Bab 2: Liburan Panjang Akademi Bagian 2

1. Apa pun itu?

Sambil menatap ke luar jendela, aku melihat orang-orang yang berjalan di sepanjang jalan kota pelabuhan itu menjadi tegang. Lagi pula, sebuah kereta dengan lambang keluarga kerajaan Relirex sedang lewat di depan mereka, dan mereka tidak tahu siapa yang ada di dalamnya. Mereka hanya bisa menelan ludah dengan gugup dan menonton.

Penyihir Berdarah Es tidak hanya ditakuti di luar negeri—dia adalah wanita yang pantang menyerah, bahkan terhadap keluarga dan rakyatnya sendiri. Saat para penonton melihat keretanya melaju, disertai rasa takut yang menyelimuti kepala mereka, mereka tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan. Mengenai apa itu…

“Ooooh, Safina, kamu sangat lembut dan imut. ♪”

Tanpa ekspresi dingin sama sekali, Lady Elizabeth memeluk Safina, yang duduk di sebelahnya. Dia menepuk-nepuknya dengan penuh kasih sayang seperti seekor hewan peliharaan, dengan ekspresi gembira yang tak pernah kulihat sebelumnya. Itu sangat kontras dan tidak selaras dengan tatapan ketakutan yang kulihat dari jendela kereta.

Saya satu-satunya yang duduk di seberang mereka. Mungkin Lady Elizabeth merasa cukup nyaman untuk bersikap seperti ini karena dia tahu saya telah melihat sifat aslinya; karena dia merasa tidak perlu menyembunyikannya dari saya, dia bisa saja menunjukkan semuanya, jika Anda mau.

Safina dipeluk, dibelai, dan diciumi, dan sudah lama tidak lagi kaku seperti papan dan tegang—saat ini dia benar-benar tidak sadarkan diri. Setelah menghabiskan waktu bersama Reifus, Safina sudah terbiasa berada di sekitar bangsawan dan mulai mampu mengobrol di hadapan sang pangeran…tetapi ini mungkin di luar kemampuannya. Serangan gencar Lady Elizabeth jelas cukup untuk membuatnya KO.

Safina tampak begitu menyedihkan sehingga aku tidak tahan melihatnya. Baiklah, aku harus mencoba berbicara. Mungkin itu akan membuat Safina bangun. Aku memutuskan untuk menanyakan pertanyaan yang ada dalam pikiranku.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu, Lady Elizabeth?”

“Hmm? Ada apa?” ​​Lady Elizabeth langsung bertanya balik, seolah-olah dia sudah menduga aku akan berbicara sekarang juga, dan melepaskan Safina dari genggamannya.

“Apa maksudmu di sini? Apa yang ingin kau capai dengan memanipulasi Yang Mulia seperti itu?” tanyaku, secara tersirat menyatakan bahwa aku tidak akan menjadi pion dalam permainannya.

Saya senang karena saya bisa mengatakan hal itu tanpa membuat suara saya menjadi gugup atau gugup—meskipun jujur ​​saja, setelah melihatnya mengoceh tentang Safina selama bermenit-menit, rasa gugup apa pun yang mungkin saya rasakan terhadap wanita ini telah menghilang.

“Heh heh. Begitu ya. Jadi, kamu mencoba memperbaiki suasana hatiku supaya kamu bisa menanyakan pertanyaan ini padaku… Dan kamu melakukannya dengan cara ini supaya temanmu tidak mendengarkan kita. Aku tidak yakin apakah ini termasuk tindakanmu yang baik atau kejam padanya… tapi aku bisa menghargai gadis sepertimu.”

Lady Elizabeth tampak seolah-olah semua ini masuk akal baginya, entah bagaimana, dan, setelah memastikan bahwa Safina memang tidak sadarkan diri, dia membetulkan postur tubuhnya dan menyilangkan kakinya. Dengan sikap bermartabat ini, senyumnya yang tipis, dan kecantikannya secara keseluruhan, dia memancarkan aura tekanan yang mengancam.

Sikapnya sangat berbeda dengan sikapnya beberapa saat yang lalu. Yang menatapku sekarang bukanlah seorang bibi yang sedang membicarakan sesuatu yang lucu, tetapi Penyihir Berdarah Es yang membuat semua orang di sekitarnya ketakutan dan teror.

Eh, tunggu dulu, mungkin aku salah karena tidak gugup lagi. Martabat yang luar biasa ini menakutkan!

“Mengatakan aku ‘memanipulasi’ dia kedengarannya sangat memberatkan. Yang kulakukan hanyalah memberikan keponakanku yang bodoh itu nasihat bijak,” katanya dan memeluk Safina lagi, seolah mengatakan pembicaraan sudah berakhir.

“…T-Tapi ternyata persiapanmu sudah sangat matang.”

Meskipun takut akan apa yang akan dilakukannya kepadaku jika aku mengatakan hal yang salah, aku memutuskan untuk menentang ratu jahat ini dengan seringai tipisnya.

Kau harus melakukannya, Mary! Demi Safina!

“Heh heh, baiklah, aku sudah siap, tapi aku tidak menyangka akan menggunakan Emilia untuk melakukannya. Kalau boleh, aku harus bertanya, apa tujuanmu ? Apa yang ingin kau capai dengan semua rencana ini?”

“Hah…?” Aku memiringkan kepala, bingung karena dia tiba-tiba mengalihkan pembicaraan ke arahku.

“Aku mendengar laporan tentang apa yang terjadi selama insiden itu… Ketika monster menyerang, kau membiarkan keponakanku menanganinya dan pergi ke pintu belakang sendirian, seolah kau tahu sesuatu akan terjadi. Dan kau bahkan menangkap mereka hidup-hidup… Kudengar kau membuat beberapa prestasi besar di akademimu. Kau memenangkan turnamen bela diri, dengan cepat mempelajari ilmu sihirmu, belajar cara menggunakan ilmu sihir suci sendiri, menciptakan festival akademi… Kau sangat terampil, Putri Putih. Atau mungkin aku harus memanggilmu Ksatria Perak?”

Aku jadi tidak bisa berkata-kata. Pembicaraan itu tiba-tiba melenceng jauh dari topik, dan aku tidak bisa mengikuti apa yang dikatakannya. Namun, meskipun bagian akhir dari apa yang dikatakannya tidak kumengerti, ketika aku menyadari betapa tidak menyenangkannya bagian pertama dari klaimnya, aku tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

“Dan Sufia menceritakan apa yang terjadi. Kau meramalkan apa yang akan terjadi dan membiarkan Fifi terbelenggu, yang membantunya menyembunyikan barang itu. Dia satu-satunya yang tertinggal di sana, tertahan, bersama dengan satu barang yang rusak. Tidak seorang pun akan curiga—baik di pihak kita maupun musuh…”

Saya tetap diam.

“Laporan itu juga menyebutkan bahwa kamu dan Fifi sedang menyelinap dan membicarakan sesuatu. Apakah saat itu kamu menyadari bakat Fifi dalam memahami cara kerja benda-benda ajaib? Bahkan aku tidak tahu tentang itu saat itu. Apakah itu sebabnya kamu menyembunyikan benda itu? Sejujurnya, tindakanmu mendorong rencanaku berjalan dengan pesat.”

Aku terus memperhatikannya, napasku tertahan.

“Seberapa banyak dari ini yang kau rencanakan?” tanya Lady Elizabeth, senyumnya tipis dan matanya berbinar.

“…Aku tidak yakin apa yang kau bicarakan,” kataku akhirnya.

Yang dapat saya pahami hanyalah bahwa dia menyebutkan nilai-nilai saya, dan semua hal di luar itu telah melampaui imajinasi saya yang paling liar. Sungguh, saya mungkin telah melakukan semua tindakan yang dia sebutkan, tetapi saya tidak bermaksud agar semua itu terjadi. Jadi, jawaban saya adalah jawaban yang jujur.

“Heh heh, aku suka itu. Caramu membuatnya tampak seperti kamu sama sekali tidak menyadari apa-apa… Akting yang sempurna. Aku bisa mengerti mengapa Ilysha begitu terpikat padamu. Ya, benar-benar menawan.”

Tidak, tidak, tidak, ini bukan akting atau apa pun! Aku serius! Benar-benar, seratus persen serius! Jangan salah paham! Aaah, bukankah hal seperti ini pernah terjadi padaku sebelumnya? Oh, tidak, aku tidak begitu mengerti apa yang diinginkannya, tetapi jika aku tidak mengubah pikirannya sekarang, segalanya akan menjadi buruk bagiku!

Aku ingin mencari alasan, tetapi saat itu, kereta berhenti. Waktu untuk mengobrol telah berakhir tanpa ampun. Kereta yang tersentak saat berhenti membuat Safina tersentak dan terbangun.

“Sekarang, mari kita berangkat, oke?” Lady Elizabeth mendekatkan wajahnya padaku lalu berbisik, “Aku mengharapkan hal-hal besar darimu, Mary.”

Aku membeku tanpa kata, merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakangku. Oh tidak. Dia pasti salah paham. Dengan keadaan seperti ini, dia akan menyeretku ke dalam sesuatu. Paling buruk, dia bahkan mungkin mengetahui tentang kekuatanku…dan jika itu terjadi, tamatlah riwayatku. Aku harus menjauh darinya entah bagaimana caranya!

Dengan pikiran mengerikan itu, aku mengikuti Lady Elizabeth keluar dari kereta bersama Safina. Area yang kami masuki sedang dalam keadaan gempar. Bagaimanapun, Penyihir Berdarah Es baru saja datang berkunjung, jadi wajar saja semua orang akan membeku karena panik. Seorang pria yang kebingungan melangkah keluar dari gedung dan memperkenalkan dirinya sebagai presiden perusahaan.

Saya berdiri agak jauh, agar tidak menghalangi, dan melihat sekeliling. Perusahaan itu tampak biasa saja dan sederhana, kecuali fakta bahwa mereka tampak kekurangan staf. Saya dengar mereka telah merekrut lebih banyak karyawan, tetapi kalaupun ada, mereka tidak terlihat.

Tidak, yang lebih penting, aku harus mencari cara untuk menjauh dari Lady Elizabeth. Alasan untuk menyelidiki secara terpisah…

Namun kemudian, seolah surga telah menjawab doaku, Sufia, yang berdiri di belakang kami, tiba-tiba terkesiap, dan kulihat dia tengah memandang ke arah lain.

“Apa? Ada apa?” ​​tanyaku, memanfaatkan kesempatan ini untuk mengalihkan perhatian.

“Oh, tidak, tidak apa-apa.” Sufia menggelengkan kepalanya.

“Ini mungkin sesuatu yang sangat penting bagiku. Tolong bicaralah,” desakku.

Aku tahu apa yang kukatakan tidak masuk akal, tetapi aku sangat ingin berpisah dengan Lady Elizabeth agar aku tidak membocorkan kekuatanku kepadanya. Aku akan memanfaatkan setiap kesempatan yang bisa kutemukan untuk menjauh darinya.

“Hanya saja, apakah kamu ingat bagaimana aku menyebutkan seorang seniman yang mendekatiku sebelumnya? Aku baru saja melihatnya meninggalkan perusahaan ini.”

Ya, ini tidak ada hubungannya dengan tujuan kita di sini. Tapi kedengarannya bagus! Aku setuju.

Saya langsung bertindak.

“Nona Sufia, ke arah mana seniman itu pergi?”

“Hmm?” Sufia tampak terkejut, jelas tidak menyangka aku akan membahas topik ini. “Dia pergi ke sana.”

Dia menunjuk ke arah lain.

“Baiklah, ini membuatku penasaran… Lady Elizabeth, apa yang baru saja dikatakan Nona Sufia terasa aneh bagiku. Aku akan menyelidikinya. Aku akan pergi sekarang agar aku tidak kehilangan jejak pria itu!”

Menggunakan teknik kuno yang jitu, “Aku sedang terburu-buru, harus pergi, selamat tinggal!” Aku meraih tangan Sufia dan Safina dan bergegas membawa mereka pergi. Mengenai Fifi…sayangnya aku harus meninggalkannya bersama Lady Elizabeth.

“…Apakah kamu yakin harus membiarkannya pergi?” Kudengar Fifi bertanya padanya.

“Ya. Biarkan saja dia melakukan apa yang dia mau… Heh heh,” jawab Lady Elizabeth dengan senyum sinis yang membuatku terdiam sejenak.

Namun, saya segera menyimpulkan bahwa ini tidak berarti banyak. Saya membuat keputusan ini secara spontan, dan tidak ada hubungannya dengan insiden yang sedang kami selidiki.

“Nona Mary, jangan ke arah sana. Mereka melewati lorong ini.” Sufia menunjukkan arah yang benar.

“Hah? O-Oh, benar juga, maaf.”

Tetap saja, aku berhasil melepaskan diri dari Lady Elizabeth, dan kami akan mengejar seseorang yang tidak ada hubungannya dengan ini. Dan hei, jika Lady Elizabeth kecewa padaku dan memutuskan aku tidak menarik sama sekali, itu lebih baik!

Sambil menyembunyikan senyum licik, saya menyusuri jalan yang ditunjukkan Sufia dan mengikuti seniman itu.

2. Apa itu Seni?

Tak lama kemudian, kami duduk di sebuah kafe terbuka yang trendi bersama seniman tersebut dan menyeruput teh.

Bagaimana ini bisa terjadi, mungkin Anda bertanya? Akhirnya saya berbelok cepat di jalan, di mana saya bertemu dengan seniman itu, yang kebetulan berhenti di tengah jalan. Saya menabraknya dan membuatnya terpental beberapa meter ke belakang sebelum ia jatuh ke tanah. Kami tidak bisa mengabaikan apa yang telah terjadi padanya, jadi kami bergerak untuk menolongnya, yang membuat kami ketahuan.

Dia tidak menyadari bahwa sayalah yang menabraknya, dan dia tidak begitu menyadari apa yang telah terjadi padanya. Untungnya, dia tidak terluka, dan tidak ada orang lain di jalan saat itu, jadi tidak ada yang melihat saya.

Safina dan Sufia, yang seharusnya menjadi saksi atas apa yang terjadi, tidak melihatnya karena ketika saya berlari di tikungan, entah mengapa Tutte berhenti, menunjuk ke arah lain dan bertanya, “Hah? Apa itu?” Itu mengalihkan perhatian mereka, jadi mereka tidak melihat saat saya menabrak pria itu. Saat mereka menoleh untuk melihat, kami berdua sudah terduduk di tanah.

Serius deh, aku punya pembantu yang baik yang mengurusku. Tapi faktanya dia mengira aku akan berubah pikiran, bisa jadi aku akan mengacau entah bagaimana… Aku harus memarahinya nanti.

Namun, dengan satu atau lain cara, kami akhirnya menolongnya, yang tentu saja berarti dia melihat Sufia di belakangku, dan terus mendesaknya agar duduk bersamanya dan berbicara…

Kurasa aku kurang pandai membuntuti orang. Mungkin.

Dengan pikiran meremehkan diri sendiri itu, saya menyaksikan seniman itu melanjutkan permohonannya yang penuh gairah kepada Sufia. Rupanya, namanya Toya, dan dia tampak cukup terkenal di sekitar sini. Dia memajang banyak karya seni, dan karya-karya itu dijual dengan harga tinggi. Satu-satunya reaksi saya adalah sedikit terkesan, tetapi Sufia yang malang akhirnya mendapat banyak tekanan karena dia memohon padanya untuk menjadi modelnya. Sesekali dia melirik saya, diam-diam meminta saya melakukan sesuatu tentangnya.

Maaf sekali aku membuatmu terlibat dalam hal ini…tapi sudah waktunya kita kembali. Lady Elizabeth seharusnya sudah selesai sekarang.

Setelah menghabiskan teh yang kupesan, aku hendak memotong pembicaraan mereka dan memberi tahu Toya bahwa kami harus pergi, tetapi…

“Jadi, begini, aku sedang mencari gaya seni baru, cara baru untuk mengekspresikan diriku. Aku mengurung diri di kamar, mencoba menemukan ide baru yang inovatif, dan akhirnya, aku berhasil menemukan terobosan!” kata Toya bersemangat sebelum meletakkan segepok kertas—buku sketsanya—di atas meja.

Saya ingin menolak untuk terlibat, tetapi rasa ingin tahu saya mengalahkan saya, jadi saya akhirnya tetap mencarinya. Apa yang saya lihat di sana mengejutkan saya—yang tergambar di buku sketsa itu adalah seorang wanita iblis muda yang mengenakan pakaian yang sangat tipis.

Yang benar-benar mengejutkan saya adalah gambar itu sendiri. Wanita itu tidak berpose; dia hanya berdiri tegak, dan tidak ada latar belakang. Sebagai ganti latar belakang, ada sketsa terperinci dari setiap bagian tubuh wanita itu. Setiap jarinya, kukunya, matanya, telinganya, cara rambutnya tumbuh, ketiaknya, pergelangan kakinya, cara tanduknya tumbuh… Tepi sketsa itu dipenuhi dengan gambar-gambar sisipan ini.

Oke, ini cukup mengerikan. Dia tampak seperti orang yang baik dan jujur, tetapi apa yang membuatnya menggambar sesuatu seperti ini?!

Sementara aku tertegun, Safina terhuyung-huyung seperti akan pingsan karena terkejut di sampingku, dan Tutte buru-buru bergerak untuk menangkapnya. Dan karena dia diminta menjadi model untuknya, Sufia tidak hanya merinding tetapi juga pucat pasi karena ketakutan.

“Apa katamu?! Ini karya terbaruku!” tanya Toya dengan gembira.

Senyumku berubah tegang dan gugup. Aku tak bisa mengatakan langsung padanya bahwa karyanya memberi kesan bahwa dia adalah pembunuh berkapak.

“I-Itu sangat…aneh.” Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Maafkan aku karena tidak bisa berkata lebih banyak. Aku agak kurang paham dengan seni, oho ho ho.”

Saya memang belajar sedikit tentang seni selama pendidikan saya sebagai seorang wanita bangsawan, tetapi ini terlalu baru dan asing bagi saya. Dan melihat betapa jijiknya Sufia, saya harus menebak bahwa gaya ini tidak hanya populer di negara ini. Namun, saya bertanya-tanya bagaimana reaksi Emilia terhadapnya…

“Oh, tidak bagus…” kata Toya dengan lesu, kecewa dengan reaksiku. “Kakek Gir menghujaniku dengan pujian tentang hal itu, meskipun…”

“Kakek Gir?” tanyaku, penasaran tapi nama itu muncul tiba-tiba.

“Oh, apa kau tidak tahu?” tanya Toya sambil tersenyum lagi. “Kakekku bernama Girtz. Aku tidak begitu tahu banyak tentang tukang besi magus, tetapi tampaknya, dia sangat terkenal. Dia bilang butuh seorang seniman, dan akhirnya datang kepadaku untuk meminta bantuan.”

Kami berempat menatap Toya sejenak, lalu bertukar pandang.

Nah, coba lihat itu. Kami mendapat informasi tentang Girtz dari sumber yang tak terduga… Ah! Oh tidak. Sekarang Lady Elizabeth akan mengira aku yang merencanakan ini. Tidak, tunggu, kami tidak tahu pasti apakah Girtz terlibat dalam hal ini. Mungkin dia tidak ada hubungannya dengan ini!

Begitulah yang kukatakan pada diriku sendiri, tetapi aku tidak bisa bersikap seolah-olah aku tidak mendengar apa yang dikatakan Toya, jadi aku meneruskan pembicaraan itu.

“Eh, kalau Anda tidak keberatan saya bertanya, apakah Tuan Girtz tertarik dengan karya seni Anda?”

“Oh, ya. Ketika dia melihat karya seniku, dia berkata, ‘Ini yang aku cari!’ Tapi dia bilang dia ingin aku menggambar modelku dengan sketsa seluruh tubuh dan gambar detail yang terpisah. Menurutku, melakukannya tidak terlalu menarik secara artistik, tapi aku senang ada yang tertarik dengan karya seniku, jadi aku setuju untuk melakukan apa yang dimintanya. Dia bilang dia ingin modelku berikutnya adalah seorang pelayan beastman muda… Ah. Apakah aku harus merahasiakan bagian itu?”

Saat dia mengatakan hal itu, Toya menyadari bahwa dia mungkin seharusnya merahasiakan rincian pekerjaannya.

Baiklah, sudah terlambat untuk itu. Dia agak ceroboh, ya?

“Jadi, kau mendekati Sufia untuk itu?” Aku mendesaknya, menyadari bahwa aku berbicara kepada seseorang yang lidahnya tak bisa diajak bicara.

“Ya! Ketika aku melihatnya di kota, aku menyadari bahwa dialah yang kubutuhkan, jadi aku menggambar sketsa dirinya, menunjukkannya kepada Kakek Gir, dan dia setuju bahwa dialah yang kita butuhkan!” Toya menjawab dengan riang.

Namun, Sufia bereaksi buruk—ekornya berdiri tegak karena ketakutan, dan dia memeluk dadanya dengan gemetar.

Ya, ini mengerikan. Gila, bahkan. Aku bisa mengerti perasaanmu… Dan maksudku, apa yang Girtz lakukan dengan meninggalkan muridnya demi ini? Tapi setelah mendengar semua ini, kita harus pergi dan menemui Girtz sekarang…

“Maaf, tapi dari apa yang baru saja Anda katakan, sepertinya Anda tidak melakukannya sendiri, tetapi karena Tuan Girtz meminta Anda, benar? Anda menunjukkan sketsa Anda kepadanya, yang disetujuinya, dan Anda mengundang Nona Sufia atas permintaannya.”

“Hah? Ah, ya, begitulah rangkaian kejadiannya.” Toya mengangguk, tampak bingung dengan perubahan topik yang tiba-tiba.

“Kalau begitu, apakah Anda berwenang untuk membicarakan biaya modelingnya, biaya komitmen waktu, dan biaya atau kompensasi tambahan apa pun untuk pekerjaan modelingnya bagi Anda, serta berwenang untuk menjadwalkan waktu dan tanggal kapan ia akan menjadi model bagi Anda?” tanya saya sambil tetap tersenyum ramah.

“Hah? T-Tidak, um, sekarang setelah kau menyebutkannya, aku…kurasa aku harus bertanya pada kakek tentang semua itu…”

“Kalau begitu, menurutku lebih baik kita bicarakan masalah itu dengan klien,” simpulku sambil tersenyum.

“Ya, memang begitu, tapi Kakek Gir sibuk dan menolak menemui siapa pun…”

“Baiklah, jika klien tidak mau menunjukkan itikad baik mereka, saya khawatir kami tidak bisa mempercayai Anda. Itu tawaran yang sangat menarik, dan kami bisa mempertimbangkannya dengan kesepakatan tertentu, tetapi saya khawatir kami tidak bisa menyetujuinya dengan keadaan sekarang… Oh, sayang sekali, tetapi kami harus meminta Anda untuk tidak mendekatinya lagi…”

Aku memaksakan semuanya seolah-olah aku sedang membicarakan pembantuku dan bukan pembantu Emilia, berbohong dengan membuatnya tampak seolah-olah aku berada dalam posisi untuk memutuskan nasib Sufia di sini. Aku harus bertindak cepat agar tidak memberi Toya waktu untuk memikirkan semuanya.

Aku berusaha bangkit dari tempat dudukku. “T-Tidak, t-tunggu!” Toya memanggilku agar berhenti. “B-Baik, aku akan membawamu menemui Kakek Girtz. Dialah yang meminta pekerjaan ini, jadi aku bisa meyakinkannya untuk menemuimu.”

“…Oh. Baiklah, senang mendengarnya.”

Pada dasarnya saya mengubah pola yang sudah terbukti benar, yaitu “Jika mereka bersikeras perlu berbicara dengan bos mereka untuk membuat keputusan, suruh mereka membawa bos mereka ke sana.” Namun, begitu saya berhenti sejenak untuk memikirkannya, saya menyadari bahwa saya telah memainkan permainan yang cukup berbahaya di sini. Sufia mungkin terkenal sebagai pembantu sang putri, jadi dia bisa saja menggertak saya dan bertanya, “Dan siapa sebenarnya Anda?”

Untungnya, aku berhasil menekan Toya agar mengambil keputusan yang gegabah. Dia seniman yang sangat tertutup sehingga tidak tahu seluk-beluk dunia, dan ini mungkin pertama kalinya dia harus menangani negosiasi seperti ini. Sejujurnya aku tidak menyangka semuanya akan berjalan dengan baik, dan begitu aku meninggalkannya, aku tersenyum tipis seperti penyihir.

“…Lady Mary, Anda benar-benar mirip dengan Lady Elizabeth,” komentar Sufia datar sambil menatapku dari samping. “Pada titik ini, saya harus menyimpulkan bahwa Yang Mulia adalah gadis paling naif di kelompok ini.”

Aku langsung terdiam. Dibandingkan dengan Lady Elizabeth sungguh tidak mengenakkan, tetapi disamakan dengan Emilia sungguh menghina, dan setelah beberapa saat diliputi kesedihan, aku kembali ke ekspresi alamiku.

Apa maksudnya, aku “benar-benar” seperti dia?

Namun sebelum aku sempat bertanya kepada Sufia tentang hal itu, Toya tampak sudah kembali ceria. “Kalau begitu, aku akan mengantarmu ke Kakek Gir!” katanya sambil berdiri dan memasukkan buku sketsanya ke dalam tas.

Nona Iks muncul, tampaknya telah mengawasi kami dari jauh. Saya menjelaskan situasinya dan memintanya untuk menghubungi Lady Elizabeth dan memberi tahu di mana kami akan berada. Ia mengirim seorang prajurit untuk melakukannya dan memutuskan untuk bergabung dengan kami jika terjadi sesuatu yang berbahaya, dan ia memberikan katananya kepada Safina, untuk berjaga-jaga.

Hah? Tapi bagaimana denganku?

Aku heran mengapa Nona Iks tidak memberikan senjataku juga, tapi kemudian Tutte mencondongkan tubuhnya dan berbisik di telingaku.

“Saya memiliki pedang Anda, Lady Mary. Saya pikir orang lain yang membawanya dapat membuat orang bertanya-tanya terbuat dari apa pedang itu.”

“Oh, Tutte…” Aku tersentuh oleh pembantuku yang cakap. “Bagaimana aku bisa menjalani hidup tanpamu? Jadi, di mana kau menaruhnya?”

“Di dalam kereta.”

“Lalu apa gunanya?!”

“Maaf, Lady Mary. Saya tidak tahu kita akan membutuhkannya sekarang…”

“Kau bisa saja memberikannya padaku saat masih di kereta.”

“Yah, aku merahasiakannya karena kupikir kau pasti akan melakukan sesuatu jika kau membawanya.”

“Hei, tunggu dulu. Itu tidak sopan.” Aku melotot padanya, tapi dia hanya menatapku dengan kesal.

“Bisakah Anda mengatakan dengan pasti tidak akan terjadi apa-apa?”

“Aku tidak bisa!” Aku langsung menyerah.

“Kalian berdua sangat akrab, Lady Mary dan Miss Tutte. Kalian seperti saudara.” Sufia terkekeh, melihat pertengkaran kami yang lucu.

Tutte dan aku saling berpandangan, lalu menundukkan kepala dengan canggung.

“Po-Pokoknya, ayo berangkat! Tuan Toya, bisakah Anda menunjukkan jalannya?” tanyaku sambil membayar tagihan kami di kafe. Aku lalu berniat pergi, tapi kemudian…

“Eh, ke arah lain…” Toya menjawab dengan tidak nyaman.

Begitu aku sadar bahwa aku baru saja masuk ke dalam situasi klise, aku menghentikan langkahku, mukaku memerah sampai ke telingaku.

Maka, setelah memperoleh informasi tentang Girtz dari sumber yang tak terduga, aku pun berangkat menemui pandai besi tua itu.

3. Kami Sudah Sampai

Seperti yang diharapkan, Toya membawa kami ke arah yang berlawanan dari firma tempat kami tiba bersama Lady Elizabeth.

Pada titik ini, jika saya kembali ke firma dan mengatakan saya sudah menemukan Girtz atau semacamnya, Lady Elizabeth akan kurang terkesan dan kehilangan minat pada saya.

Jadi, saya mengikuti Toya, frustrasi karena tidak ada yang berjalan sesuai keinginan saya. Namun, saat kami melakukannya, saya jadi penasaran dengan rute yang kami ambil ke sana. Entah mengapa, kami tidak menyusuri jalan utama, tetapi melalui gang-gang belakang, dan kami bergerak semakin jauh dari bagian kota yang ramai. Semuanya mulai tampak sangat sama, dan saya tidak yakin apakah saya akan dapat menemukan jalan kembali sendiri.

“Begitu kamu menjauh dari pusat kota, semuanya tampak suram, berkelok-kelok, dan kosong…” bisikku sambil melihat sekeliling.

Sufia dengan ramah memberikan penjelasan. “Daerah ini dulunya merupakan bagian dari kota pelabuhan, tetapi ketika Wali Kota Dabzal melaksanakan rencana reformasi perkotaan yang disarankan oleh Lady Elizabeth, tempat itu menjadi semakin sulit untuk ditinggali, dan banyak penduduknya yang pindah. Sekarang daerah itu hanya bayangan dari apa yang dulu, dan sebagian besar merupakan lingkungan kumuh dan rumah-rumah kosong.”

Meskipun penjelasannya masuk akal, saya bertanya-tanya mengapa dia membawa kami ke sini.

“Jadi orang-orang yang tinggal di sini…” bisikku.

“Ya, itu adalah orang-orang dengan keadaan khusus…” jawab Sufia.

Merasakan maksud tersirat dalam kata-katanya, Nona Iks, yang berjalan di belakang kelompok kami, mulai melihat sekeliling dengan lebih hati-hati. Tepat saat aku mulai curiga, sekelompok pria bertubuh besar berdiri di depan Toya, menghalangi jalannya.

“Heh heh heh, hai, bro. Aku lihat kamu jalan-jalan dengan teman-teman yang baik. Aku yakin kamu tidak bisa menangani banyak wanita sendirian. Bisakah kamu berbagi beberapa dengan kami?”

Dan sesuai permintaan, penjahat paling klise yang bisa dibayangkan pun muncul.

“Si-Si-Siapa kau?!” tanya Toya panik.

Reaksinya yang gugup, ditambah dengan bagaimana para pria itu jelas-jelas mencoba mengintimidasinya, menyiratkan bahwa dia tidak terlibat dalam hal ini. Kelihatannya kami baru saja memasuki situasi yang paling klise.

Tapi kita punya Nona Iks dan Safina di sini, yang keduanya bersenjata. Dan ada aku…yang tidak bersenjata, tapi aku punya sihir, jadi aku akan baik-baik saja. Sejujurnya aku lebih suka mereka menjauh dariku, karena aku tidak tahu apakah aku bisa menahan diri.

Namun saat saya berpikir, situasi berubah. Para penjahat itu menyerang kami sambil berteriak, “Tangkap mereka!” dan entah mengapa mereka menyerang saya.

“Kenapa semua orang mengejarku dalam situasi apa pun?!” teriakku sambil menjauh dari mereka.

“Yah, itu karena kamu yang paling imut dan kamu akan mendapatkan harga terbaik kalau mereka menjualmu,” timpal Tutte.

“Oh, itukah sebabnya? Itu menyanjung… Maksudku, tidak! Bola Api!”

Aku melemparkan bola api ke kaki mereka, menyebarkan api ke tanah dan membuat mereka berhenti bergerak.

“Dia-dia seorang penyihir!” Para penjahat itu tampak khawatir.

Tunggu, mengapa mereka terkejut aku bisa menggunakan sihir?

Saat aku menggerutu dalam hati, situasi pun membaik. Para lelaki itu membelakangi Nona Iks, yang merupakan ide buruk, karena dia langsung menyerang mereka.

“Umpan yang bagus, Regalia.” Nona Iks memujiku setelah berhasil mengalahkan para penjahat itu. “Pikiranmu bagus. Kau berhasil membuat perhatian mereka tertuju padamu, dan berkat itu, semuanya berjalan sesuai rencana.”

Saya jadi bertanya-tanya bagaimana dia tahu mereka akan fokus pada saya, dan memutuskan untuk bertanya. Mungkin ada semacam strategi brilian yang terlibat.

“Hmm, kenapa mereka semua mendatangiku?” tanyaku.

“Hah? Yah, itu karena kau tidak bersenjata dan hanya berdiri di sana, tampak seperti wanita muda yang lemah dan manja. Itu akting yang bagus dari pihakmu. Yah, itu dan kau memang tampak seperti akan mendapatkan harga tertinggi jika mereka menjualmu.”

Ya, oke, tidak ada strategi yang brilian di sini! Dan Anda baru saja meniru Tutte karena alasan terakhir itu! Apakah mereka terkejut melihat saya menggunakan sihir karena mereka mengira saya gadis kaya yang hampa?! Maksud saya, ya, saya memang tenggelam dalam pikiran, tetapi saya tidak terlihat begitu bodoh, bukan?! Benar…? Saya berpikir dalam hati, diliputi kesedihan.

“Hm, di mana Tuan Toya?” Safina melihat sekeliling dengan gelisah.

Memang, dia tidak terlihat di mana pun. Dia tidak kabur entah ke mana, kan? Apakah dia benar-benar bersekongkol dengan para penjahat itu? Namun, saat aku mulai mencurigainya, Sufia menunjuk ke suatu arah, ekspresinya muak.

“Saya mengawasinya sepanjang waktu. Dia panik, lari, membenturkan kepalanya ke dinding, dan pingsan di sana.”

Ya, oke, dia tidak bersekongkol dengan mereka! Aku sampai pada kesimpulan tentang si idiot yang tergeletak lemas di tanah.

“Dia membawa kami ke daerah yang cukup berbahaya,” kata Nona Iks. “Beberapa dari penjahat itu juga manusia. Apakah penumpang gelap bisa berkumpul dengan mudah di tempat seperti ini? Omong-omong, apa yang harus kami lakukan dengan orang-orang ini? Kami tidak bisa meninggalkan mereka di sini begitu saja.”

Dia mendekati Toya dengan hati-hati dan membangunkannya. Dia kemudian mengikat para penjahat itu dan memutuskan untuk menyerahkan mereka kepada penjaga kota. Sementara itu, kami harus tetap di tempat kami dan menunggu kepulangannya.

“Tetapi jika terlalu lama, matahari akan terbenam. Dan aku cukup yakin tempat ini akan menjadi lebih berisiko begitu hari mulai gelap.” Aku menolak ide Nona Iks. Rasanya seperti kita berkeliaran di sini pada malam hari akan seperti domba yang berjalan melalui sarang serigala (para penjahat adalah domba dan aku adalah serigala).

Siapa tahu apa yang akan terjadi di sini pada malam hari. Menakutkan sekali.

“B-Baiklah, kalau begitu aku akan memberimu peta yang diberikan Kakek Gir kepadaku,” tawar Toya. “Dia telah berpindah-pindah dari satu tempat ke tempat lain, jadi dia menyuruh orang asing untuk mengirimkannya kepadaku secara rahasia.” Dia menyerahkan sebuah peta dan selembar kertas yang penuh coretan.

“Apakah kamu yakin kita bisa memilikinya?”

“Surat itu mengatakan untuk tidak membagikan peta itu kepada siapa pun, tetapi karena kamu memiliki model yang ingin disewanya, kamu seharusnya baik-baik saja. Tolong, ambillah. Kakek Gir akan menemuimu asalkan kamu memiliki kertas ini.”

Segalanya tampak sempurna di pihak kami, tetapi saya benar-benar merasa Tuan Girtz ingin keberadaannya tetap rahasia.

Apakah Anda yakin bahwa berbagi informasi dengan orang yang membocorkan informasi kepada siapa pun yang ditemuinya adalah tindakan yang bijaksana, Tn. Girtz? Sepertinya Anda salah memilih orang untuk pekerjaan ini. Selain itu, mengapa Anda berkeliaran secara diam-diam seperti itu jika Anda hanya menginginkan model untuk sebuah lukisan? Saya tidak bisa tidak merasa ada hal lain yang terjadi di sini.

Melihat perilaku Toya yang riang, membuatku ikut riang pula, jadi aku setuju untuk mengambil peta itu.

“Kalau begitu, aku akan mengawasi para penjahat itu sampai Tuan Toya kembali bersama para pengawal,” perintah Nona Iks. “Regalia, kau dan kelompokmu ambil peta itu dan pergilah.”

Setelah itu, kami pergi sendiri-sendiri. Kami semua melihat Toya pergi ke arah yang berlawanan, dan begitu dia pergi, kami berjalan menuju tujuan kami. Kami meminta Sufia menggunakan peta karena, tidak seperti kami, dia mengenal daerah itu. Ini bukan karena saya dicurigai tidak pandai memberi petunjuk arah. Bukan itu alasannya! Saya mengulang fakta penting ini kepada diri saya sendiri dua kali.

Setelah berjalan beberapa saat, Sufia mulai berbicara dengan lelah sambil menyipitkan mata ke arah peta.

“Ini… peta yang digambar dengan sangat buruk dan tulisan tangan yang sangat buruk. Hampir terasa terenkripsi.”

“Benarkah? Rupanya, Girtz yang menggambarnya,” kataku sambil mengamati peta itu.

Ya, bahkan anak kecil pun bisa menggambar peta yang lebih baik. Siapa pun yang menggambar ini tidak bisa menggambar atau menulis apa pun untuk menyelamatkan nyawanya.

“…Nona Sufia, apakah Anda yakin kita menuju ke arah yang benar?” tanyaku cemas.

“Seharusnya tidak apa-apa. Aku sudah hafal tata letak areanya, jadi aku membandingkan peta dengan apa yang kuketahui.”

Sufia mengatakan hal ini sangat menggembirakan, tetapi saya bertanya-tanya mengapa dia menghafal tata letak area ini.

“Mengapa kamu begitu akrab dengan tempat ini?” Aku menuruti rasa ingin tahuku dan menyuarakan keraguanku.

“Setiap kali Putri Emilia kabur dan membuat masalah, dia akan lari ke bagian kota ini untuk menghindari kemarahan Lady Elizabeth. Aku harus sering ke sini untuk membawanya keluar dari persembunyian, jadi aku akhirnya hafal tempat ini,” jelas Sufia sambil tersenyum lebar.

Meski begitu, saya dapat melihat kelelahan di balik senyumnya, dan hanya bisa diam-diam memahami kesulitan pekerjaannya.

“Itu baru saja terlintas di pikiranku…” Sufia tiba-tiba berkata sambil menuntun kami.

“Apa itu?”

“Tuan Toya bilang dia mendapatkan peta ini hari ini, ya?”

“Ya,” aku mengonfirmasi, mengingat apa yang dikatakannya.

“Bagaimana dia bisa sampai ke sana sendiri tanpa peta?” tanya Sufia sambil menghentikan langkahnya.

Aku melakukan hal yang sama, berhenti di tempatku berdiri, dan suasana canggung menyelimuti kami. Dia menyerahkan peta itu dengan begitu alami sehingga aku tidak menyadarinya saat itu, tetapi itu pertanyaan yang bagus. Aku merasakan keringat dingin mengalir di sekujur tubuhku.

“A-aku yakin dia sudah hafal peta itu, atau dia tahu di suatu tempat?” kataku sambil berharap-harap cemas, berusaha menenangkan Nona Sufia seperti aku berusaha meyakinkan diriku sendiri.

Namun, saya kemudian teringat kembali pada sikap Toya yang ceria, murah senyum, dan berpikiran kosong. Tidak mungkin… Dia benar-benar tampak seperti tidak memikirkannya dengan matang.

“Yah, kuharap begitu. Soalnya kalau dia nggak nemuin tempat itu, Nona Iks juga nggak akan bisa ke sana…” kata Sufia, dan kesadaran bahwa dia benar membuatku pucat pasi.

Dia menyerahkan peta itu dengan penuh percaya diri, dan dia mungkin berasumsi Nona Iks juga tahu ke mana harus pergi.

“T-Tidak apa-apa… kurasa… Maksudku, dia seorang pelukis, mungkin dia menyalin peta itu!” usulku.

“Semoga saja begitu,” kata Sufia sambil terus berjalan.

Saya berdoa agar Toya benar-benar siap untuk ini, tetapi saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa kami baru saja kehilangan dukungan Nona Iks.

***

Setelah berjalan beberapa saat, Sufia berhenti dan berbalik menatapku.

“Inikah tempatnya?” tanyaku sambil menatap tembok buntu yang berdiri di hadapan kami.

Kami menatap kosong ke arah dinding, tetapi saya yakin kami telah menemukan tempat yang tepat karena saya dapat melihat sebagian dinding tampak kabur. Ini dia lagi, sihir pengaburan. Atau mungkin kali ini sihir ilusi? Semua orang selalu menggunakan ini ketika mereka perlu menyembunyikan sesuatu.

Namun, meskipun saya tahu tempat itu telah dimantrai, menjelaskan bagaimana saya bisa mengetahuinya sangatlah menyebalkan. Saya tidak yakin apakah saya bisa mengarang alasan tentang bagaimana saya mengetahuinya.

Jadi, bagaimana aku akan menjelaskannya…? Maksudku, fakta bahwa pintu masuknya tersembunyi membuatnya tampak sangat mencurigakan. Mungkin sebaiknya kita tidak masuk…

Jika Girtz hanya tinggal diam-diam di suatu tempat, itu akan menjadi masalah lain, tetapi menggunakan sihir untuk membuat tempat itu tidak terdeteksi membuatku khawatir untuk memeriksanya. Apa yang dilakukan tukang sihir terbaik di Relirex dalam kerahasiaan seperti itu? Namun, dia juga membiarkan si tukang cerewet Toya berkeliaran di luar dan berpotensi membocorkan rahasianya. Semuanya mulai terasa sangat tidak cocok.

Pertama-tama, jika Toya datang ke sini, dia tidak akan menyadari ada jalan masuk di sini. Apa yang akan kamu lakukan, Kakek Gir?

Namun kemudian saya teringat sesuatu yang lain yang dikatakan Toya yang terasa aneh. Dia menyebutkan sesuatu tentang kertas itu… Apakah maksudnya…?

“Sufia, bisakah kamu menempelkan peta itu ke dinding?”

“Hm? Seperti ini?” tanya Sufia, menyetujui usulanku yang tampaknya acak.

Tapi tidak terjadi apa-apa!

Aaaargh, dasar orang tua gila! Apa yang harus kita lakukan?!

Aku menjadi malu karena ideku tidak menghasilkan apa-apa setelah aku mengusulkannya dengan sangat percaya diri, dan aku mengeluh kepada Girtz dalam hati.

“Tidak terjadi apa-apa,” kata Safina dengan nada meminta maaf.

Mendengar ini, saya memutuskan untuk mengambil tindakan drastis.

“Berikan aku petanya. Aku akan mencobanya.”

Aku mengambil peta dari Sufia dan melangkah ke tempat di mana dinding itu mulai kabur. Keheningan menyelimuti udara saat ketiga orang lainnya menatapku, dan aku menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri dari rasa malu.

Lalu aku membanting kertas itu dengan keras ke dinding. Namun saat tanganku menyentuh dinding, hanya aku yang bisa mendengar suara sesuatu yang pecah, dan ilusi dinding itu menghilang, memperlihatkan pintu masuk di sisi lain.

“Oooh!” tiga orang lainnya berseru dan bertepuk tangan.

“Wah, Lady Mary! Aku tahu kami bisa mengandalkanmu,” Safina memujiku.

“Begitu ya, jadi kertas itu diberi mantra untuk membatalkan sihir pengaburan,” Sufia menyimpulkan. “Kurasa aku salah menaruhnya, jadi mantranya tidak aktif. Sangat mengesankan, Lady Mary.”

“Tapi aku terkejut,” kata Tutte, menyadari tipu muslihatku. “Untuk sesaat, kupikir kau marah dan memutuskan untuk menghancurkan wa—”

Dia menelan kata-katanya di saat-saat terakhir. Namun, aku tidak bisa mengabaikannya dan menarik Tutte ke arahku, membawanya ke sudut dinding dan mulai menggelitiknya dengan kecepatan tinggi di sekujur tubuhnya. Baginya, rasanya seperti aku menggelitiknya di mana-mana secara bersamaan.

“Ih! N-Nyonya, Mary… a-aku, sss-maaf, aha ha ha! T-Tolong, hentikan…” dia tertawa dan menangis lebih keras dari yang pernah kulihat sebelumnya.

Dia setengah benar, dan akhirnya aku marah dengan seluruh situasi itu, dan karena dia sangat membantuku, aku selalu merasa tidak enak karena menindasnya terlalu keras, jadi aku membiarkannya pergi. Atau setidaknya, itulah alasanku. Sebenarnya, akal sehatku membuatku khawatir bahwa menggelitiknya dengan kejam seperti ini akan membuka kecenderungan aneh dalam pikiranku yang sebaiknya tidak dimanfaatkan.

“Woa… Kau hampir membangunkan makhluk mengerikan di dalam diriku, Tutte…”

“Ka-kalau begitu jangan…lakukan itu, kumohon…”

Safina dan Sufia sedang memeriksa pintu masuk yang telah kutemukan, jadi mereka tidak benar-benar menyadari Tutte dan aku bermain-main di dunia kecil kami sendiri. Saat mereka melihat kami lagi, mereka melihatku, berdiri di sana dengan cemas karena aku nyaris terhindar dari semacam kebangkitan yang gelap, dan Tutte, yang bersandar di dinding, benar-benar tergelitik hingga menyerah.

Namun, dengan cara apa pun, jalannya terbuka di hadapan kami. Kami akan bertemu dengan pandai besi magus terhebat di Relirex, Girtz. Aku menenangkan diri dan dengan penuh kemenangan berjalan menuju pintu masuk.

4. Ini Bukan Yang Saya Harapkan

Karena tempat itu tersembunyi dengan sihir, aku merasa canggung untuk masuk begitu saja, jadi aku menyelinap masuk sambil memastikan tidak ada yang melihat. Yang lain mengikuti contohku dan melakukan hal yang sama karena suatu alasan.

Bangunan itu terasa lebih seperti tempat tinggal daripada bangunan bobrok lain yang pernah kami lihat di daerah itu sejauh ini. Kami bisa mendengar suara-suara dari suatu tempat di dalam, yang membuatnya semakin jelas. Saya mendengarkan dengan saksama, dan suara-suara itu terdengar sangat sibuk. Kedengarannya seperti sesuatu yang berat sedang diangkut ke dalam bangunan seperti gudang—tempat yang kami datangi tampaknya adalah pintu belakang.

Saya merasa kita bisa saja masuk begitu saja, tetapi pada titik ini, sebaiknya kita diam-diam saja agar tidak ketahuan. Ditambah lagi, kita tidak bisa mengumumkan bahwa kita sudah di sini setelah melewati pintu belakang. Itu akan terlihat aneh.

“Semua orang terlihat sangat sibuk di sini,” bisik Sufia, mungkin terinspirasi oleh kami yang menyelinap ke sana kemari.

Ya, kami benar-benar dalam mode diam-diam di sini.

“Baiklah. Mari kita mendekati Tuan Girtz dengan tenang agar tidak mengganggu pekerjaan mereka,” usulku, setengah jengkel dengan situasi dan diriku sendiri, dan semua orang mengangguk.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu seperti apa rupa Tuan Girtz?” tanya Sufia.

“Tentu saja tidak.” Lagipula, aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. “Aku mengandalkanmu di sini, Sufia.”

“Kamu bilang begitu, tapi aku juga belum pernah bertemu dengannya… Karya-karyanya terkenal, tapi dia tidak pernah menunjukkan dirinya di depan publik.”

“Tapi, sang putri mengenalnya, kan? Karena kamu bekerja untuknya, kupikir kamu juga akan mengenalnya.”

“Memalukan sekali rasanya mengakuinya, tetapi Yang Mulia cenderung keluar secara diam-diam dan melakukan apa pun yang diinginkannya, dan dia sering mengecoh saya.”

Wah, kita celaka!

Menyadari bahwa tidak seorang pun dari kami yang tahu siapa Girtz membuat saya ingin menyerah saja pada masalah ini. Mungkin ide terbaik adalah menerima masalah yang mungkin timbul dan menunjukkan diri untuk membujuk seseorang agar membantu kami. Untungnya, kami semua wanita, jadi orang-orang di sini mungkin tidak akan terlalu waspada terhadap kami…semoga saja. Meski begitu, orang terbaik untuk membujuk orang-orang di sini mungkin adalah saya…

Safina terlalu malu untuk berbicara dengan orang asing. Tutte dan Sufia adalah pembantu, yang memungkinkan mereka untuk memperkenalkan diri sebagai pembawa pesan, tetapi saya tidak yakin itu akan bijaksana. Pada akhirnya, sebagai putri seorang adipati, saya mungkin memiliki posisi sosial terbaik untuk tugas itu.

Baiklah, duduk di sini dan memikirkannya tidak akan membawa kita ke mana pun. Saatnya mempertaruhkan harga diri kewanitaanku! Ayo! Aku menguatkan diri dan bersiap untuk melangkah keluar dari pepohonan.

“…Akhirnya kami menemukanmu.”

“Ih, ih!” jeritku saat mendengar suara itu di belakangku.

Aku berbalik dan melihat seseorang yang seharusnya tidak ada di sana—Fifi.

“Nona Fifi, apa yang Anda lakukan di sini?” tanyaku sambil merendahkan suaraku. Pada titik ini, jelaslah bahwa kami menyelinap ke sini.

Fifi mulai menjelaskan jalannya kejadian dengan wajah tanpa ekspresi. “…Lady Elizabeth pergi ke firma, tetapi dia terlambat. Mereka sudah membawa sesuatu. Namun karena mereka tidak mengira kami akan segera menemukan mereka, mereka tidak dapat menutupi jejak mereka. Seorang prajurit datang dan berkata Anda mungkin menemukan majikan saya di sini, jadi saya datang ke sini dengan izin Lady Elizabeth.”

Namun, itu tidak menjawab satu pertanyaan—bagaimana dia bisa sampai di sini? Kami tidak pernah memberi tahu dia ke mana kami pergi.

“Tapi bagaimana kamu menemukan tempat ini?”

“…Eh, Lady Elizabeth meminjamkan ini padaku.” Fifi mengeluarkan monster kecil mirip serangga yang mirip kumbang scarab. Monster itu diikat dengan tali.

“Apa fungsinya ini?” tanyaku bingung.

“…Ini adalah seekor jantan. Ia melacak pasangan betinanya secara akurat dengan melacak feromonnya.”

“Wow,” gumamku, terkesan, dan menatap monster itu dengan rasa ingin tahu. “Jadi, kau menggunakan sifat monster itu untuk membuat pemeran utama pria itu ada di sini?”

Safina mundur—dia mungkin merasa jijik dengan serangga—tapi aku tidak mempermasalahkannya.

“Tunggu, tunggu dulu. Bukankah kau bertemu dengan Nona Iks dalam perjalanan pulang? Kenapa dia tidak bersamamu?”

“…Benar. Dia bilang dia sedang menunggu seseorang bernama Toya. Dia memintaku untuk menandai jalan ke tempat tujuanku, jadi aku melakukannya. Dia seharusnya bisa menemukan jalannya ke sini tanpa masalah.”

Ah, sepertinya Nona Iks akhirnya menyadari bahwa dia tidak tahu bagaimana caranya sampai di sini. Ugh, sejujurnya, sepertinya Toya bahkan tidak akan menemukan jalan kembali ke Nona Iks jika terus seperti ini…

Walau itu menjawab salah satu pertanyaanku, aku mengurungkan niat untuk meminta Nona Iks datang menolong kami.

“Terima kasih. Aku juga mengerti cara kerja monster serangga ini, tapi aku tidak punya betinanya. Apa ada di antara kalian yang punya?” Aku menatap yang lain.

Saya tidak ingat apakah saya pernah dipasangi alat penguntit, dan semua orang pun menggelengkan kepala.

“…Tidak, kamu memang memilikinya. Atau lebih tepatnya, kamu dipaksa untuk membawanya,” Fifi mengatakan sesuatu yang agak menakutkan dan menatap Safina.

“Hah? A-Aku?” Safina menunjuk dirinya sendiri, terkejut.

“…Mm, kamu seharusnya punya sesuatu seperti bros kecil di suatu tempat di pakaianmu,” jawab Fifi.

Kami menyuruh Safina berdiri diam sementara saya menggeledahnya, dan memang, saya menemukan benda kecil seperti bros yang disematkan ke pakaiannya di tempat yang sulit dilihat.

“Itu dia… tapi kapan ini—” Aku mulai berkata, tapi kemudian aku menyadari apa yang terjadi. Fifi berkata Elizabeth telah memberinya kutu, yang berarti dia pastilah orang yang menularkan kutu betina itu pada Safina. Dan satu-satunya saat dia bisa menularkannya pada Safina tanpa diketahui pastilah ketika dia terus memeluknya di kereta kuda.

Jadi semua kekaguman terhadapnya adalah untuk menyembunyikan hal ini…?

Pada titik ini, saya mulai curiga ada maksud terselubung di balik setiap tindakan yang dilakukan Lady Elizabeth.

O-Orang itu, dia… Dia tak mungkin bisa meramalkan kalau aku akan dengan sengaja menjauh darinya…dan Safina pasti akan tetap bersamaku…

Kemampuannya memprediksi dengan cermat membuatku terkesan sekaligus takut. Sebagian naluriku memperingatkanku bahwa aku tidak boleh menjadikan Lady Elizabeth musuh. Jika itu terjadi, dia akan langsung membaca rahasiaku dan menggunakannya untuk memerasku.

“Lady Mary?” tanya Tutte, menyadari kekhawatiran di mataku. Aku hanya menjawab dengan senyum tegang.

“Itu benar-benar mengesankan,” kata Safina, sambil memeriksa benda itu. “Tapi itu bros, bukan? Itu bukan monster serangga betina. Mengapa yang jantan mengikutinya?”

Itu pertanyaan yang bagus. Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat ada semacam wadah kecil di bagian tengahnya, tetapi tidak cukup besar untuk menampung serangga betina.

“…Bros ini disuntik feromon betina.” Fifi menjelaskan masalahnya. “…Serangga itu dihancurkan dan dicampur dengan obat untuk meningkatkan potensinya, lalu disuntikkan ke dalam wadah bros. Feromon monster ini tetap aktif selama beberapa hari setelah mati.”

Kami semua menatap bros yang disematkan pada Safina dengan rasa ngeri yang mendalam.

“Tidakk …

Tak perlu dikatakan, orang-orang di dekatnya mendengar jeritannya.

Ah, pada titik ini, ketahuan dan menjelaskan apa yang terjadi mungkin lebih mudah…

Safina mungkin secara tidak sengaja mengubah jadwal kami dengan memungkinkan kami berbicara dengan orang-orang di sini dan menyelesaikan masalah. Saat aku mempertimbangkan apa yang harus kukatakan, Fifi meraih lenganku dan mulai berlari. Semua orang mengikuti kami.

“A-Ah, tunggu dulu. Kita mau ke mana?”

“…Kita tidak boleh ketahuan di sini. Berbahaya. Ayo kita pergi ke tempat lain.”

“Kenapa? Kami tidak berniat berbuat nakal. Maksudku, kami memang masuk tanpa izin dari pintu belakang, tapi kami bisa minta maaf untuk itu.”

“…Lady Elizabeth memberiku peringatan. Dia bilang kita harus tetap tidak terdeteksi, atau kesimpulan terburuk akan terjadi.”

Fifi mengatakannya dengan ekspresi kosong, tetapi nadanya tidak terdengar seperti sedang bercanda. Dan jika Lady Elizabeth mengatakannya, saya cenderung mempercayainya. Bahkan jika kami tidak berniat jahat, tidak ada jaminan mereka tidak berniat jahat.

“Dia benar. Mereka bahkan menggunakan sihir untuk menyembunyikan pintu masuk,” kata Sufia tegas. “Kalau dipikir-pikir, kalau mereka menemukan kita, mereka bisa memutuskan untuk membunuh kita. Dan kalaupun mereka tidak bertindak sejauh itu, para penjahat itu masih bisa melakukan sesuatu yang mengerikan kepada kita…”

“Tapi kami ke sini cuma mau ketemu Girtz…” bantahku.

“…Mungkin mereka tidak ingin siapa pun melihat tuan.”

Sebagai manusia binatang, Sufia dan Fifi mungkin merasakan sesuatu yang tidak bisa kami rasakan. Anehnya, mereka merasa gelisah. Keputusan Fifi yang cepat membuat kami tidak ketahuan, tetapi itu membuat para penjaga waspada bahwa mungkin ada seseorang di sekitar.

Ketika saya melihat pria yang datang untuk memeriksa tempat yang kami tempati beberapa saat yang lalu, saya terkejut.

Itu dia.

Seorang pria yang ditutupi pakaian hitam dari kepala sampai kaki sedang melihat ke sekeliling area tempat kami bersembunyi. Suasana berbahaya yang dipancarkannya kemungkinan besar merupakan reaksi Fifi dan Sufia. Saya menyadari bahwa ini benar-benar situasi yang sulit—jika kami keluar dengan wajah tersenyum, keadaan akan benar-benar kacau, dan kami mungkin akan terbunuh.

Tentu saja, mereka harus berhadapan denganku, dan aku tidak akan membiarkan mereka melakukan itu, tetapi tetap saja. Tetap bersembunyi dan bertindak secara rahasia adalah cara terbaik untuk melakukannya.

Tapi ini berarti Girtz pasti ada hubungannya dengan para penjahat ini. Maksudku, mungkin saja mereka menangkapnya untuk memaksanya bekerja atau semacamnya, tapi…kalau begitu, kenapa dia meminta Toya membuat gambar itu? Toya bebas. Kalau dia bersekongkol dengan orang-orang ini, dia tidak akan memberi kita peta ke tempat persembunyian mereka.

Ah, mungkin para penjahat itu menyuruhnya untuk tidak memberikannya kepada siapa pun? Tapi dia benar-benar melakukannya. Apakah itu berarti Toya tidak ada hubungannya dengan mereka?

Segalanya terasa begitu kacau hingga aku tidak bisa benar-benar menata pikiranku. Namun, aku mengerti satu hal—Tuan Girtz mendukung usaha jahat orang-orang berbahaya ini. Tentu saja, aku tidak punya bukti bahwa apa yang mereka lakukan itu salah, tetapi mengingat mereka telah mengirim monster ke teman-temanku dan mencoba menculik Tutte, aku tidak cenderung percaya bahwa mereka orang baik.

Aku mengalihkan pandanganku ke Fifi. Mengingat gurunya mungkin terlibat dalam hal-hal ini, aku bertanya-tanya bagaimana perasaannya sebagai muridnya. Dia tidak berekspresi, sehingga tidak mungkin untuk melihat apa yang sedang dirasakannya, tetapi ini pasti akan membuatnya patah semangat.

“Fifi… Kita tidak tahu pasti apakah Girtz bersedia berpihak pada mereka…” Aku mencoba mengatakan ini, meskipun aku tahu itu tidak akan membuatku merasa nyaman.

Fifi menoleh ke arahku. “…Tuan berpihak pada mereka. Tapi kurasa dia tidak tahu tentang penyerangan di bengkel itu. Yang dia inginkan hanyalah menciptakan karyanya, dan dia menyerahkan semua pekerjaan dasar dan pengumpulan materi kepada orang lain. Dia orang tua menyebalkan yang menuntut banyak hal dari orang lain. Aku berniat memukulnya saat aku menemukannya.”

Dia tidak patah semangat—malah, dia tampak benar-benar marah. Mengingat betapa acuhnya dia terhadap semua ini, menghadapi omong kosong semacam ini pasti sudah menjadi urusan sehari-hari baginya.

Dengan asumsi dia benar tentang dia, mengapa semua iblis yang saya kenal menyebabkan begitu banyak masalah bagi orang lain?

Daftar iblis yang saya kenal secara pribadi sangat terbatas. Emilia, Pangeran Kegelapan, Lady Elizabeth, dan Toya. Masing-masing dari mereka aneh dengan caranya sendiri. Girtz sendiri tampak berada di antara jenius dan eksentrik, sampai-sampai saya tidak bisa menebak apa yang sedang dipikirkannya. Dan mengingat Fifi mengatakan dia ingin memukulnya, saya harus mulai bertanya pada diri sendiri apakah dia bersembunyi bukan karena dia merencanakan sesuatu yang berbahaya, melainkan karena dia takut padanya.

“…Oh, dan aku hampir lupa. Ambil ini.” Fifi mengambil sesuatu yang dia bawa di punggungnya dan menyerahkannya padaku. Pedangku.

Sesaat, aku ragu untuk mengambilnya. Dengan menyerahkannya kepadaku, berarti dia tahu bahwa itu adalah senjataku, dan seorang pandai besi seperti Fifi pasti tahu dari bahan apa senjata itu dibuat. Dia mungkin berpikir tidak masuk akal bagi seorang pendekar pedang untuk menggunakan bilah seperti itu.

“E-Emm, dari mana kamu mendapatkan ini?” tanyaku.

“Dalam perjalanan ke sini, aku diberitahu senjatamu ada di kereta, jadi aku membawanya.”

Aku sadar beberapa orang pasti tahu bahwa Pedang Legendaris yang memalukan ini (Cringe) adalah senjataku—entah itu pengawal atau pelayan keluargaku. Mereka pasti sudah memberi tahu Fifi. Aku tidak yakin apakah aku harus senang atau tidak.

“Terima kasih sudah bersusah payah membawanya.”

“…Tentu saja. Terbuat dari bahan khusus, bukan?” Fifi langsung mengangkat topik yang membuatku waspada, membuatku langsung tegang.

“Y-Yah, ini adalah pedang unik yang dibuat oleh Deodora, pandai besi terbaik di kerajaanku,” kataku, mencoba menggambarkan pedang itu sebagai pedang istimewa karena alasan lain.

“…Ooh, jadi ini hasil karya Deodora. Itu menjelaskan tentang pengerjaan yang bagus. Tapi ada satu hal yang masih membuatku penasaran.”

“A-Apa?”

“Selain materialnya, mengapa seorang penyihir sepertimu menggunakan sesuatu yang tampak seperti pedang legendaris sebagai tongkatmu? Apakah itu hanya selera pribadimu?”

Entah mengapa ide Fifi terasa sangat menghina bagi saya, dan saya tergoda untuk menyangkalnya saat itu juga, tetapi saya memutuskan untuk menahan diri.

“Y-Yah, itu… Ya, itu hanya seleraku, rasa estetikaku… Aha ha…”

Fifi tidak tahu bahwa aku adalah seorang pejuang sekaligus penyihir. Dia diborgol dan ditundukkan wajahnya selama insiden penyerangan, jadi dia hanya mendengar sedikit percakapan dan tidak melihat pertengkaranku dengan para bandit. Para bandit itu berteriak bahwa aku adalah seorang penyihir, jadi dia berasumsi seperti itu. Pada titik ini, aku memutuskan untuk menuruti kesalahpahamannya jika itu akan membuatnya tidak terlalu meragukan alasan di balik pedangku.

Aku pikir kami akan pergi ke tempat Girtz saja, bilang aku ingin berunding dengannya, dan menyuruhnya datang, tapi entah mengapa semuanya jadi kacau… Ada apa ini, Tuhan?

Ah, tapi macan tutul yang kucari seharusnya bersama para penjahat ini, kan? Aku yakin kau mengerti maksudku dan menuntunku ke sini untuk menemukannya! Ya, mari kita lakukan itu. Terima kasih, Tuhan!

Saat aku hendak mengikuti orang lain, aku menatap ke langit dan bersyukur kepada Tuhan, menafsirkan segala sesuatunya dengan cara yang sesuai dengan minatku.

5. Guru dan Murid Bertemu Kembali

Setelah menyelinap masuk, kami bersembunyi di balik tumpukan peti kayu dan melihat sekeliling. Tempat itu lebih ramai dari yang kubayangkan, dengan semua orang di sekitar terlalu sibuk untuk benar-benar memperhatikan apa pun di sekitar mereka. Aku bisa tahu dari luar, tapi ini semacam gudang besar, dengan segala macam barang yang dibawa masuk.

“…Itu kelihatannya seperti seperangkat senjata. Dan itu adalah bahan mentah untuk membuat sesuatu…” komentar Fifi sambil melihat sekeliling.

Rupanya, mereka tidak mau repot-repot menutup peti-peti yang mereka bawa, dan kami bisa melihat pedang dan senjata lain di dalamnya. Semuanya diletakkan di satu sudut gudang, jadi semua peti di sekitar mereka pasti berisi senjata juga.

Peti-peti lain yang dibawa masuk berisi ransum yang diawetkan, perlengkapan medis, berbagai perkakas hidup, dan bahan mentah untuk membangun sesuatu.

“Apakah semua peti itu senjata? Dan semua bahan bangunan itu… Apa yang coba mereka bangun?” tanyaku.

“Siapa yang bisa bilang?” jawab Sufia sambil menatap ke depan. “Ada banyak bahan di sini, tapi tidak ada yang benar-benar menggunakannya untuk apa pun.”

Saya merasa sedang melihat sesuatu yang tidak seharusnya saya lihat, yang membuat saya ingin segera pergi. Namun, di tengah-tengah semua pekerjaan itu, sekelompok pria berpakaian hitam berkumpul di gudang. Saya menoleh untuk melihat mereka dan dapat mendengar dengan jelas apa yang mereka katakan.

“Jadi, apa sebenarnya masalah di pintu belakang itu?”

“Tidak ada seorang pun di sana, tetapi mantra yang menyembunyikan jalan masuk telah hilang. Seseorang hampir pasti berhasil masuk ke dalam.”

Jadi merekalah yang mengucapkan mantra itu. Mungkin Girtz tidak tahu mantra itu ada di sana dan mengira itu adalah pintu belakang biasa.

“Apa?! Mantranya sudah dibatalkan?! Penyihir tingkat tinggi macam apa yang bisa melakukan itu? Jangan bilang penyihir itu mengirim seseorang…!” salah satu pria berjas hitam bergumam dengan getir.

Penyihir yang dimaksud pastilah Lady Elizabeth, dan tampaknya, membatalkan mantra itu pasti sangat sulit. Saya memutuskan untuk mengabaikan fakta bahwa mereka baru saja mengatakan itu.

“Waktunya terlalu tepat. Wajar saja kalau kita curiga. Dari apa yang bisa kulihat, mantranya belum lama ini dibatalkan, jadi kemungkinan besar mereka masih di dalam. Aku memasang jebakan untuk memastikan tidak ada yang bisa melewati pintu belakang lagi.”

“Sial, aku tidak menyangka dia akan bertindak secepat ini. Kalau perintah kapten datang lebih lambat, kita pasti sudah tertangkap.”

“Kapten?”

“Dia menunda kereta untuk semua perlengkapan yang akan menimbulkan masalah jika ditemukan, dan dia pergi sendiri untuk memancing penyihir itu pergi. Dia mungkin sedang melawannya saat kita berbicara.”

“Yah, dia sangat ingin mencabik daging iblis, jadi aku yakin dia puas. Lagipula, kapten adalah satu-satunya yang bisa menandingi penyihir itu. Tapi, apakah kau yakin meninggalkan binatang suci yang mereka percayakan pada kita adalah ide yang tepat?”

“Maksudku, macan tutul itu tidak akan menuruti perintah kita tanpa barang yang dimiliki kapten.”

Pria-pria itu berbicara satu sama lain dengan gugup, dan saya dapat menangkap informasi menarik dari percakapan mereka.

Jadi macan tutul itu benar-benar binatang suci, dan dia mungkin ada di sini. Ditambah lagi, Lady Elizabeth sedang melakukan sesuatu yang cukup berbahaya… Aku senang aku tidak tinggal di sana!

“Bagaimanapun, untuk saat ini kita harus mengambil jalan memutar agar penyihir itu tidak melihat kita dan memindahkan persediaan dari firma itu ke sini. Kita harus bergegas dan menyiapkan kapal.”

“Tapi bagaimana? Bagaimana penyihir itu tahu bahwa firma itu terhubung dengan kita secepat itu? Semuanya berjalan lancar sampai sekarang, jadi apa yang terjadi?”

Para pria itu tampak bingung.

Itu karena Fifi bisa mengenali benda-benda yang kau gunakan untuk mengikat kami saat kau menyerang, dan Lady Elizabeth sudah menyelidiki firma itu sebelumnya. Aku menjawab pertanyaan mereka dalam hati.

“Jangan bilang kalau kakek tua itu yang salah! Kalau dipikir-pikir, dia tiba-tiba bilang kalau dia harus memperkenalkan seorang pelukis agar rencananya tetap berjalan, dan dia ingin bernegosiasi dengan pembantu Putri Emilia atau semacamnya. Kamu tidak berpikir kalau dia melakukan semua hal itu sendiri dan membocorkan informasi kepadanya?!”

“Tidak, kami selalu punya seseorang yang mengawasinya. Dia tidak pernah keluar dari tempat itu selama ini. Kalau boleh jujur, dia sudah lama mengurung diri di dalam rumah, sampai-sampai saya tidak tahu harus berbuat apa lagi…”

“Saya menyelidiki pelukis itu dan membuntutinya, tetapi dia tidak ada hubungannya dengan penyihir itu. Dia sebenarnya hanyalah iblis biasa. Saya menyuruh firma palsu kita bernegosiasi dan mengawasinya. Dia seharusnya tidak bisa mendapatkan informasi apa pun yang berhubungan dengan kita.”

Oh! Jadi itu sebabnya semuanya terasa membingungkan. Girtz bertindak sepenuhnya terpisah dari para penjahat ini, dan Toya benar-benar orang luar. Orang-orang inilah yang sangat diwaspadai Girtz. Tetap saja, kurasa Girtz-lah yang membuat para penjahat itu mengejar Sufia, bukan Emilia sendiri… Dia akan membayarnya.

“Namun sang kapten menyerahkan semua pekerjaan penculikan pembantu itu kepada kami karena ia tidak ingin melakukannya, dan serangan itu gagal. Semuanya mulai berantakan setelah itu…”

Oh, Anda hampir menemukan jawabannya! Dan saya kira mereka tidak mengerjakan instruksi Girtz…

“Sial! Kita seharusnya tidak melibatkan orang tua sialan itu!” Salah satu pria itu tiba-tiba marah dan menghentakkan kakinya pergi entah ke mana seolah-olah dia sudah mengambil keputusan.

“Hei, kamu mau ke mana?”

“Untuk menanyai si kakek tua. Kalian temukan penyusup itu! Kita tidak boleh membiarkan penyihir itu mendengar tentang tempat ini. Dan menyuruh yang lain memuat kapal! Cepat, kita tidak boleh membuat kesalahan lagi. Jika ini menjadi pengulangan dari apa yang terjadi di Aldia, kapten atau orang itu mungkin—”

Dengan mengatakan itu, para pria itu berpisah.

Waktu yang tepat. Ayo kita ikuti orang itu. Dia akan membawa kita ke Girtz—dia begitu kesal sehingga tidak menyadari kita.

Aku menatap yang lain. Mereka semua begitu fokus melihat sekeliling dengan waspada sehingga mereka tidak mendengar percakapan para lelaki itu. Mata mereka semua tertuju padaku, menyadari bahwa aku sedang menatap mereka. Aku diam-diam membuat isyarat tangan, memberi isyarat untuk mengikuti lelaki itu dengan tenang.

Mereka semua memiringkan kepala, bingung.

Tch. Mata-mata selalu menggunakan isyarat tangan ini di film dan semacamnya. Kupikir itu keren, tapi aku malah mempermalukan diriku sendiri… Yah, lagipula aku tidak begitu tahu banyak tentang isyarat tangan… Aku hanya mengandalkan informasi yang dangkal ini di saat yang panas dan karena apa yang bisa kusebut sebagai kenakalan remaja.

Oh, saya bisa saja menggunakan sihir komunikasi untuk ini. Tapi saya rasa sudah terlambat untuk mengaturnya sekarang… Saya harus melakukannya nanti.

“…Kita tetap bersembunyi dan mengikuti orang itu,” kataku berbisik, menelan rasa maluku.

Semua orang mengangguk tanpa suara, dan kami mulai bergerak. Pria itu melangkah menuju sudut gudang yang jauh. Sekilas tidak ada apa-apa di sana, tetapi dia mulai mengutak-atik dinding, menyiratkan bahwa ada pintu rahasia yang tersembunyi di sana. Aku menunggu pintu terbuka dan menatap Safina, memberi isyarat agar dia masuk dan menyerang. Dia menyadari tatapanku dan menoleh ke belakang.

Sekali lagi, karena dilanda situasi, saya membuat isyarat tangan, tetapi kali ini dia mengerti dan mengangguk.

Oh, dia tampak senang. Kurasa isyarat tangan asliku berhasil kali ini.

Saat aku asyik berpikir, lelaki itu selesai mengutak-atik dinding. Lantai di depannya bergeser dengan suara keras, memperlihatkan tangga menurun.

Pada saat itu, Safina dan saya berlari ke depan dan, seperti yang saya tentukan, menyerang pria itu dari kedua sisi.

“Hah?!”

Pria itu terkejut dan juga kesal. Dia tidak dapat mengimbangi penyergapan kami, dan kami dengan mudah menaklukkannya dengan serangan penjepit. Kami kemudian menuruni tangga dengan hati-hati, dan untungnya, tidak ada penjaga yang ditempatkan di sana.

Aku bertanya-tanya apa yang harus kami lakukan dengan pria yang telah kami kalahkan, tetapi Fifi dan Sufia dengan mudah membawanya bersama kami. Kurasa manusia binatang memiliki stamina dan kekuatan kasar yang lebih mendasar daripada manusia. Sufia juga telah mengambil tali yang dimiliki pria itu dan menggunakannya untuk mengikatnya dengan terampil.

“Kau nampaknya sudah terbiasa dengan ini,” kataku.

“Saya sering kali harus mengikat Yang Mulia agar saya dapat menyerahkannya kepada Lady Elizabeth,” Sufia menjelaskan sambil tersenyum santai.

Serius deh, negara ini memperlakukan putri dengan sangat kasar. Aku mulai merasa kasihan pada Emilia… Tapi kurasa dia pantas mendapatkannya.

Saya melihat sekeliling dan memastikan tempat itu aman. Dibandingkan dengan semua pekerjaan di atas, tempat ini sunyi dan sepi—operasi mereka pasti sangat buruk sehingga mereka harus mengatur orang-orangnya seperti ini.

Ini kesempatan kita.

Ruang bawah tanah itu relatif luas, tetapi tidak terlalu berkelok-kelok. Bisa dibilang itu gudang penyimpanan, dengan pintu-pintu yang mengarah ke beberapa ruangan. Aku memutuskan untuk menyerah pada isyarat tangan dan membentuk kontrak sihir komunikasi dengan Safina selagi aku punya kesempatan. Aku menggambar lingkaran sihir di tanah, dan kami berdua melakukan kontrak itu.

“Bagaimana ini?” tanyaku dalam hati.

“Ya, aku bisa mendengarmu.” Suara Safina bergema di kepalaku.

Dengan ini, kami sudah siap.

Baiklah, jadi, jika Girtz dan macan tutul ada di sini, di mana mereka akan menempatkan mereka? Meninggikan suara dan memanggil mereka akan berbahaya…

Jika kami berteriak, suara itu akan bergema, dan siapa tahu siapa yang bisa dipancingnya. Namun, saat saya mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, Fifi secara aktif menggerakkan benda-benda.

“…Aku bisa mencium bau tuan. Di sini.”

Tidak mengherankan, para beastmen memiliki indra penciuman yang tajam. Tanpa ide yang lebih baik tentang bagaimana cara melakukannya, aku melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mendekat dan mengikuti Fifi. Tidak butuh waktu lama bagi Fifi untuk berhenti di depan salah satu pintu. Tampaknya kami telah mencapai tujuan kami.

Safina dan saya menjadi tegang, tidak yakin apa yang akan kami temukan di balik pintu.

Ugh, di saat-saat seperti ini, aku berharap aku mempelajari sihir deteksi seperti yang dipelajari karakter-karakter dalam buku dan anime yang kutonton di kehidupanku sebelumnya. Yah, kurasa aku tidak tahu apakah sihir semacam itu ada di dunia ini…dan kurasa sihir praktis seperti itu hanya bisa dipelajari oleh mantra tingkat tinggi, yang akan membuatnya sulit dipelajari.

Setelah merenungkan kegagalan-kegagalanku di masa lalu, aku berhenti mencari mantra-mantra di luar yang kami pelajari di akademi agar tidak menarik perhatian yang tidak perlu terhadap diriku sendiri—tetapi kemudian aku mengalami saat-saat seperti ini, di mana mantra tertentu tidak hanya berguna, tetapi juga solusi yang jelas untuk sebuah masalah.

“…Jangan khawatir. Aku mencium ada satu orang di dalam ruangan,” Fifi meyakinkanku.

“Ya, dan sejauh yang aku dengar, suara dari dalam ruangan itu menunjukkan bahwa hanya ada satu orang di dalam.” Sufia mengangguk.

Aku menaruh kepercayaanku pada bakat alami manusia binatang dan meletakkan tanganku di pintu. Pintu itu terbuka dengan bunyi berderit—untungnya, pintu itu tidak terkunci. Namun, karena pintu itu tidak banyak digunakan, engselnya berkarat, dan bunyi deritnya cukup keras.

Seseorang di dalam ruangan tersentak ketika mendengar bunyi berderit itu.

“Siapa di sana?! Pertama kau memindahkanku tiba-tiba, lalu kau mengabaikanku, dan sekarang kau bahkan tidak mengizinkanku minum teh dengan tenang?!”

Orang yang berteriak marah di pintu adalah seorang pria tua yang jahat. Keluhannya yang marah memberi saya gambaran yang cukup jelas tentang orang seperti apa dia. Dia tampak sangat keras kepala dan egois, tipe orang yang bekerja keras pada orang-orang di sekitarnya dan menyebabkan semua orang bersedih dan khawatir.

“Mm? Siapa kamu? Kamu pendatang baru,” katanya dengan nada sombong—meskipun ragu—menyadari bahwa aku bukan salah satu preman biasa. “Apakah kamu karyawan baru di sini? Buatkan aku teh segar! Aku terlalu sibuk bekerja!”

Setelah mengatakan itu, dia membalikkan badannya seolah-olah dia sudah kehilangan minat padaku dan kembali menghadap meja kerjanya. Terkejut dengan sikapnya, aku mencoba mengatakan sesuatu, tetapi begitu Fifi melewatiku, aku terdiam karena terkejut. Dia tidak berekspresi seperti biasanya, tetapi wajahnya sekarang memancarkan hawa dingin yang menusuk.

“…Aku menemukanmu, tuan.” Dia mengatakannya dengan berbisik, tetapi itu cukup untuk membuat Girtz tersentak. Dia melompat dari kursinya dan berbalik untuk melihat kami, semua kesombongannya dari sebelumnya berubah menjadi gemetar karena gugup.

“FFF-Fifi… A-Apa yang kau lakukan di sini? Kau tidak melihat suratku? Aku bilang jangan cari aku.”

“…Banyak hal yang terjadi. Situasinya telah berubah, dan aku tidak bisa mengabaikanmu lagi.”

Entah mengapa, tangan Fifi mengepal dan berderak, dan lelaki tua itu menjauh darinya dengan gugup. Aku merasa aku mengerti bagaimana hubungan antara guru dan murid ini berjalan. Ketika dia berkata akan memukulnya, dia bersungguh-sungguh.

“Ada beberapa keadaan yang meringankan di sini. Faktor-Faktor yang tidak bisa kau pahami!”

“Tidak ada alasan!” Fifi berteriak tidak seperti biasanya dan mengayunkan tinjunya ke perutnya.

“Gaaah!” Girtz mengerang sambil membungkuk ke depan.

Dia melakukannya! Tidak ada ampun sejak awal! Apakah dia tipe gadis yang benar-benar menakutkan saat marah?

Pandai besi terhebat di Kerajaan Relirex terjatuh ke lantai, gemetar, tanpa sedikit pun harga diri dalam dirinya.

“U-Ugh… M-Maafkan aku…telah menyusahkanmu…” Girtz mengerang, tubuhnya masih bergetar.

Setelah merasa puas dengan permintaan maafnya, Fifi kembali ke wajah tanpa ekspresi seperti biasanya dan kembali ke sisiku.

Hah, apa? Apakah dia pada dasarnya menyuruhku untuk menangani sisanya? Kupikir ini akan menjadi reuni yang penuh air mata antara seorang murid dan guru yang sudah lama tidak ditemuinya…tapi ternyata tidak?

Untuk sesaat, saya merenungkan apa yang harus dilakukan, tetapi sejak awal, kami tidak punya waktu untuk disia-siakan di sini.

“Jadi, kau adalah tukang sihir Girtz, benar?” kataku. “Aku Mary Regalia. Ada banyak hal yang perlu kami tanyakan padamu, tetapi untuk saat ini, kami harus keluar dari sini.”

Girtz, yang akhirnya pulih dari pukulan itu, matanya tertuju pada orang lain. Tak perlu dikatakan, matanya terpaku pada Sufia, yang berdiri di belakangku. Saat dia menatapnya, aku bisa mendengarnya menelan ludah dengan gugup.

“Ooooh! Telinga kucing itu! Sama persis dengan yang kulihat di sketsa!”

Dia mendorong melewatiku dan mendekati Sufia dengan intensitas sedemikian rupa sehingga sulit dipercaya dia baru saja pingsan karena pukulan beberapa menit yang lalu.

Hei, dengarkan aku, orang tua! gerutuku, tersinggung karena dia tidak hanya mengabaikanku tetapi juga hampir menabrakku.

“Oooh, bagus, ini sempurna! Tidak segemuk yang kuinginkan, tapi kita bisa menyesuaikannya! Aaah, di mana Toya?! Aku butuh dia untuk menangani desainnya, sekarang!” gerutunya bersemangat, melirik Sufia dan bahkan membelai ekornya.

Dia tampak seperti seorang lelaki tua bejat, dan Sufia pun menitikkan air mata, pikirannya terhenti karena keterkejutannya.

“…Cih, kurasa itu belum cukup untuk memberinya pelajaran,” gerutu Fifi, kesal. “Nona Safina, apa Anda tidak keberatan?”

Ternyata, Fifi telah meminta Safina untuk melakukan sesuatu sebelumnya.

“Hah? Ah, ya… Um, maafkan aku!” Safina meminta maaf dan dengan malu menusukkan gagang katananya ke pinggang Girtz. Tentu saja dengan sangat kuat…

“Guh!” Lelaki tua itu kembali terjatuh ke lantai.

Kali ini berhasil, rupanya, karena dia tidak langsung pulih.

Saya, uh, punya dua pendapat tentang ini. Saya merasa apa yang kita lakukan di sini tidak benar pada dasarnya… Apalagi kita menghajar seorang pria tua…

Suasana menjadi sangat aneh saat saya menatap langit-langit, bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan terhadap lelaki tua eksentrik dan gila ini.

6. Apa yang Dia Bicarakan?

“…Ayo pulang, tuan,” kata Fifi kepada Girtz, yang sekali lagi bergerak-gerak di lantai.

Orang tua itu pun duduk dengan berat.

Dia sudah pulih! Setan memang luar biasa… Saya terkesan dengan berita yang tidak penting ini.

“Tidak akan!” Girtz duduk bersila di tempat, menolak untuk beranjak. “Saya akan tetap di sini dan mengejar inspirasi saya! Tempat ini baik untuk saya. Saya diberi makan tiga kali sehari, mereka memenuhi semua kebutuhan saya, dan tidak ada yang mengomel kepada saya! Apa pun yang saya butuhkan untuk bekerja, mereka sediakan! Anggaran tidak pernah menjadi masalah! Ini surga!”

Dia merentangkan tangannya, ekspresinya berseri-seri saat menjelaskan bagaimana tempat ini merupakan mimpi yang menjadi kenyataan baginya.

Wah, tamatlah riwayatnya. Kalau terus begini, dia akan membiarkan mereka menipunya untuk membuat apa saja, dan dia akan berakhir menciptakan sesuatu yang sangat berbahaya.

“Eh, boleh aku ngomong sesuatu?” kataku, tak kuasa menahan diri untuk tidak ikut campur dalam percakapan mereka.

“Siapa kau, dasar wanita jalang?” Dia menatapku dengan ragu. “Jika kau seorang pelayan, berikan aku se— Ghaaaa!”

“‘Squirt’?!” Saat aku hampir kehilangan kesabaran padanya karena lupa bahwa aku baru saja memperkenalkan diriku padanya dan karena memanggilku “squirt,” Tutte mencengkeramku dari belakang, menarikku ke belakang.

Namun, Fifi berjalan mendekat dan menginjak wajahnya. Cara dia tetap tanpa ekspresi saat melakukannya itulah yang membuatnya menakutkan. Dia tampak begitu tenang dan kalem selama saya mengenalnya, jadi pendekatannya yang tegas terhadap gurunya membuat saya melupakan kemarahan saya sendiri.

“…Jadi, sekarang apa, Lady Mary?” Fifi mengalihkan pembicaraan.

“Um, ah, benar. Anda bilang Anda ingin tinggal di sini, Tuan Girtz, tetapi apakah Anda benar-benar tahu apa yang sedang dilakukan orang-orang yang Anda layani? Mengapa Anda bekerja di sini?”

Saya mengemukakan isu utama, yang entah mengapa tampaknya terus kita lupakan karena betapa menyimpangnya kita dari jalur.

“Hah? Apa aku tahu siapa orang-orang ini?” Girtz menyingkirkan kaki Fifi, meninggalkan jejak kaki di wajahnya, dan mengejekku. “Aku tidak tahu, dan sejujurnya, aku tidak peduli. Mereka memberiku lingkungan kerja yang sempurna dan itu yang terpenting. Jangan bodoh, nona.”

Apa yang dia katakan tidak masuk akal, dan mengapa dia harus bersikap merendahkan? Astaga, aku ingin sekali menamparnya sekeras-kerasnya…

Aku mengepalkan pedangku dengan tanganku, gemetar karena marah, tetapi Tutte meletakkan tangannya di atas tanganku, berbisik di telingaku agar aku menahannya. Aku bisa mengerti mengapa Fifi begitu agresif terhadapnya—harus menghadapi ini setiap hari akan menguras kesabaran siapa pun, tetapi entah bagaimana Fifi mampu mengatasinya.

Melihat yang lain, aku bisa melihat bahwa di sisi lain ruangan, Sufia melakukan hal yang sama, mencoba menghentikan Safina, yang hendak menghunus katananya dengan mata kosong dan tanpa cahaya. Dia menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri tanpa henti, dan melihatnya membuatku takut, yang membantuku kembali sadar.

“Nngh, aku bertindak terlalu jauh. Aku minta maaf.” Girtz menciut karena takut pada nafsu membunuh Safina dan meminta maaf. “Tapi, seperti yang kukatakan, aku tidak tahu apa yang dilakukan orang-orang itu. Aku mengurung diri di sini dan fokus pada penelitianku sepanjang waktu, jadi aku tidak tahu apa yang sedang terjadi!”

“Ah, begitu. Jadi, siapa yang memperkenalkanmu pada mereka? Atau mereka yang mendekatimu sendiri?” Aku terus menginterogasinya, meskipun aku tidak berharap banyak.

“Menurutmu siapa yang mendekatiku? Dabzal, wali kota, siapa lagi?! Dia memperkenalkanku kepada mereka dan memintaku bekerja untuknya.” Girtz mengungkapkan sesuatu yang mengejutkan, dan aku membeku.

Aku punya firasat bahwa ini mungkin terjadi, tapi wow, kurasa wali kota benar-benar terlibat… Tunggu, Reifus dan yang lainnya sedang menghadiri pesta makan malamnya! Apakah mereka akan baik-baik saja di sana?

Menyadari bahwa teman-temanku berada tepat di tengah-tengah sarang musuh membuatku tegang.

“…Tuan, apa yang sedang Anda buat di sini?” Fifi yang telah mendekati meja kerjanya dan memeriksa kertas-kertas di sana, bertanya.

“Mm? Apa itu tadi? Itu tidak penting bagiku… Oh, benar, mereka menyebutnya ‘mesin magus pemusnah ekstra besar’ atau semacamnya!”

Mendengar Girtz dengan acuh tak acuh mengatakan sesuatu yang terdengar sangat berbahaya membuatku mendongak dan mendesah, kewalahan.

Tuhan, mengapa Engkau memberikan bakat kepada orang seperti dia?

“Tapi itu tidak lebih dari sekadar prototipe bagiku untuk mewujudkan ambisiku yang sebenarnya. Sederhananya, itu pekerjaan yang belum selesai. Terlalu besar untuk dipindahkan, dan tidak ada cukup mana untuk memberinya kekuatan. Ditambah lagi, mereka terus mendesakku untuk menyelesaikannya, jadi aku mengambil banyak jalan pintas untuk membuatnya. Dabzal tidak tahu semua itu—aku menunjukkan bahwa setiap bagian bekerja dengan benar untuk membuatnya berpikir semuanya baik-baik saja, dan karena tidak mungkin menguji sesuatu yang sebesar itu secara rahasia, aku yakin dia masih belum menyadarinya karena aku baru saja mengirimkannya produk jadi sebulan yang lalu! Bwa ha ha ha!” Girtz mengakhiri penjelasannya dengan tawa keras.

Menyerahkan pekerjaan yang belum selesai…? Itu penipuan! Yah, kurasa itu bagus untuk kita?

“Eh, tahukah kamu apa yang dia coba lakukan dengan menyuruhmu membuat senjata itu? Apakah dia melakukannya untuk menjaga kedamaian kota?” tanya Safina.

“Aku tidak tahu! Tapi kalau dia membawa benda itu keluar untuk mempertahankan kota, benda itu akan menghancurkan segalanya dalam prosesnya.”

Aku menatap langit dengan penuh celaan lagi. “Lalu mengapa dia melakukan itu?” tanyaku dalam hati.

“Bukankah sudah jelas? Jadi dia bisa menguasai kota pelabuhan dan kemudian menuju ibu kota.” Suara seorang pemuda yang tak terduga menjawab pertanyaanku.

Kami semua menoleh ke arah sumber suara, merasa khawatir. Aku bergerak ke depan Tutte untuk melindunginya sambil menatap ke arah pintu, di mana seorang pemuda berpakaian pendeta berdiri, menatap kami dengan mata geli.

Ugh, kami jadi teralihkan oleh kegilaan Girtz sehingga kami akhirnya terlalu lama berada di sini. Tapi aku tidak mendengar dia masuk sama sekali… Siapa orang ini? Seorang pendeta?

Meskipun dia berpakaian seperti pendeta, pakaiannya sedikit berbeda dari pendeta Aldia yang kukenal. Ditambah lagi, dia terlihat terlalu muda dan vulgar untuk menjadi seorang pendeta pertapa.

“Siapa kamu?” tanyaku.

“Saya tidak bermaksud memperkenalkan diri, dan saya juga tidak mengharapkan kalian memperkenalkan diri. Kita hidup dalam bayang-bayang, jadi kita tidak perlu nama. Lagipula, kamu dan aku tidak akan pernah bertemu lagi…” Pemuda itu tersenyum, auranya tampak agresif dan bermusuhan.

Baiklah, aku tidak begitu merasa terdorong untuk mengetahui namamu dan menjadi temanmu, jadi aku tidak keberatan jika kamu tetap anonim.

“Oh, tapi kau sedang berbicara, bukan? Jangan melakukan hal konyol.” Pendeta itu mengeluarkan sebilah pisau yang sedikit lebih panjang dari belati dari sakunya dan mengarahkannya ke Sufia, yang sedang melihat ke arah pintu dengan khawatir. “Nah, kau sudah keluar jalur. Kau bilang mesinnya tidak lengkap? Itu tidak bagus. Kau harus melakukan pekerjaanmu dengan benar.”

Pedang yang diarahkan pada Sufia perlahan mendekat padanya.

“Berhenti! Gadis itu adalah model penting untuk memenuhi ambisiku! Perlakukan dia dengan hati-hati, dasar anak anjing!”

Dia mungkin mengira dia menolaknya dengan berani, tetapi kenyataannya Girtz baru saja mengatakan sesuatu yang sangat tidak pantas, dan saya harus menahan keinginan untuk memaki dia. Namun, pemuda itu tampaknya tidak memiliki kesabaran seperti saya.

“Aha ha ha! Semua orang mengira mereka bisa memerintahku…tapi satu-satunya yang bisa memberiku perintah adalah yang agung. Jangan merendahkanku, dasar iblis menjijikkan!”

Pemuda itu menyerang Girtz, seringainya yang sembrono berubah menjadi ekspresi marah. Fifi mendorong Girtz agar menyingkir, dan bersiap menerima pukulannya. Saya lega melihat bahwa, setelah semua dikatakan dan dilakukan, dia mencintai gurunya.

Pedang pemuda itu beradu dengan pedangku, menghasilkan suara berdenting keras yang bergema di seluruh ruangan. Safina tidak perlu aku mengatakan apa pun; dia menghunus pedangnya menggunakan jutsu iai dari sisi lain pria itu, menebasnya. Namun, dia melompat kembali pada detik terakhir, menjauh dari kami sebelum melangkah keluar ruangan.

Seorang pendeta tidak mungkin bergerak secepat itu… Oh, aku mengerti, dia pasti salah satu penjahat berpakaian hitam yang menyamar sebagai pendeta.

Karena sebagian besar pengalaman bertarungku saat ini hanya melawan monster non-humanoid, aku tidak cukup bersemangat untuk mengukur kemampuan manusia dengan benar. Semua orang tampak sama bagiku, dan pukulan pertamanya terasa sama terampilnya dengan Sacher bagiku—tetapi tampaknya, itu sama sekali tidak terjadi.

Saya menggunakan celah itu untuk keluar dari ruangan dan memasuki area ruang bawah tanah yang lebih luas. Ruangan itu terlalu sempit dan ditempati oleh orang lain, yang membuat saya sulit untuk bertarung. Dengan ini, saya dapat dengan mudah pindah ke tempat di mana tidak ada yang lain dalam jangkauan serang saya, dan yang terburuk, mereka dapat menutup pintu untuk mempertahankan diri dari bentrokan kami.

“Wah! Aku benar-benar terkesan. Gadis cantik sepertimu, mampu menangkis seranganku,” pemuda itu menyombongkan diri sambil menghunus pedang kedua.

Pengguna dua bilah… Dalam permainan video, pengguna dua bilah memiliki jangkauan serangan yang pendek. Aku benci bagaimana mereka bahkan tidak pernah berhasil mencapai monster sebelum mereka sendiri diserang… Informasi yang tidak relevan terlintas di pikiranku.

“Perak…” gumam pemuda itu. “Benar, mereka memang mengatakan ada orang seperti itu di antara para penjilat pangeran Aldia. Jadi itu kau.”

“Jadi bagaimana jika aku…?”

Saya memanfaatkan sifatnya yang suka bicara dan membujuknya untuk terus berbicara sementara saya mencoba mencari cara untuk menjaga yang lain tetap aman.

“Eh heh heh, siapa yang mengira pesta malam yang diatur Dabzal untuk mengulur waktu sang pangeran malah berakhir mengulur waktu? Karena dia harus menjamu sang pangeran, dia tidak dapat bertindak bahkan setelah mendengar penyihir itu muncul di firma. Memikirkan rencananya sendiri menggigitnya dari belakang… Sungguh lelucon. Tapi bukankah kau seharusnya sakit di tempat tidur atau semacamnya? Apakah kau mengarang kebohongan itu agar kau bisa pindah secara diam-diam?”

Aku hanya setengah mendengarkan ocehan pemuda itu sambil menoleh ke belakang. Lelaki tua sialan itu, yang tidak menyadari suasana seperti biasanya, mencoba memeriksa Sufia untuk melihat apakah ada luka atau noda. Yang lain harus bergerak mendekat untuk menariknya menjauh darinya.

Apa yang kau lakukan, orang tua mesum?! Menguasai ruangan, kenapa kau tidak?!

“Dan ngomong-ngomong soal demam itu, kaulah yang berhasil menangkis serangan itu, bukan? Aku tidak percaya saat membaca laporannya, tapi sekarang setelah aku menguji keberanianmu, aku bisa melihat itu terjadi. Tidak banyak yang bisa menangkis seranganku.”

“Benarkah begitu…?” jawabku samar-samar, lebih sibuk memastikan teman-temanku baik-baik saja.

“Aku mengawasimu dari balik bayang-bayang saat kau muncul di firma. Kau membuatku sedikit takut saat menemukan tempat persembunyian secepat ini. Gadis manusia binatang rubah bersamamu itu bisa mengenali cara kerja internal benda-benda, kan? Aku terkejut saat dia mengungkap firma itu…tapi itu menjelaskan semuanya. Dabzal memang mengatakan salah satu belenggu pengikatnya hilang… Kau pasti mengambilnya, mengantisipasi bahwa Dabzal akan menghalangi jalanmu.”

“…Mungkin aku melakukannya, mungkin juga tidak.”

Apa yang dikatakan pendeta itu kedengaran familier, tetapi aku masih fokus melirik ke arah kejahilan lelaki tua itu.

“Mengabaikanmu saat kau meninggalkan sisi penyihir itu adalah kesalahanku. Aku tidak menyangka kau akan fokus pada pelukis tidak penting seperti itu. Apakah dia ada hubungannya denganmu saat kau mengetahui tentang tempat ini?”

Pertanyaan itu benar-benar menarik perhatian saya dan membuat saya bereaksi. “Girtz menggambar peta.”

“Oh, jadi dia mengirimkannya ke pelukis itu lewat surat… Kudengar pelukis itu sebenarnya seniman yang sangat dihormati oleh bangsawan Aldia. Dan kau tampak seperti bangsawan, jadi kurasa begitulah cara kau mengenalnya. Penyihir itu mungkin tidak ada hubungannya dengan dia, tapi kau ada… Aha ha ha! Jadi begitulah yang terjadi! Rencana kita mulai berantakan sejak saat itu, bukan?!”

Pemuda itu tertawa seakan-akan semuanya telah terjawab baginya, dan saat itu konsentrasiku sudah tertuju padanya.

“Kapan kau terlibat dalam hal ini, hmm? Pada titik ini, semuanya mulai tampak mencurigakan. Apakah kau menyadari apa yang terjadi dan menggunakan pelukis itu untuk menghubungi Girtz dan memutarbalikkan situasi agar menguntungkanmu? Itu akan menjelaskan mengapa Girtz mengajukan tuntutan gila tentang menginginkan pembantu itu. Kau menyuruhnya melakukan ini untuk membuat kita bertindak dan menghasilkan jejak bukti untukmu. Atau apakah penyihir itu memanggilmu untuk menyelesaikan insiden ini dan menyuruhmu datang sebagai tamu sang putri? Pada akhirnya, kurasa kita terlalu fokus untuk menghindari penyihir itu sehingga kita tidak mempertimbangkan ancaman lain.”

“…Apa?”

Saya merasa pendeta itu pada dasarnya membuat penjelasan-penjelasan aneh pada saat ini, yang memacu saya untuk lebih serius menanggapi apa yang dikatakannya.

“Heh heh heh, dan kami tertipu, kail, pancing, dan pemberat, memberimu kesempatan yang kau butuhkan untuk mengungkap kami. Kau bahkan menggunakan penyihir itu untuk mulai menggali dan menakut-nakuti kami agar memindahkan Girtz ke tempat persembunyian lain. Lalu kau menyuruh Girtz mengungkap tempat persembunyian itu dengan mengirim surat kepada pelukis dan datang ke sini saat penyihir itu mengulur waktuku… Aha ha ha! Jadi begitulah yang terjadi. Dengan semua itu dalam pikiran, dia menyabotase mesin itu mungkin juga idemu… Sungguh menakutkan. Penyihir atau pangeran Aldia bukanlah ancaman yang seharusnya kita waspadai. Itu kau selama ini!”

“Eh… Apa yang sedang kamu bicarakan?” Aku mengerjap, tidak mengikuti penjelasannya yang berbelit-belit.

“Heh heh, berapa banyak orang yang telah kau manipulasi dari balik layar dengan tindakanmu yang tidak sadar itu? Kau berbahaya. Sebuah hambatan bagi Yang Mulia. Jadi aku akan melenyapkanmu di sini!”

Tunggu, aku tidak berpura-pura! Aku benar-benar tidak mengerti apa yang kau inginkan! Berapa kali ini akan terjadi? Berapa kali semua orang akan terbawa oleh teori mereka sendiri sementara aku tidak melakukan apa pun?!

“Keluarlah, binatang suci!”

Pria itu mengeluarkan sebuah wadah kecil, kokoh, dan tampak mewah yang mengingatkan saya pada sebuah kotak perhiasan. Begitu dia meneriakkan kata-kata itu, salah satu pintu di ruang bawah tanah terbuka dengan bunyi berderit, dan dari dalamnya keluarlah macan tutul salju yang saya lihat tempo hari. Dia berjalan keluar, perlahan dan lesu, dan menguap dengan acuh tak acuh. Tidak ada benturan, tidak ada ancaman, tidak ada ketegangan.

Maksudku, jika kau ingin menjadi dewa agung, sebaiknya kau berakting! Lakukanlah! Seperti, entahlah, gunakan kaki depanmu untuk menendang pintu hingga terbuka atau semacamnya! Kau terlihat seperti baru saja tertidur! Bertindaklah!

7. Pertarungan Dua Lawan Dua Adalah Spesialisasi Kami

Macan tutul besar itu mendekatiku dengan lamban.

“Oh, itu macan tutul yang Anda ceritakan, Lady Mary… Jadi benar-benar ada macan tutul,” bisik Safina.

Aku menoleh ke belakang dan melihat Sufia, Safina, dan Fifi telah menggunakan tali yang mereka temukan di suatu tempat untuk mengikat Girtz, sehingga mereka dapat mengungsi dari tempat ini kapan saja. Aku kemudian mengalihkan pandanganku ke depan lagi, menatap pemuda dan macan tutul itu. Sepertinya dia tidak akan membiarkan kami lolos.

“Heh heh heh, apa kau terkejut?” Pemuda itu tersenyum canggung. “Ini adalah salah satu kekuatan suci yang diwariskan kepadaku oleh Yang Mulia.”

Ilahi…? Jadi Lady Elizabeth benar—macan tutul itu berasal dari Kepausan. Kurasa orang ini juga bekerja untuk Kepausan… Oh, ini akan jadi masalah.

Ekspresiku menegang saat aku menyadari situasi ini berjalan ke arah yang sangat buruk bagiku, tetapi sebaliknya…

“Oh, hai, apa kabar? Kau menemukan tempat ini dengan sangat cepat. Aku terkesan,” kata macan tutul itu dengan malas.

Aku memilih untuk mengabaikannya. Melihat sekeliling, tidak ada yang tampak terganggu oleh macan tutul yang baru saja berbicara, mengingat nada bicaranya yang acuh tak acuh terhadap suasana tegang yang menyelimuti ruangan itu, aku menduga seseorang akan bereaksi dengan cara tertentu.

Mungkin hanya aku yang bisa mendengar dia bicara… Bahkan pria ini tidak bisa mendengarnya, dan dialah yang memerintahnya. Jika aku menjawab, semua orang akan menganggapku gila lagi, dan aku tidak punya waktu untuk menjelaskannya sekarang. Aku akan memberi tahu yang lain nanti, tetapi untuk saat ini, aku akan mengabaikannya saja.

Saya berusaha keras untuk tidak menatap macan tutul itu dan malah berdiri siaga, melotot ke arah pria itu. Tampak sedikit terkejut karena saya tidak bergeming saat melihat tantangan ini, pemuda itu menyeringai ke arah saya dan berdiri siaga juga.

“Heh heh heh, kau benar-benar akan bertarung. Kau punya keberanian yang mengagumkan. Kurasa menggunakan binatang suci melawan anak sepertimu terlihat tidak dewasa, tapi aku melakukannya demi Yang Mulia. Aku harus memastikan kau ditangani.”

“Hei, apa kau mendengarkanku? Oh, ayolah, jangan abaikan aku! Halo?”

Gaaaah, aku berusaha tetap tegang untuk ini! Berhentilah menggangguku, dasar polusi suara!

“Sekarang, persiapkan dirimu.”

Perkataan pemuda itu menandai dimulainya pertempuran yang menegangkan—

“Aku tahu kau bisa mendengarku, dasar papan cuci!”

“Kamu panggil aku apa?! Aku ingin kamu tahu bahwa masa puberku baru saja dimulai! Kasar sekali!” Aku menunjuk macan tutul itu dan berteriak.

Semua orang terdiam, suasana canggung menyelimuti ruangan. Bahkan pemuda itu menatapku dengan mata bingung. Satu-satunya pilihanku adalah mencoba menertawakannya.

“…A-Ahem. Jangan pedulikan aku, lanjutkan saja. Oho ho ho.”

“…B-Baiklah! Aku tidak akan membiarkan perilakumu yang tidak menentu membuatku kehilangan keseimbangan.” Pemuda itu mampu memulihkan diri dan melanjutkan suasana yang menegangkan, yang membuatku bersyukur, tetapi kemudian dia memberi perintah yang tidak begitu kuhargai. “Sekarang, lanjutkan, binatang suci! Singkirkan dia!”

“Uh, ya, maaf soal ini,” kata macan tutul itu (atau pikirku, kurasa?) dan mulai berlari ke arahku.

Namun kemudian, saya mendengar Safina mengeluarkan peringatan menggunakan sihir komunikasi. “Lady Mary! Beberapa pria berpakaian hitam itu akan datang ke sini!”

“Safina, jaga keselamatan yang lain!” perintahku padanya, mataku masih menatap ke depan. “Aku yakin Nona Iks dan yang lainnya akan segera muncul, jadi bertahanlah sampai saat itu tiba!”

“M-Mengerti!”

“Okeeee, ini dia serangan kaki depan!” suara macan tutul memotong sihir komunikasi Safina.

Cara bicaranya benar-benar seperti sihir komunikasi. Saya berharap bisa mengubah stasiun dalam pikiran saya…

Saat aku mengeluh dalam hati, macan tutul itu berdiri tegak lalu menghentakkan kaki depannya ke tanah seakan-akan ia berusaha menghancurkanku, tetapi karena aku tahu sebelumnya apa yang akan dilakukannya, aku dengan mudah mengelak.

“Bagus! Serang!” Pemuda itu menghasut macan tutul itu, lalu… “Kau juga, singkirkan mereka semua! Jangan ganggu orang tua itu!” …dia memberi perintah kepada orang-orang berselimut hitam yang turun dari tangga.

Mendengar ini, aku menoleh ke belakang. Terlalu banyak pria berlarian menuruni tangga, mendekati kelompok kami, dan Safina tidak dapat menghentikan mereka semua.

Haruskah saya menghampiri mereka dan mencoba membantu mereka?

“Binatang suci! Gunakan teknik itu untuk menghabisinya!” kata pemuda itu tanpa ampun saat aku goyah.

“Baiklah, aku akan menggunakan beberapa detik untuk melancarkan serangan, jadi gunakan waktu itu untuk menyerang orang-orang yang menuruni tangga!” kata macan tutul itu, yang membuatku sangat terkejut.

Secara refleks aku mengikuti nasihatnya dan melesat pergi.

“Lari tidak akan membantumu! Lepaskan serangan!” teriak pemuda itu.

Baginya, mungkin tampak seperti aku melarikan diri karena situasi telah menguntungkan macan tutul itu. Macan tutul itu menguatkan kakinya seolah-olah hendak mengaum, tetapi ia terus memberi tahuku apa yang akan dilakukannya selanjutnya.

“Ini dia! Gelombang kejutnya akan sangat kuat, jadi lompatlah untuk menghindarinya. Aku akan mencoba membuatnya mengenai mereka juga, jadi kau urus sisanya!”

Saya tidak tahu apa yang akan dilakukannya selanjutnya, tetapi saya tidak punya pilihan selain menurutinya.

“Safina! Macan tutul itu akan menggunakan semacam gelombang kejut untuk membungkam para pria itu! Aku harus melompat dan menghindarinya, jadi pastikan pendeta itu tidak menghalangi jalanku, ya!” Aku memberi instruksi pada Safina, yang tidak punya pilihan selain mengandalkannya.

Kemudian…

“Melolong Blaaaaast!”

Suara macan tutul itu tumpang tindih dengan aumannya, melepaskan gelombang suara yang mengejutkan ke arahku. Aku melompat ke udara, menghindari serangan itu. Jangkauan serangan itu lebih luas dari yang diharapkan, dan aku benar-benar hanya bisa menghindarinya dengan sangat tipis. Apakah ini semacam mantra yang hanya dimiliki oleh binatang suci itu?

Seperti yang telah diceritakan kepadaku, gelombang kejut menghantam para penjahat di belakangku, yang tidak menyadari kedatanganku dan menerima serangan itu secara langsung. Mereka terlempar, menghantam dinding, dan langsung pingsan.

Begitu saja bala bantuan yang datang dari atas ditangani.

“Kena kau!” Pemuda itu menerjang ke arahku, menyadari bahwa perhatianku teralih.

“Berhenti!” Safina melompat, berpapasan dengannya di udara.

“Cih…” Pemuda itu mendarat dan melangkah mundur. “Kalian gadis-gadis kecil yang beruntung, tahukah kalian? Raungan binatang suci itu akhirnya mengenai mereka juga… Kenapa mereka selalu tidak berguna?”

Kami berdua pun mundur, mengambil jarak darinya.

“Lady Mary, apa yang barusan itu?” Safina bertanya padaku, bingung dengan perintahku sebelumnya.

“Safina…” kataku padanya menggunakan sihir, agar tidak terdengar. “Mungkin sulit dipercaya, tapi macan tutul ada di pihak kita.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Saya akan memeriksa alasannya.”

“Apa yang kau lakukan?!” teriakku sambil menatap tajam ke arah macan tutul itu. Aku tahu hanya dia yang akan mengerti maksudku.

“Apa yang sedang kulakukan…? Apa yang sedang kau bicarakan?” Pemuda itu tentu saja tidak mengerti apa yang kumaksud dan mengira aku hanya bicara gila, tetapi aku mengabaikannya.

“Hah? Bukankah sudah kubilang? Aku tidak akan melawanmu. Lagipula, instingku yang liar? Ya, itu! Mereka menyuruhku untuk tidak berkelahi denganmu karena tidak ada harapan.”

Pada akhirnya, terlepas dari semua masalah sikapnya, dia tetaplah seekor binatang suci, dan nalurinya dapat merasakan kekuatanku.

Griffin juga seperti itu di akademi… Naluri binatang cukup menakutkan.

“Lalu kenapa kau menyerangku?! Kau hanya membuat keadaan semakin sulit!” Aku meninggikan suaraku.

Aku tahu aku terlihat seperti orang gila, tetapi mengingat situasinya, aku tidak boleh membiarkan hal itu menggangguku. Bingung dengan kata-kataku, pemuda itu mengejekku.

“Yah, itu karena kotak yang dimilikinya. Selama dia memilikinya, aku harus melakukan apa yang dia katakan. Klanku harus mematuhi siapa pun yang memegang kotak itu, dan kita juga tidak bisa menyakiti mereka… Ayolah, tidak bisakah kau melakukan sesuatu tentang hal itu?”

Saya teringat kotak kecil dan keras yang telah dikeluarkan pemuda itu.

Jadi, dia menggunakan itu untuk mengendalikannya… Orang-orang yang menyembah dewa menggunakan kotak untuk memaksa makhluk suci agar patuh? Kau tidak bisa mengada-ada.

“Jadi, apa yang harus aku lakukan?”

“Cukup mudah. ​​Kau harus membuka kotak itu dan membebaskan kata-kata kekuatan leluhurku dari dalamnya. Leluhurku meminjamkan bantuannya kepada Kepausan bertahun-tahun yang lalu, dan mereka memutarbalikkan kata-katanya dan memasukkan bagian yang sesuai dengan kebutuhan mereka ke dalam kotak itu. Karena itu, klanku terikat oleh perjanjian itu. Tolong! Aku tidak bisa menyentuh kotak itu!”

Serius…? Orang dewasa yang punya kekuasaan selalu licik seperti itu, ya?

“Dan kau tidak akan bertarung untuknya tanpa perintah yang jelas, kan?” kataku sambil melirik pemuda itu.

Macan tutul yang ada di belakangnya menanggapi dengan menunjukkan ekspresi tidak senang dan meludah karena jijik. Itu cukup menjelaskan.

“Bisakah kau berhenti berteriak seperti orang gila?!” Pemuda itu kehilangan kesabarannya saat aku merusak suasana dan membuatnya keluar jalur. “Kau membuatku kesal! Kupikir kau berbahaya, tapi ternyata kau hanya gadis gila!”

“Safina, gunakan serangan E2 padanya! Lakukan dengan cepat agar dia tidak bisa memberi perintah pada binatang suci itu!”

“T-Tapi bagaimana jika binatang suci itu memutuskan untuk menyerang?”

“Tidak akan, percayalah! Kita hanya perlu mengalahkan orang ini!”

“…Baiklah! Aku akan melakukannya, Lady Mary!” kata Safina setelah berpikir sejenak.

Sudah saatnya serangan koordinasi yang telah kami kembangkan di Festival Akademi akhirnya terungkap sepenuhnya. Safina menghadapi lawan kami dengan ekspresi serius dan perlahan mendekatinya, pedangnya masih tersarung.

“Hah! Kau bahkan tidak mau menghunus pedangmu! Inilah mengapa melawan anak-anak itu mudah!”

Meskipun pernah melihatnya menghunus pedang sebelumnya, pemuda itu tidak tahu tentang iai jutsu. Dan mungkin dia hanya meremehkan Safina karena dia masih anak-anak. Bagaimanapun, ilmu pedangku hanyalah aku mengayunkan pedangku dengan kekuatan kasar—tetapi dalam hal keterampilan murni, Safina jauh lebih unggul dariku.

“Maaaaatii!” Pemuda itu mengayunkan tangannya ke arah Safina, yang berjongkok untuk menghindari serangannya lalu menghentakkan kaki di tempatnya berdiri untuk mengumpulkan kekuatannya.

“Menggambar!”

“A-Apa? Teknik apa ini?!”

Menghadapi jurus iai Safina sekali lagi, pemuda itu tak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Pedang Safina menebasnya seperti kilatan cahaya. Kecepatannya yang luar biasa memaksa pemuda itu untuk menangkis serangan itu dan mundur.

“Bola Api!” Aku menembakkan mantra ke arahnya, tidak memberinya kesempatan untuk pulih.

“Kau seorang penyihir?!” seru pemuda itu, terkejut sekali lagi.

Saat Safina berjongkok untuk menghunus pedangnya sekali lagi, bola apiku melesat melewati dia dan mengenai pemuda itu.

“Tidak mungkin! Bagaimana kau bisa merencanakan ini?!”

“Pola serangan F, dari kanan!” perintahku pada Safina.

Pemuda itu terkejut oleh rentetan serangan kami, tidak yakin apakah kami merencanakan ini atau hanya kebetulan. Dia menyilangkan pedang di depannya, melindungi dirinya dari bola api, tetapi tindakannya itu membuatnya berhenti.

“Menggambar!”

“Bola Api!”

Safina menghunus pedangnya lagi, bergerak ke kanan saat dia mundur dari kami dan menebasnya dengan cepat lagi. Pada saat yang sama, aku bergerak ke kiri dan menembakkan bola api lagi, menangkapnya dengan manuver penjepit.

“Cih! Dasar kurang ajar…!” Pemuda itu mengumpat pelan sambil menggunakan salah satu pedang kembarnya untuk menghalangi kilatan Safina dan pedang lainnya untuk menebas bola apiku.

“Pola serangan D! Cepat!” perintahku pada Safina dan langsung merapal mantraku. “Tembok Bumi dikalikan empat!” Aku menghantamkan tanganku ke lantai, merapal kata-kata kekuatan. Dinding tanah muncul dari tanah, mengepung pemuda itu dari segala arah.

“Apa?!” Pendeta muda itu melompat dengan marah, memutar tubuhnya untuk menebas dinding sekaligus. “Bagaimana gadis ini bisa memiliki mana sebanyak ini?! Bahkan penyihir tingkat tinggi tidak dapat melakukan sihir sebanyak ini… Hancurkan semuanya!”

Namun lompatannya membuatnya tak berdaya di udara, dan baru setelah pandangannya jernih, dia menyadari ada seseorang yang melompat di atasnya.

“Cih?! Ini rencanamu?!” Mata pemuda itu membelalak karena marah dan terkejut.

“Tebasan Berputar!”

Dengan tubuhnya tegak lurus ke lantai di udara, Safina menukik ke bawah dengan putaran diagonal. Menggunakan energi jatuh untuk mempercepat putarannya, dia menebas lawannya!

 

Namun, meski begitu, pemuda itu mampu memutar tubuhnya di detik terakhir untuk menghindari serangan langsung. Namun, tebasan itu masih mengenai dadanya, memotong kotak itu dan membuatnya beterbangan. Pakaiannya rupanya adalah apa yang disebut mantel ajaib, yang disihir dengan sihir pertahanan yang melindunginya dari cedera fatal.

Pemuda itu bergegas mengambil kotak itu, tetapi macan tutul yang berkeliaran dengan malas di dekatnya mengibaskan ekornya, menghalangi tangannya.

“Sialan! Minggir kau, dasar pengganggu!”

“Oh, oops!”

Dia tidak bisa secara aktif menyakitinya, tetapi itu tidak berarti dia tidak bisa secara pasif menghalangi jalannya. Itu adalah bantuan yang bagus. Pemuda itu mungkin tidak menyadarinya, tetapi ini bukan pertarungan dua lawan dua, tetapi pertarungan tiga lawan satu yang menguntungkanku.

Pemuda itu panik karena menjatuhkan kotak kesayangannya dan kesal karena tidak dapat mengambilnya dengan benar, yang kemudian mengaburkan penilaiannya. Saya memanfaatkan kesempatan ini.

“Spesial C, lalu sambungkan ke gerakan terakhir!”

Aku mendekat ke arah pemuda itu, mengacungkan pedangku dalam posisi menusuk. Dia menyadarinya saat masih ada waktu, nyaris menghindari tusukanku. Namun, matanya terpaku pada ujung pedangku—yang memang benar-benar kubutuhkan.

“Cahaya!” seruku. Kilatan cahaya yang membakar muncul dari ujung pedangku, langsung membutakannya.

“Aduh! Mataku!”

Pemuda itu melindungi matanya karena kesakitan, tetapi dia tetap menjaga kewaspadaannya untuk menjaga jarak antara Safina dan aku. Namun—

“Peningkatan Akselerasi!”

Safina sudah menyiapkan sihir percepatannya, dan kebutaan sesaat itu sudah lebih dari cukup waktu bagi kami untuk bertindak.

“Sialan kau!” gerutunya. “Kau pikir kau bisa mengejekku dengan kelicikan ini?! Kalian hanya gadis biasa! Bagaimana bisa kalian menggunakan teknik-teknik tak dikenal dan mantra api tanpa henti?!”

“Sembilan Pedang!”

“Mempercepat!”

Kami berteriak sambil mengayunkan pedang. Safina menggunakan item kelas reliknya untuk mempercepat laju.

“Apa yang kau lakukan, binatang suci?! Lindungi aku—”

Kata-kataku yang penuh kekuatan melepaskan lima mantra tebasan ke arahnya. Begitu penglihatannya kembali, pemuda itu langsung melihat mantra-mantra itu mendekatinya dan meringis, tidak bisa berkata apa-apa. Dan, seperti yang sudah menjadi kebiasaan sekarang, aku mengucapkan sloganku.

“Semuanya sudah berakhir.”

“Kata-kata itu… Kau tidak mungkin… si Argent—”

“Salib!” Safina menukik ke arahnya, dipercepat oleh mantranya, dan menebasnya empat kali—menghasilkan sembilan tebasan berturut-turut.

Suara tekanan angin dan dentingan logam memenuhi ruangan. Safina mendarat, diikuti oleh pria itu yang menghantam tanah dari jarak yang cukup jauh, compang-camping dan terluka. Seperti yang telah kuperhatikan sebelumnya, pakaian pendeta pria itu adalah mantel sihir, yang membuatnya lebih kokoh daripada kebanyakan peralatan, tetapi bahkan ini pun sudah robek sekarang.

Serangan kami telah membuatnya terpental dan jatuh ke tanah. Dia tampaknya telah melantunkan mantra pertahanan di detik terakhir, tetapi bahkan mantra itu pun dengan mudah dihancurkan oleh serangan gabungan kami.

Oh, sial. Kurasa serangan gabungan kita sebenarnya sangat berbahaya…

Aku menatap pemuda yang tergeletak di tanah. Ia mengerang kesakitan sekali, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Ia belum mati…setidaknya untuk saat ini.

“Wah, wah! Kalian berdua hebat sekali!” Macan tutul itu berdiri dengan kaki belakangnya dan menyatukan kedua kaki depannya, seperti tepukan aneh.

Safina menatap pemandangan yang tidak biasa itu dengan kaget, tetapi itu berhasil meredakan ketegangannya. Dia tidak lagi waspada.

Saya mengambil kotak itu dari lantai dan memeriksanya dengan rasa ingin tahu.

“Ayo cepat buka!” Macan tutul itu menyerbu ke arahku dengan penuh semangat.

Tetapi melihat kotak itu membuatku menyadari sesuatu yang sangat disayangkan.

“Kotak ini terkunci. Apakah kamu tahu di mana kuncinya?”

“Hah?” Macan tutul itu menegang mendengar pernyataanku yang tak kenal ampun. “Dia sepertinya tidak punya kunci. Apakah dia meninggalkan kuncinya di negara asal kita? T-Tidakk …

Macan tutul itu menundukkan kepalanya, harapannya untuk bebas pun sirna. Safina, yang masih tidak menyadari pembicaraan kami, merasakan kesedihan macan tutul itu dan ragu-ragu untuk menghiburnya.

Safina adalah gadis yang baik. Bahkan ketika ada sesuatu yang aneh yang tidak dapat ia pahami di depannya, ketika ia melihatnya menjadi sedih, insting pertamanya adalah menghiburnya.

Saya tersenyum pada bagian hangat dari kepribadian Safina ini dan mengubah sikap saya.

“Hmm. Kurasa kita bisa memecahkannya saja? Maksudku, kita bisa memecahkannya saja, kan?”

Aku bersembunyi di balik macan tutul itu, agar yang lain tidak melihatku, dan mengayunkan tangan kananku dengan maksud untuk menebas makhluk itu.

“Aha ha ha, kalau saja kau bisa menghancurkan benda itu, aku tidak akan berada dalam masalah ini sejak awal—” kata macan tutul itu dengan nada datar.

“Hai!” Aku mengayunkan tanganku ke bawah dan menebasnya.

Patah!

Cukup mengherankan, kotak yang tampak kokoh itu terbelah dua dengan mudah. ​​Macan tutul itu menatap kotak yang pecah itu dengan takjub. Saat dia melihatnya dengan ekspresi yang sungguh lucu, saya mengambil kotak itu dan memamerkannya.

“Nah, itu rusak. Apakah kata-kata kekuatan itu sekarang sudah keluar dari kotak itu?”

“…A-aku, um, aku tidak bisa mengatakannya. Tu-Tunggu, tunggu saja…”

Macan tutul itu berjalan terhuyung-huyung ke arah pemuda yang tak sadarkan diri itu dan dengan hati-hati mengangkat kakinya dan meninjunya. Pukulan kucingnya mengenai pria itu dengan tepat.

“Oooh! Aku berhasil memukulnya! Aku bisa memukulnya!” kata macan tutul itu dengan gembira, sambil terus menghujani pria itu dengan pukulan.

“Jangan terlalu terbawa suasana. Kita tidak ingin dia mati,” kataku sambil membuang kotak itu, tidak tertarik lagi padanya.

“Terima kasih, gadis perak!” Macan tutul itu bergegas mendekat dan memelukku, mungkin dia pikir itu pelukan. Untungnya, aku tidak cukup lemah untuk tergencet oleh makhluk itu, jadi aku membiarkannya melakukan apa yang dia mau dan menyingkirkan ekornya yang berbulu dan berkibar.

“Namaku Mary. Dan jangan menempel padaku seperti itu—kamu terlalu besar.”

“Oh, benar juga, Mary! Bagaimana dengan adik perempuanku? Aku memintamu untuk membantunya, ingat?”

“Adikmu? Oh, aku lupa soal itu.”

“Cih, tidak berguna.”

“Apa kau baru saja mendecakkan lidahmu padaku?! Aku baru saja menyelamatkanmu! Jangan panggil aku orang tak berguna!”

Namun saat saya terus maju mundur dengan macan tutul itu, Tutte mendekati saya dengan takut.

“Eh, Nyonya Mary…”

“Ah, Tut…te…?” Aku menoleh ke arahnya, menyadari dia tengah menahan air mata.

Oh, ini lagi. Kurasa semua teriakan yang kulakukan selama pertempuran itu pasti terlihat seperti aku berbicara pada diriku sendiri…

“Lady Mary, kami harus membawamu ke dokter saat kami kembali! Aku yakin ini semacam gangguan saraf!” Tutte memelukku sambil menangis.

“Untuk keseribu kalinya, aku tidak sakit kepala! Macan tutul itu benar-benar berbicara kepadaku!” teriakku, mencoba menyelesaikan kesalahpahamannya yang jelas.

“Wah, Mary, kamu sakit kepala? Kedengarannya mengerikan!” kata macan tutul itu tanpa menyadari apa pun.

“Ini semua salahmu!” Aku membentaknya.

“…Tunggu,” kata Fifi. “Kita tidak boleh langsung mengambil kesimpulan dan berasumsi dia sudah gila. Kalau dilihat secara objektif, cara macan tutul itu bertindak tampaknya sesuai dengan apa yang dikatakan Lady Mary. Perlu diperiksa.”

Ya! Saya bersorak dalam hati, lega mendapat dukungan dari sekutu yang tak terduga ini. Sekarang saya bisa menunjukkan kepada semua orang bahwa saya tidak gila!

Aku menatap juru selamatku yang bertelinga rubah itu dengan mata penuh harap.

8. Kesalahpahaman Telah Terselesaikan, tetapi Masalahnya Adalah…

“U-Um, semuanya, haruskah kalian sedekat itu dengannya?” tanya Sufia, yang berdiri agak jauh darinya.

Kata-katanya membuatku sadar bahwa semua orang di sini (kecuali Girtz, yang masih pingsan) sedang mendekatiku. Di belakangku ada macan tutul salju yang besar.

“Jangan khawatir, Nona Sufia,” kataku. “Tidakkah Anda melihatnya memukul pria itu tadi? Macan tutul ini ada di pihak kita.”

“Benar sekali. Aku biasanya sangat lembut, jadi aku tidak akan menyerangmu. Aku bisa mulai menjilati semua orang, jika kau mau?”

“Jangan. Kau hanya akan membuat mereka takut.” Aku berbalik, memotong usulannya.

“Eh, kamu yakin nggak apa-apa?” ​​Sufia menghampiriku, matanya menatapku lekat-lekat sambil berusaha sekuat tenaga untuk tidak melihat macan tutul itu.

“Dengan ‘baiklah’, maksudmu macan tutul atau kewarasanku?” tanyaku kesal.

Mata Sufia melirik ke sekeliling sejenak sebelum dia mengganti topik pembicaraan. “…Ngomong-ngomong, Nona Fifi, apa maksudmu dengan ‘layak diperiksa’?”

Aku ingin mengatakan sesuatu tentang itu, tapi aku juga penasaran dengan apa yang Fifi maksud dengan “memeriksa”, jadi aku membiarkan dia melanjutkan pembicaraan.

“…Baiklah. Demi argumen ini, mari kita asumsikan bahwa Lady Mary benar-benar dapat berbicara dengan macan tutul.”

“Aku benar-benar bisa bicara dengannya! Jangan berasumsi hanya untuk berdebat!” bentakku.

Namun, karena sadar bahwa aku menghalangi pembicaraan, aku berdeham dan terdiam.

“…Pokoknya, kita bisa bereksperimen untuk melihat apakah mereka benar-benar bisa berkomunikasi. Pertama, kita akan meminta dia dan macan tutul berdiri saling membelakangi sehingga mereka tidak bisa saling melihat, lalu maju beberapa langkah.”

Aku melakukan apa yang disarankannya, membelakangi macan tutul dan melangkah beberapa langkah. Aku bisa mendengar suara langkah kaki di belakangku, yang menyiratkan bahwa macan tutul itu juga melakukan hal yang sama.

“Untuk jaga-jaga, mari kita tutup mata Lady Mary. Nona Tutte, kalau Anda bisa?”

“Ah, ya. Lady Mary, permisi.”

Tutte mengikuti instruksi Fifi dan meletakkan tangannya di atas mataku seperti kami sedang bermain cilukba.

“Lalu apa selanjutnya?” Aku mendesaknya untuk melanjutkan, pandanganku kabur.

“…Saya akan menunjukkan sebuah angka kepada macan tutul, yang akan dibacakannya kepada Anda. Jika Anda menjawab angka yang benar tiga kali, itu akan membuktikan bahwa kalian berdua mampu berkomunikasi dengan cara tertentu.”

Oh, jadi pada dasarnya ini permainan telepon.

“…Kebetulan, apakah macan tutul bisa mengerti angka?” tanya Fifi.

“Kasar sekali! Tentu saja boleh,” jawab macan tutul itu dengan putus asa.

Tetapi tentu saja, tidak seorang pun mendengarnya.

“Dia bilang dia bisa,” jawabku menggantikannya.

Bagi saya, hal ini terasa seperti membuktikan bahwa saya bisa mengerti apa yang dikatakan macan tutul itu, tetapi yang lain butuh saya untuk menjelaskannya lebih lanjut agar bisa yakin.

“Oh, benar juga, Safina, sebaiknya kau menjauh dari yang lain dan menghadap ke arah yang sama denganku,” kataku. “Kita masih punya perjanjian sihir komunikasi. Lagipula, kita tidak ingin yang lain mengira kau membocorkan informasi kepadaku.”

“Ah, ya, mengerti,” kudengar Safina berkata dan berlari menghampiri.

Dengan ini, kami siap.

“…Pertanyaan pertama, kalau begitu,” kata Fifi.

Saya mendengar dia mencoret-coret kertas. Dia mungkin melakukannya sambil bersembunyi sehingga hanya dia dan macan tutul yang bisa melihatnya.

“Hm… 1547.”

“1547,” ucapku.

“…Benar.”

“Ooooh!” Kudengar yang lain bertepuk tangan.

“…Pertanyaan kedua, kalau begitu.”

“46586732.”

“4658… T-Tunggu dulu, kamu terlalu cepat! Dan jumlahnya terlalu banyak!”

“Oh, ayolah, kau bahkan tidak bisa menyebutkan beberapa angka? Apa kau bodoh, Lady Mary?”

“Aku tidak bodoh! Kamu hanya buruk dalam berkomunikasi—”

“Fokus pada percobaan.” Fifi menegur kami karena teralihkan.

“Saya minta maaf.”

“Maaf…”

Aku tahu dia bisa menakutkan kalau dia benar-benar marah.

“Hmm… 4658…”

“4658,” aku membacakan bagian pertama.

“6732.”

“6732.”

“…Benar,” kata Fifi.

“Oooooh!” Semua orang bertepuk tangan lagi, lebih keras dari sebelumnya.

“…Pertanyaan terakhir.”

“584758698309586.”

“Tunggu, pelan-pelan! Jumlahnya terlalu banyak! Ucapkan lebih pelan!”

“Oh, maaf, maaf. Aku cuma bercanda.”

“Ayolah, seriuslah. Kesehatan mentalku dipertanyakan di sini,” bisikku pada macan tutul itu dengan suara rendah dan kesal.

“Baiklah, baiklah. Hmm, 58475…”

“58475.”

“86983.”

“86983.”

“09586.”

“09586.”

“…Benar. Mengingat dia bisa membaca angka sebanyak ini dengan akurat, saya hanya bisa berasumsi Lady Mary bisa berkomunikasi dengan macan tutul dengan cara tertentu.”

Kesimpulan Fifi membuat saya hampir melompat kegirangan. Saya merasa seperti terdakwa yang diadili dan baru saja dinyatakan tidak bersalah. Bukannya saya pernah diadili…

“Maafkan saya, Lady Mary.” Tutte menarik tangannya dari tangan saya. “Saya seharusnya tidak meragukan Anda.”

“Ah, tidak apa-apa, aku tidak keberatan…” Aku menoleh ke arahnya sambil tersenyum, hanya untuk terkejut dengan apa yang kulihat.

Tutte berlutut di tanah, bersujud seperti yang dilakukan Magiluka dan aku ketika kami tak sengaja berbicara buruk tentang Reifus.

“T-Tutte, apa yang kau lakukan?!” kataku dengan khawatir.

“Karena khawatir padamu, aku meragukan kata-katamu. Aku sangat menyesal, Lady Mary! Maafkan aku!”

Kalau dipikir-pikir, akulah yang mengajari Tutte arti bersujud. Mengingat hal ini dan melihatnya meminta maaf sambil menangis membuat kemarahan yang mungkin kurasakan padanya sirna.

“Angkat kepalamu, Tutte. Kau mengkhawatirkanku dengan caramu sendiri, meskipun itu salah. Orang lain mungkin menertawakanku karena terlihat gila, tetapi kau selalu mengkhawatirkanku. Terima kasih.”

“Lady Maaaary!” Tutte mendongak ke arahku, wajahnya berlinang air mata.

Dia benar-benar menyesali perbuatannya, dan meskipun mungkin tidak sopan untuk merasa seperti itu, itu membuatku senang. Lagipula, pembantuku sangat peduli padaku…

“Wah, sungguh kisah yang menyentuh! Kamu juga akan membuatku menangis!”

Macan tutul itu mendekati kami, bergerak, dan ketika Tutte berdiri, macan tutul itu menjilati pipinya.

“Ih!” Tutte membeku ketakutan.

“Hentikan, kau membuat Tutte yang malang ketakutan! Jangan seenaknya melakukan hal-hal seperti itu tanpa peringatan!” Aku memeluk Tutte dan melindunginya dari macan tutul, mengusirnya dengan tanganku.

Macan tutul itu berjalan menjauhi kami dengan sedikit kesal.

“…Kami telah memastikan bahwa Lady Mary dapat berkomunikasi dengan macan tutul, tetapi kami masih belum tahu mengapa hanya dia yang dapat melakukan itu.” Fifi berjalan ke arah kami, tampak termenung.

Dia benar. Kami masih tidak tahu mengapa aku bisa berbicara dengannya.

“Lady Mary, Anda bilang Anda bisa mendengar suaranya, tapi bagaimana tepatnya Anda mendengarnya?”

“Bagaimana aku bisa mendengarnya…? Yah, kurasa aku mendengar suaranya di kepalaku. Seperti sihir komunikasi.”

“Yah, tentu saja kau akan mendengarnya di kepalamu. Aku menggunakan telepati, yang merupakan bentuk sihir komunikasi yang lebih maju.” Macan tutul itu memotong pembicaraan kami dengan sombong.

“Macan tutul itu bilang dia menggunakan telepati, ilmu komunikasi tingkat tinggi,” kataku pada Fifi.

“…Telepati,” kata Fifi, ekspresinya yang kosong membuatnya tidak mungkin untuk mengatakan apakah dia terkejut atau tidak. “Saya ingat membaca sebuah buku tentang itu. Dikatakan bahwa itu adalah bentuk sihir mistis yang telah hilang, yang, tidak seperti sihir komunikasi, tidak ditujukan pada individu tertentu. Telepati memungkinkan seseorang untuk berkomunikasi dengan spesies apa pun.”

Rupanya macan tutul itu menggunakan sihir yang cukup mengesankan.

“Kamu bilang alat itu akan memungkinkannya berbicara dengan siapa pun, tapi kita tidak bisa mendengarnya.” Sufia menyadari kontradiksi dalam kata-kata Fifi.

“Ya, karena aku adalah binatang suci yang menakutkan, berarti ada batasan yang diberikan kepadaku. Maksudku, binatang suci memiliki… yah… aura suci, kan? Jadi, aku tidak bisa mengobrol dengan semua orang.”

Ya, aku bisa bayangkan kalau semua orang bisa mendengar betapa acuhnya nada bicaramu, harga dirimu sebagai makhluk dewa akan hilang begitu saja.

“Dia bilang itu karena makhluk dewa punya keterbatasan,” aku sampaikan perkataannya kepada yang lain.

“Benar! Dalam kasusku, aku hanya bisa berbicara dengan manusia ras murni.”

“Dikatakan bahwa alat itu hanya dapat berbicara dengan manusia ras murni.”

“…Dengan kata lain, ras setengah manusia seperti elf dan iblis tidak dapat mendengarnya.”

Fifi dan Sufia menunduk, kecewa. Aku teringat Emilia yang mengatakan bahwa makhluk suci tidak bisa berbicara, dan aku menyadari mungkin itulah sebabnya dia berpikir begitu.

“Selain itu, haruslah seseorang yang bisa menggunakan sihir tingkat kelima atau lebih tinggi!”

“Dan mereka harus bisa menggunakan sihir sialan itu” Aku hampir mengulang kata-katanya kata demi kata sebelum akhirnya terdiam karena menyadari apa yang terjadi.

Semua orang menatapku dengan mata bingung.

Oke, tidak, ini buruk, ini benar-benar buruk. Aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya, tetapi jika aku tidak menjelaskannya, itu tidak akan menjawab mengapa Tutte dan Safina tidak dapat mendengar macan tutul. Aku bisa mengatakan itu masalah berapa banyak mana yang dimiliki seseorang… Ugh, tetapi jika Magiluka akhirnya bertemu macan tutul dan tidak dapat mendengarnya juga, aku akan mendapat masalah lagi…

“Hei, ikut aku sebentar.” Aku memberi isyarat kepada macan tutul itu untuk mendekat dan menjauh dari yang lain. Meskipun hanya aku yang bisa mendengarnya, aku sudah terbiasa menjauh dari kelompok itu saat aku harus berbicara secara rahasia.

“Apakah ada alasan lain? Alasan lain mengapa manusia bisa mendengarmu?”

“Alasan lain? Oh! Benar, ada pengecualian, kasus di mana aku bisa berbicara dengan seseorang tanpa mempedulikan orang lain.”

“Dan itu akan terjadi?”

“Wanita suci yang diakui Tuhan! Wanita suci atau pahlawan.”

“Wanita suci?!” Aku meninggikan suaraku mendengar jawabannya yang tak terduga, dan semua orang menatapku dengan heran. “Aha ha, maaf soal itu… Oho ho ho…”

“…Dia baru saja mengatakan ‘wanita suci’,” kudengar Fifi berbisik kepada yang lain, telinganya yang seperti rubah bergerak-gerak.

Ugh, para beastmen ini dan pendengaran mereka. Aku harus terus mengatakan ini masalah mana, bagaimanapun juga. Ugh, kenapa hanya aku yang bisa mendengarnya? Sepertinya aku entah bagaimana terkunci pada frekuensi radionya—tunggu, frekuensi?

Momen inspirasi ilahi ini memberi saya alasan yang saya butuhkan.

“Semuanya, ternyata kalian butuh mana yang tinggi untuk mendengarnya, tetapi hanya beberapa orang saja yang bisa mendengar frekuensi telepatinya. Beberapa orang bisa mendengarkan frekuensi itu dan beberapa tidak, dan kebetulan saja aku punya level mana yang tepat dan cocok dengan frekuensinya juga.”

Aku merasa bersalah karena berbohong, tetapi antara “Aku bisa merapal mantra tingkat kelima dan seterusnya” dan “Hanya wanita suci yang bisa mendengarnya,” ini terasa jauh lebih biasa dan mudah diterima.

Itu alasan yang sempurna! Aku akan menepuk punggungku sendiri karenanya! Aku bersorak dalam hati.

Tetapi meski harapanku tinggi, semua orang menatapku dengan ekspresi bingung.

“…Lady Mary,” kata Fifi tanpa ekspresi.

“Ya?”

“…Apa itu free-kwen-see?”

Kamu tidak begitu mengerti?!

Saya menyadari bahwa alasan yang saya buat didasarkan pada konsep ilmiah modern yang tidak akan mereka pahami. Saya menundukkan kepala dengan putus asa sejenak. Meski begitu, meskipun menggunakan kata itu, saya juga tidak begitu tahu banyak tentang cara kerja frekuensi.

“…Kedengarannya seperti kata yang sangat menarik. Bisakah Anda menjelaskannya?”

Gaaah, kenapa pengrajin harus punya rasa ingin tahu intelektual sebanyak ini?! Ugh, tidak bisakah dia menuruti saja penjelasanku? Tapi kurasa rasa ingin tahunya membantu membuktikan bahwa aku tidak gila…

Fifi mendekat padaku dengan rasa ingin tahu, dan aku hanya bisa menemuinya dengan senyum kaku dan gugup, keringat dingin. Tapi kemudian—

“Lupakan itu! Hati-hati!” Girtz melompat keluar dari ruangan, masih terikat. “Pria itu kabur! Si bodoh itu menuju ruangan tempat aku menyimpan mahakaryaku!”

Bagus, sekarang saatnya aku mengakhiri percakapan ini! Terima kasih, orang tua! Terima kasih, Tuhan!

Aku melihat sekeliling, hanya melihat ini sebagai kesempatan untuk kabur, tetapi kemudian aku melihat pemuda tadi berjalan pergi dengan goyah. Aku terkejut dia masih bisa bergerak, tetapi kemudian aku menyadari bahwa dia berpakaian seperti pendeta, menyiratkan bahwa dia berasal dari Kepausan. Dia mungkin bisa menggunakan sihir penyembuhan. Ada juga botol-botol kosong berserakan di sekitar kakinya—mungkin ramuan penyembuhan.

Meskipun demikian, ia masih terluka parah, jadi pada dasarnya ia telah berubah dari berada di ambang kematian menjadi hanya terluka parah. Ia tidak dapat melawan lagi.

“Apa maksudmu dengan ‘karya agung’-mu, Girtz?!” tanyaku.

“Maksud saya, karya terbaik saya! Saya membuat prototipe untuk Dabzal dan menggabungkannya dengan penelitian saya untuk menghasilkan mahakarya. Ini adalah proyek sekali seumur hidup saya, karya terbaik saya!”

Karya terhebat dari tukang sihir tak tertandingi yang telah membuat banyak senjata dan barang kelas relik, berdasarkan senjata penghancur raksasa. Kedengarannya sangat, sangat buruk. Safina dan aku mengejar pemuda itu dan berhasil masuk ke ruangan sekitar setengah menit setelah dia.

Ruangan itu dipenuhi dengan puing-puing percobaan, peralatan setengah jadi, banyak sekali kertas penelitian dan gambar…dan di tengah ruangan ada sebuah kotak besar, dengan pemuda berdiri di depannya.

“Heh, ha ha ha! Apakah ini?! Apakah ini mahakarya Girtz, puncak penelitiannya tentang persenjataan ajaib?! Hee hee hee! Ya, dengan ini, aku bisa membunuh mereka semua!”

Pemuda itu tertawa seperti orang gila sambil menatap bagian dalam kotak dengan mata merah. Ia lalu memasukkan tangannya ke dalam kotak dan mengeluarkan isinya.

Keheningan menyelimuti kami semua. Apa yang ditarik pria itu tampak seperti kepala seseorang (menurutku?), seperti potret yang digambar dengan buruk dalam bentuk tiga dimensi. Itu mengerikan. Namun satu hal yang langsung jelas; ini bukanlah senjata apa pun. Itu sama sekali tidak berguna.

“…A-Apa ini?”

Pemuda itu, yang telah menyeret dirinya dalam keadaan babak belur dan memar untuk sampai ke ruangan ini, mendapati bahwa yang dapat ia tunjukkan hanyalah benda aneh seperti kepala ini. Aku tidak bisa menyalahkannya karena tertegun. Pemuda itu membuang barang rongsokan di tangannya dan mulai memeriksa bagian dalam kotak itu lagi, tetapi semua yang ia keluarkan darinya juga merupakan berbagai macam bagian tubuh.

“…Tidak mungkin,” bisik pemuda itu sambil berjalan terhuyung-huyung menuju peti lain di dekatnya.

Dia melihat ke dalam peti itu, gemetar, mungkin melihat isinya sama saja dengan peti lainnya.

“A-Apa ini…? Ini … puncak dari keahlian pandai besi magus terhebat…?! Hah, ha ha ha…”

Ia mengeluarkan tangannya yang cacat, berbentuk seperti sesuatu yang mungkin dicoret-coret oleh anak kecil. Sambil tertawa datar, ia meraba-raba ke belakang hingga punggungnya membentur dinding, dan pada saat itulah ia jatuh lemas.

Ah, kurasa aku mulai memahami ini…

Setelah saya memastikan bahwa pemuda itu benar-benar kehilangan keinginan untuk bertarung, saya melihat ke arah Fifi dan memintanya untuk membawa masuk orang yang berada di balik semua ini. Saya meminta Sufia untuk menahan pemuda itu. Pandangannya kosong saat dia mengikat tangannya di belakang punggungnya lalu membawanya keluar ruangan. Fifi masuk menggantikannya, membawa Girtz yang diikat, dan menjatuhkannya di hadapan saya.

“Baiklah, Tuan Girtz.” Aku menyilangkan lenganku dengan tegas dan berwibawa dan menatap lelaki tua yang terbungkus kain itu. “Apakah Anda mau menjelaskan mengapa Anda meninggalkan Fifi dan memutuskan untuk bekerja dengan orang-orang ini, serta apa yang Anda hasilkan di sini?”

“S-Seperti yang kukatakan, Dabzal memintaku untuk membangun sebuah…”

“Cukup dengan tipu daya. Ceritakan apa yang sebenarnya Anda lakukan di sini.”

Kehilangan semua intensitas yang dimilikinya saat pertama kali aku berbicara kepadanya, lelaki tua itu mengalihkan pandangan dariku dan meringkuk. Apa pun yang telah dilakukannya, ia tidak ingin membicarakannya. Aku berjalan ke peti yang sedang digeledah pemuda itu sebelumnya dan mengeluarkan salah satu barang rongsokan di dalamnya.

“Ini agak melengkung, tapi kalau dilihat dari dekat, ini seperti wajah,” kataku, berputar-putar untuk menciptakan efek dramatis, yang membuat Girtz tersentak. “Dan di sini ada beberapa dokumen yang ditulis dengan tulisan tangan yang jelek, tapi menurutku ini seperti mengatakan ‘Cara menggunakan bijih mitril untuk meniru kulit yang lembut dan lentur secara semipermanen.'”

Aku melambaikan salah satu kertas yang kuambil di depannya sambil membacanya. Girtz tersentak lagi.

“…Guru. Anda melibatkan semua orang dalam hal ini atas apa yang Anda ciptakan. Apa yang ingin Anda buat?” tanya Fifi, sambil memegang tubuh Girtz yang dibundel dan diikat dari kedua sisi dan menatap langsung ke wajahnya.

Kenyataan bahwa dia sama sekali tidak berekspresi membuatnya semakin menakutkan, dan Girtz berkeringat karena gugup sementara matanya bergerak cepat dengan panik.

“…Tuan,” Fifi berkata sekali lagi, sedikit lebih berat.

“Aku mencoba membuat golem menggunakan keahlian pandai besi magus!” Lelaki tua itu tersentak di bawah tekanan dan mengaku.

“Seekor golem?”

“Y-Ya! Golem, seperti yang dibuat oleh para penyihir menggunakan lingkaran sihir, imajinasi, dan mana! Kupikir aku bisa membuatnya menggunakan teknik pandai besi magusku! Dan jika aku bisa, itu akan bertahan lebih lama daripada yang dibuat dengan sihir. Itu adalah karya agung yang akan meninggalkan jejaknya dalam sejarah!”

Aku tidak bisa membantahnya. Saat ini, hanya penyihir yang bisa menciptakan golem, dan mereka membutuhkan mana untuk bertahan hidup, yang berarti mereka pada dasarnya sekali pakai. Namun, jika dia bisa menggunakan keahlian untuk menciptakannya, mereka pada dasarnya akan seperti robot di kehidupanku sebelumnya. Jika demikian, itu akan menjadi pekerjaan yang sangat mengagumkan dan hebat, tetapi aku meragukan motif lelaki tua itu.

“Tuan Girtz… Golem jenis apa yang kau buat?”

Aku menyadari bahwa semua kertas yang berserakan adalah gambar-gambar Toya. Gambar-gambar bagian tubuh wanita beastman muda.

“Y-Yah, hanya… golem. Tidak lebih dan tidak kurang.”

“Kau bilang kau membuat senjata penghancur raksasa sebagai prototipe untuk mahakaryamu, dan golem ini adalah mahakaryamu sebagai pandai besi magus, kan? Tapi itu adalah pekerjaan yang belum selesai, jadi kau harus membuangnya. Sebenarnya, apa sebenarnya mahakarya sekali seumur hidup yang selama ini begitu ingin kau buat?”

Aku melambaikan ilustrasi Toya di depan Girtz. Safina dan Sufia, yang berdiri di dekatku, menatapku dengan mata kagum dan berkata, “Sungguh mengagumkan, Lady Mary,” dan “Kau memang mirip Lady Elizabeth.” Aku mencoba berpura-pura tidak mendengar ucapan terakhir itu.

“Tuan… Apa yang ingin Anda sembunyikan bahkan setelah semua yang terjadi?” kata Fifi sambil mencengkeram tukang sihir tua itu lebih erat.

Aku bisa mendengar suara-suara berderak yang tidak menyenangkan, dan Girtz menjadi sangat pucat karena panik sebelum menyerah.

“…Telinga kucing! Aku ingin membuat golem sebagai pembantu bertelinga kucing idamanku!”

Pengakuan Girtz bergema di seluruh ruangan.

Inilah dia. Inilah solusi untuk konspirasi besar yang telah melibatkan begitu banyak dunia politik iblis. Inilah mahakarya agung Girtz, ahli sihir hebat yang hanya terjadi sekali seumur hidup…

9. Mungkin Kita Seharusnya Tidak Memecahkan Misteri Ini…

Selama beberapa detik, keheningan menyelimuti ruangan itu. Aku bisa melihat Sufia, yang baru saja kembali ke kamar, melangkah perlahan kembali ke pintu.

Saya, eh, saya bisa mengerti mengapa dia merasa seperti itu. Saya juga akan merasa terancam jika berada di posisinya.

“Eh… Untuk tujuan apa?” ​​tanyaku.

Saya merasa saya sudah tahu jawabannya, tetapi pengakuannya bahwa dia melakukannya agar bisa memiliki pembantu bertelinga kucing adalah sesuatu yang tidak bisa saya abaikan.

“Semua ini salahnya! Semua salahnya!” teriak Girtz, dan, yang membuatku terkejut, menunjuk Fifi. “Hari itu, dia memaksa masuk ke rumahku dan meminta untuk menjadi muridku. Dia bilang dia akan belajar sambil mengurus rumah, dan aku, yah, aku setuju karena kupikir akan berguna jika ada seseorang di sekitar untuk mengerjakan tugas-tugas. T-Tapi…itulah awal dari sebuah tragedi…”

Girtz merendahkan suaranya untuk mengiringi ceritanya yang tiba-tiba berubah ke arah yang anehnya serius…walaupun menanggapinya dengan serius merupakan hal yang agak sulit karena saat ini dia terikat seperti ulat dalam kepompong.

“Apa yang kau lakukan…?” tanyaku pada Fifi, sedikit jengkel.

“…Aku tidak tahu,” jawabnya bingung.

“Kau… Kau… Dari semua hal, kau…” Girtz menatap Fifi, suaranya bergetar.

Intensitas emosinya benar-benar membuatnya merasa seperti dia telah melakukan sesuatu yang mengerikan kepadanya, jadi saya menahan napas dengan gugup dan menunggu dia mengakhiri ceritanya.

“K-Kamu mengurus rumah dengan pakaian pembantu!” teriak Girtz.

Napasku yang tertahan berubah menjadi desahan lelah. Aku menoleh ke arah Fifi, berharap mendengar ceritanya. Melihat tatapanku, dia mengerti apa yang ingin kutanyakan dan mulai menjelaskan.

“…Seperti yang kukatakan sebelumnya, sebelum aku masuk ke dalam pengawasan guru, aku belajar di bawah bimbingan pengrajin lain. Ketika aku melakukannya, aku mendapati orang-orang lebih menerimaku membantu di rumah ketika aku mengenakan pakaian pembantu, jadi aku punya kebiasaan mengenakannya ketika aku mengerjakan tugas. Jadi, aku mengenakan pakaian pembantu ketika aku membantu guru mengerjakan tugasnya. Apakah ada masalah?”

“Kurasa tidak. Tidak ada hukum yang mengatakan hanya pembantu yang boleh mengenakan pakaian pembantu…” kataku sambil menatap Sufia untuk meminta konfirmasi. “Tidak ada hukum seperti itu di Relirex, kan?”

Dia hanya menggelengkan kepalanya, berusaha membuat dirinya tidak terlalu mencolok.

M-Maaf karena berbicara denganmu sekarang!

“Ada masalah besar!” teriak Girtz dengan marah. “Pakaian yang lembut, berenda, dan cantik itu! Telinga binatang yang lembut dan berkedut itu! Ekor yang mengintip dari balik rok! Keharmonisan dengan pakaian pelayan itu, itu mendatangkan godaan dari seorang malaikat… tidak, dari seorang iblis, iblis, kataku!”

Saat lelaki tua itu berbicara dengan penuh semangat, seperti dia telah mengalami sesuatu yang tidak diketahui dan menakjubkan, aku hanya bisa melotot dingin padanya.

“Bayangkan aku harus menanggung hari-hari seperti itu! Aku tidak bisa fokus pada pekerjaanku. Pikiranku begitu rusak sehingga tidak bisa lagi memikirkan sirkuit sihir yang dibutuhkan senjata terbaik. Lalu, tiba-tiba, aku menyadari bakat Fifi, dan rasanya seperti aku telah diberi petunjuk ilahi: Aku bisa pensiun, menyerahkan pekerjaan pengembanganku kepada Fifi, dan hidup di bawah asuhannya!”

Pada titik ini, Girtz berhenti sejenak dan mengambil napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan dirinya.

“Tapi kemudian! Kau terus saja membodohiku seperti yang dilakukan iblis! Begitu kau menjadi muridku, kau berhenti mengenakan seragam pembantu!” Girtz meninggikan suaranya dan melontarkan keluhan yang sangat membingungkan ini kepada Fifi. Aku jadi bertanya-tanya apakah mengacaukan ini tidak berbahaya bagi pria seusianya.

Untuk sementara, aku mengalihkan pandanganku ke Fifi. “…Begitu aku menjadi muridmu, aku fokus bekerja sebagai pandai besi magus. Aku tidak bisa bekerja dengan seragam pembantu, dan aku tidak perlu mengenakan seragam itu untuk melakukan tugas-tugas. Jadi akhirnya aku tidak mengenakannya.”

Saya tidak bisa menolak alasan ini.

“Aha ha ha… Ya, memang,” kata lelaki tua itu. “Tapi aku tidak menyerah—aku tidak bisa menyerah pada ide tentang seorang pembantu bertelinga binatang!”

“Jika kau bersikeras, tidak bisakah kau menyewa pembantu saja?” tanyaku. “Maksudku, kau pandai besi terhebat di negeri ini, kan? Tidak masuk akal kalau kau tidak punya uang tabungan.”

“…Dia punya uang tabungan, ya.” Pertukaran kami yang tidak produktif dan tidak berguna akan terus berlanjut.

“Haah, inilah kenapa gadis sepertimu bodoh… Saat lelaki mencicipi mead manis, mereka selalu mencari mead yang terbaik dan paling ideal!”

Di antara dia yang menghinaku dan mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal tentang pria dan madu, aku menatap Fifi dengan mata jijik. Dia menggelengkan kepalanya, menandakan bahwa hal itu tidak masuk akal lagi baginya.

“Saya menyadari sesuatu!” seru Girtz. “Mencari orang yang tepat akan jadi hal yang merepotkan, dan harus berkomunikasi akan jadi hal yang merepotkan. Mengingat fakta-fakta ini, saya memutuskan bahwa saya harus menciptakan apa yang saya inginkan dari awal dengan kedua tangan saya sendiri! Dan saat itulah ide itu muncul di benak saya: golem! Golem akan melakukan apa pun yang saya katakan, dan saya dapat memahatnya dalam bentuk apa pun yang saya inginkan!”

Lelaki tua yang diikat itu melanjutkan omongannya, hampir tidak menyadari fakta bahwa kami ada di sana. “Tetapi saya segera menemui masalah. Hanya penyihir yang bisa membuat golem! Dan bahkan jika mereka membuat golem yang tampak seperti manusia sempurna, tidak ada penyihir yang saya tahu akan mampu memelihara golem seperti itu dalam waktu lama!”

Ya, maksudku, penyihir mana yang mau mempertaruhkan nyawanya untuk sesuatu yang sangat penting…? Tapi kemudian aku teringat seorang instruktur yang terobsesi dengan mayat hidup dan sekelompok penyihir penggemar slime yang pernah kutemui, dan aku menyimpulkan bahwa mungkin itu tidak terlalu mengada-ada.

“Tetapi saya tidak menyerah! Itulah pertama kalinya hasrat untuk berkarya begitu kuat membara di hati saya.”

Kau lebih bersemangat tentang itu daripada semua item kelas relik yang kau ciptakan…? Aku menggerutu pada diriku sendiri, agar tidak mengganggu omongannya.

“Dan kemudian, aku mendapat ide,” lanjutnya. “Seperti yang kukatakan, membuat golem adalah tugas yang sulit bagi para pandai besi magus! Untuk memungkinkan eksperimen yang diperlukan, aku membutuhkan dana yang besar, banyak bahan mentah, dan fasilitas yang memadai!”

“Oh, jadi itu sebabnya kau mulai bekerja dengan wali kota…” Aku mendesah, dengan ceroboh menyelesaikan kalimatnya.

“Tepat sekali. Dia sangat tertarik dengan rencana golemku, dan dia dengan senang hati menyediakan dana dan material. Namun, dia memberi syarat.”

“Dan itu membuat mesin sihir pemusnah.”

“Ya, memang. Tapi itu hal yang remeh bagiku, jadi aku setuju. Lagipula, itu latihan yang bagus.”

Saat Girtz mengakui sesuatu yang sangat berbahaya, saya mulai serius mempertimbangkan bahwa mungkin kita semua akan lebih baik jika orang tua gila ini tidak pernah membuat apa pun.

“Jadi, saya menghabiskan beberapa tahun terakhir bersembunyi di bawah perintah wali kota sambil bekerja. Satu hal mengarah ke hal lain, dan saya akhirnya menyerahkan prototipe yang belum selesai untuk membungkamnya. Dia masih mengizinkan saya tinggal di sini karena saya berbohong dan mengatakan kepadanya bahwa saya akan membuat sesuatu yang lebih baik, dan itu memberi saya kesempatan untuk fokus pada proyek utama saya, tetapi saya menemui hambatan besar dalam hal itu.”

“Ya, ya, tembok jenis apa?” tanyaku sambil memutar-mutar rambutku dengan cepat di jariku.

“Saya tidak punya bakat seni. Saya tidak pernah menyadarinya sampai sekarang!”

Mengingat gambar-gambar Girtz yang tidak sedap dipandang dan semua benda berbentuk aneh yang berserakan di tempat itu, aku bisa mengerti apa maksudnya. Ya, tidak punya kecenderungan artistik…atau, lebih tepatnya, tidak punya selera seni. Surga tidak memberinya bakat seni. Bagus sekali, Tuhan. Setelah bersyukur kepada Tuhan, aku menatap Girtz.

Secara umum, karya seorang magus smith memiliki dasar berupa karya seorang pandai besi. Untuk itu, karya seorang magus smith tidak selalu memerlukan kepekaan estetika. Sayangnya, ini berarti bahwa untuk ambisi seperti Girtz, di mana magus smith ingin menunjukkan seluruh hatinya dalam karyanya, biasanya tidak memungkinkan untuk menyerahkan karyanya kepada orang lain. Bahkan jika magus smith pada umumnya menemukan pandai besi yang terampil untuk mengaktualisasikan ide-idenya, kurangnya pemahaman magus smith tersebut terhadap seni akan mencegahnya mengomunikasikan keinginannya secara efektif. Keadaan yang tidak menguntungkan ini kemungkinan besar menyebabkan tumpukan sampah yang ditinggalkan Girtz.

“Tapi bagaimana dengan mesin sihir pemusnah?” tanyaku.

“Dalam kasus itu, saya tidak membuatnya agar menjadi replika sempurna dari bentuk manusia. Saya hanya meletakkan kepala, tangan, dan kaki pada tubuh tanpa terlalu mempedulikan seperti apa bentuknya.”

Aku hampir penasaran ingin melihat seberapa jelek tampilannya , pikirku kasar.

“Mari kita kembali ke jalur yang benar,” tegas Girtz. “Saya sudah memiliki gambaran yang ideal, tetapi saya bahkan tidak bisa menggambarnya, jadi saya tidak bisa melanjutkan mengerjakan mahakarya saya.”

“Oh, jadi itu sebabnya kamu datang ke Toya untuk meminta bantuan.” Itu menjelaskan mengapa Toya, yang tidak terkait dengan seluruh urusan ini, ikut terlibat.

“Ya. Aku mengandalkan beberapa seniman sebelum dia, tetapi gambar yang mereka bawa memiliki pose yang menyembunyikan bagian tertentu, atau latar belakangnya menghalangi. Namun, gambar uniknya sempurna sebagai skema! Aku menyuruhnya menggambar beberapa pembantu bertelinga binatang, dan kemudian aku menemukannya! Yang paling mendekati idealku!”

Girtz menatap tajam ke arah Sufia, yang bersembunyi di belakang Safina, bulunya berdiri tegak dan rasa dingin jelas menjalar di tulang punggungnya.

“Apa yang ingin kau lakukan padanya?” tanyaku pada Fifi sambil menunjuknya, menyerahkan pilihan padanya karena dia adalah muridnya. “Kita bisa menyerahkannya kepada para prajurit saat Nona Iks tiba di sini.”

“…Saya katakan kita jelaskan situasinya kepada Lady Elizabeth dan biarkan dia mempertimbangkan keadaan-keadaan yang meringankan.”

Saat kami memutuskan nasib lelaki tua itu tanpa ampun, kami mulai mendengar suara dari lantai atas. Rupanya, Nona Iks telah tiba bersama pasukan berkuda.

Fiuh. Cukup merepotkan, tapi sepertinya kita sudah menyelesaikannya. Semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik. Aku menepuk dadaku dengan lega dan meninggalkan ruangan.

Aku melihat Nona Iks bergegas menuruni tangga. Dia tampak sangat gugup, jadi aku memutuskan untuk memberitahunya bahwa kami sudah memecahkan misterinya.

“Nona Iks, kita sudah—”

“Semuanya, bersiap untuk evakuasi!” seru Nona Iks. “Sebuah benda raksasa muncul di samping rumah walikota, dan laporan mengatakan benda itu mulai bergerak!”

Aku langsung mengerti maksudnya dan melotot ke arah Girtz.

“Kenapa bisa bergerak?! Bukankah belum selesai dan tidak bisa bergerak?! Teman-teman kita ada di perumahan itu!”

“A-aku tidak tahu. Seharusnya tidak ada sumber mana yang mampu menggerakkan benda itu. Secara teori, seharusnya tidak mungkin untuk membuatnya bergerak—”

Tetapi kemudian, Girtz terdiam seolah menyadari sesuatu mengenai benda raksasa itu, dan raut wajahnya berubah terkejut.

Tampaknya kejadian ini belum berakhir.

 

Interlude Bagian 2

Beberapa jam sebelumnya, saat rombongan Mary sedang menuju ke tempat Girtz berada, pesta malam Dabzal dimulai. Sebuah lampu gantung mewah menerangi aula di tanah miliknya. Karena Emilia, yang tomboi, tidak suka acara formal, pesta itu dibuat menjadi pesta prasmanan, yang sangat membantu memastikan dia tidak langsung meninggalkan acara.

Biasanya, Dabzal akan merasa lega dengan ini, tetapi kali ini tidak. Ia ingin pesta malam ini berakhir secepatnya karena begitu ia selesai menyapa para tamu, ia tiba-tiba mendapat pesan tertulis…

“Penyihir itu sedang menyelidiki firma itu.”

Dabzal panik. Ia mengira firma itu akan terbongkar dalam waktu dekat, tetapi keadaan berjalan lebih cepat dari yang ia duga, dan ia berusaha keras untuk menahan kecemasannya agar tidak terlihat dalam perilakunya.

Di sisi lain, dia juga tidak bisa membiarkan Emilia dan rombongannya pergi terlalu cepat. Sudah ada kecurigaan tentang hubungannya dengan firma itu. Jika dia dengan gegabah memberikan instruksi saat Mary dan kelompoknya sedang menuju ke sana, kepanikannya bisa membuatnya mengekspos dirinya sendiri. Ada juga insiden dengan Mary dan binatang suci yang perlu dipertimbangkan.

Karena ini adalah pesta makan malam informal, hanya ada sedikit tamu, dan sebagian besar iblis sibuk menyapa Emilia. Ini berarti tiga iblis lainnya relatif bebas bertindak dan mengawasi tindakan Dabzal. Sebaliknya, Dabzal berharap dapat menggunakan waktu yang dihabiskan Emilia untuk menyapa tamu lainnya untuk memahami situasi dan membuat tindakan balasan.

Namun bertentangan dengan dugaannya, Emilia ternyata sangat buruk dalam urusan formal ini, dan dengan cepat mengakhiri percakapannya dengan semua iblis yang mendekatinya. Emilia dan teman-temannya tampaknya menyadari hal itu sepanjang waktu, yang membuat Dabzal tidak punya waktu luang.

“Ada apa, Walikota Dabzal? Anda tampak sangat cemas,” kata Reifus.

Mungkin matanya terlalu banyak bergerak, karena pangeran asing itu tampaknya telah menyadari kondisi mentalnya. Dabzal harus menahan keinginan untuk mendecak lidahnya. Ini adalah gangguan terbesar bagi rencananya saat ini—Pangeran Reifus, yang telah menunjukkan minat pada budaya negara ini.

Dabzal tidak mungkin bersikap kasar kepadanya mengingat posisinya, tetapi sang pangeran tampak sangat mahir membuat Dabzal terlibat dalam percakapannya, dan terkadang menyeretnya ke dalam percakapan dengan tamu-tamu lainnya. Dabzal harus mengakui bahwa sang pangeran ahli dalam hal ini, dan ia mulai menyesal telah meremehkannya sebelumnya. Pangeran Aldia itu tentu saja tidak meniru ayahnya—ia pasti hanya berpura-pura melakukannya untuk menyembunyikan taringnya, karena ia meniru ibunya yang tangguh, sang ratu.

Dabzal teringat kembali pada serangkaian kegagalan yang dialaminya selama beberapa hari terakhir, dan ia berusaha keras menahan amarahnya. Mengapa ia harus mengadakan pesta di tengah krisis seperti ini? Ia telah membuat rencana ini untuk mengulur waktu, tetapi satu-satunya kesan yang ia dapatkan sekarang adalah bahwa sang pangeran akhirnya menggunakannya untuk melawannya.

“Ah, tidak, aku hanya khawatir Putri Emilia akan membuat masalah lagi…melawan akal sehatku, tentu saja,” jawab Dabzal. “Maafkan aku.”

“Oh, tidak, aku bisa mengerti.”

Dabzal dan sang pangeran tersenyum kecut saat mereka membicarakan putri nakal itu. Tentu saja, kata-kata Dabzal tidak mencerminkan perasaannya yang sebenarnya—sebenarnya, dia lebih suka jika Emilia benar-benar membuat masalah karena itu akan memungkinkannya mempercepat segalanya dan mengakhiri pesta lebih cepat.

“Yang Mulia, Tuan Dabzal, bolehkah saya minta waktu sebentar?” Magiluka menghampiri mereka, rambut pirangnya bergoyang-goyang setiap kali melangkah. Dia tampak agak tidak sehat.

“Ada apa?” ​​tanya Dabzal.

“Maaf, tapi saya merasa agak tidak enak badan. Apa Anda keberatan kalau saya minta izin?” tanya Magiluka dengan nada meminta maaf.

Inilah rejeki nomplok yang selama ini ditunggu-tunggu Dabzal. Dia dengan senang hati menyetujuinya.

“Wah, maafkan aku karena tidak menyadari kalau kau sedang tidak enak badan… Izinkan aku menunjukkan ruang tamu,” katanya sambil mengulurkan tangannya ke Magiluka.

Biasanya, salah satu pembantunya akan melakukan tugas itu, tetapi dia jelas tidak melakukan ini karena khawatir pada gadis itu. Yang dia inginkan hanyalah alasan untuk pergi.

“Begitu ya,” Reifus menyela pembicaraan mereka. “Kalau begitu, Sacher, kau juga yang mengantarnya.”

“Ya, Yang Mulia,” bocah itu mengangguk.

Maka, Dabzal pun dapat meninggalkan aula. Ia membawa keduanya ke ruang tamu terdekat dan meminta seorang pembantu untuk melayani mereka. Ia membungkuk dengan sopan, menahan keinginannya untuk bergegas dan berlari, lalu meninggalkan ruangan.

Dabzal kemudian pergi ke kantornya alih-alih kembali ke aula partai.

“Apakah dia sudah pergi?” tanya Magiluka.

“Ya, berdasarkan jejak langkahnya, dia pergi ke arah yang berlawanan dengan pesta,” jawab Sacher sambil menempelkan telinganya ke pintu.

Saat pembantu itu masuk untuk merawat wanita muda yang sakit itu, dia terkejut melihat gadis itu bergerak-gerak seolah-olah dia baik-baik saja. Dia bahkan bergabung dengan Sacher saat dia mengintip ke luar ruangan.

“Ya ampun, aku baik-baik saja sekarang. Kau boleh kembali.” Magiluka tersenyum pada pembantu itu dan menyuruhnya pergi.

“Jadi, apa selanjutnya?” tanya Sacher setelah pembantunya meninggalkan ruangan.

“Sejauh yang saya tahu, dia sangat terguncang dan perhatiannya teralih ke tempat lain, seperti sedang sibuk memikirkan hal lain. Mungkin dia mendapat laporan bahwa kelompok Lady Mary sedang menuju ke firma. Dia mungkin mencoba menyembunyikan bukti yang tertinggal di sini.”

“Haruskah aku mengejarnya? Kau tahu ke mana dia pergi?” tanya Sacher.

“Jangan samakan aku dengan orang bodoh sepertimu. Aku hafal peta tempat yang ditunjukkan Lady Elizabeth kepadaku.”

“Ya, ya, kami semua sangat beruntung karena kamu secerdas ini…”

Magiluka bangkit dari tempat duduknya dan berjalan melewati Sacher menuju lorong. Sacher mengikutinya. Mereka bergerak cepat, tetapi mereka berusaha agar langkah kaki mereka tidak terdengar. Magiluka merujuk pada peta yang telah dihafalnya dan langsung menuju tempat-tempat di mana Dabzal dapat menyembunyikan pekerjaannya, dan biasanya ruangan terdekat tempat ia dapat bekerja.

Tak lama kemudian, mereka melihat Dabzal berjalan di depan mereka. “Itu dia,” bisiknya, bersembunyi di balik sudut.

“Kau hebat, tahu? Kau mungkin lebih mampu daripada Lady Mary.”

“Saya yakin dia bisa melakukannya lebih baik dari saya. Tidak akan memakan waktu lama baginya.”

Mary mungkin akan keberatan dengan pernyataan Magiluka jika dia ada di sana untuk mendengarnya. Sementara itu, Dabzal sama sekali tidak memperhatikan mereka. Karena dia sangat berhati-hati sejauh ini, akhirnya bebas bertindak membuatnya ceroboh saat memasuki kantornya.

“Saya yakin itu kantornya. Kita tidak bisa memaksa masuk ke sana…”

“Apa yang harus kita lakukan? Menguping?”

“Jangan repot-repot.” Sebuah suara menyela pembicaraan mereka dari belakang. “Ruangan itu dipasangi mantra kedap suara. Dia sangat teliti sehingga tampak mencurigakan, begitu kata kami.”

“Ah!” seru keduanya berbisik lalu menutup mulut dengan tangan.

“P-Putri Emilia! Apa yang kau lakukan di sini? Bukankah aku sudah memintamu untuk mengurus segala sesuatunya di pesta?”

“Kami merasa akan lebih menyenangkan di sini, jadi kami membiarkan pangeran mengurus semuanya di sana,” jawab Emilia.

Magiluka menutup matanya dengan tangan dengan jengkel dan menatap langit-langit. Dia hanya bisa membayangkan pangeran kerajaannya dan betapa bingungnya dia.

“Sacher, tolong antar dia kembali,” kata Magiluka.

“Jangan khawatir, kami meminta Sir Klaus untuk tetap berada di sisi pangeran. Terlebih lagi, kami menerima pesan dari bibi. Dia berkata bahwa saat ini dia sedang mengawasi para pandai besi magus di firma karena menggunakan benda-benda penahan itu sama saja dengan menggelapkan harta milik kerajaan. Tidak lama lagi tentara kerajaan akan menyerbu tempat ini juga. Namun, sebagian besar orang sudah tidak berada di perusahaan. Rupanya, mereka memindahkan markas operasi mereka ke tempat lain.”

“B-Benarkah…?”

Magiluka menduga bahwa jika para kesatria kerajaan datang, itu akan menjadi alasan yang lebih tepat untuk membiarkan sang putri tetap tinggal, tetapi karena dia terkejut dengan seberapa cepat sang putri bertindak dalam situasi ini, dia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri. Elizabeth mungkin tidak mempercayai Emilia begitu saja; dia hanya meminta sang putri mengikuti instruksinya dengan saksama.

“Tapi ada kabar baik,” Emilia melanjutkan. “Bibi berhasil mengejar kereta yang membawa beberapa barang selundupan Dabzal. Orang-orang di dalamnya berhasil lolos, tetapi bibi dapat melihat bahwa mereka bukanlah setan, yang pada dasarnya mengonfirmasi teori bahwa dia menjalankan operasi dengan orang asing. Itu menyelesaikan masalah, kami kira. Juga, tampaknya, saat bibi berurusan dengan kereta itu, kelompok Mary menemukan markas operasi mereka dan menyusup ke sana. Sepertinya Girtz juga ada di markas mereka. Kami bersumpah, bagaimana mereka bisa mencapai sejauh ini?”

Magiluka dan Sacher bertukar pandang dan tersenyum sinis.

“Lihat? Dia jauh lebih mampu…” kata Magiluka.

“Lady Mary sungguh mengesankan,” Sacher mengangguk.

“Oh, sepertinya ada seseorang yang keluar…” Emilia dengan jeli melihat seseorang keluar dari ruangan. “Apakah itu seorang kepala pelayan? Dia sedang memegang sesuatu… Seekor burung dengan surat di atasnya?”

“Baiklah, Sufia, cepatlah—” Emilia mulai berkata, lalu terdiam karena sadar. “Oh, teritip. Kita lupa dia bersama bibi. Sungguh pembantu yang tidak berguna, tidak pernah ada saat kita membutuhkannya…”

Dialah yang mengirimnya bersama Mary, tetapi Magiluka dan Sacher memutuskan untuk tidak mengatakannya.

“Jika itu semacam pesan yang ingin dikirim ke firma itu, kita tidak bisa membiarkannya mengirimkannya.”

“Benar. Kami akan menggunakan hak prerogatif kerajaan untuk memeriksa isinya,” Emilia menyatakan, lalu berjalan ke arah kepala pelayan.

“Putri, tunggu—” kata Magiluka, meninggalkan Sacher untuk mengawasi pintu saat dia bergegas mengejarnya.

Emilia berbelok di sudut dan sudah berada di dekat kepala pelayan, tangannya bersandar di bahunya dengan ramah.

“Kau pelayan Dabzal, bukan? Kau tampak sibuk.”

“Oh, Putri Emili—”

“Mind Break.” Emilia memotong ucapannya dan melantunkan kata-kata kekuatan, yang kemudian membentuk lingkaran sihir di bawah kepala pelayan. Dia lemas dan hancur di tempatnya berdiri.

Mind Break adalah mantra yang membuat korbannya pingsan, tetapi karena lokasi lingkaran sihirnya yang tetap dan pengguna harus menyentuh target, mantra ini relatif sulit digunakan. Selain itu, karena mantra ini hanya bekerja pada target yang tingkat sihirnya lebih rendah dari pengguna, mantra ini tidak banyak digunakan di Aldia meskipun dikenal di sana.

Sebagai seorang penyihir, Magiluka memandang dengan kagum sekaligus penasaran pada sihir yang mampu dilakukan oleh para iblis. Ia sangat tertarik mempelajari mantra semacam ini. Namun, kemudian, kesadaran itu muncul dalam benaknya.

“Yang Mulia, apakah ini yang Anda maksud dengan hak prerogatif kerajaan?”

“Benar! Kami menggunakan kekerasan, tetapi kami akan mampu menghindari hukuman. Hak prerogatif kerajaan!” kata Emilia sambil mengacungkan jempol.

Magiluka hanya bisa mendesah lelah. Itu tentu saja bukan hak prerogatif kerajaan pada umumnya—Magiluka menelan jawaban saat Emilia menyambar surat itu dari tangan kepala pelayan yang lemas dan membukanya tanpa berpikir dua kali.

“Seperti yang diduga, ini adalah pesan rahasia yang ditujukan ke firma itu… Ini seharusnya bisa menjadi bukti yang bagus, mweh heh heh.”

Meskipun ini sama sekali tidak terasa seperti tindakan yang seharusnya dilakukan oleh bangsawan…Magiluka tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesan dengan betapa proaktifnya dia dibandingkan dengan bangsawan manusia, yang lebih suka saling membebani tanggung jawab. Dia kemudian menggelengkan kepalanya, memutuskan sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal itu.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apakah Anda yakin menggunakan sihir di rumah besar ini aman? Itu tidak akan membuat petugas keamanan tahu, kan?”

“Yah, kami para iblis biasanya tidak punya sistem keamanan seperti itu. Para iblis tingkat tinggi punya kemampuan khusus atau intuisi yang memungkinkan mereka mengenali sihir yang digunakan, jadi siapa pun di level itu akan menyadari sihir yang digunakan di sekitar.”

“Lalu, apakah Walikota Dabzal tidak menyadari mantra yang baru saja kamu ucapkan?” tanya Magiluka.

“Ah…” Emilia membeku saat menyadarinya.

Keduanya bergegas kembali ke sisi Sacher.

“Sacher, apakah walikota melakukan sesuatu?” tanya Magiluka segera.

“Hmm? Tidak ada yang meninggalkan ruangan sejak kepala pelayan keluar. Tapi kenapa kau kembali? Bukankah kau mengikuti kepala pelayan?”

“Itu sudah ditangani. Anehnya dia tidak keluar, sih…” kata Emilia dengan cara yang sangat termenung.

“Tentu saja tidak akan ada yang keluar—saya tidak merasakan ada orang di dalam ruangan. Namun, saya merasakan ada seseorang di sana sebelumnya…” Sacher dengan acuh tak acuh mengatakan sesuatu yang sangat mengerikan.

Magiluka mendongak lagi dengan lesu, heran bahwa Mary mampu mengendalikan mereka berdua. Tentu saja, Mary akan dengan kasar menyangkalnya jika dia ada di sini…

“Itu pasti berarti ada semacam jalan keluar di dalam ruangan. Aku membayangkan wali kota pasti sudah menyiapkan hal semacam itu,” Magiluka menjelaskan.

“Apa?! Astaga, jadi dia punya kartu semacam itu di lengan bajunya… Baiklah. Ikuti kami saat kami menyerbu masuk, kawan!”

Emilia melesat maju dan meraih pintu kantor. Namun, seperti yang diduga, pintu itu terkunci secara antiklimaks.

“Dia mengunci pintu, dasar penjahat licik! Bagus sekali, Sacher. Dobrak pintunya!”

“Tentu!” Sacher berdiri dan menghadap pintu dalam suasana hati yang panas, tetapi segera menenangkan diri. “Tunggu, tidak, aku tidak bisa! Apa yang kau katakan, Putri?”

“Wah, dasar orang bodoh tak punya nyali! Bagaimana kalau kau mengatakan itu hanya saat bahumu retak?!”

Emilia juga mengatakan beberapa hal yang agak mengerikan tanpa berpikir dua kali.

“Baiklah, saatnya menggunakan hak prerogatif kerajaanku lagi! Meledaklah!” Emilia dengan gegabah menghancurkan pintu dengan mantra.

Sacher melompat menghindar saat mantra peledak meledakkan pintu kantor hingga terlepas dari engselnya. Ledakan itu cukup keras untuk menarik perhatian, dan mereka langsung mendengar tentara wali kota bergegas mendekat.

Namun, Tuhan tampaknya berpihak pada kelompok Magiluka, karena tiba-tiba, terdengar suara gaduh dari luar rumah besar itu. Magiluka mengintip ke luar jendela dan melihat kereta kuda dan regu prajurit yang mengibarkan bendera keluarga kerajaan Relirex berkumpul di luar rumah besar itu. Beberapa dari mereka telah memasuki rumah besar itu dan mulai menundukkan siapa pun yang melawan. Prajurit wali kota berhenti dan melihat ke luar juga, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Emilia mengabaikan para prajurit dan memasuki kantor. Ruangan itu dipenuhi sisa-sisa pintu yang hancur, dan gelombang kejut mantra telah menyebarkan isi ruangan ke mana-mana. Namun, seperti yang dikatakan Sacher, Dabzal tidak terlihat di mana pun.

Magiluka bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika Sacher salah dan Dabzal kebetulan berada di dekat pintu ketika Emilia mengucapkan mantranya, tetapi itu akan membuatnya lebih mudah ditangkap…

Menyadari bahwa dirinya mulai mengikuti cara berpikir sang putri, Magiluka segera mengoreksi dirinya sendiri dan menarik kembali bagian akhir dari proses berpikir tersebut. Lagi pula, tidak ada jaminan Dabzal akan selamat dari kutukan tersebut. Melihat Emilia mengabaikan kutukan yang Elizabeth lontarkan kepadanya sebagai hukuman membuat Magiluka cenderung berpikir bahwa iblis mungkin lebih tahan terhadap sihir, tetapi sangat mungkin bahwa kemampuan Emilia sebagai putrilah yang membuatnya selamat dari kemarahan Elizabeth.

“Cih! Dia berhasil lolos, dasar ular licin!” gerutu Emilia.

Magiluka berjalan melewatinya dan mulai memeriksa ruangan. Sambil melihat rak buku yang tertata rapi di bagian belakang ruangan, dia menemukan celah yang tidak biasa di antara beberapa rak. Mungkin Dabzal tidak menyadarinya saat dia bergegas pergi, tetapi rak buku yang disusun dengan sangat teliti membuat celah di antara kedua rak itu tampak aneh.

“Yang Mulia, bukankah rak buku itu agak mencurigakan—”

“Truss …

Magiluka mulai mengerti mengapa semua orang di sekitar putri ini memperlakukannya dengan sangat tidak hormat. Namun terlepas dari itu, rak buku itu hancur berkeping-keping, memperlihatkan lorong di belakangnya. Ini mungkin lorong rahasia yang digunakan Dabzal.

“Yang Mulia… Tidak bisakah Anda lebih berhati-hati?” kata Magiluka, kesal.

“Semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik!” Emilia menyeringai dan mengacungkan jempol sebelum memberi perintah lagi. “Sacher! Aku mengizinkanmu mengangkat senjata. Cabut pedangmu!”

***

Lorong rahasia itu menuju ke bawah tanah. Tempat itu cukup bersih, sehingga sulit dipercaya bahwa lorong itu baru pertama kali digunakan hari ini—Magiluka menduga lorong itu sering digunakan. Saat ketiganya berjalan menyusuri lorong itu, tempat itu menyala, yang menunjukkan bahwa Dabzal pernah melewati tempat ini.

“Tunggu sebentar.” Sacher, yang memimpin kelompok itu, tiba-tiba menghentikan mereka dengan ekspresi tegas. “Aku mendengar sesuatu yang aneh.”

“Sesuatu yang aneh?”

Kedua gadis itu mendengarkan dengan saksama, dan mereka mendengar sesuatu yang terdengar seperti suara garukan.

“Tolong jangan gunakan sihir lagi, Yang Mulia,” Magiluka memperingatkan Emilia terlebih dahulu. “Saya lebih suka tidak dikubur hidup-hidup di sini karena langit-langitnya runtuh.”

Mereka mendekati sumber suara itu dan menemukan sebuah pintu. Pintu itu tampak lebih tebal dan kokoh daripada pintu-pintu lainnya. Apa pun yang ada di balik pintu itu mengeluarkan suara garukan.

“Apa yang kita—” Magiluka berkata dengan hati-hati, tapi…

“Siapa di sana?! Siapa yang menggaruk pintu seperti itu?!” Emilia berteriak dan membuka pintu dengan gegabah.

Ya ampun, aku sudah muak dengan putri ini! Magiluka berpikir dalam hati, sangat muak.

Pintu terbuka ke arah aula, jadi siapa pun yang menggaruk di sisi lain tidak terkena pukulan di wajah. Lega dengan ini, Magiluka memperhatikan Emilia memasuki ruangan. Ruangan itu cukup gersang dan kosong, dan tidak ada seorang pun di dalamnya.

“Oh, kosong?” Emilia bertanya-tanya.

“Begitulah kelihatannya— Aaaaaah!” Magiluka mencoba menjawab, tetapi dia menjerit ketika merasakan semacam napas di kakinya.

Dia menunduk dengan panik dan melihat seekor anak macan tutul salju yang lembut dan menggemaskan di kakinya. Mereka berdua menatapnya dalam diam saat macan tutul itu mengendus kakinya dan kemudian mengarahkan cakarnya yang kecil dan pendek ke arahnya. Kucing putih yang lembut dan berbulu itu, dengan bulunya yang berbintik-bintik, bergerak sedikit lebih dekat dan kemudian mengendusnya lagi.

“Ada apa, kalian berdua—” tanya Sacher, terkejut melihat kedua gadis itu membeku, lalu dipotong oleh Magiluka.

“Apa ini?! Apa makhluk kecil yang menggemaskan ini!” serunya dengan gembira.

“Apa? Itu bayi macan tutul, apa kau tidak bisa melihatnya?” Sacher membalas, tidak mengerti maksudnya, tetapi Magiluka mengabaikannya.

Dia berlutut dan mengulurkan tangannya ke arah anak macan tutul itu, mengisyaratkannya perlahan untuk membujuknya agar mendekat. Anak macan tutul itu mendekatkan hidungnya ke ujung jarinya dan mulai menjilatinya. Anak macan tutul itu tampak sudah terbiasa berada di sekitar manusia. Karena tidak tahan lagi dengan kelucuannya, Magiluka mengulurkan tangan dan mulai menepuk-nepuk bulunya yang lembut. Anak macan tutul itu tidak melawan, dan malah mulai menggosokkan tubuhnya ke tangan Magiluka.

“Hah! Makhluk apa ini?!” Emilia bereaksi dengan cara yang hampir sama.

“Itu bayi macan tutul…” Sacher membalas dengan lelah lagi, tetapi diabaikan untuk kedua kalinya.

Namun saat Emilia mengulurkan tangan untuk menyentuh anak singa itu, ia menjauh dan bersembunyi di balik kaki Magiluka.

“Ya ampun, sepertinya dia tidak menyukaimu, Yang Mulia…” Magiluka mengatakan ini, setengah bercanda, tetapi berhenti saat melihat wajah Emilia yang mendung karena putus asa. Sang putri tampak seperti akan menangis karena terkejut. “Yang-Yang Mulia, saya rasa si kecil ini ada di sini bukan karena pilihan. Walikota pasti menahannya di sini, itulah sebabnya dia waspada terhadap setan. Saya yakin dia tidak membenci Anda karena alasan pribadi!” Magiluka buru-buru mencari alasan untuk meredakan emosinya karena kasihan.

“B-Benarkah? Kalau begitu, sialan kau, Dabzal! Kau harus membayarnya!” kata Emilia, terhibur oleh kata-kata Magiluka.

Mereka melihat sekeliling. Ruangan itu cukup gersang dan hanya memiliki perlengkapan yang sangat minim. Terlebih lagi, ada sesuatu yang tampak seperti mantra penghalang yang diterapkan pada pintu.

“Jadi begini! Inilah mengapa si anak singa membenci kita!” kata Emilia dan merapal mantra pembatalan untuk menghancurkan penghalang itu.

Sebuah lingkaran sihir muncul di udara, lalu hancur berkeping-keping.

“Sekarang kamu pasti baik-baik saja!” Emilia dengan puas berbalik menghadap anak singa itu, yang hanya semakin menjauh darinya, terkejut mendengar suara penghalang yang hancur.

Magiluka menepuk-nepuk si anak singa, menenangkannya, lalu menggendongnya. Anak singa itu menempel padanya, dan kelucuannya membuat Magiluka berharap dia bisa membawanya pulang dan membesarkannya—tetapi dia sadar dia harus menahan perasaan ini untuk saat ini.

“Putri Emilia, tolong tenangkan dirimu dan lebih menahan diri. Si kecil ketakutan.”

“U-Ugh, m-maaf. Kami tidak bermaksud mengejutkanmu… Kami hanya ingin menghilangkan masalah yang mengganggumu. Maafkan kami…”

Dengan wajah yang tampak sangat lemah lembut dan penuh penyesalan, Emilia mendekati anak macan tutul di tangan Magiluka. Mungkin karena merasakan perasaannya, anak macan tutul itu melompat dari tangan Magiluka dan masuk ke tangan Emilia. Emilia menangkapnya, terkejut, dan menatap matanya yang berkancing.

“Ooh… Kau memaafkan kami?”

Anak singa itu menjilati ujung hidungnya sebagai tanggapan. Hal itu cukup membuat pipi Emilia memerah, dan ekspresinya yang putus asa berubah menjadi ceria.

“Lucu sekali! Ya ampun, apa ini? Kita harus membawanya pulang dan membesarkannya!”

“I-Itu tidak adil, Putri! Aku juga ingin mengambilnya—”

“Heeeey, kalian berdua, kalian lupa untuk apa kita ada di sini,” Sacher menimpali, menatap kedua gadis yang sedang berebut si anak singa dengan mata jengkel.

“Oh, benar juga! Membiarkan makhluk kecil nan menggemaskan ini terkunci di tempat yang lembap dan kotor ini… Kau akan membayarnya dengan mahal, Dabzal!” Emilia mengepalkan tangannya dengan marah.

“Eh, Putri, kau lupa alasan kita datang ke sini…” bisik Magiluka sambil menurunkan anak singa itu.

***

Sementara itu, Dabzal merasakan sihir penghilang yang digunakan Emilia, dan dia juga menyadari seseorang sedang menuju ke arahnya. Sebelumnya, dia juga merasakan mantra penghilang kesadaran yang digunakan di dekat kantornya. Dia membayangkan hanya Emilia yang bisa begitu berani menggunakan sihir—namun secara teori, betapapun tidak terduganya gadis itu, dia tidak percaya dia akan melumpuhkan kepala pelayan seseorang tanpa alasan. Secara teori…

Namun, mengapa ia melakukan hal yang sembrono itu? Dabzal segera menyimpulkan: karena situasi mengharuskannya menggunakan kekerasan…

Ketika dia melihat ke luar jendela dan melihat tentara mendekat dengan membawa panji keluarga kerajaan, dia secara refleks melarikan diri melalui lorong bawah tanahnya. Jika dia tetap tinggal di kantornya dan menyaksikan kejadian itu, sang putri pasti sudah menangkapnya.

“Tidak, aku tidak berlari. Aku hanya memutuskan untuk mempercepat sedikit dan menguji coba senjata rahasiaku…”

Dengan mata yang terpaku pada simbol kekuasaan absolut di hadapannya, Dabzal kembali tenang. Sebenarnya, dia sedang melihat ke dalam ruangan yang luas dan remang-remang, yang hanya cukup terang untuk melihat sekeliling, yang jangkauan terjauhnya terlalu gelap untuk dilihat—tetapi Dabzal tahu betul apa yang ada di balik tabir kegelapan, jadi karena tidak dapat melihatnya, dia tidak berhenti.

Saat ia melangkah masuk ke ruangan, ia mendengar tiga langkah kaki mendekatinya di tengah keheningan. Dabzal berbalik dan menyapa tamunya dengan senyum percaya diri.

“Akhirnya kami menemukanmu, Dabzal!”

Seperti yang diduga, salah satu pengunjung adalah Emilia…tetapi yang mengejutkannya, dua pengunjung Aldia juga ada di sana bersamanya. Dia mengira Emilia akan membawa satu kompi tentara, jadi ini agak antiklimaks. Terlebih lagi, Emilia memeluk makhluk terkutuk itu di lengannya—dia pasti menemukan cara untuk mengeluarkan binatang pemberontak dan agresif itu dari kandang penghalangnya. Macan tutul itu, sementara itu, mendesis saat melihat Dabzal.

“Ya ampun, kalau bukan Yang Mulia. Saya merasa terhormat melihat Anda datang jauh-jauh ke tempat seperti ini,” kata Dabzal dengan puas, dengan sikapnya yang sopan.

“Kau percaya diri, bukan, Dabzal? Tentara sudah mengepungmu atas tuduhan penggelapan harta dan peralatan kerajaan, kolusi dengan kekuatan asing, dan transaksi pasar gelap. Serahkan dirimu dengan damai.”

Karena dia begitu tenang meskipun telah terpojok, Emilia mulai membacakan tuduhannya. Namun, Dabzal…

“Sebanyak itu…? Heh heh heh heh…” Dia menutupi wajahnya dengan tangan dan mulai tertawa.

“Apa yang lucu?” tanya Emilia curiga.

“Sudah lima tahun.”

“Hah?”

“Lima tahun yang lalu, mereka mendatangi saya dengan rencana ini, dan sejak saat itu saya mengerjakannya secara rahasia. Semuanya berjalan lancar, dan tinggal menghitung hari lagi semuanya akan terlaksana… Katakan, Yang Mulia, apakah saya gagal menyembunyikannya dari Lady Elizabeth?”

“Jangan sampai kami berkata begitu. Kalau tidak ada yang lain, kau benar-benar pura-pura tidak tahu di depan bibi. Kalau kau ingin bertanya bagaimana ini bisa terjadi, kau harus bertanya pada Mary. Anggap saja dia yang memulai semua ini.”

“Mary? Aku ingat seseorang seperti itu ada di antara kelompokmu. Gadis berambut perak itu…”

Tiba-tiba, Dabzal menyadari siapa yang seharusnya ia waspadai. Laporan yang ia terima menyebutkan sesuatu tentang gadis berambut perak itu. Jadi, dialah yang telah menggagalkan rencananya, dan dia baru muncul beberapa hari yang lalu…

Jika Mary sendiri ada di sana, dia tidak akan mengerti apa yang mereka bicarakan dan akan berkata, “Hah? Apa?” tapi sayangnya dia tidak ada dalam percakapan ini.

Dabzal merasa sangat terkejut dan hanya tertawa saat memikirkan kekhilafannya. “Ha ha ha ha! Begitu ya. Sayang sekali dia tidak ada di sini. Dia pasti ingin menyaksikan kreasi terbaik dari pandai besi magus terhebat, Girtz: mesin magus pemusnah yang kau lihat di hadapanmu!” Dabzal merentangkan tangannya dan menyatakan dengan megah.

“Mesin sihir pemusnah?!” Emilia mengulangi nama itu dengan terkejut.

“Benar! Mesin sihir pemusnah besar yang kubuat untuk merebut kota ini saat Kepausan melancarkan serangan mereka!”

Dalam kegembiraannya, Dabzal menjadi banyak bicara dan mengungkap suatu hal yang lebih baik tidak ia katakan.

“Kepausan?!” kata Emilia, tetapi kemudian dia merasakan anak singa di pelukannya mulai berjuang untuk melepaskan diri dalam upaya menerkam Dabzal. “Ah, hentikan itu! Tenanglah, kau! Kita sedang membicarakan hal penting!”

Anak singa yang menggemaskan itu mendesis mengancam saat ia mencoba melepaskan diri dari genggaman Emilia. Suasana di ruangan itu menjadi sangat aneh. Menyadari bahwa ia tidak dapat menenangkan anak singa itu, Emilia menyerahkannya kepada Sacher. Ia membiarkan Sacher yang memegangnya daripada Magiluka karena anak singa itu cukup kuat, dan ia tidak yakin Magiluka akan mampu melakukannya.

Dabzal mengangkat kacamatanya sambil memperhatikan percakapan mereka, sedikit bingung. Baginya, momen besarnya sedang dirusak.

“Untuk apa membawa anak binatang suci ke sini…?” bisik Dabzal dengan jengkel.

“Hah? Jadi ini binatang suci?” tanya Magiluka, mendengar bisikannya. “Jadi, ini pasti adik perempuan yang diminta oleh binatang suci yang disebutkan oleh Lady Mary untuk diselamatkan.”

“Maria lagi…?” Dabzal mengernyitkan alisnya dengan tidak senang. Bahkan pendeta muda itu tidak tahu Dabzal menyimpan binatang suci lainnya di sini. Ini adalah salah satu rencana darurat yang telah ia buat, jadi bagaimana gadis Maria itu bisa tahu tentang binatang suci lainnya?

Tentu saja, Dabzal tidak tahu bahwa Maria telah mendengar tentang hal itu dari binatang suci yang pertama…

“Dia menemukan binatang suci itu begitu cepat… Betapa menakutkannya,” pikirnya keras-keras. “Gadis ini mungkin lebih menakutkan daripada Lady Elizabeth. Dia membahayakan rencana masa depanku…”

Setelah kembali tenang, Dabzal mendekati benda besar di belakangnya. Ada lingkaran bundar yang terukir di tanah yang berisi benda itu, sehingga sulit untuk mengukur seberapa besar benda itu dari jauh. Dabzal berjalan ke tempat yang mungkin merupakan tubuh benda itu, di mana semacam perangkat tergeletak terbuka.

“Baiklah. Waktu kita terbatas, jadi akan kutunjukkan padamu! Senjata pemusnahku!”

Dabzal mengeluarkan semacam kunci aktivasi dari sakunya, memasukkannya ke dalam perangkat, dan memutarnya. Dan setelah beberapa saat hening…tidak ada apa-apa.

“Tidak terjadi apa-apa…?” bisik Emilia sambil melihat sekeliling dengan lelah, lalu dia melihat ekspresi Dabzal berubah menjadi panik.

“Kenapa? Kenapa tidak aktif?!” teriak Dabzal dan mulai memeriksa perangkat itu. Tidak yakin apa yang terjadi, ketiganya hanya melihat Dabzal berjuang, tidak bergerak untuk menghentikannya. “A-Apa ini?!” teriaknya, mengejutkan ketiganya dan akhirnya mendorong mereka untuk bertindak.

Ia mencengkeram semacam alat dengan tangan gemetar, menemukan bahwa beberapa kabel yang menjuntai di bawahnya hanya memanjang setengah dari benda itu. Kabel-kabel itu tampaknya tidak robek atau terpotong, tetapi seperti itulah panjang aslinya.

“Heh heh heh… Sepertinya orang tua itu menipumu, Dabzal,” kata Emilia penuh kemenangan meskipun sebenarnya dia tidak memahami situasi yang ada.

“Sialan!” Dabzal berteriak, menyadari Emilia benar. “Orang tua egois itu! Aku sudah menghabiskan semua dana dan bahan untuk pekerjaannya, dan dia melakukan ini?!”

Dia membanting alat itu ke lantai karena marah, pembuluh darah mencuat di dahinya. Teriakannya menggema di seluruh ruangan saat dia menggaruk dadanya sendiri karena marah, tidak mampu menenangkan diri.

Saat Dabzal lepas kendali, Emilia bergerak menggunakan sihirnya untuk melumpuhkannya. Magiluka berasumsi bahwa paling buruk, Sacher dapat menolongnya, dan jika diperlukan, mereka dapat mengulur waktu hingga tentara penyerang tiba. Jadi, Magiluka hanya memperhatikan Dabzal…dan kemudian merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Dia tersenyum. Dia mencengkeram dadanya, tampak seperti dia menyadari kesempatannya untuk membalikkan keadaan, matanya berkilat karena kegilaan di balik kacamatanya.

“Yang Mulia, taklukkan walikota sekarang!” seru Magiluka dengan waspada.

Sebagai wanita bangsawan negeri asing, Magiluka tidak punya wewenang untuk memerintah seorang putri, tetapi ia punya firasat mereka harus menghentikan Dabzal saat itu juga.

“Paksakan ke Bawah Lapangan!”

Namun, sebelum Emilia sempat bereaksi terhadap kata-kata Magiluka, Dabzal melantunkan kata-kata penuh kekuatan untuk menyerang ketiganya. Udara di sekitar mereka berubah, dan Magiluka serta Sacher jatuh berlutut, seolah-olah ada sesuatu yang menekan mereka dari atas.

“U-Udara…?” Magiluka mengerang, mencoba memahami situasi. “Iblis mampu melakukan sihir sekuat ini…?”

“Dasar penjahat licik! Hancurkan Spellfield!” Emilia, satu-satunya yang tidak terpengaruh oleh mantra itu, berseru, membuat sihir itu meletus seperti balon.

Perbedaan antara tingkatan sihir Emilia dan Dabzal terlihat jelas, karena mantra Dabzal dibelokkan dan dilumpuhkan ke kiri dan kanan. Ini adalah duel sihir antara iblis; saat Magiluka melihat semua mantra asing ini dilemparkan, dia menyadari betapa tertinggalnya dia—tidak, betapa tertinggalnya seluruh Kerajaan Aldia dalam hal sihir.

“Pendorong Akselerasi!” teriak Dabzal.

Saat berikutnya, Dabzal tidak terlihat di mana pun, dan Emilia, yang yakin dirinya tidak akan kalah darinya dalam pertarungan sihir, kehilangan jejak iblis tua itu.

“Peluru Udara!” Dabzal tiba-tiba muncul kembali dan menembakkan peluru udara kental ke arah Sacher dari jarak dekat.

“Lindungi Tubuh!” Sacher melantunkan mantra untuk melindungi dirinya—tetapi saat melakukannya, Dabzal mengulurkan tangan dan mencengkeram leher anak macan tutul itu, melepaskannya dari genggaman Sacher sebelum melemparkan bocah itu ke dinding.

“Sacher!” Magiluka memanggil dan bergegas menghampirinya. Sementara itu, setelah kehilangan minat pada Sacher, Dabzal menatap anak singa itu.

“Sial, kurasa menggunakan senjata sembarangan saja tidak cukup…” Sacher mengumpat dalam hati saat ia berdiri.

Sebelumnya, dengan izin Emilia, Sacher telah mengambil salah satu senjata yang menghiasi ruangan itu. Penggunaan sihir pertahanannya yang cepat memang meminimalkan kerusakan yang diterimanya, tetapi pedangnya tetap patah—mantra Dabzal jelas sangat kuat.

“Oh, jadi kau benar-benar berhasil memblokirnya secara refleks. Itu penilaian yang mengagumkan. Demi Tuhan, semua pengikut pangeran sangat berbakat… Tapi tidak apa-apa, sekarang aku punya ini,” kata Dabzal, berjalan pergi sambil memegangi leher anak singa itu seperti sesuatu yang sangat kotor. Anak singa itu meronta-ronta dalam genggamannya dalam upaya untuk membebaskan diri, tetapi tidak berhasil.

“Lepaskan anak kecil itu, Dabzal!” teriak Emilia.

Dabzal menatapnya dengan pandangan terkejut.

“Ya ampun. Aku kira kau akan langsung membakar aku dan binatang suci itu menjadi abu tanpa berpikir dua kali… Kurasa kau lebih penyayang daripada yang terlihat, Yang Mulia. Kau benar-benar pengecut.” Dabzal tertawa sinis, dan Emilia menggertakkan giginya dengan getir.

“Baiklah, aku akan memanfaatkan makhluk ini sebaik-baiknya. Aha ha ha! Keberuntungan ada di pihakku. Tuhan telah memberikanku sesuatu yang kubutuhkan untuk keluar dari situasi ini. Dan aku cukup pintar untuk tahu cara menggunakannya!”

Dabzal berjalan ke arah perangkat itu dan berbalik, mengambil kristal dari sakunya. Setelah menyadari apa yang dipegangnya, Magiluka membeku ketakutan—dia ingat bagaimana baru-baru ini, benda itu hampir merenggut nyawanya sendiri.

“Liberal Materia?!” seru Emilia dengan marah. “Dabzal, dasar bodoh! Barang ini dilarang di Relirex! Memilikinya saja sudah bisa menjadi alasan hukuman mati! Beraninya kau membawa barang terkutuk ini ke negeri kami?!”

“Kepausan Einholst memberikannya kepadamu, benar?” tanya Magiluka, berdiri di depan sang putri untuk mencegahnya melakukan tindakan gegabah apa pun.

“Heh, tebakan yang bagus. Dan aku akan memujimu karena tetap tenang di saat seperti ini. Aku iri pada pangeran karena memiliki orang-orang yang dapat diandalkan di sisinya.”

Melihat percakapan Magiluka dengan Dabzal tampaknya telah mendinginkan kepala Emilia—dia kembali tenang, meskipun masih ada sedikit kemarahan di wajahnya. Magiluka tahu sejarah yang membuat putri iblis itu begitu gelisah.

Di masa lalu, Liberal Materia telah mengklaim banyak pengorbanan, dan mayoritas dari mereka adalah iblis. Karena mereka memiliki lebih banyak mana daripada ras lain, iblis sering diculik dan dijadikan bahan percobaan dengan benda terlarang ini. Karena itu, kaum iblis, dan pada gilirannya, Emilia, sangat membenci kristal yang menjijikkan ini.

“Dabzal…” kata Emilia penuh kebencian. “Kau tidak hanya berkolusi dengan Kepausan, kau bahkan memiliki hal yang mengerikan ini. Kau adalah aib bagi kaum iblis! Malulah pada dirimu sendiri!”

“Kaulah bangsawan seperti dirimu yang seharusnya malu pada diri mereka sendiri, Putri,” balas Dabzal, semakin marah semakin dia berbicara. “Kau kalah dari Argent Knight, seorang manusia biasa , dan bersekutu dengan rasnya yang rendah. Kau hanyalah pengecut tak bernyali yang telah menyeret martabat iblis yang mulia ke dalam lumpur! Kepentinganku hanya sejalan dengan Kepausan!”

Meskipun menyebut Emilia dan keluarga kerajaan pengecut karena bersekutu dengan manusia, Dabzal tampaknya tidak menyadari kontradiksi bahwa ia juga berpihak pada manusia. Setelah menyadari hal ini, Emilia tahu hanya ada satu penjelasan—apa yang baru saja dikatakannya bukanlah ide yang ia buat sendiri, melainkan ide yang orang lain masukkan ke dalam kepalanya.

“’Iblis yang mulia’…? ‘Manusia rendahan’…? Dabzal, dasar bodoh, kapan kau jadi seperti ini? Kalau tidak ada yang lain, kami para iblis tidak memiliki pikiran diskriminatif seperti itu terhadap ras lain. Kami kira… kau pasti dibujuk oleh seseorang dari negara lain, dasar orang bodoh,” Emilia mengejeknya seolah-olah dia sangat menyedihkan meskipun dia seharusnya berada di atas angin.

“Diam!” Dabzal membentaknya, wajahnya memerah, memperjelas bahwa Emilia tepat sasaran. “Kalian semua mempermainkanku, tetapi aku akan menjadi raja selanjutnya! Dia mengatakan bahwa aku layak! Itulah sebabnya aku menerima benda ini, Keajaiban Ilahi dengan kekuatan Tuhan, yang bahkan melampaui Pangeran Kegelapan!”

Sambil berkata demikian, dia mengangkat anak singa dan kristal itu.

“Sekarang, Liberal Materia, tunjukkan padaku keajaibanmu! Aku persembahkan binatang suci ini sebagai pengorbanan! Nyalakan mesin sihir pemusnahku!”

Kristal itu menyala menanggapi teriakan Dabzal, cahayanya menerangi ruangan gelap dalam kilatan yang menyilaukan.

10. Anda Menyebut Itu Nama yang Bagus?

Aku membiarkan orang dewasa menangani sisanya dan keluar dari gudang yang kini berisik itu. Begitu kami keluar, Sufia membawa kami ke tempat dengan pemandangan yang bagus, dan kami bisa melihat ke seluruh kota. Untungnya, tempat itu tinggi dan jauh dari pusat kota, sehingga kami bisa melihat seluruh kota.

Saat itulah saya melihatnya, disinari cahaya bulan—sebuah massa yang berbeda dari rumah-rumah di salah satu sudut kota. Saya tidak dapat melihat dengan jelas dari jauh, tetapi dari kejauhan tampak mencolok seperti jempol yang sakit.

Mungkin di situlah rumah walikota berada. Dan itu pasti mesin sihir pemusnah! Apakah semua orang di sana aman?

“Nona Iks, bagaimana dengan Tuan Reifus dan yang lainnya?!” Aku menoleh ke Nona Iks, yang memerintahkan para prajurit untuk bertindak.

“Laporan yang kuterima adalah bahwa begitu tentara keluarga kerajaan menyerbu istana, dia pergi bersama Sir Klaus! Tapi Futurulica, Elexiel, dan Putri Emilia menghilang. Benda raksasa itu mungkin ada hubungannya dengan itu. Pokoknya, kalian tetaplah di sini!” Setelah mengatakan ini, Nona Iks kembali ke tentara dan mengambil alih situasi.

T-Tidak… Kuharap semuanya aman. Mereka tidak ada di sekitar senjata itu, kan?

Aku punya firasat buruk yang tidak bisa kuhilangkan, dan aku ingin sekali melakukan sesuatu…dan ada orang lain yang sama gelisahnya denganku. Aku tidak tahu mengapa, tetapi binatang suci besar yang telah mengikutiku sejak aku memecahkan kotak itu benar-benar terguncang.

“OO-Oh tidak, Mary, apa yang harus kita lakukan?! Aku sudah merasakan kehadiran adikku, tetapi sudah semakin lemah akhir-akhir ini!” Dia mengusap-usap kepala besarnya ke wajahku, menggangguku. Berkat itu, yang bisa kulihat hanyalah bulu macan tutul.

“M-Mundurlah, kau terlalu dekat.” Aku mengusirnya dengan menjabat tanganku, dan dia menjauh dariku. “Jadi, dari arah mana kau merasakan adik perempuanmu?”

Saya tidak ingin menanyakan hal itu, karena saya merasa jawabannya sudah jelas, tetapi saya tetap bertanya. Macan tutul itu mengangkat kaki depannya dan menunjuk dengan cara yang sangat mirip manusia ke arah tertentu—ke arah tempat senjata raksasa itu berada.

Saat itulah suara keras mengguncang daratan. Tepat saat macan tutul itu menunjuk senjata itu, saya melihat ledakan besar di dekatnya, tetapi kemudian semacam dinding terbentuk yang menghentikan ledakan itu agar tidak mengenai senjata itu.

“Itu sihir peledak!” teriak Sufia dengan waspada. “Dan mantra sekelas itu… Itu pasti Yang Mulia. Jangan bilang dia…”

Emilia berusaha melawannya. Untuk saat ini, aku harus memastikan dia baik-baik saja. Ditambah lagi, Magiluka seharusnya bersamanya juga…

Mengetahui teman-temanku mungkin ada di sana membuatku semakin khawatir. Aku terlalu cemas untuk tetap tinggal di sini. Tapi bagaimana kami bisa pergi? Berlari langsung ke sana melalui jarak terpendek yang memungkinkan terdengar seperti pilihan terbaik, tetapi saat ini kota itu dalam keadaan panik. Aku yang berlari cepat melewati kota selama kekacauan itu akan berakhir dengan orang-orang yang terluka.

“Kita tidak bisa tinggal di sini saja! Ayo, Mary!” macan tutul itu memohon padaku. Kemudian, karena dirasuki oleh sesuatu yang hanya bisa kupercaya sebagai kegilaan, dia mengatupkan rahangnya pada pakaianku dan melemparkanku ke udara.

“Ah! Tunggu! Apa yang kau lakukan?! Tungguuuu—” Aku berteriak mengeluh saat aku terlempar. Aku bersiap untuk benturan, tetapi kemudian aku tiba-tiba mendarat di sesuatu yang lembut dan halus.

“Lady Maryyyy!” Kudengar Tutte memanggilku, suaranya semakin pelan seolah aku semakin menjauh darinya.

Ya, betul—saat itu saya sedang duduk di punggung binatang suci, yang tengah berlari anggun melintasi langit yang diterangi bulan.

A-Apa? Apa yang baru saja terjadi? Seorang gadis menunggangi punggung binatang buas…? Apakah aku seharusnya menjadi wanita suci?!

“Kenapa kau membawaku bersamamu?! Aku tidak pernah setuju dengan ini!” teriakku pada binatang buas itu.

“Maksudku, kau juga khawatir dengan teman-temanmu, kan? Jadi, kalau aku ikut, aku akan mengajakmu!”

“Hei. Bagian pertama itu bagus, tapi bagian kedua?” Aku melotot ke macan tutul itu dan mendaratkan beberapa pukulan kecil yang tidak berbahaya di punggungnya.

Namun, begitu saya berhenti dan memikirkannya, saya menyadari bahwa ini sebenarnya bukan kejadian buruk. Ini merupakan cara cepat untuk sampai di sana, dan karena binatang itu begitu besar, orang-orang yang melihat dari bawah tidak akan melihat saya. Selain itu, macan tutul itu meninggalkan kesan yang jauh lebih dalam daripada saya. Bahkan jika seseorang memperhatikan saya, saya bisa saja berpura-pura tidak tahu.

Kalau ini berjalan lancar, semua orang hanya akan mengingat binatang suci itu, dan aku akan membaur dengan latar belakang… Sempurna.

“Anda baik-baik saja, Lady Mary?!” tiba-tiba terdengar suara di dalam kepalaku.

“Aaaagh!” teriakku kaget.

Itu suara Safina.

“Apa yang merasukimu? Membuat suara-suara aneh seperti itu,” macan tutul itu bertanya padaku—juga melalui telepati.

“Siapa yang kau panggil aneh?! Itu tidak sopan!” Aku mengeluh melalui sihir komunikasiku, tanpa sengaja salah paham.

“Hah? Apa yang kau bicarakan, Lady Mary?” tanya Safina dengan bingung.

Serius, rasanya seperti saya sedang mengutak-atik frekuensi radio di sini…

“Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja, Safina. Aku akan mengendarai binatang suci itu menuju mesin sihir pemusnah.”

“Begitu ya… Hati-hati!”

“Kamu juga harus berhati-hati.”

Aku akhiri komunikasiku dengan Safina, lalu mengalihkan pandanganku ke target kami yang makin mendekat dan membesar.

“Hei, tidak bisakah kau berlari cepat ke arah senjata pemusnah itu?” tanyaku.

“Kita perlu memahami situasinya terlebih dahulu… Dan bisakah kau berhenti memanggilku ‘hei’ dan ‘kau’? Tidak bisakah kau memanggilku dengan sebutan yang lebih pantas?”

“Itu waktu yang aneh untuk mulai peduli tentang itu, tapi tentu saja. Jadi, siapa namamu?”

“Baiklah, nama saya adalah informasi rahasia…”

“Kaulah yang mengungkitnya!” kataku sambil menarik-narik bulunya dengan marah.

Hal itu membuat macan tutul berhenti di tengah penerbangan dan menyesuaikan arahnya.

“Aduh, aduh! Maksudku, leluhurku yang dengan ceroboh mengungkapkan nama asli merekalah yang membuat klan kami terikat oleh mantra itu. Jadi, kau tahu, aku harus menggunakan nama palsu.”

“Dan kau ingin aku yang memikirkannya?”

“Ya! Maksudku, akan memalukan jika aku menggunakan nama yang aneh, tahu?”

Mengatakan bahwa memberi nama macan tutul tidak pantas selama keadaan darurat ini adalah pernyataan yang meremehkan, tetapi saya mengerti apa yang dimaksudnya. Ditambah lagi, tidak memiliki nama benar-benar merepotkan. Saya berhenti sejenak untuk berpikir. Meskipun itu adalah nama samaran, ini adalah pertama kalinya saya benar-benar memberi nama sesuatu, jadi saya pikir akan lebih baik untuk memikirkannya dan menghasilkan sesuatu yang bagus.

“Baiklah, karena bulumu putih berbintik-bintik, mari kupanggil kau Bintik Putih!”

“Kedengarannya agak konyol.”

“Baiklah, jika kau akan membalas, mungkin aku akan memanggilmu Blabbercat saja.”

“Wah, Mary, kurasa kau payah sekali dalam memberi nama.” Macan tutul itu menatapku dengan ekspresi yang jelas-jelas sudah muak.

Aku balas menatapnya tanpa berkata apa-apa. Keheningan menyelimuti kami sejenak.

“Kau memintaku melakukannya! Kalau kau mau mengeluh, lakukan saja sendiri!” teriakku dan mulai menarik-narik bulunya lagi.

“Ooooow! Jangan pakai kekerasan! Mary, kurasa kau hanya terlalu memikirkannya. Sekarang, coba lagi, dan kali ini, jangan terlalu memikirkannya.”

Mengapa kita melakukan hal ini lagi di tengah bencana kota?

“Saya menyadari bahwa kami benar-benar tidak punya waktu untuk bermalas-malasan seperti ini, jadi saya memutuskan untuk melakukan sesuatu yang sederhana saja.

“Baiklah. Kamu macan tutul salju, jadi mari kita panggil kamu Snow. Kalau kamu punya masalah dengan itu, buat saja namamu sendiri!”

“Snow, ya? Kedengarannya enak didengar, dan lebih baik daripada White Speck dan Blabbercat. Ya, mari kita pilih Snow.”

Senang dengan nama itu, macan tutul—Snow—melanjutkan larinya di langit. Dalam perjalanan ke sana, cukup jauh dari senjata itu, saya melihat sebuah plaza besar tempat Reifus, Sir Klaus, dan gabungan prajurit iblis dan prajurit Aldia membantu mengevakuasi warga sipil ke tempat yang aman. Saya mencondongkan tubuh ke depan dan memanggil Snow.

“Salju, berhenti di sini!”

“Wah! Jangan teriak-teriak di telingaku. Apa yang terjadi?” Snow berhenti di udara dan menoleh untuk menatapku.

“Ah, maaf. Sekarang, ke daratan saja. Pangeran ada di sana.”

“Pangeran? Maksudmu bocah pirang itu?” Snow menatap ke arah kelompok itu. “Ya ampun, dia menawan!” serunya dengan gembira dan mendarat.

Mimpi…? Kau macan tutul, tahu. Kau seharusnya tertarik pada macan tutul jantan. Aku menggerutu dalam hati saat kami mulai turun.

“Tuan Reifus! Tuan Klaus!” seruku sambil mendekati mereka.

Pangeran itu mendengarku namun tidak dapat melihatku, dan ia mulai melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

“Lihat ke atas, Tuan Reifus,” kataku.

Semua orang mendongak, termasuk warga iblis yang melarikan diri. Karena semua orang melihat ke arah kami, orang-orang itu meninggalkan tempat Snow mendarat, membentuk ruang terbuka di sekeliling kami. Snow mendarat dengan ringan di depan sang pangeran, dan semua orang mulai berbisik-bisik gelisah. Aku hanya bisa membayangkan melihat macan tutul raksasa terbang di langit dan mendarat seperti ini akan mengejutkan. Sir Klaus dan para prajurit juga berjaga-jaga. Ini membuatku langsung menyesali keputusanku.

“Semuanya, simpan senjata kalian! Ini Lady Mary yang menunggangi makhluk ini! Dia ada di pihak kita!” seru Reifus, melihatku di punggungnya dan memanggil semua orang untuk mundur.

“Tuan Reifus, saya dengar Anda sudah dievakuasi. Mengapa Anda di sini?” tanya saya.

“Orang-orang panik, dan seseorang perlu mengumpulkan semua orang dan membimbing mereka ke tempat yang aman. Sebagai pangeran dari negara sekutu, saya memutuskan untuk membantu, dan ketika saya memberi tahu Penyihir Agung, dia berkata bahwa dia sedang kewalahan dan dengan berat hati membiarkan saya menanganinya. Aha ha…” Sang pangeran mengakhiri penjelasannya dengan tawa tegang.

“Dengan enggan?” tanyaku. Mengapa dia enggan menerima tawaran bantuan?

“Yah, itu bukan maksudku, tapi tampaknya, dia tidak suka dengan gagasan berutang budi pada Aldia. Terutama karena aku adalah bangsawan yang berkunjung ke sini secara rahasia… Sederhananya, ini sangat rumit dari sudut pandang diplomatik.” Reifus tersenyum dan tertawa kecil… yang lebih mirip desahan. Ini adalah sisi pangeran yang belum pernah kulihat sebelumnya. Menjadi bangsawan ternyata punya kerumitan tersendiri.

Namun…

“Ya ampun, kau memang pangeran. Kau selalu mendekati sesuatu dengan cara yang tidak dilakukan orang lain. Tampan dan pintar—bayangkan itu. Hihihi. Kau tampak semakin gagah semakin aku melihatmu…” Snow menyemburkan air liur sambil mengibaskan ekornya perlahan dan menyembunyikan mulutnya dengan satu kaki dalam apa yang mungkin merupakan versi kucing dari tatapan genit dan terbalik.

“Kau tahu kau macan tutul, kan? Ditambah lagi, kau bersikap tidak sopan di depan seorang pangeran.” Aku memukul kepala macan tutul itu pelan.

Hal itu membuat sang pangeran dan semua orang di sekitarku menatapku dengan heran, dan saat itulah aku menyadari betapa anehnya tindakan itu.

Wah! Fifi membuktikan bahwa saya tidak gila, tetapi orang-orang ini tidak mendukungnya. Sekarang semua orang akan berpikir saya gila lagi…

“Ah, eh, di mana Putri Emilia?” tanyaku, mencoba dengan acuh tak acuh mengalihkan pembicaraan kembali ke jalurnya.

“Aku belum melihatnya sejak pesta makan malam, tapi kupikir dia sedang menyerang benda raksasa itu,” jawab Reifus, tampak tidak terganggu oleh perubahan topik yang tiba-tiba. “Dia memancingnya ke arah yang berlawanan dari kita, dan berkat itu, tidak ada yang terluka. Tapi aku khawatir karena Magiluka dan Sacher seharusnya bersamanya juga…”

“Baiklah, aku akan menyelamatkan dua orang lainnya dari bahaya,” kataku.

“Ya, silakan. Penyihir itu menyuruh kita menunggu sebentar lalu mengungsi ke bukit di sana.” Reifus menunjuk ke arah datangnya Snow dan aku.

Jadi, di mana Safina dan yang lainnya? Kurasa tempat itu cocok, karena ada banyak senjata, makanan, dan perlengkapan medis di sana. Pasti itulah yang diinginkan Lady Elizabeth.

“Baiklah. Tuan Reifus, tolong jangan melakukan hal yang berbahaya.”

“Sudah selesai bicara? Kalau begitu, ayo pergi,” kata Snow dan melayang lagi.

Semua orang di sekitar kami berseru kaget, “Oooooh!” saat melihat kami lepas landas.

“Dibandingkan dengan apa yang kau lakukan sekarang, ini sama sekali tidak berbahaya,” kata Reifus sambil tersenyum. “Aku mengandalkanmu.”

“Terima kasih. Tuan Klaus, jaga Tuan Reifus!”

“Mengerti!” Sir Klaus mengangguk. “Tapi Lady Mary, apakah macan tutul ini adalah binatang suci yang Anda sebutkan?”

“Ya! Beberapa hal terjadi, tapi sekarang dia ada di pihak kita. Ayo, Snow!”

“Ya, Bu!”

Mendengar panggilanku, Snow berlari kencang ke langit malam lagi. Terpacu oleh pemandangan yang mengagumkan dan ucapan Sir Klaus tentang kata “binatang suci,” semua orang di area itu menatap kami saat kami pergi dan menggumamkan sesuatu. Aku tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang mereka katakan, tetapi setelah mengamati dengan saksama, sepertinya beberapa orang sedang berdoa.

M-Mereka pasti terkejut melihat Snow. Maksudku, mereka mendengar dia adalah binatang suci dan memutuskan untuk berdoa kepadanya! Aku hanya renungan di sini, ya, tidak terkait! Aku tidak menonjol! Aku, tidak, menonjol!

Aku panik dan terus menerus mengatakan hal ini pada diriku sendiri, berulang-ulang.

11. Maaf…

Kami akhirnya mencapai jarak di mana kami dapat melihat dengan jelas mesin sihir pemusnah itu. Kelihatannya jauh lebih menyeramkan daripada yang kubayangkan. Bagian tengahnya—badannya, bisa dibilang begitu—tampak seperti terdiri dari beberapa bagian tubuh manusia yang terhubung satu sama lain pada suatu sudut. Ia memiliki beberapa lengan besar, memanjang aneh, dan terdistorsi yang memanjang di bagian atas badannya. Bagian bawahnya juga ditopang oleh beberapa pasang tangan dan kaki yang terdistorsi.

Saat kami mendekat, saya bisa melihatnya memiliki beberapa kepala yang dicangkokkan ke tubuhnya juga, dengan beberapa bola mata yang menempel pada masing-masing bola mata yang berputar di rongganya, mengamati sekelilingnya. Secara keseluruhan, benda itu tampak mekanis, tetapi memiliki kemiripan organik tertentu yang membuatnya menyeramkan. Bukan hanya bola matanya—lengannya juga memiliki gumpalan jaringan otot berdaging yang mencuat darinya.

Selera desain Girtz buruk sekali. Rasanya seperti dia hanya menempelkan benda-benda secara asal-asalan. Bagaimana benda ini bisa bergerak? Tidak masuk akal.

Aku mengusap lenganku, merasa jijik, dan melihat sekeliling. Daerah itu sebagian besar hancur, dan aku tidak bisa membayangkan seperti apa rumah walikota itu sebelum tempat itu hancur. Untungnya, aku tidak melihat seorang pun di daerah itu. Semua orang pasti sudah lari sekarang.

“Ooh, apakah itu kamu, Mary?!” Aku mendengar sebuah suara memanggilku dari atas.

Aku mendongak dari senjata menjijikan itu, mencari sumber suara, dan tak lama kemudian aku menemukan sesosok setan berambut oranye yang familiar terbang di atasku.

“Putri! Snow, bawa aku ke tempat iblis itu berada!”

“Oke!”

Salju mengapung ke arah tempat Emilia terbang, dan saat saya mendekat, saya menyadari dia terbang sambil membawa dua orang.

“Tuan Sacher! Magilukaa!”

Sacher memegang tangan Emilia, dan Magiluka memegang tangan Sacher. Melihat Magiluka, meskipun dia sangat pucat dan lelah, membuatku merasa lega.

“Kita hampir mencapai batas kita. Kita hanya bisa membawa dua orang untuk waktu yang lama, tetapi kita tidak punya waktu untuk mencari tempat agar mereka bisa mendarat tanpa ditemukan oleh benda itu. Waktumu tepat sekali, Mary. Bawa mereka berdua ke sana dan evakuasi. Kita akan menahan monster itu.”

“Baiklah. Bisakah kau melakukannya, Snow?”

“Aku bisa, tapi aku tidak akan bisa bergerak dengan baik jika ada tiga orang di punggungku. Jika aku harus bertarung dalam kondisi seperti itu, aku mungkin akan menjatuhkanmu.”

“Tidak apa-apa untuk saat ini. Ayo kita evakuasi ke tempat yang aman. Putri, taruh mereka berdua di sini.”

Emilia menurunkan mereka berdua ke punggung Snow, dan begitu mereka duduk di punggungnya, dia tiba-tiba tampak bingung.

“Apakah ini versi lebih besar dari binatang suci macan tutul menggemaskan yang kita temui?”

“Kau bertemu dengan adik perempuanku?!” Snow langsung berbalik menghadap Emilia, yang menghalangiku untuk meletakkan kedua anak lainnya di punggungnya.

“Salju yang buruk, buruk! Kita bisa bicarakan itu nanti! Pertama-tama kita harus menyelamatkan mereka!”

“Tapi adikku sayang!”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi mari kita fokus pada tugas yang akan datang, oke?” kataku sambil menepuk punggungnya dengan lembut. “Kita tidak bisa berbicara dengan baik sekarang.”

“Baiklah,” kata Snow, menenangkan diri dan membiarkan Emilia menurunkan keduanya ke punggungnya.

“Mary, kamu sedang bicara dengan siapa?” ​​tanya Emilia sambil menatapku dengan tatapan kasihan. “Apakah kamu sudah sampai pada titik tidak bisa membedakan kenyataan dengan delusi—”

“Tidak! Cukup! Aku sudah membuktikan bahwa aku tidak gila!” teriakku pada Emilia saat Snow mulai terbang menjauh. “Aku bisa berbicara dengan binatang suci ini, Snow! Tanyakan detailnya pada Fifi!”

“B-Benarkah? Hmm, baiklah, kita bisa menjelaskannya nanti. Kita akan mengalihkan perhatian senjata monster ini, jadi kalian bertiga bisa selamat!” kata Emilia, sekarang tidak terbebani oleh berat kedua temanku, dan kami melaju kencang menuju mesin sihir pemusnah.

“Wah, Lady Mary, kau benar-benar bisa berbicara dengan binatang suci,” kata Sacher, terkesan, saat ia membaringkan Magiluka di punggung Snow.

“Oh, benar juga, Magiluka! Ada apa? Bicaralah padaku!” kataku sambil menatap Magiluka yang terbaring lesu dengan mata terpejam.

“Jangan khawatir, Lady Mary. Sang putri berkata Magiluka hanya sedikit lelah karena dia terlalu banyak menggunakan sihirnya,” jelas Sacher. “Ya, itu, dan dia takut ketinggian, jadi dia merasa mual.”

Bagaimanapun, Magiluka tidak dalam bahaya. Kalau dipikir-pikir, aku ingat dia takut ketinggian…

“Apa yang terjadi?” tanyaku pada Sacher. “Kupikir senjata itu seharusnya tidak bergerak.”

“Kau tahu benda itu seharusnya tidak bisa bergerak? Itu cukup mengesankan, Lady Mary. Apa yang dikatakan semua orang itu benar—kau benar-benar tahu segalanya.”

Dia mendapat kesan yang salah lagi, tetapi saya tidak akan memaksa untuk mengoreksinya dalam situasi ini.

“Bagaimana dengan adikku, Mary?” tanya Snow, menyela pembicaraan kami.

“Aku tahu, jangan terburu-buru,” jawabku.

“Hah? Ada apa?” ​​tanya Sacher, melihat percakapan mulai tidak jelas.

“Aku hanya berbicara dengan macan tutul. Jangan khawatir,” kataku sambil menepuk-nepuk bulu Snow untuk menenangkannya sambil mendesak Sacher untuk terus maju.

Sacher memberi tahu saya bahwa mereka telah menyudutkan wali kota, pergi ke bawah tanah, dan menemukan seekor macan tutul kecil yang ditawan. Mereka menyelamatkannya dan langsung mengejar wali kota. Pada saat itu, Snow berkata, “Itu adikku!” tetapi saya menenangkannya lagi agar dia tidak mengganggu pikiran saya. Sacher kemudian memberi tahu saya bahwa wali kota gagal menggerakkan senjata dan memutuskan untuk menggunakan benda mengerikan itu.

“Materia Liberal…” Aku menggertakkan gigiku dengan getir.

Benda yang telah menghancurkan Festival Akademi kita dan hampir merenggut nyawa Magiluka kini disalahgunakan di sini…

“Wali kota mencoba menggunakan binatang suci itu sebagai pengorbanan, tetapi benda itu tidak peduli dan menelan wali kota bersamanya. Itulah yang membuat senjata aneh itu mulai bergerak. Kemudian, benda itu menerobos langit-langit yang bisa dibuka. Kupikir kami akan terkubur di reruntuhan, tetapi Magiluka menggunakan mantra Medan Perlindungan untuk melindungi kami…”

Sacher berhenti sejenak dan melirik Magiluka. Mantra yang digunakannya adalah perisai yang menangkis tekanan fisik dari segala arah, tetapi menggunakannya dalam jangka waktu lama sangat menguras mana.

“Saat dia melakukannya, aku mengambil Magiluka, sang putri meraihku, dan kami semua terbang menembus atap yang runtuh. Sang putri berusaha keras untuk tetap terbang meskipun kami berdua, dan dia menghindari reruntuhan dengan sangat baik, dan Magiluka terus menggunakan mantranya sepanjang waktu untuk menjaga kami tetap aman. Magiluka terus melaju hingga dia hampir kehabisan mana, dan dia juga memberi tahu kami apa yang harus dilakukan di tempat itu. Sang putri benar-benar memujinya—mengatakan bahwa dia berpikir cepat dan memberikan instruksi yang tepat.”

“…Begitu ya.” Aku menatap Magiluka dan menyisir rambutnya dengan tanganku. Aku bangga memanggilnya temanku.

Mengacak-acak rambutnya membuat matanya terbuka sedikit. “…Nyonya… Mary?”

“Aku senang kau selamat, Magiluka,” bisikku lembut.

“…Lady Mary.” Dia mengulurkan tangannya yang gemetar ke arahku, seperti sedang meminta sesuatu.

“…Apa? Ada apa?” ​​tanyaku.

“Lady Mary… Kami terlalu… tinggi… Turunkan kami…” Bisikannya yang menyakitkan begitu lembut hingga desiran angin hampir membuatnya tak terdengar—dia memang lemah dan ketakutan. Bagaimanapun, kami terbang di ketinggian yang jauh lebih tinggi daripada yang pernah kami capai dengan sihir levitasi. Ini pasti seperti neraka baginya.

“Putri, kita akan pergi dari sini! Yang Mulia sedang membantu mengevakuasi orang-orang, dan kita akan segera mendarat juga.”

“Baiklah! Biarkan kami yang mengurus semuanya di sini dan lanjutkan perjalanan!”

Aaaah! Jangan katakan itu, Putri, itu sama saja dengan memasang bendera kematian! pikirku dalam hati, malu.

“Begitu kami sudah cukup jauh, kami akan menurunkan kalian berdua. Tuan Sacher, begitu kami mendarat, larilah seakan-akan hidupmu bergantung padanya dan bawa Magiluka ke Yang Mulia. Putri, begitu kau melihat kesempatan untuk melepaskan diri, temui kami! Snow, mulailah mendarat!”

“Hah? Huuuh?! Tapi adikku…!”

“Kita urus itu nanti. Lakukan saja apa yang aku katakan untuk saat ini!”

Snow menuruti perintahnya dengan berat hati dan mendarat cukup jauh dari senjata itu. Sacher tidak berkata apa-apa, menggendong Magiluka di punggungnya, dan mulai berlari. Dia mengerti betul apa perannya di sini. Tak lama kemudian, Emilia mendarat di sebelah kami.

“Apakah mereka berdua berhasil lolos?” tanyanya.

“Saya rasa begitu. Putri, Anda juga harus mengungsi,” kataku padanya.

“Apa?! Tidak, jika kita meninggalkan tempat ini, benda itu bisa mulai bergerak ke arah sana. Kita gagal menilai ancaman dengan benar, jadi sudah menjadi tugas kita untuk memberi waktu bagi para prajurit untuk mengungsi dan bersiap untuk ba—”

“Putri! Aku dan Snow akan mengurusnya!” Aku memotongnya dengan teriakan.

Meski terdengar kasar, meninggikan suaraku membuat Emilia terkejut hingga terdiam.

“Saya ingin Anda mundur sambil memastikan tidak ada orang yang tertinggal dan tidak mundur tepat waktu. Jika Anda membawa mereka ke tempat yang aman, orang-orang di sini akan merasa lebih tenang daripada kami yang melakukannya.”

“Na-namun, bisakah kalian berdua menangani monster itu?”

“Jangan khawatir. Snow adalah binatang suci, terlepas dari penampilannya, dan dia bilang dia akan menghancurkannya. Dia terdengar sangat bisa diandalkan!”

“Hei, apa maksudmu, ‘meski kelihatannya’? Dan aku tidak mengatakan semua itu! Kau berbohong!” protes Snow, tetapi aku berpura-pura tidak mendengarnya dan bersikeras bahwa binatang suci itu akan menangani semuanya.

Ini agak gegabah dariku, tetapi aku memanfaatkan fakta bahwa hanya aku yang bisa mendengar apa yang dikatakannya.

“Tapi kami tidak bisa meninggalkanmu sendirian untuk menangani ini… Ini masalah Relirex, jadi mengapa kau sejauh ini membantu?” tanya Emilia dengan bingung.

Bibirku melengkung membentuk senyum malu. Aku melompat dari Snow, mendekati Emilia, dan melingkarkan lenganku di sekelilingnya, membuatnya sangat terkejut.

“…Emilia,” kataku padanya, memanggilnya dengan nama pemberiannya meskipun tahu itu mungkin tidak pantas. “Kau temanku, dan kau butuh bantuan. Wajar saja aku mencoba membantu.” Aku mengatakannya dengan penuh kasih sayang dan sealami mungkin.

Emilia menjauh dariku dan menatapku sebentar. Kemudian dia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia terdiam dan mengangguk. “… Dimengerti. Kami akan mengandalkanmu untuk saat ini. Jangan melakukan hal yang gegabah, Mary! Kau harus berjanji pada kami. Sebagai seorang teman!”

“Aku janji!” jawabku sambil tersenyum.

Emilia terbang dan mengikuti kedua orang lainnya sambil melihat sekeliling area itu untuk mencari orang-orang yang mungkin tertinggal. Setelah melihatnya pergi, aku bisa mendengar senjata raksasa itu mendekatiku, menghancurkan semua yang ada di jalurnya.

“Baiklah, Snow, kau sudah menunggu cukup lama!” kataku dan melompat ke punggung Snow. “Ayo kita selamatkan adikmu!”

“Baiklah, Mary!” Dia melompat ke langit dengan penuh semangat.

“Safina? Kau bisa mendengarku, Safina?” Aku menggunakan sihir komunikasi saat kami terbang tinggi.

“Ya, Lady Mary, ada apa?” ​​jawabnya segera.

“Bisakah Anda menelepon Tuan Girtz? Saya juga ingin memberi tahu Anda bahwa sang putri, Magiluka, dan Sacher baik-baik saja.”

“Syukurlah… Ah, Nona Fifi dan Tuan Girtz baru saja lewat!”

Saya menjelaskan secara singkat apa yang Sacher katakan kepada saya kepada Safina, yang menyampaikannya kepada dua tukang sihir. Saya harus menjelaskannya secara singkat, karena sihir komunikasi menghabiskan banyak sekali sihir. Sejujurnya, itu tidak terlalu membebani saya, tetapi saya harus mengingat tekanan yang diberikannya kepada Safina.

Selama itu, Snow menjaga jarak yang sesuai dari jangkauan senjata raksasa itu, melompat-lompat agar perhatiannya teralihkan. Sesekali senjata itu mengulurkan salah satu lengannya yang besar ke arah kami, tetapi Snow menghindarinya dengan mudah. ​​Meski begitu, dia tampaknya tidak terlalu peduli dengan fakta bahwa aku bisa jatuh darinya—dan meskipun aku tidak akan jatuh semudah itu, itu tetap saja sedikit menghina…

“Benda aneh itu tidak bekerja menurut akal sehat kita, jadi mungkin benda itu yang membuat senjata itu bergerak.”

“Jadi, jika Liberal Materia memanggil monster seperti yang dilakukannya di festival, mungkin monster itu akan digunakan di jantung senjata sebagai sumber tenaga. Itu akan menjelaskan semua otot dan pembuluh darah di sekitar area itu juga. Pada dasarnya, ia memasukkan salah satu monster dari masa lalu ke dalam mesin sihir pemusnah untuk memberinya tenaga.”

Ini adalah interpretasiku terhadap situasi ini. Sungguh barang yang konyol… Semua bagian organik pada senjata itu pasti milik monster itu.

“Kita perlu memastikan bagaimana alat itu diberi daya. Safina, bisakah kamu bertanya di mana sumber dayanya?”

“…Mereka bilang itu di tempat yang Anda duga, di tengah badan. Itu tempat yang paling terlindungi.”

“Snow, bisakah kau mendekat? Aku perlu melihat di mana sumber tenaganya. Sumber tenaganya seharusnya berada di sekitar bagian tengah tubuhnya, di tempat yang terlihat paling kokoh.”

“J-Jangan gegabah! Benda itu punya terlalu banyak lengan dan senjata, dan bisa bergerak dengan cara yang tidak masuk akal mengingat bentuknya. Kalau aku akan melakukan ini, aku butuh bantuanmu dengan sihirmu.”

Salju berkelok-kelok melewati beberapa lengan senjata, entah bagaimana menjauh darinya. Saat kami menghindar, beberapa benda yang mirip busur yang dipasang di sekitar badan senjata melepaskan anak panah ke arah kami. Dengan semua rintangan ini, kami tidak bisa mendekat dan melihat senjata itu dengan jelas.

“Apakah serangan sihir berhasil?” tanyaku pada Safina. Jawabannya jelas; Emilia telah menggunakan mantra berulang kali, tetapi senjata itu tampaknya tidak rusak sama sekali.

“…Girtz mengatakan senjata ini dibuat untuk melawan iblis, jadi senjata ini dilengkapi dengan banyak ketahanan sihir.”

“Itu masuk akal. Kurasa begitulah cara sihir Emilia terblokir…”

“Sepertinya, sebagian dari tubuhnya terbuat dari bijih mitril, dan ada mantra penghalang sihir yang terukir di sirkuitnya.”

“Itu merepotkan… Apakah tidak ada titik lemahnya?”

“…Sepertinya, metode serangan utamanya adalah lengannya. Golem tidak bisa mengeluarkan mantra, jadi jika kamu menempel di tubuhnya, dia akan kesulitan menyerangmu… Sepertinya.”

“Snow, mendekatlah! Kita harus melewati lengan-lengan itu dan menempel pada tubuhnya. Dia seharusnya tidak bisa menyerang kita jika kita tetap dekat dengannya.”

“Baiklah, tapi perlu kuingatkan, aku tidak bisa mengkhawatirkanmu saat aku menghindari benda ini, jadi kau harus melindungi dirimu sendiri,” jawab Snow.

“Aku tahu. Jangan khawatir tentangku dan tinggallah di sini.”

Menganggap kata-kataku sebagai konfirmasi, Snow menyerang senjata itu lebih cepat dari sebelumnya. Senjata itu mengulurkan banyak lengannya ke arah Snow, mencoba meraihnya, tetapi dia tetap mempertahankan kecepatannya. Dia nyaris lolos dari serangan tajam sesekali, rela terluka untuk bergerak lebih dekat.

Untuk sesaat, serangan itu berhenti—kami berhasil menembus lengannya. Lalu kami melihat jantung senjata itu—sumber tenaganya.

“Nooooooo! Adikku! Adikkuu …

Jantung raksasa senjata itu berdenyut berulang kali. Di dekatnya terdapat sisa-sisa tubuh walikota Dabzal yang keriput, serta tubuh macan tutul kecil yang lemas, ekornya yang berbulu halus kini terkulai dan tubuhnya kurus kering dan kurus kering.

Salju menerjang ke depan, mencoba mendekati jantung, tapi—

“Snow, kita harus menghindar sekarang!” perintahku padanya, diliputi firasat buruk, dan menarik tubuhnya ke samping.

Tarikanku membuat penerbangannya berbelok tajam. Saat berikutnya, rentetan bola api melesat ke arah jantung, mengarah ke tempat yang kami tempati beberapa saat yang lalu. Itu benar-benar tembakan yang terkonsentrasi. Dengan menghindar di detik-detik terakhir, kami nyaris terhindar dari serangan.

Aku tidak akan terluka karena kemampuanku untuk meniadakan sihir, tetapi itu tidak berlaku untuk Snow. Beberapa bola api akhirnya mengenai dia, tetapi dia tidak terluka parah. Ketika kami menjauh dari jantung, aku melihat (yang tampak seperti) mulut manusia muncul di dekat bola mata senjata itu—yang kemungkinan besar telah melantunkan mantra.

“Hei, orang tua, dia baru saja mengucapkan mantra pada kita! Bukankah kau bilang dia tidak bisa menggunakan sihir?!” Marah karena Snow terluka, aku berteriak pada Girtz, lupa bahwa aku menggunakan Safina sebagai estafet.

“Ih!” Aku mendengar jeritannya di kepalaku, yang langsung membuatku tenang.

“Ah, maaf, Safina, aku tidak berbicara padamu…”

“Ah, ya… Hm…” Safina menenangkan diri, menyampaikan kata-kataku kepada para pandai besi magus, lalu menjawab, “Tuan Girtz berkata dia tidak ingat menambahkan fitur seperti itu pada senjata, jadi dia berasumsi bahwa monster itu berevolusi sendiri untuk mampu melakukan itu. Dia berkata kamu harus menghancurkan mesinnya segera sebelum berevolusi lebih jauh.”

Aku kembali meminta maaf kepada Safina, lalu termenung.

“Mary, adikku! Adikku ada di sana! Kalau kita tidak segera menyelamatkannya, dia akan mati!” Snow menjauh dari senjata magus itu dan buru-buru bersiap untuk menyerang lagi.

“Tenanglah, Snow! Jadi, maksudmu dia masih hidup?” Aku mencengkeram lehernya dan berbisik di telinganya.

“Y-Ya, tapi mana-nya sedang terkuras saat kita berbicara, dan kami para makhluk suci hidup dari cadangan mana yang besar. Jika dia kehabisan mana, dia akan mati.”

“Dan semakin banyak ia bergerak, semakin banyak pula mana yang ia gunakan… Itu pasti sebabnya ia terus berubah. Bagaimanapun, kita tidak bisa membiarkannya menguras lebih banyak mana milik adikmu,” jawabku. Lalu aku menggunakan sihir komunikasi untuk bertanya pada Safina, “Tapi bagaimana tepatnya kita bisa menghancurkan sumber kekuatannya?”

“Hmm… Tuan Girtz bilang kau seharusnya menghancurkannya menjadi beberapa bagian, atau mencungkilnya…” jawab Safina. “Tapi selama dia menggunakan binatang mistis sebagai sumber mana, dia bisa terus meregenerasi jantungnya.”

“Hah? Kalau begitu, bagaimana kita bisa melakukan ini?”

“…Kau seharusnya mencungkil jantungnya dan mengeluarkan binatang suci itu pada saat yang bersamaan… Atau begitulah katanya.”

“Baiklah… Kami akan mencobanya.”

Aku langsung mencoba memikirkan rencana bagaimana melakukannya, tetapi kemudian Safina mengatakan sesuatu yang membuatku terdiam. “H-Hah, eh, rupanya, menarik binatang suci itu dari jantung tidak semudah kedengarannya.”

“Apa maksudmu?”

“Apa pun yang diserap oleh benda itu dianggap sebagai bagian dari tubuhnya,” jelasnya.

“Bagian tubuhnya?”

“Dengan kata lain, jika kau mencungkil jantungnya sebelum menarik keluar binatang suci itu, maka ia akan dihitung sebagai bagian dari tubuhnya dan mati bersama monster lainnya… Begitu pula sebaliknya.”

“Logika gila macam apa itu?! Itu tidak masuk akal! Magiluka baik-baik saja saat itu terjadi padanya!” Akhirnya aku marah pada Safina karena ide itu sangat tidak masuk akal.

“Dalam kasus Lady Magiluka, dia aman karena dia tidak diserap oleh Liberal Materia, tapi kali ini… Jadi… T-Tidak, maksudmu bukan begitu!”

“Ada apa, Safina?” Mendengar dia berseru kaget membuatku merasa tidak enak, tapi aku tetap bertanya.

“…Binatang suci mungkin bisa melawan penyatuan dan berpisah dengan aman, tapi… Berdasarkan semua yang telah kau ceritakan kepada kami, sepertinya sudah terlambat, dan ia tidak bisa melawan lagi…”

“Kamu tidak bermaksud…”

“A-Ah, sekarang, Lady Elizabeth memberi perintah pada para prajurit iblis, dan mereka tengah mempersiapkan beberapa anak panah magus besar yang dapat melontarkan tombak besar ke arah monster itu…”

“…Apa?”

Rupanya mereka sedang membicarakan apa yang harus dilakukan tanpa mempedulikan saya dan mengambil keputusan sendiri.

“Mereka akan melancarkan serangan penuh untuk mencegah kerusakan lebih lanjut, dan mereka bermaksud membunuh monster itu meskipun ada binatang suci…”

“Mereka ingin membunuhnya meskipun itu adalah binatang suci?!” seruku keras-keras, tetapi kemudian aku menutup mulutku dengan tanganku, menyadari kesalahan yang baru saja kubuat.

“M-Mary… Apa yang baru saja kau katakan? Apa maksudmu?” tanya Snow padaku, ada sedikit nada marah dalam suaranya.

Aku bisa melihat bulunya berdiri karena gelisah. Menyadari bahwa aku tidak bisa menyembunyikan apa yang telah kudengar, aku menceritakan apa yang baru saja Safina katakan kepadaku kepada Snow.

“Apa mereka bercanda?! Kami digunakan seperti pion, dan dia sama sekali tidak bersalah dalam hal ini! Dia baru lahir, dan dia bahkan belum tahu kalau dia adalah binatang suci! Dia adik perempuanku yang berharga, dan mereka pikir mereka bisa membunuhnya begitu saja karena mereka ‘tidak punya pilihan’?! Inilah mengapa aku membenci manusia!”

Kemarahan dan kesedihan Snow membanjiri kepalaku. Kebaikan leluhurnya dimanfaatkan oleh orang-orang jahat, dan mereka dipaksa menjadi budak. Seluruh garis keturunannya telah terikat oleh perjanjian itu, dan Snow sendiri telah ditawan. Dan sekarang, seekor binatang suci yang tidak bersalah yang sama sekali tidak menyadari semua ini terperangkap di dalamnya karena keserakahan satu iblis, dan akan dibunuh karena tidak ada pilihan yang lebih baik.

Itu benar-benar terasa sangat egois…

Saat Snow gemetar karena marah, aku menepuk kepalanya dengan lembut. Dia menggelengkan kepalanya, menolakku, tetapi aku tidak berhenti.

“Jika kau begitu membenci manusia, mengapa kau menolongku?” tanyaku.

“Itu karena…kau kebetulan adalah orang pertama yang bisa kuajak bicara setelah sekian lama. Dan kau memecahkan kotak mengerikan itu… Jadi aku bisa memercayaimu…mungkin…” Saat dia berbicara, suaranya semakin samar dalam pikiranku, seolah-olah dia mulai menghilang.

Tetap saja, hal itu membuatku bahagia, tetapi di saat yang sama sangat sedih.

“Terima kasih, Snow. Aku ingin sekali mengatakan bahwa aku mengerti kemarahan dan kesedihanmu… Tapi aku tidak dalam posisi untuk mengatakannya. Maaf, Snow… Ini mengerikan, tidak masuk akal…”

Wajah Snow menjadi kacau saat air mata memenuhi mataku.

“Mary.” Merasakan penyesalanku, Snow berhenti menggelengkan kepalanya dalam upaya melarikan diri.

“Snow… Aku tidak akan mengkhianati kepercayaanmu! Aku janji, aku akan menyelamatkan adikmu!” Aku menyeka air mataku dan meneriakkan tekadku.

“Maria…”

“Salju, kumohon. Percayalah padaku.”

Mengambang di langit yang luas, Snow dan aku saling menatap dalam diam. Snow adalah yang pertama bergerak. Dia mengalihkan kepalanya dan kembali menatap senjata itu.

“…Aku percaya padamu.”

Kata-katanya menghangatkan hatiku, dan aku kembali menitikkan air mata. Aku ingin memeluknya erat-erat, tetapi kami tidak punya waktu untuk itu sekarang. Kami harus menghabiskan setiap detik untuk menyelamatkan adik perempuannya.

“Hei, Snow, apakah adikmu mengerti apa yang aku katakan?”

“Dia masih kecil, jadi dia tidak bisa mengerti kata-kata yang rumit. Tapi dia selalu bereaksi terhadap suara hati orang lain, bukan kata-kata mereka.”

Kata-kata itu mengingatkanku pada apa yang Sacher katakan padaku. Meskipun takut pada setan, macan tutul kecil itu telah memaafkan Emilia setelah dia meminta maaf. Dia merasakan sesuatu di hati Emilia yang membuatnya menyadari bahwa dia ada di sana untuk menyelamatkannya.

“Tapi aku tidak yakin dia masih sadar sekarang… Aku ragu dia punya kekuatan untuk melawan penyatuan…”

“Snow! Kalau kamu tidak percaya pada adik perempuanmu, siapa lagi? Kalau dia bisa menahan penyatuan sedikit saja, aku akan menghancurkannya! Jadi Snow, pinjamkan aku kekuatanmu! Ayo kita bangunkan dia, bersama-sama!”

“Menghancurkannya hingga berkeping-keping? Tapi kamu hanya manusia, kamu tidak bisa—”

“Jangan khawatir. Meski terlihat seperti itu, tubuhku benar-benar tak terkalahkan!” kataku sambil membusungkan dada.

Tubuh Snow gemetar, seperti sedang tertawa.

“Heh heh, hanya tubuhmu? Aneh juga cara mengatakannya.”

“Y-Yah, jangan khawatir tentang itu.”

Kami saling tersenyum tipis. Sekarang bukan saat yang tepat untuk itu, tetapi kedamaian sesaat ini sangat menyenangkan dan menenangkan, dan itu membantu menguatkan tekadku.

“Safina, bisakah kau mendengarku?”

“…Ya, Lady Mary?” Safina menjawab dengan lemah, patah semangat karena sebelumnya harus menyampaikan berita buruk itu kepadaku.

“Apakah Putri Emilia sudah berkumpul kembali denganmu?”

“Ah, ya, dia baru saja tiba bersama Lady Magiluka dan Sir Sacher.”

“Bagus. Kalau begitu, aku ingin kau menyampaikan pesan padanya. Kita akan menyelamatkan binatang mistis kecil itu dan menghancurkan senjata itu, jadi tolong minta maaf kepada para prajurit dan minta mereka menunggu.”

“B-Baiklah!” kata Safina, bersorak gembira mendengar tekad dalam suaraku.

Emilia akan mengerti. Dia akan percaya padaku dan menemukan cara yang tidak masuk akal untuk menghentikan mereka.

Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, lalu menatap tajam ke arah monster di bawah kami. Tubuhnya berubah di depan mataku saat ia menyemburkan lebih banyak lengan yang cacat.

“Snow, maafkan aku, tapi bolehkah aku mengandalkanmu untuk menangani semuanya sampai kita sampai pada titik di mana aku tidak bisa diganggu lagi?”

“Ya, aku akan melakukannya sekuat tenaga! Jadi kumohon, Mary, selamatkan adikku!”

Jika monster itu menghalangi jalanku di waktu yang salah, aku bisa saja melukai binatang suci itu juga. Aku tahu aku masih belum berpengalaman, dan aku tidak berniat menjadi sombong dan terlalu percaya diri—kapan pun aku tidak mampu melakukan kesalahan, aku tidak akan bertindak sendiri, tetapi aku akan mengandalkan teman-temanku untuk menyelesaikan misiku. Dan kali ini, aku punya teman-teman yang bisa diandalkan—satu di sampingku, bersama dengan teman-temanku yang lain di dekatku.

Snow tidak dapat melihatnya, namun aku menyeringai di atas punggungnya.

“Baiklah, ayo berangkat!”

Pertempuran terakhir akan segera dimulai.

12. Berkah atas Hidup yang Kecil Ini

Mengikuti instruksiku, Snow terbang setinggi yang ia bisa. Jauh di bawah kami ada monster itu, dan kami bergerak dalam satu garis lurus menuju jantungnya.

“Ayo, Mary! Berpegangan erat!”

“Kamu berhasil! Accel Boost!”

Aku melantunkan kata-kata kekuatan, semakin mempercepat langkah Snow. Menggunakan itu sebagai sinyal, dia melesat maju dengan menukik tajam, tanpa tipu daya atau aksi apa pun. Dia membidik jantung monster itu dan tidak ada yang lain.

Merasakan niat kami, senjata itu membalas, mengulurkan lengan dan senjatanya yang tak terhitung jumlahnya ke arah Snow.

“Jangan main-main dengan binatang suci!” Teriak Snow bergema di kepalaku saat dia meraung keras.

Dia berhasil menghindari beberapa serangannya dengan susah payah, dan beberapa serangan lainnya, tetapi dia tidak mengubah lintasannya saat menukik. Saat dia terus menukik, dia melepaskan serangan sihirnya sebelumnya pada senjata itu.

“Rasakan ini! Kekuatan penuh… Howling Blast!”

Raungan Snow berubah menjadi gelombang kejut yang menangkis serangan fisik dan magis musuh. Namun, kami menghadapi musuh yang dioptimalkan untuk pertahanan magis. Musuh itu menggunakan beberapa penghalang magis yang menahan raungan Snow dan mencegahnya mencapai jantungnya. Namun, pertahanan magisnya pun memiliki batas yang dapat ditahannya, karena udara di sekitar penghalang yang tersisa meledak dan menghancurkannya.

Snow lebih dari sekadar membantuku. Jantung musuh berada tepat di depanku sekarang.

Jalannya terbuka!

Aku menguatkan diri di punggung Snow, bersiap untuk melompat…tapi tak lama kemudian, jantungku terhalang dari pandangan oleh segerombolan tangan yang mendekat.

Apa yang harus kulakukan? Snow tidak bisa bereaksi karena dia baru saja menggunakan mantranya. Aku harus melindungi kita dari—

Aku langsung menepis gagasan untuk melompat, tetapi Snow mengayunkan tubuhnya ke depan dan tetap mengirimku melayang ke arah jantungku.

“Tidurrrrr!” teriakku ke arahnya.

“Ayo, Mary! Selamatkan adikku—”

Dengan suara keras, lengan yang tak terhitung jumlahnya menyelimuti Snow dan menyembunyikannya dari pandangan. Aku tidak bisa kembali sekarang. Aku menatap ke depan dan melanjutkan jatuhku melalui jalan terbuka menuju jantung.

“Terima kasih, Snow! Aku akan mengurus sisanya!”

Aku merentangkan anggota tubuhku untuk menahan laju jatuhku. Biasanya, aku akan takut dengan aksi terjun payung ini, dan sarafku akan berteriak agar aku berhenti, tetapi aku tidak boleh takut sekarang. Aku harus mengeluarkan anak binatang suci itu dari jantungnya, menghancurkan monster itu tanpa membuat si kecil terkena dampaknya—dan sekarang serangannya difokuskan pada Snow, ini adalah kesempatanku untuk menyerang jantungnya secara langsung.

Dengan pikiran tunggal itu, aku menatap anak singa itu. Bagian jantungnya sunyi setelah ledakan tadi, dan meskipun monster itu mampu menghentikanku untuk mendekat, dia tidak melakukannya.

Dengan konsentrasi penuh pada si kecil, saya fokus pada apa yang harus saya lakukan selanjutnya tanpa panik. Saya hanya berharap si kecil masih bisa bertahan dari penyatuan, meski sedikit lebih lama.

Namun, kemudian, aku mendengar suara gemuruh lain dari belakangku. Snow mungkin menyerang dalam upaya melepaskan diri dari lengan yang menahannya. Suara gemuruh itu bukan telepati, tetapi bahkan jika aku mendengarnya berbicara dalam pikiranku, aku akan mengabaikannya di saat seperti ini.

“Tolong! Apa kau baru saja mendengar raungan itu?!” Aku memanggil anak singa itu dari lubuk hatiku saat aku jatuh. “Itu kakak perempuanmu! Emosinya sedang menyentuhmu! Jadi tolong, lawan, lawan sekali lagi! Aku akan menyelamatkanmu, aku janji! Percayalah padaku dan teruslah berjuang! Aku akan membawamu kembali ke kakak perempuanmu!”

Tetapi si anak singa tidak bereaksi.

Ya Tuhan, kumohon! Biarkan aku menyelamatkannya!

Namun, kemudian, aku melihat sesuatu berkelebat sebentar di depanku. Hanya sesaat, tetapi aku melihatnya. Cahaya redup dan lemah, tetapi aku melihat kedipan. Dibandingkan dengan monster itu, ia tampak kecil dan tidak berarti, tetapi bagiku, ia tampak seperti perlawanan yang signifikan.

Dan kemudian, hal itu terjadi—anak singa yang kecil dan lemah itu berjuang keras untuk bertahan hidup. Ia mengangkat kaki kecilnya ke atas, mencoba menggapai suara saudara perempuannya, dan ia berhasil melayang hanya beberapa inci dari gumpalan daging itu.

Hanya untuk sesaat, dia berhasil memisahkan diri dari jantung. Setelah beberapa detik lagi, dia akan kembali menyatu, tetapi ini sudah lebih dari cukup waktu bagiku untuk bertindak.

“Terima kasih…” bisikku.

Aku memiringkan kepalaku, seperti sedang bersiap untuk menanduk jantungku dalam upaya memperkecil hambatan udara dan meningkatkan kecepatan jatuhku.

“Lapangan Perlindungan!” Aku melafalkan mantra.

Aku tidak akan bersikap santai menghadapi monster mengerikan ini. Aku akan menabraknya, berniat menghancurkannya sepenuhnya, dan membaca mantra untuk melindungi si anak singa dari gelombang kejut tabrakan kami. Mungkin menyadari niatku, si anak singa berguling seperti sedang menguatkan diri dan mengeluarkan cahaya kecil.

 

“Pergi kau sekaraaaang!” teriakku sambil mengangkat pedangku untuk menebas jantungnya.

Jantung itu memasang penghalang magis untuk melindungi dirinya sendiri, tetapi aku tidak peduli. Pedangku menembus lapisan demi lapisan penghalang, hingga akhirnya, pedang itu menusuk dalam-dalam ke jantung yang berdenyut. Lalu aku menggunakan tanganku yang bebas untuk menangkap kehidupan kecil yang terkurung dalam penghalang magisku dan mendekapnya dengan lembut di lenganku, melindunginya.

Aku merasakan sensasi tidak menyenangkan saat pedangku memotong segumpal daging, menembus baju besinya, dan menembus segala macam materi. Namun saat ini, kehangatan kecil yang kupegang di lenganku adalah satu-satunya yang penting. Merasa dia masih hidup adalah jawaban yang kubutuhkan.

Suara gemuruh yang keras memenuhi kota pelabuhan, dan mesin magus pemusnah menjadi sunyi senyap.

Selama beberapa menit, keheningan yang memekakkan telinga menyelimuti area tersebut. Partikel-partikel cahaya mulai tumpah melalui pelat baja, dan monster itu mulai runtuh seperti menara balok dengan suara gemuruh yang keras.

Sudah berakhir.

“Maria…”

Setelah beberapa saat, aku mendengar suara lembut di kepalaku. Aku tahu aku akan jatuh ke tanah tanpa sedikit pun keanggunan, tetapi aku meringkuk untuk melindungi macan tutul kecil di lenganku. Aku tidak akan terluka, jadi aku mencoba menjadi bantalan bagi anak macan tutul di penghalang.

Aku membuka mataku untuk bereaksi terhadap suara di kepalaku, dan aku melihat Snow mengintip ke dalam reruntuhan, tampak sangat kacau dan memar.

“Salju…” kataku, lalu aku melihat ke arah anak singa kecil di tanganku.

Ia berbaring meringkuk, mempercayakan tubuhnya kepadaku. Ia masih hidup. Aku telah menyelamatkannya. Namun, ia tidak berseri-seri seperti sebelumnya, dan ia tampak lebih kurus kering dan lelah daripada saat aku melihatnya dari jauh.

“T-Tidak…” Aku memeluk anak singa itu dengan tangan gemetar, mencoba memastikan kehangatannya lagi. Dia masih hidup, tetapi aku bisa merasakan kehangatannya perlahan memudar. Makna dari itu membuat air mata mengalir di mataku.

“T-Tidak, tidak, tidak! Tidak setelah aku menyelamatkanmu! Kau akhirnya bisa bertemu dengan adikmu!” Aku memohon di hadapan kehangatannya yang memudar, tetapi kenyataan, dalam kekejamannya, tidak menurutiku.

“…Terima kasih, Mary.”

Snow mendekatiku perlahan. Ia menempelkan moncongnya ke tubuh adiknya dan mengusap pipinya. Anak singa itu bergerak sedikit, mencoba menemuinya, tetapi ekspresinya lega dan tenang.

“Kenapa kau berterima kasih padaku, Snow?! Kau tidak bisa menyerah begitu saja!”

“Aku…! Percayalah, aku juga tidak ingin menyerah padanya!” Suara Snow bergema dalam benakku. “Tapi, tapi…”

Kata-katanya melemah menjadi bisikan yang hampir tak terdengar. Dia pun menyadari bahwa tidak ada yang bisa dilakukan dalam menghadapi kenyataan yang dingin dan pahit. Namun, saya menolak untuk menyerah.

Bukankah aku tak terkalahkan?! Aku punya kekuatan tak terbatas, mana tak terbatas, sihir tak terbatas! Aku bisa melakukan apa saja jika aku mau! Aku harus bisa melakukan sesuatu!

“Tidak adakah yang bisa kita lakukan?! Ada cara untuk menyelamatkannya!”

“Jenis kami memakan mana. Tapi setelah menggunakan begitu banyak mana, aku tidak punya cukup mana untuk diberikan padanya…dan sulit untuk mengatakan berapa banyak mana yang dibutuhkan binatang suci—”

“Baiklah, dia bisa mengambil mana-ku! Suruh dia mengambil sebanyak yang dia butuhkan! Ayo, kalau kau bisa, mari kita mulai! Cepat!” Ini kesempatan. Mana-ku bisa menyelamatkan si anak singa. Aku berteriak histeris, mengangkat tanganku ke arah Snow seperti aku sedang menawarkan donor darah.

“H-Hah? T-Tapi, dia binatang suci. Kau akan membutuhkan banyak mana untuk mengganti apa yang hilang darinya—” kata Snow dengan jelas khawatir akan keselamatanku.

“Aku tidak peduli! Lakukan saja!” teriakku padanya.

“B-Baiklah… Tapi jangan salahkan aku jika terjadi sesuatu. Aku akan menjadi perantara untuk mentransfer mana-mu padanya, jadi pegang dia di lenganmu dan bayangkan kamu sedang berbagi mana dengannya… lalu, ucapkan kata-kata yang sama seperti yang kuucapkan.”

“Baiklah, aku mengerti.”

Salju menggulung, menyelimuti aku dan adik perempuannya. Merasakan kehangatan ini, aku memejamkan mataku secara alami.

Kumohon… Aku akan memberimu mana milikku, jadi teruslah hidup…

“Mari kita mulai, Mary.”

“Benar…”

Kami berdua bernyanyi bersama:

“Penyembuhan yang Harmonis.”

Ini pasti semacam mantra. Aku merasa seperti ada semacam ikatan tak kasat mata yang menghubungkanku dengan dua binatang mistis itu. Aku terus memejamkan mata dan membayangkan sesuatu mengalir keluar dariku dan masuk ke dua binatang lainnya.

Tak lama kemudian, tanpa aku sadari, semua temanku telah berkumpul di sekelilingku.

“M-Mary… Apa yang sedang kamu lakukan?”

Hah? Rasanya aku baru saja mendengar Emilia dari jauh…

“…Maria dan binatang suci bersinar… Dan luka binatang suci itu sembuh…”

“Ooooooooh!”

Ada apa dengan semua suara yang kudengar ini? Aaah, aku merasa agak lelah… Kesadaranku menjadi sangat kacau…

“Mary… Berapa banyak mana yang kau miliki? Jika kau punya sebanyak ini, kau seharusnya mengatakannya lebih awal. Aku bisa terus menarik mana darimu sebanyak yang aku mau. Ah, bisakah kau memberiku sedikit mana juga?”

Hei, jangan terbawa suasana, Snow… Tapi kalau itu menyelamatkan adikmu, itu…bagus…

Pikiranku menjadi kabur, bukan karena aku kehilangan terlalu banyak mana, tetapi karena semua stres yang kualami akhirnya hilang, membuatku lelah.

“Terima kasih…”

Saat kesadaranku memudar, aku mendengar suara kecil canggung seorang gadis muda. Namun kesadaranku menghilang sebelum aku sempat menjawab.

13. Wanita Suci Argentina? Siapakah Dia?

Ketika aku membuka mataku, tiga kata terucap dari bibirku, mewakili hal pertama yang kulihat.

“…Langit-langit yang tidak dikenal.”

“Lady Mary! Anda sudah bangun.” Tutte mendengarku dan menatap wajahku.

Aku menoleh ke arah Tutte, entah mengapa aku merasa seolah-olah aku sudah cukup sering berada dalam situasi ini hingga akhirnya aku terbiasa dengannya.

“Dimana aku?” tanyaku.

“Di vila Putri Emilia. Untungnya, vila itu tidak rusak akibat pertempuran, jadi dia mengizinkan kami tinggal di sini.”

Perkataan Tutte perlahan meresap ke dalam pikiranku yang grogi, tetapi kemudian, aku terbangun dengan cemas.

“Bagaimana dengan anak singa itu?!”

Tutte menunjuk sesuatu di sebelahku. Aku menoleh, dan kulihat seekor macan tutul kecil berbulu halus menguap lebar.

“…S-Syukurlah…!” kataku lega, sambil menepuk punggung macan tutul kecil itu. Dia tidak melawan dan meringkuk, membiarkanku menepuknya.

“Saya yang seharusnya mengatakan itu, Lady Mary. Anda menghabiskan seharian penuh untuk tidur setelah kejadian itu. Saya khawatir!” kata Tutte, lega, dan mulai berjalan mengelilingi ruangan, membuat persiapan.

“Saya tertidur seharian? Kenapa?”

“Aah, mungkin aku sedikit terbawa suasana dan menguras terlalu banyak mana darimu… Ehe he, maaf…” Aku mendengar suara yang tidak meminta maaf di kepalaku.

Aku memandang sekeliling dan melihat Snow, yang sedang berjongkok di dekat tempat tidurku, mengangkat kepalanya untuk menatapku.

“Berapa banyak mana yang telah kau kuras dariku? Kata maaf saja tidak akan cukup!” Aku mengambil bantal di dekat situ dan melemparkannya ke arah Snow.

Dia menerima hukumannya, dan bantal itu mengenai tepat di wajahnya.

“Tapi kamu tidur seharian bukan karena kekurangan mana—kamu masih punya banyak mana. Kurasa kesadaranmu hilang karena ini pertama kalinya kamu menghabiskan mana sebanyak itu.”

Snow benar, aku tidak punya pengalaman membuang mana sebanyak itu sekaligus, jadi aku menerima penjelasannya.

“Lupakan itu, Mary! Kau sudah jadi masalah besar sekarang!” kata Snow saat bantal terlepas dari wajahnya dan menempelkan telapak tangannya ke bibirnya sambil terkekeh.

“Masalah besar?” tanyaku sambil menatap Tutte dengan curiga.

Dia menyadari apa yang saya tanyakan dan ekspresinya berubah agak terganggu.

Mengapa saya punya firasat buruk tentang ini?

Tutte mulai menjelaskan apa yang terjadi saat aku tertidur. Sederhananya, itu adalah kelahiran legenda Wanita Suci Argent.

“Aaaaaaaaaah!” aku mengerang, memegang kepalaku.

Rupanya, semua warga sipil melihat seorang gadis menunggangi binatang suci dan berbicara dengan sang pangeran, dan berdasarkan apa yang dikatakan Fifi, rupanya akulah satu-satunya orang yang mampu berbicara dengan binatang suci dalam ingatanku. Karena itu, alasan-alasan yang kubuat, seperti jumlah mana dan frekuensinya, diabaikan demi aku sebagai wanita suci.

Yang benar-benar menentukan adalah usahaku untuk menyelamatkan anak singa kecil itu. Pemandangan megah saat aku bersinar bersama dua binatang suci dan menyembuhkan anak singa itu dari ambang kematian juga tampak seperti keajaiban. Rupanya, butuh waktu lama bagiku untuk menyembuhkannya, dan selama itu, Emilia dan para prajuritnya mengawasiku dari jauh.

Bagian terburuknya adalah saya satu-satunya yang terbaring di sana, jadi tidak ada orang lain selain saya yang bisa melakukan mukjizat itu. Berita tentang hal itu menjadi rumor yang memenuhi kota pelabuhan itu saat sedang dibangun kembali, dan nama yang diberikan kepada saya adalah “Wanita Suci Argent”.

Inilah Pulau Gelap—bagaimana seorang Wanita Suci masuk akal di sini?

Kesaksian Fifi meyakinkan semua orang bahwa aku mampu berbicara dengan makhluk-makhluk suci, tetapi karena nama bodoh itu, aku tidak yakin apakah aku harus senang karena tidak ada yang menganggapku gila lagi. Perasaanku campur aduk saat itu. Aku segera mulai menyusun strategi melarikan diri.

Untungnya, penduduk pulau itu hanya melihatku dari jauh, jadi mereka tidak mengenali wajahku. Aku bisa menjelaskannya kepada teman-temanku nanti, tetapi aku harus memastikan orang-orang tidak mengenaliku. Selama tidak ada yang mengenaliku, aku akan meninggalkan pulau itu tanpa ada yang tahu itu aku… Ah, kurasa rambutku yang keperakan akan membuatku dikenali, tetapi aku bisa saja memakai topi. Aaah, aku beruntung ini bukan perjalanan resmi…

“Ngomong-ngomong, kapan kita akan berlayar kembali?” tanyaku.

Tutte memeriksanya dan segera memberikan jawaban untukku. “Ada beberapa hal yang harus diselesaikan, jadi akan dilakukan lusa.”

“Kalau begitu, kurasa aku akan tetap di dalam rumah sampai kita pergi, kalau itu tidak masalah bagimu…” kataku sambil kembali mengubur diriku di balik selimut.

“Sudah kuduga kau akan berkata begitu, jadi aku membuat persiapan,” kata Tutte sambil menata barang-barang agar aku bisa tetap berada di dalam kamarku.

Jadi ini yang telah dikerjakannya diam-diam sebelum aku bangun. Aku harus menghargai pembantuku yang cakap.

“Hah? Apa kau tidak akan keluar dan disembah oleh semua orang?” tanya Snow.

“Tentu saja tidak! Moto saya adalah ‘Jalani hidup yang baik dan tanpa masalah!'” kataku sambil menyembunyikan kepala di balik selimut.

“’Hidup yang baik dan tanpa masalah’…? Kamu?” Snow menolak dengan kejam.

Aku terdiam dalam kesedihan.

Setelah itu, teman-temanku datang berkunjung setelah Tutte memberi tahu mereka bahwa aku sudah bangun. Emilia, yang seharusnya paling sibuk di kelompok itu, adalah yang pertama muncul. Aku menyuruhnya memproses kejadian itu sedemikian rupa sehingga di atas kertas akan diketahui bahwa binatang suci itu mengalahkan senjata raksasa itu, bukan aku. Aku menyuruhnya menggunakan wewenangnya untuk memutarbalikkan fakta, dengan agak memaksa mengingatkannya bahwa “Kita berteman, bukan?”

Namun, Relirex harus berhadapan dengan fakta bahwa salah satu wali kota mereka memberontak terhadap kerajaan, jadi saya ragu keterlibatan saya akan membuat heboh jika dibandingkan. Fifi datang mengunjungi saya dan memberi tahu saya tentang nasib Girtz setelah kejadian tersebut. Dia dijatuhi hukuman untuk menjalani hidupnya di bawah pengawasan kerajaan. Namun karena dia (seperti yang dikatakan muridnya yang tidak berekspresi) adalah orang yang tidak suka bergaul, dia menerima hukumannya dengan senang hati.

Saya harus sepakat bahwa dia perlu diawasi, jangan sampai dia menciptakan senjata berbahaya lainnya.

Berhati-hatilah di dekatnya, Fifi.

Sebagai selingan, banyak hal terjadi setelah bencana, tetapi saya menghabiskan sepanjang hari di tempat tidur dan mengaku merasa tidak enak badan setelah bangun, jadi saya tidak ikut ambil bagian dalam semua itu. Berkat itu, masyarakat Relirex tidak melihat gadis berambut perak setelahnya. Itu hampir terjadi, tetapi saya berhasil lolos.

***

“Ngomong-ngomong, Lady Mary, siapa nama si kecil itu?” tanya Magiluka, yang datang mengunjungiku, sambil memeluk macan tutul kecil itu di tangannya.

“Benar, Snow, siapa namanya?”

“Itu informasi rahasia!”

“Lagi-lagi dengan informasi rahasiamu? Oke, mari kita cari nama lain untuknya,” kataku dan mulai berpikir.

Entah mengapa Snow tampak gugup.

“M-Mary, kamu sudah memberiku nama, jadi kamu, eh, kamu tidak perlu berusaha terlalu keras. Mungkin kamu harus, eh, meminta nama pada orang lain?”

Aku agak tidak senang dengan sikapnya yang menentangku mengusulkan nama, tetapi bertanya kepada orang lain juga bukan ide buruk, jadi aku bertanya kepada teman-temanku, yang hadir di kamarku.

“Nama?” tanya Sacher. “Yah, warnanya putih dan berbintik-bintik, jadi mungkin White Speck?”

Mendengar dia mengucapkan nama yang sama denganku, aku memegang dahiku dan menundukkan kepala.

Dia menyebutkan nama yang sama itu satu hal, tapi jika saya mendengar orang lain mengatakannya, itu benar-benar terdengar seperti nama yang buruk.

Saran Sacher membuatnya mendapat tatapan dingin dari semua gadis di ruangan itu, mendorongnya untuk melarikan diri ke sisi Reifus.

“Menemukan nama itu sulit,” kata sang pangeran dengan ekspresi agak bingung. “Mungkin kita harus memikirkan semacam perbandingan atau mengandalkan kesan pertama kita tentangnya?”

“Yah, aku tidak pandai dalam hal itu, jadi… Bagaimana denganmu, Lady Magiluka?” Safina langsung menyerah dan menoleh ke Magiluka.

Dia menatap lekat-lekat anak singa di pelukannya. Anak singa itu, menyadari hal ini, mengangkat kepalanya untuk melihat kembali ke arah Magiluka.

“…Lily,” bisik Magiluka. “Aku percaya pada satu cerita lama, bunga putih itu melambangkan kepolosan dan mekar di tanah para dewa. Dia sangat cocok dengan gambaran itu.” Saat dia mengatakan ini, Magiluka mengangkat anak singa itu, yang mengeong dengan gembira.

“Lily…” gerutuku dalam hati. “Baik cerita di baliknya maupun cara penyampaiannya, semuanya sempurna.”

“Lihat, Mary? Begitulah caramu menemukan nama yang bagus.” Suara Snow bergema keras di kepalaku.

“Baiklah, maafkan aku dan selera namaku yang buruk. Kenapa kau tidak meminta Magiluka untuk memberikan nama baru untukmu juga?” tanyaku dengan nada merajuk dan menarik selimut menutupi kepalaku.

“Sekarang, sekarang, aku suka nama Snow,” kata binatang suci itu sambil menepuk-nepukku dengan kakinya. “Dan aku suka karena kaulah yang memberikannya kepadaku.”

Dan begitulah akhirnya adik perempuan Snow diberi nama Lily.

***

Tak lama kemudian, tibalah saatnya untuk kembali ke Aldia. Kota pelabuhan itu ramai dengan penduduk yang sibuk membangun kembali, jadi saya lega karena pengawalan kami ke kapal tidak diikuti oleh kerumunan besar. Terlebih lagi, dengan kejadian yang masih segar dalam ingatan orang-orang, keamanan diperketat, jadi tidak seorang pun kecuali kami dan orang-orang yang memfasilitasi perjalanan kami diizinkan mendekati kapal.

Meski begitu, aku, yang bukan orang sembarangan, menyembunyikan rambutku di bawah topi besar bertepi lebar.

Heh heh heh, dengan ini, aku lolos! Aku mengepalkan tanganku dengan gembira di dalam hatiku.

Aku menoleh ke belakang dan melihat Snow mengikutiku dengan acuh tak acuh. Aku bertanya padanya apa yang sedang dilakukannya.

“Yah, aku tidak punya tujuan khusus, dan kau punya banyak mana. Ditambah lagi, kau bisa berbicara denganku, dan mungkin akan menyenangkan jika kau ada di dekatku.”

Setelah mengatakan itu, kedua saudari binatang suci itu terbang dari dermaga dan melayang di udara dekat kapal, menunggu kami berlayar. Alasannya terdengar agak serampangan, tetapi aku tidak punya alasan untuk menolaknya, jadi aku memutuskan untuk membawa mereka.

Apa yang harus kukatakan pada ayah? Kuharap dia mengizinkanku menyimpannya…

Namun terlepas dari kekhawatiran saya, kapal itu bersiap untuk berlayar. Fifi dan Girtz datang untuk mengantar kami, dan saya dengan santai meminta mereka untuk membuatkan saya sebuah barang kecil yang modis yang akan membantu menahan kekuatan saya. Selain itu, yang sangat mengejutkan saya, Lady Elizabeth datang untuk mengucapkan selamat tinggal meskipun dia cukup sibuk.

Aku panik dan membiarkan sang pangeran yang menangani pembicaraan dengannya, bersembunyi di belakang dengan kepala tertunduk sepanjang waktu. Begitu pembicaraannya dengan sang pangeran selesai, tepat saat Tutte sedang membetulkan topi di kepalaku, Lady Elizabeth mendekatiku dan mendekatkan wajahnya untuk berbisik di telingaku.

“Kau gadis yang sangat hebat. Meninggalkan dia di belakang agar dia bisa menyelinap pulang untukku… Terima kasih.”

“Eh, apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Heh heh. Kukira kau akan berkata begitu,” kata Elizabeth dengan senyum anggun, seolah dia sudah tahu segalanya, lalu pergi.

Aku memperhatikan dia pergi, tercengang, yang mungkin dia asumsikan hanya aku yang berpura-pura.

Mengapa selalu seperti ini? Katakan padaku, Tuhan.

“Bagus! Kita berlayar, satu per satu!” Panggilan Emilia menyadarkanku dari lamunanku, dan aku bergegas naik ke kapal.

“Ngomong-ngomong, Putri, kapal layar ini terlihat familiar. Jangan bilang kalau itu kapal yang sama dengan yang kita tumpangi untuk sampai ke sini…” kataku sambil naik ke dek.

“Benar sekali! Kami akan mengantarmu pulang dengan perahu layar tercepat di negara kami!” jawab Emilia dengan bangga.

“Dan jangan bilang kalau Nona Ken ada di bawah kita.”

“Nona Ken? Oh, maksudmu kraken? Yah, dia punya masalah, tapi dia kelas atas dalam bisnis penarikan kapal. Tenang saja!” Emilia mengacungkan jempol dengan riang.

“Bukan itu yang aku khawatirkan! Bagaimana dengan masalah keluarganya? Dia tidak punya saudara laki-laki lagi yang hilang, kan?”

“Hmm? Oh, kami meminta seseorang yang pandai berbicara dengan kraken untuk memeriksanya. Rupanya dia tidak punya saudara laki-laki lain. Tidak perlu khawatir.”

“B-Benarkah… Yah, itu benar-benar—”

“Oh, tapi dia memang menyebutkan bahwa dia punya adik perempuan nakal yang berkelahi dengan ibunya dan kabur dari rumah. Dia masih hilang, tapi itu tidak akan jadi masalah, kami yakin.”

“Tidak, itu kedengarannya sudah menjadi masalah yang cukup besar bagiku!” Teriakanku dan tiupan klakson kapal bergema di seluruh kota pelabuhan.

Dan begitulah, perjalanan pertama saya ke luar negeri yang penuh kejadian seru pun berakhir.