,” kataku, melancarkan pukulan terakhir.

“Dia tidak bisa melepaskannya…?” Magiluka bergumam, sekali lagi pingsan.

“Magilukaaaa! Tidakkkkkk! Kami mengandalkanmu di sini!” Aku mencengkeram bahunya dan sekali lagi menariknya kembali ke dunia nyata.

“Po-Pokoknya…” Magiluka menenangkan diri. “Yang Mulia, silakan pergi dari ruangan ini. Lady Mary, Anda dan saya harus tetap di sini dan memeriksa apakah kita tidak dapat menemukan apa pun di sini.”

Meninggalkan Reifus di dekat pintu masuk terowongan, Magiluka membawaku kembali ke ruangan.

“Jadi, apa yang kita cari, Magiluka?”

“Saya akan memeriksa kotak itu. Semoga saya bisa memperoleh beberapa informasi yang berguna.”

“Oh, begitu. Oh, kalau dipikir-pikir, apakah kau bertanya kepada kepala sekolah tentang tempat ini?” tanyaku saat kami mendekati kotak itu, mengingat mengapa Magiluka pergi sejak awal. Dia sedang dalam perjalanan untuk memberi tahu kepala sekolah tentang ruangan ini dan bertanya apakah dia tahu apa pun tentangnya.

“Yah… Seperti biasa, dia bilang dia tidak tahu apa pun tentang tempat ini. Demi apa pun… Akademi ini terlalu acuh tak acuh terhadap apa yang dilakukan murid-muridnya…” Magiluka mengkritik Akademi itu dengan lantang, yang agak tidak biasa baginya—dia pasti merasa manajemennya memang seburuk itu, tetapi itu bukan hal baru…

Kami segera mencapai kotak itu, dan Magiluka mulai dengan gugup menusuknya dengan jarinya.

“Jadi begini… Kelihatannya seperti kotak biasa, dan aku tidak mendengar suara apa pun,” kata Magiluka, membenarkan tidak terjadi apa-apa saat dia menyentuhnya.

“Suara itu mungkin berasal dari lingkaran itu, dan kotak itu hanya wadahnya,” kataku saat dia mengambilnya dan memeriksa bagian bawah dan sisi-sisinya dengan hati-hati.

“Dan Anda tidak mendengar apa pun, Lady Mary?” tanyanya.

“Tidak, tidak ada apa-apa.” Aku menggelengkan kepala karena aku hanya bisa melihatnya dan tidak melakukan apa-apa. Jika kejadian itu akan terulang, aku tidak akan menjadi bagian darinya. Namun, kehadiran Magiluka membantuku berpikir lebih tenang, dan saat aku melihatnya memeriksa kotak itu dari setiap sisi, aku menyadari sesuatu.

“Hei, Magiluka, apakah hanya aku, atau bagian bawah kotak itu anehnya tebal?” tanyaku. Ya, aku mendapat kesan bagian bawah kotak itu padat tanpa alasan.

Magiluka setuju dengan pengamatanku, dan dia mendekatkan kotak itu ke telinganya dan menggoyangkannya. Memang, kami mendengar sesuatu yang kecil bergerak di dalamnya. “Pasti ada dasar yang salah,” simpulnya.

“Y-Baiklah, bisakah kau membukanya?” tanyaku gugup, meskipun khawatir kami akan menemukan sesuatu yang aneh lagi.

“Mungkin ada petunjuk di dalamnya.” Magiluka mengangguk, membuka tutup kompartemen tersembunyi itu dengan mudah. ​​“Ini buku… Tidak, ini buku catatan.” Magiluka mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti buku catatan tua dan kecil.

Buku catatan…? Dalam film horor, bagian terpenting akan disobek, dan semakin banyak Anda membaca dan semakin banyak waktu berlalu, teks akan semakin tidak terkendali… Jangan bilang lingkaran itu bisa melakukan itu pada orang! Saya bergidik, mengingat gerakan tertentu dan klise permainan video.

Tanpa menyadari ketakutanku, Magiluka memeriksa buku catatan itu, memastikan tidak ada yang aneh tentangnya, dan dia mulai membolak-baliknya perlahan. “Hmm, mari kita lihat apa yang tertulis di sana… ‘Pertama, izinkan aku mengatakan ini. Aku adalah pria yang sempurna, berbakat, dan sangat tampan.’”

Kami berdua terdiam. Ekspresiku menjadi tidak bisa dijelaskan saat aku mengerutkan bibirku karena tidak senang. Magiluka tampak sama saja dan berhenti membaca di sana.

Ya, tidak, siapa pun yang menulis ini memang sudah gila sejak awal. Sudah merasakan firasat buruk.

Namun, penyelidikan kami baru saja dimulai. Kami tidak boleh putus asa dan berhenti di sini…

5. Isi Buku Catatan

Suasana aneh menyelimuti ruangan tertutup itu. Magiluka berdeham dengan sengaja dan mulai membaca lagi.

“Hmm, selanjutnya tertulis… ‘Karena aku sangat tampan, para gadis mengerubungiku! Aku sangat, sangat populer, aku tidak tahu harus berbuat apa dengan diriku sendiri.'”

Magiluka hampir menutup buku catatan itu. Aku mengerti keinginan itu, tetapi aku ingin dia menahannya dan terus membaca. “Magiluka, aku tahu membaca ini sangat menyebalkan, tetapi bersabarlah,” kataku padanya.

“Jika itu yang Anda rasakan, Lady Mary, mengapa Anda tidak mencoba membacanya?” kata Magiluka dengan kesal dan menyerahkan buku catatan itu kepadaku.

Saya terkejut melihat dia menyerah begitu saja. Saya mengambil buku catatan itu dan, setelah menenangkan diri, membukanya dengan hati-hati. Dalam kasus saya, kehilangan kesabaran akan mengakibatkan saya merobek buku itu.

“’Namun, tidak ada wanita yang cocok untukku. Aku hanyalah pria yang terlalu sempurna, berbakat, dan sangat tampan. Para dewa gagal menciptakan wanita yang dapat menyamai kesempurnaanku yang agung—suatu dosa yang tidak termaafkan.’”

Saya berhenti, menatap langit-langit, dan mengambil napas dalam-dalam.

Tenang saja, tenang saja. Kau harus tetap tenang, Mary… Aku bergumam dalam hati, mencoba menahan keinginan untuk membanting buku catatan itu ke tanah.

“’Jadi, suatu hari, ide itu muncul di benakku. Benar-benar wahyu ilahi! Ya. Satu-satunya wanita yang mungkin cukup sempurna untuk menyamaiku adalah diriku sendiri.’ …Hah?!”

Kali ini saya harus berseru tak percaya. Bagaimana mungkin saya tidak bisa? Loncatan logika di sini membuat saya tercengang. Untungnya, Magiluka juga sama terkejutnya, dan dia tidak menyadari suara konyol dan tidak pantas yang saya buat. Saya terus membaca, masih dalam keadaan terkejut, meskipun sudah memiliki gambaran tentang apa yang akan ditulis selanjutnya.

“’Jadi, kupikir aku akan menciptakan jawaban atas kesengsaraanku—sebuah benda ajaib yang mengubah pria menjadi wanita!’”

Saya secara ajaib mampu menahan dorongan untuk merobek benda ini menjadi dua dan berteriak, “Dasar bodoh!” Saya berhasil melakukannya dengan melepaskan buku catatan itu dan membiarkannya jatuh ke tanah. Saya pribadi ingin memuji diri sendiri karena memiliki kehati-hatian untuk melakukan ini di saat yang genting.

Kami melirik Reifus, yang berdiri agak jauh. Dia mendengar kami membaca buku catatan itu dengan suara keras, dan dia hanya bisa tersenyum tegang dan tidak nyaman. Karena isi teks itu perlahan-lahan menjadi semakin bodoh—terlalu bodoh bagiku—Magiluka mengambil buku catatan itu dan mulai membacanya dengan ekspresi sinis dan tidak senang.

“’Jadi, saya memutuskan untuk fokus menciptakan barang tersebut. Saya rasa tidak akan butuh waktu lama. Bagaimanapun, saya seorang jenius!’”

Jadi, sekarang kamu seorang jenius yang juga sempurna dan tampan, dasar narsisis? Saat aku memikirkan hal ini dalam hati dengan jijik, Magiluka terus membolak-balik buku catatan dan membaca dengan suara keras.

“’Aneh sekali… Aku tidak bisa menyelesaikannya, meskipun aku berbakat dan cerdas? Bagaimana ini bisa terjadi? Apakah para dewa menghalangi jalanku karena iri?’”

Sungguh mengejutkan, tulisan-tulisannya segera menjadi semakin samar. Aku memiringkan kepalaku saat mendengarkan.

“’Tempat ini tidak cocok! Aku butuh tempat untuk fokus pada penelitianku! Pria sempurna sepertiku seharusnya tidak punya masalah menciptakan satu atau dua ruang rahasia, jadi aku akan melakukannya! Bukan salahku jika aku tidak bisa menyelesaikan benda ajaib itu—aku hanya tidak bekerja di lingkungan yang mendukung penelitian ini!’”

Kedengarannya seperti alasan bagiku, Tuan Manusia Sempurna. Tapi kurasa begitulah asal mula terbentuknya ruangan ini.

Saat mendengarkan teks itu—yang makin lama makin tidak menyenangkan—saya melihat sekeliling ruangan, menyadari asal muasal ruangan itu. Sekarang ruangan itu kosong, tetapi siapa pun yang membuatnya kemungkinan besar membawa banyak peralatan ke sini, merahasiakannya dari Akademi.

“’Ada yang salah. Saya telah menciptakan lingkungan kerja yang sempurna. Saya telah meminjam semua peralatan kerja terbaru. Namun, saya tetap tidak berhasil! Saya berjuang keras untuk mewujudkannya! Ini tidak mungkin!’”

Sepertinya kau akhirnya kehilangan kendali, Tuan Manusia Sempurna yang bodoh.

Rupanya penelitiannya menemui jalan buntu. Sedikit demi sedikit, saya mulai penasaran untuk mengetahui bagaimana ini berakhir. Magiluka juga membolak-balik halaman dengan lebih ringan, tampak seperti dia juga asyik.

“’Aku tidak bisa melakukan ini… Hah? Tunggu, apakah aku…? Apakah aku sebenarnya tidak sesempurna yang kukira? Apakah aku bukan seorang jenius yang serba bisa seperti yang kukira? Apakah aku hanya orang biasa selama ini?’”

Saya kira dia sangat tertekan karena tidak membuat kemajuan apa pun sehingga dia mulai bersikap negatif. Dia menjadi rendah hati… Jangan menyerah, Tuan Manusia Sempurna. Kamu bisa melakukannya!

Perubahan sikapnya yang tiba-tiba membuatku mulai bersorak untuknya. Namun tiba-tiba, tangan Magiluka berhenti, dan dia membeku.

“Ada apa, Magiluka?” tanyaku.

Dia membalikkan buku catatan itu tanpa berkata apa-apa dan mengangkatnya agar aku bisa membacanya. Isinya adalah…

“Aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa, aku tak bisa”

Waduh!

Aku menggigil, bulu kudukku meremang. Seluruh halaman dipenuhi kalimat itu dari ujung ke ujung.

“Magiluka… Apa yang tertulis selanjutnya…?”

“Apa… Apa kau yakin kita tidak akan kena kutukan jika membaca sampai tuntas?” Magiluka gemetar membayangkan akan membaca buku catatan gila ini lebih lanjut.

Saya tak dapat menyangkal kemungkinan itu, namun suatu kesadaran muncul di benak saya.

“Y-Yah, aku tidak tahu apa pun tentang kutukan, tetapi dia akhirnya berhasil menyelesaikan benda ajaib itu. Benda itu mengubah Sir Reifus menjadi seorang gadis, jadi dia pasti berhasil menyelesaikannya.”

Magiluka melirik sang pangeran dan sekali lagi mulai membolak-balik buku catatannya dengan takut.

“’Suatu hari, orang itu datang dan mengulurkan tangan untuk membantuku, aku ini orang yang tidak punya bakat’…”

Wah, kamu sudah benar-benar rendah hati. Tidak perlu merendahkan dirimu, Tuan Manusia Sempurna!

Seperti yang saya prediksi, situasinya berubah menjadi lebih baik, tetapi saya tidak dapat menyembunyikan keterkejutan saya.

“’Dengan bantuan mereka, pembuatan benda ajaib itu berjalan lancar. Kami menyelesaikannya dengan sangat mudah hingga membuatku bertanya-tanya apa yang sulit dari awalnya. Ya, ini benar-benar lingkaran yang luar biasa, jika boleh kukatakan sendiri. Aku benar-benar jenius! Seorang jenius yang sempurna, berbakat, dan tampan!’”

Ya ampun, sekarang dia kembali normal.

Saya tidak membayangkan dia bisa pulih secepat itu, tetapi tulisan itu tidak menyebutkan sudah berapa lama hal itu terjadi, jadi seolah-olah dia berhasil pulih dari depresinya dalam satu hari.

“’Setelah menyelesaikan benda ajaib itu, aku sekali lagi menegaskan kembali kecemerlanganku, tetapi aku juga menyadari sesuatu yang sangat penting. Yaitu…’”

Tulisannya mulai terputus-putus, seolah-olah mencoba membuat kita penasaran, dan berhasil membuatku tegang. Lalu, Magiluka beralih ke halaman berikutnya…

“…’Apa gunanya aku menjadi seorang wanita?’” Magiluka membaca keras-keras, tampak sangat kesal.

“Itulah yang ingin kami ketahui…” Aku setuju sambil memiringkan kepala karena bingung.

Magiluka mendesah dan menutup buku catatannya, menyerah untuk membaca lebih lama lagi, dan menatap langit-langit sejenak. Aku memperhatikannya, bersimpati. Setelah beberapa menit, Magiluka kembali menatap buku catatannya dan mulai membolak-baliknya lagi.

“’Begitu aku menyadari bahwa benda ajaib yang telah kubuat dengan susah payah itu tidak berguna, aku meninggalkannya di dalam kotak. Namun suatu hari, sesuatu yang aneh terjadi. Aku mulai mendengar suara-suara—suara-suara yang berkata “Gunakan aku” yang berasal dari kotak tertutup tempat aku meninggalkan benda itu! Ketika aku mendengarkan suara itu, aku mendapati diriku membuka tutup kotak itu, tetapi begitu aku menyadari apa yang kulakukan, aku langsung menutupnya. Apa artinya ini?! Mengerikan! Aku pernah berpikir untuk menghancurkan lingkaran itu, tetapi aku takut untuk melihatnya. Jadi, aku memutuskan untuk menyegel ruangan yang berisi lingkaran itu. Lingkaran itu tidak boleh digali. Dan jika, karena alasan apa pun, lingkaran itu digali, tidak seorang pun boleh diizinkan mendekati lingkaran itu. Janjikan itu padaku!’ …Dan di situlah semuanya berakhir.” Magiluka menutup buku catatan itu dan menatapku dengan lelah. “Siapa orang ini?”

“Hmm. Seseorang yang sangat bodoh?” usulku.

“Baik alasannya membuat benda ajaib itu maupun bagaimana ia akhirnya membuangnya… Bagaimana ia bisa tidak langsung melihat masalahnya? Ia pasti tipe orang yang tidak memikirkan tindakannya dengan matang dan melakukan hal-hal secara sembarangan, atau segera setelah terlintas dalam pikiran. Ia mengubur buku catatan yang berisi perintah kepada orang-orang untuk tidak menggali ruangan itu beserta ruangannya, di dalam kotak benda yang ingin ia sembunyikan! Apa sebenarnya yang ingin ia capai?!”

“Mungkin dia membacanya setelah selesai dan sangat malu dengan bagian kedua sehingga dia memutuskan untuk menyembunyikannya di sini agar tidak ada orang lain yang menemukannya? Dan dia lupa bahwa dia menulis peringatan di sana.” Aku mengangkat bahu, mencoba mencari logika dalam tindakan Tuan Manusia Sempurna yang membingungkan.

“Mungkin karena benda itu adalah benda untuk mengubah pria menjadi wanita, benda itu hanya bisa digunakan oleh pria,” Magiluka berspekulasi. “Itu menjelaskan mengapa Anda tidak mendengar suaranya, Lady Mary.”

“Kedengarannya mungkin.”

“Pokoknya, pemilik buku catatan ini adalah sumber di balik seluruh cerita ini, jadi menurutku solusi tercepat kita adalah menemukannya dan meminta cara untuk melepaskan lingkaran itu,” Magiluka menyimpulkan sambil memegang buku catatan itu.

Saya tidak keberatan dengan rencana baiknya itu, jadi saya hanya mengangguk.

“Kita pergi dulu dan pastikan tidak ada yang memasuki ruangan ini. Apakah itu bisa diterima, Yang Mulia?”

Dia mengalihkan pandangannya kepada sang pangeran, yang mengangguk.

“Ya, mari kita akhiri hari ini dan selidiki tempat ini lagi besok,” kata Reifus sambil merenung, sambil menutup mulutnya dengan tangan. “Jika orang-orang di istana menyadari aku telah menjadi seperti ini, itu mungkin akan menimbulkan kepanikan, jadi aku akan berusaha untuk tidak bertemu siapa pun dari sana hari ini. Terutama ibu atau ayahku.”

“Kau bisa melakukan itu?” tanyaku, setengah sadar bahwa itu adalah pertanyaan yang agak kasar.

“Ya. Kami punya beberapa tempat persembunyian di luar istana kalau-kalau kami perlu tinggal di suatu tempat tanpa diketahui orang. Yah, sebagian besar tempat itu dibuat oleh ayahku, dan dia sudah menceritakan beberapa di antaranya kepadaku. Dia bilang aku mungkin akan membutuhkannya suatu hari nanti.”

Saya tidak repot-repot bertanya mengapa raja pemburu rok itu memutuskan untuk membuat begitu banyak tempat persembunyian tidak resmi. Apa pun niatnya, alasan sebenarnya untuk itu hampir pasti tidak baik…

Setelah tindakan kami diputuskan, saya hanya bisa menghela napas saat menilai kembali betapa kacaunya situasi yang kami hadapi. Jika Sacher yang akhirnya menjadi seorang gadis, kami tidak perlu terlalu berhati-hati, tetapi harusnya sang pangeran, dari semua orang.

Tiba-tiba, sebuah kesadaran menakutkan muncul di benakku. Tunggu dulu. Snow menggali tempat ini, dan akulah yang menemukan kotak itu. Jika kita tidak segera memperbaikinya, kita akan berada dalam posisi yang sangat, sangat buruk.

Menyadari bahwa aku akan dianggap bertanggung jawab atas hal ini, aku menjadi takut. Reifus dan Magiluka meninggalkan ruangan, tidak menyadari ketakutanku. Ketika kami kembali ke permukaan, area itu sudah bersih dari orang-orang berkat Sacher dan Safina yang menetapkan area itu sebagai area terlarang, jadi belum ada orang luar yang melihat Reifus. Yang terburuk, jika ada yang melihatnya, itu pasti dari jauh, jadi mereka tidak akan bisa mengenalinya.

Kami membawakan Reifus jubah berkerudung. Seperti yang kulakukan saat insiden mandrake, kami pikir kami akan menyembunyikan situasinya seperti ini. Dengan ini, kami berjalan menuju gedung kampus lama. Kebetulan, Tutte, Sacher, dan Safina semuanya terkejut saat melihat sang pangeran, seperti yang diduga—namun, Sacher mungkin tampak lebih putus asa daripada sekadar terkejut.

“Jangan bilang kalau aku satu-satunya orang yang tersisa di kelompok ini…” bisiknya sambil berlutut.

Dan memang, dia adalah laki-laki terakhir yang tersisa dalam kelompok itu. Saya kira ini secara teknis menjadikannya kepala harem, yang seharusnya membuatnya senang, tetapi untuk beberapa alasan, dia tampak seperti kiamat. Aneh .

Akan tetapi, apa pun yang terjadi, kami masih terjerumus dalam masalah yang dalam, jadi kami harus menemukan cara untuk memperbaiki kekacauan ini paling lambat besok—begitu orang-orang mulai bertanya bagaimana ini bisa terjadi, saya benar-benar akan mendapat masalah besar…

Dengan pemikiran itu, saya pulang ke rumah dan mulai bersiap untuk besok…tetapi keesokan harinya, saya mendapati diri saya berbagi meja dengan Ratu Ilysha.

Ya Tuhan… Jangan bilang kita sudah ketahuan!

6. Reifus menjadi Hujan?

Setelah menyesap tehnya dengan anggun, sang ratu meletakkan cangkirnya kembali ke tatakannya. Bunyi denting porselen yang lembut membuatku tersentak.

“Hehe, tidak perlu bersikap begitu pendiam, Mary. Aku tidak memanggilmu ke sini untuk menyalahkanmu.”

“Y-Ya, Bu,” cicitku.

Dia menyuruhku untuk tidak bersikap pendiam, tetapi aku tidak bisa menahannya. Hanya ada aku dan dia di sana. Biasanya, aku akan meminta Magiluka untuk ikut denganku, tetapi kali ini aku diminta untuk datang sendiri, dan itu adalah hari sekolah, jadi ada kelas yang harus diikuti di Akademi. Aku tidak mungkin membawa ketua kelas bersamaku untuk ini.

Tutte memang dekat, tetapi masih cukup jauh, jadi hanya ada aku dan ratu di sini.

Tidak, masih ada satu lagi…yah, bukan-orang di sini.

Aku menundukkan kepala dan melirik tangan kananku, yang mencengkeram erat ekor yang besar dan berbulu halus. Tentu saja, itu adalah ekor Snow. Binatang suci itu saat ini duduk di sebelahku, kepalanya tertunduk, sehingga tingginya sama dengan kepalaku. Bagaimanapun, dia adalah salah satu alasan terjadinya hal ini…

Aku pikir dia akan tetap tenang karena dia adalah makhluk dewata, dan kupikir berada di dekatnya akan membantuku menjadi tenang, tetapi…

“A-Apa yang harus kulakukan, Mary?! Ratu itu benar-benar menakutkan! Senyumnya sangat menyeramkan! Apa kita harus minta maaf?! Ayo kita minta maaf sekarang juga!”

Ternyata, binatang suci yang perkasa itu malah meringkuk lebih erat daripada aku. Jadi, siapa yang tidak akan tegang dalam situasi ini? Siapa pun pasti akan tegang, aku jamin itu. Terutama setelah ratu menyinggung soal “menyalahkan” aku.

Karena dia tahu tentang itu, apakah ini episode terakhir?

Cara ratu menatapku sambil tersenyum membuatku merinding. Aku bahkan tak sanggup menatap matanya, dan pandanganku melayang ke segala arah.

“Harus kuakui, ini pertama kalinya aku melihat binatang suci. Dia tampak sangat berwibawa, dan matanya tampak sangat bijaksana,” kata ratu, memuji Snow.

Namun, salju…

“Nooooooooo, jangan lihat aku! III-Aku tidak salah di sini! Mary yang menyuruhku melakukannya!”

…meneriakkan kata-kata yang tidak bermartabat atau tidak bijaksana di kepalaku. Aku tidak bisa mengabaikan bagaimana dia mencoba mencelakaiku, jadi aku berbisik padanya, “Hei, kenapa kau mencoba menyalahkanku sepenuhnya?!”

“Hm? Ada apa, Mary? Apakah binatang itu mengatakan sesuatu?” tanya Yang Mulia penasaran.

“Ah, ya!” jawabku spontan, panik. “Dia bilang—”

Bam! Snow menamparkan telapak tangannya ke wajahku, menghentikanku.

“Tanks, Schnow…” gumamku, hidungku terjepit.

“Terima kasih kembali.”

“Wah, kalian berdua benar-benar akur.” Sang ratu terkekeh.

Melihat senyumnya membuat kami semakin malu, dan kami mulai menundukkan kepala karena malu alih-alih takut. Saat saya mulai bertanya-tanya apa yang sedang direncanakan ratu, sekelompok pelayan mendekat.

“Kami sudah membawanya, Yang Mulia.”

Para pelayan itu menyebar seolah-olah mereka berusaha menyembunyikan seseorang di tengah formasi mereka—sebenarnya, lebih seperti mereka berusaha mencegah siapa pun yang berada di tengah kelompok mereka lari—dan mereka mendekat dengan gerakan yang terkoordinasi dengan sempurna. Ketika mereka sampai di tempat kami, mereka memecah formasi secara alami, memperlihatkan orang yang mereka pimpin.

“Ya ampun!” kata ratu, terdengar gembira saat melihat mereka.

Sebaliknya, saya merasa seperti baru saja dipaku di kursi saya. Dia mengenakan gaun yang indah, rambut emasnya berkilauan diterpa cahaya saat tertiup angin. Wajahnya benar-benar seperti putri dalam dongeng. Penampilannya benar-benar tanpa cela, kecuali ekspresinya yang sangat terganggu dan cara dia menggaruk pipinya dengan canggung.

“Y-Yang Mulia…” gumamku, terkesima oleh wajah manis di hadapanku yang masih memiliki bayangan wajah sang pangeran. Karena Reifus ada di sini, tidak diragukan lagi sang ratu tahu tentang apa yang terjadi…

“Aku berusaha untuk tidak ketahuan, tapi dia langsung menemukanku…” kata Reifus sambil tertawa kering.

“Rain, kau tidak bersikap seperti wanita terhormat.” Nada bicara ratu berubah dari nada bicara anak yang puas menjadi nada bicara orang tua yang mengomel.

“Tapi Ibu—”

“Maksudmu Mama, benar?” katanya sambil menggoyang-goyangkan jarinya seolah sedang menghardiknya.

Sang pangeran mendesah pasrah dan menyerah untuk berdebat. Dari nada suara mereka, jelas mereka sudah melakukan percakapan ini beberapa kali.

Saya dengan khawatir mencoba menanyakan pertanyaan yang terlintas di benak saya.

“Eh, ah… Maaf aku menyela…” gerutuku.

“Sudah kubilang kau tidak perlu bersikap begitu pendiam, Mary. Apa yang ingin kau katakan?”

“U-Um… Si-Siapa Rain?” Benar—ratu telah memanggil Reifus “Rain.”

“Oh, ya. Kupikir memanggilnya Reifus tidak akan cocok sekarang karena dia perempuan, jadi aku mengganti namanya,” kata ratu dengan gembira. “Ketika aku mengandung Reifus, aku bilang aku akan memanggilnya Rain jika dia perempuan, jadi semuanya berjalan baik. Anggap saja itu sebagai nama panggilan.”

Mendengar ini, aku memasukkan nama pangeran itu ke dalam daftar “Lady Rain” di kepalaku sampai pemberitahuan lebih lanjut. Lady Rain mendesah dan membiarkan para pelayan membimbingnya ke sebuah kursi. Dia berjalan dengan langkah yang sangat kaku dan canggung—ini mungkin pertama kalinya dia harus mengenakan gaun, yang wajar saja ketika dia masih anak laki-laki sampai kemarin. Sebaliknya, fakta bahwa dia mengenakannya dengan keanggunan seorang wanita bangsawan membuatku sedikit merinding.

Dengan lebih banyak orang di area itu, saya bisa sedikit menenangkan diri dan menoleh ke arah Lady Rain, yang masih gelisah. Wajahnya agak androgini bahkan sebagai seorang laki-laki, tetapi sekarang dia memiliki kelucuan bawaan seorang perempuan. Sejujurnya dia cukup cantik untuk memikat bahkan saya, sesama perempuan—dan melihat proporsinya membuat saya ingin menggerutu.

Mustahil… Aku juga tidak boleh kalah dari sang pangeran! Pikirku dalam hati, geram melihat betapa mencoloknya beberapa bagian tubuh Lady Rain.

“Sekarang, dengan Rain di sini, mari kita mulai,” kata ratu, menatap Lady Rain dengan puas. “Dia menceritakan apa yang terjadi. Aku terkejut mendengar benda ajaib seperti itu ada. Dan, yah, aku terkejut kaulah yang menemukannya, Lady Mary.”

“Ah, eh, eh… Bukan, bukan aku yang menemukannya, tapi Snow,” kataku.

“Hei, tunggu dulu! Akulah yang menemukan tempat itu, tetapi kaulah yang menemukan benda aneh itu! Koreksi dirimu! Aku minta kau mengoreksi dirimu sendiri!” Snow mengeluh, sambil mendekatkan wajahnya ke arahku.

“Oh, tenanglah. Berhentilah berteriak dalam benakku…” Aku menyingkirkan wajahnya dan memijat pelipisku, mencoba meredakan sakit kepalaku. Aku hampir lupa bahwa aku sedang berada di hadapan ratu.

“Jadi memang benar, hanya kau yang bisa mendengarnya, Mary. Kalau aku tidak tahu lebih baik, itu akan terlihat, yah… Bagaimana ya mengatakannya…” Sang ratu terdiam, bingung bagaimana mengatakannya, dan melirik Lady Rain.

Ya, aku tahu, itu akan membuatku terlihat gila.

“Tapi, bagaimanapun juga, kalian berdua bisa tenang. Seperti yang kukatakan, aku tidak menyalahkanmu untuk ini. Malah, menurutku ini semua cukup menghibur—”

“Hah?” Aku berhenti berdebat dengan Snow dan menatap ratu dengan bingung.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa.” Ratu terdiam di situ.

“Tetapi Ibu, bagaimana Ibu menyadarinya padahal itu baru terjadi kemarin…?” tanya Dewi Rain menggantikanku.

Dia benar, ini memang terlalu cepat. Sang ratu menatapnya, tidak senang, mungkin tidak senang karena dia dipanggil “Ibu” daripada “Mama” seperti yang dimintanya.

“…Setiap kali kau mencoba menghindariku, kau bertindak seperti raja, jadi aku langsung berasumsi kau pasti telah melakukan kesalahan,” kata ratu, lalu menyeruput tehnya dengan anggun. “Buah jatuh tidak jauh dari pohonnya, kurasa. Aku tahu semua tempat persembunyian raja, dan meskipun aku tidak mengomentarinya, aku mengawasinya. Hehe, kau mungkin harus menyadari bahwa tidak ada rahasia yang bisa dirahasiakan dariku, Reifus… Maaf, Rain.”

Aku jadi kasihan pada raja pemburu rok setelah mendengar itu. Lady Rain menjadi sangat pucat, dan sebagai seorang gadis dengan banyak rahasia yang harus disimpan, aku juga cukup bingung dengan apa yang dikatakan ratu.

“Aku mengerti… Tapi mengapa aku harus berpakaian seperti ini dan mengganti namaku?” tanya Lady Rain, jelas tidak senang dengan situasinya saat ini.

Aku bertanya-tanya apakah kami bisa menyamarkannya sebagai seorang pangeran jika kami memotong rambutnya dan memakaikannya pakaian pria. Aku menatapnya dengan pikiran itu, tetapi proporsi tubuhnya dan bentuk tubuhnya yang sempurna membuatku segera menyingkirkan ide itu. Siapa pun yang melihatnya akan langsung mengira dia seorang gadis. Benda ajaib itu sungguh tidak bisa dianggap enteng…

“Yah, kau lihat…” Sang ratu menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata, dan meletakkan cangkirnya di tatakannya. Keheningan yang terjadi setelahnya terasa cukup berat, memberi kesan bahwa dia punya alasan penting. Merasakan hal ini, Lady Rain kehilangan sebagian besar amarah dan intensitasnya dan memperhatikan sang ratu, menunggu jawabannya.

Ratu akhirnya membuka matanya dengan wajah yang sungguh-sungguh. Aku menegakkan punggungku dan menelan ludah dengan gugup. “Baru-baru ini, setiap kali aku mendengar tentang eksploitasi Mary, itu membuatku berpikir, ‘Aku ingin seorang anak perempuan…’ Lalu, tiba-tiba, kau menjadi gadis yang luar biasa, Reifus. Kurasa ini adalah bimbingan ilahi, dan aku bermaksud untuk menikmati waktuku bersamamu sebagai putriku mulai sekarang. ♪” Ratu memberikan jawabannya yang sama sekali tidak terkendali dengan seringai cemerlang.

Lady Rain dan aku menatapnya kosong dalam diam selama beberapa detik.

Apakah dia mengatakan bahwa dia benar-benar senang putranya berubah menjadi putrinya? Bahwa dia bersenang-senang dengan ini?

Pikiran saya yang beku kembali bergerak, dan saya menyadari bahwa dia tidak menganggap kejadian ini sebagai hal buruk, dan itu melegakan.

“Ibu…” Lady Rain menatapnya dengan mata kesal.

“Hehe. Oh, ayolah, aku bercanda.” Dia terkekeh geli.

Tidak—dari tatapan matamu, tidak, kau tidak seperti itu.

Saya menyangkal gagasan itu dengan keyakinan penuh.

Saya pikir sang ratu telah menghabiskan begitu banyak waktu dengan Emilia sehingga cara berpikir Emilia telah menular padanya… Sungguh mengejutkan. Mengingat putri tomboi itu, saya menemukan sisi baru yang tak terduga dari sang ratu.

“Oh, dan Lady Mary, aku harap kau dan teman-temanmu memperlakukan Rain seperti seorang gadis,” kata ratu sambil menoleh ke arahku seolah dia baru ingat mengatakan hal ini.

“Hah? Aku dan teman-temanku? Maksudku, Magiluka dan yang lainnya?” Aku mengonfirmasi.

“Benar. Dan kecuali situasinya benar-benar mengharuskanmu, jika kau memperlakukannya seperti laki-laki…”

“Y-Ya? Apa yang terjadi jika kita memperlakukannya seperti anak laki-laki…?” Aku menelan ludah dengan gugup.

“Aku akan memukulmu, ♪” kata sang ratu sambil tersenyum anggun.

Aku hanya bisa mengangguk tanpa kata. Jelas bahwa dia tidak akan berhenti untuk mendapatkan keinginannya, dan dalam posisiku, aku tidak berdaya untuk menolak.

“Baiklah, jadi, dengan mempertimbangkan semua itu, pihak kita akan menyelidiki benda ajaib ini sambil merahasiakannya,” sang ratu melanjutkan. “Tapi Mary, kuharap kau juga akan membantu.”

“H-Hah? Um, ya!” Aku mencicit, terkejut sesaat sebelum aku berhasil memberikan respons yang tepat.

“Saya yakin Anda bisa menyelesaikan ini. Saya mengandalkan Anda.”

Sejujurnya saya lebih suka tidak diperhitungkan dalam hal ini, tetapi saya tidak bisa begitu saja mengalah karena saya telah menjadi bagian dari mengapa insiden ini terjadi sejak awal. Saya harus berusaha untuk membatalkan kesalahan saya.

Yang harus kita lakukan adalah menyingkirkan benda ajaib yang dibuat seseorang. Kita hanya bisa terus maju dari sini, tentu saja , pikirku optimis, dengan segudang harapan. Bagaimanapun, kali ini, aku harus menyelesaikan insiden ini dengan lebih tegas dari biasanya.

7. Princessifikasi yang Berkelanjutan

Keesokan harinya, saya memutuskan untuk mencari tahu akar permasalahan dari semua yang terjadi sehingga kami dapat memperbaikinya. Tugas pertama adalah menemukan siapa Tuan Manusia Sempurna itu. Menurut kepala sekolah, siswa seperti itu bukanlah hal yang aneh, dengan satu atau dua di antaranya muncul setiap tahun, entah karena hal baik atau buruk. Saya pribadi merasa sulit untuk mempercayai bahwa ada begitu banyak orang yang sombong… Rupanya, dalam banyak kasus, kepercayaan diri mereka menguap begitu kenyataan menghantam mereka, dan mereka kemudian akan berbaur dengan siswa lainnya.

“Ugh… Mencari seseorang yang namanya bahkan tidak kau ketahui itu sulit. Memiliki detektif yang andal akan sangat membantu saat ini…” gerutuku dalam hati saat memeriksa ruang bawah tanah itu lagi tanpa ada seorang pun kecuali Tutte di belakangku.

Alasan saya sendirian di sini adalah karena kepala sekolah telah menugaskan saya untuk menangani penyelidikan ini, yang berarti saya diizinkan untuk membolos kecuali ada sesuatu yang sangat penting yang diajarkan. Hal yang sama berlaku untuk Rain, yang sedang memeriksa gudang penyimpanan materi kepala sekolah untuk mencari informasi apa pun yang mungkin berhubungan dengan Tuan Manusia Sempurna dan kelompoknya.

“Sebenarnya tidak cukup banyak orang yang menyelidiki masalah ini, tapi sekali lagi, kita tidak bisa membiarkan ini menjadi masalah yang terlalu besar…” Aku terus menggerutu dalam hati saat aku berjalan mengelilingi ruangan.

“Apakah Anda menemukan sesuatu, Lady Mary?” Tutte, yang sedang membersihkan ruangan sambil mencari, berhenti sejenak dan bertanya.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Tidak ada apa-apa di sini. Mungkin jika dia meninggalkan beberapa alat kerjanya, kita bisa menemukan jalan keluarnya…”

Ruangan itu benar-benar kosong, kecuali kotak yang menyimpan lingkaran itu. Satu-satunya barang lain di ruangan ini adalah rak, meja, dan kursi tua. Jika aku bisa mengidentifikasi usia ruangan dan perabotan berdasarkan apa yang ada di sini, aku akan membuat detektif ulung malu.

Berbicara tentang usia, Lady Rain berkata bahwa ratu telah memanggil seorang ahli pandai besi untuk meminta pendapat mereka tentang lingkaran itu. Mereka berkata bahwa desainnya tidak terlihat sangat tua dan kemungkinan besar dibuat beberapa dekade yang lalu, tetapi mereka tidak dapat memeriksanya lebih lanjut saat masih ada di Lady Rain. Mereka takut untuk mencoba, karena siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi pada tubuh sang pangeran.

Mereka mengusulkan untuk mendatangkan tim investigasi ke Akademi, tetapi itu pasti akan memperbesar situasi menjadi tidak proporsional, jadi kami memutuskan untuk menyelidiki masalah tersebut sendiri dengan bantuan staf.

“Nona Mary? Apakah Anda di sana?” Aku mendengar suara yang manis memanggilku.

Butuh beberapa detik bagiku untuk mengenali siapa orang itu dan menjawab. “…O-Oh, ya, Lady Rain, aku di sini. Aku akan keluar sekarang, jadi harap tunggu.” Aku bergegas meninggalkan ruangan.

Sama seperti saat kami masuk, aku tidak menggunakan tangga tali, melainkan memilih sihir levitasi untuk mengapung di sepanjang poros sambil menggendong Tutte. Lady Rain menjauh dari lubang agar tidak menghalangi kami.

“Terima kasih sudah menunggu, Lady Rain. Apakah Anda membutuhkan saya untuk sesuatu?”

“Ya. Aku harus masuk kelas sekarang, jadi kupikir sebaiknya aku memberi tahumu.”

“Apakah ini semacam kelas penting?” tanyaku, bertanya-tanya apa yang mungkin lebih penting daripada penyelidikan saat ini.

“Umm… kurasa tidak, tapi Ibu bilang kalau itu satu-satunya kelas yang harus aku hadiri, apa pun yang terjadi, dan dia mendesak kepala sekolah untuk memastikan aku hadir…” Lady Rain terkekeh sinis. “Dia memohonku untuk datang ke kelas, meski yang kulakukan hanya menonton dari jauh.”

“Kelas apa itu?”

“Hmmm, yah, aku tidak tahu, karena aku belum pernah menghadirinya sebelumnya. Rupanya, itu adalah kelas yang mengajarkan etiket sopan santun.”

Saya merasa sakit kepala akan datang.

Yang Mulia… Ini darurat. Apa yang Anda pikirkan di saat seperti ini? Membuang-buang waktu Anda agar pangeran belajar tentang sopan santun dan etiket wanita…

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan menemanimu. Aku yakin banyak hal baru yang kau ketahui, jadi kau akan sangat bingung.”

“Saya menghargainya.”

Jadi, kami tidak punya pilihan lain selain mengikuti “Proyek Pembentukan Putri Lady Rain” milik ratu.

Tapi sungguh… Kita tidak punya waktu untuk ini sekarang!

“Semuanya, tenanglah.”

Suara guru yang tenang memenuhi ruangan dengan elegan, mendorong para siswi untuk berhenti menoleh ke belakang dan tetap menatap ke depan kelas. Rasa ingin tahu mereka dapat dimengerti, karena sang putri berdiri di sana—dan lebih dapat dimengerti melihatku di sana, seorang gadis yang telah menyelesaikan kelas tersebut selama tahun pertamaku.

Dengan kata lain, semua gadis muda di sini adalah mahasiswa tahun pertama.

“Kita akan kedatangan seseorang yang sangat penting di kuliah hari ini, tapi saya ingin kalian semua fokus pada kelas dan tidak melakukan apa pun yang dapat mempermalukan diri kalian sendiri.”

Aku bisa mendengar suaranya bahkan dari ujung kelas. Nona Amanda sangat tegas seperti biasanya… Yang Mulia, dari semua instruktur, apakah Anda harus meminta Nona Rain menghadiri kelas Nona Amanda? Aku hanya berharap sang putri tidak akan menyerah di bawah tekanan…

Aku menegakkan punggungku dan menahan desahan saat melihat Nona Amanda menegur para siswa. Dia terkenal karena mengajarkan etiket wanita, dan rumor mengatakan dia bahkan terlibat dalam mendidik ratu sendiri. Dia berpakaian serba hitam, dan rambutnya yang cantik, halus, dan berwarna hitam legam. Namun, pakaiannya tidak polos. Kainnya terlihat sangat berkelas, dan beberapa aksesori yang dikenakannya memiliki desain yang serasi yang membuatnya terlihat sangat cantik. Meskipun sudah menjadi seorang madam berusia empat puluhan, aura kewanitaannya tidak berkurang sedikit pun—dia memiliki aura yang kuat yang terus terang membuatku takut.

Jujur saja, Bu Amanda adalah guru yang galak dan menakutkan. Meskipun saya bisa melihat apa yang ingin dicapai ratu dengan menempatkan Bu Rain di kelas Bu Amanda, kami beruntung karena kepala sekolah hanya meminta Bu Rain untuk menonton pelajaran dan tidak langsung mengikuti pelajaran Bu Amanda.

Jika Nona Amanda mulai mengajarinya, dia akan menjadi wanita sempurna dalam hitungan hari… Menakutkan.

Menyembunyikan rasa lega, aku melirik ke arah Lady Rain, yang duduk di sebelahku—lalu, aku harus menoleh dua kali dan menatapnya tajam. Dia mendengarkan pelajaran dengan sangat serius.

“E-Emm, Lady Rain, apakah kamu tertarik dengan ini?” bisikku padanya.

“…Saya tidak begitu tertarik, tetapi saya terkejut. Saya mulai berpikir bahwa cara kalian para wanita harus bersikap sangat menuntut,” jawabnya sambil menatap saya. “Semua hal yang tidak akan saya ketahui sebagai seorang pria ini cukup mencerahkan.” Setelah mengatakan itu, dia mengalihkan pandangannya ke guru itu lagi.

Oh, benar juga… Dia selalu sangat ingin tahu, menantang dirinya untuk mencoba berbagai hal—itulah sebabnya dia mencoba mengelola Festival Akademi. Karena sangat bersungguh-sungguh dan serius, dia selalu berusaha sebaik mungkin.

Tentunya Yang Mulia tidak memutuskan untuk menggunakan kepribadian anaknya sendiri untuk melawannya? Tentu saja tidak, aha ha ha…

Dipenuhi rasa bersalah karena telah mengubah sang pangeran menjadi seorang gadis dan secara efektif menyebabkan semua ini, saya merasa terdorong untuk mengembalikannya seperti semula sesegera mungkin. Saya tidak bisa duduk diam dan melihatnya berubah menjadi seorang gadis lebih jauh lagi. Namun, dalam situasi ini, yang bisa saya lakukan hanyalah berkeringat dingin saat saya melihat Lady Rain dengan saksama menyerap ceramah itu dan berdoa agar dia tidak semakin terjerat dalam hal ini.

***

Beberapa hari berlalu. Penyelidikan kami tidak menghasilkan petunjuk apa pun—kami belum menemukan siapa yang membuat lingkaran itu. Sejujurnya saya mulai panik.

Karena sekali lagi tidak menemukan apa pun, aku kembali ke lounge gedung kampus lama untuk mencari seseorang, dan yang kutemukan malah Safina.

“Hah? Safina, di mana Lady Rain?” tanyaku.

“Dia kembali ke gedung kampus utama untuk menghadiri pelajaran Nona Amanda.”

Aku hanya mengangguk pelan dan hampir duduk di kursi sebelum akhirnya apa yang baru saja dikatakan Safina benar-benar kumengerti.

“Hah?! Dia pergi ke kelas itu sendirian?!” tanyaku dengan cemas sambil mendekatinya.

“U-Um, ya, dia pergi sendiri…” jawab Safina, sedikit terkejut dengan pertanyaan agresifku.

“Oh, aku punya firasat buruk tentang ini…” kataku dengan ekspresi serius di wajahku.

“Lady Mary, a-apakah ada masalah?” Safina tiba-tiba tampak cemas.

“Yah, semoga saja aku hanya berkhayal, tapi aku akan memeriksanya.” Aku berbalik dan berjalan keluar pintu.

“A-aku ikut!” Safina bergegas berdiri dan mengikutiku. Aku pasti sangat mengejutkannya.

Dengan Safina dan Tutte di belakang, aku berlari secepat yang kubisa ke kelas. Kami tidak langsung berlari agar tidak menarik perhatian Nona Amanda. Tak lama kemudian, kami mendekati ruangan, mencoba menenangkan jantung kami yang berdebar kencang, dan kami mendengar teriakan kegembiraan seperti anak perempuan dari dalam.

Oh tidak. Oh tidak, oh tidak, oh tidak! Aku mempercepat langkahku, wajahku berubah lebih tegang.

“N-Nyonya Mary… Apa terjadi sesuatu pada Nyonya Rain?” tanya Safina cemas, menyadari perubahan ekspresiku.

Akhirnya, kami sampai di kelas, di mana…saya melihatnya.

“Kemajuanmu dalam waktu yang singkat ini sungguh luar biasa, Lady Rain. Postur tubuhmu, cara berjalanmu, semuanya sangat anggun.”

“B-Benarkah?”

“Ya. Namun, cobalah untuk berbicara dengan cara yang lebih sopan. Kau terlalu kasar.”

Mendengar Nona Amanda memuji seseorang untuk pertama kalinya membuat para siswa menaikkan suara mereka sebagai tanda kagum dan hormat…dan siswa yang menerima pujian tersebut tidak lain adalah Nona Rain. Ia bersikap tidak canggung seperti hari-hari sebelumnya, tampak seperti wanita yang sopan dan elegan.

“…Kita terlambat!” Aku terjatuh ke lantai koridor.

“H-Hah?!”

“Nyonya Mary?!”

Safina dan Tutte bergegas ke sisiku. Aku bisa melihat ratu menyeringai penuh kemenangan dalam benakku.

“A-Apa yang terjadi?!”

Saat aku duduk di sana dengan kebingungan total, aku mendengar seseorang mendekat dengan suara terkejut. Aku menoleh dan melihat Magiluka menatapku dengan bingung.

“Ha ha, Magiluka…” Aku tertawa datar dan memberi isyarat dengan mataku agar dia melihat ke dalam ruangan.

Saat melakukan ini, Magiluka gemetar dan hampir terjatuh ke belakang, namun seseorang yang berdiri di belakangnya menangkapnya.

“…Apa masalahnya?” orang yang menangkapnya bertanya dengan suara tanpa emosi yang familiar.

Aku menoleh untuk melihat siapa yang berbicara dan mengenali wanita yang berdiri di sana. Tidak salah lagi, telinganya yang seperti rubah berbentuk segitiga dan ekornya yang berbulu halus.

“Nona Fifi!”

Di sana berdiri Fifi, wanita buas rubah dan murid dari pandai besi terhebat Kerajaan Relirex, Girtz. Jadi, “ahli” yang dapat memecahkan kasus ini muncul secara dramatis.

8. Sang Juru Selamat Muncul

Kami pindah ke lounge di gedung kampus lama untuk sementara waktu.

“Sudah lama ya, Nona Fifi.” Aku berusaha menahan rasa gembiraku saat menyapanya.

“…Ya, memang begitu.” Dia menundukkan kepalanya dengan sopan sebelum duduk di hadapanku.

Suaranya dan ekspresinya sama tanpa emosinya seperti biasanya…

“Apa yang kamu lakukan di Akademi ini?”

“…Saya datang ke sini untuk mengantarkan benda-benda ajaib yang Anda minta untuk kami perbaiki,” jawabnya dengan jelas.

Aku menatap Magiluka. Aku ingat dia mengajukan permintaan seperti itu.

“Bukankah sang putri seharusnya mengantarkannya? Dia tampak sangat bersikeras,” kataku.

“Yang Mulia tidak bisa datang,” Magiluka menjelaskan. “Menurut Nona Fifi, Lady Elizabeth memergoki Yang Mulia dan memaksanya melakukan pekerjaan yang selama ini diabaikannya.”

Fifi mengangguk tanda mengiyakan.

Saya lihat Emilia tidak berubah… Saya bisa membayangkan itu terjadi.

Bayangan seorang penyihir es menakutkan mencengkeram Emilia yang membeku dengan cengkeraman cakar besinya membuatku sedikit menggigil.

“…Saya datang ke sini atas perintah Lady Elizabeth, agar saya bisa menangani situasi jika ada kerusakan pada barang tersebut,” kata Fifi.

Bagi saya, waktunya terasa sangat tepat. Mungkin ini hanya kebetulan, tetapi bagaimana jika Lady Elizabeth mendengar apa yang terjadi pada pangeran dan mengirim Fifi untuk membantu kita? Lagipula, saya tahu Lady Elizabeth diam-diam berkomunikasi dengan Yang Mulia, jadi mungkin ratu mendatanginya untuk meminta bantuan.

Baiklah, saya anggap saja ini hanya kebetulan dan melanjutkan. Saya langsung memutuskan untuk mengandalkan bantuan pandai besi jenius ini.

“Waktu yang tepat, Nona Fifi. Kami butuh bantuanmu,” kataku.

Tepat saat itu, Lady Rain memasuki ruang tunggu, setelah menyelesaikan kelasnya. Sacher ada bersamanya, tampaknya bertemu dengannya di tengah jalan. Dia tampak gelisah.

“Halo, Nona Fifi,” kata Lady Rain dengan nada bicaranya yang biasa. “Saya sudah mendengar alasan Anda datang ke sini. Terima kasih sudah datang dari jauh untuk mengantarkan barang-barang ini.”

Meski nada suaranya normal, gerakannya sangat berbeda. Dia tidak gelisah dengan roknya seperti kemarin—dia berjalan dengan anggun, langkahnya membuat keliman roknya menari-nari.

“…Hei. Apa cuma aku, atau apakah putri— maksudku, apakah Lady Rain sudah menjadi lebih seperti putri sejak terakhir kali aku melihatnya?” tanya Sacher dengan takut.

Aku melotot padanya sebelum dia mengucapkan kata terlarang itu, yang membuatnya cepat-cepat mengubah kata-katanya. Namun, aku bisa merasakan kebingungannya. Perubahan itu begitu cepat sehingga aku harus mengakui keterampilan mengajar Nona Amanda dengan takut-takut.

Fifi memandang Lady Rain yang menyapanya dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“…Apakah aku mengenalmu?”

“Aku tahu mungkin sulit dipercaya, tapi itulah pangeran pertama Kerajaan Aldia, Reifus. Karena keadaan yang tidak mengenakkan, dia berubah menjadi seorang gadis dan sekarang bernama Rain,” jelas Magiluka.

“…Berubah menjadi seorang gadis? Melalui sihir? Tidak, mantra tidak akan bertahan selama ini. Jadi, apakah itu benda ajaib? Dari kelihatannya, menurutku lingkaran ini tampak mencurigakan.”

Pakar itu langsung menunjukkan pengetahuannya, dan langsung mengidentifikasi penyebab masalah. Melihat hal ini, saya merasa yakin bahwa mungkin kami selangkah lebih dekat untuk menyelesaikan masalah tersebut.

“Benar, lingkaran itu yang melakukannya. Tapi aku tidak bisa melepaskannya,” kata Rain dengan ekspresi gelisah, sambil meletakkan tangannya di pipinya dengan ekspresi terganggu. Itu adalah gerakan yang sangat menggemaskan.

Nona Amanda bahkan berhasil menanamkan gerakan seperti ini dalam dirinya. Sungguh wanita yang menakutkan…

“…Itu menarik. Bolehkah aku memeriksanya?”

Meskipun sama sekali tidak berekspresi, rasa ingin tahu Fifi sebagai seorang pengrajin jelas terstimulasi. Ia mendekati Lady Rain, meminta persetujuannya. Karena tidak punya alasan untuk menolak, Lady Rain duduk di kursi dan mempercayakan dirinya kepada Fifi, yang mulai menilai.

“…Ya, itu benar-benar tidak bisa dilepas,” kata Fifi sambil memeriksa lingkaran itu. “Itu seperti kutukan, dalam arti tertentu.”

“Ini kutukan?” tanya Lady Rain.

“…Jika saya harus mengatakannya, hal itu tertahan oleh…obsesi, atau sesuatu semacam itu. Hal itu cukup sulit.”

“Jadi, kamu tidak bisa melepaskannya?” Aku mendesak Fifi untuk memberikan jawabannya, melihat bahwa penjelasannya mengarah ke arah yang jelas-jelas tidak menyenangkan.

“…Tidak dengan paksa. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika kita melakukannya. Namun, itu tidak bisa dihapus secara permanen, jadi saya sarankan Anda mencoba menghapusnya dengan cara yang sah.”

“Tapi kami tidak tahu cara ‘sah’ untuk melepasnya. Tidak bisakah Anda membantu kami?” Saya memohon padanya.

“…Aku tidak bisa berbuat apa-apa, aku khawatir. Aku mengintip ke dalam lingkaran itu, tetapi pada dasarnya lingkaran itu berbeda dari jenis benda ajaib yang biasa kita buat. Cara terbaik untuk menggambarkannya adalah bid’ah. Kau bahkan tidak bisa menyebutnya benda ajaib. Menurutku, benda itu dibuat dengan cacat.” Fifi menemukan kesalahan dalam pekerjaan orang lain adalah hal yang tidak biasa.

“Yah, rupanya, seorang siswa dari akademi ini berhasil,” jelasku.

“…Akademi ini? Maksudmu ini dibuat oleh manusia?”

“Y-Ya,” kataku, tidak yakin apa maksud Fifi dengan pertanyaan itu.

“…Itu tidak mungkin,” tegas Fifi. “Seorang manusia, dan seorang siswa tanpa pengetahuan ahli, tidak mungkin bisa membuat sesuatu seperti ini.”

Itu membuat saya mengerti. Bukankah buku harian itu menyebutkan orang lain? Orang lain yang terlibat dalam pembuatan lingkaran itu dan membantu menyelesaikannya? “Buku harian dari orang yang membuatnya menyebutkan seseorang yang membantu mereka membuatnya.”

“…Mungkin orang lain itu adalah orang yang sebenarnya membuat lingkaran itu.”

Fakta bahwa kami memperoleh informasi baru yang hanya membuat pencarian kami semakin rumit membuat saya merasa kami tidak akan pernah menyelesaikannya.

“Hmm… Anda menyebutnya ajaran sesat sebelumnya, Nona Fifi, jadi apakah itu berarti Anda memahami sesuatu tentang cara kerja lingkaran ini?” Magiluka berkata menggantikan saya, karena saya terlalu linglung untuk menanyakan hal lain.

“…Hmm. Yah, lingkaran ini dibuat menggunakan teknik-teknik sembrono yang sepenuhnya bertentangan dengan logika teknik-teknik pandai besi penyihir iblis yang kupelajari, itulah sebabnya lingkaran ini bisa menunjukkan kekuatan-kekuatan yang tidak biasa. Tapi tetap saja, ini ajaran sesat.”

Meski dia mengatakannya dengan wajah kosong, penjelasan Fifi yang bertele-tele itu menyiratkan bahwa dia cukup kesal dengan hal ini.

Dia menakutkan saat marah… Aku tidak ingin terjebak dalam baku tembak di sini.

“Eh, bisakah kamu menjelaskannya lebih rinci?” Magiluka bertanya dengan hati-hati, merasakan suasana hati Fifi yang buruk.

“…Ini adalah teknik yang disebut ‘kenakalan peri.’ Teknik ini bekerja berdasarkan logika sesat yang mirip dongeng yang mengabaikan akal sehat kita. Teknik ini juga tidak disukai oleh para pandai besi magus yang belajar dari para iblis karena teknik ini adalah teknik mereka .”

“Teknik siapa?” tanyaku penasaran, meskipun jelas ada aura mengancam di balik kata-katanya.

“…Kejahatan Peri hanya dilakukan oleh satu ras. Para peri terlibat di dalamnya.”

Walaupun aku tampak tercengang dan tak bisa berkata apa-apa oleh kata-kata Fifi, di dalam hatiku, aku berkata, “Ya ampun, aaaah, peri!”

“E-Elf…?” Magiluka bertanya setelah beberapa saat terdiam.

“…Mm-hmm. Ya, tentu saja. Bagian inti dari benda ini dibuat oleh pandai besi penyihir elf. Mereka menambahkan mantra perusak peri, yang membuat lingkaran itu tidak bisa dilepas.”

Para elf… Aku ingat mendengar bahwa para pandai besi magus pada dasarnya adalah para elf dan iblis. Jadi, ras lain yang menangani seni ini terlibat dalam insiden ini. Aku tidak menyangka ini.

Sama seperti iblis, para elf tidak banyak berinteraksi dengan manusia. Fakta bahwa ada elf di akademi ini pada suatu saat cukup mengejutkan.

“Jadi, kita tinggal bertanya kepada kepala sekolah apakah pernah ada peri yang bersekolah di Akademi. Ini petunjuk penting,” kata Lady Rain, merinci tindakan selanjutnya.

Bahkan kepala sekolah, meskipun dia pelupa, pasti akan mengingat sesuatu yang tidak biasa seperti peri yang mengunjungi Akademi. Kami langsung bertindak.

“Peri di Akademi, katamu…? Hmm…”

Kepala sekolah duduk di seberang kami di kantornya di menara jam saat kami bertanya kepadanya. Ia memejamkan mata dan membelai jenggotnya, matanya menatap ke langit-langit.

“Hmm, ya, dulu ada peri di Akademi. Aku tidak ingat kapan tepatnya, tapi ada satu di sini. Dia gadis yang cantik. Ya, ya, dia punya tubuh yang cukup berisi, heh heh.”

Sementara saya terkejut dengan apa yang menjadi fokus ingatan kepala sekolah, ia memberitahu kami bahwa kami sedang berhadapan dengan seorang peri wanita.

“Mengapa ada peri di Akademi? Apakah kau memanggilnya ke sini?” tanya Magiluka sambil menatapnya dengan dingin.

“Tidak, aku tidak punya hubungan dengan para peri. Dia hanya muncul begitu saja suatu hari.”

“Tiba-tiba…?”

“Oh, ya, dia bilang dia sedang mengembara, mengajar para pemuda dan pemudi berbakat tentang seni pandai besi magus, dan dia bertanya apakah Akademi bisa mempekerjakannya untuk sementara waktu sebagai guru. Sama seperti saat ini, tidak banyak pandai besi magus manusia, jadi kami bersyukur memiliki seseorang yang mengajari kami seni yang baru lahir ini dan setuju. Kurasa saat itu…”

Kepala sekolah berdiri di tengah-tengah penjelasannya dan mulai mengobrak-abrik peti kayu besar.

“Ah, ya, itu dia.”

Kepala sekolah mengeluarkan sejenis pipa dari peti dan berjalan ke arah kami. Magiluka mengambil pipa itu, memeriksa bagian dalamnya, dan dengan hati-hati mengeluarkan secarik kertas dari dalamnya.

“Apa ini?” tanyanya setelah memeriksanya beberapa detik, sambil menatap kepala sekolah dengan curiga.

“Dia bilang itu kontrak. Rupanya, dia tidak puas kecuali kita memformalkannya dengan kontrak tertulis yang ditandatangani. Setiap kali dia melakukan sesuatu, dia selalu menuntut kontrak. Dia agak menyebalkan—ahem, formal , tetapi dia gadis yang baik yang memiliki hasrat untuk mengajar dan membantu para siswa. Dan ya ampun, dia cantik sekali… Heh heh.”

Kepala sekolah teringat sesuatu dan mulai menyeringai lagi. Tidak diragukan lagi beberapa aspek dari peri wanita itu sama sekali tidak relevan dengan masalah kita… Aku memutuskan untuk tidak menanyakannya.

“Ngomong-ngomong,” kepala sekolah akhirnya melanjutkan, “begitulah cara Akademi mendapatkan satu-satunya pertemuan berharga dengan peri. Dan setelah dia pergi, dia meninggalkanku satu kontrak terakhir sebagai kenang-kenangan. Aku baru saja mengingatnya.”

“Ya, itu ditandatangani olehmu,” kata Magiluka, sambil memeriksa kontrak itu. “Dan ada nama lain di sini… Shelly? Dan kontrak itu mencantumkan tanggal dan tahun sebagaimana mestinya. Kita mungkin bisa mengetahui siapa yang membuatnya!”

Penemuan ini membuat penyelidikan kami berkembang pesat, dan itu semua berkat Fifi. Namun, sayangnya Fifi tidak hadir saat itu. Sebagai gantinya, ia memutuskan untuk berkeliling ibu kota dan mengamati pekerjaan para pandai besi setempat.

Aku hanya berharap kritiknya tidak begitu pedas hingga dapat menghancurkan hati para pandai besi magus manusia… Aku dapat dengan mudah membayangkan dia melakukan hal itu tanpa perlu berusaha.

Bagaimanapun, dengan ini, kita berhasil mengatasi insiden pergantian jenis kelamin sang pangeran. Yang tersisa hanyalah menemukan peri itu, Shelly, atau menggunakan tanggal kontrak untuk mencari tahu siapa Tuan Manusia Sempurna itu dan meminta mereka menyingkirkan lingkaran itu.

Saya harap ini akan menyelesaikan masalah. Serius, ini masalah yang sangat serius. Jika lebih lama lagi, sang pangeran akan berubah status menjadi putri secara permanen! Inilah yang membuat saya sangat lega, lebih dari sekadar memecahkan misteri itu sendiri.

9. Bisakah Kita Berhasil?

Keesokan harinya, kami mulai menyelidiki dengan informasi baru kami. Rupanya, sekitar sepuluh tahun yang lalu, peri perempuan Shelly telah muncul dan menjadi guru di Akademi. Tidak banyak yang diketahui tentangnya. Seperti yang dikatakan kepala sekolah, dia adalah seorang gelandangan yang mengembara di tanah, dan tampaknya tidak ada yang tahu dari mana dia berasal atau ke mana dia pergi.

Tak perlu dikatakan, tidak ada perkembangan yang menguntungkan karena dia kebetulan berada di ibu kota saat ini. Karena itu terkait dengan hal-hal di luar Akademi, Lady Rain meminta ratu untuk menyelidikinya, dan informasinya dapat dipercaya.

Karena itu, saya fokus bertanya kepada guru-guru lain tentang kejadian saat itu dalam upaya menemukan Tuan Manusia Sempurna.

Ini seperti semacam drama detektif. Cepat atau lambat saya akan berkata, “Pelakunya ada di ruangan ini!”

Sayangnya, jika berbicara secara realistis, saya pikir saya tidak akan mendapat kesempatan untuk mengatakan kalimat itu, terutama karena pelaku yang dimaksud tidak secara aktif menyembunyikan identitasnya.

“Sepertinya Shelly si peri benar-benar meninggalkan kesan yang mendalam pada guru itu,” kata Tutte, yang mengikuti di belakangku, dengan ekspresi kecewa di wajahnya. “Begitu besarnya sehingga mereka hampir tidak mengingat apa pun dari masa itu.” Memang, semua guru ingat ada peri di sini, tetapi mereka tidak dapat mengingat satu pun siswa mereka dari tahun itu.

“Aku berharap kita akan segera menemukannya… Ih. Menjadi seorang peri sebenarnya membuat segalanya lebih sulit bagi kita.”

Namun saat aku menundukkan bahuku karena kecewa…

“Lady Maaaaary!” Safina berlari ke arahku dengan menggemaskan.

Kelas pasti sudah berakhir. Aku mengangkat kepala dan menyapanya sambil tersenyum. “Oh, halo, Safina. Sudah selesai dengan kelas hari ini?”

“Ya. Tapi dengar, waktu kelas, aku tanya Bu Iks tentang murid laki-laki itu!”

Safina mencoba membantuku dengan caranya sendiri, menyelidiki sendiri. Berterima kasih atas usahanya, aku menepuk kepalanya.

“Terima kasih, Safina.”

“Eh heh heh… Oh, jadi, yang dia katakan adalah bahwa siswi laki-laki itu terus mengganggu para gadis, jadi kita harus bertanya kepada Nona Amanda tentang dia.”

“Nona Amanda?” ulangku.

Memang, Nona Amanda, yang sangat ketat dan sangat memperhatikan moral publik Akademi, akan mengawasi siswa seperti itu dan mungkin mengingatnya. Dia adalah wanita super dengan ingatan sempurna yang selalu tahu nama semua siswanya. Dalam kasus itu, tindakan gegabah dan egois Tuan Manusia Sempurna bisa saja berakhir di radarnya.

“Jadi, di mana Nona Amanda sekarang?”

“Saya rasa dia tidak sedang mengajar kelas apa pun saat ini,” kata Tutte langsung.

Entah kenapa dia menghafal semua jadwal guru.

Saya rasa kita punya wanita super kita sendiri di sini!

“Lalu, di mana dia seharusnya berada saat tidak di kelas?” tanyaku kepada Tutte dan Safina, yang keduanya memiringkan kepala, bingung.

Ya, angka.

Aku mendesah. Namun, tepat saat kami mulai kehilangan arah…

“LLLLL-Nona Mary!”

Sacher berlari ke arah kami, sangat terkejut. Saya jadi bertanya-tanya apa yang membuat Sacher begitu terkejut.

“Ada apa, Tuan Sacher?”

“LL-Lady Rain, dia, dia—” kata Sacher panik, yang membuatku semakin tegang.

“A-apakah terjadi sesuatu pada Lady Rain?!”

Sacher menyuruhku mengikutinya dan berlari kembali ke jalan yang sama saat dia datang. Aku mengikutinya.

Tapi Lady Rain seharusnya sedang punya waktu luang tanpa kelas sekarang… Apa terjadi sesuatu pada lingkaran itu?!

Saya mengikuti Sacher, sambil berusaha menenangkan jantung saya yang berdebar kencang. Namun, apa yang kami temukan saat mencapai tujuan adalah…

“Ada apa, Lady Regalia?” tanya Nona Amanda, tidak tampak begitu terganggu. Di seberangnya, duduk Lady Rain di meja, tampaknya sedang mengerjakan sesuatu. Saat aku menyadari apa yang sedang dikerjakannya, aku merinding.

Menyulam?! Nona Rain sedang menyulam?!

Menyulam merupakan hobi yang umum bagi para wanita muda, dan sama sekali bukan hal yang aneh, tetapi masalahnya adalah pangeran Aldia-lah yang melakukannya.

“Nona Amanda, apa yang sedang Anda lakukan? Saya pikir Anda tidak ada kelas sekarang!”

“Ratu secara pribadi meminta agar saya memberikan pelajaran privat kepada Lady Rain,” jawab Nona Amanda.

“Pelajaran…pribadi.”

Kata-kata itu membuat wajah ratu berkelebat di pikiranku, dan raut wajahnya mengeluarkan tawa nakal. Sepertinya campur tangannya sudah tak terkendali…

“Lady Rain cukup berbakat. Dia mempelajari segala hal dengan sangat cepat, dan aku berniat mengerahkan segala kemampuanku untuk membentuknya menjadi putri yang benar-benar anggun.”

Nona Amanda, yang biasanya tidak berekspresi, mengatakan hal ini dengan ekspresi yang anehnya bersemangat.

Oh tidak, gairah gurunya tersulut. Dia tidak akan berhenti bahkan jika kita mengatakan padanya bahwa Rain sebenarnya adalah sang pangeran!

Setengah menyerah, aku melirik ke arah Lady Rain yang sedang bekerja. Meskipun dia sedang mengerjakan pola sulaman yang cukup sulit, dia melakukannya dengan lancar.

Apakah putri ini sebenarnya terlalu feminin untuk kebaikannya sendiri?

Melihat ini membuatku bingung dan terganggu. Aku kalah darinya dalam hal bentuk tubuhku, dan sekarang ternyata aku juga kalah dalam hal keanggunan dan kewanitaanku…

“Ya ampun, Nona Mary.” Nona Rain akhirnya mendongak dan menyapaku, mungkin karena terlalu asyik dengan pekerjaannya hingga tak menyadari kehadiranku lebih awal.

“H-Hah…? ‘A-Astaga’?!” ulangku sambil terhuyung-huyung menghampirinya, terkejut.

“Heh heh, aku tidak pernah tahu kalau menyulam benar-benar membutuhkan begitu banyak fokus. Aku belajar sesuatu yang baru.” Lady Rain menutup mulutnya dengan tangan dan tersenyum indah, rambut pirangnya berkilau di bawah sinar matahari.

Dia benar-benar gambaran sempurna dari seorang putri, layak disebut putri emas. Namun ada satu hal yang tidak dapat saya terima begitu saja.

“Ada apa, Nona Mary?” tanya Lady Rain sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Wajahmu sama seperti Magiluka.”

Keju dan kerupuk! Kenapa semua yang kamu lakukan harus terlihat begitu lucu?!

Terlepas dari kelucuannya, kata-kata Lady Rain membuatku buru-buru menoleh, dan aku melihat seorang gadis yang kukenal dengan rambut ikal pirang duduk lemas di kursi.

“M-Magiluka…” Aku mendekatinya dengan takut, menaruh tanganku di bahunya, dan mencoba mengguncangnya, tetapi dia tidak merespon.

“Sudah berakhir… Sudah berakhir. Siapa tahu apa yang akan terjadi padanya jika dia kembali seperti dulu. Paling buruk… Cara Yang Mulia berbicara…” Magiluka bergumam pada dirinya sendiri, mengungkapkan ketakutan yang sama yang kurasakan.

“Magiluka, kuatkan dirimu. Kita tidak boleh menyerah. Kita masih bisa melakukannya. Kita masih bisa membalikkan keadaan!” Aku menepis firasat buruk yang membuatku menggigil dan mengguncang Magiluka, mencoba membangunkannya. “Kita hanya perlu menyelesaikan ini dengan cepat! Jalannya terbuka! Kita hanya perlu menemukan cara untuk menyingkirkan ini dari dahi Lady Rain!”

“FF-Baiklah, aku mengerti, berhentilah mengguncangku! Leherku hampir patah!” Magiluka protes saat aku mengguncangnya lebih keras dari sebelumnya.

Akhirnya dia sadar dan berusaha menjauh dariku. Menyadari bahwa aku bertindak terlalu keras, aku melepaskannya.

“Hehe, ada apa dengan kalian berdua? Kenapa kalian begitu gugup?” Lady Rain terkekeh dengan suara seperti kicauan burung kecil.

Melihat gerakan ini membuatku makin panik.

“Dengar, kau harus tetap teguh pada jati dirimu. Ingat, kau adalah Pangeran Reifus Lukua Dalford. Sang pangeran! Ingat itu, kumohon!” bisikku setegas mungkin, sangat menyadari bahwa aku tidak bisa begitu saja menggoyahkannya.

“Y-Ya, benar. Kau benar,” kata Lady Rain, senyumnya menegang dan butiran keringat dingin membasahi wajahnya.

Oke, sang pangeran masih ingat siapa dirinya. Kita harus bergerak cepat dan menyingkirkan lingkaran itu dari Reifus sebelum semuanya benar-benar kacau.

Saya tidak menyangka akan mendapat peringatan yang mengerikan tentang betapa seriusnya situasi ini. Saya menoleh ke Nona Amanda dan bertanya kepadanya tentang apa yang perlu kami ketahui, mencoba mengalihkan pikiran saya dari berbagai hal.

“Nona Amanda, kami minta maaf karena telah bersikap tidak sopan di hadapan Anda.” Saya minta maaf atas perilaku aneh saya.

“Memang, itu bukan perilaku yang pantas bagi putri seorang adipati. Aku yakin kau punya alasan, tetapi karena ratu memintaku melakukan ini, aku tidak bisa mengambil jalan pintas. Lagipula, ini terasa seperti kasus yang layak.”

“Ya, aku mengerti. Ehm, tapi sebenarnya, aku ingin bertanya tentang hal lain,” kataku, mencoba mengarahkan pembicaraan ke arah yang kami butuhkan. Aku bertanya apakah dia ingat Tuan Pria Sempurna.

“…Aku ingat Shelly, si peri, ya. Tapi ada murid laki-laki yang mengganggu murid perempuan tahun itu?” Nona Amanda memejamkan mata seolah sedang menyaring ingatannya. “Ya, ada satu. Sebelum Nona Shelly datang, dia cukup populer di kalangan perempuan, dan dia melakukan upaya kurang ajar untuk menggauli beberapa gadis. Tapi di suatu titik, dia mulai bertingkah seperti orang yang sama sekali berbeda… Oh, tapi dia kembali ke kebiasaan lamanya tak lama setelah Nona Shelly muncul.”

Itu cocok dengan perubahan kondisi mental yang saya baca di buku harian.

“Itu dia! Tahukah kamu siapa dia?”

“Itu John Ordile, putra Pangeran Ordile.”

Ordile? Hah. Sepertinya aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat…

“Dari Ordile County? Siapa sangka orang yang menulis buku harian itu— Ahem, penulis buku harian itu adalah kakak laki-laki Instruktur Alice…” bisik Magiluka.

Itu memecahkan pertanyaanku—ya, Ordile adalah nama keluarga Instruktur Alice, orang yang sedikit tidak stabil secara mental yang menyebabkan insiden mayat hidup.

Kakak laki-laki Instruktur Alice, ya…? Dari kakek hingga cucu, kurasa seluruh klan itu telah menyebabkan masalah bagi Akademi.

Sambil tertawa datar, saya mempertimbangkan tindakan kita selanjutnya.

10. Itulah yang Kami Sebut sebagai Seorang Lecher yang Beruntung

Berdasarkan informasi Fifi dan Nona Amanda, saya semakin dekat untuk menemukan identitas Tuan Manusia Sempurna. Namun, saya hampir berhasil karena saya belum benar-benar memastikan bahwa itu dia. Tersangka utamanya adalah John Ordile, putra Count Ordile. Dia adalah seorang pria berusia dua puluhan, yang saat ini mendukung peran gubernur ayahnya dan belajar manajemen agar suatu hari nanti dapat mewarisi jabatan tersebut.

Saya mengiriminya surat, menanyakan tentang lingkaran dan buku harian, tetapi entah mengapa, saya tidak mendapat respons. Alih-alih membalas, Count Ordile malah mengirim surat berisi alasan yang menjelaskan bahwa dia tidak tahu isi surat yang saya kirim. Surat itu mengatakan bahwa putranya saat ini sedang sibuk mengelola wilayah kekuasaan mereka dan tidak dapat dihubungi.

Alasannya sangat lemah sehingga saya berniat untuk membalasnya dengan mengatakan “Seolah-olah!” dan itu hanya membuat kecurigaan saya semakin kuat. Namun raja dan ratu hanya berkata, “Yah, tidak banyak yang bisa dilakukan tentang itu,” dan menerima alasan itu tanpa berpikir. Lebih buruk lagi, raja mulai memanjakan Lady Rain juga. Dia membelikannya segala macam barang, bertindak seperti seorang ayah yang memanjakan putrinya.

Kita tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu. Setiap hari yang berlalu adalah hari di mana pendidikan Nona Amanda adalah membentuk Lady Rain menjadi putri yang diinginkan ratu. Saat ini Sacher mengikuti Lady Rain, karena dia berkata bahwa hanya dengan berada di dekat gadis-gadis membuatnya terbawa oleh perilaku kekanak-kanakan mereka. Sementara itu, pendapat Sacher adalah bahwa dikelilingi oleh gadis-gadis saja itu menakutkan… Begitukah cara kerjanya?

Apapun kasusnya, kehadiran seorang pria di dekatnya membantu Lady Rain tetap berhubungan dengan jiwa lelaki dalam dirinya.

Hmm, Lady Rain… Dia punya bakat untuk beradaptasi, tetapi itu artinya dia terlalu mudah terbawa oleh apa yang dilakukan orang-orang di sekitarnya. Apakah itu sifat yang baik untuk dimiliki seorang bangsawan? Menurutku tidak, jadi ini mungkin pelajaran bagus yang akan mengajarinya untuk tidak terlalu mengikuti arus.

Sambil mendesah, aku berjalan menuju lounge gedung kampus lama.

“Aaaah!”

Namun, saat aku mendekat, Sacher membuka pintu dari dalam dan berlari keluar ruangan sambil berteriak. Ia membanting pintu di belakangnya dan bersandar di sana sambil bernapas dengan berat.

“Apa yang merasukimu, Tuan Sacher?” tanyaku ragu.

Sacher melihatku dan menoleh untuk menatapku. Wajahnya memerah, dan matanya bergerak ke segala arah.

“Ah, oh, Lady Mary. Y-Yah, Anda lihat…” Sacher tergagap, tidak mampu menyusun kalimat lengkap.

Aku menatapnya dengan heran, dan berasumsi bahwa karena dia ada di sana, Lady Rain mungkin ada di dekat sini. Aku berjalan melewatinya dan mengetuk pintu.

“Masuklah,” kudengar Lady Rain berkata dari dalam.

Seorang pembantu membukakan pintu dari dalam, tetapi begitu saya masuk…

“Maafkan saya, Nona…Raaaaain?”

Aku membeku. Lady Rain telanjang dari pinggang ke atas, dikelilingi oleh para pelayan yang sedang membersihkan tubuhnya. Dia mungkin berkeringat karena kelas, dan buah zakarnya meluap dari pakaian dalamnya.

Oke, tidak, saya tidak benar-benar melihatnya. Tipuan cahaya. Maksud saya, mereka tidak mungkin terlihat lebih besar daripada yang mereka lihat di balik pakaiannya…

“Lady Mary?” tanya Lady Rain dengan bingung.

“…Permisi,” kataku sambil menutup pintu dengan tenang.

Aku menoleh ke arah Sacher, yang masih berusaha mengatur napas karena panik.

“Selamat, Sir Sacher. Anda sekarang resmi menjadi protagonis novel ringan,” kataku dengan tatapan dingin.

“Apa itu novel ringan? Apa itu protagonis?! Itu bukan salahku! Aku mengetuk pintu dan dia bilang aku boleh masuk! Lalu…” Sacher terus mengoceh membela diri.

Akan tetapi, tatapan dinginku itu bukan karena dia, melainkan karena apa yang baru saja kulihat telah membuatku sangat kesal dan frustrasi—tetapi aku tentu tidak akan mengatakannya keras-keras.

Mungkin itu hanya akal sehat (atau kekurangannya) bangsawan, tetapi Lady Rain tidak malu jika orang lain melihatnya telanjang. Atau mungkin itu hanya karena Lady Rain adalah Sir Reifus di dalam, jadi membiarkan bagian atas tubuhnya telanjang tidak dianggap tidak pantas baginya. Tidak masalah yang mana itu.

Bagaimanapun, setelah kembali dari kelas, Sacher cukup beruntung untuk menjadi seorang yang beruntung, yang biasanya merupakan momen yang menggembirakan bagi anak laki-laki mana pun. Namun, saya menerima kerusakan psikis dengan memasuki situasi itu…

“Seorang protagonis harem adalah seseorang dengan keterampilan yang meningkatkan peluang pertemuan dengan si cabul yang beruntung. Dia dikelilingi oleh gadis-gadis yang secara alami membentuk harem di sekelilingnya,” kataku pada Sacher, sebagian besar untuk menghabiskan waktu. “Tapi karena kamu tidak populer atau seperti Gary Stu, mungkin kamu tidak begitu cocok menjadi protagonis…”

“Hah? Si cabul yang beruntung? Gary Stu? Apa yang kau bicarakan?” tanya Sacher, semakin bingung.

Namun, hal ini membantunya menenangkan dirinya sendiri.

Pintu terbuka beberapa saat kemudian, dan seorang pembantu mengantarku masuk. Lady Rain tampaknya sudah selesai dibersihkan, dan dia duduk di kursinya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Aku melakukan hal yang sama, dan, setelah memasuki ruangan, langsung ke pokok bahasan sambil berpura-pura tidak melihat apa-apa.

“Lady Rain, apakah ada perkembangan terkait masalah putra Count Ordile?”

“Tidak, sepertinya tidak ada yang berubah.” Lady Rain menggelengkan kepalanya, tampak gelisah, yang segera berubah menjadi ekspresi serius, yang mendorongku untuk memperbaiki postur tubuhku.

“Aku mulai berpikir bahwa menemuinya sendiri mungkin adalah cara tercepat untuk menyelesaikan masalah ini,” usul Lady Rain, menyadari bahwa kita tidak bisa membiarkan masalah ini begitu saja. “Jika kita menemuinya sendiri, kita akan tahu apa yang mereka pikirkan, dan yang lebih penting, aku tidak perlu menghadiri pelajaran Nona Amanda.”

“Menurutku itu ide yang bagus. Terutama bagian akhir,” kataku tulus, yang ditanggapi Lady Rain dengan anggukan. “Kalau begitu, mari kita bersiap berangkat. Kita perlu waktu dua hari untuk sampai ke daerah Ordile dengan kereta kuda.”

“Baiklah. Ayo kita kirim pesan kepada mereka bahwa kita akan datang. Namun, karena kita akan pergi selama beberapa hari, kita tidak bisa membawa Magiluka dan yang lainnya bersama kita. Kita harus meninggalkan semua orang di Akademi, dan hanya kau dan aku, Mary.”

Jadi diputuskan bahwa aku akan melakukan perjalanan tak terduga ini bersama Lady Rain. Meski begitu, aku akan pergi bersama Tutte, beserta para pelayan dan pengawal Lady Rain, jadi kami tidak akan sendirian.

“Baiklah, Sacher, kami mengandalkanmu untuk mengawasi Akademi saat kami tidak ada,” kataku pada Sacher, yang berdiri di sebelah kami.

“Aww, tapi perjalananmu kedengarannya jauh lebih menyenangkan,” gerutu Sacher, menyilangkan lengannya di belakang kepalanya.

Tampaknya dia kembali pada sikap santainya yang biasa. Mengingat betapa bingungnya dia beberapa saat yang lalu, aku terpaksa menutup mulutku dengan tangan untuk menahan tawa.

“A-Apa?” tanyanya kurang ajar, pipinya memerah karena ia jelas-jelas merasakan apa yang sedang kupikirkan.

“…Tidak ada apa-apa.”

“Kalau begitu berhentilah menyeringai seperti itu, itu menyeramkan.”

“Menyeramkan?!” Aku menegang mendengar ucapannya yang kasar—hinaan itu seperti tusukan di hati. “Oho, jadi tokoh utama novel ringan itu ingin melontarkan hinaan.” Aku mendekati Sacher sambil tersenyum dingin. Biasanya, dia akan lari mencari perlindungan di belakang sang pangeran begitu keadaan mulai tampak buruk baginya, tetapi karena sang pangeran sekarang tampak seperti seorang putri, dia merasa bimbang tentang apakah masuk akal untuk bersembunyi di belakang seorang wanita.

“H-Hah? Ah, eh… Lady Mary, kumohon, wajahmu menakutkan…”

“Menakutkan?!” Kata-katanya sekali lagi menyinggungku, jadi aku semakin mendekat padanya, senyumku yang dingin melebar dan tak tergoyahkan. “Yah, kau hanyalah kegagalan protagonis novel ringan. Apa yang baru saja kau lakukan menurunkan poin kasih sayangku padamu, kau tahu.”

“Tidak, dengarkan, aku benar-benar tidak tahu apa yang kau bicarakan. Apa itu ‘titik kasih sayang’? Kau tahu, Lady Rain?” Akhirnya dia menyerah dan meminta bantuan Lady Rain.

“Aku juga tidak tahu, tapi Sacher, kamu tidak seharusnya berbicara seperti itu kepada seorang wanita.”

“B-Bukan kamu juga, Lady Rain… Ugh, aku tidak begitu mengerti apa kesalahanku, tapi baiklah, aku minta maaf.” Sacher meminta maaf, menyadari sekutunya yang biasa, sang pangeran, tidak akan membantunya di sini dan dia tidak punya siapa pun di pihaknya. Aku menyeringai penuh kemenangan, ketika…

“…Bolehkah aku mengatakan sesuatu?” Sebuah suara berbicara di belakangku.

“Phua!” Aku terlonjak, mengucapkan kata-kata aneh itu, lalu berbalik. Di depan pintu yang terbuka berdiri Fifi, yang pernah muncul di sana pada suatu saat.

“Nona Fifi, apa yang Anda lakukan di sini? Saya pikir Anda sedang jalan-jalan di ibu kota.”

“…Baiklah, Lady Elizabeth punya pesan untukmu, Lady Mary.”

“Sebuah pesan?” tanyaku.

“…Dia mengatakan kepadaku untuk tidak terburu-buru dan menyampaikan pesan itu ketika waktunya sudah tepat, tetapi aku tidak tahu kapan waktu itu akan tiba.”

“B-Benarkah.”

Lady Elizabeth mungkin bermaksud dia bisa memberitahuku kapan saja, tetapi Fifi menganggapnya terlalu harfiah.

Tetap saja, karena hal itu tidak disampaikan melalui surat, aku hanya bisa berasumsi bahwa hal itu tidak terlalu penting—atau, paling tidak, aku ingin percaya bahwa itu bukan masalah besar karena apa pun yang berhubungan dengan Lady Elizabeth mungkin berarti kabar buruk bagiku.

“…Berikut pesan Lady Elizabeth: ‘Waspadalah terhadap Victorica,’” kata Fifi saat saya mendengarkan dengan tegang.

Setelah menyampaikan pesan singkat dan padat ini, dia membungkuk kepada kami semua, berbalik, dan hendak pergi.

“WW-Tunggu, Nona Fifi, tunggu dulu! Hanya itu?”

“…Ya, itu saja. Dia bilang kalau aku mengatakan sebanyak itu, kamu pasti akan mengerti.”

Yah, tidak! Itu bukan hal yang bisa dijadikan acuan! Ugh, tapi dilihat dari tingkah Fifi, mungkin itu saja yang dikatakan Lady Elizabeth…

Saya berharap bisa berpura-pura tidak mendengar kata kunci baru ini, tetapi karena Lady Elizabeth memberi saya pesan ini, mungkin itu berarti sesuatu telah terjadi di pihaknya. Saya jadi bertanya-tanya mengapa dia merasa perlu memberi tahu saya tentang sesuatu yang terjadi di Relirex, tetapi karena yang dia kirim hanyalah pesan lisan singkat, mungkin itu tidak terlalu penting.

Atau mungkin itu hanya angan-anganku saja…

Siapakah Victorica? Apakah itu nama seseorang? Saya belum pernah mendengar tentang Victorica.

Aaah, Tuhan, aku mulai merasa sesuatu yang sangat menyusahkan akan terjadi… Tolong buat ini hanya imajinasiku yang berlebihan…

Fifi menatapku dengan tatapan kosong seperti biasanya, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu sementara aku terdiam dan berdiri di sana tanpa kata. Aku hanya bisa tersenyum paksa padanya dan menatap langit dengan pasrah.

11. Perjalanan dengan kereta kuda

Meskipun agak cemas, akhirnya aku setuju dengan Lady Rain untuk melakukan perjalanan kereta kuda selama dua hari satu malam. Kami berkumpul di Akademi, dan setelah mengonfirmasi semuanya dengan kelompok yang tinggal di belakang, kami pun berangkat.

Secara pribadi, karena kami pindah di dalam kerajaan, saya berharap perjalanan yang relatif tenang dengan keamanan minimal. Dengan mengingat hal itu, saya telah mengirim surat kepada count yang memberitahunya bahwa saya, putri Duke Regalia, akan tiba dengan seorang teman saya, Lady Rain. Karena dia tidak terbiasa dengan situasi tersebut, saya pikir dia pasti tidak akan membayangkan sang pangeran akan datang dalam bentuk seorang putri. Sejujurnya, saya juga ingin menghindari kesan bahwa bangsawan melakukan sesuatu yang mencolok sehingga kami dapat meminimalkan bahaya dalam perjalanan ke sana. Saya tentu saja tidak melakukannya hanya untuk menjaga diri saya agar tidak terlibat dalam sesuatu yang merepotkan. Jujur.

Untuk itu, saya berusaha agar orang-orang dan benda-benda di sekitar kami tidak terlihat seperti berafiliasi dengan keluarga kerajaan. Namun, meskipun saya merasa gugup tentang sesuatu yang akan terjadi, saya hampir tertidur setelah satu jam naik kereta di bawah sinar matahari yang bersinar dari jendela.

Tutte dan aku duduk di satu bangku, dan Lady Rain duduk di bangku seberang, sinar matahari menyinari rambutnya yang keemasan. Dia membelai Lily dengan lembut, yang duduk meringkuk di pangkuannya. Lily memejamkan matanya dengan bahagia, dan dia menyerahkan dirinya pada sentuhan Lady Rain.

Seorang putri emas bermain dengan binatang suci… Ah, sangat indah! Saya akhirnya menatap mereka dengan terpesona.

“Aaah, aduh, kenapa aku harus ikut denganmu juga?” Suara gerutu Snow di telingaku menghujani momen euforiaku.

Saat melirik ke luar jendela kereta, aku bisa melihat Snow berlari di samping kami dan melihat ke arah kami. Tutte dan Lady Rain menatapnya dengan heran, dan aku membuka jendela untuk melihat Snow.

“Maksudku, kenapa kau tidak ikut? Kau tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.”

“Baiklah, permisi!”

“Sudahlah. Kau di sini untuk menjaga Lady Rain, lagi pula kau salah satu orang yang menyebabkan kekacauan ini. Terimalah ini apa adanya dan teruslah maju,” kataku, mencondongkan tubuh ke luar jendela dan berbisik padanya.

“…Baiklah. Kurasa kalau kau mengatakannya seperti itu, itu masuk akal.”

Snow tampak yakin dengan penjelasanku dan menjauh dari jendela. Sejujurnya, aku khawatir dia akan mengatakan bahwa dia adalah makhluk suci yang terlalu angkuh untuk menghadapi hal ini, jadi aku terus terang merasa lega karena dia punya cara untuk bersikap malu-malu di saat-saat yang paling aneh. Dan, yah, jika sesuatu yang buruk terjadi, aku berniat untuk melimpahkan semua tanggung jawab padanya.

Maksudku, aku akan bekerja jika memang harus begitu, tetapi aku lebih suka menyembunyikan kekuatanku jika memungkinkan, jadi… Salju sangat cocok untuk itu. Jika aku akhirnya melakukan sesuatu yang bombastis, aku bisa bilang saja bahwa binatang suci yang besar dan mengagumkan itu melakukannya!

Aku menutup jendela, merasa senang dengan rencanaku yang sempurna, lalu kembali duduk di kursiku dengan ekspresi yang tidak bersalah.

“Apa yang kalian berdua bicarakan?” tanya Lady Rain, masih membelai Lily.

“Hah? Oh! Hmm, tidak ada yang penting… Hanya mengobrol tentang betapa menyenangkan dan damainya perjalanan ini,” gerutuku, memunculkan sesuatu yang biasa saja dan tidak menyinggung.

Namun kemudian, saya mendengar ketukan di pintu kereta.

“…Lady Mary, sekarang saat yang tepat untuk berhenti dan beristirahat?” kudengar salah satu pengawal kami berkata.

Agar rahasia ini tetap terjaga bahwa Rain adalah anggota keluarga kerajaan, aku menyuruh para kesatria keluarga Regalia untuk menjadi bagian terbesar dari pengawalan kami.

Kalau ini buku atau kartun, sekarang adalah bagian di mana ternyata penjaga kita sebenarnya adalah agen yang menyamar dari kerajaan atau organisasi jahat. Aaah, organisasi jahat… Keren banget…

Dengan pikiran kosong itu melintas di benakku, aku menunggu Lady Rain membuat keputusan. Dia mengerti dan mengangguk tanpa kata. Aku memberi izin kepada penjaga, dan kereta berhenti beberapa saat kemudian.

Waktunya istirahat! Wah, duduk di kereta selama berjam-jam memang bikin saya kaku…

Tutte melangkah keluar dari kereta dan bersiap-siap, lalu aku keluar, diikuti oleh Lady Rain. Kami berhenti di area terbuka di tepi sungai. Sungai itu mengalir tenang, dengan sinar matahari yang memantul seperti batu permata di permukaan air—lambang keindahan alam. Airnya juga tidak tampak terlalu dalam.

Aku meregangkan tubuhku sejenak, merilekskan tungkaiku yang kaku. Sebenarnya, aku tidak terlalu kaku, tetapi terbebas dari kereta yang sempit membuatku melakukannya tanpa sadar. Saat melakukannya, sebuah gumpalan kecil dan lembut meluncur melewati kakiku.

“Oh, Lady Lily!” panggil Tutte pada anak singa kecil di belakangku.

Aku menunduk ke samping dan mengarahkan pandanganku ke depan, melihat Lily berlari ke arah sungai.

“Kurasa Lady Lily pasti merasa bosan di dalam kereta,” kata Lady Rain sambil berjalan di sampingku.

Dia sangat cantik, dan meskipun dia sudah lepas dari cengkeraman Nona Amanda, dia tidak menggunakan tingkah laku maskulin apa pun.

“Aha ha ha… Ya, kupikir begitu,” kataku sambil tertawa kering, meliriknya dari samping.

Ya ampun, beruntung sekali kita bisa mengeluarkannya dari pelajaran-pelajaran itu… Kalau saja Nona Amanda mengajarinya lebih banyak lagi, dia pasti akan berubah menjadi gadis sejati.

“Mm, haah… Ayo kita cari tempat untuk bersantai juga.” Lady Rain tiba-tiba menggeliat dan mendesah sebelum mengikuti Lily ke arah sungai. Gerakan itu mengingatkanku pada sang pangeran…tetapi apa yang dia lakukan selanjutnya membuatku tercengang.

“Ah, Nyonya Hujan!”

Dia tiba-tiba melepas sepatu dan kaus kakinya, lalu menjepit ujung roknya agar tidak basah sebelum dia mencelupkan kakinya ke dalam air. Airnya cukup dangkal, jadi hanya setinggi mata kakinya.

“Dingin sekali! Hehe, Nona Lily, kau mau ikut bermain juga?” Nona Rain menjerit karena kesejukan air dan menunduk melihat kakinya, di mana Lily sedang bermain air dengan riang.

Putri emas bermain dengan binatang suci, bagian kedua! Keduanya tampak bersenang-senang.

Aku mendekati tepi sungai dengan langkah goyah, terpikat oleh pemandangan mistis ini.

“Lady Mary!” Tutte menarik lenganku dengan tergesa-gesa.

“Oh, maaf. Aku harus melepas sepatuku, kan?” Aku terkekeh dan bersiap untuk melepas sepatu dan kaus kakiku.

“Tidak, Lady Mary, hanya saja kalau kamu ikut bermain, pemandangan indah itu bisa rusak,” kata pembantuku dengan wajah serius.

“ Permisi ?” Aku menoleh ke arah Tutte, urat nadi berdenyut di sisi kepalaku, dan mulai menusuk dahinya dengan jari telunjukku setiap kali mengucapkan suku kata.

“Aah, maksudku— Aduh! Kau mungkin akan melakukan sesuatu, ah ! Itu sebabnya.” Saat Tutte mencoba menyampaikan alasannya, kepalanya terguncang maju mundur setiap kali disodok, dan setiap kali, dia mengeluarkan suara mencicit kecil.

 

Sebagai Lady Mary, putri Duke Regalia, saya tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja. Saya akan menunjukkannya padanya! Saya bisa ikut bersenang-senang tanpa ada hal buruk yang terjadi! Saya dengan bersemangat melepas sepatu dan kaus kaki saya, meninggalkannya bersama Tutte (yang masih berlinang air mata dan mengusap dahinya), dan berlari untuk bermain.

“Lady Rain, Lily, jangan masuk terlalu dalam, atau kau bisa terbawa suasana. Juga, jangan biarkan kakimu tersangkut di lumpur—”

Lalu, tepat pada waktunya, kakiku tersangkut di lumpur dan aku tersandung.

A-Apakah ini yang mereka maksud ketika mereka mengatakan Anda dapat berbicara untuk mewujudkan sesuatu?! Keyakinan tak berdasar itu terlintas di benak saya saat saya terjatuh ke belakang dalam gerakan lambat.

Setelah mendapat masalah beberapa detik setelah berlari keluar untuk bermain, saya pasrah pada nasib dan menerima kenyataan. Tutte, yang melihat dari belakang, mungkin berpikir, “Itulah Lady Mary-ku. Dia tidak pernah mengecewakan.”

Baiklah, maafkanlah aku karena telah menjadi seorang wanita bangsawan yang gagal!

“Hati-hati!” sebuah suara memanggil, dan aku merasakan sesuatu menangkapku di tengah jatuhnya.

Aku mengerjapkan mata, lalu kulihat sepasang mata biru menatapku dari balik tirai rambut pirang. Matahari bersinar di belakang penyelamatku, tetapi aku masih bisa melihat wajahnya yang anggun, yang cukup cantik untuk membuat jantungku berdebar meskipun kami berdua perempuan.

Lady Rain telah menangkapku dan dia menatap tepat ke wajahku.

“Kau baik-baik saja?” tanyanya, nadanya berubah menjadi nada Reifus yang lebih maskulin, mungkin karena kepanikan yang dirasakannya saat memergokiku.

“Y-Yeees…” aku menjerit, jantungku masih berdebar kencang dan wajahku memerah.

Dengan wajahnya tepat di depanku, kepalaku menjadi panik, dan aku hanya bisa membuka dan menutup mulutku selama beberapa detik, tidak yakin harus berkata apa.

Tunggu, kenapa aku jadi gugup gara-gara cewek?! Maksudku, apa Lady Rain termasuk cewek? Dia—maksudku, dia cewek sekarang, tapi di dalam hatinya dia cowok, jadi mungkin itu wajar… Aaaagh! Aku bingung! Ya Tuhan, jelaskan ini!

“Hehe, waktu pertama kali kita ketemu, aku juga memergokimu seperti ini. Meski kamu berbakat, terkadang kamu bisa sangat ceroboh. Tapi kurasa itulah yang membuatmu jadi dirimu sendiri, ha ha ha.” Lady Rain tersenyum, wajahnya tampak berwibawa.

“Maaf, aku merepotkan… Hah?!”

Lady Rain mengangkat kepalanya, tetapi saat aku mengira wajahnya telah menghilang dari pandanganku, ada sesuatu yang menukik ke arah kepalaku.

“Lil— Bwah!” Aku menyadari apa yang terjadi di detik terakhir—Lily telah menerkam wajahku, menekan perutnya yang berisi ke hidungku untuk menarik perhatian. Lady Rain dan aku sama-sama kehilangan keseimbangan dan jatuh ke air sungai bersama Lily yang tercebur.

“…Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari Anda, Lady Mary. Anda membuat kekacauan yang lebih dari yang dapat saya bayangkan.”

Tutte berjalan menghampiri kami sambil membawa handuk dan pakaian ganti, yang tampaknya telah ia persiapkan sebelumnya.

“I-Itu bukan salahku! Lily melompat ke wajahku!” Aku mengeluh kepada Tutte, yang duduk di air yang basah kuyup dan menggendong anak binatang suci itu.

Lily hanya menatapku dengan rasa ingin tahu. Melihat matanya yang berkilau dan murni memadamkan kemarahan yang mungkin ada dalam diriku.

“Hehe, kita semua basah kuyup. Kita harus mengeringkan diri,” kata Lady Rain, gambaran yang sangat tepat dari seorang pria—wanita yang baik. Dia terkekeh dan mengulurkan tangannya kepadaku. “Ayo, Lady Mary.”

“Emm, uh…” aku tergagap, jantungku masih berdebar kencang dari sebelumnya, dan ragu untuk menjabat tangannya.

“Aku tidak ingin kau terjatuh ke dalam air lagi, hi hi hi,” kata Lady Rain menggoda, dan aku tahu wajahku memerah.

Aku menoleh ke arah lain dan mengulurkan tangan untuk meraih tangannya. Namun, saat aku berdiri, aku menjadi tegang karena khawatir. Aku berbalik dan melihat ke arah hutan di balik bukit-bukit miring di kejauhan.

“Ada apa?” ​​tanya Lady Rain sambil menatapku dengan heran.

“…Tidak. Tidak apa-apa,” kataku, mataku masih tertuju pada hutan.

Rasanya seperti ada seseorang…atau sesuatu…yang sedang melihat kami. Jika ada yang mengintip kami, itu akan menjadi waktu yang sangat buruk mengingat penampilan kami saat ini.

Aku melihat ke hutan lagi, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat. Satu-satunya hal yang menarik perhatian adalah seekor kelelawar yang terbang semakin dalam ke dalam hutan yang gelap. Aku agak bingung melihat kelelawar di tempat seperti ini, tetapi dengan pakaian kami yang begitu basah, aku tidak bisa benar-benar pergi dan melihatnya. Pada akhirnya, aku pergi ke tepi sungai bersama Lady Rain dan Lily—dengan hati-hati, agar tidak terpeleset—dan kembali ke sisi Tutte.

Liburan kami ternyata berlangsung lebih lama dari yang diharapkan karena kekeliruanku, tetapi setelah itu, kami tiba di kota penginapan tempat kami akan bermalam tanpa masalah apa pun.

Kebetulan, karena Snow adalah binatang suci, aku khawatir tentang apa yang mungkin terjadi saat dia terlihat di kota, dengan tubuhnya yang besar seperti kucing dan sebagainya. Namun, itu segera teratasi karena begitu kami turun dari kereta, kami bertemu dengan seseorang yang tidak kuduga akan kulihat.

“Selamat datang, Lady Mary… Oh, dan ini pasti temanmu, Lady Rain. Dan binatang suci yang terhormat.” Seorang wanita menyambut kami dengan hormat seperti wanita bangsawan—dia tidak lain adalah Instruktur Alice. Bukan hal yang aneh jika dia ada di sini karena kota penginapan ini adalah bagian dari Ordile County, dan karena aku telah mengirim surat kepada count sebelum kedatangan kami, masuk akal jika dia mendengar kami akan datang.

Tetap saja, aku mengenalnya sebagai orang aneh—ahem, sebagai instruktur yang hanya peduli pada mayat hidup, jadi melihatnya keluar untuk menyambut kami adalah hal yang sangat tidak biasa. Itu sangat tidak biasa! Itu penting, jadi aku mengatakannya dua kali.

Dia bisa saja menunggu di ibu kota wilayah Ordile, tetapi dia malah berjalan jauh ke kota ini untuk menemui kita. Mengapa dia melakukan itu? Waktunya juga tepat. Sepertinya dia tahu kita akan berada di sini.

Meskipun agak berhati-hati, kami mengikuti Instruktur Alice dan memasuki kota penginapan tanpa banyak insiden. Ia kemudian membawa kami ke rumah bangsawan, yang letaknya tidak jauh dari kota. Alasan mengapa tempat itu begitu terisolasi dari bagian kota lainnya segera menjadi jelas.

“W-Wow, tempat ini…”

Rumah besar di hadapan kami sangat kuno, dan tampak seperti sesuatu yang diambil dari film horor. Sungguh, jika rumah besar yang menyeramkan itu berdiri di tengah kota penginapan, semua turis pasti akan menjauh.

Jika tempat itu tidak terawat dan bobrok, itu akan menjadi masalah lain, tetapi jelas bahwa penampilan berlebihan tempat tinggal itu disengaja, memberikan suasana buatan pada rumah besar itu. Mengenai wanita yang membawa kita ke sini…

“Aaah… ♪” Dia menatap gedung itu dengan mata gembira. “Perumahan ayah tetap indah seperti sebelumnya. Mengapa orang-orang di kota ini tidak mengakui keindahan tempat ini?”

Saya lihat dia masih tetap aneh seperti sebelumnya. Saya pikir sudah cukup jelas mengapa mereka tidak mengakuinya…

Lebih buruknya lagi, ada pemakaman umum tua yang kumuh di sebelah rumah. Saya hanya bisa berharap itu bukan sungguhan, melainkan replika yang dimaksudkan untuk meningkatkan suasana hati.

Serius, tolong…

“Hmm… Lady Mary, apakah kita akan masuk ke sana?” tanya Tutte sambil menatap perkebunan itu dengan ekspresi pucat.

Oh, benar juga, Tutte tidak pandai dalam hal semacam ini.

“K-Kita tidak bisa tidur di sini! A-Aku akan tetap di luar saja!” Snow gemetar dan tampak siap untuk berlari.

Benarkah, kau juga? Aku berpikir dalam hati sambil mencengkeram ekornya dengan kuat.

“Kau benar-benar makhluk suci, demi Tuhan. Kenapa kau takut dengan rumah hantu? Ayo, kita pergi.”

“Tidak, biarkan aku pergi!” Teriakan Snow yang meminta tolong bergema di kepalaku saat aku menyeretnya.

***

“Fiuh, aku lelah…”

Begitu kami memasuki rumah besar itu, aku dibawa ke kamar pribadiku, dan aku langsung merebahkan diri ke tempat tidur. Meski tampak seperti itu dari luar, bagian dalamnya terawat baik dan bersih, jadi begitu kami masuk ke dalam, tempat itu tampak seperti rumah besar biasa.

Kurasa dekorasi di koridor bertema horor. Siapa yang akan menghiasi rumah mereka dengan ukiran kerangka?

“Lady Mary, apakah Anda sedang istirahat?” tanya Tutte sambil meletakkan barang bawaanku di sampingku.

Karena rumah besar itu tampak normal dari dalam, dia bisa bekerja seperti biasa. Yah, kecuali kenyataan bahwa dia menolak meninggalkanku.

Ada orang lain—bukan manusia, tapi kucing—di dalam ruangan itu. Snow, yang kuseret ke dalam, menolak meninggalkanku juga. Aku masih tidak tahu apa yang membuatnya begitu takut, mengingat dia adalah binatang suci yang kuat. Lily, sebagai perbandingan, melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu dan sama sekali tidak terganggu.

“Ya… kurasa aku akan istirahat sebentar.”

Setelah kekacauan yang terjadi selama istirahat kami di tepi sungai dan betapa banyak masalah yang telah kutimbulkan pada Lady Rain, aku ingin mendapatkan kembali harga diriku. Untuk itu, karena Instruktur Alice telah datang untuk menyambut kami, aku memutuskan untuk beristirahat dan mendengarkan apa yang dia katakan.

Ada banyak yang harus dilakukan, dan karena Magiluka dan yang lain tidak ada di sini, aku harus memastikan aku tidak…mengacaukan ini…

Aku memejamkan mata untuk merencanakan apa yang akan kulakukan selanjutnya, tetapi tanpa menyadarinya, aku segera tertidur…

***

“…Wah! Apa aku benar-benar tertidur?!”

Mataku terbuka lebar, dan aku melompat dari tempat tidur. Kamar itu jauh lebih gelap daripada saat kami tiba, dan bulan purnama yang indah terlihat dari jendela.

Saya tidak percaya saya bisa tidur seharian! Berapa lama saya tidak tidur?!

Aku sudah bertekad untuk melakukan semuanya dengan benar kali ini, dan yang bisa kulakukan hanyalah meratapi kesalahanku.

“Oh, Anda sudah bangun, Lady Mary?” Tutte mendekat, menggunakan cahaya lampu untuk berjalan di tengah kegelapan.

Dia mungkin meredupkan lampu sebisa mungkin agar aku bisa tidur nyenyak. Aku berterima kasih atas pertimbangannya, tetapi juga kecewa. Menurut Tutte, saat aku tertidur, makan malam dan acara-acara lainnya telah datang dan pergi, dan Lady Rain telah mengurus semua hal itu.

Untuk menutupinya, Lady Rain mengatakan aku lelah, menggunakan alasan yang sudah terbukti benar, “Dia lemah,” jadi aku diizinkan untuk tidur. Dari sudut pandang orang luar, aku seharusnya menjadi daya tarik utama kunjungan ini, tetapi aku malah menghilang dan membuat temanku turun tangan dan dengan baik hati mengambil alih situasi—dengan kata lain, aku telah membuat kesalahan lagi.

Setiap kali aku hendak melakukan kesalahan besar, Magiluka selalu turun tangan untuk mengatasinya… Sekali lagi aku menyadari betapa pentingnya dia dalam membantuku bertahan hidup.

Saat saya merasa putus asa, perut saya tampaknya tidak begitu peduli dengan gejolak emosi saya dan menggerutu dengan lapar. Saya meletakkan tangan di perut saya, yang menjadi merah.

“Kami meminta kepala koki untuk menyiapkan makan malam untukmu, jadi aku akan memanaskannya sekarang.” Pembantuku yang cakap tersenyum dan meninggalkan ruangan, sambil memegang lentera.

Saya bangun dari tempat tidur dan mengikutinya.

“Aku tidak bisa membiarkan orang lain mengerjakan pekerjaanku lagi. Aku akan pergi ke dapur juga.”

Tutte dan aku berjalan bersama-sama melalui koridor-koridor rumah besar yang agak menyeramkan itu. Koridor-koridor itu hanya diterangi oleh cahaya bulan, dan keheningannya cukup mencekam. Kota penginapan biasanya cukup ramai di malam hari, tetapi untuk beberapa alasan, suasana di sekitar rumah ini sangat sepi—bukan berarti aku tidak mengerti mengapa tidak ada seorang pun yang mau mendekati tempat ini.

“…Jadi, aku tahu kenapa Tutte melekat padaku seperti lem, tapi apa alasanmu, Snow?”

Saat aku berjalan di lorong, Tutte menjepit ujung lengan bajuku sambil mengikutiku dari belakang; di sisi lain ada Snow, yang melihat sekeliling dengan gugup. Jujur saja, tubuh besar Snow yang menempel padaku membuatku sulit berjalan.

“A-aku tidak akan tinggal sendirian di kamar itu! Menakutkan! Bagaimana kalau ada hantu yang keluar?!”

“Kenapa makhluk suci takut pada hantu? Benar, Lily? Kakak perempuanmu itu menyedihkan!” kataku sambil menatap Lily yang sedang memelukku.

Dia mendongak ke arahku, menanggapi saat namanya dipanggil. Tidak ada rasa takut di matanya.

“Yah, memang begitu katamu, tapi satu-satunya alasan kau begitu berani adalah karena kau menggendong Lily!”

“I-Itu tidak benar… Kurasa…” kataku, mataku bergerak menjauh saat aku memeluk Lily erat.

Dan kemudian saya melihatnya—sosok putih berbelok di koridor…

“Seekor hantu…” aku hampir menjerit.

“Hantu!”

“Hei, berhentilah berteriak di kepalaku!” bentakku pada Snow, yang kembali tersadar.

Salju telah menempel di tubuh kami, Tutte dan aku sama-sama menundukkan wajah kami di balik bulunya yang halus.

“Anda telah melindungi kami, Lady Snow! Terima kasih!” Tutte berterima kasih kepada makhluk pengecut itu, karena salah memahami situasi. “Ngomong-ngomong, Lady Mary, Anda mungkin harus melepaskan Nona Lily sekarang.” Kesan Tutte yang salah telah membuatnya cukup tenang untuk menunjukkan hal ini. Butuh beberapa detik bagiku untuk memahami apa yang dikatakannya dan melihat ke bawah ke lenganku. Lily terkunci dalam genggamanku dan menempel di tubuhku, tampak seperti dia bisa jatuh kapan saja. Rupanya, aku menjadi tegang karena takut dan tanpa sengaja memeluknya terlalu erat. Aku buru-buru melonggarkan peganganku padanya.

“M-Maaf, Lily! Ah…”

Saat aku melepaskan peganganku padanya, Lily melepaskan diri dari tanganku dan berlari ke arah bayangan putih itu. Aku benar-benar salah, jadi aku tidak bisa menyalahkannya. Sebaliknya, aku perlahan dan hati-hati berbelok dan memeriksa apa yang ada di baliknya.

“Lily… Maafkan aku. Tolong kembalilah…” kataku sambil mengintip dari sudut.

Aku bisa melihat bayangan putih tadi, tapi karena kali ini aku sudah siap, bayangan itu tidak terlalu mengejutkan, dan aku bisa dengan mudah mengenalinya.

Apa itu… Instruktur Alice? Apa yang dia lakukan di tengah malam?

Ia memegang lentera di satu tangan dan beberapa bungkusan di tangan lainnya, dan ia mengenakan jubah, seperti hendak pergi keluar.

Waktu yang tepat. Aku hanya ingin berbicara dengannya.

Aku memutuskan untuk mengikutinya dengan maksud memanggilnya. Berteriak di tengah malam akan mengganggu orang lain, jadi aku tetap diam sampai aku mendekatinya. Namun, Instruktur Alice bergerak dengan langkah cepat, dan aku tidak bisa mendekatinya…atau lebih tepatnya, aku tidak bisa berjalan terlalu cepat dengan satu binatang suci bodoh yang masih menempel di punggungku. Ngomong-ngomong, Lily telah digendong oleh Tutte, dan dia duduk dengan nyaman di pelukannya.

Karena saya tidak dapat mengejar Instruktur Alice, saya akhirnya mengikutinya sampai ia keluar melalui pintu belakang.

Keluar malam-malam begini? Untuk apa?

Saya hanya keluar untuk mencari sesuatu untuk dimakan, tetapi setelah mengalami sesuatu yang tidak biasa, kami memutuskan untuk terus mengikutinya. Tutte menyadari niat saya dan, dengan Lily masih dalam pelukannya, dengan tegas membuka pintu dan melangkah keluar mendahului saya.

Itu pembantuku—yang memastikan aku tidak mendobrak pintu secara tidak sengaja.

Tepat saat saya hendak melewati pintu, saya mendengar suara keras.

“Aduh!” Suara Snow bergema di kepalaku.

Karena dia masih menempel padaku, kepalanya terbentur tembok di atas pintu belakang.

“Apa yang kau lakukan? Dan bisakah kau berhenti menempel padaku seperti itu? Ayo, kita seharusnya mengikuti Instruktur Al—”

Aku menoleh ke arah Instruktur Alice pergi, tetapi kemudian aku menyadari dia menuju ke pemakaman umum di sebelah rumah besar itu, yang tampak beberapa kali lebih menyeramkan di malam hari. Kami berdua terdiam sejenak.

“Oh, eh, kurasa aku tidak bisa melewati pintu ini. Pintunya terlalu kecil… dan kau menyuruhku mundur, jadi aku akan menunggu saja dia—” Snow mundur kembali melewati pintu, meskipun dia mampu menyelinap masuk.

Saya mencengkeram kepalanya agar dia tidak bisa melarikan diri.

“Baiklah, kutarik kembali ucapanku. Maaf, tolong jangan berhenti menempel padaku. Kita berteman, Snow, jadi kita harus selalu bersama…” kataku sambil mendekatkan wajahnya dan memberinya senyum lembut.

“Maria…”

Sesaat, Snow dan aku saling menatap. Oh, persahabatan itu begitu indah…

“Kau tidak akan bisa menipuku! Tidak! Tuhan, tolong akuuu! Ada setan di sini yang mengaku sebagai temanku sehingga dia bisa menyeretku ke bawah bersamanya!”

“Siapa yang kau panggil setan?! Itu tidak sopan! Keluar saja sana!”

Momen indah nan gemerlap itu hancur berkeping-keping, memberi jalan kepada adegan tanpa ampun di mana aku menyeret Snow, berniat membawanya ikut bersamaku jika perjalanan ini entah bagaimana berakhir dengan bencana.

12. Takdir Takkan Bisa Diubah

“Ah, gara-gara kamu terus berlama-lama, kita jadi kehilangan jejak Instruktur Alice!” Aku menegur Snow yang mengendus-endus tanah di depan kami.

“Itulah sebabnya aku mencarinya sekarang, oke?! Dan mundurlah sedikit. Kau terlalu dekat.”

Snow mendongak dan menatap ke depan. Aku mengikuti tatapannya, dan memang, dia sedang melihat ke arah pemakaman. Kami bisa saja menunggu di rumah besar sampai Instruktur Alice kembali, tetapi karena aku tahu dengan siapa kami berhadapan, aku punya firasat dia sedang merencanakan sesuatu yang jahat. Dan jika memang dia sedang merencanakan sesuatu, aku merasa kami harus menghentikannya.

Beberapa saat kemudian, kami memasuki pemakaman umum (yang diharapkan) palsu. Tempat itu diselimuti kabut, dan tampak cukup menyeramkan.

“Wah, ini seperti kuburan yang biasa kamu lihat di film zombie…” gumamku dalam hati. Banyak film yang pernah kutonton berada di tempat yang tampak seperti ini, yang membantu meredakan rasa takut yang mungkin kurasakan.

Di tengah kuburan, saya menemukan orang yang kami cari.

“Oh, itu Instruktur Alice!”

Punggungnya membelakangi kami, dan dia begitu berkonsentrasi pada sesuatu sehingga dia tampaknya tidak menyadari kehadiran kami. Dia melakukan sesuatu tanpa suara… Sebenarnya, lupakan saja, dia tertawa mengerikan saat melakukan pekerjaannya.

“Mweh heh heh! Akhirnya! Akhirnya aku bisa menguji penelitianku! Dengan benda yang mereka berikan padaku, aku bisa membangunkan para zombie yang tertidur di kuburan ini dari tidur abadi mereka! Ah, harem zombie-ku sudah datang!” katanya dengan panik, terkekeh sambil mengangkat bola kristal ke langit malam.

Oke, tidak. Ini bukan kuburan palsu, ini nyata!

“Ayo, Snow! Tanduk dia!” perintahku pada Snow, sambil memanfaatkan kemampuan penjinak binatang dalam diriku.

“Roger! Tunggu, apakah kau yakin kita diizinkan melakukan ini?” Snow hampir berlari maju secara refleks, tetapi dia berhenti, berjalan mundur, dan mempertanyakan saranku.

“Jangan khawatir! Kita harus melakukan sejauh itu jika kita ingin menghentikan orang aneh itu—maksudku, instruktur.”

“…Kau memanggilnya instruktur ? Baiklah, ini dia.”

Snow tampaknya menerima begitu saja komentar kasarku dan berlari ke arah Instruktur Alice, yang masih tertawa gila, dan menyerangnya dari belakang.

“Aha ha ha! Akhirnya! Akhirnya mimpiku adalah— Bwufha!”

Instruktur Alice terbang membentuk busur.

Serius, apa yang dia lakukan?

Saat Instruktur Alice tergeletak di tanah sambil berkedut selama beberapa detik, saya menghampirinya sambil mendesah.

“Apa yang Anda lakukan di luar malam-malam begini, Instruktur Alice?” tanyaku dengan santai.

“Mary, kau lihat seberapa jauh aku mendesaknya? Dia tidak akan menjawab pertanyaan apa pun untuk sementara waktu,” kata Snow dengan nada khawatir, berdiri di antara aku dan dia.

“N-Nyonya Mary!” Instruktur Alice langsung duduk tegak seolah tidak terjadi apa-apa. “Tidak! Kenapa?!”

“Serius?!” Snow tampak terkejut.

“Bagaimana kau…?” Instruktur Alice menatapku dengan heran dan mulai bergumam sendiri. “Aku menempatkan penjaga untuk memastikan kau tidak melihat ini, dan aku menanyakan kabar mereka, jadi bagaimana? Jangan bilang kau memperhatikan penjaga… Tapi sudah berapa lama kau…? Jangan bilang kau memperhatikannya sejak kau berada di tepi sungai… Jadi itu sebabnya kau berpura-pura tidur begitu kau muncul… Jika kau terlalu aktif, aku akan tetap waspada padamu… Tapi kalian semua tetap di satu tempat, membuatku berpikir akan lebih mudah mengawasi kalian semua… Mweh heh heh, dan aku tertipu. Begitulah cara kau mengungkapku, Lady Mary!”

Instruktur Alice memberikan penjelasan aneh untuk semua ini sambil memperbaiki kacamata berbingkai perak miliknya yang retak.

Mengapa ini terus terjadi? Bahkan di Relirex pun pernah terjadi. Saya menyangkal semuanya, tetapi semua orang terus membuat asumsi yang salah tentang saya. Di sinilah saya menghadapi nasib yang sama lagi…

Instruktur Alice tampak puas dengan penjelasan buatannya sendiri, dan saya bingung bagaimana harus menanggapi.

Tapi tunggu dulu, bagaimana kalau kali ini aku hanya mengikuti alur ceritanya? Bukankah itu akan membuatnya tampak lebih samar dan menghentikan kesalahpahaman yang tidak masuk akal? Ya Tuhan, ikuti saja alur ceritaku! Aku akan mengubah takdir!

Aku langsung bertindak. Dengan senyum yang tak tergoyahkan di bibirku, aku menatap Instruktur Alice dengan mata penuh percaya diri.

“Heh, heh, heh. Benar sekali!”

Semua orang yang hadir menatapku, menanggapi pernyataanku yang penuh keyakinan itu dengan keheningan yang membingungkan.

“…Memang, Anda sama menakutkannya seperti yang saya kira, Lady Mary. Saya tidak bisa mengalahkan Anda.” Instruktur Alice menggigil menghadapi pernyataan sombong saya.

Ya Tuhan! Aku tidak bisa mengubah takdir!

Meski ekspresi puas diriku tak luntur, aku berteriak dalam hati.

Oke, tenanglah. Kamu membenarkan kecurigaannya, dan dia langsung percaya padamu. Aku tidak tahu apa yang kamu harapkan beberapa detik yang lalu. Kurasa itu hanya kenakalan remaja, jadi bisakah kita buat itu tidak masuk hitungan?

Aku tahu aku meminta sesuatu yang mustahil. Melihat sekeliling, aku melihat Instruktur Alice terkejut dan hanya menerima kata-kataku apa adanya. Sudah terlambat. Aku tidak bisa membaca ekspresi Snow karena dia macan tutul, tetapi Tutte tampak yakin dan terkesan. Snow mungkin berpikir sama, jadi aku menyerah dan menurutinya saja.

“Ngomong-ngomong… Siapa yang menyuruhmu melakukan ini? Apakah Count Ordile, atau saudaramu? Menggunakan zombie untuk membahayakan Lady Rain tidak dapat diterima!” kataku.

“H-Hah? Ada apa dengan ayah dan saudaraku? Hah? Apa salahnya menggunakan zombie?” Instruktur Alice menjawab dengan pertanyaan yang agak tidak masuk akal, tetapi melihat reaksinya, sepertinya Count Ordile tidak menyuruhnya melakukan ini.

“Kenapa kau ingin melepaskan zombie ke penduduk kota?” kataku perlahan sambil melotot ke arahnya.

“Karena itu akan menyenangkan!” kata Instruktur Alice, matanya berbinar seperti seorang gadis yang sedang memimpikan dongeng.

Aku menatapnya dalam diam.

“Mary… Tentang gadis ini. Apa hanya aku, atau dia…?” Snow menjauh dari Instruktur Alice, tampak terkejut.

“Jangan katakan itu. Aku sudah cukup pusing.”

Selamat, Instruktur Alice. Anda membuat makhluk suci ketakutan.

“Saya hanya ingin menyambut Anda dengan sambutan yang sehangat mungkin! Saya tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Lalu mengapa kau berusaha keras menyembunyikan tindakanmu? Mengapa kau begitu waspada padaku? Maksudku, kau bilang kau tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Tidak, hanya saja… Aku ingin membuatnya menjadi kejutan.” Instruktur Alice memiringkan kepalanya, menjulurkan lidahnya.

“Snow, maju! Gunakan body slam!”

“Diterima!”

Snow menyerang Instruktur Alice untuk menghukumnya atas kebiasaannya yang mengganggu, dan membuatnya terpental.

“Aku bersumpah… Kau membuat masalah bagi semua orang lalu mencoba untuk menganggapnya sebagai niat baik. Yah, setidaknya kita menghentikan bencana ini sejak awal,” kataku, sambil melihat instrukturku yang menyedihkan itu bergerak-gerak di tanah.

“Astaga.” Tiba-tiba aku mendengar suara seorang pria yang tidak kukenal. “Jika aku tahu ini akan berakhir secepat ini, aku tidak akan repot-repot menyuruhnya melakukan ini…”

Aku melihat sekeliling dengan tegang dan melihat banyak kelelawar berkumpul di pohon-pohon kecil di hutan sekitar pemakaman. Aku menyadari, dengan kaget, bahwa aku merasakan kehadiran yang sama seperti yang kurasakan di dekat sungai.

“Ada apa dengan semua kelelawar ini?” tanyaku hati-hati.

“Mary, lihat ke atas!”

Kata-kata Snow membuatku mendongak ke langit. Seorang pria sedang berjemur di bawah cahaya bulan purnama yang indah. Rambutnya hitam panjang dan ditata rapi, dan dia mengenakan pakaian pelayan beludru hitam. Wajahnya sangat sempurna sehingga mengganggu, kulitnya pucat tidak wajar, dan rambutnya putih bersih. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan, tetapi entah bagaimana aku merasa itu tidak mungkin benar—bagaimanapun, aku segera menyadari bahwa dia bukan manusia. Yang membuatnya ketahuan adalah matanya. Bola matanya tidak memiliki sedikit pun warna putih; sebaliknya, matanya sepenuhnya hitam, kecuali irisnya, yang berkilau merah delima. Jelas itu bukan mata manusia.

Apakah ini iblis? Tapi dia tidak bertanduk seperti Emilia. Dan saya merasa pernah melihat monster yang berpenampilan dan berpakaian seperti dia di game dan anime. Saya pikir dia pasti…

“…seorang vampir,” bisikku.

Mendengar ini, mata lelaki itu terbelalak karena terkejut sesaat, tetapi dia segera kembali ke ekspresi netralnya dan membungkuk hormat.

“Ya ampun. Aku mendengarkan percakapanmu sebelumnya, tetapi bahkan dengan semua itu, aku terkesan, Lady Mary. Fakta bahwa kau bisa mengungkap identitasku hanya dengan sekali pandang… Kau lebih menakutkan daripada yang pernah kudengar.”

Hentikan itu! Jangan bilang dia juga salah paham! Aku hanya menebak!

Saat saya meringis dalam hati sambil berusaha mempertahankan sikap waspada, pria itu mendarat dengan elegan.

“Maafkan saya karena tidak memperkenalkan diri.” Ia membungkuk lagi. “Saya Orbus, kepala pelayan untuk House Bloodrain. Namun saya yakin Anda sudah mengetahuinya, Lady Mary—bukan, Wanita Suci Argent, begitulah Anda dipanggil.”

Mendengar dia menyebutkan detail memalukan dari masa laluku membuatku makin meringis.

“A-Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Heh heh, pura-pura tidak tahu sekarang? Itu benar-benar tidak baik.” Orbus tersenyum penuh arti, mungkin tidak menanggapi kata-kataku dengan serius.

Gaaah, takdir tidak bisa diubah, ya? Kamu salah paham! Semua orang terus-terusan salah paham! Tolong, berhentilah membesar-besarkan masalahku!

Saat aku panik di dalam hati, Orbus membungkuk lagi dengan ekspresi tenang dan berpose bertarung dengan cara yang sangat sok. Melihat ini membuatku menganggap semuanya serius.

“Sekarang, maukah kau meluangkan waktu dan bermain denganku, Wanita Suci Argent?” kata kepala pelayan tampan itu. “Mari kita jalani ini dengan jujur ​​dan adil, seperti bangsawan d—”

“Bagaimana kalau tidak? Jadikan Mayat Hidup!” kataku agresif sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, melantunkan mantra sihir suci.

“Hah? Kau bisa melantunkan mantra sebegini— Aaaagh?!” Orbus mulai berbicara karena terkejut, tetapi ketika cahaya muncul dari bawah kakinya, dia melolong.

Saat cahaya itu padam, Orbus belum sepenuhnya dimurnikan, tetapi ia berlutut di tanah dan terengah-engah. Seperti dugaanku, vampir adalah makhluk hidup tingkat tertinggi… Atau setidaknya begitulah anggapanku karena aku tidak tahu bagaimana segala sesuatu bekerja di dunia ini.

“Haah, haah… Heh heh, langsung menggunakan sihir suci, ya? Seperti yang diharapkan dari Argent Holy W—”

“Jadilah Mayat Hidup!”

“K-Kau bisa mengulanginya— Agaggghaaa?!”

Aku berulang kali mengucapkan mantra sihir suciku pada Orbus, memotong pembicaraannya sebelum dia bisa mengatakan sesuatu yang tidak ingin kudengar. Jeritan kesakitannya bergema di seluruh pemakaman—jujur ​​saja itu hanya membuang-buang ketampanannya. Saat cahaya padam, dia berlutut dan bernapas kesakitan lagi.

“Haah, haah… Sihir tingkat rendah seperti itu tidak akan mengalahkanku, Argent H—”

“Jadilah Mayat Hidup!”

“Kapan kau akan kehabisan m— Aaaaaaaagh!” Orbus berteriak saat ia diselimuti cahaya lagi.

Aku tak bisa mengalahkannya dengan mantra ini, namun melihat seberapa keras ia berteriak, tampaknya mantra itu berhasil menimbulkan kerusakan, jadi aku terus menerus melepaskan sihir suci kepadanya.

“Haah, haah… Mampu menggunakan sihir berkali-kali berturut-turut meskipun hanya manusia. Aku mengerti mengapa mereka memanggilmu Arge—”

“Jadilah Mayat Hidup!”

“Apa kau serius— Ghaaaaaaaaa?!”

Setelah diselimuti cahaya beberapa kali, teriakannya berubah menjadi rengekan. Tampaknya dia perlahan-lahan mengalami cedera serius.

“…Umm, Mary, hentikan. Hentikan. Dia sudah… tidak… mati. Aku merasa kasihan padanya,” kata Snow, bersimpati pada Orbus—meskipun dialah orang jahat di sini—karena betapa berat sebelah ini.

Menyadari bahwa saya berhasil membungkamnya setiap kali dia menyebutkan julukan memalukan tertentu, saya mulai menyesali cara saya menangani situasi tersebut. Saya melihat sekeliling—Instruktur Alice masih bergerak-gerak di tanah, dan Orbus tampak terluka parah.

“Baiklah, Snow, um, kau urus ini! Aku akan melapor pada Lady Rain!” kataku, lalu aku langsung berbelok ke kanan dan melesat pergi, menyerahkan semuanya pada Snow.

“Hah?! Apa, tunggu, kembali kesini!”

Aku menggendong Tutte, yang telah mengawasiku dari jauh dengan Lily di pelukannya, dan berlari pergi, tanpa bertanya apa pun. Lagipula, aku harus pergi sebelum mereka berdua sadar kembali dan keadaan menjadi menyebalkan—maksudku, aku harus pergi meminta bantuan. Aku harus lari, kau tahu.

“Kubilang tunggu akuuuuu!”

“Snow, kau tidak boleh ikut dengan kami! Kau harus mengawasi mereka berdua!” Aku menoleh ke arah Snow, yang mengejarku.

“Jangan limpahkan pekerjaan kotormu padaku!” jawab Snow, tepat membaca maksudku.

Cih. Kenapa intuisinya mesti bagus di saat seperti ini?

“Lady Mary, lihat ke depan! Ada keributan di rumah besar!” kata Tutte, yang sedang memelukku.

Dugaan pertamaku adalah orang-orang di rumah besar itu mendengar keributan di luar dan keluar untuk membantu, tetapi ternyata aku salah. Mereka tidak melihat ke arahku, melainkan ke langit.

Apa ini…? Jantungku berdebar kencang!

Aku berusaha menenangkan jantungku yang berdebar kencang dan berjalan menuju ke tengah keributan itu.

13. Oh Tidak, Nyonya Rain…

Aku berlari cepat melewati hutan kecil di antara rumah besar dan kuburan, menurunkan Tutte, dan mendongak. Di bawah langit berbintang yang indah, ada seorang gadis mengenakan gaun cantik yang tampaknya seusia denganku. Rambut hitamnya yang indah berkibar tertiup angin, dan lapisan bawah di balik rambut obsidiannya berwarna pirang platina. Poninya dipotong dengan baik, dengan beberapa helai rambut berwarna putih salju di antara jambul hitam yang menghiasi dahinya.

Kulitnya putih pucat seperti Orbus, tetapi yang paling membedakannya dari Orbus adalah matanya. Matanya putih, seperti mata manusia, dan iris matanya berwarna biru yang indah. Namun, setelah mengamati lebih dekat, saya melihat salah satu matanya ditutupi penutup mata yang disulam dengan simbol yang rumit. Hal ini langsung membuat saya berasumsi bahwa dia adalah semacam remaja yang malu-malu dan ingin menjadi seperti itu, yang membuat saya agak sulit menghargai kenyataan bahwa dia sebenarnya sangat cantik.

Aku memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. Lalu, saat aku menyadari siapa yang sedang dia gendong, aku menggigil karena terkejut.

“Nyonya Raiiin!”

Ya, yang duduk di pelukan gadis berpenutup mata, dengan mata terpejam seperti sedang tidur, adalah Lady Rain.

“A-Apa…?” gadis itu bergumam pada dirinya sendiri. “Mengapa mereka kembali begitu cepat…? Apa yang sedang mereka berdua lakukan?”

Gadis berpenutup mata itu melihatku, dan aku bisa mendengarnya berbisik pelan. Dia segera mengatasi kebingungannya dan tersenyum lebar padaku. “Mweh heh heh! Baiklah, tidak masalah! Pertemuan tak terduga ini pasti takdir dunia ini yang tak terelakkan. Ya, biarkan tirai terbuka pada kisah gelap perseteruan berdarah kita! Tidak perlu ada kejutan. Bagaimanapun, ini takdir!”

“Erm…” Aku tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap cara bicara gadis berpenutup mata yang menyebalkan—erm, bombastis itu.

“Aku tidak tahu bagaimana kau menyadari Orbus hanyalah pengalih perhatian, tetapi kau kembali ke sini lebih cepat dari yang diantisipasi. Aku tidak mengharapkan yang lebih rendah dari Wanita Suci Argent, musuh bebuyutan yang telah ditetapkan surga untuk melawanku. Kau adalah lawan yang sepadan!”

Wah, hebat, ada orang lain yang punya banyak ide salah tentangku… Kau tahu? Aku bahkan tidak akan repot-repot menjawab lagi. Mereka akan mengambil apa pun yang kukatakan dan mengubahnya menjadi sesuatu yang lain.

Tahu bahwa jawaban apa pun takkan mengubah nasibku di sini, aku terpaksa menahan lidahku sebagai jalan terakhir dan hanya menatap gadis berpenutup mata itu.

“Mweh heh heh. Kamu pendiam, ya? Sungguh, kamu ahli taktik. Kamu menolak untuk membiarkan retorika puitisku menipumu untuk membocorkan informasi apa pun, begitu. Tapi, baiklah! Aku menikmati tantangan untuk menghancurkan pertahananmu yang kokoh!”

Entah bagaimana dia berhasil memahami bahkan kebisuanku dengan cara yang salah.

Tuhan, apakah Kau kirimkan aku ke dunia orang-orang aneh yang selalu membuat penjelasan paling gila untuk segala hal?

Aku tidak ingin apa-apa selain jatuh terduduk dan putus asa atas rangkaian kejadian aneh ini, tetapi aku menahan diri dan menatap gadis berpenutup mata itu. Mengingat situasinya, aku jelas tidak punya waktu untuk itu. Jika gadis ini, seperti Orbus, adalah orang yang bersekutu dengan iblis, ini bisa menjadi insiden internasional.

“Siapa kau?!” tanyaku.

“Oh? Dan kupikir kau sudah tahu… Aah, kau memberiku kesempatan untuk memperkenalkan diri, ya? Mweh heh heh, cukup percaya diri padamu. Baiklah. Dengarkan baik-baik, Wanita Suci Argent!”

Gaaah, bisakah kau berhenti memanggilku seperti itu?! Ini memalukan…!

Sementara dia masih menggendong Lady Rain di tangannya, gadis berpenutup mata itu terkekeh—tidak menyadari betapa kata-katanya menyiksaku—membetulkan punggungnya, dan berkata, “Namaku Victorica, vampir tertua dan terkuat di antara semua vampir! Kenali dan takutlah padaku, kepala Keluarga Bloodrain yang termasyhur!”

Victorica menatapku dan dengan bangga menyatakan namanya.

Saya tidak bisa tidak merasa bahwa gadis berpenutup mata ini adalah salah satu karakter fiksi yang ingin menjadi karakter yang edgy dari kehidupan saya sebelumnya. Saya rasa itu salah saya karena otak saya terlalu diracuni oleh anime dan komik.

Tetap saja, Victorica, ya…? Sepertinya aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat. Pasti dia seorang edgelord yang memalukan dari suatu acara atau yang lainnya.

Aku terpaku mencoba mengingat di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya, memiringkan kepalaku saat menggali ingatanku dan tidak memperhatikan Victorica setelah dia bersusah payah memperkenalkan dirinya. Mengingat aku telah memintanya untuk memberitahuku namanya, fakta bahwa aku hanya berdiri di sana dan tidak mengatakan apa pun cukup kasar.

“Grr…” Victorica menggertakkan giginya saat melihatku terdiam. “Aku melakukan apa yang kau minta dan menyebutkan namaku!”

“Oh!” Akhirnya aku ingat, melihat reaksinya tetapi terlalu sibuk untuk mengakuinya. “Pesan Lady Elizabeth menyebutkan sebuah Victorica.”

“Grrrrr…!” Entah mengapa Victorica menggertakkan giginya lebih keras. “Pesan Lady Elizabeth?!”

Ya, saya mendengar nama itu ketika Lady Elizabeth mengatakan kepada saya untuk “berhati-hatilah terhadap Victorica.” Itu menjawab pertanyaan itu. Namun saya rasa mengetahui hal itu tidak benar-benar memperbaiki situasi ini, bukan?

“Ha, jadi ini juga rencanamu! Gaaaah, kau membuatku malu bukan hanya sekali, tapi dua kali! Tak termaafkan!” Victorica menghentakkan kakinya di udara.

“Oh, maafkan aku,” kataku, menyadari bahwa aku telah membuatnya marah. “Aku hanya sedang melamun… Tapi tunggu, dua kali? Aku baru saja bertemu denganmu hari ini.”

“Mweh heh heh!” Victorica tiba-tiba berubah dari marah menjadi membusungkan dadanya dengan bangga. “Mungkin kau pikir membuatku marah akan membuatku kehilangan ketenangan, tetapi itu tidak akan berhasil. Jangan remehkan aku, Argent Holy Woman, karena aku adalah Victorica Bloodrain, vampir tertua dan terkuat di antara semua vampir!”

Melihatnya seperti ini membuatku menyadari sesuatu.

“Eh, permisi. Boleh saya bicara sesuatu?” tanyaku.

“Tidak boleh! Kau akan mencoba menggunakan lidah perakmu untuk menipuku, bukan? Aku khawatir itu tidak akan berhasil! Kebijaksanaan House Bloodrain selama bertahun-tahun tertidur dalam diriku, dan itu membuatku bisa melihat tipu dayamu yang picik—”

“Mungkin kita harus membangunkan kebijaksanaan itu. Kebijaksanaan itu tidak ada gunanya bagimu saat ia tertidur,” gumamku pada diriku sendiri, setengah jengkel. Dan aku punya sesuatu yang penting, meskipun tidak mengenakkan, untuk dikatakan. “Umm, kau mungkin tidak bisa mengatakannya karena kau mengandung Lady Rain, tapi… Um, kau sadar kami sedang melihatmu dari bawah, dan angin mengepak-ngepakkan rokmu, kan? Kami bisa melihat semuanya. Kau baik-baik saja dengan itu?”

“Waaaah!” Wajah Victorica memerah. “A-aku tidak baik-baik saja dengan itu— Wah, aku hampir menjatuhkannya…!”

Dia mencoba menurunkan roknya, tetapi kemudian dia buru-buru harus mengencangkan pegangannya pada Lady Rain lagi. Kebetulan, apa yang dia kenakan di balik roknya berwarna hitam dan berenda. Seorang gadis dengan wajah imut mengenakan pakaian dalam seperti itu? Tenanglah, hatiku.

“Wah, itu berbahaya! Bagaimana kalau kau menjatuhkannya?! Ayo, turun ke sini. Aku akan membawa Lady Rain, dan kita bisa bicara di lantai. Dengan begitu, tidak seorang pun akan bisa melihat rokmu. Itu yang terbaik, kan?”

“Ah, hmm. Ya, benar, terima kasih…” Victorica mengangguk dan bersiap turun, tetapi kemudian dia menyadari apa yang sedang dilakukannya dan terbang kembali. “Tunggu, tidak! Kau tidak akan bisa menipuku!”

Uh, bagaimana ya menjelaskannya…? Dia tidak terlihat seperti gadis yang jahat… Apakah aku melakukan sesuatu yang membuatnya menyimpan dendam?

Aku mencoba mengingatnya kembali, tetapi aku tidak ingat pernah bertemu dengan gadis yang aneh—maksudku, imut seperti itu sebelumnya. Ditambah lagi, aku cukup yakin aku akan ingat pernah bertemu vampir. Sejauh yang aku ingat, malam ini adalah pertama kalinya aku bertemu vampir, jadi ini benar-benar misteri.

“Mweh heh heh… Pokoknya, aku akan membawa putri emas yang sangat ingin kau lindungi ini. Biarkan kekalahan telak ini menghancurkan semangatmu! Semoga hatimu diselimuti kegelapan saat kau menangis tersedu-sedu!”

Saat aku sibuk mencari tahu apakah aku sudah bertemu dengannya atau belum, Victorica mengutarakan niatnya dengan tawa yang melengking. Pengakuannya itu seakan mengundang banyak kelelawar dari hutan, yang berdiri di antara kami seperti tembok.

“Ah, hei, tunggu!” panggilku.

“Mary, di belakangmu!” Kudengar Snow memanggilku untuk berhenti. “Ada masalah yang menghampirimu!”

Saya berbalik dan melihat sekelompok anjing zombi berlari ke arah kami.

“Wah, Instruktur Alice… Kau sadar setelah menerima semua kerusakan itu? Kurasa kau semakin kuat.”

Instruktur itu mengejar anjing-anjing zombie itu, matanya berbinar-binar penuh kasih saat dia bergumam, “Aaaah, tunggu akuuu! Aku ingin lebih memelukmu!”

Hah… Apakah para zombie itu hanya melarikan diri darinya?

Pikiran itu muncul di benak saya bahwa mungkin anjing-anjing itu secara naluriah menyadari, “Oh, wanita ini punya kabar buruk! Ayo kita kabur!” Mereka jelas tampak stres.

“Mweh heh heh… Waktu yang tepat. Selamat bermain dengan para zombie itu, Argent Holy Woman. Semoga harimu menyenangkan!” kata Victorica saat aku membelakanginya, dan dia terbang menjauh, suaranya semakin pelan seiring jarak.

“Ah, tunggu dulu! Tinggalkan Lady Rain di sini!” Aku berbalik dan berteriak mengejarnya, tetapi segerombolan kelelawar menutupi pandanganku. “Apa kau tahu siapa yang kau culik?!”

Ketika kelelawar itu menghilang, saya tidak dapat melihat satu pun gadis itu.

Oh tidak, oh tidak, ini benar-benar buruk! Apa yang harus kulakukan? Apa yang akan kulakukan? Apa yang seharusnya kulakukan?!

Saat aku panik, suara Snow bergema di kepalaku lagi.

“Mary, zombie datang!”

Biasanya, aku akan meminta Magiluka untuk berpikir cepat, tetapi dia tidak ada di sana sekarang. Karena tidak yakin harus berbuat apa, aku memutuskan untuk fokus pada ancaman di depan mataku dan mulai melantunkan mantra pada anjing-anjing zombi. Jika ini adalah anime, mataku pasti akan berputar-putar bingung sekarang.

“H-Habisi semuanya menjadi abu, Vermilion B—” Dalam kebingunganku, aku mulai melantunkan mantra tingkat kelima.

“Tunggu, tunggu, berhenti! Apa kau mencoba mengubah seluruh tempat ini menjadi neraka?!”

Snow, satu-satunya orang di sini yang mengerti apa yang sedang kulakukan, menampar wajahku dengan telapak tangannya untuk menghentikanku melantunkan mantra. Dalam kebingunganku, aku hampir saja melepaskan bencana magis di area itu, tetapi untungnya dia menghentikanku.

 

14. Maju terus menuju Castle Bloodrain! Bagian 1

Kekacauan di rumah besar itu segera mereda, tetapi kami butuh waktu cukup lama untuk mempersiapkan keberangkatan kami yang mendesak, dan kami baru berangkat setelah matahari terbit. Aku menunggangi punggung Snow saat ia melangkah di langit. Duduk di belakangku adalah Tutte, yang membawakan barang-barangku, dan Lily, yang sedang bermain dengannya.

Kami sedang menuju ibu kota Ordile County, tetapi saya tidak bermaksud menemui sang count. Ibu kota itu hanyalah titik persinggahan dalam perjalanan kami. Sebelum berangkat, saya telah mengirim seorang utusan dengan kuda cepat untuk memberi tahu sang count tentang peristiwa yang telah terjadi.

“Eh, Lady Mary, apakah hanya aku yang merasakannya, atau apakah aku juga mengalami perlakuan yang kejam dan tidak biasa di sini?” Aku mendengar suara dari bawah kaki Snow.

Ada seutas tali yang diikatkan ke leher Snow, tempat Instruktur Alice tergantung, terikat seperti ulat dalam kepompong. Setelah Victorica pergi, Orbus juga menghilang, dan satu-satunya yang tersisa di sana adalah Instruktur Alice.

Dia ditinggalkan karena perannya hanya memanggil zombi, dan dia tidak peduli dengan hal lain…atau begitulah yang dia tegaskan. Bukan berarti aku peduli.

“Yah, karena kamu tidak baik, kita jadi terjebak dalam kekacauan ini. Renungkan baik-baik apa yang telah kamu lakukan,” jawabku.

Dia menundukkan kepalanya dengan lelah dan terdiam. Aku mengajaknya bersama kami karena aku butuh dia untuk menunjukkan jalan ke tempat persembunyian Victorica. Sepanjang jalan, dia bercerita lebih banyak tentang siapa yang kami hadapi. Rupanya, selama beberapa generasi, keluarga Ordile memiliki tugas tambahan selain mengelola wilayah kekuasaan mereka—menjaga hubungan dengan House Bloodrain.

Keluarga Bloodrain adalah klan vampir yang selama bertahun-tahun tinggal jauh dari ibu kota wilayah kekuasaan di sebuah kastil yang dibangun di ngarai curam yang sulit diakses. Keluarga Bloodrain, serta benteng mereka, menelusuri sejarah mereka jauh sebelum berdirinya Aldia, dan selama beberapa generasi, House Ordile bertugas mengamati para vampir dan bertindak sebagai benteng pertahanan Aldia terhadap ancaman yang mereka timbulkan.

Seiring berjalannya waktu, terjadi bentrokan sesekali, tetapi hubungan antara Ordile County dan House Bloodrain tetap bersahabat sejak Argent Knight mengalahkan Dark Lord dan menciptakan aliansi kerajaan. Sejak saat itu, para vampir House Bloodrain, sesuai dengan Kerajaan Relirex, telah hidup damai dan menjaga hubungan persahabatan dengan daerah tersebut.

Saya ragu itu benar, tetapi mungkin Instruktur Alice dan kakeknya mengembangkan fetish mayat hidup karena kontak dengan keluarga Bloodrain.

Terlepas dari penyimpangan itu, jelaslah bahwa keluarga vampir inilah yang telah jinak selama berabad-abad yang tiba-tiba memutuskan untuk menculik Lady Rain—vampir yang keberadaannya, berkat periode perdamaian yang panjang yang dinikmati Kerajaan Aldia, sebagian besar dianggap sebagai rumor atau dongeng oleh siapa pun yang tidak terkait dengan wilayah Ordile.

Di atas semua sejarah itu, dua tahun lalu, kepala keluarga saat ini, Victorica, pernah berkata, “Aku akan tidur sebentar” sebelum menghilang ke istananya, dan baru-baru ini terbangun. Menurut Instruktur Alice, ketika para vampir dari House Bloodrain tidur, biasanya mereka tidur dalam waktu yang sangat lama, jadi ia terbangun begitu cepat membuatnya penasaran.

Namun, mungkin informasi paling penting yang Alice sampaikan adalah ini: rupanya, Tuan Manusia Sempurna, alias John Ordile, telah dibawa ke kastil Victorica. Surat pertama yang kami kirim membuatnya panik, dan ketika Victorica dengan sopan mampir untuk mengumumkan bahwa dia sudah bangun, dia dengan sopan meminta nasihatnya, jadi dia membawanya pulang bersamanya. Karena Instruktur Alice telah mengikuti Victorica ke mana-mana, menatapnya dengan penuh rasa kagum selama dia berada di sana, saya cenderung menganggap serius kesaksiannya.

Bagian yang paling aneh adalah ketika namaku, Mary Regalia, disebut-sebut, suasana hati Victorica tiba-tiba berubah menjadi lebih buruk. Ketika dia tahu bahwa akulah yang meminta bertemu John, dia menyeringai dan menyambarnya tanpa berkata apa-apa lagi.

Hah. Apakah aku melakukan sesuatu yang menyinggung perasaannya?

Sayangnya, Instruktur Alice terlalu terpesona dengan Victorica hingga tidak dapat mendengarkan sepenuhnya apa yang dikatakannya, jadi Instruktur Alice hanya menceritakan setengah ceritanya. Dia hanya tahu bahwa saya ingin mengunjungi John tanpa mengetahui alasannya, dan dia berasumsi bahwa putranya dalam masalah. Dia segera mencoba menyelesaikan situasi itu sendiri, dan dia mengulur waktu dengan jawabannya.

Jadi, apa yang membuat Alice datang ke kota penginapan dan menyambut kami? Sederhana saja: dia tidak datang ke sini atas perintah bangsawan, melainkan atas perintah Victorica.

Mendengarkan Victorica, yang telah menyebabkan semua masalah ini, atas ayahmu… Kurasa itu masuk akal. Instruktur Alice memang mengutamakan mayat hidup…

“Dan dari mana kamu mendapatkan bola kristal itu?” tanyaku.

“Lady Victorica memberikannya kepadaku,” jawab Instruktur Alice, masih tergantung di bawahku. “Ada brankas harta karun besar di kastilnya yang menyimpan banyak barang dan reagen semacam itu.”

Meskipun sedang menjalani hukuman, Instruktur Alice bisa menerima keadaan ini dengan tenang. Saya berharap saya bisa tetap bersemangat seperti dia…

“Jadi, Victorica seorang kolektor? Atau, jangan bilang, dia seorang pandai besi magus?”

“Tidak. Dia tidak begitu peduli dengan barang-barang itu sendiri, dan saya ragu dia memiliki pengetahuan ahli tentang barang-barang itu. Seperti yang pernah dia katakan kepada saya saat dia menatap secarik kertas, dia hanya ‘memberi mereka tempat untuk tinggal.'”

Aku mengangkat alisku, bingung. Apa yang baru saja dikatakan Instruktur Alice terasa sangat aneh.

“Mary! Ibu kota sudah di depan mata!” Snow menyadarkanku dari lamunanku, dan aku menatap ke depan.

“Jadi, itu ibu kota wilayah Ordile. Instruktur Alice, ke mana arah menuju kastil Victorica?”

“Di sana. Letaknya di ngarai di pegunungan itu. Aku hanya pernah ke sana sekali, tapi aku tidak akan pernah melupakan kastil itu! Seperti negeri ajaib dengan mimpi indah! Hi hi hi hi, oh, aku tidak percaya aku bisa ke sana lagi! Hi hi hi hi!”

Aku menatap Instruktur Alice—yang tertawa cekikikan di bawah kami—dan memutuskan untuk mengabaikannya saja. Aku memusatkan pandanganku pada pegunungan yang telah ditunjukkannya.

“Tunggu kami, Lady Rain. Kami pasti akan menyelamatkanmu,” aku bangkit.

“Kau bagaikan pangeran dalam dongeng yang berusaha menyelamatkan sang putri, Lady Mary,” kata Tutte santai di belakangku.

Maksudku…kita berdua perempuan, jadi ini bukan seperti romansa ksatria, kan? Ah, tapi dia laki-laki di dalam, jadi mungkin ini berhasil, entah bagaimana? Tidak, semuanya terbalik—ini hanya akan berhasil jika dia yang menyelamatkanku. Sebenarnya, seberapa miripkah situasi ini dengan romansa ksatria?

Pernyataan Tutte membuatku merasa gelisah dan gelisah saat mencoba memahami situasinya.

***

Saat Mary sedang dalam perjalanan menuju kastil Victorica, berbagai hal terjadi di sisi lain cerita. Mata Reifus terbuka lebar saat efek mantra yang dideritanya mulai memudar.

“Dimana aku…?”

Menyadari bahwa ia tidak mengenali langit-langit di hadapannya, Reifus langsung tahu ada yang salah dan duduk. Ia menenangkan diri dan mencoba mengingat apa yang telah terjadi.

“Benar, aku hendak memeriksa Nona Mary ketika kudengar seseorang memanggilku dari jendela…” Begitu Reifus mengingatnya, ia langsung menyimpulkan bahwa ia telah diculik. “Itu tindakan cerobohku. Aku tidak menyangka akan ada yang mengejarku sekarang setelah aku berubah menjadi wanita…”

Hanya sedikit orang yang tahu apa yang telah terjadi, dan menurutnya belum cukup lama berita itu tersebar ke seluruh kerajaan, jadi kemungkinan seseorang menargetkannya adalah sesuatu yang tidak pernah ia pertimbangkan. Reifus hanya bisa menyesali kurangnya kewaspadaannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, orang yang menculiknya adalah seorang gadis dengan gaun mewah dan penutup mata. Terlintas dalam benaknya bahwa tidak mungkin seorang mata-mata akan mengenakan sesuatu yang mencolok dan khas seperti itu. Terlebih lagi, gadis itu menyebut Reifus sebagai “Rain,” yang menurutnya agak aneh.

Mungkin dia diculik karena alasan lain selain statusnya, tetapi karena dia tidak dapat menemukan alasannya, Reifus hanya tersenyum lelah.

“Jadi…apa yang harus aku lakukan sekarang?”

Haruskah ia bertindak untuk melarikan diri sendiri atau tidak? Saat ia memikirkan itu, seorang gadis berambut perak muncul dalam benaknya. Tidak diragukan lagi ia akan bergegas menolongnya. Reifus menggelengkan kepalanya, menolak gagasan itu.

“Tidak, aku tidak boleh terlalu cepat bergantung padanya. Aku harus bertindak untuk membebaskan diriku.”

Paling buruk, ia ingin menghindari situasi yang akan menghalangi usaha Mary untuk menyelamatkannya. Setelah mengambil keputusan ini, Reifus mulai mencari tahu di mana ia berada. Ia melihat ke luar jendela terlebih dahulu. Langit tertutup awan tebal yang menghalangi semua cahaya, dan kabut menyelimuti area tersebut, menghalangi pandangannya. Bagian luar bangunan itu tampak terbuat dari batu, mengingatkan pada kastil milik Reifus sendiri.

“Apakah ini kastil? Dan aku hampir tidak bisa melihat gunung di kejauhan. Kastil macam apa ini?”

Namun kemudian terdengar ketukan di pintu, dan Reifus menegang karena terkejut. Karena orang yang mengetuk pintu tidak langsung masuk, mereka pasti tahu etika.

“Masuklah.” Reifus dengan hati-hati memberi mereka izin.

“Maafkan aku, putri cantik.”

Pintu terbuka, dan seorang pria masuk. Dia tampak muda, berusia dua puluhan, dan berpakaian seperti bangsawan. Namun, Reifus menjaga jarak darinya. Mungkin karena mengira Reifus waspada, pria itu membungkuk hormat dan tersenyum padanya.

Seorang pria muda yang tampan tersenyum manis—banyak gadis mungkin akan terpesona olehnya, tetapi karena Reifus adalah seorang pria sejati, hal itu tidak berarti apa-apa baginya.

“Maafkan saya karena belum memperkenalkan diri. Saya John Ordile, putri yang cantik.”

Namanya membuat Reifus terkejut. Dia tidak menyangka akan bertemu dengan orang yang mereka cari di sini. Pada saat yang sama, pengungkapan itu membuat Reifus semakin curiga. Mungkin mengirim surat kepada John yang mengatakan bahwa mereka ingin bertanya tentang buku harian dan lingkaran itu yang menyebabkan Reifus diculik… Dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu, jadi sikap John saat ini semakin membingungkannya.

Karena Mary dan Reifus tidak memiliki bukti positif, mereka tidak menyertakan detail apa pun tentang insiden itu dalam korespondensi mereka, jadi John tidak akan bisa tahu bahwa gadis yang sedang dipacarinya sekarang sebenarnya adalah sang pangeran, dan sejauh yang John tahu, ia sedang berbicara dengan seorang teman Mary. Ia juga terus memanggilnya “putri yang cantik,” yang memberi kesan bahwa John memperlakukan Reifus sebagai seorang gadis.

Karena tidak dapat mengendalikan situasi, Reifus memutuskan bahwa mengungkapkan identitasnya saat ini akan tergesa-gesa, jadi ia memutuskan untuk tetap berpura-pura untuk sementara waktu. Pada saat inilah ia benar-benar berpikir dalam hati bahwa mengikuti pelajaran Nona Amanda adalah sebuah anugerah.

“Senang bertemu denganmu, Lord Ordile. Aku Rain.” Reifus membungkuk dengan anggun seperti wanita sambil menjaga jarak aman dari pria itu.

“Oh, tidak perlu terlalu formal. Panggil saja aku John, Putri.”

“Ah, y-ya… Tuhan… John…” Reifus mendongak dan mendapati John telah menutup jarak di antara mereka dengan sebuah senyuman. Reifus menjauh darinya.

Semakin Reifus mempertimbangkan sikap John, semakin ia merasa John mengetahui jati dirinya yang sebenarnya. Namun jika memang demikian, mengapa John memanggilnya “putri”?

“Aaah, cuaca cerah sekali.” John mendongak dan melontarkan monolog yang penuh gairah. “Akan sangat disayangkan jika kau menyia-nyiakannya di kastil gelap ini, putri emas yang kau— Buhfwha!”

“Minggir.”

Seseorang yang mendekati John dari belakang menendangnya hingga terlempar. Ia terlempar dari pandangan Reifus, meninggalkan seorang gadis berwajah angkuh berdiri di tempatnya.

“Sumpah deh… Setiap ketemu cewek cantik, langsung deh kamu merayunya. Itu sebabnya cowok nggak bisa ditoleransi…”

Gadis berpenutup mata itu melotot ke arah John, yang tergeletak di tanah sambil berkedut, melalui satu-satunya matanya seolah-olah dia adalah kotoran. John langsung pulih dan duduk, berteriak protes.

“Berbincang dengan wanita cantik adalah panggilan setiap pria— Bwhaaaaaaaa!”

“Siapa yang bilang kau boleh bicara, belatung?” Gadis berpenutup mata itu menginjak kepalanya lagi.

Reifus merasakan dirinya berkeringat dingin saat melihat gadis berpenutup mata itu menggesekkan tumitnya di belakang kepala John dan melotot tajam ke arahnya. Reifus mempertimbangkan untuk berkomentar bahwa tidak dapat diterima bagi seorang wanita untuk memperlakukan putra seorang bangsawan seperti ini, tetapi dia menyadari bahwa dia terlalu kewalahan dengan apa yang dilihatnya dan menahan diri untuk tidak berkata apa-apa.

“Aaah, maafkan aku, Lady Victoricaaaaaaa!”

Namun, John tampak senang saat gadis itu menginjak kepalanya. Reifus tidak yakin apa yang harus dilakukannya—namun, berkat teriakan John, ia mengetahui bahwa nama gadis itu adalah Victorica, nama yang pernah didengarnya saat Fifi mengirim pesan kepada Mary.

“Maaf jika belatung ini membuatmu takut, Putri Rain. Namaku Victorica,” kata gadis berpenutup mata itu dengan nada lembut, menyadari peringatan Reifus tetapi keliru mengira bahwa peringatan itu ditujukan pada John. Ekspresi wajahnya berubah dari jijik terhadap pria yang merangkak di lantai menjadi senyum lembut dalam hitungan detik.

“T-Tidak apa-apa…” Reifus tergagap, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Sama seperti John, dia terkejut dengan kata-kata Victorica dan bertanya, “U-Um, kenapa kau terus memanggilku ‘putri’…?”

“Oh, tidak perlu pura-pura bodoh.” Victorica memotongnya dan berbicara seolah-olah dia mengerti segalanya. “Berkat pikiranku yang cemerlang, yang di dalamnya kebijaksanaan House Bloodrain tertidur, aku mengerti segalanya.”

Mendengar kata-kata “House Bloodrain” membuatnya mengerti bahwa yang dimaksudnya adalah klan vampir—sebagai bangsawan, Reifus pernah mendengar tentang mereka. Dia meragukan hal ini akan terjadi, tetapi tentunya Victorica tidak bermaksud memutuskan hubungan keluarganya dengan Aldia, bukan?

“Karena wanita itu begitu bersikeras melindungimu, ditambah dengan keanggunanmu yang halus, kau tidak diragukan lagi adalah putri dari kerajaan yang hancur. Dia mungkin mengungkap identitasmu dan ingin menggunakanmu untuk rencana apa pun yang dimilikinya untuk tanah ini. Dan sekarang Keluarga Ordile terlibat… Mweh heh heh. Dengan kemampuan deduktifku, aku telah menguraikan seluruh kejadian ini!”

Reifus tercengang oleh penjelasan Victorica yang meyakinkan. Dia tidak tahu bagaimana dia bisa sampai pada kesimpulan yang tidak masuk akal ini, dan dia tidak tahu apakah dia harus mengatakan yang sebenarnya atau tidak. Victorica tampaknya tidak berniat menginterogasi Reifus juga, menganggap diamnya Reifus sebagai persetujuan untuk melakukan apa yang diinginkannya.

“Kalaupun itu benar, kenapa harus melakukan ini?” tanya Reifus, menahan keinginan untuk mengoreksinya tetapi sangat ingin mendapatkan informasi lebih banyak.

“Saya minta maaf karena menggunakan cara yang keras, tetapi saya harus membuktikan bahwa saya lebih kuat dan lebih baik dari wanita itu. Mengetahui bahwa Anda berada dalam perawatannya adalah kesempatan yang tepat bagi saya.”

“H-Hah? Wanita mana?”

Rupanya, ini bukan insiden diplomatik, melainkan dendam pribadi antara Victorica dan orang tertentu. Dia harus bertanya.

“Mary Regalia! Siapa lagi?! Aku tidak akan beristirahat sampai aku menghajar wanita jahat itu sampai babak belur dan memberinya pelajaran!”

Melihat Victorica menyatakan hal ini dan mengepalkan tangannya sebagai tanda tekad, Reifus bimbang antara menginginkan Mary datang untuk menyelamatkannya dan benar-benar berharap Mary akan menjauh dan menghindari memperburuk situasi.

 

15. Maju terus menuju Castle Bloodrain! Bagian 2

“Achoo!” Aku bersin.

“Anda baik-baik saja, Lady Mary? Kalau Anda kedinginan, saya bisa mengambilkan mantel,” tanya Tutte dengan khawatir.

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku yakin seseorang sedang bergosip tentangku,” kataku, sambil mengangkat kembali klise lama.

“Begitukah cara kerjanya? Kalau begitu, aku heran kau tahu tentang itu.” Tutte menanggapi kata-kataku dengan serius dan tampak terkesan.

Aku rasa lelucon seperti itu tidak ada di dunia ini… Aku harus berhati-hati dengan ucapanku.

“Bukankah sebaiknya kita beristirahat sejenak, Lady Mary? Binatang suci itu pasti lelah setelah bergerak sepanjang pagi,” usul Instruktur Alice saat kami mendekati pintu masuk ngarai.

Hal ini masuk akal, jadi saya memutuskan untuk membiarkan Snow beristirahat. Atas saran Instruktur Alice, kami mendarat di sebuah hutan di ngarai.

“Ugghhh, aku lelah… Aku mau tidur sebentar…”

Snow berbaring lesu dan meletakkan dagunya di tanah.

“Terima kasih sudah membawa kami ke sini, Snow. Apakah terbang membuatmu lelah?” tanyaku sambil menepuk kepalanya untuk memberi semangat.

“Maksudku, jika aku harus terbang selama itu… Kau menyebutnya terbang, tapi bagiku itu lebih seperti berlari di udara, jadi itu benar-benar menguras stamina dan mana milikku.”

“Benarkah? Ah, kalau kamu butuh mana, aku bisa memberimu sedikit dengan menggunakan sihir, seperti waktu itu,” kataku, merujuk pada saat kami menyelamatkan Lily dengan membagi mana milikku.

“Itu memberi banyak tekanan pada penggunanya, jadi mungkin sebaiknya hanya digunakan dalam keadaan darurat. Hatiku akan hancur jika sesuatu terjadi padamu.”

“Salju…” Aku menggaruk bagian belakang telinganya dengan rasa terima kasih, bersyukur karena dia peduli padaku bahkan saat dia kelelahan.

“Tapi kurasa dalam kasusmu, kau punya mana yang sangat banyak, jadi tak perlu khawatir. Alasan yang lebih baik untuk tidak melakukannya adalah jika aku membiarkanmu melakukannya, kau akan terus mengisi mana-ku dan menggunakanku sebagai keledai pengangkutmu. Kurasa aku akan menolaknya.”

Sang binatang suci dengan acuh tak acuh merusak momen mengharukan itu.

“Oho ho, baiklah, kalau begitu maksudku, kita isi ulang mana-mu supaya kamu bisa kembali bekerja,” kataku sambil tersenyum dingin dan berjalan mendekatinya.

“Aduh, aku memasukkan tanganku ke dalam mulutku, ya kan?” Snow meringkuk dan menjauh dariku. “Kurasa aku membiarkan pikiranku menjangkaumu tanpa filter apa pun… Tidak seorang pun yang mampu mendengarmu selama bertahun-tahun akan melakukan itu pada binatang suci.”

“Eh, Lady Mary… Sampai kapan kau akan terus mengikatku seperti ini?” Instruktur Alice, yang masih terbungkus seperti kepompong, bertanya dengan nada meminta maaf saat aku mengejar Snow.

“Maksudku, kami tidak bisa melepaskanmu. Siapa tahu apa yang akan kau lakukan?” kataku tanpa berpikir.

“Bagaimana bisa kau mengatakan sesuatu yang begitu kejam?!”

Ups, aku meniru Snow dan mengatakan pikiranku dengan lantang. Harus berhati-hati!

Merasa sedikit menyesal, aku melepaskan ikatan Instruktur Alice. Dia menghabiskan waktu beberapa saat dengan duduk menjauh dari kami, putus asa. Sementara itu, aku beristirahat dengan Snow sambil memakan makanan yang disiapkan Tutte untuk kami.

“Saya terkesan, Tutte. Kapan kamu belajar memasak di perkemahan?”

Ya, Tutte telah menyiapkan hidangan ini dengan terampil meskipun kami berada di alam liar, seperti petualang dalam kartun.

“Saya masih belum berpengalaman dalam hal ini, tetapi saya berlatih secara rahasia untuk berjaga-jaga jika situasinya membutuhkannya.”

“Apa maksudmu, jika situasinya mengharuskan demikian?”

“Maksudku, kalau-kalau kau membuat kesalahan besar dan harus melakukan perjalanan sebagai pahlawan. Kalau sampai terjadi seperti itu, aku akan siap mengawalmu!”

“Semuanya…”

“Nyonya Mary!”

Pengabdian Tutte menghangatkan hatiku, tetapi di saat yang sama, kata-katanya membuatku khawatir.

“Maksudku, hal-hal tidak akan sampai seperti itu… Semoga saja,” bisikku padanya, mengingat Instruktur Alice berada dalam jarak pendengaran. Tutte hanya tersenyum padaku. Namun melihat senyum ramah dan penuh pengertian itu membuatku semakin cemas.

“Itu tidak akan terjadi! Tidak akan pernah. Kau bercanda, kan? Tolong, katakan padaku kalau kau bercanda!” Akhirnya ketenanganku hilang dan aku mencengkeram bahunya dan mulai mengguncangnya. Namun, Tutte tetap tersenyum.

“Ah, tidur siang yang menyenangkan… Oke, ayo berangkat ke kastil— Apa yang kalian berdua lakukan?”

Aku mendengar suara Snow di kepalaku, menandakan dia sudah bangun. Dia menatapku dengan heran karena aku sedang merajuk di sudut bersama Instruktur Alice.

“Saya bercanda, Lady Mary. Jangan khawatir,” kata Tutte untuk menghibur saya.

Saya bermaksud merajuk lebih lama lagi, tetapi karena Snow sudah bangun, saya harus kembali bekerja.

“Baiklah, aku tidak punya waktu untuk duduk di sini dengan perasaan tertekan. Kita harus menyelamatkan Lady Rain!” Aku melompat berdiri.

“Itulah semangatnya, Lady Mary!” Tutte bertepuk tangan.

Hmm, saya merasa ini bukan seperti kisah kesatria dalam dongeng yang menyelamatkan seorang putri, melainkan kisah pahlawan wanita yang melakukan perjalanan… Tapi tidak, saya hanya membayangkannya! Setidaknya, saya harap begitu. Buatlah agar saya hanya membayangkannya…

Saat mendekati Snow, pikiran itu muncul dalam benakku, tetapi aku langsung menyangkalnya, dan meminta bantuan seseorang yang tidak dikenal.

***

Saat Mary dan teman-temannya menuju istana, Reifus disambut dengan kejutan yang cukup besar. Meski awalnya ia takut mengetahui seperti apa rasanya diculik, ia terkejut mendapati ia akan diperlakukan cukup baik sebagai tamu. Ia menganggap terlalu berbahaya untuk melarikan diri, mengingat daerah itu seperti itu, dan memutuskan untuk tinggal di istana. Selain itu, orang yang ingin ia tanyai tentang lingkaran itu juga ada di sana.

“Tapi aku tidak bisa berbicara dengannya sendirian…”

Reifus mendesah, tidak yakin apa yang harus dilakukan, saat ia berjemur di pemandian besar kastil. Alasan di balik desahannya adalah Victorica. Ia menempel pada Reifus, mencoba mempromosikan dirinya sebagai orang yang lebih baik daripada Mary, dan ia tidak akan membiarkannya mendekati John.

Reifus tidak dapat berbicara lebih dari beberapa patah kata kepada John pada suatu waktu, tetapi ia berhasil menarik perhatian John ke lingkaran itu. Akan tetapi, John tampaknya tidak peduli, hanya menanggapi gerakan Reifus dengan “Tidak ada hiasan yang dapat dibandingkan dengan kecantikanmu. Aku hanya dapat melihatmu!”

Dia bahkan mempertimbangkan untuk memberi tahu Victorica dan mengungkapkan identitasnya kepada mereka berdua, tetapi Reifus tidak tahu apa yang dipikirkan gadis itu. Selain itu, Reifus punya firasat buruk bahwa Victorica akan berakhir menyalahkan Mary untuk sesuatu. Mempertimbangkan semua itu, dia tidak bisa membuat keputusan seperti itu dengan sembarangan.

Untuk saat ini, Victorica memperlakukan Reifus dengan hati-hati dan sopan, dan dia tampaknya tidak ingin menyakitinya. Dia bahkan tampak sangat ramah. Namun, cara dia memperlakukan John sangat buruk.

Reifus menyadari bahwa Victorica memperlakukan pria dan wanita dengan sangat berbeda—dia sangat ramah terhadap wanita, tetapi sangat kasar terhadap pria. Tentu saja, perilaku John jauh dari kata terpuji, dan setiap kali dia mencoba merayu Reifus, Victorica muncul untuk menginjak-injaknya. Pada suatu saat, Reifus mulai curiga bahwa John melakukannya dengan sengaja untuk tujuan yang jelas, yaitu diinjak-injak.

“Aku tidak tahu banyak… Apa yang harus kulakukan?” gerutu Reifus.

“Tidak perlu ragu, kataku! Aku akan mengurus semuanya untukmu, Putri Rain.” Suara Victorica memotong lamunan Reifus.

Reifus berbalik kaget. Ia tidak merasa malu saat terlihat telanjang, tetapi melihat orang lain—yaitu, seorang gadis—telanjang membuatnya malu, jadi ia menundukkan kepala untuk mengalihkan pandangannya. Saat ia terhuyung-huyung, tidak yakin ke mana harus melihat, ia merasakan seseorang mendekatinya. Victorica perlahan menyelinap ke bak mandi di sampingnya.

Reifus menoleh untuk menatapnya, dan seketika kulitnya yang putih dan halus memenuhi pandangannya. Ia buru-buru menatap wajah Victorica. Saat itulah ia menyadari bahwa Victorica tidak melepas penutup matanya bahkan saat mandi.

 

“Penutup mata itu…”

“Itu adalah pusaka berharga peninggalan ibu saya. Saya tidak akan melepaskannya kecuali ada alasan penting yang mengharuskannya. Heh heh, saya kira lingkaranmu juga sama?”

Kisah Victorica terasa begitu berbobot sehingga Reifus merasa sangat tidak nyaman jika nasibnya dibandingkan dengan kisah itu. Dia hanya tersenyum lemah padanya. Bagaimanapun juga, lingkaran itu adalah semacam benda terkutuk yang tidak bisa dia lepas bahkan jika dia mau.

Kalau dipikir-pikir, orang tua Victorica tidak terlihat di mana pun. “Di mana ibumu…?” tanya Reifus dengan acuh tak acuh.

Victorica berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-katanya. “Jangka hidupnya telah berakhir. Ibu saya adalah seorang wanita manusia. Saya adalah keajaiban yang lahir dari persatuan cinta orang tua saya, seorang anak dari darah vampir dan manusia. Mata ini diwariskan kepada saya oleh ibu saya.” Victorica menatap Reifus dengan mata birunya, yang tidak tertutup oleh penutup mata.

“Aku mengerti. Dan ayahmu?”

“Ayahku menyerahkan jabatannya sebagai kepala Keluarga Bloodrain kepadaku. Impian ibuku adalah agar mereka berdua menjelajahi dunia, dan dia berangkat bersamanya untuk mewujudkan keinginannya.” Victorica menatap langit-langit, tampak agak kesepian. “Aku yakin dia ada di suatu tempat di luar sana, bepergian dengan tengkorak Ibu di satu tangan.”

Awalnya, cerita itu terasa mengharukan bagi Reifus, tetapi bagian terakhirnya terasa sangat mengerikan, membuatnya tidak yakin bagaimana harus menjawab. Namun, Victorica mengepalkan tangannya dan mengguncangnya.

“Aku adalah vampir jenis baru, yang lahir dari mimpi indah mereka, yang sekarang mengendalikan keluarga Bloodrain yang kuno dan terhormat. Dan…wanita jahat terkutuk itu akan membayar mahal karena telah mempermalukanku seperti yang telah dilakukannya!”

Dia menggertakkan giginya, memamerkan taringnya, kemarahannya terlihat jelas. Reifus hanya bisa tertawa datar. Orang bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Mary hingga membuat gadis ini begitu marah. Bagi Reifus, Victorica tampak seperti gadis yang mudah mengambil kesimpulan, jadi sangat mungkin Mary tidak melakukan apa pun.

“Akan kubuktikan bahwa aku, kepala keluarga Bloodrain yang agung, lebih unggul darinya! Aku tidak akan berhenti untuk mewujudkannya!”

Pada saat yang sama, Reifus melihat sedikit dirinya dalam kebanggaan dan tanggung jawab yang dirasakan Victorica terhadap latar belakangnya dan tekadnya untuk menjalaninya.

“Bahkan jika itu berarti harus mengambilnya darinya dengan paksa…” Victorica terdiam di sana.

Tanpa disadari, Reifus tersenyum lembut dan menepuk kepala Victorica, yang dengan tegas menyatakan niatnya, seperti seorang kakak perempuan yang mencoba menenangkan adik perempuannya. Victorica menatap Reifus, terkejut, lalu menurunkan tinjunya yang terkepal beberapa detik kemudian. Dia menutup matanya yang tidak tertutup dan dengan patuh membiarkan Reifus menepuk kepalanya, menikmati sensasi itu.

“Nyonya Victorica.”

Keheningan mereka terusik ketika seorang pembantu memanggil mereka dari pintu masuk kamar mandi.

“Bicaralah dengan bebas. Aku mengizinkannya,” jawab Victorica.

“Tentu saja. Para antek kami yang berjaga di ngarai melaporkan bahwa Wanita Suci Argent sedang mendekati kastil dengan membawa binatang suci.”

Reifus menegang di tempatnya, lalu menatap Victorica dengan khawatir. Vampir itu mengerutkan bibirnya dengan kegembiraan yang jahat.

“Mweh heh heh! Jadi kau datang ke sini sendirian secepat ini, Wanita Suci Argent. Namun, kau akan segera tahu bahwa kau harus melewati ruang bawah tanah jika ingin memasuki kastil!”

“Penjara bawah tanah…?” Reifus menelan ludah gugup. Ada sesuatu yang seberbahaya ini di sini?

“Mweh heh heh. Apakah dia akan mampu mengatasi semua monster dan jebakan yang telah disiapkan dengan susah payah oleh House Bloodrain selama beberapa generasi setiap kali kami memiliki waktu luang? Aku tak sabar melihatnya mencoba!”

“Dengan susah payah?”

Entah mengapa, cara Victorica mengatakannya terasa kurang menegangkan. Itu hanya membuat Reifus merasa tidak terlalu gugup.

“Sekarang, serang aku, Wanita Suci Argent! Aku tidak akan menyerahkan kakak perempuanku yang baru ini dengan mudah!” serunya, sambil bangkit dari air mandi dengan cipratan air.

Reifus buru-buru mengalihkan pandangannya, dan dia juga merasa gadis vampir itu baru saja mengatakan sesuatu yang sangat aneh. Namun saat itu, dia tidak bisa memastikan apa yang dikatakannya.

16. Pertarungan melawan Vampir Tertua dan Terkuat!

Instruktur Alice menuntun kami ke pintu masuk ruang bawah tanah yang dirancang dengan rumit. “Kita harus melewati ruang bawah tanah ini untuk memasuki Kastil Bloodrain,” jelasnya.

Saya melihat ada sesuatu yang terukir pada relief yang menghiasi pintu masuk. “Ada sesuatu yang tertulis di sana. Mungkin semacam peringatan klise seperti ‘Terkutuklah siapa pun yang menginjakkan kaki di ruang bawah tanah ini.'”

“Coba lihat…” Tutte mencondongkan tubuhnya dan membaca tulisan itu. “Tulisannya ‘Selamat datang di Castle Bloodrain! Pengalaman seru di penjara mayat hidup menanti Anda!’”

Aku mengernyitkan dahiku melihat isi ukiran yang tak masuk akal itu, dan Tutte memperhatikanku dengan khawatir.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Lady Mary? Ayo cepat masuk,” kata Instruktur Alice, tiba-tiba menjadi sangat antusias.

Terdorong oleh desakannya, aku memasuki ruang bawah tanah dengan berat hati. “Instruktur Alice, tiba-tiba kau jadi sangat tegas,” kataku.

“Tentu saja! Tempat ini dipenuhi mayat hidup yang cantik! Tidak mungkin tidak bersemangat di sini— Aaaaah!”

Saat Instruktur Alice menginjakkan kaki di pintu masuk, lantai terbuka di bawahnya dengan suara keras, dan sebelum kenyataan tentang apa yang terjadi dapat tertanam di benak kami berdua, ia mulai terjatuh, suaranya memudar saat ia terus turun.

“Saya akhirnya menyadari bahwa ada lubang jebakan yang dipasang di pintu masuk ruang bawah tanah dan bergegas untuk melihat ke dalam.

“A-Instruktur Aliiiice!” seruku. “Tunggu, siapa yang memasang lubang jebakan di pintu masuk?! Itu jahat! Apa kau tidak peduli dengan keseruan dan ketegangan saat mendekati ruang bawah tanah?! Para pengembang harus menambalnya!”

“Eh, Lady Mary, kurasa sekarang bukan saat yang tepat untuk mengeluh tentang… apa pun yang sedang kau bicarakan…” Tutte, yang telah mundur beberapa langkah dari kami karena terkejut, diam-diam memotong kritikanku.

“O-Oh, benar juga. Kita harus menyelamatkan Instruktur Alice…” Aku mengintip ke dalam lubang itu lagi, tapi yang bisa kulihat hanyalah kegelapan.

“Lady Mary, aku baik-baik saja!” Suara Instruktur Alice bergema dari bawah. “Ada lendir yang berfungsi untuk meredam jatuh di bawah. Selain itu, ada rumah di bawah sini!”

Saya lega mendengar dia tidak terluka, tetapi saya juga bertanya-tanya tentang penjara bawah tanah macam apa yang memasang bantal di dasar lubang jebakannya. Namun kemudian…

“Aaah, astaga! Ada jebakan mengerikan di sini!” teriaknya.

“Instruktur Alice!” panggilku lagi.

“Oh, apa yang harus kulakukan?! Ada kerangka! Banyak sekali kerangka! Oh, ada apa, cantik? Kenapa kalian lari?! Aaah, tunggu akuu …

Aku mengerutkan bibirku dengan kesal. “Kurasa Instruktur Alice baik-baik saja,” simpulku. “Dia akan keluar dari sana sendiri.”

“H-Hah? Apa kau yakin tidak keberatan, Lady Mary…?” Tutte mempertanyakan keputusanku.

“Jangan khawatir! Ayo terus maju dan percaya padanya!” Aku membujuk Tutte dengan paksa dan memasuki ruang bawah tanah.

Sejujurnya, berjalan melalui tempat ini terasa sangat melelahkan. Kupikir kami akan terbang dan memasuki kastil melalui udara, tetapi aku menyadari dalam perjalanan ke kastil bahwa itu akan lebih sulit dari yang kuduga. Halamannya dikelilingi oleh kabut tebal yang penuh dengan monster terbang—aku akan baik-baik saja, tentu saja, tetapi aku tidak begitu yakin tentang orang lain. Karena itu, kami memutuskan untuk mendarat dan melintasi ruang bawah tanah.

“Ada apa, Lady Lily?” tanya Tutte sambil menoleh ke belakang dengan heran.

“Hm? Apakah Lily sedang merencanakan sesuatu?” tanyaku, mengikuti tatapannya dan mendapati Lily tidak melihat ke arah depan ruang bawah tanah, melainkan ke arah kiri. “Ada apa?”

Aku menoleh ke arah yang sama dengan anak singa penghuni rumah kami…dan mendapati diriku melihat seekor zombi berdiri di sana. Ia berdiri di dekat dinding, melakukan sesuatu yang menghasilkan suara gemerisik, lalu ia berjalan pergi, tampak tidak tertarik pada kami.

“…Apa yang dilakukan zombi itu?”

“…Oh, Lady Mary, ada tanda di sana,” kata Tutte sebelum bergegas ke tempat di mana zombie itu berada beberapa saat yang lalu, dan mendapati ada tanda kayu yang tergantung di sana.

Sambil menepis rasa terkejutku, aku mendekati tanda itu. “Ada sesuatu yang tertulis di sana… Hmm. ‘Ada jalan pintas melalui ruang bawah tanah di sini. Mereka yang tidak punya banyak waktu dipersilakan untuk menggunakannya.’”

Kami bertiga terdiam sejenak, lalu mulai mencari tombol untuk membuka jalan pintas itu.

***

Setelah berjalan menyusuri koridor yang remang-remang selama beberapa saat, kami menemukan diri kami di aula masuk yang besar. Kami kemudian menaiki tangga di sana, mendapati Victorica dan Orbus berdiri di sana dengan punggung mereka menghadap kami, menghadap pintu keluar lainnya. Kami memanggil mereka, dan…

“Kenapa kalian keluar lewat sana?!” teriak Victorica kepada kami.

“Karena kau memberi tahu kami tentang jalan pintas rahasia itu?” tanyaku, bingung mengapa dia begitu terkejut. “Maksudku, zombi itu cukup baik hati untuk menaruh tanda itu di sana.”

“Orbuuuus!” Victorica berhadapan dengan kepala pelayannya yang tampan.

“Ya, tapi Anda harus mengerti, Nyonya,” kata Orbus dengan senyum tenang dan elegan. “Para zombie tidak bisa membedakan tamu dari yang bukan tamu, dan Andalah yang memberi perintah untuk memasang tanda itu jika ada yang datang.”

“Gaaah…! Ya, itu aku, kalau dipikir-pikir!” Victorica memegangi kepalanya dan menggerutu. “Itu sudah lama sekali sampai-sampai aku lupa! Keadaan di sini sangat damai sampai-sampai aku hanya pernah kedatangan tamu ke istana, jadi aku hanya memberi perintah terkutuk itu agar mereka bisa tenang!”

Saya hanya menontonnya sambil terhibur. Ini lucu.

“…Tiba-tiba aku merasakan suatu rasa ketertarikan yang aneh terhadap Tuan Orbus,” bisik Tutte pada dirinya sendiri.

“Hmm? Apa maksudmu, Tutte sayang?” Aku menoleh untuk menatapnya sambil tersenyum lebar.

“O-Oh, eh, tidak ada apa-apa.” Tutte buru-buru membela diri. “Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa kau dan Lady Victorica sama dalam hal cara kalian mengacau… Sama sekali tidak, tidak. Tentu saja tidak.”

“Oho, rupanya kamu mau dihukum gelitik lagi!” kataku sambil mendekati Tutte sambil menggoyang-goyangkan jariku.

Tutte menjadi pucat, mengingat siksaan geli yang pernah kulakukan padanya sebelumnya.

“Hei, kalian berdua bertingkah sama saja!” kata Snow sambil menggerakkan rahangnya ke arah Victorica untuk menarik perhatianku.

Aku menoleh ke arah itu, agak jengkel, hanya untuk melihat Victorica juga mendekati Orbus, yang entah bagaimana juga salah bicara, jari-jarinya bergoyang-goyang.

“…Ehem!” Aku menurunkan tanganku dan berdeham keras.

Mendengarku, Victorica berhenti dan berdeham juga, lalu menegakkan punggungnya.

“Yah, apa yang sudah terjadi ya sudah. ​​Apa pun yang terjadi…” Victorica menatap kami, meletakkan tangannya di atas penutup matanya dan berpose dengan anggun. “Salam kenal di Castle Bloodrain! Keh keh keh. Tidak heran mereka memanggilmu Wanita Suci Argent! Kau melampaui ekspektasiku di setiap kesempatan.”

“Tidak, itu bukan aku. Dan aku tidak melakukan itu—kamu hanya merusak rencanamu sendiri,” kataku, menghujani usaha Victorica untuk pulih dengan lancar.

“Grrr!” Wajah Victorica memerah dan matanya berkaca-kaca.

“Aaah, m-maaf!” Aku minta maaf, tidak menyangka dia akan menanggapinya sekeras itu. “Tapi yang lebih penting, di mana Lady Rain?! Dia tidak terluka, kan?”

“Oh, ya, dia dirawat dengan baik!” Victorica berseri-seri, mungkin senang aku menjauh dari topik itu. Gadis yang mudah dipuaskan, dia. “Dan kau tidak punya peran lagi di sini. Kau boleh pergi. Aku, Victorica Bloodrain, akan mengurus masalahnya.”

“’Urus saja masalahnya’? Apa kamu tahu apa yang kamu bicarakan?”

“Ya, tentu saja. Lingkaran itu adalah sumber masalahnya, ya?”

“H-Hah, bagaimana bisa kau…? Apakah Lady Rain memberitahumu?” Aku terkejut karena aku mengira Victorica tidak tahu situasi itu.

“Tidak, tapi dengan kebijaksanaanku, aku bisa dengan mudah memahami situasinya. Lagipula, aku lebih baik darimu dalam segala hal,” kata Victorica sambil membusungkan dadanya penuh kemenangan. Ngomong-ngomong…

Ya, kelihatannya sama dengan milikku , aku perhatikan, lega. Rasanya aku lebih sering kalah dalam hal payudara belakangan ini, jadi ini alasan untuk merayakan.

“Mengingat dia tidak melepaskannya bahkan saat mandi, aku hanya bisa berasumsi itu adalah kenang-kenangan berharga dari tanahnya yang jatuh. Dan karena aku bisa merasakan mana yang terpancar darinya, dia mungkin berharap untuk menggunakannya untuk melakukan sesuatu di tanah ini sebagai putri terakhir yang tersisa di wilayahnya. Aah, dia orang yang sangat murni dan mulia,” gumam Victorica pada dirinya sendiri. Aku diliputi rasa lega, meskipun aku hanya bisa mendengar potongan-potongan omongannya.

“Pokoknya, peranmu di sini sudah selesai. Cepat kembali ke tempatmu, wanita yang cacat.” Victorica membuat gerakan mengusir dengan senyum hangat di bibirnya. Kemudian matanya beralih ke dadaku, dan dia mendengus. Itu yang paling parah, dan aku kehilangan kesabaran.

Oh, jadi kau melakukan ini, ya? Baiklah, jika kau ingin berkelahi, kau bisa melakukannya.

Yang membuat saya makin marah adalah dia hampir sama seperti saya dalam setiap metrik.

“Maaf, tapi berbalik dan pergi begitu saja karena kau bilang begitu akan mencoreng nama Regalia. Kau harus mengembalikan Lady Rain kepada kami dan tidur di istanamu, nona yang cacat,” kataku sambil tersenyum lebar.

Victorica berhenti sebentar dan membalas senyumanku dengan senyumannya.

“Sepertinya takdir tak pelak lagi akan mempertemukan kita. Namun, kau tak punya sedikit pun kesempatan untuk menang, karena aku adalah vampir tertua dan terkuat, Victorica Bloodr—”

“Jadilah Mayat Hidup!” Dalam pengulangan kejadian tadi malam, aku melantunkan sihir suci sebelum dia sempat selesai bicara.

Sebuah pilar cahaya terbentuk di bawahnya.

“Nghaaaaa!” Kudengar dia menjerit dengan suara lengkingan yang menggemaskan dari dalam tiang.

“N-Nyonya Mary, saya rasa Anda bertindak terlalu jauh…” Tutte mundur selangkah dengan terkejut, terkejut dengan kekejaman saya.

“Jangan pernah takut jika ingin menang! Itulah yang selalu dikatakan ayah. Aku akan menuruti nasihatnya dan tidak akan menahan diri,” kataku penuh kemenangan sambil mengepalkan tanganku.

“Tidak, aku rasa bukan itu yang dimaksud guru ketika dia mengatakan itu…”

Aku mengabaikan jawaban Tutte dan mengamati lawanku saat pilar cahaya itu menghilang. Saat dia terlihat, jelas terlihat Victorica sedang terengah-engah.

“Wow, dia kuat sekali. Baiklah, ambil Giliran Undeeead lagi!” Aku memutuskan dan bersiap untuk melantunkan mantra.

“Orbus!” Victorica memanggil Orbus, yang menjadi pucat karena mengingat apa yang telah kutimpakan padanya terakhir kali, dan…

“Hah?”

Dia menarik lengannya dan bertukar posisi dengannya, melemparkannya ke jangkauan mantraku.

“Ughaaaaaaaaa!” Kepala pelayan tampan itu berteriak ketika cahaya itu menimpanya.

“Wah…” Aku merasa merinding.

Mungkin aku bukan orang yang suka bicara, tetapi melihatnya melakukan segala cara untuk menang membuatku terkejut. Aku melirik Tutte, yang menelan ludah seolah-olah dia sedang bersiap menghadapi yang terburuk.

“Aku tidak akan melakukan itu!” Aku berbalik dan membentaknya meskipun aku berada di tengah pertempuran.

“Pengecut sekali! Aku tidak percaya kau tega melakukan itu pada pelayanku…” gerutu Victorica dengan getir.

Aku kembali menatap ke depan, terkejut dengan tuduhan tak masuk akal itu. “Jangan salahkan aku! Kau yang melakukan ini padanya!”

“…Keh keh keh. Sepertinya kau berniat membuatku menganggap serius pertarungan ini!” Dia jelas mengabaikanku. “Izinkan aku menunjukkan kepadamu apa yang bisa kulakukan saat aku melepaskan darah vampir yang tersegel di dalam diriku!”

Victorica meraih penutup matanya dan merobeknya…atau tidak. Dia dengan hati-hati melepaskan benangnya dan memegangnya dengan hati-hati, melipatnya dan menaruhnya di sakunya. Saya tidak bisa tidak terkejut melihat betapa hati-hatinya dia melepaskannya.

“Segelnya sudah dibuka! Bangunlah, kekuatanku!” Victorica berpose lagi dan perlahan membuka mata yang tersembunyi di balik penutup mata itu.

Seperti mata Orbus, matanya yang dulu tertutup berwarna hitam dengan iris merah menyala.

 

Wah, matanya tidak serasi! Keren sekali!

Dia menyampaikan pidato yang cukup memalukan, tapi sepertinya saya juga sama mudahnya tertipu oleh hal-hal semacam ini seperti dia.

“Dengarkan suaraku! Namaku Victorica Bloodrain! Waktunya telah tiba untuk menyerahkan kekuatan gelap jurang keji itu kepadaku! Majulah, hambaku yang setia!”

“Oooh!” Aku berdecak kagum mendengar ucapan dan posenya, serta lingkaran sihir yang terbentuk di belakangnya. Itu tampak seperti sesuatu yang langsung diambil dari anime.

“Panggil Minion!” Victorica mengucapkan kata-kata yang penuh kekuatan, dan lingkaran sihir besar lainnya muncul di depannya, sesuatu yang sangat besar… muncul darinya.

“Hah?!” Aku tak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap saat melihat wujud raksasanya muncul.

“Tidak mungkin! Seekor naga tulang?!” Suara Snow memenuhi kepalaku, memberitahuku nama makhluk yang sedang kulihat.

Di hadapan kami ada seekor naga raksasa yang seluruhnya terbuat dari tulang. Ia menundukkan kepalanya, karena aula besar ini masih terlalu kecil untuk tubuhnya, dan rongga matanya yang hitam dan kosong menyala dengan cahaya merah.

Meski kurus kering, naga berdiri kokoh di atas semua orang di dunia ini, dan kekuatan mereka tak terduga. Bahkan Snow, binatang suci, merasa takut padanya. Jika Victorica memiliki makhluk ini sebagai anteknya, dia pastilah sosok yang sangat kuat.

“Mweh heh heh… Inilah mengapa aku dikenal sebagai vampir tertua dan terkuat! Oh, tapi untuk memperjelas, bagian ‘tertua’ mengacu pada House Bloodrain, dan bagian ‘terkuat’ mengacu padaku, karena aku sangat kuat di antara para anggotanya.” Vampir yang mengaku sebagai vampir tertua dan terkuat itu pasti merasa cukup percaya diri, karena dia menemukan dirinya mampu memberikan komentar di tengah semua hal.

“Sekarang pergilah, naga tulang, dan bermainlah dengan gadis ini sebentar!” perintah Victorica, dan naga tulang itu membalas dengan raungan yang menggelegar.

“Snow, bawa Lily dan Tutte dan bawa mereka keluar dari…” Aku memberanikan diri untuk memberi instruksi padanya, tetapi kemudian berbalik. “Hah?”

Aku mendapati makhluk suci yang sedang kuajak bicara telah menghilang, karena ia berlari kencang dan sudah berlari cukup jauh. Ia mencengkeram kerah baju Tutte dan menyeretnya, dan Tutte sendiri menggendong Lily di lengannya.

“Heeeey! Aku ingin menyuruhmu untuk membawa mereka keluar dari sini dan membantuku melawan makhluk ini!” Aku berteriak padanya sambil mengeluh, punggungku membelakangi bahaya yang mendekatiku.

Naga tulang itu mengayunkan ekornya ke arahku, dan kemudian…suara keras mengguncang aula saat ekor naga itu hancur berkeping-keping.

“Hah?!”

Victorica, yang sejauh ini menyaksikan dengan penuh kemenangan, dan juga Orbus menyaksikan kejadian ini dengan mata terbelalak. Keterkejutan mereka masuk akal, karena aku tidak melakukan apa pun dan ekornya menghantamku langsung dari belakang, namun ekornya hancur dengan cara yang spektakuler saat bersentuhan dengan tubuhku.

Aku menyaksikan serpihan tulang berserakan di sekelilingku tanpa suara, lalu mengalihkan pandanganku ke wajah Victorica dan Orbus yang tercengang, lalu mengamati naga tulang, yang tengah memandangi ekornya yang hilang dengan apa yang mungkin dianggap sebagai keheranan di antara makhluk kerangka tanpa fitur wajah.

“Teehee! ♪” Aku mengedipkan mata dan menjulurkan lidahku, memiringkan kepalaku ke tanganku dengan gaya “oops daisy”.

“Jangan bilang ‘Teehee’ padaku! Apa itu tadi?! Apa kau benar-benar manusia?!”

“Hei, itu menyinggung! Aku benar-benar manusia biasa. Mungkin nagamu hancur karena kekurangan kalsium! Mungkin dia menderita osteoporosis! Mungkin kamu tidak merawat antekmu dengan baik, Victorica! ♪”

Pada titik ini, saya menjadi keras kepala tak masuk akal dan hanya bertindak lucu serta pura-pura bodoh.

“Kalsium-apa…? Osteopo… Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi kedengarannya seperti kau menyalahkanku, dan aku tidak akan menoleransi itu! Kaulah yang aneh di sini, dan itu fakta!” Victorica membantah dengan keras.

Aku mendekati Victorica sambil tersenyum. Naga tulang yang berdiri di antara kami bergegas menjauh dariku—yang pura-pura tidak kusadari. Semakin dekat aku padanya, semakin dia menjauh dariku, dan Orbus hanya berdiri terpaku di tempat, menatap kami.

“A-A-A-Apa yang kau lakukan?! K-Kau aneh!” Victorica mencicit saat aku mendorongnya ke dinding.

Aku membantingkan tanganku ke dinding di samping kepalanya, memanfaatkan asal usulku dari Jepang untuk melakukan teknik kuno yang dikenal sebagai bantingan dinding.

“Tulang-tulang antekmu rapuh karena ia menderita osteoporosis,” aku menjelaskan dengan ramah, tersenyum tanpa ragu dan mendekatkan wajahku ke wajahnya. “Osteoporosis adalah penyakit yang menyebabkan jaringan tulangmu menghilang, sehingga tulangmu rapuh dan mudah patah. Itulah sebabnya ekornya patah, mengerti? Kau seharusnya merawat antekmu dengan lebih baik, Victorica.”

“Y-Yesh…” pekik Victorica, menyerah di bawah tekananku dan mengangguk dengan air mata di matanya.

17. Pertarungan berakhir. Namun…

“Nona Mary, Nona Victorica, tidak ada alasan bagi kalian berdua untuk bertarung— Hah?”

Ketika aku selesai ‘membujuk’ Victorica, aku mendengar suara Lady Rain dari jauh. Aku menoleh untuk melihat ke arah suara itu berasal dan melihatnya mendekati kami dengan gaun cantik dan riasan, dan para pelayan vampir diseret mengejarnya.

Para pelayan mungkin mencoba menghentikannya datang, tetapi dia bergegas menghampiri. Melihatnya membuatku menghela napas lega, dan aku menurunkan tanganku dari dinding.

“Saya senang Anda selamat, Nona—” Saya mulai berbicara, tetapi kemudian Victorica melesat dari belakang saya.

“Aaaaaaaaaaah, kakak beradik! Aku takut! Aku saaaaangat takut!” Gadis vampir itu berlari ke arah Lady Rain sambil menangis.

Lady Rain akhirnya menepis para pelayan, hanya untuk kemudian Victorica memeluknya. Lady Rain mulai menepuk-nepuk kepalanya untuk menenangkannya.

Apa yang dikatakan Victorica membuatku cemas tak terjelaskan. Apakah dia baru saja memanggil Rain sebagai “kakak perempuannya”?! Oh tidak, aku punya firasat buruk tentang ini…

***

“Jadi?! Kenapa semua ini terjadi? Jelaskan apa yang ingin kau katakan!”

Kami diantar ke kamar tamu Victorica, di mana pembantunya menyajikan teh untuk kami. Kami memutuskan untuk menyetujui gencatan senjata sementara.

“Waaah… Kakak, wanita jahat itu membuatku takut!” Victorica, yang duduk di sofa dua dudukan di seberangku, berpegangan erat pada lengan Lady Rain. Lady Rain duduk di sampingnya sambil tersenyum geli.

“Y-Yah, um, ya, Anda mungkin sebaiknya menenangkan diri, Nona Mary,” katanya diplomatis.

Aku tidak tahu kapan Lady Rain begitu dekat dengan Victorica, tetapi dia tampak berpihak padanya dan mencoba membujukku. Atau lebih tepatnya, aku tidak yakin apakah mereka akur atau Victorica hanya terlalu dekat dengannya…

“Lalu, Nona Victorica? Mengapa Anda melakukan semua ini?” tanya Lady Rain dengan ramah menggantikanku.

“S-Seperti yang kukatakan… Aku ingin bersaing dengannya…” Victorica bergumam canggung.

“Itulah yang tidak kumengerti!” kataku, marah lagi. “Aku belum pernah bertemu denganmu sebelumnya! Mengapa begitu penting bagi kita untuk berkompetisi?! Apakah aku melakukan sesuatu yang menyinggungmu?”

“Umm, aku, uh, yah…” Victorica kembali menitikkan air mata, meskipun baru saja ditenangkan oleh Lady Rain. Lady Rain menepuk kepalanya dengan lembut.

Apa skenario ini? Aku merasa seperti kakak kedua yang memarahi kakak ketiga yang manja karena membuat kekacauan sementara kakak tertua mengawasi kami berdua dengan baik.

Memikirkan gambar aneh itu entah bagaimana melampiaskan semua amarahku.

“Lady Elizabeth berkata…” gumam Victorica.

“Hah?” Aku menatapnya, tak menyangka akan mendengar nama itu disebut.

“Karena aku bangun pagi-pagi, aku berpikir untuk menyampaikan salamku kepadanya setelah sekian lama…dan yang dibicarakannya hanyalah Maria ini, Maria itu… Yang kuinginkan hanyalah menjadi bawahan Lady Elizabeth yang dapat diandalkan, dan…dan belum pernah sebelumnya aku menghadapi penghinaan seperti itu!”

Aku sudah terbiasa dengan air matanya sehingga aku terkejut ketika dia tiba-tiba mulai merajuk.

“Oooh, uh, jadi itu… Hmm… Itulah yang terjadi, ya?” kataku, mengingat kejadian di Kerajaan Relirex. “Y-Yah, kau seharusnya tidak menganggap serius semua yang dikatakannya… Maksudku, dia sangat bertele-tele, wanita itu, dan punya cara untuk melebih-lebihkan kejadian… D-Dan lagi pula, aku tidak bermaksud menjadi bawahannya atau semacamnya.”

Aku mengangkat cangkir tehku, berharap bisa menenangkan diri, tetapi cangkir itu bergetar terlalu keras hingga aku tidak bisa meminumnya. Tutte dengan lembut menyambar cangkir itu dari tanganku sebelum cangkir itu mulai retak dalam genggamanku.

“Aku merasa sangat kesal dengan apa yang dikatakannya, dan kupikir aku tidak bisa melupakannya, jadi kuputuskan untuk membuat Mary mendapat masalah.” Victorica mengalihkan pandangannya dengan sikap merajuk dan mengungkapkan alasannya.

“Heeey! Kau membuatku mengalami masalah ini gara-gara itu?!” Aku mencondongkan tubuh dan memprotes dengan marah.

“Ih!” Victorica meringkuk ketakutan dan memeluk Lady Rain lagi.

“Sudahlah, sudahlah. Tenanglah, Nona Mary,” Lady Rain menegurku dengan ekspresi sedikit terganggu.

“Besar—” Aku hampir berkata begitu, tapi aku menahannya.

Aku hampir berkata, “Kakak, kenapa kamu selalu berpihak padanya?” Fiuh, hampir saja.

Aku bersandar di sofa, menyingkirkan bayangan itu, sementara dua orang lainnya menatapku dengan bingung. Pembicaraan itu sempat keluar jalur, dan keheningan menyelimuti ruangan itu. Namun, tiba-tiba, pintu terbuka.

“Aah, kulihat kau sudah selesai bicara, putri cantik? Kalau begitu, mengapa kau tidak menghabiskan waktu sebentar untuk mengobrol denganku?” Seorang pria masuk ke ruangan, dengan senyum gemilang di wajahnya dan kata-kata yang membuat orang meringis keluar dari bibirnya.

“Oh, waktu yang tepat,” kata Lady Rain, tampak tidak terganggu oleh sikap pria itu dan memerintahkan seorang pembantu untuk mengantarnya ke tempat duduk. “Saya ingin Anda mendengarkan apa yang akan saya katakan, Sir John.”

Tunggu, “John”? Seperti, putra Count Ordile? Benar, dia ada di kastil ini…

Lalu aku teringat sesuatu yang penting. “Oh, kami meninggalkan— Um, kami meninggalkan Instruktur Alice di ruang bawah tanah,” kataku.

“Oh, aku mengirim Orbus untuk menjemputnya. Meskipun dia tampak enggan berurusan dengannya…” kata Victorica.

“Oh, terima kasih. Anda telah berpikir cepat.” Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.

“Y-Yah, tentu saja aku tidak melakukannya untukmu.” Victorica memalingkan wajahnya ke arah lain dengan kesal karena suatu alasan.

Ada apa dengan adik bungsu ini? Kasus tsundere yang parah?

Tiba-tiba aku ingin menepuk kepalanya dan mengganggunya dengan melakukan hal itu, tetapi aku menahan diri saat John duduk.

“Kalau begitu, izinkan aku menceritakannya padamu,” kata Lady Rain. “Aku akan menceritakan semua yang terjadi padaku kepadamu.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu saat Lady Rain mengamati wajah setiap orang, dan Victorica serta John menelan ludah dengan gugup seolah-olah mereka sedang menantikan untuk mendengar sesuatu yang sangat penting.

“Pertama-tama, Sir John. Apakah Anda mengenali lingkaran saya?”

“Aha ha ha. Ya, baiklah, untuk seorang putri secantik dirimu, lingkaran yang sangat kasar… hiks…” Saat dia melihat lingkaran itu dengan jelas, John mulai terdiam.

Oh, dia berhasil— pikirku lega.

“…Aha ha ha, pasti aku hanya berkhayal.” John berkeringat dingin, jelas-jelas menolak mengakui kenyataan situasi tersebut. “Kupikir aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya, tapi… Pasti, aku salah mengira itu sesuatu yang lain.”

“Yah, aku menemukan lingkaran ini di ruang bawah tanah di bawah Akademi Altolia,” lanjut Lady Rain.

John tampak tegang, sementara Victorica memandang dengan heran, tidak yakin apa maksud semua ini.

“O-Oh, b-benarkah? Di akademi, katamu…” Dia mengalihkan pandangan dari kami, matanya bergerak cepat dan semua kilauan dari sebelumnya menghilang.

“Kami menemukan buku harian di dalam kotak yang berisi lingkaran itu. Nona Mary, apakah Anda membawanya?” Nona Rain menatapku.

“Ah, ya.” Aku menoleh ke Tutte, yang menyerahkan buku harian itu kepadaku tanpa hambatan.

Memiliki pembantu yang cakap terkadang bisa menakutkan.

“Tuan John, apakah Anda mengenali buku harian ini? Saya bisa membacanya dengan suara keras, jika itu bisa menyegarkan ingatan Anda,” usul saya sambil melambaikan buku harian itu.

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak perlu! Aku tahu buku harian ini! Aku mengenalinya! Tidak perlu membacanya keras-keras, kumohon!”

Ya, aku tahu bagaimana rasanya saat masa lalumu yang memalukan terbongkar. Aku mengerti.

Reaksinya menunjukkan dengan jelas bahwa dia memang Tuan Pria Sempurna yang kami cari.

“Hah? Jadi maksudmu kau mengenakan cincin itu… yang berarti…” John menatap Lady Rain dengan tatapan khawatir.

Dia mengangguk dengan tenang.

“Dengan wajahmu yang anggun, dan hubunganmu dengan House Regalia, itu berarti…kau sebenarnya…” John mulai gemetar.

Lady Rain mengangguk lagi, dan John menundukkan kepalanya karena terkejut.

“Jika aku tahu itu akan memberimu bentuk tubuh yang sempurna, aku akan mengubahnya sendiri!” Dia mengepalkan tangannya dengan getir dan mulai mengeluh tentang sesuatu yang sangat remeh. “Dan kemudian aku akan bisa melihat diriku sebagai wanita cantik!”

Saya yakin bentuk wajahnya bergantung pada wajah aslinya, tetapi saya tidak yakin bagaimana hal itu akan memengaruhi bentuk tubuhnya. Secara khusus, bagaimana ukuran dada seseorang ditentukan dalam kasus ini? Namun, itu tidak penting saat ini.

“…Ahem.” Lady Rain berdeham, mencoba menghilangkan suasana aneh yang menggantung di udara. “Jadi, Sir John, bagaimana caranya aku menyingkirkan lingkaran ini?”

“Hah? Kamu tidak bisa menghapusnya?” tanya John dengan bingung.

“Hah?” Suara Lady Rain tumpang tindih dengan suaraku saat kami berdua berseru kaget.

“Apa yang kau katakan? Bukankah kau yang—” tanyaku.

“Tidak, Nona Shelly-lah yang paling banyak membuat lingkaran itu,” kata John dengan nada meminta maaf. “Yang saya lakukan hanyalah membuat dasar lingkaran itu, jadi saya tidak tahu detailnya. Dia tidak pernah mengatakan bahwa lingkaran itu tidak bisa dilepas. Lingkaran itu seharusnya selalu bisa dilepas, dan efeknya seharusnya hanya bertahan sehari. Setelah sehari, lingkaran itu seharusnya lepas dengan sendirinya dan efeknya benar-benar hilang.”

Aku tidak mendapat kesan bahwa John berbohong, dan dia juga tidak punya alasan untuk berbohong. Namun jika itu benar, mengapa Lady Rain masih seorang gadis? Saat itu, aku teringat apa yang dikatakan Fifi.

“Lady Rain, Fifi bilang dia merasakan semacam obsesi yang terpancar dari lingkaran itu, tapi dia tidak pernah mengatakan apa pun tentang hal itu yang muncul dengan sendirinya.”

“Benar sekali. Ini berarti Shelly berbohong kepada Sir John atau sesuatu yang bahkan tidak dia duga terjadi pada kelompok itu.”

Ketika Lady Rain dan aku berdiskusi serius mengenai situasi itu, Victorica, yang benar-benar terabaikan, menatap kami dengan bingung.

“Sepertinya situasinya tidak seperti yang aku bayangkan, tapi kalau aku ikut, kamu mau melepas circlet-mu, kakak?” tanya Victorica dengan bingung.

“Ya, inti permasalahannya adalah seperti itu.”

“Lalu mengapa tidak bertanya pada Shelly?” Victorica merenung.

“Kami tidak tahu di mana dia berada, itulah sebabnya kami datang untuk menemui putra Count Ordile…” kataku sambil mendesah.

“Tapi Shelly baru saja datang ke sini. Dia membangunkanku dari tidurku karena dia ada urusan denganku,” kata Victorica, dengan santai membocorkan rahasia ini.

“Hah?” Suara Lady Rain dan suaraku saling tumpang tindih lagi.

Fakta bahwa Shelly ada di sini sudah cukup mengejutkan, dan fakta bahwa dialah yang membangunkan Victorica dari tidur panjangnya benar-benar mengejutkan.

Tiba-tiba aku menyadari sesuatu yang penting yang harus kupastikan dan mendekat ke Victorica. “T-Tunggu sebentar. Kau bilang kau tahu siapa Shelly yang sedang kita bicarakan?”

“Hah? Maksudmu penyihir pengembara, peri pandai besi, ya?” kata Victorica, mengejutkanku karena berhasil menebak dengan benar pada percobaan pertamanya.

“Benar sekali. Hah? Tapi, bagaimana? Bagaimana kau bisa mengenalnya?” tanyaku lagi.

Merasa sudah menang, Victorica tersenyum jahat padaku. “Hmm, yah, aku tidak tahu… Haruskah aku memberitahumu? Mungkin sebaiknya kau mencoba bertanya dengan lebih baik?”

Grr, ini kecil! Pikirku dalam hati, senyum tersungging di bibirku tapi urat di dahiku menonjol.

“Bisakah Anda memberi tahu kami, Nona Victorica?” tanya Lady Rain.

“Ya, Kakak!” jawab Victorica dengan gembira.

“Wah, harusnya aku begitu!” Aku gemetar karena marah.

“Sabar, Lady Mary. Sabarlah.” Tutte mencondongkan tubuhnya dari belakang untuk menenangkanku.

“Saya sudah kenal Shelly selama bertahun-tahun, dan brankas kastil ini penuh dengan barang-barang berharga dan reagen yang dikumpulkannya selama perjalanannya,” jelas Victorica. “Dia sesekali mampir untuk mengambilnya.”

Aku teringat apa yang dikatakan Instruktur Alice kepadaku dalam perjalanan ke sini. Jadi semua barang itu milik Shelly… Kurasa sulit untuk melihat apa yang ada di bawah hidungmu—atau lebih tepatnya, dunia ini sempit…

“Jadi, di mana dia sekarang?” Lady Rain melanjutkan pembicaraan.

Namun, Victoriaca terdiam di sana.

“Nona Victorica?” Lady Rain mendesaknya untuk menjawab.

“E-Erm… Aku merasa dia mungkin menyebutkan sesuatu, tapi aku masih setengah tertidur, jadi aku lupa…” kata Victorica sambil membuat gerakan lucu.

“YYY-Dasar bodoh!” Aku sudah kehabisan tenaga. Aku berdiri, mencengkeram bahunya, dan mulai mengguncangnya. “Ingat! Ayo, ingat apa yang dia katakan! Di sini, sekarang, bangunkan generasi-generasi kebijaksanaan yang tertidur di kepalamu dan ingatlah!”

“Aaaah, aaah, aku ingat sekarang, kurasa aku mulai mengingatnya!” Victorica tiba-tiba teringat sesuatu saat aku mengguncangnya.

Aku berhenti mengguncangnya dan menatapnya dengan mata penuh harap. “Nah? Ada apa?”

“…Emm. Kurasa dia bilang dia akan kembali.”

“Kembali? Kembali ke mana?”

“Heh, kembali ke kampung halamannya. Ke mana lagi? Bukankah itu sudah jelas?” Dia menyeringai padaku seolah aku telah mengajukan pertanyaan yang sangat bodoh.

“Yah, ya, aku bisa mengumpulkan sebanyak itu. Yang ingin kutanyakan adalah di mana kampung halamannya, kau mengerti?” Aku menyeringai dingin padanya dan mendekatinya dengan jari-jari yang bergerak-gerak, mengancam akan mengguncangnya lagi.

“Ih! Aaah, eh, coba kupikirkan. Di mana itu…?” Victorica mulai menyaring ingatannya, terkejut. “Hutan yang luas… eh… Dan juga tua…”

Dia menghabiskan waktu satu menit menyusun jawabannya seperti seorang kontestan dalam acara bincang-bincang.

“Hutan tua yang luas? Maksudmu Hutan Kuno?” usul Lady Rain.

“Y-Ya, benar sekali, kakak!” Victorica menoleh padanya sambil tersenyum.

Hutan Kuno adalah hutan luas yang konon sudah ada sejak zaman mitos, berisi medan yang belum dijelajahi dan tidak pernah dikunjungi oleh ras manusia. Itu adalah tempat yang berbahaya dan mistis, dengan beberapa negara menganggapnya sebagai tempat suci sementara yang lain menganggapnya sebagai hamparan yang jahat. Bahkan aku tahu tentang itu, karena kami pernah membahasnya di kelas.

“Seorang peri yang tinggal di Hutan Kuno… Kedengarannya masuk akal.” Aku mengangguk.

“Tetapi meskipun kita tahu dia ada di sana, kita tidak akan tahu apa pun tentang cara mencarinya. Hampir tidak ada informasi yang tersedia tentang hutan itu, jadi kita tidak bisa melakukannya dengan tergesa-gesa,” kata Lady Rain.

“Ya, itu masuk akal…” Aku mendesah.

Tetapi ketika kami berdua mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya…

“Mweh heh heh…” Victorica melontarkan senyum penuh arti pada kami.

“Oh, benar juga. Terima kasih atas informasinya, Victorica. Kita perlu membicarakannya, jadi pergilah bermain di sudut atau semacamnya,” kataku padanya, memperlakukannya seperti anak kecil yang mencari perhatian.

“Hei, sebaiknya kau tidak memperlakukanku seperti gadis kecil. Lagipula, Mary, apa kau yakin mau bersikap seperti itu padaku?” Victorica berdiri di hadapanku dengan penuh kemenangan.

“Apa maksudmu?”

“Mweh heh heh. Begini, aku selalu berusaha menyapa teman-temanku dan orang-orang yang berhubungan denganku, atau memanggil mereka untuk datang mengunjungiku.”

Benar, dia memang pergi untuk mengumumkan kebangkitannya kepada Count Ordile dan Lady Elizabeth… Cukup aktif, untuk seorang vampir. Saat pikiran terkesan itu terlintas di benakku, aku menyadari sesuatu. “Tunggu. Jika kau pergi menyapa teman-temanmu, apakah itu berarti kau tahu di mana Nona Shelly tinggal?” Aku menatapnya dengan mata penuh harap lagi.

Victorica menyeringai jahat. “Yah, aku tidak yakin… Mungkin aku tahu, mungkin juga tidak. Lagipula, aku orang yang sangat sibuk. Tapi kalau kau bersikeras… Hei, Mary, mungkin sebaiknya kau pertimbangkan lagi caramu meminta bantuan orang lain?”

Aku harus menahan diri untuk tidak berkata, “Kenapa, dasar bocah kecil!” lagi, alih-alih mengepalkan tanganku yang gemetar dengan senyum penuh harap yang masih tersungging di bibirku. Lagipula, sudah jelas bagaimana ini akan berakhir. Namun, yang membuatku bingung, orang yang bisa menyelesaikan ini tetap diam, jadi Victorica dan aku menoleh untuk melihat Lady Rain. Dia tampak tenggelam dalam pikirannya dan tidak melihat ke arah kami.

“Nona Rain?” pintaku.

“Ah, maaf. Aku hanya mencoba memikirkan bagaimana kita bisa menyelesaikan ini tanpa membebani Victorica lagi.”

“Hah?” Kali ini suaraku berpadu dengan suara Victorica.

“Saya kenal dengan seseorang yang familier dengan Hutan Kuno, jadi kalau Anda bisa memberi tahu kami lokasi umumnya di hutan, dan mungkin menulis surat untuk memperkenalkannya kepada kami, itu saja yang kami perlukan.” Lady Rain tersenyum ramah, menyiratkan bahwa kami tidak membutuhkannya untuk ikut, yang membuat Victorica entah bagaimana menjadi pucat bahkan untuk ukuran vampir.

“BBB-Kakak, kau bukan beban bagiku! Kalau begitu, aku ingin tetap di samping kakakmu— Ehm, aku ingin membantumu semampuku! Kalau begitu, aku akan mengantarmu ke sana. Aku bersikeras!” Victorica terus mengoceh, taringnya terlihat.

“A…aku mengerti.” Lady Rain tampak sedikit terkejut. “Kalau begitu, bolehkah aku memintamu untuk mengurusnya?”

“Tentu saja!”

Maka, tujuan kami selanjutnya pun ditentukan. Kami bermalam di kastil Victorica dan akhirnya menghabiskan hari berikutnya di sana juga. Victorica tampak sangat sibuk, dengan cepat menyelesaikan segala macam urusan agar ia bisa mengantar kami. Sementara itu, Lady Rain mengawasi kami, sesekali memanjakannya.

Saya harus memuji keteguhan mental Lady Rain karena mampu menyeringai pada vampir egois itu sepanjang waktu. Saya mungkin akan marah besar atas kenakalannya.

***

Keesokan harinya, Count Ordile datang sendiri untuk mengunjungi kastil. Rupanya, utusan yang kukirim saat menuju kastil ini tiba, mendorongnya untuk bergegas. Biasanya, dia mungkin bisa dianggap memiliki wajah yang cukup tampan, tetapi kelelahan dan kekhawatiran membuatnya tampak sangat kurus, dan ada kantung di bawah matanya. Awalnya kupikir dia adalah zombi.

Setelah mendengar apa yang terjadi, sang count meminta maaf sebesar-besarnya kepada Lady Rain. Perlu dicatat bahwa, tidak seperti kedua anaknya, sang count adalah pria normal yang tidak suka mengejar-ngejar atau diinjak oleh mayat hidup.

Setelah itu, saya masuk ke brankas harta karun Victorica (dengan izinnya, tentu saja) untuk mencari barang-barang yang akan membantu saya mengendalikan kekuatan saya. Saya tidak menemukan sesuatu yang berguna dengan Fifi, tetapi saya melihat-lihat brankas itu dengan harapan saya akan lebih beruntung di sini. Saya pikir jika saya menemukan sesuatu yang menjanjikan, saya akan memohon kepada Victorica untuk meminjamkannya kepada saya. Meskipun memohon kepadanya mungkin sangat memalukan…

“Oho ho, ini menarik. Aku belajar sesuatu yang baru tentang sihir…” gumamku dalam hati sambil membaca buku lama yang kutemukan di sana.

“Bukankah Anda sedang mencari sesuatu untuk mengendalikan kekuatan Anda, Lady Mary?” tanya Tutte.

“Ah!” Aku kembali ke dunia nyata. “Sial, semuanya begitu menarik, perhatianku teralih dan aku lupa. Jika Magiluka ada di sini, dia mungkin akan mengurung diri di brankas ini selama berhari-hari.”

Seekor kerangka yang menjaga brankas mendekat dan mengulurkan tangannya. Aku menyerahkan buku itu padanya, dan kerangka itu dengan tenang mengembalikan buku itu ke tempat semula.

“…Kau mulai terbiasa dengan mayat hidup, ya?” tanya Tutte.

“Begitu juga kau,” kataku sambil memperhatikan si kerangka mengembalikan buku itu.

Sambil melihat sekeliling, aku melihat kerangka-kerangka lain membersihkan brankas itu tanpa suara. Seperti yang diharapkan dari kastil vampir, kastil itu penuh dengan mayat hidup.

Aku bisa membayangkan seseorang menjadi seperti Instruktur Alice jika mereka tinggal di sini terlalu lama… Tapi sungguh, aku lebih suka hal itu tidak terjadi padaku. Aku mendesah sambil melihat sekeliling brankas.

“Meskipun begitu, aku tidak dapat menemukan benda apa pun untuk menahan kekuatannya…”

“Yah, kebanyakan orang hanya ingin meningkatkan kekuatannya alih-alih menahannya, dan barang-barang seperti ini dibuat untuk memenuhi tuntutan orang-orang…” kata Tutte dengan ekspresi bingung.

“Oh, tapi aku bisa melihat Sacher menyukai pedang ini. Dan jika Safina memakai sepatu ini, dia bisa bergerak lebih cepat lagi.” Aku teringat teman-temanku saat aku melihat sekeliling tempat itu. Aku baru beberapa hari tidak bertemu mereka, tetapi aku sudah mulai merindukan mereka.

“Ya, benar sekali.” Tutte bersenandung tanda setuju.

“Aku penasaran apa yang sedang mereka lakukan sekarang…” renungku sambil menatap langit-langit kubah.

Selingan

“Aaaaaah!” Teriakan Magiluka bergema melalui saluran air bawah tanah yang sunyi.

“Oh, maaf soal itu. Aku tidak tahu akan ada sebanyak itu.” Sacher tertawa meminta maaf saat Magiluka melesat pergi dengan cara yang sangat tidak sopan.

“’Ini akan mudah,’ katamu! ‘Aku akan menangani semuanya,’ katamu! Tak satu pun berhasil!” Magiluka melotot ke arah Sacher dengan air mata di matanya saat dia berlari.

“Ooh, mereka datang!” Sacher mengabaikannya dan menoleh ke arah massa gelap yang bergerak ke arah mereka dari arah datangnya mereka.

“Ih!” Terdorong oleh laporannya, Magiluka menoleh untuk melihat, dan dia menjerit saat melihat segerombolan makhluk berlarian di lantai. Tubuh mereka ditutupi oleh cangkang hitam berkilau. Mereka memiliki sepasang antena yang bergerak-gerak, serta beberapa pasang kaki panjang dan lincah yang sibuk membawa mereka maju saat mereka mengejar.

Jika Mary ada di sana, dia pasti akan berkata, “Oh. Kecoak.” Namun, versi makhluk-makhluk itu di dunia ini jauh lebih besar daripada versi di dunia Mary, dengan karapas yang jauh lebih besar dan lebih kuat. Mereka terhitung sebagai monster serangga. Kekuatan serangan mereka lemah, dan kebanyakan orang, termasuk wanita, dapat mengalahkan mereka dengan mudah—dengan asumsi mereka memiliki cukup keberanian untuk menghancurkan mereka.

“Tidak bisakah kau menguapkan mereka semua dengan mantra?”

“WW-Yah, kalau kau melindungiku dan memfokuskan mereka ke satu tempat, aku bisa dengan mudah membakar mereka semua.”

“Aha ha ha, ayolah, kalau aku melakukan itu, mereka akan menyerbuku. Aku tidak menginginkan itu bahkan dengan perisaiku.”

Percakapan mereka berdua berlanjut saat para monster mengejar. Mereka berdua berlari menuju pintu keluar saluran air, di mana dua gadis berjaga. Safina berdiri di sana untuk memastikan tidak ada yang masuk, dan berdiri di sampingnya adalah Fifi, yang sedang memeriksa barang yang telah disiapkannya untuk Safina.

Safina dengan bingung melihat pasangan itu berlari ke arahnya. “Oh, di sanalah kalian. Apa yang terjadi—”

“Nona Safina, kita harus memikirkan kembali rencana kita!”

“Di sini berbahaya, Safinaaa!”

Mereka berdua mempercepat langkah, berlari melewatinya sambil berteriak. Safina mengikuti mereka dengan matanya saat mereka berlari.

“…Ada mangsa yang datang.” Fifi melihat ke bawah saluran air. “Waktu yang tepat untuk menguji perlengkapan.”

Mendengar ini, Safina menghunus pedangnya dan berbalik menghadap pintu masuk saluran air—

“Eeeegyaaaa!” Safina mengeluarkan suara mencicit aneh saat melihat segerombolan serangga merayap mendekat, beberapa di antaranya bahkan mengepakkan sayap dan terbang. Ia panik dan membeku.

“…Gunakan api,” kata Fifi sambil mundur.

“H-Huuuh, erm, apakah sakelar ini yang memberikan api padanya…?!” Safina berkata keras saat jarinya meraba-raba mekanisme magus yang diterapkan pada sarung katananya dan membalik sakelar. Mekanisme magus berbunyi klik keras saat terisi. “Pendorong Akselerasi! Tarik! Serbuan Pedang Api!”

Safina menghunus pedangnya, yang memancarkan warna merah tua dan menghasilkan api di setiap ayunannya. Dengan sihir percepatan dan perlengkapannya yang aktif, Safina dengan cepat menebas kawanan hitam itu, membakar mereka menjadi abu.

Ini adalah perlengkapan sihir yang telah disiapkan Fifi untuk Safina—sarung katananya diisi dengan beberapa mekanisme magus, yang memungkinkannya untuk sementara menerapkan kekuatan yang berbeda pada bilahnya. Itu adalah ide yang diberikan Mary kepada Fifi selama pesta penyambutan—dan lebih tepatnya, sebuah konsep dari manga yang ia ungkapkan.

“Wah, keren sekali!” Sacher, yang telah kembali, memuji dan menyemangatinya. “Kau menghindar dengan gerakan terkecil dan menebas mereka satu per satu. Itulah gabungan seni bela diri Karshana dengan jutsu iai, ya? Dan di atas itu semua, sekarang kau memiliki perlengkapan Fifi yang menghasilkan api yang meningkatkan jangkauan dan daya mematikanmu. Itu hebat, Safina!”

Safina tidak menanggapi pujiannya. Sebaliknya, dia terus mengayunkan katananya dengan panik, air mata menggenang di matanya.

“Dasar bodoh!” Magiluka menegurnya. “Jangan hanya menonton! Tolong dia, ya? Bola api!” Dia memanfaatkan Safina yang menghalangi makhluk-makhluk itu dan melemparkan bola api ke arah mereka.

“Oh, benar! Safina, kau bisa mundur!” Sacher menyamakan waktu Magiluka dan melangkah maju, perisai terangkat untuk melindunginya. Sebagai balasan, Magiluka melemparkan lebih banyak bola api, dan dalam hitungan menit, semua monster itu musnah. Magiluka merenungkan hal ini—mereka bisa dengan mudah menangani makhluk-makhluk itu begitu mereka bertekad, tetapi mereka terlalu terkejut dengan jumlah mereka yang sangat banyak.

“Fiuh. Terima kasih, Nona Safina…” Magiluka memuji Safina karena telah memenangkan pertempuran ini, tetapi kemudian dia menyadari Safina pucat pasi seolah-olah jiwanya telah terlepas dari kengerian itu semua—dia tampak seperti akan jatuh ke tanah. “Ah, semuanya baik-baik saja sekarang! Tetaplah bersama kami, Nona Safina!”

Alasan mereka berada dalam situasi ini cukup sederhana. Mereka telah menyelidiki sekelompok mahasiswa yang berfokus pada biologi monster, dan mengatakan bahwa para mahasiswa telah menyelundupkan monster-monster ini ke Akademi tanpa izin karena mereka mudah ditangkap dan relatif tidak berbahaya. Makhluk-makhluk itu terus melarikan diri saat para mahasiswa menelitinya, dan tidak ada satu pun calon ahli biologi monster yang peduli untuk mengatasi masalah itu. Hal ini mengakibatkan monster-monster itu berkembang biak secara massal di saluran air lama, dan konsekuensi dari tindakan mereka ini baru ditemukan baru-baru ini.

“Ugh, benarkah… Kenapa semua orang harus ceroboh? Kuharap mereka mengelola penelitian mereka dengan lebih teliti di masa depan…” Magiluka mendesah saat melihat Safina dibawa dengan tandu.

Untuk sementara, Magiluka dan yang lainnya akhirnya selesai mengejar semua aktivitas terlarang yang ingin ditangani sang pangeran tetapi akhirnya diabaikan. Magiluka telah menyelidiki untuk mengungkap sebanyak mungkin masalah yang bisa ditemukannya, dan akhirnya, pekerjaannya tampaknya telah berakhir. Seperti halnya insiden saat ini, sebagian besar kasus memperlihatkan kelompok mereka bereaksi terhadap masalah yang sudah tidak terkendali…

“Baiklah, ayo kembali ke Akademi— Ih!” Saat Magiluka hendak berbalik, satu monster serangga terakhir yang tersisa meluncur di dekat kakinya, membuatnya menjerit dan membeku. Namun, saat dia mengikutinya dengan tatapannya, sebuah kaki tanpa ampun menginjak-injak benda itu. Kaki itu milik Fifi. Tanpa ekspresi seperti biasanya, dia sama sekali tidak tampak terpengaruh oleh seluruh cobaan itu, dan dia malah lebih tertarik pada katana yang dijatuhkan Safina karena ketakutannya.

“…Hmm. Senjata ini masih kurang dalam hal daya tembak dan daya tahan. Senjata ini juga rusak. Senjata yang tidak menghabiskan mana penggunanya saat menggunakan berbagai sihir memang berguna, tetapi ini masih jauh dari kata sempurna. Aku harus membicarakannya lebih lanjut dengan Deodora… Bagaimanapun, Mary sangat mengagumkan karena telah menemukan ini…”

Fifi pergi seolah tidak terjadi apa-apa, sambil mengangguk pada dirinya sendiri. Magiluka bergegas mengejarnya, dengan sungguh-sungguh memintanya untuk memastikan bahwa ia mencuci sol sepatunya sebelum memasuki Akademi.

***

Keesokan harinya, sepucuk surat dikirimkan kepada ketiga sahabat itu. Surat itu dikirim oleh sang pangeran, dan isinya menceritakan detail pertemuannya dan Mary dengan putra Count Ordile.

“Wah, vampir… kukira mereka hanya ada di dongeng,” kata Sacher.

“Lady Mary benar-benar mengagumkan. Melawan pemimpin klan vampir hingga takluk… Aku penasaran seperti apa pertarungannya,” kata Safina kagum.

“Tampaknya, Yang Mulia tidak ada di sana untuk menyaksikan pertarungan. Dan Lady Mary, meskipun rendah hati, tidak suka berbagi cerita tentang kemenangannya dalam pertempuran,” kata Magiluka sambil membaca surat itu dengan suara keras. “Juga, sayangnya, putra Count Ordile tidak tahu cara melepaskan lingkaran itu.”

“Jadi satu-satunya harapan kita adalah pandai besi penyihir peri, Shelly,” kata Sacher sambil berpikir.

Bahu Magiluka terkulai karena kecewa. “Ya. Ngomong-ngomong, Nona Safina, sekarang saatnya Anda bersinar.” Ia berbalik menghadap Safina, yang sejauh ini belum banyak berpartisipasi dalam percakapan.

“Hah? Aku?” Safina menunjuk dirinya sendiri.

“Tujuan mereka selanjutnya adalah Hutan Kuno, karena itu adalah hutan peri tempat Nona Shelly tinggal.”

Mendengar ini, Safina menjadi gugup dan tegang. Hutan Kuno sangat dekat dengan keluarganya.

Meskipun Wangsa Karshana awalnya adalah keluarga ksatria sebelum naik pangkat menjadi viscount—yang menjadikan mereka orang kaya baru, begitulah istilahnya—keluarga itu menerima perlakuan yang cukup baik dari keluarga kerajaan. Akan tetapi, keluarga bangsawan lainnya bekerja sama dengan Wangsa Karshana dan memberikan persetujuan diam-diam atas hubungan mereka dengan keluarga kerajaan, dan ini berkat tugas yang diemban oleh keluarga Karshana.

Seseorang mungkin akan menduga apa tugas ini jika mereka mengetahui di mana letak wilayah Karshana. Wilayah mereka memerlukan perjalanan tiga hari dari ibu kota untuk mencapainya, dan tepat di luarnya terdapat pegunungan yang hampir sepenuhnya mengelilingi Hutan Kuno yang luas. Namun, ada celah di antara pegunungan…tepat di perbatasan wilayah Karshana, yang memperlihatkan sudut Hutan Kuno langsung ke wilayah mereka.

Mirip dengan bagaimana wilayah Ordile telah berfungsi sebagai garis pertahanan pertama kerajaan melawan klan Bloodrain, viscount Karshana bertanggung jawab untuk melawan monster apa pun yang muncul dari Hutan Kuno. Namun, tidak seperti peran Ordile yang lebih pasif, keluarga Karshana telah secara teratur menjalankan tugas mereka terhadap kerajaan sejak tanggung jawab itu jatuh ke tangan mereka. Inilah sebabnya mengapa Viscount Karshana sangat mementingkan kekuatan militer, mengambil peran aktif dalam mewariskan teknik pedang keluarganya, dan menginvestasikan sumber dayanya untuk pertahanan—dia berdedikasi untuk menjauhkan monster dari Kerajaan Aldia.

Sebagai putri dari keluarga Karshana, Safina tidak luput dari beban ini. Di masa lalu, tanggung jawab itu hanya menjadi sumber stres dan ketakutan baginya—dan meskipun ia tidak bisa mengatakan bahwa ia tidak lagi memiliki perasaan seperti itu, hatinya berdebar-debar saat mendapat kesempatan untuk membantu Mary dan teman-temannya.

“Kali ini… aku akan bisa membantu semua orang…”