Bab 2: Tahun Ketiga di Akademi, Bagian 1

1. Tahun Ketigaku

Aku, Mary Regalia, sekarang berusia dua belas tahun, sedang memasuki tahun ketigaku di akademi. Karena ini adalah tahun ketigaku, aku sudah terbiasa dengan berbagai hal di akademi, jadi banyak formalitas yang berjalan lancar. Aku juga berada di kelas Aleyios tahun ini, jadi aku akan melanjutkan pelajaran sihirku.

“Ya, ukurannya pas.” Aku berputar di depan cermin ukuran penuhku, memastikan seragamku pas di badanku. Desainnya sama dengan seragam tahun keduaku, tetapi karena ukuranku berbeda, seragam itu terasa sedikit berbeda. Fisikku mulai berubah menjadi tubuh wanita muda—beberapa bagian menonjol keluar sementara yang lain melengkung ke dalam. Ketika aku sakit-sakitan di kehidupanku sebelumnya, aku selalu sangat kurus dan kurus, jadi melihat dadaku yang membesar membuat senyum puas muncul di wajahku.

Berbicara tentang desain seragam, saya mendesain seragam pria untuk Sacher dan Reifus, yang sekarang tampilannya konsisten dengan seragam saya. Sang pangeran telah melihat bahwa Magiluka dan Safina mengenakan pakaian yang sama dengan saya, jadi dia bertanya apakah kami keberatan jika dia dan Sacher juga mengenakan pakaian yang serasi. Mendesain pakaian untuk anggota keluarga kerajaan memang menegangkan, tetapi begitu saya selesai mendesainnya, Reifus memerintahkan penjahit pribadinya untuk membuatnya dan mengirimkannya kepada Sacher juga.

“Lady Mary, sudah waktunya berangkat,” kata Tutte di belakangku.

Aku mengangguk dan berjalan menuju aula masuk. “Tahun ketigaku sudah siap! Semoga tahun ini berjalan dengan damai untuk pertama kalinya.” Aku menyatakan tekadku saat masuk ke dalam kereta.

“Saya berharap begitu, Lady Mary,” Tutte setuju sambil duduk di kursi di depanku.

“Ya, aku tahu. Karena aku mengacaukan tahun keduaku, rasanya sudah terlambat untuk itu. Tapi kalau aku tidak membuat gebrakan tahun ini, itu bisa membatalkan semuanya!” Aku mengepalkan tanganku. “Jadi aku hanya perlu berusaha sekuat tenaga! Tahun ini, aku tidak akan membuat gebrakan apa pun, bahkan sedikit pun tidak!”

“W-Waves, katamu…” gumam Tutte. “Mengingat kau begitu cantik dan seputih salju, kurasa kau tidak akan mampu melakukannya…”

Sayangnya, aku tidak mendengar bagian kedua dari kalimatnya. Setelah tiba di akademi, aku pergi ke ruang tunggu Aleyios dengan Tutte di belakangku dan duduk di kursi kosong. Aku memperhatikan Magiluka, yang sedang membimbing siswa baru sebagai ketua kelas, dengan tatapan hangat. Dan saat melakukannya, aku mencoba menutupi kehadiranku.

Aku membayangkan diriku sebagai sebuah batu. Sebuah batu yang sama sekali tidak bisa digerakkan, hanya diam di sana.

Beberapa menit kemudian, saya menarik napas, lalu mulai menghirup udara sebanyak-banyaknya, yang akhirnya membuat saya menarik perhatian semua orang di ruangan itu.

“Lady Mary, Anda tidak seharusnya menahan napas seperti itu…” kata Tutte kepadaku.

“Phoo, haah! Kau benar, aku hanya…akhirnya lupa bernapas…”

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?” Magiluka muncul di hadapanku, tangannya disilangkan sambil menatapku dengan tak percaya.

“Aha ha, Magi…luka…” Aku menatapnya sambil tertawa garing, tetapi kemudian pikiranku terhenti. Dia mungkin tidak bermaksud apa-apa, tetapi dengan lengan disilangkan seperti itu, lengan bawahnya menekan dadanya, memperlihatkan dadanya yang semakin membesar.

Kebanggaanku saat melihat diriku di cermin pagi itu sirna, aku berdiri tanpa berkata apa-apa dan menatapnya.

“Hah?” seru Magiluka saat aku menarik tangannya ke depan, dan melepaskannya.

Senyum mengembang di bibirku ketika aku tanpa ragu meraba dadanya dengan kedua tangan.

“Apa?!” Suaraku tumpang tindih dengan Magiluka; dia berteriak kaget, sementara aku meninggikan suaraku karena takjub dengan sensasi itu.

“Apa yang kau lakukan?!” teriaknya padaku sambil menyilangkan tangan di dada untuk melindungi dirinya.

“Kamu jadi lebih besar lagi?!” Aku menatap tanganku yang gemetar dengan kaget saat dia melangkah menjauh dariku.

Aku membelai dadanya tahun lalu sebagai semacam candaan, tapi tahun ini dia jelas tumbuh lebih besar.

“Lady Mary, bagaimana kalau tidak membuat keributan?” bisik Tutte di telingaku.

“Ah!” Aku tersadar, menyadari semua pasang mata di ruangan itu tertuju padaku. Yaitu, semua siswa tahun pertama yang mencari bimbingan Magiluka sedang memperhatikan.

“Ahem.” Aku berdeham dan duduk di kursiku dengan santai, berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Namun saat aku melakukannya, para siswa tahun pertama mulai berbisik-bisik.

“Itu Putri Putih?”

“Mereka bilang dia memenangkan turnamen bela diri dan dia seorang jenius yang bisa menguasai mantra apa pun.”

Ahhh! Aku ingin menghukum diriku sendiri sejak lima menit yang lalu karena bersikap picik!

Aku hanya duduk diam sambil tersenyum kaku hingga kerumunan di sekelilingku bubar.

***

Beberapa hari kemudian, saya pergi ke ruang tunggu di gedung kampus lama setelah kelas. Saya duduk di tempat duduk saya yang biasa, di mana Tutte menyajikan teh untuk saya.

“Kurasa aku berhasil menghindari membuat gelombang, bukan?” tanyaku putus asa.

“Oh, tidak sedikit pun. Semua murid baru mengagumimu,” jawab pembantuku, tanpa ampun menyampaikan kenyataan pahit tentang situasiku.

Aku melotot padanya sejenak sambil menyeruput tehku. “Maksudku, aku tidak bisa menahannya! Sulap memang terlalu menyenangkan!” Aku meletakkan cangkirku dan menyeka mataku dengan jari-jariku, pura-pura menangis.

Dimulai dengan tahun ketiga, kami mulai mempelajari berbagai mantra yang bukan hanya sihir ofensif. Dari jenis mantra baru tersebut, yang paling menarik perhatian saya adalah sihir melayang. Ketika saya diberi tahu bahwa sihir dapat digunakan untuk terbang, saya merasakan kegembiraan saya mencapai puncaknya. Saya mempelajari mantra tersebut dalam waktu singkat dan menggunakannya untuk melayang.

Sebelum aku menyadarinya, semuanya sudah terlambat. Meskipun semua orang kesulitan menggunakan mantra itu, aku sudah menguasainya hingga mampu melayang dan bergerak bebas di udara. Para siswa baru, yang akan melihat pelajaran kami, semua menatapku dengan mata berbinar dan kagum.

Kebetulan, Magiluka menguasai mantra itu tak lama setelah aku menguasainya, tetapi ternyata, dia takut ketinggian. Begitu dia mencapai ketinggian tertentu, semua warna akan memudar dari wajahnya, dan dia akan memaksakan diri untuk mendarat. Karena dia terus mendarat dan lepas landas lagi sementara aku tetap mengapung, aku akhirnya menjadi lebih menonjol.

“Lady Mary, apakah Anda benar-benar berusaha untuk tidak membuat keributan?” Tutte bertanya kepadaku sambil mendesah saat dia mengisi cangkirku.

“…Kau benar. Aku akan lebih menahan diri.” Aku menundukkan kepala, tidak dapat menemukan jawaban.

Namun, saat itu juga, aku mendengar sorak sorai dari luar jendela. Aku berdiri, mendekati jendela, dan mengintip ke luar. Di bawah kami ada sekelompok gadis dan anak laki-laki muda mengelilingi Sacher dan Reifus, yang sedang mengayunkan pedang latihan.

“Mereka juga sudah tumbuh dewasa,” kataku.

Tahun ini, sang pangeran telah menerapkan beberapa sistem baru di sekolah. Salah satunya adalah demi pembentukan karakter, siswa dari kelas mana pun bebas membentuk lingkungan di mana mereka dapat mengajar siswa dari kelas lain.

Atau, lebih sederhananya, klub sekolah.

Ya, saya mungkin telah menyebutkan klub sekolah sebagai ide kepadanya. Maaf tentang itu.

Sudah ada beberapa kelompok seperti itu yang didirikan di gedung kampus lama. Misalnya, tim anggar yang berlatih di luar jendela sebagian besar terdiri dari siswa Solos, tetapi ada juga siswa Aleyios dan Lalaios yang tertarik mempelajari beberapa dasar-dasar.

Meski begitu, para wanita muda di sana kemungkinan besar tidak datang untuk berlatih.

Kurasa melihat dua lelaki tampan berlatih anggar akan menarik perhatian mereka , pikirku sambil melihat sang pangeran mengayunkan pedangnya dengan riang.

Sama seperti saya yang sudah dewasa, begitu pula Sacher dan Reifus. Mereka tumbuh menjadi lebih maskulin. Mereka sudah lebih tinggi dari kami sampai-sampai saya harus mengangkat kepala untuk menatap mata mereka. Mereka berada di titik tengah antara menjadi anak laki-laki dan menjadi pria dewasa, dan itu membuat mereka tampak seperti pria androgini. Reifus khususnya menarik perhatian para wanita muda dengan pesona alaminya yang bermartabat.

Saat aku memperhatikan mereka, tenggelam dalam pikiran, latihan mereka berakhir, dan aku melihat Magiluka menyerahkan handuk kepada sang pangeran. Reifus tiba-tiba mendongak, dan, saat melihatku, tersenyum lebar dan mengangkat tangannya untuk melambaikan tangan.

Tak usah dikatakan lagi, hal itu membuat semua wanita muda segera mengalihkan pandangan mereka ke arahku.

Terbebani oleh tekanan saat itu, aku membalas dengan senyum getir dan melambaikan tangan. Aku lalu menegang di tempat sampai dia mengalihkan pandangan dariku.

“Uuuugh, kupikir berada di kelompok siswa yang menonjol akan membuatku tidak terlalu mencolok, tapi ternyata tidak!” keluhku.

“Ya, sepertinya semua orang memperhatikan setiap gerakanmu,” kata Tutte. “Menurutku itu tidak disengaja, tetapi sepertinya semua orang punya kecenderungan menempatkanmu di pusat perhatian.”

“Tapi kenapa?”

“Ya, itu karena kamu sangat berpengetahuan dan pandai memecahkan masalah. Mereka menganggapmu dapat diandalkan. Apa kamu tidak menyadarinya?”

“Maksudku, memang benar aku menggunakan ingatanku dari kehidupan masa laluku untuk memberi nasihat kepada orang lain. Dan kurasa aku memang pernah menasihati Safina dan Sacher kepada orang-orang yang tidak mau mendengarkan kita… Ugh, sial, itu yang terjadi, bukan?!” Aku kembali duduk dengan lesu.

“Namun, semuanya tampak damai untuk saat ini. Saya yakin semuanya akan berjalan tanpa insiden kali ini,” kata Tutte.

“Tutte, hentikan! Kau membawa sial!” Aku berdiri lagi dan berusaha menutup mulutnya dengan tanganku.

Namun sebelum saya sempat melakukannya, saya mendengar ketukan di pintu. Waktu yang tepat.

Aku punya firasat buruk! Aku berteriak dalam hati, memegangi kepalaku dengan gugup, saat Tutte bergegas membuka pintu.

2. Mengapa Hasilnya Seperti Ini?

Sementara saya membuat ekspresi sangat tidak senang, Tutte membukakan pintu dan berbicara dengan seseorang di sana.

“Lady Mary, sepertinya ada seseorang di sini yang mencari ketua kelas.”

“…Benar. Mereka ada di luar sekarang, jadi suruh mereka masuk dan menunggu,” kataku pada Tutte. “Dan kau, tolong panggil Sir Reifus.”

“Baiklah.” Tutte membungkuk hormat dan mempersilakan tamu itu masuk.

Pada saat yang sama, pelayan pangeran yang telah kuberi instruksi terakhir meninggalkan ruangan, seolah-olah dia menggantikan posisi tamu di aula.

Aku memberikan instruksi itu seolah-olah tidak ada apa-apanya, tetapi apakah aku benar-benar boleh meminta sesuatu kepada salah satu pelayan pangeran? Kurasa tidak apa-apa karena pangeran memang berkata untuk memanggilnya jika terjadi sesuatu…

“P-Permisi…” Sebuah suara tegang menarikku dari lamunanku.

Orang yang masuk ke ruangan itu bukanlah seorang bangsawan, melainkan seorang mahasiswa biasa. Dia menggigil saat berdiri tegap, seperti seseorang telah memberikan mantra penahan padanya.

“Silakan lewat sini,” kata Tutte sambil mengantar gadis itu ke mejaku dan memberi isyarat agar dia duduk.

“Kau tidak perlu segugup itu,” kataku. “Atau aku memang menakutkan?”

“T-Tidak! Sama sekali tidak! Aku hanya…aku tidak percaya aku bisa berbicara dengan Lady Mary, itu saja. Kau sama sekali tidak menakutkan! Kalau boleh jujur, aku terpesona dengan penampilanmu!”

“B-Benarkah…?”

Aku hanya mengatakannya sebagai candaan untuk meredakan ketegangannya, tetapi dia menolak saranku dengan sangat keras hingga agak berlebihan. Lalu aku mendengar ketukan lagi di pintu. Karena mengira itu Reifus dan yang lainnya, aku mempersilakan mereka masuk, dan sang pangeran membukakan pintu.

“Halo. Maaf membuat Anda menunggu.”

“T-Tidak, sama sekali tidak,” kataku, sementara gadis yang satunya terlalu gugup untuk berbicara.

Sang pangeran tersenyum lembut dan mendekati siswa itu.

“S-Senang sekali bertemu dengan Anda, Yang Mulia!” Gadis itu berdiri dan berteriak. “Saya, um, saya datang ke sini hari ini untuk berkonsultasi dengan para ketua kelas!” Dia membungkuk sesopan para pelayan.

Melihat ini, Magiluka, yang sedang menunggu, menyadari sesuatu. “Oh? Bukankah Anda Nona Finnel?”

“Hm? Magiluka, kau mengenalnya?” tanya Reifus. “Dia murid Lalaios.”

“Ya, Yang Mulia. Dia adalah bagian dari Kelompok Penelitian Farmasi Ajaib yang didirikan tahun ini.”

Apotek sihir adalah bidang yang biasanya hanya diajarkan di Aleyios, tetapi kelompok seperti klub yang didirikan oleh Magiluka ini merupakan ruang bagi siswa di luar kelas kami untuk mempelajarinya dan mendiskusikannya. Jadi, masuk akal jika orang biasa dari Lalaios mengenal Magiluka.

“Baiklah, kami akan mendengarkanmu di ruangan lain,” kata sang pangeran. “Sacher, Magiluka, ikutlah dengan kami.”

“Ya.” Keduanya membungkuk.

Mereka membawa Finnel, yang masih sangat gugup, ke ruang kepala kelas. Setelah mengantar mereka pergi, aku mengangkat cangkir tehku dan menyeruputnya.

Semoga tidak ada masalah. Semoga tidak ada masalah! Saya berdoa.

Sekitar lima belas menit kemudian, mereka bertiga meninggalkan ruangan dan berjalan mendekat, setelah selesai berbicara. Rupanya, Finnel telah keluar melalui pintu keluar di dalam kamar mereka.

“Kita punya masalah.” Magiluka mengatakan satu hal yang tidak ingin aku dengar.

Aku langsung mulai memikirkan cara untuk melarikan diri, tetapi Magiluka, yang tidak menyadari niatku, duduk di hadapanku dan mulai menceritakan apa yang dikatakan Finnel kepada mereka.

“Ada kemungkinan beberapa siswa Aleyios terlibat dalam perdagangan gelap reagen ajaib,” katanya.

“Apa maksudmu?” tanyaku, terkejut mendengar kata “ilegal”.

“Lady Mary, apakah Anda tahu apa itu mandrake?” Magiluka bertanya padaku.

“Maksudmu tanaman herbal yang menjerit saat dicabut?” tanyaku. “Mereka bilang jeritannya bisa membunuh siapa saja yang mendengarnya. Rupanya harganya sangat mahal?”

Saya memanfaatkan pengetahuan saya tentang permainan fantasi dari kehidupan masa lalu saya dan membawa deskripsi umum tentang tanaman tersebut.

“Mengesankan, Lady Mary,” kata Magiluka, tampak terkejut. “Kau juga berpengetahuan luas tentang reagen magis. Namun, bagian tentang teriakan mereka yang mematikan adalah kesalahpahaman. Namun, teriakan mereka dapat membuat orang yang lemah hati dan orang dengan mana yang sangat rendah pingsan.”

“Benarkah?” Aku mengangguk mendengar koreksinya. “Jadi, mengapa kita berbicara tentang mandrake?”

“Yah, itu adalah tanaman herbal yang sangat langka, dan karena digunakan sebagai bahan dasar ramuan, tanaman itu harus ditangani dengan hati-hati. Karena kemampuannya, orang yang tidak memiliki kualifikasi yang tepat tidak diperbolehkan untuk membudidayakannya.”

“Jangan bilang kalau ada siswa yang mengolahnya di akademi,” sela saya, merasakan ke mana arahnya.

Magiluka mengangguk, tidak tersinggung saat aku memotong pembicaraannya. “Finnel dan murid-murid Lalaios lainnya sedang menanam tanaman herbal lain di ladang terdekat, tetapi setelah mempelajari tentang mandrake di Kelompok Penelitian Farmasi Sihir, mereka menyadari beberapa tanaman yang ditanam di sana mungkin sebenarnya adalah mandrake.”

Siswa yang tidak memenuhi syarat akan membudidayakan tanaman seperti ini secara rahasia, dan mereka mungkin mengira jika mereka melakukannya dengan bersembunyi di antara sekelompok siswa Lalaios yang tidak menyadari apa-apa, mereka akan dapat terhindar dari ketahuan. Mereka mungkin tidak membayangkan siswa Lalaios akan mempelajari hal yang sama seperti yang mereka pelajari di kelas Aleyios.

“Tapi Anda bilang itu mungkin buah mandrake. Tidak ada bukti, kan?” tanyaku.

“Ya, kami belum melihatnya secara langsung. Namun, ketika murid-murid Lalaios menunjukkannya, murid-murid Aleyios menyuruh mereka untuk tidak ikut campur dalam urusan kelas lain dan mengusir mereka.”

“Kurasa segregasi antarkelas belum sepenuhnya hilang… Sayang sekali,” bisik Reifus yang mendengarkan percakapan kami dengan muram.

“Bagaimanapun, kami akan keluar untuk memastikan apakah itu benar,” kata Reifus. “Saya yakin bahwa dengan tiga ketua kelas, para siswa tidak akan bisa menyuruh kami untuk tidak ikut campur dalam urusan kelas lain atau omong kosong apa pun yang mungkin mereka buat.”

Dia berdiri, tampaknya berusaha menenangkan diri, dan Magiluka serta Sacher mengikutinya. Safina juga berdiri, dan hanya aku yang tersisa di tempat duduk.

Apa? Jangan menatapku seperti itu. Ugh, aku ingin mengatakan ini tidak ada hubungannya denganku, tetapi aku tidak bisa setelah mendengarkannya…

Menyerahkan diri pada nasibku, aku berdiri diam dan menghela napas.

Kumohon, kumohon, kumohon, jangan biarkan apa pun terjadi, jangan biarkan apa pun terjadi, jangan biarkan apa pun terjadi! Aku berdoa tanpa henti dalam hatiku saat kami berjalan menuju lapangan.

***

Tempat yang dimaksud adalah area yang luas tidak jauh dari gedung kampus lama, yang seluruhnya ditempati oleh ladang-ladang yang dimaksudkan untuk menanam segala jenis tanaman. Saat kami berjalan di sepanjang jalan menuju ke sana, para mahasiswa yang bekerja di ladang itu semua menatap kami. Karena kami semua mengenakan seragam yang sama, mereka mengenali kami sebagai kelompok ketua kelas.

Grr, alangkah baiknya kalau aku dan Safina tidak digolongkan bersama mereka!

Kami menyusuri jalan setapak yang diaspal di antara ladang-ladang, dan saat kami mendekati ladang yang diceritakan dalam cerita itu, sekelompok mahasiswa laki-laki bergerak tergesa-gesa dan melemparkan pandangan curiga ke arah kami.

Wah, ngomong-ngomong soal mencurigakan. Sepertinya mereka sedang mengangkat tanda yang mengatakan bahwa mereka melakukan sesuatu yang tidak ingin kita lihat.

Saat aku melirik mereka dengan curiga, kelompok kami, yang dipimpin oleh Reifus, mencapai lapangan yang dimaksud. Sekelompok siswa laki-laki bergegas menghampiri kami.

“Ke-kenapa, kalau bukan pangeran. Apa yang membawamu ke sini, Yang Mulia?” kata salah satu dari mereka.

Cara mereka menghalangi kami menunjukkan dengan jelas bahwa mereka tidak ingin kami mendekat.

“Apakah kamu bekerja sendiri?” tanya Reifus. “Apakah tidak ada guru yang mengawasimu?”

“T-Tidak…tidak ada,” kata murid itu, jelas tegang.

“Jadi, kegiatan di sini sepenuhnya dijalankan oleh mahasiswa,” lanjut Reifus dengan nada santai. “Apakah Anda sudah mengajukan lamaran kepada kami?”

“K-Kami belum pernah. Aktivitas kami di sini sudah berlangsung lama,” kata siswa itu, suaranya melemah di akhir.

“Kalau begitu, kami minta Anda segera mengajukan lamaran,” kata Reifus sambil tersenyum. “Dan selagi kami di sini, kami bisa mengamati aktivitas Anda.”

“Hah?!” Murid itu mendongak karena terkejut.

Sang pangeran berjalan melewatinya dengan aura yang tidak memungkinkan adanya perdebatan dan menuju ke lapangan.

“Tapi, Yang Mulia, Anda tidak boleh melakukannya! Tanahnya kotor!” Anak-anak itu bergerak untuk menghentikan sang pangeran.

Namun, Magiluka tidak menghiraukan mereka, saat ia mulai memeriksa apa yang telah ditanam di ladang. Beberapa menit kemudian, ekspresinya berubah serius.

“Aneh sekali,” bisiknya ke telinga sang pangeran—entah bagaimana aku bisa mendengar suaranya. “Semua tanaman di sini adalah reagen yang normal. Aku tidak menemukan apa pun yang mirip dengan mandrake.”

Aku melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Saat aku mulai bertanya-tanya apakah Finnel entah bagaimana salah paham, aku melihat ke arah anak-anak laki-laki, yang semuanya tampak melirik ke satu arah—ladang di sebelahnya, yang belum dibajak dan tidak digunakan.

Atau mungkin mereka melakukan sesuatu untuk membuatnya tampak seperti tidak digunakan…

Kejadian dengan Instruktur Alice tahun lalu telah mengajariku tentang ide menggunakan sihir untuk menghalangi persepsi. Melalui pembelajaran tentang hal itu, aku melatih diriku untuk dapat melihat sedikit distorsi di udara di tempat-tempat yang terkena sihir semacam itu—sekarang aku tidak akan jatuh menembus dinding palsu lagi.

Saat aku memfokuskan pandanganku ke ladang, aku melihat udara di sekitarnya sedikit terdistorsi. Setelah mengetahui kedatangan kami, mereka mungkin telah mengucapkan mantra itu ke ladang mereka dan memperkenalkan ladang palsu di sebelahnya sebagai milik mereka.

Sungguh menggelikan bahwa mereka pikir mereka bisa membodohi pangeran seperti ini. Saya pikir kita harus menghajar mereka habis-habisan untuk ini!

Untungnya, para siswa begitu fokus pada tiga ketua kelas sehingga mereka akhirnya tidak peduli dengan kehadiranku dan Safina. Aku diam-diam berjalan ke lapangan yang berdekatan dan berdiri di depannya; kebetulan, Safina dan pembantuku mengikutiku tanpa bertanya, yang membuatku terkesan dengan mereka.

“Maaf saya memotong pembicaraan kalian, tapi apakah kalian ada hubungannya dengan bidang ini?” tanya saya kepada para siswa dengan suara keras.

Mereka berbalik menatapku dengan kaget.

“Safina, jangan biarkan mereka mendekatiku,” bisikku segera.

“Dimengerti.” Safina melangkah maju di depanku, menjagaku. Tutte menjauh dari lapangan untuk berjaga-jaga.

“A-Ada apa, Lady Mary?” Seorang siswi menghampiriku dengan senyum kaku dan aura yang tidak menyenangkan. “Kami tidak ada hubungannya dengan bidang itu. Silakan menjauh dari sana. Kau tidak ingin mengotori pakaianmu.”

“Oh, kamu tidak ada hubungannya dengan ladang ini?” tanyaku sambil tersenyum tipis. “Kurasa apa pun yang kulakukan di sini bukan masalah bagimu. Maksudku, ini hanya ladang kosong. ♪”

“E-Emm, apa?”

Para siswa saling bertukar pandang dengan bingung, tidak yakin dengan apa yang saya maksud. Saya menunjukkan senyum khas saya kepada mereka—yang pernah digambarkan Tutte sebagai seringai dingin—dan mengangkat tangan kanan saya setinggi bahu.

“Bola api. ♪” bisikku dengan gembira. Aku berbicara perlahan namun jelas, dan bola api yang ditimbulkan oleh kata-kataku muncul di telapak tangan kananku.

“Ah, tunggu!” Anak-anak lelaki itu menjadi pucat dan bersiap melompat ke lapangan tempatku berdiri. Namun saat mereka melakukannya, Safina berjongkok dalam posisi iai, memaksa mereka untuk berhenti.

Dengan senyum khas bisnis di bibirku, aku dengan santai melemparkan bola api yang telah kubuat ke ladang di belakangku, dan ladang itu pun terbakar dengan suara gemuruh.

“Tidaaaaak! Dua puluh tahun kerja keras kita!” teriak anak-anak itu.

Apa yang seharusnya tanah kosong terbakar, dan saat sesuatu yang tak terlihat terbakar, ilusi itu hancur berantakan, memperlihatkan tanaman herbal yang menyala. Magiluka mendekati ladang dengan langkah cepat, segera menyadari tindakanku, dan memeriksa tanaman.

“Itu bunga mandrake!” serunya. “Kau menggunakan sihir ilusi untuk menyembunyikannya, bukan?!”

Baiklah, kita akhiri saja. Saatnya memadamkan api.

Aku berbalik, bersiap merapal mantra air untuk memadamkan api yang telah kubuat, hanya untuk mendapati diriku sedang menatap tanaman raksasa yang beberapa saat yang lalu tidak terlihat.

“Hah?”

“Lady Mary, pergilah!”

Suara Magiluka tumpang tindih dengan ucapan terkejutku saat tanaman di hadapanku membengkak dan kemudian meledak dengan spektakuler.

Yang tertinggal setelah momen ledakan itu hanyalah sisa-sisa tanaman yang hancur—dan saya, berdiri di sana, berlumuran cairan tanaman dari ujung kepala sampai ujung kaki.

 

…Inilah nerakanya.

Aku berdiri terpaku di tempat ketika cairan menetes dari rambutku.

“Anda baik-baik saja, Lady Mary?!” Sang pangeran bergegas menghampiriku, yang langsung menyadarkan pikiranku yang sempat terhenti.

“A-aku baik-baik saja, Tuan Reifus.” Aku menjauh darinya agar cairan itu tidak mengenai dirinya dan melambaikan tangan dengan senyum tegang sebagai tanda mengabaikan.

“Begitu ya… Syukurlah,” katanya.

Kemudian aku merasakan seseorang menarik lenganku dan mendekatkanku. Mataku terbuka lebar saat kulihat wajah tampan sang pangeran menatap tepat ke wajahku.

A-Aduh, terlalu dekat! Kau ada di dalam gelembungku!

“Ini mengerikan,” keluhnya. “Rambutmu yang indah kotor. Biarkan aku membersihkannya.” Reifus melingkarkan lengannya di pinggangku saat aku berdiri di sana dengan terkejut.

“H-Hah?!” Uh, t-tunggu dulu! Apa yang terjadi di sini?! Sebelum aku menyadarinya, sang pangeran telah melingkarkan lengannya di tubuhku, dan wajahku sangat dekat dengannya. “S-Tuan Reifus, kau akan mengotori dirimu sendiri!” kataku tergesa-gesa.

“Jika itu bisa membuat wajahmu yang cantik menjadi bersih kembali, aku akan dengan senang hati menerimanya.”

Dia baru saja mengatakannya sambil tersenyum! Ugh, dan sekarang jantungku berdebar kencang! Aku tidak bisa membiarkan diriku merasa seperti ini hanya karena dia sudah dewasa dengan baik, sial! Tenangkan dirimu, Mary!

Panik total karena kejadian yang tiba-tiba ini, aku terpaku di tempat dan tak bisa berbuat banyak untuk melawan. Dari sudut mataku, aku bisa melihat Safina dan Magiluka menutupi wajah mereka yang memerah dan menahan jeritan.

Tidak bagus! Aku tidak bisa mengandalkan gadis lain untuk membantuku!

“S-Tuan Reifus, semua orang melihat…” kataku dengan tidak nyaman.

“Aku tidak keberatan,” jawab Reifus. “Sebaliknya, kita harus menunjukkan diri kita agar semua orang bisa melihatnya.”

Apa yang dikatakan orang ini?!

“Oh, mata yang indah dan berkilau itu. Biarkan aku menatapnya lebih lama…” Dia menggeser jambulku yang basah, menatap mataku dengan mata zamrudnya, menarik perhatianku.

Apa yang harus kulakukan? Apakah aku harus menjauhinya? Tapi aku tidak bisa melakukan itu pada seorang pangeran, itu penghinaan terhadap majelis tinggi! Bagaimana aku bisa keluar dari ini?!

Dengan cowok ganteng yang mendekatiku, aku jadi panik banget sampai nggak bisa ambil keputusan rasional. Jadi kesimpulan yang akhirnya kudapat adalah…

“Le…” aku tergagap.

“‘Apa’?”

“Pengangkatan!”

…melarikan diri dengan terbang menjauh.

Saya melayang ke atas, jauh di atas gedung kampus, dan setelah saya memastikan bahwa saya cukup jauh dari tanah, saya akhirnya menghembuskan napas lega.

“Aaah, itu mengejutkan. Kurasa dia tidak bisa mengikutiku ke sini… Apa yang merasukinya?!”

Setelah menenangkan diri sejenak, aku memeriksa apa yang terjadi di bawahku. Rupanya, keadaan menjadi sedikit kacau, dengan Safina dan Sacher menekan para siswa laki-laki. Adapun sang pangeran, ia berkubang dalam kebencian terhadap dirinya sendiri, wajahnya yang merah padam terlihat bahkan dari jauh.

“Saya, uh, berharap saya tidak dikenai tuduhan lèse-majesté karena mempermalukan pangeran…”

Dengan kekhawatiran yang menyiksaku, aku perlahan bergoyang di udara sambil menurunkan ketinggianku, sampai aku melihat Magiluka dan Tutte memberi isyarat agar aku mendekat. Agak bingung memikirkan apa yang akan mereka lakukan, aku mendarat di samping mereka dengan sedikit ketakutan.

J-Jangan bilang aku benar-benar akan dieksekusi karena itu. Kalau boleh jujur, itu semua salah pangeran karena menjadi gila!

Dengan jantungku yang berdebar kencang, aku berkata pada diriku sendiri untuk mencari alasan saat aku mendarat di hadapan mereka.

“Aku berhasil menangkapnya!” seru Magiluka.

Dengan teriakan itu sebagai isyaratnya, Tutte melemparkan kain besar ke arahku sebelum aku bisa menyadari apa yang sedang terjadi. Dia menutupiku dengan kain itu erat-erat dan memelukku.

A-Apa yang terjadi? Apakah aku baru saja tertangkap?

Dengan pandanganku yang terhalang kain, aku teringat bagaimana aku melihat penjahat di TV yang kepalanya ditutup saat mereka digiring pergi oleh petugas. Dengan gambaran itu dalam pikiranku, Tutte dan Magiluka membawaku ke suatu tempat.

3. Ini Menjadi Dua Kali Lipat Efektif Saat Kita Berbicara!

Aku berjalan dalam kegelapan selama beberapa saat sebelum kedua gadis yang menuntunku berhenti di jalur mereka.

“U-Um, dengar… Aku tidak punya pilihan,” kataku, suaraku bergetar karena stres dan panik. “Semuanya terlalu tiba-tiba, dan aku tidak tahu harus berbuat apa…” Aku menekan ujung jariku di bawah kain untuk menunjukkan rasa tidak percaya diri.

“Tidak ada seorang pun di daerah ini. Kamu bisa melepasnya sekarang,” jawab Magiluka, mungkin tidak mendengar alasanku.

Kain yang menutupi kepalaku ditarik terbuka, dan aku dapat melihat pemandangan yang familiar di hadapanku—aula masuk ke gedung kampus lama.

“U-Uh…” Aku mencoba berbicara, tetapi tidak yakin apa yang ingin kukatakan. Saat aku terdiam, Magiluka—masih waspada terhadap orang lain di sekitar sini—membawaku ke tempat biasa kami, ruang tunggu di lantai dua.

“Fiuh… kurasa kita aman.”

Magiluka menutup pintu saat kami memasuki ruangan dan menghela napas lega. Aku berdiri diam di tengah ruangan tanpa tahu apa yang sedang terjadi.

“Apakah Anda baik-baik saja, Lady Mary?” Tutte mendekatiku dengan khawatir dan menatapku lekat-lekat.

“Y-Ya, aku baik-baik saja,” kataku.

“Hmm… Sepertinya efeknya terhadap sesama jenis lebih lemah,” komentar Magiluka sembari mengamati percakapan kami, mengatakan sesuatu yang terasa sangat penting.

“’Sesama jenis’? ‘Efek’?” Aku menoleh ke arah Magiluka.

“J-Jangan buat gerakan imut itu padaku, kumohon.” Magiluka mengalihkan pandangannya dariku dan melambaikan tangannya di depan matanya dengan gugup. “Itu membuat jantungku berdebar-debar…”

Setelah diamati lebih dekat, pipinya memerah. “Apa yang terjadi padaku?” tanyaku.

Setelah memastikan tidak ada yang salah dengan diriku, Tutte mengambil handuk yang ada di kamar dan mulai menyeka rambutku yang basah. Cara dia bersikap tampaknya tidak berbeda dari biasanya.

“Kau tidak merasa kesulitan berada di dekatnya, Tutte?” tanya Magiluka.

“Aku selalu memperhatikan dan mengagumi kecantikan dan keanggunan Bunda Maria, jadi ini tidak jauh berbeda bagiku,” jawab Tutte sambil menyeka rambutku, tetapi itu tidak membuatku mengerti.

“A-Apa yang terjadi? Kenapa kamu tidak menjelaskannya?” tanyaku.

Begitu Tutte selesai membersihkan rambutku, dia mendesakku untuk duduk. Magiluka duduk di hadapanku setelah menarik kursinya sedikit menjauh dariku.

Kenapa dia menjauh dariku seperti itu? Apa karena aku terkena cipratan cairan tanaman itu… Oh, jangan bilang! Dengan kesadaran itu, aku sampai pada kesimpulan terburuk. “Aku bau sekarang, ya?” tanyaku sambil mengendus lenganku dan ternyata tidak ada bau busuk yang keluar dari tubuhku.

Meski begitu, bukan hal yang tidak biasa jika orang tersebut tidak menyadari bau badannya sendiri, jadi saya belum bisa berpuas diri.

“Tidak, kamu tidak bau,” jawab Magiluka. “Menurutku, situasimu saat ini jauh lebih rumit daripada sekadar bau.”

“Apa maksudmu?”

“Tanaman yang pecah dan isinya berceceran di tubuh Anda adalah subspesies mandrake yang sangat jarang ditemukan di koloni mandrake. Tanaman ini membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk matang dan menghasilkan sarinya, yang memiliki efek menarik pesona seseorang.”

“Hah?” Aku mengeluarkan ucapan yang tidak sopan, tidak mampu mengikuti penjelasan Magiluka.

“Butuh waktu bertahun-tahun untuk membudidayakan mandrake jenis ini, dan sangat sensitif serta mudah patah jika terkena rangsangan sekecil apa pun. Itu membuatnya sangat sulit untuk tumbuh. Ini hanya spekulasi saya, tetapi saya pikir mandrake itu terbentuk secara tidak sengaja, dan beberapa generasi dari kelompok itu menghabiskan waktu untuk menumbuhkannya. Tetapi ketika Anda menyerang ladang dengan sihir…”

“Itu pecah…” gumamku.

Saya teringat kembali pada ekspresi tercengang dan ketakutan para siswa laki-laki.

Ya, Anda menuai apa yang Anda tabur, baik secara kiasan maupun harfiah kali ini.

“Tanaman itu tidak hanya sangat langka, tetapi juga hanya sedikit sari yang bisa dipanen dari setiap tanaman, dan sarinya dijual dengan harga yang cukup mahal. Cairannya biasanya dicampur ke dalam parfum sehingga efeknya tidak terlalu terasa, tetapi Anda akan tersiram dari kepala hingga kaki…”

“T-Tunggu!” seruku. “Apa maksudmu Sir Reifus yang datang kepadaku seperti itu—”

“Ya, aku yakin itu kesalahan efek jimatnya.” Magiluka mengangguk.

Kenapa aku mendapat penyakit status itu? Bukankah kemampuanku bisa meniadakan hal-hal seperti itu? Oh, tapi… yang kulakukan hanyalah meningkatkan pesona alamiku, jadi tidak ada efek negatif pada tubuhku. Karena tidak berbahaya, itu bekerja secara normal… Astaga, sungguh kemampuan yang praktis.

Aku menundukkan kepala dengan lesu, akhirnya memahami situasi ini.

“Tetap saja, aku belum pernah mendengar efek tanaman ini sekuat ini,” kata Magiluka. “Paling-paling, tanaman ini membuat lawan jenis merasa tertarik… Oh, tapi kurasa tidak sering orang yang secara alami menarik bergantung pada obat ajaib semacam ini.”

Magiluka kemudian menambahkan bahwa hal itu seharusnya tidak membuat seseorang menarik bagi sesama jenis, sambil tampak termenung saat ia berusaha mengalihkan pandangannya dariku. Namun ada sesuatu yang lebih membuatku khawatir daripada sekadar efeknya.

“Berapa lama sampai efeknya hilang?” tanyaku.

“Biasanya, itu hanya berlangsung selama sepuluh, mungkin dua puluh menit,” kata Magiluka, bersenandung sambil merenung. “Fakta bahwa itu terus berlanjut menyiratkan bahwa itu bervariasi pada setiap individu.”

Aku menatapnya, tercengang. Apa yang harus kulakukan?! Aku ada di tengah-tengah akademi! Bagaimana aku bisa pulang dan tidak melewati tempat yang banyak laki-lakinya? Sebenarnya, aku bahkan tidak yakin aku bisa pulang seperti ini! Paling buruk, aku harus terbang untuk melarikan diri.

Namun masalah dengan sihir mengambang adalah meskipun sihir itu memungkinkan saya untuk naik ke ketinggian, sihir itu lambat dalam hal gerakan horizontal. Sihir terbang jauh lebih cepat, tetapi lebih tinggi dari sihir tingkat kedua, jadi saya tidak dapat menggunakannya di depan orang lain.

“Pokoknya, aku akan menghadiri rapat Kelompok Riset Farmasi Sihir dan meminta saran mereka. Kurasa mereka masih beroperasi di gedung kampus lama.”

“A-aku ikut denganmu—” kataku sambil bangkit dari kursi.

“Tidak, Lady Mary, kau tinggal saja di sini. Bagaimana kalau kau malah membuat seluruh kelompok terpesona?”

“B-Benar…” Aku mengempis dan kembali duduk di tempatku, menyadari bahwa tidak semua anggota kelompok itu adalah perempuan.

Melihat ini, Magiluka meninggalkan Tutte untuk mengawasiku dan bersiap meninggalkan ruangan. Aku melambaikan tangan padanya, dan begitu dia pergi, aku menghela napas panjang.

“Mengapa jadi begini? Yang saya inginkan hanyalah kehidupan akademis yang damai…”

“Apakah kamu yakin kamu tidak berada di bawah perlindungan dewa masalah?” tanyanya kepadaku.

“Jika memang begitu, aku ingin sekali membatalkan perlindungan itu,” keluhku sambil menunggu waktu penghakiman.

Saya hanya bisa berharap efek tanaman itu akan hilang saat saya menunggu. Beberapa saat setelah itu, Sacher dan sang pangeran kembali setelah menangani akibat insiden di ladang. Mereka tetap berada di ruangan sebelah hanya untuk berjaga-jaga.

Karena tidak ada yang bisa dilakukan selain menghabiskan waktu, saya duduk di seberang Safina dan minum teh. Rupanya, para guru datang untuk mengurusi masalah ladang. Karena buah mandrake sangat berharga, mereka memutuskan untuk tidak membuangnya, tetapi malah membudidayakan tanaman itu sendiri dalam kapasitas resmi.

“Jadi, Safina, bagaimana keadaanku sekarang?” tanyaku.

“Cantik sekali,” jawabnya, terengah-engah dan tampak siap menerjangku. “Jantungku berdebar kencang. Aku hampir tidak bisa menahan keinginan untuk memelukmu.”

“B-Benarkah…” jawabku datar, sambil memerintahkan anak anjing yang antusias itu untuk tetap tinggal. “Baiklah, tolong tahan keinginan itu.”

Aku mendesah lagi. Tampaknya sesama jenis bisa menahan diri, tetapi dalam kasus ini, mereka yang disiplin diri rendah lebih rentan.

“Tapi harus kukatakan, kau sama sekali tidak terpengaruh oleh ini, Tutte,” kataku, benar-benar terkesan. “Aku terpesona. Kau benar-benar pembantuku.”

“Te-Terima kasih.”

Saat aku tersenyum lebar padanya, Tutte tampak tersentak, teko di tangannya sedikit bergetar. Aku pura-pura tidak melihatnya.

Maaf. Aku akan diam saja dan tidak akan melakukan apa pun yang akan memperburuk pesonaku, jadi teruslah semangat, Tutte!

Aku menundukkan kepala agar tidak melihat siapa pun dan berusaha membuat diriku sekecil dan tidak mencolok mungkin. Namun, beberapa menit kemudian…

“Aaaah, kurasa aku hampir mati!” teriakku.

“Lady Mary, Anda menahan napas selama ini?!”

Karena membuat diriku senyap mungkin berarti menahan napas, aku akhirnya menahan napas tanpa sadar. Setelah melakukannya terlalu lama, aku akhirnya terengah-engah.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Aku mendengar suara kritis bertanya dari arah pintu.

Aku melihat ke arah pintu, hanya untuk mendapati Magiluka berdiri di sana dan menatapku dengan mata ragu.

“Magiluka!” Aku mendongak penuh harap dan tersenyum.

“Nngh!” Pipi Magiluka merona merah ketika dia menutup mulutnya dengan tangan dan melihat ke arah lain.

Ugh, maaf! Aku akan bersembunyi di balik kain saja, oke?! Aku menundukkan kepalaku seperti anjing yang dimarahi.

Aku mengambil handuk besar yang tergeletak di dekat situ, dengan putus asa aku melemparkannya ke atas kepalaku dan mencoba untuk meringkuk.

 

“Hentikan! Berhenti melakukan hal-hal yang membangkitkan keinginan untuk melindungimu!” teriak Magiluka.

Safina dan Tutte juga mengalihkan pandangan dan mulai bergumam sendiri, seolah-olah mereka berusaha menahan diri. Pintu kemudian terbuka, dan sang pangeran mengintip ke dalam ruangan, terkejut oleh teriakan Magiluka.

“Ada apa?! Melakukan sesuatu— Aah!”

“Pangeran, jangan!” Sacher refleks mendekat, menariknya kembali, dan menutup pintu.

“H-Hampir saja…” Kudengar anak-anak laki-laki itu berkata di balik pintu, yang membuatku merasa tidak enak, seperti aku ini semacam masalah yang harus dihindari semua orang.

“Rasanya efeknya semakin kuat seiring waktu, bukannya memudar,” kata Magiluka. “Saya rasa ide semua orang benar.”

“Apa maksudmu?” tanyaku sambil menahan air mata dengan kepala di balik selimut.

“Ada teori yang diterbitkan tentang subspesies mandrake yang menyatakan bahwa efektivitas dan lamanya efeknya bergantung pada pesona alami dan cadangan mana seseorang. Itu berarti pesona itu sangat kuat dalam kasus Anda karena Anda secara alami menawan dan memiliki banyak mana.”

“Be-Benarkah?” tanyaku.

“Tapi sungguh, seberapa tinggi pesonanya dan mana yang harus dimilikinya agar bisa menjadi sekuat ini…?” gumam Safina.

Oh tidak, pertanyaan itu akan membuatku berkeringat dingin. Jika pesona ini bertahan terlalu lama, orang-orang akan tahu tentang kapasitas mana milikku…!

“Tidak adakah cara untuk menghilangkan efeknya secara instan?” tanyaku.

“Aku tidak bisa memikirkan cara yang bisa melakukannya saat itu juga,” kata Magiluka sambil berpikir. “Aku akan bertanya kepada anggota kelompok besok.”

“Masalahnya sekarang adalah kalian harus keluar dari akademi dan pulang ke rumah,” kata Safina, yang membuat kami semua terdiam sejenak.

“Kita hanya perlu membuatnya agar aku tidak terlihat, kan?” kataku. “Jadi mungkin jika aku mengenakan sesuatu yang menutupi seluruh tubuhku, tidak ada yang akan melihat secara langsung?”

“Ya, kalau kita bisa membuat pesonamu tidak lagi menarik perhatian orang, itu akan ideal.” Magiluka mengangguk.

“Kalau begitu hanya ada satu pilihan,” usulku.

Dan satu jam kemudian, kami menindaklanjutinya.

“Ya, sempurna!” kataku sambil berdiri dengan tangan di pinggang di depan cermin ruang tamu.

Apa yang kulakukan terlalu memalukan bagi seorang wanita bangsawan, tetapi mengingat situasinya, aku menyingkirkan kecemasan itu. Karena saat ini, aku…

“Itu adalah baju besi pelat putih penuh yang mengesankan,” bisik Magiluka, jengkel.

Ya, bayanganku di cermin adalah sosok yang seluruhnya ditutupi oleh baju zirah lengkap—berbaju zirah dan tak bisa dikenali sebagai diriku.

4. Masih Berlangsung!

“Ketika kau bilang akan mengirim Tutte pulang untuk mengambil sesuatu, aku tentu tidak menduga ini. Ada apa dengan baju zirah mewah ini?” Saat Magiluka memeriksa penampilanku yang berlapis baja, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungannya yang sebelumnya.

Bagus, tampaknya efek pesonanya tidak berfungsi , aku mengonfirmasinya dalam hati.

“Tahun lalu, ayahku memberikan ini kepadaku sebagai hadiah ulang tahunku. Ia sangat gembira saat mendengar bahwa aku telah membuat pedangku sendiri, jadi ia ingin aku memiliki baju zirah yang serasi.”

“Satu set baju zirah lengkap untuk ulang tahunmu?” tanya Safina, tampak seperti dia memiliki perasaan campur aduk tentang masalah itu.

Pertanyaan yang wajar. Orang tua macam apa yang memberikan baju zirah pada putrinya di hari ulang tahunnya? Saya terkejut saat dia memberikannya kepada saya.

“Ayah meminta Deodora untuk membuatkan baju zirah yang kualitasnya mirip dengan pedangku, dan entah mengapa, ia memutuskan baju zirah mewah yang menutupi seluruh tubuh seperti ini akan cocok.”

“Kelihatannya seperti sesuatu yang mungkin dikenakan oleh Argent Knight dalam cerita,” kata Magiluka. “Deodora benar-benar bekerja keras untuk membuatnya.”

“Dia bilang dia sangat bangga dengan hasilnya,” jawabku sambil mendesah.

Baju zirah yang kukenakan tampak sangat mewah. Tanpa mengetahui rahasia di balik bahan pembuat pedangku, ayahku meminta baju zirah itu dibuat dari bahan yang sama. Deodora pun mengumpulkan semua bijih gading yang bisa didapatkannya di negara ini dan menggunakannya untuk membuat sembilan puluh persen baju zirah ini. Detail-detail kecil lainnya dibuat dengan bahan-bahan lain (yang masih lebih keras daripada mithril).

Hasilnya adalah baju zirah putih berkilau ini. Baju zirah itu sekarang menyerap mana milikku, membuatnya lebih keras dan lebih andal daripada kebanyakan baju zirah lainnya. Karena bijih gading ringan dan mudah diolah, setiap bagiannya telah dirancang dengan cermat hingga ke titik seni, dan bahkan aku tidak dapat menyangkal bahwa baju zirah itu membuatnya tampak seperti baju zirah legendaris.

Aku menyimpannya dalam lemariku yang terkunci sejak aku mendapatkannya, dan aku tak pernah menyangka akan mengangin-anginkannya seperti ini.

“Saya rasa ini berhasil,” kataku. “Tutte, tolong panggil Sir Reifus dan Sacher.”

“Baik, Lady Mary.” Tutte, yang berdiri di dekat pintu menuju ruangan lain, membungkuk lalu mengetuk pintu untuk memanggil anak-anak laki-laki itu masuk.

Sang pangeran dan Sacher mengintip ke dalam dengan waspada, lalu menatapku dalam diam selama beberapa saat. Tepat saat aku mulai curiga bahwa baju zirah itu tidak berfungsi, ekspresi mereka melembut. Aku merasa lega.

“Apakah itu Anda, Lady Mary?” tanya sang pangeran kepadaku.

“Ya, ini aku, Mary,” kataku sambil membungkukkan badan dengan suara yang sangat gemerincing dan berdenting.

“Hmm. Kurasa karena kita tidak bisa tahu siapa dirimu, itu mencegah kita untuk terpikat.” Dia mengangguk, menepuk dadanya.

“Pfft!” Sacher tertawa terbahak-bahak. “Apa-apaan baju zirah itu, Lady Mary! Apa, pedang legendaris saja tidak cukup, jadi kau memutuskan untuk mengenakan baju zirah legendaris juga? Kau mengenakan set pahlawan legendaris di sekujur tubuh!”

Aku mendekatinya, Legendary Armor (Cringe) milikku berdenting setiap kali melangkah. Tidak seorang pun dapat melihatnya, tetapi aku menunjukkan seringai dinginku saat aku memegang helmku.

“Maaf, Tuan Reifus, bisakah Anda melihat ke arah lain sebentar?”

“Hm? Baiklah,” kata sang pangeran.

“Hai, semuanya, pernahkah kalian melihat Sacher serius mencoba merayu seorang gadis?” tanyaku dengan nada galak.

Menyadari maksudku, gadis-gadis lainnya bersenandung termenung.

“Kalau dipikir-pikir, kurasa aku belum pernah melihat Sacher bersikap romantis,” kata Safina sambil meletakkan jarinya di dagunya. “Aku tidak bisa membayangkan seperti apa jadinya.”

“Heh heh heh, itu ide yang bagus. ♪” kata Magiluka sambil menutup mulutnya dengan tangan sambil tersenyum nakal. “Mari kita lihat bagaimana Sacher mendekati seorang wanita, oke?”

Mendengarkan kami, Sacher menjadi sangat pucat dan kemudian menekankan tangannya pada helm saya, berusaha agar helm itu tetap berada di kepala saya sementara saya berusaha melepaskannya.

“Baiklah, aku minta maaf! Aku tidak akan mengatakannya lagi!” katanya sambil menundukkan kepalanya berulang kali. “Jangan! Kalau kau mempermalukanku seperti itu, aku akan mati karena malu!”

Aku meletakkan tanganku di pinggang dan menatapnya dengan penuh kemenangan.

“Baiklah, karena tampaknya berhasil, saya akan pulang dulu. Selamat siang semuanya.” Saya membungkuk dengan anggun dan dengan riang meninggalkan ruangan.

Semua orang melihatku pergi dengan ekspresi campur aduk.

“Lihat, biasanya aku tidak akan tertangkap basah memakai baju besi yang memalukan ini,” kataku pada Tutte. “Tapi saat aku mengingat tidak ada yang tahu itu aku, aku jadi merasa jauh lebih baik. Mungkin aku ingin mengubah penampilanku?”

Aku berjalan dengan berani melewati aula akademi dengan baju zirah putih, pembantuku mengikuti dengan anggun di belakangku. Melihat ini, murid-murid lain menatapku dengan kaget dan menjauh dariku, tetapi aku tidak menghiraukan mereka saat aku berjalan menuju kereta kudaku.

Maksudku, mereka tidak tahu itu aku!

Saya masuk ke kereta, dan saat kami berangkat pulang, Tutte angkat bicara, terlambat sekali. “Kebetulan, Lady Mary, Anda sadar semua orang tahu itu Anda karena saya mengikuti Anda, ya?”

“Oh, tidak, kau benar!” Teriakku menggema di seluruh kereta.

***

Masalah pertamaku saat pulang ke rumah adalah ayahku. Aku takut kalau ayahku mendapatiku seperti ini, dia akan langsung mengadu ke akademi. Untungnya, dia sedang bekerja hari itu dan tidak akan pulang untuk beberapa waktu, jadi masalah itu selesai dengan sendirinya.

Untuk sementara, aku melepas baju besiku dan meminta Tutte memastikan tidak ada pelayan laki-laki yang mendekatiku. Aku hanya bisa berharap efek tanaman itu akan hilang besok pagi.

“Makan malam sudah siap, Lady Mary.”

Saat aku menundukkan kepala di kamar, Tutte muncul memanggilku untuk makan. Aku menjawab dengan samar dan meninggalkan ruangan. Meskipun ayahku sering sibuk, ia selalu pulang untuk makan malam, jadi aku makan malam dengan kedua orang tuaku setiap malam. Namun, hari ini ternyata aku makan malam hanya dengan ibuku, yang merupakan perubahan suasana yang mengasyikkan.

Ketika aku memasuki ruang makan, aku mendapati ibuku, Aries, sudah duduk di meja makan, dan bergegas menghampiriku yang sedang duduk di sana.

“Hehe, nggak usah buru-buru,” Ibu terkekeh pelan.

Dia adalah wanita yang cantik, cukup cantik untuk membuat saya berhenti sejenak dan mengaguminya.

Kalau saja ibu berada dalam kondisi pesona yang sama denganku, dia pasti akan menarik perhatian orang-orang yang berjenis kelamin sama.

Yakin dengan penilaianku dan mengangguk pada diriku sendiri, aku duduk dan mulai makan. Aku tersenyum tanpa sadar dan menceritakan padanya tentang waktuku di akademi…lupa bahwa beberapa hal sudah menjadi kebiasaan keluarga dan tidak menyadari fakta bahwa beberapa pelayan perempuan telah menutup mulut mereka dengan tangan dan harus meninggalkan ruangan.

Saya baru menyadari masalah ini ketika kami mengobrol setelah makan malam, saat ibu duduk lebih dekat dengan saya dengan tatapan aneh di matanya. “Oh, Mary kecilku yang manis,” katanya, menyibakkan sehelai rambut perakku dan menatapku dengan penuh kasih. “Kamu entah bagaimana lebih manis dari biasanya hari ini. Aku ingin sekali bisa mengurungmu di dalam kotak perhiasanku.”

“I-Ibu?”

Ada sesuatu yang anehnya genit tentang sikapnya yang akan membuat pria mana pun tak berdaya. Namun, saya menyadari ada sesuatu yang sangat salah, dan saya tidak dalam posisi untuk mengagumi penampilannya.

“Apakah kamu bersenang-senang di akademi, Mary?” tanyanya padaku.

“Y-Ya, Ibu…” gumamku.

“Senang mendengarnya. Para wanita lain bercerita tentang kehebatanmu di pesta minum teh, dan aku selalu bangga padamu,” kata ibu, sambil masih memainkan rambutku.

Meskipun awalnya aku merasa seperti dalam bahaya besar, aku perlahan-lahan menjadi terkejut dengan kata-katanya. Mereka membicarakan tentang eksploitasiku…? Ada lebih banyak orang yang menyebarkan rumor buruk tentangku di belakangku?

“Saya harap Anda terus membantu dan mendukung Yang Mulia,” katanya.

“Akan kulakukan, Ibu…” jawabku samar-samar.

Aku tidak yakin apa maksudnya, tapi aku terlalu sibuk memikirkan cara untuk keluar dari krisis yang sedang kualami.

“Lady Mary, kamar mandimu sudah siap.” Tutte yang menyadari kesulitanku, berbicara tepat pada waktunya.

“Ah, y-ya, aku akan segera ke sana!” Aku menyeringai pada pembantuku. Namun, aku tidak merindukan caranya mengalihkan pandangannya dariku. “Y-Baiklah, Ibu, bolehkah aku pergi?”

Mendengar pertanyaanku, ibuku dengan sedih melepaskan rambutku, dan membiarkanku meninggalkan ruang makan.

Aaaah! Kapan efek pesona bodoh ini akan hilang?!

Saat aku mengeluh karena dikutuk dengan sesuatu yang mungkin membuat orang lain iri, aku membenamkan diriku di bak mandi, sambil tahu itu mungkin tidak akan banyak membantuku, dan menghabiskan waktu dua kali lebih lama untuk menggosok tubuhku.

Benar saja, keesokan harinya, pesona itu belum pudar. Terpaksa pergi ke sekolah dengan baju zirah lengkap, aku dengan berani menaiki kereta, sambil terus berdenting-denting.

“Kita tidak perlu menunggu efeknya hilang dengan sendirinya,” kataku tegas sambil mengepalkan tanganku yang bersarung tangan. “Aku harus menyelesaikan masalah ini sendiri!”

“Ya, Lady Mary, itulah semangatnya!” Tutte menyemangatiku.

“Aku mengandalkanmu, Magiluka! Dia pasti akan menemukan cara untuk memperbaiki ini!” kataku, memutuskan untuk menyerahkan tugas memperbaiki situasi ini kepada orang lain.

“N-Nyonya Maaaary…” Tutte memelototiku dengan nada mencela.

5. Nona Kecil Berlapis Baja

“Selamat siang, Magiluka.” Saat aku tiba di akademi dan memasuki ruang tunggu Aleyios, aku menyapa Magiluka, yang tengah duduk di sofa dan membaca buku yang tampak rumit, dengan hormat khas seorang wanita.

“S-selamat siang, Lady Mary…” Magiluka menyapaku kembali dengan ekspresi bingung.

“Ada apa?” tanyaku sambil meletakkan jari di daguku karena penasaran melihat kebingungannya. Setiap gerakanku diiringi dentingan.

“Hanya saja, melihatmu melakukan semua gerakan kekanak-kanakan dalam baju zirah itu bukanlah hal yang tidak mengenakkan, melainkan menakutkan.”

“Maksudku, aku bisa mengerti itu, tapi gerakan-gerakan ini sudah seperti kebiasaan bagiku sekarang.” Aku menutup mulutku dengan tangan dan tertawa. “Aku tidak bisa mengubahnya begitu saja.”

Selagi saya berbicara, Tutte menarik kursi untuk saya dan saya duduk di sana dengan elegan.

Kurasa berjalan-jalan dengan baju besi…tidak cocok untukku. Aku tahu itu, tapi aku tidak punya banyak pilihan.

Berkat pendidikan yang saya peroleh sejak bayi, perilaku seperti wanita sudah tertanam dalam setiap gerak tubuh saya. Saya berharap bisa bersikap lebih seperti seorang ksatria saat mengenakan baju zirah, tetapi saya belum pernah melihat secara langsung bagaimana seorang ksatria berperilaku.

“…Karena kau datang ke kelas dengan baju besi, kukira efeknya belum hilang,” Magiluka mendesah. “Kemarin, aku menjelaskannya kepada kakekku—kepala sekolah, maksudku—jadi para guru pasti mengerti. Kau mungkin tidak akan mendapat masalah karena berkeliaran di akademi seperti ini.”

“Terima kasih, Magiluka! Aku beruntung punya teman sepertimu!” Aku berterima kasih kepada Magiluka karena bertindak cepat dan memutuskan untuk langsung ke topik utama. “Ngomong-ngomong, aku mulai menyerah menunggu efeknya hilang dengan sendirinya. Aku ingin mencari cara untuk menghilangkan efeknya, jadi apa kamu punya ide?”

“…Aku tidak bisa bilang kalau aku sudah menemukan cara yang efektif sejauh ini,” jawab Magiluka sambil mendesah. “Pertama-tama, tidak ada contoh nyata dari siapa pun yang mencoba menghilangkan efek semacam ini.”

Itu adalah poin yang bagus. Siapa pun yang telah berusaha keras untuk membuat dirinya lebih menarik tidak akan mencoba menghilangkan efek tersebut, dan mungkin tidak ada kasus efek yang begitu ekstrem di masa lalu.

Namun, itu tidak berarti kita harus duduk diam dan tidak melakukan apa-apa! Semakin lama ini berlangsung, semakin banyak orang akan mulai mempertanyakan seberapa banyak mana yang kumiliki.

“Begitu ya. Sayang sekali…” Aku duduk di kursi, bahuku merosot dengan kedua tangan di pinggang.

Pasti terlihat aneh bagi orang lain, tetapi karena helm itu mempersempit jarak pandang saya, saya tidak memperdulikannya.

“Untuk saat ini, mari kita konsultasikan dengan guru dan mencoba mencari tahu. Cobalah untuk bertahan dengan situasi ini dan tetap kenakan baju zirah untuk sementara waktu.”

“Ya, aku tahu. Jadi sampai kita menemukan solusinya, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menjadi, umm…wanita berbaju besi!” kataku bersemangat di balik helmku sambil mengepalkan tanganku.

“Tidak, kumohon, kamu benar-benar tidak perlu mencoba melakukan apa pun,” Magiluka mendesah.

***

“Baiklah, hari ini kita akan berlatih mantra tipe ledakan,” kata guru besar Aleyios, Profesor Fried, dengan suara lembut.

Kami semua berkumpul di tempat latihan berbentuk kubah untuk latihan sihir praktis, dan karena aku berpakaian dengan cara yang sangat berbeda dari murid-murid lainnya, semua orang terus melirik ke arahku. Aku merasa membiarkan hal itu menggangguku akan menjadi kekalahan, jadi aku mencoba mengabaikan tatapan mereka.

Profesor Fried telah diberi pengarahan tentang situasiku oleh kepala sekolah, jadi meskipun dia tersentak saat pertama kali melihatku mengenakan baju besi, dia tetap bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Itu dianggap sihir ofensif dasar,” lanjutnya, “tetapi kamu harus memperhatikan jarak di sekitarmu saat memicu ledakan, jadi itu bisa jadi cukup sulit dan berbahaya. Kamu akan menyerang satu per satu, jadi harap berbaris.”

Kami semua mengangguk setuju dan mulai berbaris. Sementara kami berbaris, Profesor Fried menyiapkan sasaran berbentuk orang-orangan sawah untuk kami berlatih.

“Baiklah, sekarang mari kita mulai.”

Satu per satu, kami diberi instruksi oleh guru tentang apa yang harus dilakukan saat kami membaca mantra. Seperti yang dikatakannya, menjaga jarak di sekitar kami sulit dilakukan, dan banyak siswa yang akhirnya meledakkan tempat-tempat yang jauh dari sasaran. Pada akhirnya, tidak ada yang berhasil membuat ledakan di depan orang-orangan sawah—meskipun mendengar guru tampan itu berbisik dengan suaranya yang menenangkan ke telinga para gadis muda itu tentu saja tidak membantu konsentrasi mereka.

“Ledakan!” Magiluka melantunkan kata-kata kekuatan, dan bagian depan orang-orangan sawah itu pecah dengan dahsyat, menghantam target jerami itu ke belakang.

“Bagus. Kerja yang luar biasa. Seperti biasa, Anda berhasil menyelesaikan latihan tanpa masalah sama sekali, Lady Magiluka,” kata Profesor Fried.

Murid-murid lain bersorak mendengar pujian guru itu, dan Magiluka dengan bangga membusungkan dadanya. Dia lalu melirik ke arahku, yang berdiri di belakangnya dalam barisan, dan memberi jalan kepadaku, seolah mengejekku dengan bertanya, “Bisakah kamu melakukan hal yang sama?”

Baiklah, jika itu adalah kontes yang kau inginkan, itu adalah kontes yang akan kau dapatkan. Sebagai seorang wanita berbaju besi, aku akan melakukan seperti yang dilakukan seorang ksatria dan menghancurkan target itu!

Dikuasai oleh harga diri seorang ksatria (atau semacamnya?), aku melangkah maju dengan gagah berani. Aku menghunus Pedang Legendarisku (Cringe), mengangkatnya setinggi pinggang, dan menusukkannya ke depan.

“N-Nyonya Mary?” Profesor Fried terkejut dengan sikapku yang menyinggung.

“Wanita berbaju besi, Mary! Bergerak untuk menyerang!” seruku, menirukan tipe ksatria yang kukenal dari fiksi. Sejujurnya, aku terbawa suasana dan agak menikmati diriku sendiri.

Beranjak dari posisi jongkok, aku menyerbu ke depan dan menusukkan ujung Pedang Legendarisku (Cringe) ke dada orang-orangan sawah itu.

“Teuuuuuurst!”

Saat ujung pedangku menancap pada orang-orangan sawah itu, mantra peledak itu aktif dengan suara gemuruh. Bagian dalam orang-orangan sawah itu meledak dengan dahsyat, isinya berhamburan ke udara. Menikmati sisa-sisa cahaya dari tindakan itu, aku mengayunkan pedangku sekali dan mengembalikannya ke sarungnya dengan elegan.

“Umm… Benar…” kata Profesor Fried, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. “Bagus sekali, meskipun aku tidak yakin begitulah cara seorang penyihir menggunakan mantra itu.”

Profesor itu tampak sedikit terkejut, tetapi dia tetap memujiku sambil tersenyum. Aku membungkuk padanya dan berjalan pergi. Magiluka berdiri dengan tangannya memegang dahinya dengan gugup, menatapku dengan tatapan kesal. Tak perlu dikatakan, para siswa lainnya menatapku dengan ekspresi tercengang.

Menjadi seorang ksatria itu menyenangkan… Tapi sebenarnya, aku merasa sudah memahaminya sekarang.

Saya melanjutkan pelajaran dengan penuh semangat saat mengikuti kelas-kelas lainnya, dan saat sekolah selesai hari itu, saya telah mempelajari beberapa kata ajaib baru. Dan kata-kata itu adalah…

“Itu luar biasa, Lady Mary. Aku belum pernah melihat orang bergerak secepat itu!”

“Heh heh heh. Nah, begini, ini semua berkat baju besi yang kukenakan!”

“Sungguh mengagumkan betapa akuratnya Anda mengucapkan mantra itu, Lady Mary. Hanya Anda yang bisa melakukannya dengan sangat baik!”

“Heh heh heh. Nah, begini, ini semua berkat baju besi yang kukenakan!”

Saat aku ngobrol di ruang tamu dengan para wanita lain setelah kelas, aku tak henti-hentinya melafalkan kata-kata ajaib yang telah kupelajari; kapan pun aku berakhir terbawa suasana dan melakukan sesuatu yang terlalu mencolok, aku bisa saja menyalahkan armorku!

Dengan betapa mahal dan tampak khidmatnya armorku, dan ditambah dengan fakta bahwa armor itu dipenuhi mana berkat komposisi bijih gadingnya, armor itu bisa dianggap lebih dari sekadar armor biasa. Dan karena armor itu dibuat oleh Deodora, pandai besi terkemuka di kerajaan ini, aku bisa meyakinkan semua orang bahwa semua hal mengesankan yang akan kulakukan adalah berkat armor itu.

Keren sekali! Aku bisa bergerak bebas tanpa harus khawatir dengan apa yang dipikirkan orang lain! Aku bisa menyematkan semuanya pada baju besiku! Mungkin aku harus selalu menjadi wanita berbaju besi!

Namun saat saya dengan gembira berpindah dari satu kelas ke kelas lain, dan mulai terbiasa dengan pola pikir ini, saya segera menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak saya perhitungkan.

***

Setelah semua kelas selesai, saya kembali ke lounge gedung kampus lama dan dengan panik melepas helm saya.

“Aaah, panas sekali! Aku kepanasan pakai baju ini! Aku harus mandi!” rengekku.

“Ya, aku berasumsi begitu…” kata Tutte tegas sambil mengambil helm yang kulempar ke lantai.

“Dan aku tidak bisa pergi ke kamar mandi atau bahkan minum air! Aku tidak bisa makan apa pun atau minum teh! Gaaaah!” Aku mulai mengamuk.

Karena hanya ada Tutte di ruangan itu, aku duduk di sofa dan mulai mengayunkan kaki serta tanganku dengan frustrasi, yang tentu saja membuat armorku berdenting keras.

“Kita harus menyelesaikan ini, cepat!” kataku serius, akhirnya menenangkan diri dan membetulkan postur tubuhku.

“Bukankah kau bilang kau akan baik-baik saja jika selalu menjadi wanita berbaju besi?” tanya Tutte dengan nada dingin sambil membersihkan helmku.

Aku mengerang, tidak mampu membalas.

“Ahem… Tapi, aku wanita bangsawan. Aku tidak mungkin menghabiskan hari-hariku dengan menjadi wanita yang dibuat-buat dan tidak masuk akal seperti ‘wanita berbaju besi.’”

“Ya, tentu saja. Baiklah, kau hanya perlu bersabar sedikit lebih lama.” Tutte menanggapi alasanku yang lemah itu dengan senyum ramah.

“Te-Terima kasih, Tutte… Aaaagh!”

Saat saya mengucapkan terima kasih padanya, hampir menangis karena dedikasinya, Tutte dengan paksa mengenakan helm di kepala saya lagi seolah dia tidak dapat menahannya lagi.

Oh, dia menatapku tajam… Dia mungkin tidak bisa menahan diri lagi. Maaf, Tutte.

Aku mulai membetulkan posisi helm ketika mendengar ketukan di pintu. Tutte bangkit untuk memeriksa siapa yang datang.

“Itu Magiluka dan yang lainnya,” katanya padaku.

Setelah memeriksa apakah armorku terpasang dengan benar, aku mengangguk agar dia mengizinkan mereka masuk. Magiluka bergegas masuk dan berkata dengan penuh semangat, “Lady Mary, aku menemukan cara untuk membatalkan efeknya!”

Hatiku berdebar mendengar kata-katanya, dan aku langsung bersyukur kepada Tuhan karena ada di pihakku.

6. Persiapan untuk Bercanda?

Kelompok kami berkumpul di ruang tunggu, tetapi ada satu orang tambahan di sana. Seorang siswi masuk bersama yang lain, memegang buku besar dan menatapku dengan gugup. Aku ingat melihatnya di suatu tempat, tetapi saat aku mencoba mencari tahu dari mana, dia merasakan tatapanku melalui helm dan mulai membungkuk.

“H-Halo, Lady Mary! Terima kasih atas bantuanmu tempo hari!” pekiknya.

Sikapnya yang gugup akhirnya membuatku mengingat siapa dia; dia adalah gadis yang sama yang mendekati kami tentang tanaman mandrake dan melibatkan kami dalam masalah ini sejak awal. Namun karena aku baru bertemu dengannya sekali, dan itu pun hanya sebentar, ingatanku tentangnya agak samar.

Aku memang agak payah dalam mengingat wajah, termasuk di kehidupanku sebelumnya. Mungkin karena aku jarang bertemu orang saat itu.

Tapi sedikit parah. Sedikit saja! Aku tidak pelupa! B-Benar? Entah kenapa, aku tidak bisa meyakinkan diriku sendiri.

“Lady Mary, ini Finnel dari Kelompok Penelitian Farmasi Ajaib,” bisik Tutte di telingaku, mungkin menyadari bagaimana aku terdiam.

Aku benar-benar punya pembantu yang baik. Dan itu akan memastikan aku tetap menjadi wanita yang linglung…

Aku mengucapkan terima kasih kepada Tutte dengan berbisik dan membungkuk padanya dalam balutan baju besiku. Lalu aku memberi isyarat kepada Finnel untuk duduk, dan semua orang duduk dengan ekspresi serius.

“Kamu bilang kamu bisa membantuku memperbaiki masalah ini?” tanyaku pada Magiluka.

Magiluka menjawabku dengan menatap Finnel, dan aku pun melakukan hal yang sama. Dengan tatapan semua orang tertuju padanya, Finnel menegang dan membuka buku yang dibawanya, lalu menaruhnya di atas meja.

“U-Umm, baiklah, aku sudah menyelidiki mandrake dan menemukan beberapa deskripsi menarik tentang subspesiesnya. Rupanya, cairan yang terciprat padamu adalah nektar yang dihasilkan dari bunga yang mekar dari subspesies mandrake.”

“Ah, benarkah.”

“Dan kalian semua tahu apa fungsi bunga itu, tetapi masalahnya, bagian mandrake yang dianggap berharga biasanya adalah akarnya. Akarnya kaya akan mana dan nutrisi, dan digunakan sebagai sayuran akar dalam berbagai macam hidangan—”

“Eh, Nona Finnel, Anda mulai keluar jalur…” Magiluka mengoreksi gadis itu tepat saat aku mulai bertanya-tanya apa hubungannya ini dengan masalahku.

“Ah, maafkan aku!” Finnel menjadi sangat merah. “Aku terbawa suasana…”

“Jangan khawatir,” aku menghiburnya. “Lalu, bagaimana dengan akar mandrake?”

“Hah? Yah, um, biasanya paling enak kalau dikukus, tapi aku suka merebusnya dengan telur, dan—”

“Kita tidak sedang berbicara tentang memasak. Kita sedang berbicara tentang menghilangkan efek ini.” Aku memotong perkataannya, armorku bergetar.

“A-aku minta maaf! Y-Yah, akar mandrake dikatakan sebagai obat mujarab untuk banyak penyakit, dan akar tersebut dianggap sebagai harta karun obat yang berguna untuk membuat segala macam pengobatan. Karena mandrake memiliki aplikasi yang luas, khasiat subspesies bunga tersebut juga telah diamati dengan saksama. Seperti mandrake lainnya, akarnya berharga untuk pengobatan, tetapi varietas yang berbunga ditemukan kurang efektif dibandingkan mandrake biasa. Pada akhirnya, akar tersebut dianggap terlalu besar!”

Setelah mengatakan semua ini sekaligus, Finnel berhenti sejenak untuk menghirup udara. Tutte memberinya secangkir air, yang untungnya langsung ditelannya.

“Baiklah. Lalu?” tanyaku.

“Yah, rupanya, sudah lama diketahui bahwa jika Anda merebus dan meminum akarnya, akar tersebut dapat mengekang efek bunga. Namun, ketika temuan itu dibawa ke komite penelitian, sebagian besar diabaikan. Saya kira tidak ada yang pernah benar-benar mencoba mengekang efek bunga sebelumnya? Jadi karena itu, hanya beberapa ahli terpilih yang mengetahui penemuan itu, dan hanya satu buku di perpustakaan yang mencantumkan akar tersebut memiliki kegunaan seperti itu. Itu pada dasarnya hanya catatan kaki kecil di samping, jadi tidak ada yang benar-benar memperhatikan… Itu saja, itu saja yang saya tahu!”

Finnel mengucapkan sisanya sekaligus, dan setelah selesai, dia terengah-engah.

“Apakah masih ada akar tanaman mandrake itu yang tersisa?” tanyaku pada Magiluka.

“Para guru sekarang yang mengurusnya, jadi saya ragu mereka bertindak secepat itu, tapi…” Magiluka mulai berpikir. “Jika apa yang dikatakan Finnel tentang akar yang dianggap tidak efektif itu benar, fakultas mungkin telah memutuskan bahwa akar itu hanya membuang-buang tempat dan membuangnya.”

Karena tanaman itu dibudidayakan secara ilegal, pihak sekolah harus menjaga penampilannya. Ditambah lagi, karena aku telah membakar tanaman di sekitarnya dan bunganya mekar di tubuhku, wajar saja jika mereka berusaha menyingkirkannya. Terlebih lagi jika akarnya dianggap tidak penting.

Tepat saat aku menemukan cahaya di ujung terowongan! Aku tidak akan membiarkan mereka mengambilnya dariku!

“Aku akan mendapat masalah jika mereka melakukannya! Ayo kita gali akar-akar itu sekarang juga!” Aku berdiri, bertekad untuk bertindak saat keadaan masih memungkinkan.

Semua orang mengangguk dan mengikutiku. Kami meninggalkan ruangan dan bergegas ke ladang.

***

Saat saya berusaha menahan ketidaksabaran saya, kami tiba di lapangan yang dimaksud, dan mendapati para siswa dan guru sedang berdebat di lapangan. Para siswa yang mengangkat mandrake itu tampaknya meminta sesuatu kepada Profesor Fried.

“Ada apa?” ​​tanya Reifus sambil tersenyum ramah.

Profesor Fried tampak sedikit gelisah, tetapi begitu dia dan anak-anak menyadari kehadiran kami, pertengkaran mereka tampaknya berhenti. Profesor itu memandang kami seolah-olah kami adalah penyelamatnya, sementara para siswa laki-laki menundukkan kepala, tampak seolah-olah mereka menyadari bahwa mereka telah selesai.

“Anda lihat, saya sedang berpikir untuk memeriksa ladang ini, dan ada beberapa subspesies yang tidak diperlukan di sini,” sang profesor menjelaskan dengan tenang. “Saya pikir saya akan menggali akar-akarnya untuk membuangnya, tetapi para mahasiswa ini meminta agar saya membiarkan akar-akar itu saja.”

Nyaris saja! Saya merinding mendengarnya. Kalau kita menundanya sampai besok, kita pasti sudah terlambat!

“Profesor, tolong,” salah satu mahasiswa memprotes, berbicara dengan suara keras sehingga kami dapat mendengar mereka. “Bunga itu mungkin hancur, tetapi selama akarnya masih ada, ia dapat mekar lagi bertahun-tahun kemudian. Tetapi jika Anda mencabut akarnya, mimpi itu akan hancur…”

“Kalian telah melakukannya dengan sangat baik untuk menghentikan profesor itu,” kata Magiluka menanggapi permintaan para siswa.

Para siswa dan Profesor Fried terkejut dengan kata-katanya.

“Guru Kelas C!” para siswa berseru dengan gembira.

Sambil menatap mereka, Magiluka mengangguk. Para siswa tersenyum gembira, menganggap ini sebagai penegasan atas tindakan mereka.

“Untung saja kita berhasil tepat waktu,” lanjutnya. “Sekarang, Sacher, bisakah kau mencabut akarnya?”

“Apa?!” seru para siswa, kalimat kejam dari ketua kelas mereka membuat mereka putus asa.

Sacher berjalan menuju bunga yang hancur itu tanpa berpikir dua kali berkat permintaan Magiluka yang acuh tak acuh, tetapi kemudian berhenti di menit terakhir dan melotot ke arahnya.

“Hei, tunggu sebentar,” katanya curiga. “Kudengar mencabut tanaman mandrake bisa membuat kepalamu pusing. Dan kau menyuruhku melakukan itu?!”

Pandangan para siswa laki-laki beralih antara kelompokku dan Profesor Fried, tetapi setelah menyadari sosokku yang berbaju besi, mereka semua mundur selangkah dengan hati-hati. Tutte dan Finnel berdiri di sampingku, sementara Reifus berdiri di sisiku yang lain dan mengawasi kejadian itu.

“Ya, kau benar.” Magiluka mengangguk. “Ah, Yang Mulia, ini berbahaya, jadi silakan minggir.”

“Hei, dengarkan aku!” gertak Sacher padanya.

Aku tahu aku bukan orang yang bisa bicara, tapi aduh, Magiluka memperlakukan Sacher seperti sampah… Aku mendesah di balik helmku saat melihat Magiluka melakukan berbagai hal, mengabaikan keluhan Sacher.

“Eh, mungkin aku harus melakukannya saja?” Aku mengangkat tanganku. “Pelindung itu seharusnya bisa menahan efek mandrake, kan?”

Aku menyebutkan kemampuan palsu armorku, dengan pemikiran mungkin akan lebih cepat kalau aku melakukannya sendiri.

“Tidak, Lady Mary, kau diam saja di sini!” Magiluka bersikeras.

“Baiklah! Kalau ini makin runyam, akulah yang harus menerimanya!” Sacher menolak tawaranku dengan antusias. Ekspresinya sangat serius…

Wah, apa yang merasukinya? Itu membuatku tampak seperti pembuat onar! Yah, kurasa itu bukan “seperti” aku pembuat onar. Aku yang akhirnya menyebabkan kekacauan ini…

Aku sedikit terkejut dengan sikap mereka, dan aku menempelkan jari telunjukku dengan sikap menyerah. Para siswa laki-laki tampak terkejut melihatku melakukan gerakan ini sambil mengenakan baju besi di sekujur tubuh, tetapi aku tidak dalam kondisi pikiran untuk peduli. Safina mencoba menghiburku dengan mengatakan bahwa mereka hanya khawatir padaku.

“Kau punya nyali yang kuat, Sacher, jadi aku yakin kau akan baik-baik saja,” kata Magiluka sambil mendesah melihat sikapku. “Tarik saja keluar.”

Para siswa memohon kami untuk berhenti, tetapi kami semua sepakat untuk mengabaikan mereka.

“B-Baik,” kata Sacher, masih tampak sedikit tidak yakin.

Ia memegang tangkai bunga yang mencuat dari tanah dengan kedua tangan dan mencoba menariknya untuk menguji rasanya. Bunga mandrake itu dua kali lebih besar dari bunga mandrake biasa, yang memberi kesan bahwa bunga itu akan sulit dicabutnya sendiri.

“Satu, dua—”

Sacher menjejakkan kakinya di tanah dan menahan napas saat ia mulai mencabut tangkainya. Semua orang menutup telinga mereka dan menonton dengan cemas.

“Nnnnnng! O-Oh, aku punya firasat buruk tentang ini…!” kata Sacher sambil menarik, menatap tanah dengan wajah yang anehnya serius.

“Ada apa?!” Magiluka bertanya kepadanya, menyadari ada sesuatu yang salah.

Kami semua menjadi tegang.

“Terlalu sulit! Aku tidak bisa mencabutnya!”

Mendengar respons antiklimaks ini, banyak orang menghela napas, termasuk saya.

“Dan kau menyebut dirimu sebagai ketua kelas Solos?! Berikan semangat!” Aku mencoba membangkitkannya.

“Tidak, tidak ada gunanya. Aku tidak bisa melakukannya.” Ketua kelas Solos mengabaikan komentarku yang menghasut dan memberikan tanggapan yang acuh tak acuh. “Pinggangku akan sakit jika aku berusaha lebih keras sendirian. Bantu aku.”

Bahkan Safina mengerutkan kening mendengar jawaban Sacher kali ini.

“Baiklah, aku akan membantu,” kata Reifus dengan ekspresi cemas dan hendak mendekati Sacher.

“Yang Mulia, silakan tetap di sini,” kata Magiluka sambil melangkah di depan sang pangeran.

“Baiklah, serahkan saja padaku dan Magiluka!” Aku mengangguk.

“Kalau begitu, kalian berdua saja yang melakukannya,” kata Sacher si orang tak berguna itu. “Jika kalian membantunya, aku yakin Lady Mary tidak akan mengacaukannya.”

Ia kemudian berdiri dan berjalan ke arah sang pangeran, bertukar tempat dengan kami. Dengan hanya kami berdua di sini sekarang, aku—dalam baju besi putihku—bertukar pandangan dengan temanku yang berambut pirang ikal, memikirkan bagaimana cara menghadapinya.

“Kau tahu? Biar aku saja yang membantu,” Sacher menimpali, mulai tidak sabar.

“Serahkan pada kami!” Magiluka dan aku melotot padanya.

Dia mundur saat kami marah, mengambil beberapa langkah mundur dan bersembunyi di belakang sang pangeran.

“Baiklah, Lady Mary, mari kita lakukan.”

“Ya.”

“Tapi hati-hati dan jangan melakukan hal yang berlebihan,” katanya. “Lakukan saja apa yang kukatakan. Dan pastikan untuk tidak melakukan hal yang aneh. Apa pun yang terjadi. Dalam keadaan apa pun.”

Dia anehnya gigih. Apakah ada alasan dia— Ah! Apakah maksudnya…?

Pada saat itu, suatu kenangan menyakitkan muncul dalam pikiranku.

***

“Lady Mary, helm Anda kotor.”

Kejadian itu terjadi saat aku sedang berjalan-jalan dengan yang lain, menikmati istirahat sejenak. Tiba-tiba Tutte memberi tahuku tentang helmku yang ada nodanya.

“Benarkah? Di mana?” Aku melihat sekeliling, pura-pura mencari noda itu meskipun jelas aku tidak akan bisa melihatnya.

“Oh, ini bukan masalah besar, tapi ini menggangguku. Biarkan aku membersihkannya.”

“Benarkah? Baiklah, silakan,” kataku sambil meraih helmku.

Kupikir memberinya helm akan membuatnya lebih mudah dibersihkan, tetapi saat aku melakukannya, Magiluka, Safina, Sacher, dan sang pangeran semua menjauh dariku dengan tergesa-gesa. Melihat keengganan mereka yang mencolok, aku menurunkan tanganku dari helm dan menegang di tempatku berdiri.

“Bisakah kau membersihkannya selagi aku memakainya?” tanyaku, putus asa.

“Ya. Kalau begitu, permisi.”

Aku membungkuk ke depan agar Tutte bisa membersihkan helmku dengan lebih mudah. ​​Melihat ini, semua orang kembali mendekatiku dengan ekspresi lega.

“Mmm, nggak bisa dilepas…” gumam Tutte sambil menyeka helmku dengan ekspresi khawatir.

“Mungkin ada sesuatu yang menempel padanya saat aku berlatih sihir di kelas,” kataku. “Aku tidak akan menghindar saat memakai baju zirah, jadi mungkin baju zirah itu menempel padanya saat itu. Haruskah aku melepaskannya?”

Aku hendak melepas helmku, dan sekali lagi, semua orang menjauh dariku.

“Tidak, kau bisa terus memakainya.” Tutte menggelengkan kepalanya.

“Kau yakin?” Aku melepaskan helm itu.

Tutte terus menggosok helmku.

“Hmm, mengapa ada kotoran kecil di tempat yang sulit dijangkau seperti ini…” katanya sambil mengerutkan kening.

“Mungkin aku harus melepaskannya?” Aku meraih helmku sekali lagi, dan sekali lagi, semua orang menjauh dariku dengan ketakutan.

“Tidak apa-apa. Biarkan saja.”

“Kau yakin?”

Dan benar saja, begitu tanganku lepas dari helm, sisanya kembali lagi. Semakin sering hal itu terjadi, semakin aku merasa menyesal.

“Nah, semuanya bersih. Maaf saya butuh waktu lama,” kata Tutte dengan wajah lega. Ia lalu membungkuk kepada semua orang, termasuk saya, dan kembali ke tempat biasanya. Saya memeriksa apakah helm saya terpasang dengan benar dan menggesernya sedikit.

“Serius, Lady Mary, jangan menakut-nakuti kami seperti itu,” kata Sacher sambil mendesah lega. “Jika Anda akan melepas helm Anda, lakukan saja sekarang.”

“Maksudku, Tutte bilang jangan begitu,” aku merajuk lewat helm.

“Tidak, kau tidak perlu menganggapnya serius di saat-saat seperti itu. Kau tahu, bacalah situasinya sedikit, Lady Mary! Aha ha…”

Sacher setengah bercanda, tetapi mendengar hal itu darinya benar-benar mengejutkanku. Aaaah! Orang yang tidak tahu apa-apa tentang membaca situasi baru saja memberitahuku hal itu!

“Maaf, Tutte.” Aku menundukkan kepala dan dengan malu-malu menempelkan jari telunjukku lagi, sambil meratap. “Aku wanita berbaju besi yang tidak bisa membaca situasi…”

“J-Jangan biarkan hal itu mengganggumu, Lady Mary,” kata Tutte.

Dia dan Safina mendekat untuk menghiburku, sementara Magiluka menatap tajam ke arah Sacher. Sang pangeran mencoba menghiburku.

Aww, jadi itu seperti sesuatu yang “tidak berarti ya”? Baiklah, aku akan memastikan untuk membaca situasi lain kali! Aku bersumpah pada diriku sendiri.

***

Baiklah, ini kesempatanku untuk memperbaiki keadaan! Magiluka memberiku kesempatan untuk mengulang semuanya, jadi itulah mengapa dia menekankan bahwa aku harus berhati-hati. Terima kasih, Magiluka. Kali ini, aku akan menjadi wanita berbaju besi yang membaca ruangan seperti buku!

Aku menatap Magiluka, penuh dengan motivasi baru.

Dia menyuruhku untuk tidak melakukan hal yang tidak perlu, tetapi jika aku memikirkannya dengan logika “tidak berarti ya”, itu artinya dia menyuruhku melakukan sesuatu! Jangan khawatir, Magiluka, aku mengerti!

Dalam pikiran saya, saya sedang melakukan senam mental tingkat Olimpiade. Dan sayangnya, karena semua ini terjadi di kepala saya, tidak ada yang bisa menghentikan saya.

Kurasa aku ingat pernah melihat sandiwara di kehidupanku sebelumnya tentang seseorang yang terus melakukan sesuatu meskipun mereka berulang kali dinasihati untuk tidak melakukannya… Ah! Apakah Magiluka memintaku untuk membuatnya tertawa?

Senam mentalku terus berlanjut dengan kekuatan penuh, tanpa ada yang dapat menghentikannya.

7. Mandrake…

Bisakah aku melakukannya? Apakah aku pandai menceritakan lelucon? Tidak, tidak! Oh, apa yang harus kulakukan? Magiluka mengandalkanku di sini! Pikirkan sesuatu, Mary!

Sambil mencoba memikirkan cara untuk mengejutkannya, aku memeras otakku. Sementara itu, aku melakukan apa yang dikatakan Magiluka dan berada di belakangnya. Aku tidak menyadari Magiluka melakukan ini agar aku tidak melakukan sesuatu secara tidak sengaja dengan menyentuh tanaman itu, terutama karena aku terlalu fokus untuk menemukan ide yang bagus.

“Sekarang, aku akan mencabut akarnya. Lady Mary, kau seimbangkan aku dari belakang. Oke, Lady Mary? Kau hanya menopangku di sini. Jangan lakukan hal yang tidak perlu,” kata Magiluka, sekali lagi membuatku tergoda.

“Y-Ya… Aku mengerti!”

Aku hanya memeganginya dari belakang sementara dia menarik… Apakah ada yang bisa kulakukan? Apakah aku juga harus menariknya? Mungkin menariknya ke atas?

Aku meletakkan tanganku di tubuh Magiluka dan mendekapnya di bawah ketiaknya, ketika tiba-tiba, wahyu ilahi menyadarkanku.

Oh! Kalau dipikir-pikir, Magiluka takut ketinggian. Benar, jadi saat Magiluka mencabut mandrake, aku akan mengangkatnya. Seperti yang kau lakukan pada anak kecil! Heh heh, aku yakin Magiluka tidak akan menyangka itu!

Aku menyeringai di balik helmku dan mengendurkan peganganku padanya. Biasanya, kau ingin mencengkeramnya dengan kuat untuk bersiap mengangkat seseorang, tetapi dengan kekuatanku, melakukan itu akan membuatnya patah. Jadi, kupikir akan lebih baik jika aku berhati-hati dan menjepit jari-jariku dengan lembut di sisi tubuhnya.

“Baiklah, aku berangkat!” kata Magiluka.

“Siap kapan pun kamu siap!” kataku padanya.

Dan saat Magiluka memanggil, saya mengerahkan sedikit kekuatan dan mengangkatnya.

“Satu, dua— Pfha!”

Hah? Magiluka mengeluarkan suara aneh…

Aku angkat bagian atas tubuhku, sambil mengangkat lenganku ke langit, namun begitu aku menyadari suara aneh Magiluka, aku merasa silau oleh sinar matahari.

Tapi tunggu dulu, mengapa aku melihat matahari? Magiluka seharusnya ada tepat di depanku…

Dengan pemikiran itu, aku melihat tanganku, menyadari bahwa Magiluka tidak dalam genggamanku.

“Hah?”

Karena tidak mampu lagi menghadapi situasi itu, aku menunduk menatap tanganku hingga akhirnya aku menyadari bahwa hal terburuk telah terjadi.

“Tidakkkkkkk!”

“Bwaaaaagh!” Mendengar teriakan kekanak-kanakan dan teriakan—mungkin mandrake—aku mendongak dan melihat sebuah titik di langit di atasku.

“Magiluka!” teriakku sambil melangkah mundur, berniat menangkapnya.

Seperti yang kulakukan dua tahun lalu di kelas Solos, aku membiarkan sesuatu terlepas dari genggamanku. Karena aku hanya memegangnya dengan jepitan, aku akhirnya mengangkatnya bersama mandrake dan melemparkan keduanya ke udara.

“Angin!” Profesor Fried berteriak panik, menciptakan angin yang menyapu Magiluka di udara, menahan jatuhnya dia.

Karena dia melambat, entah bagaimana saya berhasil menangkapnya.

“Tangkap!” seruku. “Selamat datang kembali ke tanah yang kokoh, Magiluka.”

Aku mengintip wajah Magiluka saat aku menggendongnya dalam gendongan pengantin, masih mengenakan baju besiku.

Dia menatapku dengan mata berkaca-kaca dan wajahnya merah padam. Rupanya, dia terlalu takut untuk bicara.

Oh, dia marah. Bahkan geram.

“Apakah penerbanganmu menyenangkan?”

Tatapan mematikan lainnya.

“…M-Maaf. Hihihi.”

Biasanya, senyumanku sudah cukup untuk meredakan amarahnya, tetapi karena kali ini aku mengenakan helm, dia tidak dapat melihatnya dan terus menusukku dengan tatapan kritisnya yang tajam.

“Maksudku, kaulah yang menjebakku untuk membuat lelucon!” keluhku.

“Sudah kubilang! Tidak ada! Tidak seperti itu!” teriaknya padaku, akhirnya teringat bagaimana cara berbicara. “Sudah kubilang berulang kali! Jangan lakukan hal yang tidak perlu!”

Dia menghujani helmku dengan pukulan-pukulan sambil mengeluh. Aku tidak bisa merasakannya sama sekali, jadi kubiarkan dia menghajarku sepuasnya.

Aku menggendongnya dengan gendongan pengantin sementara dia tersipu, berlinang air mata dan merajuk, dan dia terus memukulku tanpa henti… Agak…lucu…

Aku biarkan pikiran tak pantas itu terlintas di benakku, syukurlah tak seorang pun melihat senyum tololku melalui helm.

“Ah, tunggu, bagaimana dengan mandrake itu?” Safina bertanya ketika kami berdua sedang bermain-main (kurasa?), menatap Safina saat dia memukulku.

“Hah?” Magiluka dan aku bertanya serempak, menyadari pentingnya pertanyaan itu.

Magiluka berhenti menyerangku dan menatap tangannya. Benar saja, akar mandrake itu tidak ada dalam genggamannya. Namun, dia pasti sudah memegangnya saat dia terbang. Finnel mulai mencari-carinya, berasumsi Magiluka pasti telah melepaskannya di udara.

“Bukankah itu yang di sana?” dia menunjuk ke sebuah massa yang tergeletak di tanah di belakangku.

“O-Oh, syukurlah. Akhirnya kita mendapatkannya, meskipun agak sulit mendapatkannya…” Aku mendesah lega, mendekati akar yang tumbang itu untuk mengambilnya.

Namun kemudian, saya terdiam, pikiran saya berhenti. Semua orang melakukan hal yang sama, tidak mampu mencerna apa yang baru saja kami lihat.

Mandrake itu pasti tergeletak di tanah. Namun, mandrake itu…berdiri tegak.

Aaaah, tinggalkan aku sendiri! Namaku bukan Seymour!

Melontarkan lelucon itu di kepalaku membantuku sedikit rileks dan lebih memahami situasi. Pohon mandrake itu jelas berdiri tegak, akarnya membentuk kepala, badan, dan anggota badan.

“Hah? Apa…eh?” Kudengar Magiluka membeku di belakangku.

Aku berbalik, meliriknya melalui helmku. Dia menunjuk ke fenomena supranatural yang berdiri di hadapan kami, menggelengkan kepalanya dengan gelisah. Waktu seakan berhenti, tetapi momen itu berakhir ketika mandrake itu berlari dengan anggun.

Kami hanya bisa menonton dengan takjub ketika buah mandrake itu berlari kencang.

“Apakah dia baru saja…mengecoki kita?” sang pangeran bertanya entah pada siapa.

Kata-katanya akhirnya membuatku sadar.

“Kembali ke sini!” Aku berlari mengejar mandrake itu, armorku berdenting setiap kali melangkah.

***

Di jalan yang menghubungkan gedung kampus, satu tanaman akar berlari kencang, dikejar oleh baju zirah yang marah. Orang-orang yang lewat mungkin menganggap ini pemandangan yang sangat aneh, tetapi saya tidak dalam kondisi apa pun untuk melihat mereka dan mencari tahu.

Saya mengandalkan bidang pandang terbatas yang diberikan pelindung helm untuk mengejar mandrake. Mandrake itu berlari zig-zag, dan ternyata lebih cepat dari yang diharapkan. Saya kehilangan pandangannya.

Aaah, aku tidak bisa melihat yang seperti ini!

Dalam kepanikanku, aku lupa akan kondisiku dan meraih helm sambil berlari.

“T-Tidak, jangan lakukan itu, Lady Mary!” Kudengar Tutte memanggil di belakangku, tapi saat itu, aku tidak bisa terlalu peduli.

Aku melepas helmku, memperlihatkan rambut perakku yang terurai saat aku berlari kencang. Rambut itu menarik perhatian setiap siswa yang lewat.

Itulah awal kekacauan yang akan terjadi.

8. Satu Hal Setelah Hal Lainnya

Yang tampak seperti sayuran akar itu melaju kencang di halaman akademi, bentuknya sesempurna pelari Olimpiade yang pernah kulihat di TV di kehidupanku sebelumnya. Dan meskipun aku sendiri pelari yang sangat cepat, aku tidak dapat mengejarnya karena para siswa mendekati gedung kampus dan menjadi rintangan hidup.

Aku tidak bisa begitu saja menyingkirkan mereka semua, jadi aku harus terus-menerus berhenti. Dalam prosesnya, aku akhirnya menabrak beberapa siswa, tetapi setiap kali itu terjadi, aku mengabaikan anak-anak laki-laki yang menatap wajahku dan lebih memilih menatap tanaman mandrake yang melarikan diri. Dan sementara aku mengejar mereka, tanaman itu dengan anggun meliuk di antara kaki mereka, semakin menjauh dariku.

Sialan kau! Bagaimana mungkin sayur sialan itu bisa mengalahkanku?! Harga diriku sebagai wanita bangsawan tidak akan tahan dengan ini!

Aku terbakar oleh rasa persaingan yang aneh saat mengejar mandrake itu. Namun, saat itu, beberapa siswa laki-laki di depanku menjatuhkan sebuah tong, membuatnya menggelinding ke jalur kami. Beruntungnya, tong itu menghalangi rute mandrake itu.

Bagus! Sekarang harus dihentikan! Aku menyeringai, membayangkan diriku akhirnya menangkap mandrake yang tersesat itu.

Tapi kemudian…

“Hah?” Aku mengeluarkan ucapan konyol, terkejut dengan apa yang baru saja kulihat.

Dengan sekali lompatan, mandrake itu melakukan salto ke belakang yang spektakuler dan dengan anggun melompati tong yang menggelinding. Lompatannya begitu sempurna sehingga entah mengapa saya bisa melihatnya terjadi dalam gerakan lambat. Dan kemudian, ketika saya menyadari bahwa giliran saya untuk menghindari tong yang datang, saya panik.

“Waaah! Minggir, minggir!” teriakku.

Siswa laki-laki berhenti di tengah jalan, terkejut melihat lompatan mandrake, meninggalkan tong di jalur langsungku. Dan dalam kepanikanku, aku mencoba melompat…dan gagal. Peralatanku yang berlapis baja menghancurkan tong itu.

“Maaf! Ini salah baju zirahnya! Baju zirahnya yang melakukan ini!” Aku meninggalkan alasan samar ini dan mengejar mandrake itu lagi. Aku berlari cepat tanpa melambat sedikit pun, yang untungnya membuatku dapat mengejar mandrake itu dalam waktu singkat.

Akhirnya, saya dapat menikungnya di tikungan berbentuk L di luar gedung kampus.

“Haah, phew… Aku berhasil menangkapmu sekarang. Serahkan saja padaku dan biarkan aku menghancurkanmu!” Sambil mengatur napas, aku perlahan-lahan mendekati mandrake yang terpojok itu dan mengejeknya seperti penjahat.

“Lady Mary!” kudengar seseorang memanggilku dari belakang.

Sacher, yang merupakan pelari tercepat kedua setelahku, telah menyusulku. Aku menjawab tanpa menoleh untuk melihatnya, pandanganku tertuju pada mandrake itu.

“Saya sudah terpojok, Sir Sacher. Tolong bantu saya menangkapnya,” kata saya sambil mengulurkan kedua tangan ke arah tanaman itu sambil menggoyangkan jari-jari saya.

Namun, Sacher berjalan ke sampingku dan meraih salah satu lenganku. Karena baju besi itu, aku hampir tidak bisa merasakannya, dan itu tidak sakit sama sekali, tetapi yang mengejutkanku, aku menoleh untuk menatapnya.

“Hah? Ada apa?” ​​tanyaku.

“Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu, putri,” katanya dengan ekspresi serius. “Serahkan saja padaku. Jika itu untukmu, putri, aku akan melakukan apa saja.”

“Pfft!” Aku tertawa terbahak-bahak. “Jangan main-main lagi!”

Kalimat seperti itu adalah hal terakhir yang kuharapkan akan kudengar dari Sacher. Sambil berusaha menahan tawa, aku berusaha menepis tangannya, tetapi dia malah mencengkeram lenganku lebih erat, menarikku lebih dekat.

“Aku serius, putri,” bisiknya.

Oke, wah! Tolong jaga jarak pribadi!

Dia menunduk menatapku dan mendekatkan wajahnya ke wajahku.

Tunggu, bukankah ini pernah terjadi sebelumnya…? Ah! Ini sama seperti yang terjadi dengan Reifus!

Saat wajahnya semakin dekat dengan wajahku, aku bisa melihat ekspresiku terpantul di matanya. Saat itulah aku menyadari bahwa kepalaku terekspos.

Helmku lepas! Pantas saja bidang penglihatanku begitu bagus! Mary dari sepuluh menit yang lalu, bagaimana bisa kau mengacaukannya seperti ini?!

Saat aku melimpahkan kesalahan pada diriku di masa lalu, Sacher terus mendekatiku.

“Jangan khawatir, aku akan mengurus semuanya. Kau hanya perlu mengatakannya, putri.”

Meskipun dia biasanya bersikap acuh tak acuh, saat ini Sacher tampak serius, yang akhirnya menonjolkan wajahnya yang tampan secara alami. Kebanyakan wanita bangsawan akan terpukul oleh kekuatan destruktif dari penampilannya—dan karena aku terkejut, aku menjadi sangat gugup karenanya.

“D-Dengar, mandrake itu mulai menjauh…” Aku melirik mandrake itu, berusaha mati-matian untuk mengalihkan pandanganku dari Sacher.

Menyadari situasi mulai membaik, mandrake itu merayap perlahan di sepanjang dinding.

“Tidak apa-apa,” kata Sacher sambil tersenyum linglung.

“Tidak, bukan itu!” Aku membentaknya dan menggunakan tanganku yang bebas untuk mendaratkan pukulan ke tubuhnya.

Maafkan aku, Sacher. Aku tidak bisa melawan sang pangeran, tapi denganmu, aku tidak perlu ragu.

“Oh… Agh… Menakjubkan, Lady Mary… Pukulan… yang hebat…” Sacher bergumam bodoh saat dia terjatuh ke tanah.

Aku menghela napas lega saat melihatnya terjatuh ke tanah, dan memanfaatkan kesempatan ini, si mandrake berlari kencang, mencoba lolos dari jalan buntu.

“Kau tidak akan bisa lolos!” teriakku mengejarnya, mengamati pergerakannya dari sudut mataku.

Aku menukik ke arah mandrake itu, dan berhasil meraihnya dari bagian kepalanya. Entah mengapa mandrake itu tampak membeku sesaat sebelum aku menangkapnya, tetapi aku tidak akan mempertanyakan apa yang telah terjadi.

“Fiuh, akhirnya. Kau memberiku lebih banyak masalah daripada yang seharusnya.”

Aku mengangkatnya dengan memegang daun-daun di kepalanya dan mengembuskan napas lega. Aku menatap mandrake yang bergoyang-goyang dalam genggamanku lalu berbalik, merasa cukup puas dengan diriku sendiri…hanya untuk kemudian menjadi sangat pucat.

“Putri Putih…”

“Sang putri… Dia sangat…cantik…”

“Nyonya Mary… Haah, haah…”

Segerombolan besar siswa laki-laki berjalan terhuyung-huyung ke arahku seperti zombie, menghalangi jalanku. Itulah sebabnya mandrake itu akhirnya berhenti di tengah jalan. Pemandangan anak-anak laki-laki yang mendekatiku begitu mengerikan sehingga aku harus mundur karena takut. Baru sekarang aku menyadari bahwa dalam perjalanan ke sini, aku telah bertemu dengan banyak anak laki-laki yang akhirnya menatap langsung ke wajahku.

Pasti banyak cowok yang mengejarku sekarang…

Aku teringat kembali pada hal-hal yang kulihat di anime di kehidupanku sebelumnya; idola sekolah yang dikejar-kejar di sekolah oleh semua anak laki-laki. Saat itu, aku menertawakan kejadian itu, tetapi sekarang aku terjerumus ke dalamnya. Pikiran itu membuatku merasa sangat canggung.

“Hm… Semuanya, mari kita tenang dulu… Aku yakin kita bisa membicarakan ini…” kataku kepada anak-anak lelaki yang berjalan sempoyongan ke arahku, dengan senyum gugup di bibirku.

Tanpa menyadarinya, aku mendapati diriku terpojok ke jalan buntu, persis seperti yang terjadi pada pohon mandrake.

“Lady Maaaaaaaary!” teriak anak-anak lelaki itu sambil menyerangku.

“LLL-Levitation!” Aku berteriak dan melesat ke udara.

“Aaaah, Nyonya Mary!”

“Jangan lari, putriku!”

“Oooh, silakan injak aku dengan kaki indahmu!”

Anak-anak lelaki itu menggapai langit sembari melihatku melayang tinggi, bagaikan zombi yang mencakar dari dasar neraka.

Wah, menakutkan… Beberapa siswa mengatakan hal-hal yang cukup menyeramkan. Anggap saja aku tidak mendengarnya.

Aku naik ke ketinggian yang tidak akan bisa mereka capai, melayang perlahan di udara untuk beberapa saat. Begitu aku memastikan tidak ada yang mengikutiku, aku merasa tenang, menyadari bahaya telah berlalu.

“Itu berbahaya… Baiklah, bagaimanapun juga, aku sudah mendapatkan apa yang aku cari, jadi semuanya akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik.”

Aku mengangkat mandrake itu untuk memeriksanya lebih saksama, dan tampaknya mandrake itu menyerah untuk mencoba melarikan diri dan menjadi lemas. Namun, berkat pengamatanku, aku tidak menyadari ada seseorang yang mendekatiku.

“Aku lihat kamu menangkap buah mandrake itu,” sebuah suara dari belakangku menyentakkanku dari lamunanku.

“Wah!” seruku, hampir saja melepaskan mandrake itu. “Ah, Magiluka?! Jangan menakut-nakuti aku seperti itu!”

Aku mendekap mandrake itu erat-erat ke tubuhku dengan kedua tangan. Magiluka mengangkat bahu sebagai tanda minta maaf lalu mulai menatapku.

“Oh, benar, Magiluka, maaf, tapi bisakah kau mengambilkan helmku? Aku harus tetap di sini sampai kau melakukannya. Oh, dan benar, bisakah kau bawa ini ke Tutte dan minta dia menghancurkannya agar aku bisa meminumnya? Tolong.”

Aku merasa bersalah karena memperlakukannya seperti pembantuku, tetapi saat ini aku terlalu fokus untuk kembali ke keadaan normal. Dan karena itu, aku tidak menyadari sesuatu.

Saat aku menyerahkan mandrake kepada Magiluka, dia menatapnya sejenak, tersenyum, dan kemudian…melepaskannya.

Dia melepaskan mandrake itu .

“Aaaaaaah!” teriakku saat mandrake itu jatuh.

Aku mengikutinya dengan mataku saat ia menukik ke bawah dan menghantam saluran irigasi dengan bunyi cipratan, dan lega rasanya, ia kemudian mengapung ke permukaan air.

Tunggu, tapi kupikir sayuran akar tidak mengapung. Bisakah benda ini berenang?! Kurasa itu sebenarnya bukan sayuran. Maksudku, sejak kapan sayuran bisa berteriak atau berlari? Itu dunia fantasi untukmu. Akal sehat tidak berlaku di sini… Tapi lupakan itu!

Saat aku menoleh ke arah Magiluka dengan mata berkaca-kaca dan berniat memprotes apa yang telah dilakukannya, dia menatapku balik tanpa rasa bersalah dan mendekatiku dengan mata yang berkaca-kaca. Dengan penuh kasih sayang, dia mengusap rambutku dengan tangannya saat angin membelainya.

“Mencoba mengembalikanmu seperti dulu saat kau secantik ini adalah hal yang bodoh,” katanya dengan mata terpesona.

“Hah?”

Baru pada saat itulah aku sadar kalau dia tampak seperti anak-anak lelaki yang mengejarku, dan teringat bahwa Magiluka biasanya tidak bisa terbang atau mengambang selama ini karena dia takut ketinggian.

Tidak… Dia sedang dalam pengaruh pesona. Dan kondisi pesona itu mengalahkan rasa takutnya terhadap ketinggian. Aku tidak percaya… Apakah situasiku sudah sejauh ini hingga aku juga bisa memikat sesama jenis?

Saat aku tertawa garing memikirkan betapa buruknya keadaan yang telah kulakukan, Magiluka terus menarik perhatianku. Matanya bergetar, pipinya memerah, dan napas panas keluar dari bibirnya yang merah muda dan mengerut. Aku merasakan jantungku berdebar kencang. Bahkan bagi gadis sepertiku, cara Magiluka bersikap begitu…

Tunggu, tidak! Aku tidak berayun ke arah itu!

“Mundur darurat!”

Aku tidak bisa mengalahkannya seperti yang kulakukan pada Sacher, jadi aku melepaskan sihir levitasiku untuk sementara. Aku langsung jatuh bebas, seperti tali yang menahanku putus. Aku bisa saja menggunakan sihir levitasi untuk turun perlahan, tetapi kemudian Magiluka akan mampu mengejarku, dan untuk itu aku melakukan tindakan ekstrem.

“Hai! I-Ini menakutkan!” Aku ketakutan. “Levitasi!”

Begitu aku jatuh, aku membaca mantra itu lagi, dan jatuhnya aku melambat menjadi turun secara bertahap. Bahkan jika Magiluka mengejarku, aku sudah mendapatkan jarak yang cukup jauh darinya sehingga dia mungkin tidak akan bisa mengejarku.

Aku mendarat di parit irigasi tempat mandrake jatuh dan dengan hati-hati melihat sekeliling. Keadaan di sekitar gedung kampus agak kacau, tetapi untuk saat ini, tidak ada siswa yang terlihat menuju ke arah ini. Aku beruntung mandrake itu jatuh ke sisi lain akademi, di mana tidak ada seorang pun di sekitar.

Namun, saat saya mendekati parit, saya mendapati sudah ada seseorang di sana. Itu Safina, rambutnya yang berwarna kastanye berayun saat dia menggunakan tongkat panjang untuk menarik mandrake yang mengapung itu. Mandrake itu menggoyangkan tangan dan kakinya, mencoba berenang menjauh. Saya hampir harus mengagumi betapa tekunnya dia dalam melarikan diri.

“Safina!” panggilku padanya.

“Ah, Nyonya Ma—” Safina menoleh ke arahku, tapi kemudian. “N-Nyonya Maaaaaary!”

“Ada apa— Ungh!”

Begitu dia menatapku, Safina melempar tongkat itu, meneriakkan namaku, dan menukik ke arahku. Dia melakukannya tepat saat aku mendarat, yang berarti pijakanku tidak bagus, dan dia akhirnya menjatuhkanku ke tanah. Saat Safina menatapku, matanya menyala dengan hasrat yang membara, aku merasakan keringat dingin mengalir di punggungku.

Saya benci mengakuinya, tetapi bukan hanya Magiluka. Pesonanya kini juga berhasil pada gadis-gadis!

Sebagian diriku telah berangan-angan dan berpikir mungkin Magiluka adalah satu-satunya yang akan menjadi gila seperti itu sementara gadis-gadis lain akan baik-baik saja. Namun ketika Safina menunggangiku dengan cara yang sangat tidak biasa, aku harus mengakui kebenarannya.

“Aaah, Lady Mary, Lady Mary, aku akan! Aaaah…!” kata Safina sambil bernapas berat dan tersipu karena suatu alasan.

“Nyonya Mary!”

Dan kemudian, seolah memperburuk keadaan, Tutte muncul. Saat aku terbaring terjepit dengan leher menghadap ke arahnya, pembantu itu menatapku dengan ekspresi terkejut. Wajahnya sangat merah, dan menyadari bahwa dia mungkin juga terpesona membuatku takut dan putus asa.

Tak ada seorang pun yang bisa menyelamatkanku… Semua orang menjadi gila, dan ini semua salahku!

Aku tidak punya kepercayaan diri, apalagi cara, untuk menyingkirkan mereka berdua. Saat aku pasrah pada takdirku, Tutte bergegas menghampiri kami. Namun kemudian, aku merasakan sesuatu jatuh di atas kepalaku.

“Hah?”

Semuanya menjadi gelap seketika. Awalnya, saya menduga Tutte sedang tergantung di atas kepala saya, tetapi kemudian saya menyadari sensasi yang menyentuh kulit saya adalah sesuatu yang menutupi kepala saya.

Apakah ini helmku?!

Setelah sadar, aku membetulkan helm di kepalaku, membiarkan diriku melihat. Aku melihat Safina, duduk tepat di depan wajahku dengan ekspresi kosong. Aku perlahan, hati-hati menjauh darinya, berhasil melepaskan diri dari genggamannya.

“Alhamdulillah, aku berhasil…” Tutte terduduk lemas di belakangku dengan nada kelelahan.

“Semuanya…” kataku.

Dia tidak terpesona. Dia datang untuk memasangkan helm di kepalaku.

“Oh, Lady Mary, mengapa Anda harus membuang helm seperti itu…? Mengumpulkannya, membersihkannya, dan membawanya kepada Anda sungguh melelahkan…”

Tutte menggembungkan pipinya dengan ekspresi marah, tetapi kemudian dia terkekeh. Pembantuku yang baik hati memperlakukanku seperti biasa. Dalam kegembiraanku, aku memeluknya, lupa bahwa aku masih mengenakan baju zirah.

“Tuddeeeee!” teriakku sambil menangis, sambil menyebut namanya dengan tidak jelas.

Jujur saja, saya takut dan kewalahan melihat betapa anehnya perilaku semua orang, jadi melihat pembantu saya mampu memperlakukan saya secara normal bahkan ketika dia melihat saya tanpa helm, sungguh mengharukan.

“N-Lady Mary, aku tidak bisa bernapas, dan baju besimu, sakit!”

Saat aku memeluk Tutte, melupakan cara menahan diri, aku menekan baju zirahku ke tubuhnya, yang membuatnya tercekik.

“O-Oh, Lady Mary, maafkan aku! Aku tidak percaya diriku sendiri!” Safina, yang akhirnya tersadar saat melihat kami, mulai meminta maaf dengan sungguh-sungguh.

“Tidak apa-apa, Safina. Jangan biarkan hal itu membebani dirimu,” kataku. “Semua ini salahku sejak awal…”

“O-Oh… Tapi…” dia mulai protes, pipinya memerah mengingat apa yang telah dia lakukan.

“Tapi sungguh, aku heran kau bisa tetap waras sementara yang lain tersihir, Tutte,” kataku, mengganti topik pembicaraan karena khawatir pada Safina.

“Hah? Yah, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku sudah memperhatikan wajahmu yang menawan sejak kita masih kecil, Lady Mary, jadi kurasa aku lebih tahan terhadapnya daripada kebanyakan orang.”

“Itu… Itu sungguh menakjubkan. Maksudku, aku melihat pesona itu benar-benar memengaruhimu, jadi itu adalah disiplin mental yang mengagumkan.”

“Hehe, ya, dan terlebih lagi… Dibandingkan dengan orang lain, aku lebih sering melihat betapa linglungnya dirimu, jadi aku tahu bahwa tidak peduli seberapa imutnya dirimu, kamu terlalu linglung…”

“Hah? Tunggu dulu, Tutte… Apa itu?” tanyaku balik, tidak bisa mengabaikan apa yang ditambahkannya di akhir.

“Ya-baiklah, lupakan saja, Lady Mary.” Tutte mengalihkan pandangannya dariku seolah-olah dia baru saja keceplosan bicara. “Mari kita kumpulkan mandrake dan rebus, ya?”

Dia berdiri dan mendekati buah mandrake yang masih mengapung—walaupun tidak berenang dengan anggun—di dalam air.

“Ya, baiklah. Tapi sebelum itu, kurasa kita bisa meluangkan waktu sejenak untuk meninjau kembali apa yang baru saja kau katakan, bukan?” Aku berusaha bangkit untuk mengejarnya.

“Lady Mary!” Tiba-tiba aku mendengar suara berteriak padaku. “Itu berbahaya! Menjauhlah dari sana!”

Tepat saat itu, Magiluka akhirnya turun dari udara, wajahnya agak pucat. Dia meneriakkan peringatan, melayang lima meter di atas tanah.

“Tidak apa-apa, Magiluka,” kataku padanya. “Aku pakai helm, jimatnya tidak akan—”

“Bukan itu!” katanya mendesak dan menunjuk ke belakangku saat dia mendarat. “Maksudku itu! Lihat itu!” Dia menunjuk ke arah gedung kampus—ke arah yang kulalui tadi.

“Apa?”

Aku mengikuti arah jari Magiluka. Di sana, aku melihat lendir raksasa, cukup besar untuk menelan dua atau tiga orang sendirian.

Hah? Apa yang terjadi?!

9. Seekor Mandrake dan Seorang Wanita Berbaju Zirah

Massa hitam yang menggeliat meluncur ke arah kami, tubuhnya yang kasar dan kenyal bersinar terang di bawah sinar matahari saat mendekati kami. Itu adalah slime. Dalam permainan tertentu yang saya tahu, itu adalah musuh yang paling lemah, tetapi ternyata, slime sebenarnya adalah lawan yang cukup sulit di dunia ini.

Saat aku bertanya pada diriku sendiri apa yang dilakukan benda ini di akademi, benda itu terus bergerak semakin dekat ke arah kami.

Jujur saja: Ini menjijikkan. Membuatku merinding. Aku benar-benar muak.

Aku menggigil di dalam baju besiku, merasa jijik. Yang kuinginkan hanyalah mendapatkan mandrake itu dan menghilang. Namun sayangnya, mandrake itu masih berenang, dan saat Magiluka mencoba menangkapnya, mandrake itu dengan elegan menghindarinya.

“Baiklah, tapi sungguh, apa yang dilakukan si lendir di sini?!” Aku tidak menanyakan kepada siapa pun secara khusus pertanyaan yang sudah jelas itu.

Aku melihat sang pangeran dan beberapa anak laki-laki lain berlari ke arah kami dari arah yang sama dengan si lendir, tidak jauh di belakangnya. Untungnya, si lendir itu lamban, dan sang pangeran berlari melewatinya dengan mudah. ​​Saat ia melakukannya, si lendir tidak bereaksi apa pun kepadanya.

“Saya lihat kamu sudah mendapatkan helmnya,” katanya, lega. “Alhamdulillah. Saya takut membayangkan apa yang mungkin terjadi saat kamu melepaskannya.”

“Maaf telah membuatmu khawatir, Sir Reifus,” kataku sambil membungkukkan badan di balik baju besiku. “Apakah kau tahu apa itu lendir?”

“Biarkan kami menjelaskannya!” sela siswa laki-laki yang menemaninya.

“Siapakah orang-orang ini?” tanyaku kepada sang pangeran sambil menatap tajam ke arah mereka dari balik baju besiku.

“Kami adalah anggota Slime Research Society,” kata salah satu dari mereka. “Kegiatan kami sebagian besar berkaitan dengan penelitian biologi slime dan pengembangbiakan selektif slime!”

Aku mengalihkan pandanganku ke sang pangeran, yang tampak sangat terganggu oleh seluruh kejadian itu, lalu kembali ke para siswa. Kata-kata mereka membuatku langsung mengambil kesimpulan.

“Jangan bilang kalau slime itu milikmu,” kataku.

“Memang benar! Itu hasil penelitian kami, mahakarya kami, dan spesimen yang ingin kami bawa ke pameran tahun ini!” kata anggota Slime Research Society dengan bangga, mungkin tidak menyadari suasana saat ini.

Aku menaruh tanganku di dahiku di atas helm, sambil menundukkan kepalaku.

“Aku heran kau bisa menyimpan slime sebesar ini di suatu tempat…”

“Yah, tidak, biasanya cukup kecil untuk kami masukkan ke dalam tong,” katanya.

“Tong?” Aku menatap anggota perkumpulan yang mengatakannya, menyadari bahwa aku baru saja melihat tong.

“Ya, saat kami memindahkannya, malaikat putih berlari dengan gagah berani melewati kami dan menghancurkan tong itu. Dan kemudian, yang sangat mengejutkan kami, lendir itu mulai membengkak hingga sebesar itu! Itu adalah wahyu Tuhan! Sungguh menakjubkan! Lihat saja, ukurannya, kilau berlendir itu! Itu lendir terhebat! Dengan ini, kami pasti akan memenangkan pameran tahun ini!”

Sang pangeran tertawa datar saat anggota masyarakat itu merentangkan tangannya lebar-lebar dan mengoceh dengan penuh semangat, sementara Safina dan Tutte, yang berada di belakangku, dan Magiluka, yang masih melayang di udara, semuanya menatap tajam ke arahku. Kata-kata “malaikat putih” membuat semua orang langsung menatapku.

“Jadi ya, itulah yang terjadi,” kata Reifus.

“Saya sangat menyesal, Tuan Reifus!” Saya berharap bisa bersujud di hadapan pangeran dan yang lainnya, tetapi melihat penampilan saya, saya harus menahannya dan hanya menundukkan kepala.

“Kesampingkan itu, mengapa tiba-tiba membengkak seperti itu?” Magiluka akhirnya mendarat di sebelah kami.

“Nah, itu bukan Slime biasa!” kata salah satu anggota perkumpulan dengan sombong. “Melalui penelitian dan pembiakan selektif selama bertahun-tahun, Slime ini secara tidak sengaja lahir dengan kemampuan menyerap mana dan tumbuh besar. Kami menyebutnya Slime Penguras!”

“Lalu apa yang bisa dicapai dengan bertambahnya ukuran itu?” tanya Magiluka.

“Tidak ada. Yang dilakukannya hanyalah menyerap mana untuk menjadi lebih besar. Menakjubkan, bukan?!”

Kami semua menoleh untuk melihat gumpalan besar itu mendekati kami.

Sungguh lendir yang menyusahkan…

“Jadi, yang terjadi adalah ketika Lady Mary memecahkan tong itu, lendir itu menempel pada baju zirahnya dan menyerap mana yang keluar darinya, sehingga baju zirahnya membesar?” Magiluka menyimpulkan situasinya.

“Ih, menjijikkan! Kapan benda itu menempel di baju besiku?!” Aku melingkarkan lenganku di dada dan mundur. “Sekarang aku tidak mengenakan apa pun, kan, Tutte?!”

Aku merentangkan tanganku agar dia bisa memeriksa bagian yang tidak bisa kulihat. Tutte mendekatkan wajahnya ke armorku dan memeriksa dengan saksama sebelum menenangkanku dengan mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja.

“Hmm… Slime itu semakin dekat dengan kita. Bukankah kita harus lari?” Safina bertanya dengan malu-malu, yang membuatku menyadari bahwa slime yang menuju ke arah kami sudah semakin dekat.

“Kenapa benda itu datang ke arah kita?” tanyaku.

“Aku tak berani berasumsi, tapi mungkin kau juga terpesona padanya?” sang pangeran menyarankan, yang membuat kami semua terdiam.

“Lady Mary, kau tak pandang bulu!” tegur Magiluka padaku.

“Wow, Lady Mary! Keindahanmu kini bahkan menarik perhatian spesies lain!” seru Safina.

“Tidak, tidak, itu tidak benar!” teriakku, menenggelamkan mereka berdua. “Aku sedang memakai helm sekarang! Dan jangan panggil aku sembarangan atau bicara tentang kecantikanku yang menarik perhatian spesies lain! Itu semua tuduhan palsu!”

“Lalu mengapa ia datang ke sini?” tanya sang pangeran.

“Mungkin tertarik pada sumber mana yang lezat,” salah satu siswa perkumpulan itu menjawab. “Seperti yang kami katakan, yang dipedulikan oleh slime itu hanyalah memakan mana.”

“Mana… Oh, maksudmu, Lady Mary m—” Magiluka mulai berkata seolah-olah dia menyadari sesuatu, tetapi aku membungkamnya dengan tatapan tajam melalui helm. “Uh, itu mandrake.”

Finnel memang mengatakan mandrake kaya akan mana. Jadi bagi si lendir, mandrake pasti terlihat seperti kami sedang menggantung steak lezat di depannya, dan itulah mengapa ia mengejar kami…

B-Benar kan?

“Lupakan itu!” kataku, sambil dengan paksa mengalihkan topik pembicaraan. “Slime ini milik kalian, kan? Lakukan sesuatu!”

Para anggota perkumpulan tersenyum penuh percaya diri.

Ya, sikap mereka memang memberi semangat, kalau tidak ada alasan lain.

Mereka sangat tenang menghadapi situasi tersebut, membuat saya berspekulasi bahwa mereka mempunyai semacam tindakan balasan dalam pikiran mereka.

“Heh, hanya karena kita menciptakan slime ini bukan berarti kita bisa mengendalikannya,” kata salah satu dari mereka. “Penciptaannya benar-benar kebetulan, jadi kita sudah menyerah untuk mencoba memahaminya. Dan bagaimana mungkin kau mengharapkan sesuatu selain kebebasan yang sepenuhnya dan tak terbatas dari mahakarya kita yang luar biasa ini?!”

“Kenapa kamu bersikap begitu bangga akan hal itu?!”

Saat kami asyik bolak-balik, lendir itu akhirnya mencapai saluran irigasi, menjulang sekitar belasan meter dari kami.

“Dia di sini, Lady Mary! Kita harus lari!” kata Magiluka, menyarankan untuk mundur.

“Tidak, jika kita pergi sekarang, kita akan kehilangan jejak mandrake itu.” Aku menggelengkan kepala, melotot penuh celaan ke arah sayuran yang berenang tanpa peduli apa pun di dunia ini bahkan sekarang. “Kita tidak bisa pergi begitu saja. Bagaimana jika si lendir benar-benar memakannya?”

“Baiklah, tapi… Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan dengan lendir itu?” Magiluka bertanya balik.

“Yah, hanya ada satu hal yang bisa kita lakukan… Oh, sial, di mana Sir Sacher saat kau membutuhkannya?!”

Aku mengeluh, menyadari bahwa petarung terkuat kami hilang tepat saat ada monster yang mengetuk pintu rumah kami. Namun, sang pangeran mengalihkan pandangannya.

“Saya membayangkan dia sedang menggeliat dalam kebencian dan rasa jijik terhadap dirinya sendiri saat ini,” katanya dengan mata gelap dan serius. “Menurut saya, kita biarkan saja dia untuk saat ini.”

O-Oh… Ya, benar… Maafkan saya.

Mendengar perkataan sang pangeran, aku menyadari ini sebagian…jika tidak sepenuhnya salahku, dan memutuskan untuk tidak memikirkan Sacher untuk saat ini.

“Pokoknya, makhluk ini mengincar mandrake,” kataku, sambil berdiri menghalangi gumpalan menjijikkan itu. “Kita tidak boleh membiarkannya mencurinya dari kita.”

“Kita akan menghentikan slime itu, jadi kau pergilah mengumpulkan mandrake.” Magiluka berdiri di sampingku dan memberi instruksi kepada anggota perkumpulan. “Yang Mulia, silakan mundur. Dan Safina, serangan fisik tidak mempan pada slime, jadi lindungi Yang Mulia, jika kau berkenan.”

Karena serangan fisik tidak berguna melawan slime, maka giliran kami para penyihir untuk menghadapi slime tersebut. Namun, tiba-tiba slime itu berhenti merangkak, seolah-olah baru saja melihat mangsanya.

“Dia datang!” Aku menguatkan diri dan memperingatkan Magiluka. “Aku tidak akan membiarkanmu mendapatkan mandra— Aaaah, tidakkkkk!”

Ketika aku melihat lendir itu lagi, ia mulai menggeliat ke arahku lagi, kali ini bergelombang dua kali lipat dari kecepatan sebelumnya. Ia mengeluarkan sulur-sulur berlendir dan setengah transparan dari seluruh tubuhnya, yang—alih-alih menerjang ke arah mandrake seperti yang kuduga—semuanya memanjang ke arahku. Melihat ini, aku berteriak dan berbalik untuk lari.

Sulur-sulur lendir itu sama sekali mengabaikan Magiluka, yang berdiri tepat di sampingku, dan mengejarku, menghasilkan panjang tambahan dengan kecepatan tinggi. Cukup mengerikan, suara-suara gerakan lendir itu bergolak dalam tempo yang semakin kuat.

Semua orang hanya bisa menatap dengan terdiam tertegun, mata mereka bergerak antara aku dan lendir itu, tidak mampu memahami apa yang tengah terjadi.

“Aaaaaaaah, menjauhlah darikuuu! Aku bukan mandrake!”

Slime raksasa mengejar sosok yang mengenakan armor lengkap. Mungkin terlihat lucu bagi orang yang melihatnya, tetapi bagi saya, itu bukan hal yang lucu. Anda mungkin berpikir yang harus saya lakukan hanyalah melawannya, tetapi saya tidak dalam kondisi sadar untuk memikirkannya.

Sungguh menjijikkan!

Bagi seorang gadis, pemandangan sulur-sulurnya menjijikkan—dalam cara yang sesuai dengan genre. Mereka mengejarku, gerakan kasar mereka cepat dan bersemangat, dan naluriku mendorongku untuk berlari. Aku melesat menjauh dari saluran irigasi dan menuju gedung kampus, lendir itu panas di tumitku, sulur-sulurnya menggeliat mengejarku.

Ketika tertinggal, semua orang hanya bisa berasumsi satu hal: “Lihat, dia benar-benar terpesona.”

“Tidakkkkkk! Aku tidak terpesona! Ini semua salah baju zirahnya, sungguh! Ini semua salah baju zirahnya!” teriakku, merasakan tatapan menyakitkan mereka.

Aku sekali lagi berlari melintasi akademi, namun kali ini bukan aku yang mengejar siapa pun—akulah yang dikejar.

10. Hah? Ksatria Argent?

Saat aku, yang saat ini menjadi wanita berbaju besi, berlari dari lendir raksasa yang menggeliat, aku mulai meragukan diriku sendiri. Jika aku berlari ke gedung kampus, aku hanya akan menyebabkan lebih banyak kerusakan tambahan, dan akulah yang akan disalahkan orang-orang karenanya. Karena aku menonjol. Sangat mencolok.

Saya harus menemukan cara untuk mengakhiri kekacauan ini sebelum keadaan menjadi lebih besar, meskipun mungkin sudah terlambat untuk itu.

Baiklah! Saatnya menunjukkan apa yang bisa dilakukan wanita berbaju besi!

Aku berhenti, berbalik, dan menghadapi lendir yang mendekat. Lendir itu menggeliat-geliat ke arahku, kilau hitamnya bersinar di bawah sinar matahari. Aku merasakan getaran di tulang belakangku.

Oke, tidak, ini menjijikkan! Minggir!

Aku berbalik dan mulai berlari lagi. Tapi kemudian…

“Lady Mary! Ke sini!”

Aku melihat Magiluka, yang telah menjauh dari saluran irigasi dan berdiri di area terbuka, memanggilku. Tanpa berpikir dua kali, aku berlari ke arahnya. Aku tahu dia sedang melantunkan mantra, jadi aku berlari langsung ke arahnya, menempatkan slime—yang mengejarku—di garis tembak langsung mantranya.

Aku sampai di Magiluka dan berlari melewatinya, dan dia pun melantunkan kata-kata kekuatan sebagaimana yang kulakukan, dan kemudian aku berhenti untuk menyaksikan hasil rencananya.

“Freeze Arrow!” teriaknya sambil mengangkat tangannya ke arah si slime.

Saat dia melakukannya, anak panah es terbentuk di udara dan melesat ke arah si lendir. Si lendir tidak berusaha menghindarinya, menyerang mantra itu dan membiarkan dirinya terkena serangan. Titik yang terkena anak panah itu mulai membeku.

Kami berdua berharap itu akan menghentikan gerakan slime itu, tetapi bertentangan dengan harapan kami, slime itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Slime itu memang menerima kerusakan, dan tempat yang terkena panah itu membeku dan hancur. Tetapi hanya itu yang terjadi. Bahkan dengan sebagian tubuhnya yang hilang, serangan slime itu tidak melambat sedikit pun. Dan slime itu masih menyerang Magiluka, yang berdiri di jalur langsungnya.

“Aaaaah! Terlalu besar! Aku tidak bisa mengalahkan benda ini!” Magiluka merengek sambil menghindar.

“Ini luar biasa!” seru salah satu pembiak slime. “Ia juga dapat menahan serangan sihir! Saya ingin sekali mengumpulkan data praktis tentang ini!”

“Kalian! Jangan terlalu bersemangat! Lakukan sesuatu!” Magiluka menegur mereka.

“Maaf, Ketua Kelas, tapi kalau Anda tidak bisa berbuat apa-apa, bagaimana kami bisa mengatasinya? Oh, tapi jangan ke arah itu! Yang Mulia ada di sana!”

Anak-anak nakal ini…! gerutuku.

Aku berlari ke arah yang sedikit berbeda, namun begitu aku melihat Magiluka mencoba lari dariku, aku mengejarnya.

“Magiluka, kenapa kau menjauh dariku?!” keluhku.

“N-Nyonya Mary, jangan ikuti aku!” pinta Magiluka. “Si lendir itu jelas mengejarmu!”

“Dia tidak mengejarku! Dia mengejar baju besi!” Aku mengoreksinya. “Jangan mengatakan hal-hal yang bisa membuat orang salah paham!”

“Siapa yang peduli dengan detail-detail kecil ini sekarang?!” bantahnya.

Aku mengejar Magiluka, sambil memutuskan bahwa jika aku harus turun, aku akan membawanya bersamaku. Namun tiba-tiba, Magiluka menghilang dari pandanganku. Sepertinya ada sesuatu yang tiba-tiba menariknya pergi. Aku berhenti dan segera melihat slime itu…

…dan seperti yang kutakutkan, sulur-sulur lendir itu telah melilit Magiluka dan menariknya ke udara saat makhluk itu berusaha menariknya ke dalam tubuhnya.

“Magilukaaaaaaaa!” seruku.

“Tidaaaaaakkkkkkk!” Kudengar dia menjerit.

Lendir itu menyeret Magiluka ke arahnya, bersiap untuk menelannya…tetapi sebelum ia bisa melakukannya, lendir itu tiba-tiba berhenti bergerak. Magiluka dan aku menatapnya dalam keheningan yang waspada. Lendir itu tampak memeriksa mangsanya dan kemudian, yang sangat mengejutkan kami, menjatuhkan Magiluka. Ia seperti berkata, “Oh, aku salah pilih.”

“Sepertinya dia tidak tertarik padamu karena kamu tidak memiliki mana yang dicarinya,” kata salah satu pembiak slime. “Bagus sekali!”

“Aku seorang penyihir! Ini penghinaan!” keluh Magiluka, sambil duduk berjongkok di tanah.

“Oh, jangan bilang begitu! Kamu aman, kan?!” kataku padanya.

Namun sejak aku berhenti berlari, sulur-sulur lendir itu mulai melilit lenganku.

“Ih, jorok banget! Gauntlet, lepasin!”

Secara refleks aku melepaskan sarung tangan dan armor yang melingkari lenganku, yang kemudian segera ditarik kembali oleh slime itu. Sarung tanganku ditelan oleh tubuh slime yang seperti gumpalan itu.

“Aaaah! Dia memakan lengan Lady Mary!” seru Safina dengan tragis.

“Yang dimakannya adalah sarung tanganku, bukan lenganku!” Aku mengoreksinya, sambil melambaikan lenganku yang terbuka. “Jangan bertingkah seolah-olah baju besi itu adalah aku!”

Namun saat aku melambaikan tanganku, entah mengapa wajah anak-anak itu mulai memerah.

Serius? Hanya dengan melihat lenganku saja sudah cukup untuk membuat mereka terpesona sekarang?

Aku berusaha menyembunyikan lenganku dari pandangan, tetapi kemudian aku mendengar semua orang berseru.

“Ooooh!”

Aku menoleh ke arah lendir itu, dengan rasa ingin tahu, tetapi malah terkejut.

Wah! Besar sekali!

Slime itu tumbuh lebih besar lagi. Ia menyedot sejumlah besar mana di armorku dan membengkak lebih jauh, menjadi slime raksasa. Karena ukurannya sebesar ini, ia terlihat dari kejauhan dan mulai menarik perhatian siswa yang lebih jauh.

“Fantastis! Ini luar biasa, Lady Mary! Lihat seberapa besar ukurannya!” kata salah satu peternak slime, gembira, lalu menyarankan sesuatu yang mengerikan. “Jika memungkinkan, bisakah kau memberikan sisa baju besimu kepada slime itu?! Kami ingin melihat seberapa besar ukurannya!”

Itu hanya akan membuat kekacauan ini semakin parah! Dan itu juga berarti aku harus berjalan-jalan tanpa baju zirah, yang hanya akan menambah bahan bakar ke dalam api, jadi tidak!

Aku jengkel pada pria-pria ini yang tampaknya tidak menyadari bahwa aku sedang dalam kondisi yang mengundang pesona. Bertekad untuk menangani ini sendiri, aku menghunus Pedang Legendarisku (Cringe) dan berdiri waspada.

“Magiluka! Bisakah kau menggunakan sihir pembekuan area luas?” tanyaku, mataku tertuju pada slime itu.

Aku menduga dia pasti ada di sekitar sini, itulah sebabnya aku memanggilnya. Dan benar saja…

“Y-Ya, aku bisa, tapi hanya sekali,” jawab Magiluka dengan tegang. “Dan sekali saja tidak akan cukup untuk membekukan sesuatu sebesar itu!”

Pada saat itu, para siswa berkumpul di sekitar kami.

“Ooh, dari mana datangnya lendir raksasa itu?!”

“Lihat! Ksatria Perak sedang melawan si lendir!”

“Ini seperti sesuatu dari dongeng…”

Aku tidak seperti Safina. Aku tidak bisa membaca lawanku untuk menghindari serangan mereka dan mendekati mereka. Paling buruk, jika aku mencoba mengayunkannya, aku akan berakhir terikat oleh sulur-sulurnya…

Bayangannya melilitkan sulurnya di sekitar anggota tubuhku dan menyeretku mendekat membuatku langsung menggelengkan kepala dan menampik gagasan untuk menyerangnya secara langsung. Aku merasa martabat seorang wanita bangsawan tidak akan membiarkanku melakukan itu.

“Heeey! Aku dapat mandrake!” sebuah suara ceria yang tidak pada tempatnya memutus alur pikiranku yang tegang.

Sacher, yang tampaknya sudah pulih dari rasa malunya, muncul dan dengan bangga mengangkat tangan kanannya ke arahku. Di tangannya tergantung sayuran akar yang telah dicelupkan ke dalam air dan tampak sangat hidup dan bersemangat.

Kami semua menoleh untuk melihatnya, dan bahkan si lendir pun berhenti di jalurnya, sulur-sulurnya bergoyang seolah-olah sedang bimbang antara harus mengejarnya atau aku. Aku segera menyadari dan memanfaatkan keraguan si lendir itu dan berlari ke arahnya.

“Biar kuberi pelajaran berharga padamu, dasar berlendir! Dia yang mengejar dua kelinci tidak akan mendapatkan satu pun!” kataku.

Aku langsung menutup jarak di antara kami dan menusukkan Pedang Legendarisku (Cringe) ke slime itu. Slime yang kebingungan itu menandai aku sebagai targetnya dan mengayunkan sulur-sulurnya ke arahku saat aku tanpa sadar (sungguh!) mengucapkan kalimat terakhir Argent Knight. Kebiasaan bisa jadi hal yang menakutkan.

“Dipeluk oleh cahaya purba ini, kau akan meledak! Nova Flaaaaaaare!”

Aku menusukkan pedangku ke lendir itu, dan saat aku melantunkan mantra, cahaya menyilaukan terbentuk di dalam makhluk itu. Tubuhnya membengkak seperti sedang mendidih.

“Semuanya sudah berakhir,” kataku dalam hati.

Cahaya yang membengkak di dalam lendir itu meledak, membuatnya meletus seperti balon. Aku melompat mundur untuk menghindari ledakan itu, dan di tempatku, Magiluka dengan cepat mendekati lendir itu.

“Debu Berlian!” teriaknya.

Mantranya menciptakan badai salju yang menyapu sisa-sisa slime itu. Semua orang memperhatikan mantra Magiluka saat detik-detik berlalu, dan sesaat kemudian, mereka menghela napas lega saat melihat slime (yang sekarang jauh lebih kecil) berdiri di sana terbungkus es. Aku memastikan slime itu tidak bergerak, lalu berbalik dengan gagah berani. Dan saat aku melakukannya, es itu retak dan hancur.

Yang terjadi selanjutnya adalah ledakan sorak-sorai dari sekelilingku. Aku tersentak mendengar teriakan tiba-tiba itu dan melihat sekeliling dengan heran, mendapati bahwa para siswa yang menonton dari kejauhan telah mengelilingiku di suatu titik. Beberapa di antara mereka adalah wanita bangsawan yang tersenyum padaku dengan gembira.

Hah? Mereka seharusnya tidak terpesona sekarang, bukan…?

Aku menyentuh armorku, memastikannya masih terpasang. Lenganku terbuka, tetapi selain itu, seluruh tubuhku tertutupi armor, jadi mereka seharusnya tidak terkena mantra.

“Oooh, hebat sekali! Kau berhasil menghancurkan slime raksasa itu dengan satu pukulan!”

“Hebat sekali! Kau benar-benar seperti Argent Knight!”

“Ini adalah kedatangan kedua sang Ksatria Argent!”

Tunggu, tidak, Magiluka juga bagian dari ini, tahu?! Kalian semua melihatnya menghabisinya! Kenapa aku yang mendapat semua pujian?! Aku berkeringat karena gugup di dalam baju besiku.

Tampaknya meskipun Magiluka tampil cemerlang, armorku terlalu berkesan dan menarik perhatian semua orang. Namun, sementara semua orang mengharapkan aku melambaikan tangan dengan elegan dan pergi, aku malah berjongkok dan berlari.

Tidak! Berhentilah memujaku, berhenti bertepuk tangan, berhenti menatapku dengan pandangan melamun seperti itu! Aku berteriak dalam hati.

Aku berlari sambil menutupi helm dengan kedua tanganku seolah-olah aku berusaha menyembunyikan wajahku. Para siswa membuka jalan, membiarkanku berlari. Aku menghilang, sorak-sorai terus berdatangan. Setelah itu, akhirnya aku berhasil merebus mandrake yang kami tangkap, meminum saripatinya, dan menghilangkan efek jimatnya.

Tetapi tak usah dikatakan, saya tentu saja tidak merasa semuanya berakhir dengan baik.

11. Jika Anda Menyerah, Saat Itu Permainan Berakhir

Dua hari berlalu sejak insiden pesona itu berakhir. Seperti biasa, dan seperti yang diharapkan, aku menghabiskan hari setelah insiden itu dengan mengurung diri di kamar dan menolak menghadiri akademi. Alasannya ada dua.

Salah satunya adalah aku ingin memastikan efek pesona itu hilang. Aku tidak akan tahu apa yang harus kulakukan jika anak laki-laki menempel padaku seperti itu lagi. Dan menghadiri akademi dengan baju besiku bukanlah pilihan karena alasan kedua: dengan insiden yang menarik perhatian semua orang di kampus, aku tahu dari pengalaman bahwa seluruh tempat akan ramai dengan rumor tentang Argent Knight. Mengingat hal itu, tidak mungkin aku bisa datang ke kelas dengan baju besiku.

Akhirnya aku mengurung diri di kamar. Tapi aku tidak bisa absen lagi karena ayahku akan pulang hari itu.

Aku tidak boleh membiarkan ayah mendengar tentang ini. Siapa tahu apa yang akan dia lakukan jika dia tahu?!

Ayah sangat mencintaiku, dan aku menghargainya, tetapi cara dia menunjukkan cintanya kepadaku…sangat berlebihan. Jadi, dengan kekhawatiran tentang apa yang mungkin dia lakukan jika dia tahu tentang insiden itu yang menghantuiku seperti pedang Damocles, aku tidak punya pilihan selain menaiki kereta kuda menuju akademi.

“Tapi apa alasanku?” tanyaku, sambil berpegangan pada harapan samar. “Apakah orang-orang akan percaya padaku jika aku mengatakan itu semua karena baju besi? Aku hanya berharap kekhawatiranku tidak ada gunanya dan tidak ada yang mempermasalahkannya… Aku hanya ingin menjadi karakter latar belakang…”

“Lady Mary… Menyerahlah saja,” kata Tutte, yang duduk di seberangku, dengan nada pasrah. “Kau sudah cukup banyak mendapat masalah seperti ini. Bukankah sudah waktunya kau menghadapi kenyataan?”

“Biarkan aku mengajarimu pelajaran penting yang pernah kupelajari,” kataku padanya dengan bijak, mengingat kembali kenangan masa laluku. “Jika kau menyerah, maka permainan berakhir… Dan aku tidak akan menyerah!”

“’Permainan berakhir’…? Apakah Anda sedang memainkan semacam permainan, Lady Mary?” tanya Tutte dengan heran.

“Oh, jangan pilih-pilih.” Aku mencondongkan tubuh ke arah kursi kereta yang berseberangan, memegang tangannya, dan menatapnya dengan tatapan mata seperti anak anjing yang bisa kuberikan. “Pokoknya, aku tidak akan menyerah, jadi bantulah aku, Tutte. Kaulah satu-satunya yang bisa kuandalkan.”

“…T-Tentu saja, Lady Mary.” Tutte meremas tanganku dan berubah pikiran, pipinya sedikit kemerahan. “Aku akan terus membantumu sampai permainan selesai.”

Hah? Efek pesonanya hilang, kan? Soalnya cara dia bereaksi barusan bikin aku khawatir.

Saya tidak yakin apakah ini semacam efek samping atau pengaruh yang tersisa dari efek pesona atau bukan. Saya baru menyadarinya saat saya tiba di akademi.

Ketika kami sampai di akademi, aku terus-menerus disuguhi tatapan mata siswa lain, dan aku harus menundukkan kepala. Mereka semua menatapku. Lekat-lekat. Penuh perhatian. Dari segala arah, aku merasakan tatapan mata orang-orang, dan aku hanya bisa menundukkan kepala dan mataku sendiri terpaku ke lantai.

Yang memperburuk keadaan adalah tatapan mereka tidak penuh dengan emosi negatif seperti permusuhan atau kebencian, tetapi tatapan mereka penuh dengan ketertarikan dan kasih sayang, yang membuatku merasa canggung dan tidak nyaman. Aku tidak bisa menatap mata siapa pun.

Aneh sekali. Bukankah efek pesonanya sudah hilang sekarang? Lalu mengapa?

“H-Hei… Kenapa semua cowok menatapku? Efek pesonanya masih belum berfungsi, ya?” bisikku pada Magiluka, yang duduk di seberangku di ruang tamu Aleyios.

“Tidak, efeknya sudah hilang,” kata Magiluka dengan jelas.

“Ta- …

“Yah, itu berbeda,” jelas Magiluka. “Saat kau melepas helmmu dan berlari mengelilingi akademi, kau menarik perhatian para siswa yang sudah menyadari keberadaanmu dan mereka yang sebelumnya tidak begitu peduli padamu. Jadi, meskipun efek pesonamu sudah hilang, mereka masih ingat betapa hati mereka merindukanmu saat itu.”

“Oh, tidak…” Aku menjatuhkan bahuku.

Penjelasannya masuk akal, dan saya hanya bisa terjatuh dari meja dengan putus asa.

“Lady Mary, ayolah, semua orang menatap,” Magiluka menegurku.

“Ugh…” Aku menegakkan punggungku dan duduk seperti wanita sejati.

Biasanya, orang-orang tidak terlalu memperhatikan kami kecuali ada sesuatu yang terjadi, tetapi sekarang tidak ada sedetik pun di mana tidak ada orang yang memperhatikan kami, dan saya pun tidak bisa santai sama sekali.

Aaah, aku ingin lari ke ruang tunggu di gedung kampus lama. Aku merasa seperti akan gila di sini…

Aku memandang sekeliling dengan santai, dan begitu kulihat tak seorang pun tengah menatapku dengan curiga, kutatap mata sekelompok wanita dan tersenyum lembut—yang membuat para gadis menjerit kegirangan.

“Saya bisa mengerti mengapa anak laki-laki bersikap seperti ini, tetapi mengapa anak perempuan juga bersikap seperti ini?”

“Kau seharusnya bertanya pada dirimu sendiri,” jawab Magiluka dingin.

Aku mengatupkan kedua telapak tanganku, menaruhnya di depan dadaku, dan memejamkan mataku dengan serius.

“Kau ingat seorang kesatria gagah berani yang mengalahkan monster raksasa dua hari yang lalu?” tanyanya padaku.

“…Ada orang seperti itu di sini?” Aku membuka mataku, menurunkan tanganku, dan memiringkan kepalaku.

“Aku sedang berbicara tentangmu!” Magiluka meninggikan suaranya, geram dengan ketidakpedulianku.

Hal itu menarik perhatian semua orang di ruang tunggu, dan kami berdua tersenyum meminta maaf serta berusaha agar tidak menarik perhatian.

“Semua orang di Aleyios tahu betul bahwa kaulah yang mengenakan baju besi itu, jadi rumor itu menyebar seperti api. Sekarang, semua orang percaya kau adalah keturunan dari garis keturunan Ksatria Argent.”

“Bukankah berasumsi begitu hanya karena aku mengenakan baju besi perak berarti mengambil kesimpulan terburu-buru?” kataku, berusaha mencari alasan.

“Aku tidak akan mengatakan itu satu-satunya alasan,” jawab Magiluka datar. “Mantra ledakan yang kau gunakan cukup canggih, seperti mantra tingkat ketiga. Kebanyakan murid tidak akan tahu perbedaannya, tetapi kami para calon penyihir akan tahu. Itulah sebabnya semua orang menganggapmu adalah Argent Knight.”

“E-Emm, baiklah… Kau tahu… Aku melakukannya saat sedang marah… atau semacamnya…” Mataku bergerak cepat saat aku berusaha mencari alasan.

Magiluka mendesah.

“Bahkan dengan bantuan baju besi, kau seharusnya tidak melakukan hal yang terlalu mencolok. Lagipula, kau lemah tanpa baju besimu. Saat kau menggunakan sihir seperti itu… Wah, kau harus menghabiskan seharian di tempat tidur setelah kejadian itu! Kau harus lebih menjaga dirimu sendiri.”

Magiluka menatapku dengan campuran rasa jengkel dan khawatir.

Oh, benar juga, mereka semua pikir aku lemah dan tak bisa memaksimalkan bakatku…

Mengingat kesalahpahaman yang dialami semua orang sejak melihat saya di kelas Solos, saya merasa lega. Semua orang masih percaya itu.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir…” Aku meminta maaf kepada temanku, merasa bersalah karena telah berbohong kepadanya.

Setelah itu, kami masuk ke kelas, di mana Magiluka dengan halus mengusir anak laki-laki yang mendekati saya. Setiap kali dia tidak ada, Sacher dan Reifus yang akan menggantikannya. Safina tidak bisa banyak membantu menjauhkan anak laki-laki karena kepribadiannya, tetapi dia berperan sebagai penyembuh.

Aaah, punya teman itu sungguh menyenangkan…

Namun sayangnya, perasaan hangat dan nyaman dari persahabatan saya hanya bisa membantu saya sedikit. Ketika para wanita muda lainnya mulai berbicara tentang Argent Knight, Magiluka dan Safina tidak membantu saya.

Saat kelas berakhir, aku berlari mencari perlindungan di ruang tunggu gedung kampus lama, di mana sekali lagi, para wanita menjerit dan berceloteh dengan penuh semangat, memutar ulang kejadian-kejadian dari insiden sebelumnya, yang membuatku malu. Itu seperti siksaan.

Aha ha ha… Beri aku waktu sebentar… Merasakan sensasi déjà vu yang mulai menghinggapi, aku hanya bisa tertawa datar ketika melihat Safina berceloteh penuh semangat dengan para gadis muda lainnya.

“Begitu dia melihat celah, Lady Mary—sang Ksatria Perak—dengan cepat bergegas menghampiri si lendir, menusukkan pedangnya ke sana, dan berkata demikian!” kata Safina, asyik.

“Aaaaaaaah!” gadis-gadis itu menjerit kegirangan.

Aha ha… Tolong, sungguh, beri aku waktu sebentar saja…

“Dipeluk oleh cahaya purba ini, engkau akan meledak!” Safina mengutip saya yang mengutip Argent Knight.

Gadis-gadis itu sekali lagi menjerit kegirangan.

Ha. Ha. Ha. Istirahat. Berikan. Tolong.

Saat aku menahan siksaan ini, aku hanya bisa membenci diriku di masa lalu karena merasa cenderung mengatakan garis akhir itu.

“Lady Mary pastilah keturunan dari Argent Knight!” kata salah satu wanita itu.

“Oh, dasar sombong,” kataku sesantai mungkin. “Aku, keturunan siapa? Aku hanya orang biasa-biasa saja , wanita biasa-biasa saja .”

Saya menekankan kata-kata tertentu dengan gugup, sembari tetap tersenyum.

“Yah, aku yakin itu tidak ada hubungannya dengan garis keturunan seseorang,” kata wanita lainnya. “Tapi baju besi itu hanya memilih pemiliknya yang layak!”

“Tidak, tidak, baju zirah itu dibuat oleh Nona Deodora sesuai pesananku,” aku mengoreksinya. “Itu bukan semacam benda legendaris seperti yang kau kira. Itu baju zirah yang sangat normal .”

Aku menekankan kata-kata tertentu lagi. Memang, baju besi itu sangat berguna bagiku, tetapi itu tetap buatan manusia. Untuk saat ini, aku fokus mencoba mengoreksi orang-orang di sekitarku dengan lembut. Aku tidak bisa menyebut baju besi itu hanya sepotong logam karena itu akan berbenturan dengan klaimku sebelumnya bahwa itulah yang membuatku bisa melakukan semua hal yang telah kulakukan dalam insiden sebelumnya, jadi aku harus berhati-hati dengan penyangkalanku. Aku bisa membayangkan bagaimana para wanita itu akhirnya akan mengambil kata-kataku dan memutarbalikkannya agar sesuai dengan narasi apa pun yang menyenangkan mereka.

“Maaf saya menyela, tapi bolehkah saya meminjam Lady Mary sebentar?”

Saat aku berkeringat deras, mencoba mencari penjelasan yang bisa menenangkan para wanita, sang pangeran mendekati kami dari belakang dan memanggilku dengan sopan. Tak seorang pun dari gadis-gadis itu memperlakukannya sebagai pengganggu, dan mereka semua memberi jalan untuknya dengan pipi memerah.

“Kalau begitu, aku pinjam dia,” kata Reifus sambil tersenyum lebar ke arah para wanita muda itu dan menawarkan bantuan kepadaku.

Aku dengan canggung memegang tangannya, bangkit dari tempat dudukku, dan setelah membungkukkan badan untuk berpamitan kepada semua orang, membiarkan sang pangeran mengantarku ke ruangan sebelah. Aku nyaris tidak bisa mendengar semua orang mendesah gembira saat kami pergi.

“Apakah pertunjukan seperti ini benar-benar diperlukan?” tanyaku padanya. “Menurutku, itu hanya menciptakan kesalahpahaman…”

“Heh heh, kukira itu cara terbaik agar cowok-cowok lain tidak berkeliaran di dekatmu,” bisiknya sambil mengedipkan mata riang. “Tidak akan ada yang berpikir untuk mencoba mencampuri urusan wanita yang dekat denganku, dan cewek-cewek lain bisa menjadi sarana yang bagus untuk menyebarkan gosip itu. Tentu saja, itu semua hanya gosip.”

Aku rasa itu bisa jadi sangat merepotkan bagiku juga… Tapi, baiklah, kurasa itu akan membuat semua orang tenang dan berhenti mencoba merayuku.

Saya memutuskan untuk berhenti memikirkannya terlalu keras dan memasuki ruangan, di mana saya melihat Magiluka duduk di kursi dan berpikir keras. Melihatnya seperti ini membuat saya merasakan déjà vu lagi.

“Um… Tuan Reifus… Apakah ada semacam masalah?” tanyaku lelah, memahami situasi.

“Tidak, aku tidak akan menyebutnya masalah, tapi kami akan senang sekali menerima bantuanmu,” Reifus mengelak dan mempersilakanku duduk.

Aku duduk di samping Magiluka, yang masih memeras otaknya, dan sang pangeran duduk di hadapan kami.

“Saya yakin Anda ingat, tetapi siswa tahun pertama Solos mengadakan turnamen bela diri setiap tahun,” kata Reifus.

“Ya, aku ikut di tahun pertamaku.” Aku mengangguk.

Aku lebih memilih tidak membicarakan hal itu, mengingat semua kekacauan yang telah kubuat di sana , gerutuku pada diriku sendiri.

“Baiklah, kali ini pengelolaan turnamen menjadi tanggung jawab kami,” kata Reifus dengan ekspresi serius.

“Apa?” Aku berkedip kosong.

12. Menyembunyikan Pohon di Hutan

“Kita—maksudku, ketua kelas akan mengelola turnamen bela diri?” Aku mengoreksi diriku sendiri di detik terakhir.

Nyaris saja! Saya hampir saja mengatakan “kita”!

Mereka berdua menatapku dan mengangguk serius.

“Secara tradisional, para profesor adalah orang-orang yang mengelola turnamen bela diri tahunan, tetapi selama bertahun-tahun, jumlah staf yang bersedia mengerjakannya telah menurun. Selain itu, jumlah penonton juga berkurang, sehingga fakultas bingung bagaimana cara menanganinya…”

Ada sesuatu dalam penjelasan sang pangeran yang menurut saya aneh.

“Lebih sedikit penonton?” tanyaku. “Apa maksudmu?”

“Yah, sederhananya, akademi ini mengumpulkan dana melalui para tamu ini,” jelas Reifus. “Akademi ini mungkin didukung oleh keluarga kerajaan, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan dengan dana dari kerajaan. Jadi, untuk memenuhi kebutuhan, akademi ini mengandalkan turnamen bela diri untuk mendapatkan sumbangan dari para bangsawan dan mengumpulkan biaya masuk, biaya tiket tempat duduk, dan keuntungan dari minuman dari keluarga. Pendapatan tambahan ini digunakan untuk menutupi sisa dana operasional akademi, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, jumlah penonton semakin sedikit.”

“Semua ini berarti bahwa ada banyak masalah dalam mengelola turnamen yang diabaikan dan menumpuk selama bertahun-tahun,” kata Magiluka datar, ekspresinya pahit. “Dan sekarang mereka melemparkan semua masalah itu kepada kita.”

Aku bisa membayangkan kepala sekolah bodoh itu melakukan itu. Para profesor mungkin terus bertanya kepadanya tentang apa yang akan mereka lakukan tahun ini, dan dia akhirnya mengamuk…

Dengan gambaran para guru besar yang sedang memarahinya di menara jam tertanam kuat dalam pikiranku, aku mendesah.

“Jadi, bagaimana itu bisa menjadi masalahmu?” tanyaku.

“Yah, kepala sekolah ingat bagaimana saya selalu mengatakan bahwa hal-hal yang berkaitan dengan siswa harus dikelola oleh badan siswa,” kata Reifus sambil tersenyum paksa. “Jadi dia menyarankan agar siswa juga mencoba mengelola turnamen.”

Tampaknya kepala sekolah telah menggunakan kata-kata sang pangeran untuk melawannya, tetapi karena aku ingat bahwa akulah yang mengandalkan ingatanku tentang kehidupan masa laluku yang telah menanamkan ide itu ke dalam kepala Reifus, aku tiba-tiba merasa sangat bersalah.

“Jadi, dia menjatuhkan proyek besar itu padamu.”

“Ya.” Sang pangeran mengangguk. “Tapi menurutku itu layak dilakukan. Jika berjalan lancar, itu bisa dikelola oleh badan mahasiswa juga. Ini kesempatan untuk mengubah tradisi akademi.”

Ya, tetapi haruskah kita terlibat dalam sesuatu yang membuat perubahan besar pada tradisi akademi? Saya lebih suka tidak menonjol lagi… Tetapi saya ingin membantu semua orang juga…

Terombang-ambing antara keinginan untuk membantu dan usaha untuk tidak membuat keributan, aku berpikir keras. Saat aku melakukannya, Tutte, yang sedang menuangkan teh segar di belakangku, berbisik di telingaku.

“Saya rasa ini kesempatan yang bagus, Lady Mary. Anda dapat membantu semua orang dan membuat perbedaan yang nyata.”

Aku melirik Tutte, yang berjalan meninggalkanku seolah tidak terjadi apa-apa. Aku berdiri dan berjalan ke sudut ruangan, diikuti oleh pembantuku.

“Apa yang kau katakan, Tutte?!” bisikku padanya. “Aku akan terlihat mencolok jika aku melakukan itu!”

“Yah, yang akan menonjol adalah Yang Mulia, yang akan menjalankan seluruh urusan ini,” katanya. “Ditambah lagi, karena ini akan menjadi peristiwa besar dalam sejarah akademi, semua hal lain yang telah Anda lakukan sebelumnya akan tampak seperti catatan kaki jika dibandingkan. Ingat apa yang pernah Anda katakan kepada saya? ‘Jika Anda ingin menyembunyikan pohon, lakukanlah di hutan’? Jika Anda ingin orang lain berhenti melihat hal-hal yang telah Anda lakukan, Anda mungkin juga menyembunyikannya di balik pencapaian besar orang lain.”

Mendengar ucapan Tutte, aku membeku seakan baru saja mendapat wahyu ilahi. Aku menggenggam tangan Tutte, mendekatkannya ke dadaku, dan menatap wajahnya dengan mata berbinar.

“Tutte, aku sangat beruntung memiliki kamu sebagai pembantu!” kataku.

“N-Nyonya Mary… Sakit sekali. Tolong, tahan dirimu sedikit…”

“O-Oh! Maaf, aku hanya sedikit terlalu bersemangat… Tapi hei, aku menahan diri, tahu? Aku ingin memelukmu erat-erat!” Aku melepaskannya dan memiringkan kepalaku sambil tersenyum.

“A-aku mungkin akan mati jika kau melakukan itu.” Tutte mengatakan sesuatu yang sangat mengerikan sambil melotot.

“Ya ampun? Apa kau keberatan saat aku memelukmu?” Aku kembali memeluknya erat, senyum masih mengembang di bibirku.

“T-Tidak, lupakan saja! Aku suka pelukanmu, jadi kumohon, maafkan aku! O-Ow… K-Kau merusak sesuatu!” teriak Tutte dengan senyum gugup dan air mata di matanya.

Aku melepaskannya, merasa puas, lalu kembali ke Magiluka dan Reifus.

“Saya minta maaf karena mengundurkan diri,” kataku dengan yakin. “Tuan Reifus, dengan nama saya Mary Regalia, saya akan membantu Anda semampu saya. Mari kita sukseskan turnamen ini!”

“Terima kasih.” Sang pangeran tersenyum lega. “Lagipula, kaulah yang paling kreatif di antara kami. Aku tak sabar melihat apa yang akan kau hasilkan.”

“Kau bisa mengandalkanku!” Aku membungkuk hormat. Aku sudah punya beberapa ide dalam pikiranku, jadi aku tidak khawatir dengan harapannya.

Beberapa menit kemudian, seluruh kelompok berkumpul—sang pangeran, Magiluka, Sacher, dan Safina. Mereka semua duduk di ruangan itu, sementara aku berdiri.

“Ahem… Baiklah. Ideku adalah kita mereformasi turnamen bela diri, dan mengubahnya menjadi festival akademi yang diikuti oleh semua siswa!” seruku, suaraku memenuhi ruangan.

Maka, aku pun memulai rencanaku agar prestasi sang pangeran bisa menutupi semua masalah yang aku sebabkan.