Bab 2: Tahun Pertama Akademi

1. Akhirnya Saatnya!

Formalitas masuk ke akademi telah diatur untukku dan berjalan lancar. Tak lama kemudian, hari yang kuimpikan akhirnya tiba. Aku akhirnya mencapai usia sepuluh tahun.

Aku berdiri terpaku di tempat seperti manekin sementara para pelayan membantuku mengenakan gaun untuk hari pertamaku di akademi.

“Lady Mary…aku tahu aku sudah menjelaskan banyak hal tentang akademi kepadamu, tapi apakah kau benar-benar akan baik-baik saja jika sendiri?” tanya Tutte padaku.

“Sejujurnya, aku cukup cemas. Namun, aku harus berusaha sebaik mungkin sebagai putri seorang adipati untuk tidak mempermalukan diriku sendiri…atau, yah, berusaha untuk tidak mempermalukan diriku sendiri.”

Tutte telah memberiku ceramah tentang berbagai macam kegiatan sehari-hari yang selama ini kuwaspadai agar aku dapat menghabiskan tahun ini sebisa mungkin tanpa dia. Meski begitu, aku terus-menerus merasa cemas, yang pada dasarnya membuat otakku menjadi lembek. Aku merasa bahwa sedikit saja kegelisahan akan membuat kelas karakterku berubah dari “Wanita Mulia” menjadi “Dewa Penghancur”—dan untuk menghindarinya, aku hanya dapat bergantung pada harapan, pengalaman, dan keakrabanku.

Oh, andai saja aku tipe yang tak peduli…

Aku bahkan belum masuk akademi, dan aku sudah sangat tegang. Untuk memastikan aku tidak membuat keributan yang tidak perlu, aku sudah meminta para pembantu untuk membelikanku gaun dengan warna yang tidak mencolok, tetapi mereka akhirnya memberiku gaun putih seperti biasa, terbuat dari sutra mahal. Gaun itu juga disulam dengan tangan, serta rok tiga lapis dengan rumbai dan renda. Seluruh gaun itu dilengkapi dengan stoking putih, yang juga memiliki renda, rumbai, dan sulaman, sehingga secara keseluruhan gaun itu sangat mencolok.

Rupanya, konsep penjahit pribadiku untuk gaun ini adalah pakaian yang memancarkan kesan megah yang tidak langsung terlihat… tapi ini hampir seperti gaun pengantin! Ugh, kalau saja akademi punya seragam yang diatur sendiri… Kalau kamu bisa membuat sesuatu seperti ini, kamu benar-benar bisa membuat baju olahraga atau semacamnya!

Aku mendesah saat para pelayan menata rambutku dan mengikatnya dengan jepit rambut platinum. Seperti biasa, aku mengenakan pakaian serba putih.

Ya, aku benar-benar menonjol… pikirku lelah sambil memeriksa pakaianku di cermin. Dan aku harus tetap diam tentang hal itu karena para pelayan terlihat sangat bangga dan terus saling memuji. Aku tidak boleh merusak kesenangan mereka.

Tutte membawaku ke pintu masuk rumah besar, di mana aku naik kereta; Akademi Altolia dibangun di atas bukit yang tidak jauh dari ibu kota. Keretaku berangkat perlahan. Kami berangkat lebih awal agar aku tidak mempermalukan diriku sendiri dengan cara yang tidak sopan karena terlambat di hari pertamaku.

Tak lama kemudian, perjalanan saya yang tanpa kejadian berakhir, dan saya mendapati diri saya di depan gerbang akademi. Tidak seperti benteng pertahanan ibu kota yang tinggi, bangunan akademi yang luas dikelilingi oleh tembok bata yang bergaya. Kampus itu terdiri dari beberapa gedung sekolah besar, dan sebuah menara jam tinggi berdiri di tengahnya.

“Jadi, ini Akademi Altolia…” kataku tiba-tiba, diliputi kegembiraan sambil melihat ke luar jendela kereta. Kereta melewati gerbang, menyusuri jalan raya yang dipenuhi pepohonan yang mekar dengan bunga merah muda seperti bunga sakura, lalu berhenti di tempat khusus untuk menurunkan penumpang.

“Tempat pertemuannya seharusnya di sini, Lady Mary,” kata Tutte kepadaku.

“Y-Ya…” kataku sambil berpura-pura tenang saat mengikuti Tutte ke tempat upacara penerimaan murid baru.

Tempat itu bukan gedung olahraga, tetapi lebih seperti auditorium besar. Tempat itu mengingatkanku pada gedung bioskop besar di kehidupanku sebelumnya. Begitu aku masuk, seorang petugas berbicara sebentar dengan Tutte. Rupanya, tempat dudukku sudah ditentukan. Ternyata, pengaruh para bangsawan juga berperan di sini.

Di sinilah aku berpisah dengan Tutte sebentar. Begitu aku masuk ke aula, aku mendengar orang-orang mulai berbisik-bisik. Semua orang tampaknya menatapku.

Hah? Apa? Apa aku terlihat aneh atau apa?

Aku buru-buru keluar, hanya untuk terkejut. Pakaianku mengeluarkan cahaya samar yang berkilauan. Auditorium itu adalah ruang tertutup, dengan satu-satunya penerangan adalah cahaya yang masuk melalui jendela, dan cahaya itu memantul di gaunku dan memberiku sedikit aura samar.

Saya menonjol. Dengan cara yang buruk.

Meskipun kainnya sendiri cukup berkualitas tinggi untuk memantulkan cahaya, setelah diperiksa lebih dekat, saya juga melihat batu permata kecil berkilauan yang dijahit ke dalam pakaian itu. Saya mengalihkan pandangan ke Tutte, menuntut jawaban, tetapi dia tetap berdiri di tempatnya di pintu masuk, mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat ke arah saya. Dia mungkin senang melihat saya berhasil menarik perhatian semua orang.

Baiklah, aku senang kamu senang dengan ini, tapi aku tidak…

“Apakah dia gadis yang disebut pangeran sebagai ‘putri putih’?”

“Dia lebih cantik daripada yang rumor katakan… Aku bisa mengerti mengapa Duke Regalia begitu membanggakannya.”

“Wanita yang sangat putih bersih…!”

Ucapan-ucapan seperti itu dari pihak sekolah sampai ke telingaku, namun aku abaikan saja, aku pun menegakkan tubuhku, dan berjalan menuju tempat dudukku dengan seanggun mungkin—dan juga secermat mungkin—agar tidak menginjak rokku.

Aku mungkin terlihat seperti seekor angsa yang meluncur di permukaan danau, tetapi aku harus benar-benar berusaha menggerakkan kakiku…

 

Akhirnya aku melangkah keluar dari sorotan cahaya yang bersinar dari jendela, jadi pakaianku berhenti bersinar, tetapi sudah terlambat. Aku telah menarik terlalu banyak perhatian pada diriku sendiri, dan semua orang menatapku dengan rasa ingin tahu.

Kursi yang ditunjukkan kepada saya malah memperburuk keadaan. Kursi itu berada tepat di tengah auditorium, dengan pemandangan podium yang bagus. Dan yang lebih buruk lagi—kursi itu terisolasi. Tidak ada seorang pun yang duduk di sekitar saya.

Aha ha, meninggalkanku sendirian dalam keadaan terlantar, ya…

Aku hanya bisa duduk di kursiku sambil tersenyum masam, menatap ke depan dengan mata tak bernyawa.

“Heh heh… Saya lihat Anda telah menunjukkan penampilan yang luar biasa, Lady Mary,” seseorang memanggil saya dari kursi diagonal di belakang saya.

“Magiluuuuka!” Aku berbalik menghadapnya dengan gembira, lega melihat seseorang yang kukenal.

Saya menemukan teman saya duduk di sana. Sama seperti saya, dia menonjol dengan rambut ikal pirangnya, dan dia mengenakan gaun mewah yang merupakan campuran biru dan hitam. Dia menyembunyikan bibirnya yang menyeringai di balik kipas lipat. Rupanya, ini adalah area untuk semua kursi VIP. Apa pun itu, saya merasa lega karena saya tidak harus duduk di sini sendirian. Para siswa secara bertahap memenuhi auditorium, dan upacara dimulai tepat waktu.

Kebetulan, tempat duduk Sacher dekat dengan Magiluka, tetapi sesuai dengan namanya, dia datang di menit-menit terakhir dan hampir terlambat, jadi saya harus bersikap seolah-olah saya tidak mengenalnya.

Upacara itu berjalan tanpa hambatan. Seperti klise, kepala sekolah memberikan pidato panjang yang hampir membuatku tertidur, tetapi aku memaksakan diri untuk tetap terjaga demi martabatku sebagai seorang wanita bangsawan. Sebenarnya, aku begitu sibuk untuk tetap terjaga sehingga aku tidak dapat mengingat sepatah kata pun dari apa yang dia katakan. Pada akhirnya, aku mulai curiga bahwa kepala sekolah telah menggunakan semacam mantra tidur yang berhasil menembus kemampuan pembatalan sihirku.

Namun kemudian auditorium itu menjadi gaduh, yang menghilangkan rasa kantukku. Sang pangeran naik ke mimbar sebagai wakil para siswa. Matanya yang ramah terlihat di balik jambulnya yang keemasan dan terurai, tetapi ia berdiri tegak, dengan aura yang berwibawa. Ia membuat banyak wanita muda di auditorium itu menatapnya dengan ekspresi memerah.

Reifus tetap populer seperti sebelumnya…

Saya bersyukur karena dia memberi saya alasan untuk menghilangkan rasa kantuk, dan sisa upacara berakhir tanpa insiden. Begitu upacara berakhir, semua orang mulai meninggalkan tempat duduk mereka secara berkelompok, dan saya tetap duduk beberapa saat lagi, tidak ingin ditelan oleh gelombang orang.

Bagaimana kalau saya tersesat di tengah keramaian dan ada yang mencoba melakukan sesuatu kepada saya?

Masih terlalu dini untuk melepaskan semua keteganganku, tetapi melihat berakhirnya upacara membuatku ceroboh, jadi aku merilekskan bahuku dan menutup mataku.

“Hei, sampai kapan kau akan terus tidur, Lady Mary? Upacara sudah selesai!” seorang bodoh yang kukenal memanggilku.

“Ah, hentikan itu, kau! Aku tidak tidur!” Aku melotot ke arah Sacher.

Beberapa siswa yang lewat mulai terkikik mendengar ledakan amarahku.

Ugh… Lain kali aku akan menendangmu ke pinggir jalan!

Sacher, yang tertidur lelap selama upacara berlangsung, menatapku dengan jengkel saat sisi gelapku diam-diam bersumpah untuk membalas dendam.

“Hah? Di mana Magiluka?” tanyaku. Biasanya, dialah yang akan mengkritik dan mengoreksi perilakunya yang salah, tetapi aku melihat dia tidak terlihat di mana pun saat aku melihat sekeliling.

“Magiluka pergi bersama sang pangeran,” kata Sacher.

“Begitu ya. Yah, dia pasti sibuk. Bukankah seharusnya kamu juga bersamanya?”

“Ya, tapi aku tertidur, jadi dia meninggalkanku.”

“Oh, benarkah begitu…?” kataku jengkel.

Aku mengalihkan pandanganku darinya dengan pandangan kosong dan mulai berjalan menuju pintu keluar yang kini kosong. Sacher mengikutinya.

“Mengapa kamu mengikutiku?” tanyaku padanya.

“Karena Magiluka menyuruhku untuk melakukannya. Seperti menjagamu dan mencegah anak laki-laki mendekatimu…”

Dia menyilangkan tangan di belakang kepalanya dan mengalihkan pandangannya dariku, tetapi kulihat pipinya sedikit memerah. Melihatnya begitu malu-malu itu agak lucu, jadi aku memutuskan untuk mengingkari sumpah balas dendam yang telah kuucapkan sebelumnya.

“Baiklah… Terima kasih,” kataku.

Seperti kata Sacher, saya menyadari bahwa saat saya berpapasan dengan anak laki-laki, mereka akan melirik ke arah saya. Namun, mereka hanya melihat, mungkin karena Sacher benar-benar menghalangi.

Bagaimanapun juga, aku adalah putri dari keluarga Regalia. Orang tua mereka mungkin menyuruh mereka untuk berteman denganku… Semoga berhasil.

Aku mendesah memikirkan kerasnya kehidupan bangsawan saat meninggalkan auditorium.

2. Jadi, Seperti Ini Rasanya Dibagi ke dalam Kelas!

Setelah upacara penerimaan berakhir, saya pergi untuk memeriksa kelas yang saya ikuti. Saya bertemu dengan Tutte, yang sedang menunggu di luar auditorium, dan pergi bersama Sacher untuk melihat kelas yang saya ikuti. Saya segera menemukan tempat pembagian tugas kelas, berkat banyaknya orang yang berkumpul di sana.

“Apakah di situlah mereka menempelkan kertas tugas kelas?” tanyaku.

Sacher menatapku, bingung. Aku teringat kembali pada anime, di mana tokoh utamanya sering memeriksa kelas yang mereka ikuti dari kertas-kertas yang dipajang di lorong, tetapi dunia ini tidak memiliki banyak kertas, jadi tampaknya seorang guru yang bertanggung jawab akan membawa daftar tugas kelas dan memberi tahu setiap siswa secara lisan saat ditanya.

“Kalau begitu, saya akan pergi dan bertanya.” Tutte membungkuk dan berjalan mendekati guru itu.

“Ah, tanya juga aku di kelas mana, dong!” Sacher memanggilnya dari belakangku.

“Hei…” Aku melotot kesal padanya. “Aku harus memintamu berhenti memanfaatkan Tutte dan membiarkan dia mengurusi segala sesuatunya untukmu.”

“Ayolah, ini bukan urusanmu,” katanya santai.

“Ini akan jadi masalah untukmu , karena poin persahabatanmu denganku menurun…” Aku menggerutu padanya dan berjalan pergi dengan kesal.

“Poin persahabatanku! Itu buruk, ya… Kalau begitu aku akan berhati-hati.” Dia menundukkan kepalanya, dan aku tidak bisa menahan rasa kasihan dan memaafkannya.

“Jadi, aku kelas berapa?” ​​tanyaku spontan.

“Hah? Apa maksudmu, Lady Mary?” tanya Tutte tak percaya.

Hah? Bukankah kelas dibagi berdasarkan angka? Aku terdiam sesaat, tetapi kemudian terbatuk pelan untuk menenangkan diri. “Jadi, aku di kelas yang mana?” Aku mengoreksi diriku sendiri.

“Ah, benar juga… Kelas Solos,” kata Tutte dengan wajar, dan kali ini giliranku yang memasang ekspresi tidak percaya.

Oh, tidak! Saya berasumsi sistem sekolah akan sama dengan kehidupan saya sebelumnya, jadi saya tidak pernah bertanya bagaimana cara kerjanya!

“Oh, kelas Solos, ya? Itu mengejutkan,” kata Sacher. “Dan Magiluka pasti ada di kelas Aleyios. Itu tidak mengejutkan.”

Sacher mengetahui apa maksud semua itu, membuatku semakin tidak mengerti.

Oh tidak, dengan keadaan seperti ini, aku akan tertinggal… Kurasa lebih baik aku mempermalukan diriku sendiri sebentar sekarang daripada mempermalukan diriku sendiri lama-lama.

“Hmm… Ada apa dengan kelas Solos dan Aleyios?” tanyaku sambil tersenyum kaku, menelan rasa maluku.

“Hah?” tanya Tutte, tetapi kemudian menyadari apa yang kutanyakan. “Oh, sederhananya, Solos adalah kelas yang berfokus pada seni bela diri, dan Aleyios adalah kelas yang berfokus pada sihir. Ada juga kelas Lalaios, yang berfokus pada akademis.”

“Hah. Jadi dibagi menjadi sains dan humaniora, studi budaya, dan olahraga?” tanyaku.

Tutte dan Sacher tampak seperti saya baru saja mulai berbicara dalam bahasa roh. Seperti biasa, percakapan kami tidak begitu cocok. Kapan saya akan belajar dari kesalahan saya?!

“Oh, omong-omong, Sir Sacher juga ada di kelas Solos.” ​​Tutte mengalihkan topik pembicaraan, menyadari pembicaraan mulai menjauh dariku.

“Yah, aku dari keluarga Elexiel… kurasa itu masuk akal,” dia mengangkat bahu.

“Apakah keluargamu yang memutuskan kelas apa yang akan kamu pilih?” tanyaku dengan santai.

“Apa? Tidak, tidak!” kata Sacher, tampak terkejut. “Ingat tes stamina dan ujian praktik yang kita lalui dalam ujian masuk? Mereka memutuskan kelas mana yang akan kamu masuki berdasarkan itu.”

Mendengar penjelasannya, aku terdiam dan merasakan keringat dingin membasahi punggungku.

Oh, sial! Aku tidak tahu itu karena aku tidak mengikuti ujian masuk, tapi aku tidak bisa seenaknya mengatakan itu!

“B-Benar…” kataku sambil tertawa keras, mengalihkan pandangan dari mereka berdua.

“Ada apa denganmu, Lady Mary?” tanya Sacher. “Oh, jangan bilang kau—”

“A-Apa?”

Sacher menatapku dengan senyum puas, dan aku panik, takut dia sudah tahu kalau keluargaku telah membeli jalan masukku ke sekolah.

“Kau terlalu keras dalam ujian praktikmu! Kau mengalahkan lawanmu seperti yang kau lakukan padaku, dan itulah mengapa kau ada di Solos. Maksudku, ayolah, itu tidak sopan.”

“Aku tidak akan melakukan itu, dasar bodoh!” jeritku padanya.

Meskipun saya bersyukur Sacher tidak sedikit pun mengetahui kebenarannya, saya marah mendengar komentarnya yang kasar.

Tetapi jika aku tidak pernah mengikuti ujian masuk, bagaimana mereka tahu untuk memasukkanku ke kelas Solos? Kurasa ayahku seorang marshal, dan dia punya banyak cerita militer dari masa mudanya. Jadi mereka pikir aku cocok di sana karena aku putrinya…? Ya, mungkin.

“Y-Yah… Kurasa ini berarti bahwa Lady Magiluka, sebagai penyihir ahli, ditempatkan di Aleyios?” Tutte menimpali pembicaraan kami, mencoba mengalihkan topik.

“Ya, benar,” jawab orang lain.

Kami tersentak dan berbalik; seorang wanita muda menghampiri kami, rambut ikalnya yang keemasan berkibar-kibar setiap kali kami melangkah.

“Oh! Benarkah…” kataku kecewa. “Jadi kita berada di kelas yang berbeda, Magiluka…”

Sejujurnya, aku berharap bisa mengandalkan Magiluka untuk melewati sekolah tanpa Tutte di dekatku. Mungkin salah bagiku untuk bergantung padanya, tetapi aku tidak bisa menahannya. Tetapi yang terpenting, memiliki sahabat perempuan satu-satunya di kelas lain membuatku merasa sangat kesepian.

“Ke-kenapa kau bersikap seperti itu…?” tanya Magiluka, terkejut melihat ekspresiku yang sedih. “Ini bukan perpisahan terakhir… K-Kita bisa bertemu kapan saja kita mau. Aku akan mengunjungimu kapan saja aku punya waktu.”

Dia mencoba menghiburku…

“Lagipula, kelas-kelasnya akan berganti setiap tahun,” Magiluka memberitahuku. “Jika kau benar-benar menginginkannya, kita bisa berakhir di kelas yang sama, Lady Mary.”

“Oh… Benarkah?” kataku.

Ahh, punya teman memang menyenangkan… Tapi, eh, kenapa wajahnya jadi memerah begitu?

“Jadi, di kelas mana sang pangeran berakhir?” tanya Sacher terus terang.

“Ahem. Yang Mulia ditempatkan di kelas Lalaios, sesuai keinginannya. Dia bilang dia ingin belajar politik, ekonomi, sejarah, dan semacamnya,” jawab Magiluka dengan tepat.

“Mm.” Itu sudah cukup untuk memuaskan Sacher.

Itulah Magiluka… Aku bahkan tidak mengerti pertanyaannya.

Sekali lagi aku terkesan dengan kebijaksanaan temanku, dan aku juga sedikit terkejut dengan ambisi sang pangeran. Reifus juga belajar seni bela diri, jadi aku mendapat kesan dia akan masuk kelas yang sama denganku.

“Jadi, Sir Reifus juga tidak ada di kelas kita,” kataku.

“Apa, kamu kesepian tanpa dia?” Sacher terkekeh menggoda, yang kutanggapi dengan sikutan di tulang rusuknya untuk menghapus senyum puas di bibirnya.

“Baiklah, pokoknya, kita akan bertemu di ruang tamu besok, jadi kusarankan kita kembali hari ini,” Magiluka menyarankan dengan ekspresi jengkel untuk mengakhiri pembicaraan. Aku pergi bersamanya, meninggalkan seorang idiot yang meringkuk di lantai dan menggeliat kesakitan.

3. Hari Pertamaku di Sekolah

Keesokan harinya, saya turun dari kereta, Tutte mengantar saya, dan saya berjalan menuju ruang kelas Solos sendirian. Ketika kami tiba di rumah tadi malam, Tutte bercerita lebih banyak tentang cara kerja akademi tersebut. Yang mengejutkan saya, tidak ada ruang kelas dengan tempat duduk khusus. Sebaliknya, para siswa Solos berkumpul di ruang khusus setiap kali kami perlu membahas sesuatu sebagai satu kelompok.

Ah, apakah aku akan mampu melakukan ini? Semua yang kuketahui dari kehidupan masa laluku tidak berguna di sini.

Yang lebih mengejutkan lagi adalah kurikulum kelas tersebut. Sepengetahuan saya, sekolah menetapkan jadwal pelajaran, tetapi di akademi, siswa mengambil kelas sesuai pilihan mereka sendiri. Namun, siswa kelas Solos harus mengambil beberapa mata pelajaran wajib untuk melanjutkan ke tahun berikutnya.

Ini tidak terasa seperti sekolah dasar atau menengah, melainkan lebih seperti universitas…meskipun saya belum pernah ke sana.

Aku menghela napas panjang dan melihat ke bawah ke lencana yang melekat di pakaianku. Lencana ini adalah bukti afiliasiku dengan kelas Solos. Tutte menerimanya tanpa sepengetahuanku dan menyerahkannya kepadaku hari ini.

Terima kasih kepada semua orang yang bekerja sama dengan saya di balik layar, saya tidak tahu apa pun tentang tempat ini. Itu membuat saya semakin cemas saat saya sendirian di sini…

Saya memperhatikan orang-orang yang berjalan berkeliling, memeriksa lencana mereka, dan mengikuti orang-orang yang memiliki lencana yang sama dengan saya.

Maksudku, maafkan aku karena tidak tahu di mana ruang tamu kita! Aku membalas kritikan khayalanku.

Tutte menceritakan sebagian besar rencana perjalananku, tetapi tentu saja, aku tidak dapat mengingatnya dan tidak punya pilihan selain memetakan tempat itu di kepalaku dengan cara lama. Untuk sementara, aku hanya perlu mengikuti siswa yang pergi ke tempat yang sama denganku.

Apakah aku…tidak punya arah?

Saya mulai curiga bahwa saya memiliki keterampilan lain yang tidak saya ketahui, tetapi untungnya, saya berhasil masuk ke ruang tunggu yang penuh dengan siswa dengan lencana yang sama dengan saya. Ruang tunggu itu ternyata luas, dengan sekat-sekat yang dipasang di sekeliling ruangan, banyak meja dan kursi, serta sofa. Pada dasarnya, tempat itu terasa seperti restoran mewah.

Semua orang bergerak dan duduk di mana saja yang mereka suka, dan ketika aku melihat sekeliling untuk mencari tempat yang bagus, aku melihat seorang idiot melambaikan tangan ke arahku dengan penuh semangat.

Jangan ngaco deh, aduh… Aku menempelkan tangan ke dahiku dan mendesah jengkel saat melihat Sacher menyadari kehadiranku dan mendekat.

“Selamat pagi, Tuan Sacher…” Aku menyapanya dengan senyum kaku.

“Selamat pagi, Lady Mary,” katanya. “Anda terlambat sekali. Apa, Anda tersesat?”

“T-Tidak, tidak…sama sekali…” kataku mengelak, karena aku bisa sampai di sini tanpa tersesat sama sekali adalah sebuah keajaiban. Namun saat kami berbicara, suara tepuk tangan yang keras menghentikan kami. Seseorang berdiri di tengah ruang tunggu dan bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang.

“Sekarang! Semua siswa yang bergabung dengan kelas Solos tahun ini, berkumpullah!” Seorang pria muda, yang lebih tinggi dari kami semua, menatap kami semua dengan senyum yang sangat riang.

Semua orang yang bergabung tahun ini…? Apakah maksudnya mungkin ada orang dari kelas lain di sini? Saya kira tidak ada yang mengatakan lounge ini khusus untuk kelas kami.

“Hmm… Kulihat kalian semua sudah berkumpul. Kalau begitu, izinkan aku memperkenalkan diri. Namaku Karis Yencho,” katanya sambil membungkuk anggun. “Meskipun penampilanku seperti ini, aku mahasiswa tahun ketiga di sini. Aku ditempatkan di sini sebagai ketua kelas untuk kelas Solos kalian. Kalau kalian mau, silakan panggil aku Instruktur Karis.”

Ketua kelas terdengar keren. Kurasa itu membuatnya seperti perwakilan kelas? Hanya saja dia lebih tua dari kita… Bukankah kita punya wali kelas? Mmm… Pengetahuanku dari kehidupan masa laluku benar-benar tidak berguna di sini, ya?

Merasa terganggu dengan betapa tidak dapat diandalkannya pengetahuan saya, saya kembali menatap Instruktur Karis. Dia tampak dua kepala lebih tinggi dari saya, dan seperti yang mungkin diharapkan dari seorang murid Solos, dia memiliki tubuh yang berotot dan berotot. Rambut cokelatnya yang pendek dan alisnya yang tebal membuatnya tampak seperti pemuda yang bersemangat. Senyumnya yang bergigi cukup tampan, dan itu membuat beberapa wanita muda di sekitarnya bertingkah seperti gadis perawan.

Jadi dia seperti mahasiswa tingkat atas yang pandai berbicara, atletis, dan peduli pada juniornya, kurasa?

Saya mencoba menggambarkannya dengan bersandar pada kiasan karakter yang saya lihat di buku dan anime di kehidupan masa lalu saya.

“Jadi, ya, itulah semua hal rumit yang telah kita lalui,” kata instruktur yang baik itu, seakan mengakhiri penjelasan yang sama sekali tidak kusadari dalam lamunanku.

Ugh… Sialan, Mary, bicarakan tentang kesalahan fatal…

“Saya akan mengajak kalian berkeliling sekolah. Ikuti saya,” kata Instruktur Karis dan berjalan keluar dari ruang tunggu, diikuti oleh yang lainnya.

“Ada apa, Lady Mary? Kau tidak pergi?” Sacher menoleh ke arahku, heran melihatku membeku sementara yang lain pergi.

“Uh, hmm, ya… aku ikut.” Aku menenangkan diri dan mengikuti yang lain.

Saat itulah seorang gadis menoleh ke arahku, mungkin merasakan tatapanku. Dia adalah seorang gadis mungil dengan rambut bergelombang yang lebih mirip kastanye daripada pirang. Ketika mata gioknya bertemu dengan mata emasku, dia berlari ke seluruh kelompok, seperti sedang melarikan diri dariku…hanya untuk tersandung kakinya dan jatuh terkapar di lantai.

Sacher dan aku menatapnya dengan heran sejenak. Waktu terhenti, dan Sacher dan aku hanya bisa menatap gadis yang tergeletak di lantai. Dan sayangnya, ruang tunggu saat ini hanya ditempati oleh kami dan beberapa siswa senior yang melihat kami dari jauh.

“H-Hmm… Kamu baik-baik saja?” Aku memberanikan diri untuk memanggil gadis yang terjatuh di lantai.

Yang sangat mengejutkan saya, dia melontarkan dirinya ke udara saat mendengar pertanyaan saya, lalu, yang tak dapat dipercaya, mendarat di atas kedua kakinya dan berdiri tegak.

Tunggu, jadi, apakah gadis ini memiliki refleks yang sangat bagus atau sangat buruk?

Ketika aku menatapnya dengan mulut ternganga, gadis itu berbalik menghadapku.

“A-Ahm, payah!” Gadis itu berusaha mengatakan bahwa dia baik-baik saja, tetapi ujung hidungnya merah dan matanya penuh air mata.

Apakah dia terjatuh tertelungkup?

“Kamu sama sekali tidak terlihat baik-baik saja!” kataku sambil mengeluarkan sapu tangan dan menempelkannya ke hidung gadis itu.

“Oh, nggak bisa, sapu tangan ini masih bersih— Ughaa!” Gadis itu mencondongkan tubuhnya untuk menghentikanku, tapi wajahnya malah membentur wajahku.

Biasanya, kami berdua akan kesakitan, tetapi berkat sifatku yang tak terkalahkan, aku tidak merasakan sakit apa pun dan hanya gadis itu yang mengerang.

“Hei, hmm, maaf. Kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil mengulurkan sapu tangan.

“A-aku baik-baik saja…” kata gadis itu berulang-ulang sambil menyingkirkan kedua tangannya dari dahinya.

“Hei, apakah kita benar-benar punya waktu untuk mengobrol?” tanya Sacher. “Semua orang sudah pergi.”

Kami jelas tidak benar-benar mengobrol, tetapi sebelum saya bisa mengoreksi Sacher, saya menyadari bahwa kami sebenarnya tertinggal. Pada titik ini, saya bahkan tidak bisa melihat bayangan kelompok yang berjalan di depan.

“Ya ampun! Kita akan tertinggal!” seruku.

“A-aku minta maaf! Ini semua salahku!” gadis itu meminta maaf dengan suara gemetar, wajahnya pucat pasi dan air mata mengalir di pipinya.

Melihatnya menangis sekeras-kerasnya, Sacher dan aku akhirnya terhuyung mundur. “K-Kau tidak perlu menangis sekeras itu,” kataku.

“Y-Ya… Rasanya seperti kamilah yang membuatmu menangis,” Sacher mengangguk, tampak tidak nyaman.

Huh. Tunggu… Bukankah aku biasanya kehilangan keberanian dalam keadaan darurat seperti ini? Tutte dan Magiluka tidak ada di sini, jadi bagaimana aku bisa tetap tenang?

Aku menatap gadis itu dengan penuh kesadaran. Mungkin karena dialah aku tetap tenang. Melihatnya bertingkah begitu gugup tampaknya telah menenangkanku. Mungkin aku hanya memandangnya sebagai contoh negatif.

“Baiklah, lupakan itu untuk saat ini… Ke mana semua orang pergi?” tanyaku padanya.

“Entahlah, jangan tanya padaku,” Sacher mengangkat bahu.

Ya, kurasa itu salahku karena mengharapkanmu untuk membantu. Aku melotot padanya dengan nada mencela karena tidak berusaha, lalu aku mendesah dan mulai bertanya pada diriku sendiri apa yang harus kulakukan.

Mengacaukan sesuatu di hari pertama kelas itu sangat buruk… Oh, apa yang harus kulakukan… Ahh, ini buruk! Aku juga mulai kehilangan kendali!

Saat aku hampir mengubah kelasku menjadi “Dewa Kehancuran”, aku mendengar suara malu memanggilku.

“H-Hmm… kurasa mereka pergi… ke arah arena…” kata gadis itu dengan suara lemah lembut, memberi kami harapan.

“Arena?” tanya Sacher tanpa rasa bersalah.

“Ih!” Gadis itu menjauh darinya. “Maaf! Maaf! Aku bicara tidak pada tempatnya, ya kan?!”

Apakah dia takut pada anak laki-laki?

“Arena apa?” ​​tanyaku.

“Ih! Maaf! Aku minta maaf banget! Aku ngomongnya nggak pada tempatnya, ya kan?!” dia bereaksi sama ke aku.

Ya, oke, kurasa dia hanya takut pada semua orang. Bicara soal tidak punya nyali…

Aku sedikit terkejut melihat dia bersikap begitu takut di dekatku, tetapi aku berusaha tersenyum sebisa mungkin. “Kau tidak perlu takut. Jadi, ada apa dengan arena ini?” tanyaku lembut, agar tidak membuatnya khawatir.

“H-Hm… Sebelumnya… Instruktur Karis menyebutkan arena, jadi… kupikir mungkin ke sanalah mereka pergi…” Suaranya merendah di akhir.

Aku melirik Sacher, yang hanya menggelengkan kepalanya sambil berwajah datar.

Apa maksudmu? Kau tidak mendengarkan instruktur, atau kau tidak tahu di mana arena itu? Aku melotot kesal padanya.

“Keduanya,” jawabnya, seolah membaca pikiranku.

Aku mendesah lagi, kecewa padanya lagi.

“Hei, ayolah, kau tidak mendengarkan dan juga tidak tahu di mana arena itu!” protesnya, menyadari maksudku.

Bagaimana dia bisa memahami hal-hal seperti itu sementara dia tidak menyadari hal-hal lainnya?

“Hmm… Aku bisa, eh… mengantarmu ke sana, kalau kau mau…” kata gadis itu malu-malu, yang langsung kuajak memegang tangannya dan menariknya lebih dekat padaku.

“Benarkah? Tolong, antar kami ke sana! Hmm…” Tiba-tiba aku sadar bahwa sebenarnya aku tidak tahu nama gadis pemalu ini.

“Ah, benar juga… Namaku Safina Karshana, Lady Mary.” Gadis itu, Safina, menyadari kebingunganku dan memperkenalkan dirinya.

4. Mengapa Hasilnya Jadi Seperti Ini?!

Kami berjalan melewati akademi dengan langkah cepat. Aku berharap kami bisa berlari cepat, tetapi Sacher dan aku berlari dengan kecepatan yang tidak bisa diimbangi Safina; ketika kami mencoba berlari, dia tersandung lagi, jadi kami harus menyerah pada ide itu.

“Apakah ini jalan yang benar, Safina?” tanyaku.

“Y-Ya, Lady Mary. Kita akan sampai di arena jika kita belok kanan di tikungan berikutnya,” kata Safina, suaranya lemah dan sulit didengar seperti sebelumnya.

Aku mulai terbiasa dengan suaranya yang pelan, yang membuatku bisa mendengar apa yang dia katakan. Kau sangat pandai beradaptasi, Mary , pikirku sambil menepuk punggungku sendiri.

Kebetulan, awalnya saya memanggilnya Nona Karshana, tetapi dia meminta saya memanggilnya dengan nama depannya. Rupanya, dia tidak ingin mendengar nama belakangnya disebut keras-keras karena suatu alasan.

Kami berbelok di sudut, dan mendapati diri kami di ruang terbuka. Terpukau oleh pemandangan tempat itu, saya berhenti. Arena itu mirip dengan arena abad pertengahan yang pernah saya lihat di film-film. Panggungnya luas dan melingkar, dikelilingi oleh dinding batu, dan di sekelilingnya terdapat deretan kursi untuk penonton. Tempat kami berada adalah kursi penonton di lantai dua, dan saat melihat ke bawah, kami melihat sekelompok besar orang berkerumun bersama.

Bingo! Ada murid-murid lain! Murid-murid yang kulihat di ruang tunggu semuanya memperhatikan bagian tengah arena, dan tidak ada yang memperhatikan kami.

“Baiklah… Ayo kita menyelinap dan bergabung dengan kelompok itu,” bisikku kepada yang lain, yang ditanggapi dengan anggukan tanpa kata. Kami bergerak, tubuh kami berjongkok diam-diam, dan mendekati bagian belakang kelompok siswa.

Baiklah… Saya pikir kita berhasil tanpa ketahuan…

“Oh? Akhirnya kalian berhasil, dasar tukang jahil?” kata satu orang yang melihat ke arah berlawanan dari kelompok lainnya. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah Instruktur Karis.

Kita ketangkapkkkk!

Aku panik dalam hati saat teman-teman sekelas yang lain menoleh ke arah kami, terpacu oleh kata-kata instruktur. Safina meringkuk dan merintih di belakangku.

Tidak, kamu tidak perlu bersikap setakut itu. Mereka tidak akan menghabisi kita dengan cara ini. Jantungku berdetak kencang seperti biasa, tetapi melihat Safina bersikap lebih terkejut dariku membantuku untuk kembali tenang.

“Waktu yang tepat, Tiga Prankster. Kenapa kalian tidak membantuku?” Instruktur Karis memanggil kami dengan senyum cerah dan menuntun kami ke kursi penonton.

Dia juga memberi kami nama yang aneh! Tiga Prankster?! Apa maksudnya itu?! Hah? Tunggu dulu, jalan itu…

Aku punya firasat buruk saat menyeret kakiku yang berat mengejarnya, dan benar saja, dia menuntun kami ke panggung arena.

“Hm, Instruktur Karis… Begitulah seharusnya kami memanggilmu, kan?”

“Ya, silakan. Haruskah aku memanggilmu Nona Mary? Atau Nona Regalia?”

“Tidak, Mary saja sudah cukup. Jadi, hmm… Apa masalahnya di sini?”

Disebut Lady Regalia terasa aneh. Bukan berarti aku membenci nama keluargaku atau merasa itu beban; lebih tepatnya, aku bangga akan nama itu. Namun, nama Regalia memiliki kekuatan yang sangat besar sehingga dipanggil dengan nama itu membuatku merasa seperti berada di masyarakat bangsawan, bukan di sekolah.

Kurasa aku merasakan hal yang sama seperti Safina dalam artian aku tidak ingin nama keluargaku disebut-sebut. Aku melirik gadis yang meringkuk di belakangku, merasakan sesuatu yang mirip dengan empati. Lalu aku melihat sekeliling dan mencoba memahami situasinya. Sacher, Safina, dan aku berdiri berdesakan di arena, dikelilingi oleh dinding batunya, dengan Instruktur Karis berdiri agak jauh.

Tunggu, jadi apa maksudnya ini? Apakah dia menyuruh kita berduel?

“Pada dasarnya, aku akan menggunakanmu sebagai demonstrasi, untuk memperkenalkan seperti apa arena itu kepada semua orang. Kalian semua akan menggunakannya di masa mendatang… Selain itu, kita semua dari Solos. Aku yakin semua orang bersemangat untuk melihat pertarungan.”

Dia memamerkan cengiran lebarnya yang sangat cocok untuknya, dan aku tidak sanggup membalas senyumannya.

Instruktur… Jangan samakan saya dengan pecandu tempur…

“Maksudku, kenapa harus kita?”

“Yah… tidak ada seorang pun selain kalian bertiga yang pernah mendapat pelatihan apa pun. Jika mereka tidak berhati-hati di sini, mereka mungkin akan terluka.”

“Oh… Yah, ya, kurasa begitu… Aku memang mendapat pelatihan dasar di bawah Sir Klaus… Tunggu, huh?!” seruku. Meninggikan suaraku bukanlah hal yang sopan untuk dilakukan, tetapi setelah menyadari apa yang dikatakan Instruktur Karis, mataku langsung tertuju pada Safina dengan heran.

Tunggu, dia sudah menjalani pelatihan tempur saat dia seceroboh itu?! Itu pikiran yang kasar, tapi sejak pertama kali bertemu Safina, aku terus bertanya-tanya apa yang dilakukan gadis seperti dia di Kelas Solo.

“Apa yang membuatmu begitu terkejut, Lady Mary?” tanya Sacher padaku.

Dia sama sekali tidak mengerti! Cara dia menatapku seolah bertanya, “Apa yang sedang kamu bicarakan?” membuatku kesal.

Tapi tunggu dulu, Sacher hanya peduli dengan orang-orang kuat, kan? Mungkin intuisinya sebagai seorang pejuang menangkap sifat asli Safina? Pikiran itu benar-benar membuatku terkesan padanya.

“Maksudku, keluarga Karshana adalah keluarga pejuang yang cukup terkenal.”

Banyak sekali intuisinya!

“Balas dendam karena sudah berpikiran baik padamu!” tuntutku, melampiaskan kekesalanku pada Sacher.

“Apa yang sebenarnya kau bicarakan?”

Saat kami berdebat, Instruktur Karis tampaknya menyelesaikan masalah. Beberapa siswa berjalan mendekat sambil membawa beberapa barang atas instruksinya dan meninggalkan satu barang untuk kami masing-masing. Aku menatap benda berat yang ditaruh di tanganku dengan ekspresi tidak senang.

Mungkin tidak perlu dikatakan lagi, tapi benda itu adalah pedang.

“Jangan khawatir. Itu pedang model untuk latihan. Pedangnya tumpul dan tidak bisa memotong apa pun,” Instruktur Karis meyakinkanku (dengan tidak efektif), menyadari ekspresiku yang tidak senang. Dia menarik pedang itu sedikit dari sarungnya, memamerkan bilahnya dan tampak sangat puas.

Kenapa kau terlihat sangat senang dengan ini? Apa kau benar-benar semacam instruktur sadis?! Itukah sebabnya kau menyiksa The Three Pranksters?! Pada titik ini, bahkan Efek Safina tidak mampu menghentikan kepanikanku.

“Kau tahu… Kami sudah menaruh harapan besar pada kelompok pendatang baru tahun ini,” lanjut Instruktur Karis, sambil menghunus pedang dengan riang. “Lagipula, kami memiliki orang-orang dari Keluarga Elexiel dan Karshana, jadi kami ingin melihat apa yang mampu kau lakukan.”

Benar. Dia bukan seorang sadis. Dia hanya orang barbar yang senang melihat orang berkelahi… Aaaaaaah!

Namun, kemudian aku menyadari sesuatu yang sangat penting. “H-Hei, Instruktur Karis, jika kau mengatakannya seperti itu, lalu apa hubungannya denganku?! Kau baru saja menyeretku ke dalam masalah ini!”

“Ah, baiklah… Maafkan aku, Lady Mary, tapi begitulah yang terjadi… Oke?” Dia mengedipkan mata padaku dengan gagah.

Saya tidak senang dengan hal ini… Bicara tentang terjebak dalam kekacauan…

Saat semangatku menurun, Sacher mencabut pedang latihannya dari sarungnya dan mengayunkannya beberapa kali. “Jadi, bagaimana kita melakukan ini?” tanyanya. “Kau ingin menjadi pelopor, Lady Mary?”

“Apa yang kau katakan, dasar bodoh…? Kau tidak mendengarkan?” Aku membalas komentarnya yang tidak peka itu dengan suara yang terlalu menghina untuk seorang wanita sejati. Aku sudah muak dengan situasi ini. Kebetulan, setelah mendengar aku menghinanya, Safina menjerit pelan dan menjauh dariku.

“Sekarang, kalian bertiga, mulailah. Kuharap kalian tidak mengecewakan,” kata Instruktur Karis sambil menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke arah kami.

Aaah, kenapa jadi begini…? Ya Tuhan, aku tidak mau kehebohan seperti ini terjadi dalam hidupku!

5. Aku Akan Menempatkanmu pada Tempatmu!

Formasi kami terdiri dari Sacher dan Safina yang mengambil posisi sebagai garda depan di mana pun mereka mau, sementara aku berkeliaran di belakang. Kami tidak membicarakan hal ini, tetapi jika mereka berdua menyerang Instruktur Karis, Safina pasti akan tersandung atau kehilangan keberaniannya. Jadi, tanpa dia sadari, dia akhirnya menjauh dari Sacher.

Saya hanya mundur karena tidak diminta berpartisipasi.

“Heh heh… Ada apa, kalian berdua? Kalian sudah terengah-engah.”

Instruktur Karis masih sangat tenang, tetapi Sacher terengah-engah. Sedangkan Safina, masalahnya bukan pada staminanya, melainkan pada sarafnya.

Tapi meskipun begitu, dia… Ya, aku bisa mengerti mengapa instrukturnya sangat tertarik padanya. Bentuk tubuhnya kokoh dan langkahnya mantap. Dia terlatih dengan baik…dan dia menghindari serangan Karis, meskipun hanya seujung rambut.

Ketika saya mengoreksi kesan saya terhadapnya, saya harus menyertakan sebuah tambahan yang tidak mengenakkan pada ulasan saya:

Sayang sekali semua itu menjadi rusak gara-gara dia begitu penakut.

Dia terlalu takut untuk melangkah maju, yang membuatnya diserang. Dan saat dia menghindar, dia terlalu takut untuk melakukan serangan balik, yang hanya membuatnya mundur dan mengulangi prosesnya. Dia tidak membuat kemajuan apa pun.

Sacher juga tidak mencoba berkoordinasi dengannya…

Mungkin karena percaya pada pendekatan satu lawan satu, dia tidak mencoba menyerang bersama-sama dengan Safina, dan itu membuat mereka berdua saling bertabrakan sesekali. Tak lama kemudian, Instruktur Karis dengan mudah menyapu mereka berdua, dan mereka akhirnya jatuh kembali ke tempatku berdiri.

“Sial… Kau bisa tahu dia mahasiswa tingkat akhir. Dia tidak punya celah…” kata Sacher sambil menyeka keringat di dahinya dan mengencangkan genggamannya pada pedangnya.

“Aku takut… Takut…” Safina merintih, pedang di tangannya bergetar dengan bunyi berisik, seperti terkena sihir getar.

Anda tidak perlu takut seperti itu!

“Astaga. Ini sedikit mengecewakan… Apakah hanya itu yang bisa kau dapatkan?” Instruktur Karis merentangkan kedua tangannya dengan nada mengejek.

Melihat ini membuat alisku berkedut. Aku tahu aku tidak seharusnya melakukan itu, tetapi aku ingin menegurnya.

Tidak ada yang bisa menyalahkanku. Ini salahnya karena menindas teman-temanku seperti ini… Mungkin dengan melihat semua itu dari kejauhan membuatku cukup tenang untuk memikirkan hal itu.

“Baiklah, kalian berdua, berkumpullah di sekitarku,” kataku dengan suara tenang dan memberi isyarat agar mereka mendekat.

“Apa yang kau inginkan? Kita sedang melakukan sesuatu,” tanya Sacher dengan tidak sabar.

“U-Um, maafkan aku… aku benar-benar minta maaf…” kata Safina sambil menghampiriku dengan air mata di matanya karena suatu alasan.

“Pinjamkan aku telingamu,” kataku pada mereka.

Aku memaksa mereka untuk berkumpul di sekitarku dalam sebuah lingkaran, jadi aku bisa memberi tahu mereka rencanaku. Sepanjang waktu aku berbicara, Instruktur Karis tetap di tempatnya dengan sabar.

“Apa kau serius?” Sacher bertanya padaku, terkejut.

“Baiklah? Kita bersatu, kalahkan dia, dan beri dia pelajaran!” kataku.

“Ih, ngeri banget!” jerit Safina, takut sama aku.

Setelah strategi kami mantap, kami membubarkan rapat tim.

“Apakah kalian sudah selesai dengan rapat strategi kecil kalian? Kalau begitu, mari kita lanjutkan.” Sang instruktur mengayunkan pedangnya ke udara untuk mengusir kebosanan sementara Sacher dan Safina mengangkat pedang mereka.

“Ayo, Safina!” kata Sacher. “Bersemangatlah!”

“Y-Yaaaah!” Safina menggigil mendengar suaranya, tetapi dia masih bisa menjawab (secara teknis lebih seperti suara).

“Sekarang, lanjutkan!” Aku mengacungkan tangan kananku dengan tenang saat memberi instruksi kepada mereka. Atas aba-abaku, mereka berdua menyerbu ke arah Instruktur Karis.

“Oh, ayolah, kalau kalian berdua terburu-buru seperti itu, kalian akan bertabrakan—” kata sang instruktur dengan jengkel, tapi kemudian berhenti sejenak.

Keterkejutannya ternyata benar; tidak seperti serangan membabi buta mereka sebelumnya, kali ini Sacher memimpin serangan diikuti Safina yang bersembunyi di belakangnya.

“Heh… Dan apa sebenarnya rencanamu?” tanya Karis, tampak sangat puas.

“Ambil ituuuuu!” Sacher memasuki jangkauannya. Ia berhenti, dan dengan kedua kakinya menjejak tanah, ia—dari semua hal, melemparkan pedangnya ke arah sang instruktur.

“Apa?!” Instruktur Karis berteriak kaget.

Sang instruktur menangkis pedang yang melesat ke arahnya dengan ayunan pedangnya sendiri, tetapi saat melangkah maju, ia sekali lagi dikejutkan oleh suatu kejutan. Sacher menghentikan langkahnya dan memunggungi Instruktur Karis. Ia kemudian menghadap Safina, mencondongkan tubuh ke depan dan mengulurkan tangannya dalam posisi seperti penerima bola voli.

“Lompat, Safina!” teriaknya.

“Haiiiiiiyah!” seru Safina sambil menjejakkan kakinya di telapak tangan Sacher yang terentang dan menggunakannya sebagai pijakan untuk melompat tinggi…sambil setengah terisak-isak.

Instruktur Karis mengikutinya dengan tatapannya.

“Haaa!” Safina menebas secara vertikal saat dia turun di udara, masih setengah menangis.

“Tuan Sacher!” Aku melemparkan pedangku ke arah Sacher.

“Benar!” Dia menangkap pedangku.

Ini adalah pedang cadangan yang kuambil dari kumpulan pedang itu kalau-kalau aku menggenggam pedangku terlalu kuat dan mematahkannya. Sacher berbalik, menangkap bilah pedang itu dan mengayunkannya ke arah tubuh Instruktur Karis dari samping.

Diserang dari udara dan darat sekaligus, penilaian Instruktur Karis goyah. Seringan tubuh Safina, jika dia mengerahkan seluruh berat badannya setelah jatuh dari ketinggian seperti itu, dia tidak akan mampu menangkisnya dengan satu tangan. Namun jika dia menangkisnya dengan mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan, dia akan rentan terhadap serangan Sacher yang berkekuatan penuh.

Dia hanya bisa menghentikan satu dari mereka. Dua lawan satu—definisi yang tepat dari mengeroyok seseorang!

Namun, saya melihat bibir Instruktur Karis melengkung membentuk seringai saat ia membisikkan sesuatu. Instruktur Karis diselimuti cahaya lembut, dan apa yang terjadi selanjutnya menentang ekspektasi saya. Ia menahan serangan Safina, dengan seluruh beban tubuhnya, sambil mencengkeram pedangnya hanya dengan tangan kanannya. Dan meskipun ia tidak menghindari serangan sapuan Sacher, ia menahannya dengan tangan kirinya.

“Apa?!”

Semua orang terkejut melihat apa yang dilakukannya, tetapi Sacher dan Safina lebih terkejut daripada siapa pun. Namun, secara naluriah saya dapat mengetahui apa yang telah terjadi.

Itu sihir! Dia mungkin menggunakan semacam mantra penguat untuk meningkatkan kekuatan ototnya!

“Bukan rencana yang buruk, tapi kau tidak melakukannya dengan benar!” Instruktur Karis merentangkan tangannya dengan penuh kemenangan, mendorong kedua penyerangnya menjauh.

Namun, karena mereka sudah tak menghalangi, pandangannya menjadi jelas dan hanya terlihat diriku yang mengarahkan pedangku ke arahnya.

Ambil ini! Jet Stream Atta—

Kami menggunakan serangan kombo tiga orang yang pernah kulihat di anime tertentu untuk menyerangnya bersama-sama! Instruktur Karis sudah melupakanku sekarang, dan saat melihatku menyerangnya, ekspresinya dipenuhi dengan keterkejutan.

Ya, itu wajahnya! Itu wajah seseorang yang telah ditempatkan pada tempatnya!

Diliputi perasaan gembira yang aneh, aku memegang pedangku erat-erat dan bersiap untuk menusukkannya dengan keras ke dadanya. Namun, tepat saat aku akan melakukannya, aku merasakan pegangan pedang itu patah di telapak tanganku.

Oh tidak! Sekarang aku akan menusuknya! Aku benar-benar akan menusuknya!

Aku menyadari bahwa, karena aku terjebak dalam panasnya pertempuran, aku membiarkan kegembiraanku memuncak dan lupa mengendalikan kekuatanku. Aku panik. Pedang latihan pada dasarnya adalah tongkat besi tumpul; setelah aku dengan ceroboh memutuskan bahwa pedang itu aman digunakan karena tidak akan memotongnya, aku lalai untuk mempertimbangkan bahwa memotongnya bukanlah masalah ketika aku akan melakukan serangan tusukan.

“Cukup!” Suara seorang wanita berwibawa terdengar di arena saat kepanikan mulai menguasaiku, mendorongku untuk secara refleks menjatuhkan pedangku—itu satu-satunya pilihanku, karena aku tidak yakin bisa melakukan sesuatu yang tampak keren seperti berhenti beberapa inci dari targetku.

Sesaat, hanya ada keheningan, tetapi kemudian saya mendengar Instruktur Karis menghela napas lega. Seorang wanita dewasa menghampiri kami.

Hah? Siapa wanita ini?

Saat tanda tanya memenuhi pikiranku yang bingung, aku melihat ke bawah ke arah pedang yang telah kujatuhkan. Terlihat jelas bahwa pegangan pedang itu telah dibentuk sesuai dengan bentuk yang kupegang. Melihat ini, aku panik, bergegas mengambilnya dari lantai dan mencoba menyembunyikannya di belakang punggungku dengan acuh tak acuh.

“Saya yakin saya memerintahkan Anda untuk mengajak mereka berkeliling sekolah, jadi apa maksudnya ini, Ketua Kelas?” kata wanita itu dengan suara tegas. Sikapnya yang dewasa dan usianya yang tampak jauh dari kami, jadi kemungkinan besar dia bukan seorang siswa. Saat saya menjauh dari Instruktur Karis, saya bertanya-tanya apakah dia seorang guru.

Rambutnya yang berwarna cokelat diikat menjadi sanggul. Gaunnya yang tidak berenda memperlihatkan tengkuknya, membuatnya tampak sangat tegap. Pakaiannya ketat, membuatnya dapat bergerak dengan ringan dan memperlihatkan lekuk tubuhnya yang matang. Melihat sosoknya yang feminin membuatku sangat tertekan dengan diriku sendiri.

Wanita itu menatap tajam ke arah Instruktur Karis dengan mata merahnya, dan dia hanya bisa tertawa dengan perasaan bersalah. Wanita itu menyipitkan matanya sambil menatapnya selama beberapa detik sebelum mendesah.

“Aku bersumpah… Kalian anak-anak…”

Dia lalu mengalihkan pandangannya ke arahku sementara aku berusaha menjauh dan sebisa mungkin tidak menarik perhatian orang.

“Saya lihat guru kelas Anda telah membuat Anda kesulitan…” Dia menatap saya dengan senyum ramah, sangat bertolak belakang dengan sikap kasarnya saat menatap Instruktur Karis. “Saya guru besar kelas Solos, Profesor Elenoa Iks. Tapi Anda bisa memanggil saya Nona Iks.”

Aku membungkuk ke arahnya, masih menyembunyikan pedang di belakang punggungku. Sejujurnya, aku hanya ingin keluar dari sana secepat mungkin dan menyembunyikan buktinya.

“Saya juga minta maaf kepada kalian berdua, karena harus mendengarkan permintaan bodohnya,” kata Nona Iks kepada Sacher dan Safina, yang pindah ke sebelah saya, tidak yakin dengan apa yang sedang terjadi. “Kalian bisa kembali ke kelas.” Dia terus tersenyum hangat kepada kami.

“Kalau begitu aku juga akan pergi—” kata Instruktur Karis, sambil mencoba menyelinap pergi, tetapi dia mencengkeram bahunya tanpa mengalihkan pandangan.

“Kau tetap di sini…”

Dia menoleh ke arah Karis, dan meskipun kami tidak bisa melihat ekspresinya, entah bagaimana aura mengerikan di sekitarnya menceritakan keseluruhan cerita. Kami bergegas kembali ke tempat siswa lain berdiri di tribun penonton.

“Semuanya, kembali ke ruang tamu kalian!”

Mendengar instruksi ini dari belakang kami, kami pun meninggalkan arena. Dalam perjalanan pulang, saya cukup beruntung menemukan sebuah kotak berisi pedang yang patah dan bengkok, dan saya dapat dengan santai memasukkan senjata yang telah saya patahkan ke dalamnya. Tidak ada yang memperhatikan, dan selamat tinggal.

6. Saya Terkejut…

Seminggu (ternyata, di dunia ini juga disebut periode tujuh hari seminggu) telah berlalu sejak saya mulai menghadiri akademi, dan saya mulai terbiasa belajar di sana. Beberapa aspek ternyata tidak sesulit yang saya duga, tetapi yang lain membuat saya sangat cemas.

Kekhawatiran pertama dan terbesar saya, masalah kemampuan akademis saya, berkurang ketika saya menyadari standar akademis kehidupan saya sebelumnya jauh lebih tinggi daripada dunia ini. Akademi mengajarkan kami apa yang dianggap sebagai materi tingkat sekolah dasar di kehidupan saya sebelumnya. Bagi seseorang seperti saya yang tidak pernah malu menghafal, saya merasa sedikit kecewa dengan sedikitnya materi yang diminta untuk kami pelajari.

Namun, tujuan utama kelas Solos bukanlah akademis, melainkan aktivitas fisik. Jadi, sesuatu yang dulu saya yakini—keterampilan praktis saya—kini telah menjadi sesuatu yang saya takuti.

“Ugh…” Aku kembali ke ruang tamu setelah kelas pagiku dan duduk di kursi kosong sambil mendesah.

“Hm… Kamu baik-baik saja…?” Safina yang duduk di sebelahku bertanya dengan khawatir.

Sejak pertarungan tiruan di hari pertama sekolah, dia terus menempel padaku seperti lem. Kehadirannya tidak terlalu buruk; kehadirannya di dekatku membuat aku tidak panik. Namun, yang lebih penting, dia tahu jalan di tempat itu, dan selama aku bersamanya, aku tidak akan tersesat. Dia adalah anugerah.

“Jangan biarkan hal itu membuatmu terpuruk,” kata Sacher, yang duduk di kursi di seberangku. “Tapi, harus kukatakan, aku tidak menyangka kau seburuk itu dalam hal keterampilan pedang, Lady Mary!”

Aku menghela napas lagi. Ya, kekhawatiranku saat ini adalah kenyataan bahwa aku cukup buruk dalam permainan pedang.

Sebagai pembelaanku, bukan berarti aku kesulitan mengingat teknik-teknik itu sendiri , gerutuku dalam hati sambil mencoret-coret meja dengan jari. Ini masalah yang lebih mendasar… Aku tidak bisa memegang pedang dengan benar. Aku hanya tidak bisa memegang senjata tanpa merusaknya.

Yang diminta dariku hanyalah memegang pedang dan mengayunkannya; cukup mudah, tetapi sangat sulit bagiku. Itu berarti aku harus memegang gagangnya dengan cukup lembut agar tidak patah sebelum mengayunkannya, yang berarti pedang itu terlepas dari tanganku. Selain itu, jika aku mengayunkan sekuat tenaga, aku akan mengenai targetku terlalu keras, jadi aku harus menekan kekuatanku.

Semua itu membuat gerakanku menjadi sangat canggung dan kaku, dengan pedangku yang sesekali terlepas dari jemariku. Aku mempermalukan diriku sendiri di mana-mana. Siapa yang bisa menyalahkanku karena merasa tertekan?

Cara semua orang menatapku dengan rasa iba setelah aku menjatuhkan pedangku… Aku tak tahan lagi…

Mengingatnya saja membuatku ingin berteriak dan menghentakkan kaki ke tanah karena frustrasi.

Kalau dipikir-pikir, latihan Sir Klaus hanya tentang bela diri tangan kosong, jadi saya tidak pernah mengalami masalah ini. Saya hampir tidak bisa mengendalikan kekuatan saya, jadi ketika saya harus mengkhawatirkan senjata, mempertahankan posisi anggar saya saat bergerak, dan mengingat apa yang dilakukan musuh saya… Aaah, ini menyebalkan!

Safina menatapku sambil memegangi kepalaku dengan jengkel, lalu mengalihkan pandangannya ke Sacher, yang hanya memasang wajah jengkel dan mengangkat tangannya dalam gerakan pasrah.

“Ngomong-ngomong, kita ada kelas apa sore ini?” Sacher mengalihkan pembicaraan saat aku merenggangkan tubuh bagian atasku di atas meja, memancarkan aura negatif.

Saya tidak cukup peduli untuk menjawab, tetapi…

“E-Erm… kurasa kita akan punya, hmm, biologi monster dengan semua orang setelah ini…” Safina menjawab menggantikanku.

Sistem di akademi itu mengharuskan kami memilih kelas mana saja yang kami mau, tetapi karena kami bertiga berunding satu sama lain tentang kelas mana yang akan dipilih, kami akhirnya berbagi sebagian besar kelas yang sama.

“Biologi!” Aku mendongak dengan penuh semangat, mataku berbinar dan suasana hatiku yang buruk pun hilang.

“Apakah Anda suka biologi, Lady Mary…?” tanya Safina.

“Maksudku, ini monster, lho! Monster!” seruku bersemangat. “Kita meneliti makhluk fiksi, bahkan melihat sampel hidup! Bagaimana mungkin aku tidak bersemangat?!”

“Fiksi?” tanya Safina dengan tatapan kosong.

“Ah, eh… Abaikan saja, aku, eh, sedang berbicara pada diriku sendiri…”

“Tapi aku… Uh…” Safina tampak seperti hampir menangis. “Sejujurnya, aku tidak ingin datang ke kelas hari ini…”

“Hah? Kenapa tidak?” jawabku.

“Itu karena…hari ini, kita akan melihat seekor griffin hidup, dan…aku takut, sangat takut…” jawab Safina dengan tubuh gemetar.

“Tetapi jika kamu akan bergabung dengan tentara di masa depan, lebih baik kamu membiasakan diri dengan griffin lebih cepat daripada nanti,” kata Sacher kepadanya, memberikan argumen yang realistis. “Bagaimana jika kamu memiliki bakat untuk menjadi seorang Ksatria Udara?”

Di kerajaan ini, griffin tidak dianggap sebagai monster yang mengerikan, tetapi lebih sebagai tunggangan yang dapat diandalkan. Mereka memiliki separuh tubuh bagian depan seperti elang dan separuh tubuh bagian belakang seperti singa, serta sayap yang besar. Mereka sangat cerdas dan dianggap sebagai mitra para kesatria yang menjaga langit kerajaan.

Menjadi penunggang griffin, ya? Aah… Kedengarannya sangat keren… Aku gemetar kegirangan, membayangkan diriku menunggangi punggung griffin di langit.

“Oke, ayo!” Aku mengepalkan tanganku, bangkit dengan cukup antusias untuk membuat depresiku sebelumnya tampak seperti kebohongan.

“Hmm, kurasa… kurasa aku akan… tidak jadi datang…” Safina mulai bergumam.

“Ayo, Safina, kita berangkat!” Aku melingkarkan lenganku di pinggangnya, menariknya berdiri dan menyeretnya saat aku menuju ke tempat pelajaran.

“Ih, ngeri!” Safina menjerit.

Jujur saja, saya tidak tahu di mana pelajarannya akan diadakan, jadi tidak ada pilihan lain selain membawanya.

***

Saya pun segera merasa patah semangat.

Aku berada di hutan di luar gedung sekolah. Murid-murid lain berkumpul di sekitar, dan di hadapan kami berdiri Bu Iks. Kehadiran Bu Iks di sana tentu saja bukan sumber kenegatifanku; penyebabnya adalah makhluk di belakangnya.

“Baiklah, sebagai permulaan, aku ingin kau berinteraksi langsung dengan si griffin,” kata Nona Iks, kata-katanya membuatku semakin putus asa.

Ke mana perginya semua kegembiraanku? Aku masih bersemangat saat berjalan ke hutan dan melihat griffin, tapi… maksudku, yah…

Aku menatap griffin di belakangnya dan meringis lagi. Baunya busuk! Baunya seperti binatang!

Ini bukan salah si griffin, tetapi karena aku tidak pernah berinteraksi dengan hewan di kehidupanku sebelumnya, aku dikejutkan oleh aroma hewan liar. Bau busuk itu membuat khayalanku yang berkilau sebelumnya hancur dengan suara yang memekakkan telinga.

“Sekarang, saya harus memberi tahu Anda bahwa griffin ini pernah bertugas di Aerial Knights dan merupakan veteran yang sudah pensiun,” kata Nona Iks. “Jika Anda memperlakukannya dengan tidak hormat, ia bisa mematuk atau menarik Anda, dan Anda akan terluka parah… Bahkan, ia mungkin akan memakan Anda, paling parah.”

Nona Iks menambahkan kalimat terakhir itu dengan senyum yang berbahaya. Tak perlu dikatakan lagi, hal ini membuat Safina menjadi sangat pucat.

“Jadi, siapa yang mau maju duluan?” Nona Iks melihat sekeliling kami, tetapi tidak ada seorang pun yang melangkah maju.

“Sacher dan Safina…tidakkah salah satu dari kalian mau maju duluan?” kata seorang siswa.

“Hah? Aku?”

“Ih!”

Semua murid yang lain mengangguk. Melihat pertandingan di arena membuat kelas menghormati kecakapan bertarung Safina dan Sacher. Sedangkan aku, dari semua penampilan, aku tidak melakukan apa pun selama pertandingan, dan dengan pedangku yang selalu kujatuhkan, tidak ada yang benar-benar menghargaiku.

Sacher melirikku dengan ekspresi terganggu. Atau lebih tepatnya, ke Safina, yang menempel padaku… Safina yang sama yang, setelah menyadari tatapan Sacher, mulai menggelengkan kepalanya cukup cepat hingga wajahnya tampak seperti bayangan.

Aku mendesah sekali dan mengangkat tanganku.

“Nona Iks… Bagaimana kalau saya dan Tuan Sacher menanganinya bersama-sama?”

“Oh? Aku tidak keberatan, tapi bagaimana menurutmu, Elexiel?” Dia menatap Sacher, bertanya-tanya apakah dia setuju untuk bekerja sama dengan seorang gadis untuk melakukan ini.

“Baiklah,” katanya.

Ack, kuharap itu akan membangkitkan harga dirinya yang kekanak-kanakan dan dia akan memutuskan untuk melanjutkannya tanpa aku… Dasar idiot tak punya nyali!

Saat aku menatapnya dengan pandangan mencela, aku tetap melangkah maju, meninggalkan Safina di belakangku dan mendekati si griffin bersama Sacher. Melihat kami, si griffin berdiri, seolah bertanya apa yang sedang kami lakukan.

Besar sekali! Maksudku, aku tahu griffin itu besar, tapi ini benar-benar besar! Dan semakin dekat aku mendekat, semakin kuat baunya!

“Griffin lebih pintar dari yang kalian kira,” saran Nona Iks. “Jalani mereka seperti kalian mendekati orang lain.”

Seperti orang… Jadi kita ingin memperlakukannya seperti orang asing yang tidak mengerti bahasa setempat. Mari kita sapa dia, kalau begitu…

Griffin itu membusungkan dadanya dengan sikap mengancam saat aku mendekatinya, Sacher selangkah di belakangku.

“Halo, griffin,” kataku sambil menjepit rokku untuk membungkuk. Senyumku kaku saat aku menahan bau makhluk itu.

Aku mungkin terlihat agak menyeramkan dengan senyum ini, tapi…semuanya pasti akan baik-baik saja.

Griffin itu menatapku, bereaksi terhadap suaraku seolah-olah dia baru menyadari kehadiranku, dan…lalu…

…griffin itu mulai melarikan diri dariku dengan sekuat tenaga.

Makhluk itu memakai kalung untuk alasan keamanan, jadi ia tidak bisa kabur dari tempat itu. Namun, pemandangannya kabur dari kami—atau lebih tepatnya, aku—dan mengepakkan sayapnya dengan putus asa hampir terlihat lucu.

Tidak, tidak, tidak, berhentilah menarik terlalu keras pada— Oh, lihat, sekarang kerah bajunya menempel di lehermu, dan wajahmu kelihatan jelek…

Dengan aura berwibawanya yang sebelumnya sirna, si griffin berusaha mati-matian untuk melarikan diri, tetapi beberapa menit kemudian ia kelelahan. Ia jatuh ke tanah dengan lelah, seolah-olah telah pasrah pada nasib buruk.

Kamu tidak perlu takut begitu… Maksudku, aku tahu aku mungkin sedikit menyeramkan dengan senyum ini, tapi…

Mungkin ia cukup pintar untuk tahu seberapa kuat diriku, dan ia pikir aku sedang dalam suasana hati yang buruk dan mungkin akan membunuhnya…? Ugh… Sungguh mengejutkan…

Aku berjalan kembali ke Safina, semakin sedih sementara seluruh kelas menepuk-nepuk si griffin yang malang, dan begitulah kelas berakhir. Keesokan harinya, rumor mulai menyebar bahwa si griffin bereaksi seperti itu karena ia pasti takut pada kekuatan Sacher.

Fakta bahwa aku tidak diperhatikan adalah sebuah belas kasihan kecil. Namun sebagai seorang gadis muda, aku hancur karena kerusakan psikologis saat menyadari bahwa aku cukup menakutkan untuk meneror monster, dan aku menghabiskan hari-hariku dalam kesedihan.

7. Mencoba Memecahkan Masalah

Minggu pun berakhir, dan pada hari libur, saya menghabiskan momen yang elegan dan menenangkan di taman rumah besar kami bersama Tutte.

“Oh… Jadi begitulah yang terjadi dengan pedang-pedang itu,” kata Tutte sambil mengerutkan kening karena kesal.

“Ya… Aku penasaran apakah ada pedang hebat di luar sana yang tidak akan pernah patah,” kataku penuh harap.

Kami sedang mendiskusikan masalahku dengan anggar. Kalau terus begini, nilaiku pasti jelek di ujian praktik ujian tengah semester, dan aku harus segera menemukan solusinya. Memang, kalau saja aku bisa mengendalikan kekuatanku dengan baik, ini tidak akan jadi masalah, tapi yang sangat disayangkan, aku memang bukan orang yang cekatan. Kalau boleh jujur, aku memang agak ceroboh.

“Pedang yang tidak pernah patah, katamu…” kata Tutte sambil merenung. Sambil terus menuangkan teh secukupnya ke dalam cangkirku tanpa melihat, lalu menyimpan teko. “Sebenarnya, kupikir ada cerita tentang pedang seperti itu.”

“Hah? Ada?! Di mana?!” tanyaku.

“Yah, saya tidak tahu, dan saya hanya mendengar cerita tentang itu. Saya tidak tahu apakah itu nyata.”

“Itu sudah cukup bagus buatku! Ceritakan lebih banyak tentang itu!”

“Ya. Pedang itu milik seseorang yang sudah Anda kenal, Lady Mary—Pedang Abadi milik Ksatria Argent. Konon, pedang itu telah diberi perlindungan Tuhan, dan tidak akan pernah bengkok atau patah, tidak peduli seberapa keras hantaman yang diterimanya. Salah satu legenda mengatakan pedang itu menembus sisik naga… tetapi sekali lagi, itu semua hanya cerita.”

Saya mengucapkan terima kasih kepada Tutte, yang tampak agak gelisah karena informasi yang diberikannya tidak dapat diandalkan, dan merenungkan apa yang dikatakannya.

Pedang Argent Knight, ya? Aku tahu cerita punya cara untuk didramatisasi, tetapi tidak ada asap tanpa api. Bahkan jika pedang Argent Knight tidak sepenuhnya tidak bisa dihancurkan, mungkin pedang itu sangat awet? Cukup awet sehingga tidak akan patah meskipun aku mencengkeramnya terlalu keras?

“Jadi, kalau pedang ini memang ada, di mana saya bisa menemukannya?” tanyaku.

“Saya tidak tahu? Seperti yang saya katakan, itu bukan pilihan yang realistis,” jawab Tutte.

Benar, jadi dia tidak tahu… Ahh, kalau itu nyata, aku menginginkannya! Seperti, sangat menginginkannya. Aku akan menghabiskan seluruh kekayaanku untuk mendapatkannya jika itu berarti tidak mempermalukan diriku sendiri seperti itu lagi!

Saat aku terbayang-bayang pedang yang terlepas dari tanganku saat latihan anggar, kepala pelayan menghampiriku dari halaman.

“Lady Mary, Lady Karshana ada di sini untuk menemui Anda.”

“Oh?” tanyaku, berpura-pura tenang. “Baiklah, bawa dia masuk.”

Aku berdiri untuk menyambut Safina yang berjalan mendekat dengan kekakuan seperti mainan berputar yang hampir kehabisan daya.

“N-Nyonya Mary, te-terima kasih telah…mengundangku hari ini…” dia tergagap.

Tutte memperhatikannya sambil tersenyum, membungkuk, dan menuntunnya ke tempat duduk di seberangku.

“Kalau dipikir-pikir, Safina, ini pertama kalinya kamu bertemu Tutte, ya?” Aku memutuskan untuk mengenalkannya pada Tutte. “Dia pembantu pribadiku dan sahabatku sejak aku masih balita. Aku harap kamu bisa akrab dengannya.”

Tutte membungkuk dengan anggun, dan Safina pun buru-buru menundukkan kepalanya untuk memberi salam.

Itu bagus… Dia tidak memperlakukan Tutte seperti pembantu.

Satu hal yang mengejutkan saya sejak saya mulai menghadiri akademi adalah bahwa beberapa orang memperlakukan pembantu mereka seperti benda, atau seolah-olah mereka tidak ada di sana sama sekali. Saya lega melihat Safina tidak seperti itu, karena saya tidak ingin berteman dengan siapa pun yang memperlakukan pembantu mereka seperti itu.

“Hei, Safina, apakah kau tahu kisah tentang Ksatria Perak?” Aku mengangkat topik yang sedang kami bahas sebelum dia tiba.

Aku menatap Safina, yang baru saja mengisi cangkirnya dengan teh. Dia menyesapnya dengan malu-malu, tampak agak pendiam. Mendengar pertanyaanku, dia tersentak.

“Nng! Huh, Ksatria Argent?” Dia tersedak tehnya dan mengalihkan pandangannya ke arahku. Tak perlu dikatakan, tatapannya berbinar seperti milik Magiluka.

Oh… Jadi kamu juga ada di pihak itu , ya? Sambil tertawa kecil sejenak, aku beralih ke topik utama. “Benar sekali. Aku penasaran apakah kamu tahu sesuatu tentang pedang yang dia gunakan.”

“Oh, Pedang Abadi? Ibu sering membacakan cerita itu kepadaku saat aku masih kecil… Aah… Indah sekali…” kata Safina dengan sedih, tenggelam dalam nostalgia.

“Mm? Indah, bagaimana?” tanyaku.

Sepertinya Safina masih belum tersadar dari transnya, jadi aku mencondongkan tubuh dan melambaikan tangan di depannya.

“Hah? Oh, maafkan aku… Hmm, indah sekali karena, kisah tentang pedangnya seperti ini: Sang putri di masa itu jatuh cinta padanya. Ia berdoa dan berdoa kepada Tuhan, dan setelah mendengar perasaannya, Tuhan memutuskan untuk memberinya restu dengan menciptakan pedang yang tidak bisa patah dan abadi. Setelah itu, sang putri menghadapi banyak cobaan dan kesengsaraan lainnya, tetapi ia tidak pernah menyerah… Aah… Indah sekali…” Membicarakannya membuat Safina kembali tersesat ke dunia lain.

Hmm… Kedengarannya seperti dongeng yang tidak nyata. Tapi sekali lagi, ini adalah dunia fantasi dengan banyak hal yang tidak kumengerti, jadi sejauh pengetahuanku, ini bisa jadi akal sehat. Hmm. Aku ingin mendengar pendapat ahli tentang ini, tapi…siapa orang yang tepat untuk ditanyai tentang ini?

Saya menyesap teh, mencoba memikirkan orang yang tepat.

“Wah, apakah pesta minum tehnya sudah dimulai? Maafkan saya atas keterlambatan saya.” Seorang wanita muda lainnya datang, rambut ikalnya yang keemasan berkibar-kibar setiap kali melangkah, ditemani oleh kepala pelayan.

“Itu kauuuuu!” Aku berdiri dan berseru.

Safina, yang masih berada di negeri dongeng, melompat mendengar suaraku, dan Magiluka mengambil langkah hati-hati menjauh dariku.

“Hah? Ada apa ini?” Magiluka menatapku dan mundur selangkah lagi dengan terkejut.

Sementara itu, Safina menatap antara aku dan Magiluka dengan bingung, tanda tanya tak terlihat muncul di atas kepalanya.

***

“Begitu ya. Pedang Abadi… Topik yang menarik.”

Setelah Safina memperkenalkan dirinya, Magiluka mendengarkanku sambil bersantai dengan secangkir teh. Sacher juga muncul, dan kelompok kami pun berkumpul.

“Ya, ada beberapa teori mengenai hal itu,” lanjut Magiluka. “Dan meskipun keluarga kerajaan terlibat dalam legenda, aku hanya bisa menemukan detail samar-samar saat melihat dokumen keluargaku.”

“Apa maksudmu?”

“Nah, ketika aku menyelidikinya, aku menemukan bahwa raja pada saat itu ingin menganugerahkan pedang terkuat kepada sang Ksatria Perak, jadi dia mengirim surat kepada pandai besi di seluruh kerajaan.”

“Dan itu Pedang Abadi?” tanyaku.

“Tidak, baiklah…itulah bagian yang samar, kau tahu… Tidak jelas apakah itu benar.”

“Ini benar-benar menyebalkan…” Sacher menggerutu dengan wajah serius. “Jika Anda tidak tahu, tanyakan saja kepada seseorang yang masih hidup pada saat itu.”

Magiluka dan aku menatapnya dengan tatapan dingin. Apakah dia benar-benar tidak tahu seberapa tua cerita ini?

“A-Apa…?” tanyanya dengan tidak nyaman. “Maksudku, kau bilang raja menghubungi pandai besi di seluruh kerajaan, kan? Itu tidak terbatas pada manusia. Kurcaci adalah pandai besi ulung, dan mereka memiliki rentang hidup yang panjang. Mungkin ada seseorang yang masih hidup saat itu.”

Kami berdua menatapnya, terkejut.

“T-Tunggu, benarkah? Ada kurcaci?” tanyaku pada Magiluka, mulai bersemangat.

“Y-Yah, ya, kurasa itu benar… Ugh, bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya? Aku tidak percaya si bodoh ini memberitahuku… Ini memalukan…”

Berbeda dengan kegembiraanku, Magiluka tampak semakin tertekan dengan setiap kata yang diucapkannya.

“Hm…” Safina menatap Sacher dengan mata penuh harap. “Tuan Sacher, karena Anda yang punya ide itu, apakah Anda tahu nama seorang pandai besi kurcaci yang mungkin bisa memenuhi kebutuhan kita?”

“Hah! Tentu saja tidak!” kata Sacher penuh kemenangan.

“Jangan membanggakan hal itu!” Magiluka dan aku membentaknya serempak.

Dan begitulah, hari liburku berakhir, dan aku harus kembali ke kehidupanku di akademi. Dan tepat ketika aku pikir aku mungkin telah menemukan petunjuk untuk masalahku…

8. Mengunjungi Kelas Lain

Safina dan aku sedang menuju ke suatu bagian tertentu di sekolah—ruang kelas Lalaios.

Tujuanku: Bertemu Pangeran Reifus. Aku benar-benar ingin tahu lebih banyak tentang pedang itu. Kalau aku tidak menemukannya, atau membuatnya untukku, atau melakukan sesuatu tentang ini secara umum—aku akan gagal dalam ujian praktik tengah semester.

Aku berjalan dengan punggung tegak, menguatkan tekad saat kami berjalan menuju tujuan. Mengenai Safina, yah, dia tidak ada hubungannya dengan ini, tetapi aku butuh seseorang untuk menuntunku ke ruang tunggu.

Aku sungguh diberkati dengan teman-teman yang baik… Tapi aku tidak memberi tahu dia siapa yang akan kutemui, jadi dia mungkin akan pingsan saat kita menemukannya…

Karena pedang tersebut diserahkan kepada Argent Knight oleh keluarga kerajaan, saya pikir itu akan menjadi arah yang baik untuk penyelidikan kita. Dan kebetulan saya cukup beruntung untuk berkenalan dengan seorang anggota keluarga kerajaan.

Sejujurnya, ini adalah pilihan terakhirku…tapi aku tidak punya banyak waktu terbuang, jadi aku harus melakukan ini.

Saat saya berjalan menyusuri lorong, saya melihat siswa yang berpakaian agak berbeda dari kami—dengan kata lain, mereka berpakaian lebih seperti orang biasa. Kebetulan, pakaian yang saya kenakan adalah replika seragam sekolah dari kehidupan saya sebelumnya yang dibuat oleh penjahit pribadi saya. Kehidupan saya sebelumnya sebagai gadis Jepang telah mendorong saya untuk bersekolah dengan mengenakan seragam—ditambah lagi, saya selalu ingin mengenakan seragam sekolah, tetapi tidak pernah bisa.

Seragam itu berjenis blazer yang terbuat dari kain hitam dan putih, dengan lambang Akademi Altolia dan Kelas Solos yang dijahit di atasnya, yang membuat afiliasiku dengan mereka terlihat. Karena mereka dapat melihat kelas asalku, para siswa Lalaios berjalan cukup jauh dariku, mengintip ke arahku dengan rasa ingin tahu.

Namun, mengenakan seragam ini dengan gembira di sekolah mengajarkan saya pelajaran berharga—seragam hanya berfungsi jika semua orang mengenakannya. Saya berjalan-jalan dengan pakaian yang hanya saya kenakan lebih merupakan pernyataan mode daripada apa pun.

Rasanya tidak seperti saya mengenakan seragam sekolah seperti ini…

Saat itu, Safina setidaknya penasaran dengan seragamku, dan suatu hari dia datang ke sekolah dengan pakaian yang serasi yang tampaknya telah disiapkannya untuknya, dan dia sedang mengenakannya saat ini.

Heh heh heh… Suatu hari nanti, kami akan menguasai seluruh Kelas Solo!

Saat aku asyik membayangkan rencanaku untuk Revolusi Seragam Solos di kepalaku, kami segera mencapai ruang tunggu yang penuh sesak. Saat kami mendekat, aku merasa gugup tiba-tiba muncul.

Ini…mungkin seperti berjalan ke ruang kelas lain di kehidupanku sebelumnya. Misalnya, anak di sebelah pintu akan menjadi orang yang mengurusi bagian penerimaan tamu, dan akan seperti ini…

“Hei, X! Y mencarimu!”

“Ooh, apa ini, X? Seseorang datang mengunjungimu? Dasar anjing yang beruntung!”

“H-Hentikan itu, itu memalukan! Hei, Y, bisakah kita bicara di aula?”

Ya, begitulah adanya. Aaaah… ♪

Karena belum pernah mengalami momen pahit-manis seperti ini di kehidupanku sebelumnya, aku merasa gembira. Namun, sayangnya kali ini, Tuan XI yang berkunjung adalah sang pangeran, yang membuat perutku mual karena gugup. Tak perlu dikatakan, jika aku gugup, Safina sangat stres hingga dia tampak ingin muntah.

“Kau tidak perlu tinggal,” aku menawarkan agar dia pergi, khawatir melihat wajahnya yang pucat. “Aku bisa mengurus sisanya sendiri.”

“T-Tidak, tinggal di sini sendirian akan… lebih buruk…” Dia menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

Ya, sudahlah… Kalau kau tinggalkan aku sendirian di sudut akademi ini, aku juga pasti akan menangis…

Saya menarik napas dalam-dalam dan mengintip ke dalam lounge. Strukturnya hampir sama dengan lounge kami, yang tidak terlalu mengejutkan. Orang-orang di dalam menatap kami dengan heran, tetapi begitu mereka tahu kami dari Solos, mereka tidak lagi tertarik pada kami.

Ya, kurasa tidak akan ada orang yang bertugas mengantar orang-orang karena tidak ada tempat duduk yang tersedia… Ugh, kurasa aku harus mencari pangeran sendiri. Ini menegangkan… Di mana Reifus?

Aku melihat sekeliling, berharap untuk mengakhiri cobaan ini secepat mungkin, dan melihat sang pangeran dengan cukup cepat. Tidak sulit untuk menemukannya; aku hanya perlu melihat ke tempat para wanita muda berkumpul. Aku mendekati meja, tempat sekelompok anak laki-laki dan perempuan duduk, dan sang pangeran berada di tengah kelompok, mengobrol dengan menyenangkan dengan yang lain.

Mungkin mereka berbicara tentang kelas… Atau mungkin tentang politik, karena saya mendengar mereka mengucapkan beberapa istilah yang rumit. Saya tidak mengerti semua ini…

Sang pangeran tidak hanya berbicara sementara yang lain mendengarkan; ia menanggapi pendapat orang lain, mempertimbangkan pendirian mereka dan menghidupkan percakapan. Para siswa lainnya tidak tampak ragu untuk berbicara dengan anggota keluarga kerajaan, tetapi jelas dari ekspresi mereka bahwa mereka menghormatinya.

Lebih dari apa pun, sang pangeran tampak terhormat dan tampak menikmati dirinya sendiri. Semua wanita muda yang menatapnya tampak sangat terpikat padanya.

Saya merasa tidak enak karena memotong pembicaraan ini…

Aku berdiri diam, menunggu percakapan berakhir dengan sendirinya, tetapi Reifus tiba-tiba menyadari kehadiran kami. Atau lebih tepatnya, tatapannya, yang sesekali mengamati sekelilingnya, bertemu dengan tatapanku.

“Maaf, ada teman baik saya di sini. Kita akhiri saja di sini, ya?” katanya sambil tersenyum riang.

Tak ada satu pun siswa yang berkeberatan atau berkata apa pun, dan mereka semua berhamburan ke tempat duduk berbeda.

Uh, hmm… Gadis-gadis lain melotot tajam ke arahku…

Aku pikir Safina akan panik saat pangeran mendekati kami, tetapi dia hanya mencengkeram lengan bajuku dan berdiri mematung di tempatnya.

Kapan kamu jadi berani, ya? Aku iri… Hm?

Namun saat aku meliriknya dengan lega, aku menyadari Safina tidak hanya terpaku di tempat—dia pingsan sambil berdiri!

Sial, maaf! Kamu tidak menjadi lebih berani, kamu hanya sudah kewalahan!

“S-Safinaaaa! Tetaplah bersamakuuu!” Aku mencengkeram bahunya dan mengguncangnya, tetapi kepalanya hanya terkulai lemas seperti boneka kain.

“Apakah dia anemia?” tanya Reifus. “Itu tidak baik. Mari kita biarkan dia beristirahat di sofa, ya?”

“Tidak, Reifus, dia hanya sangat gugup saat akan bertemu denganmu, sampai-sampai dia pingsan!” …bukan berarti aku bisa mengatakan itu padanya.

Sementara aku hanya menjawab dengan samar, anak-anak lelaki di sekitar membantu sang pangeran menggendong Safina ke salah satu sofa. Aku memperhatikan mereka melakukannya, meskipun aku khawatir, tetapi kemudian aku melihat sang pangeran tersenyum padaku.

“Ada apa, Tuan Reifus?” tanyaku.

“Tidak apa-apa, aku hanya berpikir pakaianmu agak tidak biasa.”

Saya menatap seragam sekolah Jepang saya, yang memang terlihat cukup mencolok.

“Saya yang mendesainnya dan menyuruhnya dibuatkan untuk saya… Apakah terlihat aneh?” tanya saya sambil merentangkan tangan untuk memeriksa seragam saya.

Dulu, aku menghabiskan waktu di kamar rumah sakitku untuk menggambar ilustrasi dari anime dan manga. Aku menggunakannya sebagai referensi untuk seragam ini, tetapi mungkin karena berdasarkan anime, seragam ini terlihat terlalu fiktif.

“Oh, tidak sama sekali. Gayanya keren dan berwibawa, tapi ada sedikit kelucuan di dalamnya… Kamu terlihat cantik,” katanya.

“Oh, Tuan Reifus… Meniru Yang Mulia lagi?” tanyaku sambil melotot setengah bercanda.

“Oh, repot. Tidak ada yang memberitahuku untuk beberapa saat, jadi aku ceroboh… Aha ha.” Tidak seperti cara bicaranya, senyumnya sangat menggemaskan dan sesuai dengan usianya.

Saat dia tertawa, aku merasakan tatapan gadis-gadis lain menusukku dari kejauhan. Sang pangeran duduk, tersenyum, di sofa di seberang Safina. Aku duduk di sebelah gadis yang tak sadarkan diri itu.

“Jadi, apakah Anda membutuhkan sesuatu dari saya? Saya yakin itu pasti penting jika Anda datang jauh-jauh ke sini, Lady Mary.”

Caramu menatapku seperti sedang mengharapkan sesuatu yang mengesankan, itu agak terlalu menyilaukan bagiku, Reifus… Maksudku, aku datang ke sini sepenuhnya karena kepentingan pribadi…

Merasa tidak enak karena mengkhianati harapannya, aku mengalihkan pandangan darinya dan mulai menjalankan bisnisku.

***

“Pedang Abadi, katamu… Hmm… Aku tidak bisa bilang kalau aku pernah mendengarnya.”

Jawaban sang pangeran mengejutkan. Ada berbagai macam cerita tentang Pedang Abadi, seperti raja yang menjelajahi kerajaan untuk mencari pandai besi yang tepat untuk membuatnya atau sang putri yang meminta pedang itu kepada Tuhan, tetapi semua cerita seputar pedang itu melibatkan keluarga kerajaan. Jadi bagaimana mungkin sang pangeran tidak pernah mendengarnya?

“Berdasarkan apa yang kau dan Magiluka, serta orang lain, ceritakan kepadaku, aku merasa sangat aneh bahwa sesuatu yang sepenting itu tidak diwariskan di keluarga kerajaan sebagai sebuah legenda…”

“Apa maksudmu? Apakah kamu mengatakan semua cerita yang kudengar hanyalah fiksi?”

“Aku tidak yakin… Rupanya bagian tentang semua pandai besi di negara ini yang dipanggil itu benar, jadi kupikir itu mungkin petunjuk yang bagus untuk diselidiki… dan pandai besi pribadi keluarga kerajaan adalah seorang kurcaci, jadi bertanya kepadanya mungkin merupakan ide yang bagus.”

Pandai besi pribadi keluarga kerajaan… Itu gelar yang mengesankan! Dan mereka kurcaci! Aku benar-benar ingin bertemu mereka!

Sang pangeran terkekeh; kurasa mataku benar-benar berbinar karena kegembiraan. Ia lalu mengatakan sesuatu yang sangat tidak masuk akal.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita menemuinya bersama di hari libur berikutnya? Dia ada di ibu kota, jadi kita bisa segera bertemu dengannya.”

Aku berasumsi dengan kata bersama, yang dia maksud adalah seluruh kelompok teman kami, tetapi cara samar-samar yang dia katakan membuat tatapan tajam yang menusukku dari jauh menjadi lebih gelap. Merasakan diriku berkeringat dingin, aku tertawa datar, sambil berdoa sepanjang waktu agar aku memiliki keterampilan untuk memblokir sorotan mata yang mematikan ini juga.

9. Maju ke Bengkel Pandai Besi Kerajaan!

Itu adalah hari libur kami, dan saya naik kereta kuda bersama Tutte yang membawa kami ke Akademi Altolia, tempat kami semua sepakat untuk bertemu.

“Kurasa dalam kehidupan masa laluku, ini seperti bertemu teman-temanku di akhir pekan untuk jalan-jalan di kota… Kedengarannya menyenangkan jika kukatakan seperti itu. Tapi tahu aku harus bersikap formal karena kita akan pergi bersama putra mahkota membuat perutku mual…” Aku bergumam muram sambil menatap ke luar jendela.

“Sekarang, sekarang, Lady Mary. Ini terjadi sepanjang waktu, jadi kau harus terbiasa dengan ini…” Tutte mencoba menyemangatiku, setengah menyerah. “Dan jangan lupakan pedang itu! Kita mungkin akan mengungkap kebenaran di balik pedang legendaris itu!”

“Kau benar!” Aku sedikit gembira. “Tidak perlu murung tentang ini! Kita mungkin akan mengungkap kebenaran di balik pedang itu, dan siapa tahu, kita mungkin akan menemukannya! Dengan begitu, masa depanku akan aman!”

“Benar sekali, Lady Mary!”

Aku berusaha menghibur diri, membayangkan masa depan di mana semuanya berjalan lancar. Saat itulah kereta berhenti, menandakan bahwa kami telah tiba di akademi.

Apakah semua orang sudah ada di sini?

Saya mendekati tempat pertemuan kami di kafe trotoar akademi dengan Tutte di belakang. Tempat itu pada dasarnya adalah kafe terbuka, dengan banyak meja dan kursi yang disiapkan di trotoar.

Benar-benar ada lebih sedikit orang di sini dibandingkan pada hari sekolah.

Tempat itu biasanya penuh dengan pelanggan, sehingga sulit untuk menemukan tempat duduk, tetapi hanya ada sedikit orang di sana karena hari itu adalah akhir pekan. Berkat itu, saya segera menemukan satu meja tempat Magiluka, Sacher, dan Safina duduk.

Bagus… Sepertinya aku sampai di sini sebelum sang pangeran. Aku tahu aku datang lebih awal, tetapi datang setelahnya akan menjadi kesalahan besar.

Lega melihat pangeran tidak ada di sana, saya mendekati kelompok itu.

Ah! Tunggu, bukankah ini kesempatanku untuk mengucapkan kalimat legendaris yang selalu kau ucapkan saat bertemu dengan teman-temanmu?!

Jantungku berdebar kencang saat membayangkan akan menjalani klise itu, dan aku berjalan terhuyung-huyung ke arah kelompok itu dengan penuh semangat.

“Maaf aku terlambat, teman-teman! Apa aku membuatmu menunggu— Aaaaaaaaah!” Aku berbicara dengan senyum yang berkilauan, hanya untuk melihat seseorang meninggalkan kafe itu dan berjalan melewatiku, saat itu ekspresiku menegang.

Tak perlu dikatakan lagi, orang itu adalah Pangeran Reifus.

“Oh, tidak sama sekali. Aku baru saja muncul beberapa menit yang lalu,” jawab Reifus jujur ​​sambil tersenyum, hanya menusukkan pisau itu semakin dalam ke hatiku.

“Saya mohon maaaf sekali!” Saya hampir terjatuh dengan tangan dan lutut saya, tetapi saya berhasil menahan diri di detik-detik terakhir. Sebagai gantinya, saya memilih menundukkan kepala untuk meminta maaf dalam berbagai cara.

“Oh, tidak, saya datang lebih awal,” jawab sang pangeran, tampak terkejut dengan permintaan maaf saya. “Anda tidak perlu meminta maaf, Lady Mary. Anda datang tepat waktu.”

“Tidak, sungguh, aku hanya, aku minta maaf!” Upayanya untuk meminta maaf malah membuat telingaku merah saat aku terus meminta maaf.

“Kita semua sudah di sini, jadi… Mari kita langsung ke kota, ya, Yang Mulia?” Magiluka dengan lembut meletakkan tangannya di bahuku, menarikku berdiri.

“Terima kasih, Magiluka…” bisikku, berterima kasih kepada temanku atas dukungannya.

“Jangan sebut-sebut itu… Kau sungguh menggemaskan saat kau bergegas menghampiri kami, Lady Mary. ♪” dia tertawa nakal.

“Lupakan saja tentang itu…” gerutuku, merasakan rasa maluku ditekan lagi.

Dan begitulah, kelompok kami menuju ke kota.

***

Saat saya berjalan menyusuri jalan yang ramai, saya merasakan perhatian saya tertarik ke beberapa tempat yang kami lewati, tetapi saya menahan rasa ingin tahu saya saat kami berjalan menuju tujuan kami.

“Ini dia kita.”

Tepat saat aku berusaha menahan godaan untuk berbelok, sang pangeran menghentikan langkahnya dan menunjukkan kami ke sebuah toko. Melihat besarnya toko itu, mulutku ternganga.

Besar sekali… Dia menyebutnya toko, jadi saya membayangkan sebuah bengkel kecil seperti dalam RPG saya, tapi sebenarnya seperti pabrik besar.

Sang pangeran membawa kami ke bengkel, yang dikelilingi oleh tembok kokoh. Saat kami masuk, seorang lelaki tua yang tampak berpakaian serapi mungkin menghampiri kami, tampaknya sudah menduga kedatangan kami.

“Kami sudah menunggu Anda, Yang Mulia,” kata pria itu. “Kami merasa sangat terhormat atas kunjungan Anda hari ini.”

“Terima kasih… Saya datang ke sini untuk menemui kepala suku. Apakah mereka ada di sana?” tanya Reifus.

Hah? Ini bukan orang yang bertanggung jawab? Ah, baiklah, kurasa dia bukan kurcaci…

Segala sesuatunya begitu menarik keingintahuanku sehingga aku lupa bahwa kami datang ke sini untuk menemui pandai besi kurcaci.

“Ya ampun, aku jadi bertanya-tanya apa semua keributan ini, tapi ternyata kau, kan, Nak?” sebuah suara kasar terdengar dari dalam gedung.

Saat aku melihat sosok yang berjalan keluar untuk menyambut kami, aku merasa napasku tercekat karena takjub. Berdiri di sana adalah seorang wanita. Dia memiliki rambut merah pendek dan kulit kecokelatan yang terkena sinar matahari. Dia memiliki tubuh berotot yang membuatnya jelas bahwa dia sangat kuat. Namun dia terlalu pendek untuk terlihat seperti orang dewasa. Dia setinggi aku, dan aku berusia sepuluh tahun.

Ooh, jadi ini kurcaci! Kurcaci wanita! Dia tidak berjanggut, tetapi fitur wajahnya benar-benar mirip dengan yang kulihat di video game! Ooh, ini kurcaci sungguhan! Aku rela melakukan apa saja demi kamera!

Aku berusaha untuk tetap tenang, tetapi dalam hati aku merasa tertekan. Semua orang tampak sangat terkejut saat melihat kurcaci untuk pertama kalinya dan menatapnya dari kejauhan. Reifus adalah satu-satunya yang mendekatinya dengan senyum malu.

“Aha ha, berhenti memanggilku ‘bocah’, Deodora… Aku sudah berusia sepuluh tahun,” katanya.

“Kau akan selalu menjadi anak laki-laki bagiku, wa ha ha!” Deodora, si kurcaci wanita, tertawa dan menepuk punggung Reifus seperti seorang nenek yang periang.

Berani sekali dia… Kurasa kurcaci tidak takut pada apa pun, bahkan bangsawan. Aku semakin terkesan padanya berkat lompatan logikaku yang aneh, jadi aku melangkah maju beberapa langkah dengan harapan bisa melihatnya lebih jelas.

“Oh? Dan kulihat kau membawa beberapa teman kecil yang menggemaskan,” katanya, memperhatikanku. “Kau benar-benar orang yang tertarik pada penampilan, bukan?! Sama seperti Yang Mulia!”

“T-Tidak! Mereka teman-temanku,” kata Reifus malu-malu.

Deodora menghampiri kami, dan aku membungkuk hormat seperti seorang wanita, jantungku berdebar-debar.

“Halo…Saya Mary Regalia.”

“Namaku Deodora. Aku tidak suka formalitas yang kaku, jadi maaf jika menurutmu ini kasar, tapi aku akan bicara sesukaku. Kamu juga tidak perlu merasa terkekang di dekatku,” katanya sambil menyeringai.

Saat itu, wanita kecil itu merasa seperti seorang nenek yang ramah, dan setelah memperkenalkan dirinya kepada semua orang, ia membawa kami ke bengkelnya.

“Sekarang… Aku sudah membaca alasan kunjunganmu di surat yang kau kirim kepadaku, tapi apa yang ingin kau tanyakan?”

Ia duduk di kursi, memberi isyarat kepada kami untuk duduk di mana pun kami mau dan mulai bekerja. Magiluka dan Safina, yang sangat tertarik pada Argent Knight, duduk di belakangku, di mana mereka mendengarkan setiap kata-katanya dengan penuh perhatian. Sang pangeran duduk di sebelahku. Tutte sedang menyiapkan permen dan teh yang diberikan orang-orang bengkel untuk kami, dan Sacher sedang memeriksa beberapa senjata buatan Deodora seolah-olah semua ini tidak menjadi masalah baginya.

Tunggu, apakah semua orang menyuruhku menangani pembicaraan? Yah, kurasa datang ke sini adalah ideku…

Menyadari semua mata tertuju padaku, Deodora menatapku dan menunggu jawabanku.

“Umm… Aku ingin bertanya tentang Pedang Abadi… Kami datang ke sini dengan harapan kau bisa memberi tahu kami sesuatu, jika kau mengetahuinya.”

“Hmm… Pedang Abadi, katamu? Maksudmu pedang kuat yang bisa menembus sisik naga, yang dibuat oleh ayahku dan pandai besi lainnya saat itu?” tanya Deodora, terdengar tidak tertarik.

Inilah yang saya harapkan untuk saya dengar!

“Ya, pedang itu! Pedang yang diterima oleh Argent Knight!” kataku, mataku berbinar penuh harap.

“Jadi, maksudmu pedang itu… Pedang itu, ya?” jawab Deodora, terdengar seperti dia tidak ingin membicarakannya. “Lihat, pedang itu, itu… itu gagal.”

Mendengar suara tawa kering Deodora, pikiranku langsung terhenti.

10. Misteri Terpecahkan

“Kegagalan?!” seru Magiluka menggantikanku, karena pikiranku saat ini terhenti di layar galat. “Maksudmu, raja tidak pernah memberikan pedang itu kepada Argent Knight?!”

“Ya, benar,” kata Deodora sambil tersenyum tegang. “Saat itu aku masih gadis setengah pint, jadi aku hanya mengikuti ayahku, tetapi tidak ada satu pun pandai besi yang bisa membuat senjata yang lebih baik daripada yang dimiliki Argent Knight.”

Ekspresi wajahnya membuatnya tampak seperti kenangan yang cukup pahit untuk dikenang kembali. Mereka mengumpulkan semua pandai besi kelas satu di satu tempat untuk membuat senjata tanpa memperhatikan anggaran dan sumber daya, tetapi semua senjata yang mereka buat ditolak karena kualitasnya lebih rendah dari yang sudah dimiliki Argent Knight. Tidak diragukan lagi itu adalah momen yang sangat gelap bagi mereka dan noda pada harga diri mereka—masa lalu kelam yang mungkin tidak ingin disinggungnya. Aku bisa membayangkan beberapa orang patah hati karenanya.

“Saya kira tidak ada yang membicarakannya setelah kejadian itu,” bisik Magiluka sambil merenung di belakangku. “Jika seluruh kerajaan bekerja sama untuk membuat senjata yang bagus bagi sang kesatria dan tetap gagal…saya bisa mengerti mengapa catatan tentangnya tidak jelas. Jadi pedang itu tidak pernah ada sejak awal?”

“L-Lalu, bagaimana dengan sang putri?” tanya Safina, suaranya lembut. “Bagaimana dengan cerita tentang sang putri yang memberikan Pedang Abadi kepada sang ksatria?”

“Sang putri? Apakah maksudmu sang putri saat itu memberikan Pedang Abadi kepada sang ksatria? Aha ha, tidak, bukan itu yang terjadi. Dia masih gadis kecil saat itu. Aku biasa bermain dengan sang putri di waktu luangku saat itu, tetapi aku tidak pernah melihatnya memberikan pedang yang begitu mengesankan kepada sang Ksatria Argent. Tidak pernah mendengar apa pun tentang itu juga.”

Deodora tertawa senang sementara Safina kempes, tertekan oleh beratnya kenyataan yang dingin dan tak peduli.

“Oh? Sebenarnya, tunggu dulu. Kalau dipikir-pikir, aku ingat sesuatu tentang sang putri yang memberikan pedang kepada Argent Knight,” Deodora lalu berbisik seolah baru saja mengingat sesuatu.

“D-Dan itu Pedang Abadi?!” Aku mencondongkan tubuh dengan antusias.

“Oh, tidak, tidak. Hanya saja, ketika sang putri mendengar raja ingin mengirim pedang kepada ksatria yang sangat dikaguminya, ia memutuskan untuk mengirim pedang miliknya juga. Ia membujukku untuk membuatkannya. Dan, yah, itu adalah pedang buatan anak-anak, tahu?”

“Ceritakan lebih lanjut tentang bagaimana Anda berhasil!” desak saya, menolak untuk menyerah. “Mungkin Tuhan akhirnya terlibat dalam proses itu atau semacamnya?!”

“Hmmm. Baiklah, pertama-tama, aku meminta sang putri menggambar desain pedang yang diinginkannya, dan aku membuat cetakan berdasarkan itu. Saat aku melakukannya, aku meminta sang putri mengambil bijih gading dan menghancurkannya menjadi bubuk. Kami menambahkan air ke dalamnya, menuangkannya ke dalam cetakan dan mengeringkannya, dan begitu mengeras, pedang itu siap. Lihat? Tidak ada keterlibatan dari kekuatan ilahi.” Deodora merentangkan tangannya dengan cara bercanda.

Dari apa yang diceritakannya, sepertinya tidak ada keajaiban yang terjadi. Jadi cerita tentang sang putri yang mengirim Pedang Abadi kepada Ksatria Argent pada dasarnya dilebih-lebihkan oleh seseorang di masa lampau…

Tetapi saat saya hendak menyerah…

“Itu dia, Lady Mary!” Magiluka meninggikan suaranya di belakangku.

“Apa ‘itu’?” canda saya.

“Nona Deodora, apakah pedang yang Anda berikan kepada sang putri terbuat dari bijih gading murni?” tanyanya kepada pandai besi.

“Hm? Ya, sang putri menginginkan bilah pedang seputih Argent Knight, jadi kami tidak mencampurnya dengan apa pun. Bagaimana dengan itu?”

“Maaf, saya kurang paham. Apa itu bijih gading?” tanya saya, tidak peduli apakah pertanyaan ini membuat saya terlihat bodoh.

“Bijih gading adalah jenis batu permata yang langka. Batu ini berwarna putih bersih dan kristalnya sangat ringan,” jelas Deodora. “Batu ini sangat lunak, konon anak-anak pun dapat menghancurkannya dengan palu. Namun yang menarik adalah jika Anda menghancurkannya menjadi bubuk lalu memanaskannya hingga semua cairannya menguap, batu ini akan mengeras lagi saat Anda menambahkan air ke dalamnya. Kami kebanyakan menggunakannya untuk membuat perlengkapan dan ornamen yang sangat artistik.”

Eh, jadi ini seperti plester? Aku mengangguk, mencari perbandingan yang bagus dengan sesuatu di kehidupanku sebelumnya untuk membuat penjelasannya masuk akal.

“Tapi seperti yang kukatakan sebelumnya, benda itu sangat lunak. Kau bisa menghancurkannya dengan palu, jadi pedang apa pun yang kau buat dari benda itu tidak akan menjadi pedang legendaris yang tidak bisa dihancurkan, bukan?”

“Benarkah?” Aku menirukan Deodora sambil menoleh ke arah Magiluka.

“Yah, begini, ada penemuan di negara tetangga, di fasilitas penelitian yang dikelola House Futurulica. Hasilnya belum sepenuhnya meyakinkan, tetapi tampaknya bijih gading memiliki sifat menarik lainnya.”

“Yang mana?” tanya Deodora, tertarik.

“Bijih gading yang sangat terkonsentrasi telah lama diamati memiliki sifat menyerap mana. Namun, ternyata, setelah jumlah mana yang diserapnya melewati ambang tertentu, bijih gading memperoleh kekerasan yang sebanding dengan jumlah mana yang diserapnya. Namun, ambang itu sangat tinggi, dan kebanyakan orang tidak mungkin mencapainya. Anda membutuhkan seseorang yang dapat merapal mantra tingkat ketiga agar material tersebut menjadi sedikit lebih keras dari biasanya, itulah sebabnya sifat ini belum ditemukan hingga baru-baru ini.”

“Benar, dan Argent Knight adalah pahlawan yang bisa menggunakan mantra tingkat empat,” kataku, akhirnya cukup mengerti untuk bisa mengomentari topik itu. “Jadi, pedang yang diberikan sang putri menyerap mana itu dan menjadi lebih keras.”

“Ya. Ini hanya teori, tetapi selama memiliki cukup mana, mungkin saja bisa mencapai kekerasan yang melebihi orichalcum dan adamantite.”

“Begitu ya…” Deodora mengangguk mendengar pernyataan mengejutkan ini. “Jadi setelah sang putri mengirimkan pedang itu kepada Argent Knight, cerita seputar pedang itu berubah hingga dikenal sebagai pedang perak… Pedang Abadi.”

Aku menahan napas dengan gugup, dan untuk sesaat hanya ada keheningan. Ini berarti…

“Tunggu…” Sang pangeran, yang selama ini tetap diam, akhirnya angkat bicara. “Jadi maksudmu… Dengan kata lain… Pedang Abadi yang legendaris itu ada karena Ksatria Argent membuatnya sekuat itu?”

Magiluka tampak tercengang oleh pertanyaan langsung sang pangeran. Kami semua membeku saat kebenaran terungkap.

***

“Hm hm hm! ♪ ♪”

Aku bersenandung dalam hati saat meninggalkan bengkel dan berjalan menuju kereta kudaku.

“Aku heran kau begitu gembira setelah mengetahui kebenaran di balik Pedang Abadi, Lady Mary,” kata Magiluka, tampaknya terkejut dengan suasana hatiku yang baik.

“Ya, sangat ceria! ♪” Aku tersenyum padanya dan terus bersenandung saat aku mendekati kereta.

Memang, aku merasa puas dengan kebenaran di balik legenda itu. Lagipula, itu berarti aku bisa membuat pedang itu sendiri!

Sebelum meninggalkan bengkel, aku diam-diam memesan pedang yang terbuat dari bijih gading dari Deodora. Aku membanggakan bahwa uang bukanlah masalah, dan dia pun tertawa dan menyetujuinya sambil tersenyum. Kami sepakat bahwa dia akan mengirimkan pedang itu ke rumahku dalam beberapa hari.

Aaah… Banyak sekali lika-liku, tapi akhirnya aku berhasil memecahkan masalah pedangku! Terima kasih, putri dari masa lalu! Terima kasih, bijih gading! Terima kasih, orang yang menemukan khasiat khusus bijih gading!

Aku menaiki keretaku, merasa ingin menari. Begitulah caraku memecahkan masalah Pedang Abadi.

Keesokan harinya, paket yang saya tunggu-tunggu tiba di kamar saya. Saya membuka kotak kayu itu dengan harapan yang sama besarnya seperti seorang anak kecil pada pagi Natal, lalu saya membeku.

Pedang itu tipis, seperti pedang rapier, dan bahkan ujungnya agak bundar, yang berarti tidak bagus untuk menusuk. Tidak apa-apa; begitulah cara saya memesannya. Namun masalahnya adalah desain bilah dan gagangnya, yah, sangat mewah. Itu seperti salah satu pedang legendaris yang pernah saya lihat digunakan para pahlawan dalam anime.

Deodora mungkin berasumsi aku ingin memajang Pedang Abadi Legendaris (Edisi Mewah) ini pada sebuah plakat di dinding kamarku, jadi ia menghiasnya supaya tampak selegitaris mungkin.

“Bagaimana aku bisa pergi ke kelas dengan pedang yang mengerikan ini?!” teriakku entah pada siapa, suaraku menggema di seluruh ruangan.

Akademi ini memperbolehkan siswa untuk memilih antara membawa senjata pribadi dan meminjam pedang latihan, tetapi jika saya membawa pedang yang terlihat sangat mewah dan mencolok, itu akan terlihat seperti saya mencoba memamerkan betapa kayanya saya. Orang-orang akan mengolok-olok saya…

Ugh… Semua orang akan menatapku karena alasan yang berbeda sekarang… Oooh, mengapa harus seperti ini?!

Aku membalikkan tubuhku, meratapi nasibku bagaikan seorang tahanan yang akan dijatuhi hukuman mati, tepat saat Tutte masuk ke kamarku untuk memberitahuku bahwa sudah waktunya berangkat ke akademi.

11. Hah? Sebuah turnamen?

“Mengapa dunia tidak memperlakukanku dengan baik sekali saja…?”

Setelah sekolah berakhir hari itu, aku kembali ke kamarku dan jatuh terlentang di tempat tidur. Aku membenamkan wajahku di bantal dan menggerutu dalam hati.

“Yah, pedangnya tidak patah. Bukankah itu hal yang baik?” kata Tutte menghibur, mencoba mengingat satu hal baik yang terjadi hari ini.

“Yah, ya, itu bagus… Aku memegangnya sekuat tenaga dan tidak retak sama sekali, dan menyerap mana-ku tidak menggangguku. Tapi tetap saja…”

Aku memalingkan kepalaku dari bantal dan menatap pedangku, yang terletak di atas meja. Aku punya ide cemerlang untuk membuat ikat pinggang dan sarung pedang yang membuatku nyaman membawanya. Namun, fakta bahwa pedang itu sepenuhnya berwarna putih, dari bilah hingga gagangnya, membuatnya menonjol—ditambah lagi, aku punya firasat bahwa orang-orang yang menyadari bahwa pedang itu terbuat dari bijih gading mungkin akan menjadi masalah di kemudian hari—jadi aku meminta pelukis pribadi House Regalia untuk mengecat pedang itu dengan lapisan yang tidak mudah terkelupas, yang merupakan ide cemerlang lainnya jika kau bertanya padaku. Untuk memastikan pelukis itu tidak terlalu kreatif, aku bahkan menetapkan batas waktu tiga hari baginya untuk mengerjakannya. Kupikir itu adalah rencana yang sempurna.

Baiklah, kupikir itu adalah rencana yang sempurna…tetapi aku tidak memperhitungkan jiwa seni sang pelukis yang terinspirasi oleh desain pedang itu, yang membuatnya begadang tiga malam untuk mengerjakannya!

Pedang yang saya lihat terlihat sangat normal sehingga Anda mungkin tidak akan menduga bahwa pedang itu terbuat dari bijih gading. Dan itulah masalahnya.

Karena desain aslinya terlihat sangat legendaris… fakta bahwa desain itu dilukis dengan sangat sempurna membuatnya terlihat seperti replika lengkap dari senjata legendaris! Dan saya tidak bisa meminta pelukis untuk membuat ulang pedang itu ketika dia tampak begitu bangga saat menyerahkannya kepada saya! Aaaah!

Reaksi orang-orang saat aku membawa pedang ke akademi hari ini sungguh memalukan. Semua orang berusaha untuk tidak tertawa karena mempertimbangkanku, tetapi mereka tidak berhasil menyembunyikannya. Yang terburuk adalah Sacher, yang menjadi rekan latihanku hari itu. Saat dia melihatnya, dia berteriak, “Ada apa dengan pedang mewah ini? Apa, kau sekarang menjadi pahlawan? Apa kau mencabut pedang suci ini dari batu atau semacamnya? Berapa umurmu?!”

Dan lalu dia tertawa.

Dan lalu saya melancarkan serangan tusukan yang melemparkannya ke dinding.

Meskipun begitu, hal itu tidak benar-benar membantu mencerahkan suasana hatiku, jadi aku menghukumnya dengan perlakuan diam, lalu dia meminta maaf, dan aku pun memaafkannya.

Kebetulan, saya pikir teman sekelas kami mungkin akan meremehkan Sacher setelah melihat seseorang yang mereka pikir sebagai salah satu anak terkuat di kelas dipukul mundur oleh saya. Namun, mereka malah memujinya karena memiliki keberanian untuk mengatakan apa yang mereka pikirkan dan dengan gagah berani tidak melawan ketika saya menyerangnya dengan marah.

Bukan berarti aku keberatan dengan cara kelas memandangnya, tetapi kupikir aku harus menunjukkannya.

“Oh, rumor akan segera menghilang…” kata Tutte menghibur. “Orang-orang akan bosan membicarakannya, dan kemudian mereka akan memperlakukanmu dengan normal. Kau hanya perlu bertahan sampai saat itu, Lady Mary.” Dia mengepalkan tangannya dengan semangat untuk menghiburku. Aku duduk dan memutuskan untuk mengubah sikapku.

“Kau benar! Terima kasih, Tutte. Aku akan mencoba!” Aku mencabut Pedang Legendarisku (Edisi Cringe) dari sarungnya, lalu mengangkatnya.

“Itulah semangatnya—pffft!” Tutte mencoba berkata setuju, tetapi dia tidak dapat menahan diri dan tertawa terbahak-bahak.

“Heeeey! Apa itu?! Dasar pengkhianat!”

Aku mengejar Tutte keliling ruangan, sambil mengayunkan Pedang Legendarisku yang tumpul (Cringe) ke sana kemari.

Dan begitulah, beberapa bulan berlalu, di mana aku harus berhadapan dengan pedangku yang memalukan…

“Hah? Apa katamu?” tanyaku.

“A-aku minta maaf! Maafkan aku! Aku, um, aku hanya bilang sudah hampir waktunya ujian…” jawab Safina sambil merengek.

“Ah, aku tidak marah padamu atau apa pun, jadi jangan menangis… Maksudku, apa yang kamu katakan setelah itu?”

“Hm? Huh… Aku bilang mereka akan mengadakan turnamen pertarungan selama ujian, dan kita harus bertanding, dan aku tidak mau.”

“Ya, itu!”

“Ih! Maaf, maafin aku!”

Kejadiannya suatu sore, saat kami sedang ngobrol saat sesi belajar di ruang tamu. Pertanyaan saya yang pedas hampir membuat Safina menangis.

“Kita harus bersaing?” gerutuku.

“Ini cara tercepat untuk membandingkan kemampuan semua siswa yang bergabung di kelas tahun ini! Wah, saya bersemangat sekali!” jelas Sacher, lebih bersemangat dari biasanya.

Ugh, kamu orang barbar…

“Lagipula, ini akan menjadi sebuah turnamen, jadi siapa pun yang menang akan dinobatkan sebagai peraih prestasi terbaik tahun ini! Bukankah ini mengasyikkan?” Anak laki-laki yang tercekik itu mendekatiku, dan aku mengusirnya dengan gerakan tanganku dan memaksanya kembali ke tempat duduknya.

Berprestasi, ya… Sebagai putri dari Keluarga Regalia, aku ingin mengklaim kehormatan itu. Tapi, hmm… Menonjol tidak akan ada gunanya… Mungkin aku akan menang sekali dan kemudian sengaja kalah. Semakin aku berkompetisi, semakin banyak orang yang akan mulai memperhatikan sesuatu yang aneh.

Selama beberapa bulan terakhir, aku sudah memahami dengan baik keterampilan praktis semua orang, tetapi… Bahkan dengan semua itu, jika aku berusaha sekuat tenaga, Sacher adalah satu-satunya yang akan lolos dari pertarungan denganku tanpa cedera. Safina mungkin bisa menghindariku juga, jadi dia akan baik-baik saja jika kami bertarung, tetapi jika aku akhirnya memukulnya, dia bisa terluka parah.

“Bagaimana mereka akan memutuskan babak untuk turnamen tersebut?” tanyaku.

“Nona Iks mengatakan itu akan dilakukan berdasarkan keberuntungan, jadi itu adil,” kata Safina.

Bagus… Kalau saja ada favoritisme yang lebih mulia, aku bisa berakhir diperlakukan tidak adil, dan itu akan buruk.

“Undiannya kurang beruntung ya…?” Sacher merenung. “Wah, kuharap aku hanya bertemu denganmu di final, Lady Mary. Ini akan jadi kesempatan bagus untuk menentukan skor kita, kan?!”

“Oh, hentikan… Kau membuatnya terdengar seperti kita adalah rival… Simpan saja rivalitasmu dengan laki-laki lain, jika kau bersedia.”

Aku mengusir Sacher dengan ekspresi kesal. Saat melakukannya, aku melihat Safina menundukkan kepalanya dengan wajah muram.

“Ada apa, Safina? Ada yang mengganjal pikiranmu?” tanyaku sambil menepuk-nepuk kepala mungilnya dengan lembut.

“Lady Mary, um… I-Itu bukan apa-apa…” Dia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia menelan kata-katanya dan malah tertawa cekikikan dengan menggemaskan.

“Tapi…” gerutuku, tidak yakin.

“Ah, sudah hampir waktunya latihan praktik. Ayo kita ke tempat latihan,” Safina mengajak kami untuk pergi latihan bela diri.

Safina tidak pernah menyukai latihan praktik, jadi aku merasa dia mengatakannya hanya untuk menjauh dariku. Itu membuatku semakin penasaran. Namun karena waktu untuk bertanya sudah berlalu, aku tidak dapat melanjutkan masalah itu lagi, dan aku memutuskan untuk pergi ke tempat latihan.

***

Lapangan latihan adalah area yang luas di luar gedung sekolah. Tidak seperti arena, tidak ada kursi penonton, dan itu adalah ruang terbuka tanpa dinding atau langit-langit. Itu mengingatkanku pada lapangan olahraga sekolah dari kehidupanku sebelumnya.

Seperti biasa, kami diminta mencari mitra pelatihan dari orang-orang yang hadir dan memulai pelatihan secara sukarela. Para instruktur berkeliling untuk mengawasi pelatihan kami, memberi kami saran jika mereka melihat ada yang salah atau sebaliknya ketika siswa bertanya kepada guru.

Saya sedang berlatih dengan Safina. Saya memilihnya karena dia yang terbaik di kelas kami dalam menghindari serangan. Saya ingin mengayunkan pedang tanpa harus takut mengenai siapa pun, jadi saya meminta bantuannya. Ini memungkinkan saya untuk mencoba berbagai teknik yang saya lihat di manga dan anime. Saya benar-benar berhasil melakukan beberapa teknik, yang sangat saya sukai.

“Baiklah, mungkin aku harus memikirkan gerakan pamungkas atau semacamnya untuk turnamen mendatang,” bisikku santai.

“Seorang finisher?!” Safina gelisah seolah-olah dia akan segera melarikan diri.

“Tenanglah, Safina! Ingat apa yang selalu kukatakan padamu, refleksmu luar biasa,” kata Sacher, yang sedang mengawasi kami. “Itu hanya Lady Mary. Kau bisa menghindari serangannya tanpa masalah. Percayalah pada dirimu sendiri!”

Apa maksudmu, ini “hanya” aku? Mungkin aku harus meledakkannya ke dinding lagi…tapi itu akan membuat orang terkesan padaku, jadi aku tidak akan melakukannya.

Aku mendesah, menghunus Pedang Legendarisku (Cringe) dan mengangkatnya.

“Pfft!” Sacher mencibir. “Pedangmu tampak sangat mewah, aku tidak bisa menahan tawa.”

Aku meliriknya dari sudut mataku, urat nadi di pelipisku berkedut marah.

“Kamu dengan ini dijatuhi hukuman untuk tidak berbicara,” bisikku dengan kesal, yang langsung ditanggapinya dengan bungkam.

Aku kemudian teringat sesuatu dan mengubah caraku menggenggam pedang. Aku mengangkat pedang hanya dengan tangan kananku, menarik kaki kananku ke belakang dengan mataku tertuju pada lawanku. Aku memiringkan tubuhku ke samping, berjongkok sedikit, dan memusatkan pedang di dalam bentuk V yang dibuat oleh ibu jari dan jari telunjuk tangan kiriku.

Kalau aku ingat kembali, aku pernah membaca manga tentang seorang patriot tertentu dari periode Bakumatsu yang tertarik dengan pendirian ini.

Teknik anggarku sebagian besar terdiri dari tusukan. Salah satu alasannya adalah pedangku adalah rapier, tetapi tusukan juga memungkinkanku untuk menahan kekuatanku lebih dari sekadar mengayunkannya.

“Keren banget!” seruku. “Sikap ini keren banget. Heh heh heh, dengan gerakan pamungkas ini, aku pasti bisa menang di turnamen! ♪”

“Menangkan…turnamen…”

Aku begitu puas dengan penampilanku, aku tidak menyadari bahwa kata-kataku tampaknya telah mengguncang Safina. Aku mendorong ke depan, melancarkan serangan, baru menyadari bahwa dia membeku di tempat dan tidak responsif saat aku baru setengah jalan melakukan dorongan.

“Safina!” panggilku.

Teriakanku tampaknya membuatnya tersadar dari keadaan tidak responsifnya. Dia bergerak untuk menghindari tusukanku, tetapi sudah terlambat: saat dia membalikkan tubuhnya, dia gagal menghindar…dan tusukanku mendarat tepat di bahu kirinya.

12. Aku Terbawa Suasana

Aku tidak dapat mencerna apa yang terjadi setelahnya. Aku membeku, tercengang, saat para guru mendorongku dan bergegas ke arah Safina, yang terbaring diam dan tidak bergerak di tanah.

Aaah… Aku… Aku terbawa suasana… Setiap kali aku memukul Sacher, dia selalu bangun beberapa detik kemudian, jadi kupikir itulah yang akan selalu terjadi… Tapi tidak, ini nyata.

Aku menggigil, pandanganku kabur. Saat mereka membawa Safina pergi, kulihat lengan kirinya dimiringkan ke arah yang tidak wajar—pemandangan yang mengguncang hatiku.

Aku… Aku baru saja menyakiti seseorang… Tidak… Aku hampir membunuhnya.

Kenyataan tentang apa yang baru saja terjadi membuat kenangan tentang bagaimana aku mengayunkan pedangku dengan bercanda beberapa menit sebelumnya terasa semakin menakutkan. Aku tidak bisa berdiri tegak; lututku gemetar. Aku tidak bisa bernapas dengan benar. Aku begitu linglung, aku tidak menyadari bahwa aku mulai benar-benar panik dan bernapas dengan cepat karena terkejut.

“Ada apa, Lady Mary?! Tenangkan dirimu!” seru Sacher, menyadari keadaanku.

“Sa…cher…” seruku serak, masih terengah-engah. “Aku… Safina, aku…”

“Tenang saja. Mereka bisa menyembuhkan luka seperti itu di ruang perawatan, tidak masalah! Lihat, guru-guru akan membawanya ke sana sekarang. Ayo kita ikuti mereka!”

Dia memegang tanganku, menarikku ke ruang perawatan. Pada saat itu, merasakan sentuhan orang lain sedikit membantuku untuk tenang. Jadi, aku dengan putus asa memegang tangannya, menggenggamnya erat-erat tanpa menyadarinya. Aku mungkin menggenggamnya terlalu erat, tetapi Sacher tidak memperhatikan atau tidak keberatan saat dia menarikku.

***

Setelah tiba di ruang perawatan, kami menunggu di luar ruangan selama sekitar sepuluh menit. Magiluka dan sang pangeran juga bergegas datang, tampaknya setelah mendengar bahwa sesuatu telah terjadi. Saat aku menatap Magiluka, semua emosiku yang terpendam meluap, dan aku memeluknya sambil menangis.

“Magiluka… aku… aku menyakiti Safina…”

“Tenangkan dirimu, Lady Mary.” Magiluka memelukku dan menepuk kepalaku untuk menenangkanku. “Dari apa yang kudengar, Safina baik-baik saja. Profesor sihir penyembuh dapat menyembuhkan luka-luka seperti itu dengan mudah.” Kata-kata Magiluka sangat membantuku untuk menenangkan diri.

Tepat saat itu, pintu ruang kesehatan terbuka, dan seorang guru berpakaian jubah keluar dari dalam. “Hmm? Wah, Yang Mulia, sungguh kejutan yang menyenangkan,” kata guru itu, terkejut melihat Reifus.

“Tidak perlu menyapa. Bagaimana keadaannya?” kata Reifus, mendesaknya untuk menjelaskan.

“Oh, ya, dia pulih dengan baik. Tidak ada konsekuensi yang bertahan lama juga. Namun, guncangan mental atas apa yang terjadi cukup serius, dan membuatnya sangat kelelahan. Dia perlu beristirahat untuk sementara waktu.”

“Bolehkah kami menemuinya?” tanya sang pangeran.

“Ya, silakan.”

Aku menyaksikan percakapan Reifus dengan guru, yang diikuti oleh sang pangeran yang memberi isyarat agar kami memasuki ruangan. Dengan takut-takut aku membiarkan Magiluka menuntunku ke ruang perawatan. Ruang itu lebih besar dari yang kukira, dengan banyak tempat tidur yang masing-masing terpisah cukup jauh satu sama lain. Melihat seorang gadis yang kukenal dengan rambut kastanye halus berbaring di salah satu tempat tidur, aku segera bergegas menghampirinya.

“Safina!” panggilku.

“Mm… Ah, Lady Mary?” Matanya terbuka saat mendengar suaraku, dan mata gioknya menatapku.

“Safina, aku minta maaf, aku… eh, aku…”

Saya merasa bersalah sekaligus lega, dan mata saya kembali berkaca-kaca. Saya merasa frustrasi karena hanya bisa meminta maaf, dan ketika saya mencoba menjelaskan diri, Safina pun duduk di tempat tidurnya.

“T-Tidak, jangan minta maaf, Lady Mary. Ini salahku karena tidak memperhatikan dan melamun…”

Saat saya hampir menangis, Safina juga mengalami hal yang sama. Bahkan, dia sudah mulai terisak-isak. Saya mendengar ketiga teman kami mendesah lega di belakang kami dan mendekati kami.

“Saya senang Anda tidak terluka, Nona Safina,” kata Reifus.

“Itu… Y-Yang Mulia…” Safina menyadari kehadiran sang pangeran dan bergegas keluar dari tempat tidur dan menyambutnya.

“Oh, tidak, tetaplah seperti ini. Jangan memaksakan diri. Profesor bilang kamu harus tetap beristirahat.”

“Ah, iya… maaf,” kata Safina sambil meminta maaf, sambil tetap duduk di tempat tidur.

“Hei, jadi sekarang setelah kita tahu Safina baik-baik saja, bolehkah aku diperiksa juga?” kata Sacher, setelah terdiam sepanjang waktu. Ia menunjukkan tangan kanannya, memperlihatkan bahwa jari-jarinya berubah warna menjadi ungu yang mengerikan.

“A-Apa yang terjadi dengan tanganmu, Sacher?!” tanyaku, tanpa menyadari bahwa akulah yang melakukan ini padanya.

“Entahlah, tanganku sudah seperti ini sebelum aku menyadarinya… Aku akan meminta profesor untuk memeriksanya.”

Sacher pergi menemui profesor sendirian, tampak tidak peduli dengan kekhawatiran kami. Saya masih tercengang dengan apa yang terjadi padanya, tetapi begitu situasinya agak tenang, saya merasa diri saya mulai tenang kembali.

“Aku benar-benar minta maaf, Safina. Apakah lenganmu baik-baik saja?” Aku menatapnya dengan khawatir.

“Ya… Semuanya membaik.” Safina memutar lengan kirinya, menunjukkan bahwa semuanya baik-baik saja.

Keajaiban penyembuhan sungguh luar biasa… Pengobatan modern tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.

“Tapi sebenarnya, apa yang terjadi padamu, Safina?” Sacher membalas, melambaikan tangannya yang baru sembuh. “Aku belum pernah melihatmu melamun seperti itu di tengah latihan.”

“Hm… Ah… Yah… Ma-maaf, a-aku… ada sesuatu yang ada di pikiranku…” kata Safina muram, tampak seperti akan menangis lagi.

Aku melemparkan pandangan menghardik Sacher karena menanyakan pertanyaan itu.

“Ada yang mengganjal pikiranmu?” Magiluka bertanya padanya, menindaklanjuti pertanyaan Sacher. “Ada yang mengganggu pikiranmu?”

“Yah, um…” Safina tampak bingung.

“Oh, aku tahu! Turnamen itu!” kataku, mencoba membantunya. “Itu membuatmu khawatir, bukan? Jadi, bagaimana kalau kau tidak ikut saja?”

“Tidak, itu tidak baik!” teriak Safina dengan suara keras yang tidak seperti biasanya.

Seluruh ruangan membeku sesaat. Ini tidak seperti biasanya. Safina sendiri tampaknya tidak menyadari bahwa dia telah berteriak sampai setelah beberapa detik hening, setelah itu wajahnya menjadi sangat merah.

“A-aku minta maaf…” Safina mengambil selimut dan menariknya hingga menutupi wajahnya sambil menundukkan kepalanya.

“Uh… Yah, kurasa kita semua punya masalah. Maafkan kami karena ikut campur.” Magiluka tersadar dan meminta maaf.

“Aaah, wah, senang juga dia baik-baik saja. Baiklah, kita ada kelas setelah ini, dan Nona Safina perlu istirahat, jadi ayo kita pergi, ya?” kata sang pangeran, mengakhiri pembicaraan dan meminta kami untuk pergi.

Jadi, saya bergabung dengan yang lain dan dengan berat hati meninggalkan Safina di ruang perawatan.

13. Si Bodoh Itu Pantas Mendapatkan Hal Ini

Suatu sore, saya menunggu Safina di ruang tunggu setelah kelas. Kami tidak berbagi kelas, karena dia mengambil beberapa mata kuliah yang tidak saya ambil, jadi saya punya waktu luang untuk menunggunya sesekali.

“Semua orang sungguh bersemangat untuk mengikuti turnamen pertarungan,” kata Sacher sambil melihat sekeliling dengan antusias.

“Ya, mereka…” jawabku samar-samar.

Jujur saja, aku tak begitu peduli dengan hal itu, setidaknya tidak dibandingkan dengan betapa khawatirnya aku terhadap ekspresi khawatir yang kadang-kadang dilontarkan Safina.

Dia cukup jelas ingin aku mengurusi urusanku sendiri. Tapi aku khawatir… Aku sangat penasaran tentang hal itu!

Meskipun saya telah menunggunya dan bertekad untuk mencoba membuatnya berbagi keluh kesahnya, dia tidak muncul sama sekali di ruang tunggu.

Aneh sekali. Biasanya dia akan datang menemui kami begitu kelasnya selesai…

Karena khawatir, saya memutuskan untuk meninggalkan ruang tunggu. Sacher mengatakan bahwa saya terlalu khawatir, tetapi dia tetap mengikuti saya. Kami melangkah keluar ke koridor menuju ruang tunggu, dan saya akhirnya melihatnya di ujung koridor.

Kurasa aku benar-benar terlalu khawatir…? Dalam kelegaanku, aku menyadari bahwa aku mungkin bersikap terlalu protektif. Aku mulai berjalan ke arahnya, berusaha sekuat tenaga untuk memaksakan senyum sambil menyesali diriku sendiri karena terlalu khawatir, tetapi kemudian aku berhenti—aku melihat seorang anak laki-laki menekannya ke dinding dan mengatakan sesuatu padanya.

“Apa yang terjadi?” bisikku dengan suara yang sangat tidak senang.

“Dia mengatakan sesuatu,” kata Sacher, berdiri di sampingku dengan mata menyipit dan ekspresi yang sangat serius. “Aku tidak tahu apa itu, tapi dia tampak takut.”

Safina mencoba lari dari anak laki-laki itu, tetapi dia menarik lengannya untuk menghentikannya pergi. Ketika saya melihat ini, kemarahan saya memuncak.

“Tuan Sacher,” kataku datar.

“Ya.” Sacher menangkap apa yang kutanyakan tanpa penjelasan lebih lanjut, mendekati mereka berdua, dan, tanpa berkata apa-apa lagi, meraih lengan anak laki-laki yang memegang Safina dan melingkarkannya di punggungnya.

“Aduh, aduh, aduh!” teriak anak laki-laki itu saat Sacher memutar lengannya dengan paksa. Aku mendekatinya dengan tatapan dingin. “A-Apa ide besarnya?! Ah, tunggu, kau Elexiel!”

“Itulah yang seharusnya kutanyakan,” kataku dengan nada dingin. “Apa yang kau lakukan pada temanku?”

“Cih… Regalia juga?” Dia mendecak lidahnya, berusaha melepaskan diri dari genggaman Sacher.

Namun Sacher sangat kesal dan tidak membiarkannya pergi.

“Hentikan itu! Lepaskan aku!” protes bocah itu, sambil menarik diri dengan paksa dan menyikut perut Sacher.

Hal ini membuat Sacher melepaskannya, dan bocah itu terhuyung mundur beberapa langkah.

Hm? Tunggu, posisi itu…

Anak laki-laki itu mengambil posisi bela diri saat aku mengamatinya. Aku bisa tahu dia adalah murid Solos berdasarkan lencana yang dikenakannya, tetapi posisi yang diambilnya sangat mirip dengan yang kukenal.

Mirip sekali dengan sikap Safina…

“Hah! Lihat, Elexiel?! Kalau aku mengerahkan seluruh kekuatanku, aku bisa lepas dari kuncian sikumu yang lemah tanpa masalah!” Anak laki-laki itu tersenyum penuh kemenangan.

“Kau kenal dia?” tanyaku pada Sacher, mataku masih menatap tajam ke arah anak laki-laki itu.

“Tidak juga?” tanya Sacher, tidak tertarik.

Mendengar percakapan kami, anak laki-laki itu menatap kami dengan marah, wajahnya memerah. “A-aku—”

“Safina, kamu baik-baik saja? Kamu tidak terluka, kan?” tanyaku, mengabaikan anak laki-laki yang marah itu. Aku memeluknya dan memeriksa lengan yang dipegang anak laki-laki itu.

“Ah, ya… aku, ehm… aku baik-baik saja…” jawab Safina, matanya melirik antara aku dan lelaki itu.

Dari betapa takutnya dia, aku tahu bahwa lelaki ini mungkin sudah mengatakan berbagai hal kepadanya sebelum kami muncul.

“Baguslah kalau begitu. Sekarang, kita akan ada kelas, jadi ayo kita pergi.” Aku tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa, meraih tangannya, dan berbalik untuk pergi.

“Tunggu! Aku masih punya hal yang harus kukatakan pada wanita itu!”

Dia meraih kami—atau lebih tepatnya, bahuku saat aku mencoba membawa Safina pergi, tetapi Sacher menangkap tangannya. Aku melirik mereka sekilas; kali ini, Sacher tampak memutar lengan anak laki-laki itu dari belakang, mencegahnya mengangkatnya dan mengunci mereka berdua dalam posisi ini. Sementara itu, aku bisa merasakan kemarahanku memuncak saat mendengarnya memanggil Safina “wanita ini.”

Apa yang harus kulakukan padanya? Apakah aku benar-benar menamparnya ? Aku melepaskan tangan Safina, berbalik menghadap anak laki-laki itu, dan melangkah maju. Namun, Safina berpegangan padaku, mencoba menghentikanku. Aku menatapnya dengan heran, tetapi dia menatapku dengan mata berkaca-kaca, menggelengkan kepalanya seolah memohon padaku untuk tidak melakukan apa pun.

Tepat saat situasi kami hampir meledak, sebuah suara yang tenang meredakan suasana tegang di sekitar kami. “Apa yang kalian lakukan di sana? Jangan berkelahi, kumohon.”

“Instruktur Karis!” Safina yang memelukku, memanggil ketua kelas dan langsung meredakan amarahku.

Anak laki-laki itu mendecak lidahnya, menyadari situasi tidak menguntungkannya, dan melambaikan tangannya yang dicengkeram. Melihat Instruktur Karis masuk, Sacher melepaskannya, karena dia tidak berniat bertarung lagi. Setelah bebas, anak laki-laki itu melirik Safina sekali lagi dan berjalan pergi.

“Ada apa dengannya? Siapa dia sebenarnya?” tanyaku sambil menatapnya pergi dengan mata menyipit.

“Entahlah,” Sacher mengangkat bahu.

“Apa, kalian benar-benar tidak tahu?” Instruktur Karis menatap kami dengan heran. “Sacher, dia adalah pesaing kuat untuk menjadi sainganmu di turnamen mendatang.”

“Hah? Milikku?” Sacher tampak bingung. Aku mendesah tidak senang.

“Maksudku, dia adalah praktisi gaya bela diri Lady Safina…maksudku, gaya bela diri Wangsa Karshana,” jawab Instruktur Karis.

“Hah?!” Kami berdua menoleh ke arah Safina yang menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

***

Setelah semua keributan di luar ruang tunggu, kami ingin menghindari tatapan penasaran teman-teman sekelas kami, jadi kami pindah ke kafe terbuka di luar gedung sekolah. Saya duduk di meja bersama Sacher dan Safina.

“Jadi, siapa orang jahat itu?” tanyaku, suaraku sedikit mengeras di akhir kalimatku. Memikirkannya saja membuatku marah, dan Safina mengejang ketakutan melihat kekesalanku yang terlihat jelas.

“Maksudku, jika dia memang sainganku, kurasa aku sudah pernah mendengar tentangnya.” Sacher juga mendesaknya untuk menjawab, hal yang tidak biasa.

“Hmm, um… Er…” Safina gelisah karena tidak nyaman.

“Jangan bersikap seolah-olah ini tidak ada hubungannya dengan kita setelah apa yang terjadi, Safina,” aku menegurnya dengan lembut. “Apakah karena dialah kau terlihat begitu khawatir?”

Membayangkan pria itu menyiksa temanku membuatku tak bisa mengabaikannya. Setelah melirik kami beberapa detik, Safina menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan mulai berbicara.

“Umm, pertama, namanya adalah—”

“Kita tidak peduli dengan namanya!” teriakku, memotong pembicaraannya. “Aku tidak mau mendengarnya, sebut saja dia ‘orang tolol’, oke?” Pendapatku tentang orang tolol itu begitu rendah sehingga aku bahkan tidak tertarik untuk mengetahui namanya.

“Jadi, ceritakan pada kami tentang si tolol itu? Apakah dia ada hubungannya denganmu, Safina?” tanya Sacher, tampaknya setuju dengan ideku.

“Tidak, dia tidak…”

“Tapi dia menggunakan posisi yang sama sepertimu,” kataku. “Dan Instruktur Karis mengatakan dia juga mempelajari gaya bela diri Karshana.”

“Gaya Karshana tidak hanya diperuntukkan bagi keluarga kami. Kami merekrut orang lain untuk mempelajarinya sehingga kami dapat mewariskannya kepada keluarga lain.”

“Apakah kalian semua punya dojo bergaya Karshana?” tanyaku.

“’Dough Joe’…? Apa?” Safina tampak bingung dengan pertanyaanku.

“Ah, tidak usah dipikirin… Lanjutkan saja.” Aku mencoba mengabaikan masalah itu.

“Jadi maksudmu si tolol itu belajar dari keluargamu, dan begitulah dia menjadi begitu kuat?” tanya Sacher, berusaha memberikan penjelasan. “Dan sekarang dia menjadi sombong dan mempermainkan seseorang dari keluarga utama?”

Kemungkinan itu membuat amarahku mendidih lagi. “Mungkin aku seharusnya melampiaskan amarahku di sana…”

Jika aku menampar orang tolol itu dengan keras, aku bisa melukainya cukup keras sehingga sihir penyembuhan tidak akan bisa membantunya. Setidaknya aku akan membuatnya pingsan. Apa yang terjadi dengan Safina telah mengajariku betapa menakutkannya menyakiti orang, tetapi aku tidak merasa bersalah untuk melakukannya padanya.

“Kau begitu kejam dalam hal ini, Lady Mary… Menakutkan…” kata Sacher sambil menjauh dariku.

“…Seperti kata Sir Sacher, anak itu memandang rendah keluargaku,” jelas Safina. “Tapi masuk akal kalau dia akan begitu… Dia memang sangat cakap, dan dia lebih kuat dariku dan ayahku…”

Saat melihat Safina memaksakan senyum meskipun ia terus menyalahkan dirinya sendiri, aku meneguk teh yang kupesan, berusaha meredakan amarahku.

“Tapi si tolol itu belum pernah ada di dekatmu sampai sekarang,” kata Sacher. “Apa yang membuatnya memutuskan untuk mulai menyusup ke dalam hidupmu secara tiba-tiba?”

Saya mengangguk tanda setuju. Saya juga bertanya-tanya tentang hal yang sama.

“Hmm… Soalnya baru-baru ini, umm… Ada yang menyinggung topik…” Safina mengelak.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku, akhirnya cukup tenang untuk kembali menyeruput tehku dengan tenang.

“Topik tentang dia, uh…menjadi calon…tunanganku…”

“Apa?! Ack!” Aku langsung menelan tehku karena terkejut dan mulai tersedak.

Aku pernah dengar wanita bangsawan dijodohkan di usia muda, tapi aku tak menyangka hal itu akan terjadi pada seseorang yang dekat denganku!

“Begitu ya… Jadi si tolol itu jadi sombong dan memutuskan kau miliknya, dan itulah sebabnya dia mulai mempermainkanmu.” Sacher mengangguk tanda mengerti.

Aku merasakan sesuatu tersentak dalam pikiranku, dan cangkir teh yang kupegang pecah dengan keras dalam genggamanku, seolah-olah itu adalah pengganti kesabaranku. Aku buru-buru melepaskannya, berpura-pura aku menjatuhkan cangkir itu ke lantai karena terkejut.

“M-Maaf… Aku sangat terkejut sampai menjatuhkan cangkirku…” gumamku.

Salah satu pekerja kafe bergegas membersihkan kekacauan itu. Mereka pergi beberapa menit kemudian, dan selama itu saya menenangkan diri dan kembali tenang.

“Tetap saja, ini masalah keluarga mereka,” kata Sacher, mengembalikan pembicaraan ke jalur yang benar. “Kami tidak punya hak bicara dalam hal ini.”

“Hah? Apa maksudmu, Sir Sacher?” Aku langsung menolak. “Masalahnya baru saja muncul. Belum diputuskan secara resmi. Benar, Safina?”

“Y-Ya, tapi…A-Aku tidak terlalu peduli siapa yang akan menjadi tunanganku… Aku sudah siap untuk ini sejak aku masih kecil…”

Aku merasa tidak enak melihat sekilas kegelapan masyarakat bangsawan, tetapi ini bukan sesuatu yang dapat kulakukan. Lagipula, aku bisa saja berakhir di perahu yang sama…

“Jadi, apa yang mengganggu pikiranmu?” tanyaku.

“…Dia tidak suka hanya menjadi calon tunangan dan mengajukan syarat. Dia menuntut bahwa jika dia akhirnya menjadi juara pertama di turnamen mendatang, dia akan secara resmi diakui sebagai tunanganku, dan tahun berikutnya, aku harus keluar dari akademi dan mengambil pelatihan pengantin sebagai gantinya.”

“Apa-apaan ini?!” Aku berdiri, suaraku keras dan filter bahasaku sepenuhnya terlepas.

Semua orang menatapku dengan heran, dan para karyawan kafe tampak jelas tidak nyaman saat mereka mulai mendekat, jadi aku langsung duduk di kursiku.

“Jangan bilang kau setuju dengan syaratnya?!” tanyaku padanya dengan seringai mengerikan, yang membuat Safina tersenyum kesal.

“Rencananya saya akan menghabiskan satu tahun di akademi, jadi menurut ayah saya, kondisinya tidak terlalu aneh,” ungkapnya.

“Apa maksudmu?” tanyaku dengan marah.

“Hmm… Yah, ini semacam penyimpangan, tapi dari generasi ke generasi, Keluarga Karshana telah menghasilkan orang-orang yang ahli dalam seni bela diri. Itu tidak terbatas pada anak laki-laki atau perempuan, tentu saja. Dan aku juga telah mempelajari dasar-dasar seni bela diri sejak aku masih kecil.”

Safina mulai bercerita pada kami tentang masa kecilnya, jadi untuk sementara waktu, aku menahan emosiku dan mendengarkan.

“Tapi, kau tahu aku… Aku penakut yang kikuk, aku selalu melarikan diri… Setiap kali aku menggunakan pedang, aku selalu mulai berlari saat aku dalam posisi terdesak. Jadi ayahku menyerah padaku dan fokus melatih orang-orang di luar keluarga…”

“Orang-orang suka orang tolol,” kata Sacher, yang ditanggapi Safina dengan senyum tegang.

“Ayah mengincarnya, dan dia bahkan membayar biaya kuliahnya di akademi bersamaku. Namun, ayah tidak punya uang untuk membayar biaya kuliah kami berdua, jadi dia memutuskan kami berdua akan kuliah selama setahun, dan siapa pun yang mendapat nilai terendah harus berhenti kuliah tahun berikutnya.”

Kami menatapnya dalam diam, terkejut.

“Dan aku… kupikir itu yang terbaik… maksudku, kupikir bertahan setahun di tempat menakutkan ini sudah cukup baik…”

“Ti-Tidak…Safina…” kataku, terperangah karena terkejut mendengar kata-kata Safina.

“Tapi… Itulah yang kurasakan sebelum masuk. Saat aku datang ke sini… Aku bertemu denganmu, Lady Mary, dan aku belajar dengan semua orang… Dan terkadang itu menakutkan. Ada saat-saat aku ingin menangis… Tapi sekarang, aku ingin bersama semua orang tahun depan juga… Mungkin perasaanku seperti ini akan mengganggumu, tapi… Aku benar-benar merasakannya.”

“Safina…kamu sama sekali tidak merepotkan kami.” Pengakuannya melenyapkan semua keterkejutanku, dan aku mencengkeram tangannya di atas meja.

“Jadi masalahnya adalah si tolol itu…” kata Sacher, yang membuat ekspresi tegas Safina berubah muram.

Benar…kalau dia ingin masuk akademi tahun depan, dia harus melakukan sesuatu tentangnya.

“Apakah dia benar-benar sekuat itu?” tanyaku.

“Entahlah, tapi jika Lord Karshana dan Instruktur Karis mengakuinya sebanyak itu, kurasa begitu?” Sacher menjawab pertanyaanku dengan sebuah pertanyaan.

“Nng! Aghh! Sial! Kita tidak bisa hanya duduk di sini dan bermalas-malasan,” kataku sambil mengepalkan tanganku sambil berdiri. “Kalau begitu, mari kita lakukan ini dengan cara kuno!”

“Cara kuno…?” Safina bertanya padaku dengan takut-takut.

“Pelatihan khusus!” seruku.

Suaraku membuat kami mendapat tatapan dari pengunjung lainnya, dan seseorang yang tampak seperti pemilik kafe itu menghampiri dan mengusir kami—dengan kata lain, mereka meminta kami untuk pergi.

14. Ini adalah ___ Jutsu!!!

Beberapa hari kemudian, saat kelas berakhir, kami tidak pulang seperti biasanya. Sebaliknya, kami menuju tempat latihan pribadi yang telah disediakan sang pangeran untuk kami.

Saya harus mengakui keunggulan Reifus… Yang dia lakukan hanyalah meminta kepada para guru tempat di mana dia bisa berlatih secara privat, dan mereka pun menyediakan seluruh tempat itu untuknya.

Fasilitas itu dibangun tidak jauh dari gedung sekolah, dan luasnya kira-kira sebesar dojo. Lantai dan dindingnya terbuat dari batu, dan atapnya kokoh sehingga tempat itu tampak sangat kokoh.

“Baiklah, Safina…” kataku padanya. “Kami akan melatihmu secara menyeluruh di sini sampai turnamen dimulai!”

“Y-Ya! Terima kasih!” Dia membungkuk sopan.

“Lalu?” Reifus, yang dengan baik hati telah memesan tempat itu untuk kami, bertanya karena penasaran. “Pelatihan khusus seperti apa yang akan kau berikan padanya?” Sang pangeran telah mendengar kesulitan Safina dari kami. “Lagipula, dia telah menguasai gaya Karshana, jadi apa sebenarnya yang akan dia tingkatkan? Dan lagi pula, anak laki-laki itu—”

“Tidak, tidak, Sir Reifus,” aku mengoreksinya. “Orang tolol itu bukan anak kecil. Dia makhluk.”

“Hm, begitu… ‘Si tolol,’ katamu…” sang pangeran tergagap, terkejut.

“Pokoknya, menurutku Safina tidak perlu mengasah ilmu pedangnya, tapi pada sesuatu yang lebih mendasar,” kata Sacher sambil berpikir.

“Kau benar,” kata Magiluka. “Gaya pedang Karshana tidak berpusat pada kekuatan kasar, tetapi pada penggunaan kombinasi berbagai teknik dan kecepatan untuk mempertahankan serangan tanpa henti… Meskipun Safina memiliki kecepatan yang unggul, ia buruk dalam mempertahankan serangan.”

“Maafkan aku…” Safina menjadi putus asa dengan analisis kejam Magiluka.

“Jadi itulah sebabnya aku akan mengajari Safina cara bertarung dengan pedang!” kataku dengan bangga, mencoba menyemangatinya.

“Hah? Kau, yang mengajarinya anggar?” tanya Sacher tak percaya. “Apa kau bercanda, Lady Mary?”

“Hmm? Kau yakin? Kau tidak terlalu memaksakan diri untuknya, kan?” Magiluka bertanya dengan curiga.

“Saya rasa saya perlu waktu dan bertanya kesan seperti apa yang Anda miliki terhadap saya,” kata saya datar.

“Hmm… kurasa, setiap kali aku berlatih denganmu, kau tampaknya mampu memunculkan gerakan-gerakan aneh ini…” Sacher berhenti sejenak di tengah komentarnya yang kasar dan mengoreksi dirinya sendiri. “Maksudku, gerakan dan teknik orisinal yang belum pernah kulihat sebelumnya.”

Mereka tidak sepenuhnya orisinal. Saya mendasarkannya pada hal-hal yang pernah saya lihat di anime dan manga di kehidupan saya sebelumnya.

Aku menoleh ke arah Safina yang tengah menatap kami dengan tatapan kosong, tak mampu mengikuti pembicaraan kami.

“Pokoknya, ketika aku bilang aku akan mengajarimu, maksudku hanya teori. Apakah kau bisa belajar dengan menonton dan mempraktikkannya sendiri, itu terserah padamu, Safina!”

“Y-Ya!” Safina menjawab dengan gugup.

“Jadi, gaya anggar apa yang akan kamu ajarkan padanya?” tanya Reifus.

“Heh heh heh! Itu sesuatu yang saya suka sebut…iai juju!” Uh, saya tersandung pada kata terakhir…

“Ah, dia gagap…” komentar Sacher.

“Dia gagap, ya…?” kata Magiluka sambil tersenyum sinis.

“Aha ha… Ayolah, itu menggemaskan,” Reifus tertawa.

“Ahem…” Aku berdeham dan mencoba lagi. “Itu adalah sesuatu yang aku sebut iai jutsu, seni menghunus pedang!”

“Wow, dia hanya bersikap seolah tidak terjadi apa-apa,” kata Sacher.

“Bagus sekali, dia benar-benar mengatakannya dengan tepat kali ini.” Magiluka bertepuk tangan.

“Kalian berdua, berhentilah menggodaku!” Aku menghunus Pedang Legendarisku (Cringe) dan mengejar mereka berdua selama satu menit.

“Aha ha…” Sang pangeran memperhatikan kami dengan geli. “Jadi, apa itu jutsu iai? Aku belum pernah mendengarnya.”

Aku menurunkan pedangku dan berhenti mengejar mereka.

“Izinkan saya menunjukkannya, Sir Reifus. Sir Sacher, jika Anda bersedia menjadi rekan saya dalam demonstrasi ini!”

“Huuuh?!” seru Sacher. Dia enggan, tapi dia tetap mundur dan menghadapku.

“Cobalah ingat dan hafalkan bentuk tubuhku, Safina,” kataku.

“Ya, Lady Mary,” dia mengangguk, berjalan ke belakangku dan memperhatikan dari kejauhan saat aku menghadap Sacher.

“Heh heh heh! Kau akan membayar karena mempermalukanku di depan orang lain. Bersiaplah!”

“Ah, aku tahu itu. Kau melampiaskannya padaku,” gerutunya.

“Sekarang, ayo, Sir Sacher. Coba potong aku!”

Aku membungkukkan tubuhku ke depan, mencondongkan bahu kananku ke depan. Aku mencengkeram sarung pedangku dengan tangan kiriku dan memegang gagang Pedang Legendaris (Cringe) dengan tangan kananku.

Hening sejenak, lalu…

“Baiklah, aku datang!” Sacher memegang pedang latihannya di atas kepala dan menyerangku.

Yang terjadi selanjutnya adalah Sacher terpental ke tembok sebelah, dan aku tetap berdiri di sana, pedangku terhunus.

“ Inilah yang dimaksud iai juju!” kataku.

Ketiga orang lainnya menatapku tanpa berkata apa-apa. Dan tentu saja, begitu aku menyadari suasana aneh itu, aku merasa wajahku memerah.

***

Keesokan harinya, setelah kelas berakhir, Safina dan aku pergi ke bengkel Deodora. Jika aku ingin dia berlatih iai, aku juga butuh dia memiliki senjata yang tepat untuk itu.

“Hai, anak-anak. Jarang sekali aku melihat kalian berdua,” Deodora menyapa kami di bengkel, terkejut melihat aku dan Safina mengenakan seragam yang serasi.

 

Dunia mode di kalangan bangsawan menekankan individualitas, jadi melihat kami berdua mengenakan pakaian yang sama membuatnya terkejut. Saya baru menyadari masalah ini kemudian, saat itulah saya memberi tahu Safina bahwa dia tidak perlu repot-repot mencocokkan pakaian dengan saya, tetapi dia tampaknya puas melakukannya.

“Jadi, apa yang bisa saya bantu hari ini?”

“Nona Deodora, apakah Anda tahu apa itu ‘katana’?” Saya langsung ke pokok permasalahan, memutuskan tidak ada gunanya bertele-tele.

Deodora bersenandung termenung.

Saya kira katana tidak ada di dunia ini?

“Nama itu tidak begitu berkesan. Bisakah Anda menjelaskannya untuk saya?” tanyanya.

Saya mengambil pena dan kertas darinya dan mulai membuat sketsa gambar katana Jepang yang pernah saya salin dari manga, memastikan menghilangkan detail kecil apa pun yang tidak penting.

“Hmm, kau menyebut ini katana?” Deodora memeriksa gambarku. “Bentuknya berbeda dari kebanyakan pedang, tapi ini mengingatkanku pada sesuatu… Beberapa kurcaci pengembara memberitahuku tentang senjata yang mereka gunakan di benua timur. Mereka mengatakan ini adalah senjata yang lebih menekankan ketajaman dan teknik daripada kekuatan penghancur.”

Itu dia! Selalu ada negara timur yang mirip Jepang di dunia fantasi.

“Bisakah kamu membuat satu untuk kami?” tanyaku. “Aku ingin dia mencoba memegang satu.”

“T-Tolong…” Safina bergegas mendekat dan menundukkan kepalanya dengan manis pada Deodora.

Dia cukup gugup… Untungnya aku tidak menyuruhnya datang membeli barang ke sini sendirian.

“Hmm… Aku bisa mencoba, tapi… Aku tidak begitu tahu banyak tentang katana ini. Aku tidak tahu apakah aku bisa memenuhi harapanmu,” kata Deodora.

“Tidak apa-apa,” jawabku. “Coba saja membuatnya. Tolong! Jadikan itu senjata pesanan khusus, khusus untuknya. Dan uang bukan masalah!”

“N-Nyonya Mary!” Safina menatapku dengan malu.

“Ha ha ha! Berani seperti biasa,” Deodora terkekeh riang. “Kau berhasil! Aku akan membuatnya untukmu!”

“T-Tapi aku tidak punya uang sebanyak itu…” Safina melambaikan tangannya dengan panik.

Aku menggenggam tangannya dan meletakkannya di dadanya. Dia rileks, sedikit demi sedikit.

“Jangan khawatir, ini hadiah dariku,” jelasku. “Sebagai gantinya, kau harus menghajar si tolol itu sampai babak belur!” kataku sambil mengedipkan mata nakal.

“A-aku mau!” Safina tersenyum padaku.

Bagus, jadi kita sudah memiliki senjatanya. Yang tersisa adalah dia harus berlatih sampai dia menguasainya!

Saya sudah bangun dan siap untuk memulai latihan khususnya. Namun, ada satu kendala dalam seluruh rencana saya, sesuatu yang tidak saya sadari…

Hanya tersisa tiga minggu hingga turnamen.

15. Waktu Pelatihan Khusus

Menjelang turnamen, latihan Safina terus berlanjut tanpa henti, baik di sela-sela kelas maupun di hari libur. Semua ini berkat lapangan latihan pribadi yang selalu disediakan untuk kami gunakan.

“Katana itu masih dalam tahap percobaan, tetapi bentuknya sudah tepat, dan bentuk iai-nya semakin membaik,” kataku sambil mengangguk puas saat melihat Safina berulang kali menghunus pedangnya ke arah Sacher.

“Deodora mengatakan panjang bilahnya, beratnya, bentuk pegangannya…semuanya dibuat sesuai dengan bentuk tubuh Safina.” Magiluka, yang duduk di sebelahku, memperhatikan Safina sebelum menoleh padaku dengan jengkel. “Berapa harganya, Lady Mary?”

“Hmm?” tanyaku, senyum jahat tersungging di bibirku. “Oh, kau benar-benar ingin tahu? Kau benar-benar ingin tahu berapa harganya?”

“Tidak… Kalau dipikir-pikir lagi, aku lebih baik tidak tahu.” Magiluka langsung menarik kembali ucapannya.

“Aduh!”

Saat kami asyik bermain-main, aku mendengar suara dentuman keras, lalu Safina berteriak dengan suara lengkingan yang menggemaskan. Aku menoleh ke arahnya, melihat bahwa sebelum Safina selesai menghunus pedangnya, pedang latihan Sacher telah menghantam kepalanya.

“Tidak bagus…” Magiluka mendesah. “Kupikir iai akan cocok untuk Safina, karena itu teknik bertahan dan dia punya refleks cepat. Tapi dia sangat bimbang, dia terus ragu saat harus menghunus pedangnya, dan itu membuat kecepatan tarikannya menurun drastis…”

“Ya, tapi tetap saja… Kalau saja dia punya keberanian dan ketegasan seperti itu, kita tidak perlu melakukan ini…” gerutuku.

“BENAR…”

Kali ini kami berdua mendesah.

Namun, ini tidak berarti kita bisa menyerah. Turnamen sudah di depan mata…dan kita perlu melakukan sesuatu.

“Hmm… Ini hanya sebuah pemikiran, tetapi bukankah Lady Safina menganggap ini terlalu enteng?” kata sang pangeran dengan tegas, sambil melihat dari belakang kami. “Dia melawan Sacher, jadi dia mungkin secara tidak sadar percaya bahwa meskipun dia gagal, Sacher akan bersikap lunak padanya… Lagi pula, ketika dia gagal, yang dilakukannya hanyalah memukul kepalanya dengan lembut.”

“Dengan ringan…?” Magiluka berlama-lama pada kata itu. “Apakah maksudmu Nona Safina perlu merasa bahwa dia lebih dalam bahaya?”

“Hah? Apa?” Aku langsung menolak. “Maksudmu Sir Sacher harus benar-benar memukulnya dengan keras? Turnamen akan segera dimulai. Jika dia cedera, bukankah itu sama saja dengan membuang bayi bersama air mandinya?”

“Heh heh! Jangan khawatir, aku punya ide,” kata Magiluka penuh kemenangan. “Aku akan kembali ke gedung sekolah untuk bersiap… Sampai jumpa nanti.”

Magiluka meninggalkan tempat latihan, dan aku meminta Safina untuk beristirahat. Setelah itu, kami menyelesaikan kelas hari itu dan kembali ke tempat latihan, di mana Magiluka menyambut kami.

“Terima kasih sudah menunggu, semuanya. Ini senjata rahasiaku!”

Dia berputar di tempat dan mengangkat sebuah botol. Safina dan aku menatap botol itu, rahang kami menganga.

“Apa itu?” tanyaku.

“Seperti yang kukatakan, itu senjata rahasiaku,” kata Magiluka sambil menarik tutup botol sekuat tenaga.

Kami mendekat dan memandangnya dengan rasa ingin tahu, tetapi…

“Bau banget! Bau apa ini?!” seruku.

“Aaaah!” Safina mencubit hidungnya.

…bau busuk yang keluar dari botol membuat kami berdua segera mundur.

“Hehehehe…” Magiluka tertawa kecil, membusungkan dadanya karena merasa puas. “Ini adalah larutan murni yang saya gunakan untuk membuat kantong pewangi, yang saya kembangkan untuk membasmi monster yang sensitif terhadap bau. Nah, baunya sangat menyengat sehingga memengaruhi orang yang menggunakannya juga, jadi saya harus menyimpannya untuk sementara waktu.”

Magiluka memasukkan gabus ke dalam botol lagi, menghilangkan bau busuk. Namun, kami tetap menjaga jarak, karena baunya memang sangat menyengat.

“Untuk apa kau membawa makhluk menjijikkan dan berbahaya itu ke sini?” tanyaku.

“Bukankah sudah jelas?! Aku membawanya agar Nona Safina bisa menggunakannya untuk latihan!” jawab Magiluka.

“Maaf, tapi saya tidak begitu mengerti apa maksud Anda… Bisakah Anda menjelaskannya?” kataku dengan lelah.

Saya merasa dia baru saja memutuskan bahwa dia telah menemukan kegunaan untuk mahakaryanya yang tersimpan di rak dan membiarkan kegembiraan itu menguasai dirinya. Hal itu membuat saya merasa kasihan kepadanya, karena baik saya maupun Safina, yang bersembunyi di belakang saya, tidak mengerti apa yang dia maksud.

“Sederhana saja. Kita ambil kain, celupkan ke dalam larutan ini, lalu lilitkan di pedang orang itu. Lalu kita suruh Nona Safina menebasnya. Kalau dia gagal, larutan itu akan membasahi kepalanya, dan bau yang menyengat itu akan menempel di tubuhnya…”

“Ih, ngeri banget!” Safina menjerit, malu dengan bayangan itu.

“I-Itu mengerikan… Bagaimana kamu bisa punya ide-ide mengerikan seperti itu?” tanyaku, terkejut dengan betapa jahatnya ide itu.

“Tidak ada gadis yang mau mencium bau busuk ini, bukan?” Magiluka mengayunkan botol itu ke arah kami sambil tersenyum jahat sambil merinci rencana jahatnya. “Ah, perlu kucatat baunya akan bertahan lama selama kau tidak mencucinya, jadi berhati-hatilah. Sekarang, kita kekurangan waktu, jadi mari kita mulai! Lady Mary, celupkan kain ke dalam larutan ini dan lilitkan di sekitar pedang.”

“Huuuh?! Kenapa aku harus melakukannya?!” Aku langsung menolak saat Magiluka mulai mempersiapkan diri. “Minta Tuan Sacher menangani pekerjaan kotor ini!”

“Tapi dia masih ada kelas, jadi dia tidak akan ada di sini untuk ini.”

Tanpa Sacher yang melakukan pekerjaan berat, saya tidak punya banyak pilihan.

Ugh, keju dan kerupuk… Kenapa dia selalu ada di sini saat aku tidak memanggilnya, tapi tidak pernah ada saat aku membutuhkannya?!

Gemetar karena marah dan tidak tahu harus melampiaskannya ke mana, aku mulai mempersiapkan diri atas desakan Magiluka. Beberapa menit kemudian, aku berdiri di hadapan Safina. Aku memasang ekspresi sangat jijik, dan dia setengah menangis. Kain itu diikatkan di tengah bilah pedangku, dan mengeluarkan bau busuk yang menyengat.

“Ugh, baunya menyengat!” keluhku. “Ini tidak akan menempel di pedangku, kan?!”

“Siapa tahu?” Magiluka mengangkat bahu samar-samar.

“Apa maksudmu, kau tidak tahu?! Lalu siapa yang tahu?!” Aku menatapnya dengan gugup.

“Hei, jangan mengayunkan pedang seperti itu, cairannya bisa memercik ke tubuhku.” Magiluka mundur, matanya mengamati pedangku seperti sedang mengamati kotoran.

Kau kecil… Aku harus memukulmu dengan ini begitu kita selesai di sini…

Aku mengesampingkan rencana balas dendamku untuk saat ini, dan berhadapan dengan Safina lagi.

“Baiklah, Safina, aku tidak tahu bagaimana kita bisa sampai di sini, tapi kau harus keluar dari kekacauan ini sebelum aku menyerangmu. Kalau tidak, hidupmu sebagai seorang wanita akan berakhir.”

“I-Itu tidak masuk akal!” Dia meringkuk ketakutan mendengar ancamanku.

Haruskah kita benar-benar melakukan ini padanya? Maksudku, kurasa itu tidak akan menyakitinya, dan rasanya dia benar-benar tidak bisa gagal. Itu bisa membuat Safina menyingkirkan keraguannya dan menghunus pedangnya, tapi…

Aku mengeraskan hatiku dan mengangkat pedangku. Safina juga tampak menguatkan dirinya, karena dia berlutut dengan gugup dan mengambil posisi iai. Dan setelah hening sejenak…

“Bersiaplah!” Aku menyerbu ke arah Safina.

Setelah itu, kami berakhir di ruang mandi akademi—dengan kata lain, di kamar mandi. Alasannya cukup bisa ditebak—kami ingin membersihkan bau busuk yang menempel pada kami. Karena kelas Solos difokuskan pada seni bela diri dan senjata, kami sering kali menjadi sangat berkeringat, jadi kami memiliki fasilitas seperti itu untuk menyegarkan diri.

Satu jam telah berlalu sejak kami memasuki sesi latihan dengan mempertaruhkan harga diri kami sebagai seorang gadis. Safina benar-benar putus asa, lebih dari yang pernah kulihat sebelumnya. Dia sama sekali tidak menganggap enteng latihannya; dia benar-benar, tanpa ragu menghunus pedangnya secepat yang dia bisa. Di akhir latihan dia benar-benar histeris…

Namun dia akhirnya kehilangan banyak ayunan, yang tentu saja berarti dia terkena pukulan berkali-kali.

Awalnya, dia sangat panik dan menghunus pedangnya sebelum aku sampai padanya… Tidak banyak yang bisa kulakukan untuk itu. Rasanya seperti mengeksekusi seorang putri yang telah dijatuhi hukuman mati. Namun, jika aku mengasihaninya di sana, pelatihan itu tidak akan berarti apa-apa, jadi aku harus melakukannya.

Setelah pertama kali, saya berhenti ragu-ragu… Sungguh menakutkan bagaimana Anda bisa terbiasa dengan apa pun… Saya menggigil mengingat kembali sesi latihan yang mengerikan itu. Jadi, saya sibuk menggosok tubuh saya hingga bersih.

“Heh heh heh… Aku tidak menyangka ini akan terjadi,” kataku setelah kejadian itu. “Tapi jangan khawatir! Aku sudah menyiapkan pakaian ganti untuk kita, jadi setelah kalian semua selesai mandi, kita akan melanjutkan latihan! Heh heh, aha ha ha!”

Yang terjadi kemudian seperti ini. Pada suatu saat, sasaran Safina beralih dariku ke pedangku. Aku tidak menyangka dia akan menghunus pedangnya untuk mencoba menepis pedangku. Jadi, pedangku—atau lebih tepatnya, kain bau yang melilitnya, melayang dan sayangnya mengenai wajah Magiluka saat dia mencoba menghindar.

Lebih buruknya lagi, Magiluka telah melemparkan botol berisi larutan bau itu ke arah kami karena marah. Tak perlu dikatakan lagi, hasilnya sungguh mengerikan. Satu hal mengarah ke hal lain, dan kewarasan Magiluka hilang untuk sementara, dan aku hanya bisa tertawa datar.

“Tidak ada gunanya…” kata Safina sambil menyeret kakinya keluar dari kamar mandi, tatapannya kosong dan ekspresinya dipenuhi keputusasaan.

“S-Safina?” Aku tak ingin membiarkan apa yang dikatakannya begitu saja.

“Tidak ada harapan… Aku tidak mau lagi… Semua ini tidak masuk akal. Kenapa latihan khusus harus seburuk ini…? Apa ini…? Siapa yang punya ide bodoh ini…? Aku tidak tahan lagi… Aku tidak bisa… Tidak ada harapan… Aku tidak bisa…” Safina menatap kosong, bergumam tanpa emosi dalam suaranya.

Ya ampun! Safina hancur…

Saat saya melihat dua orang lainnya terhuyung-huyung, masing-masing bertingkah aneh dengan caranya sendiri, saya hanya bisa tertawa pelan. Kami semua terus menyembunyikan bahwa sesi latihan aneh kami ini pernah terjadi dari anak-anak lelaki itu.

Safina dan Magiluka kembali normal keesokan harinya, dan Safina mulai menghunus pedangnya tanpa ragu-ragu, jadi kukira latihannya berhasil… Tapi saat aku mencoba mengungkit insiden latihan itu, mereka berdua mulai bertingkah aneh lagi, jadi aku memutuskan untuk tidak pernah menyentuh masalah itu lagi.

16. Lawan

Dengan tiga hari tersisa hingga turnamen, kami semua terlibat dalam latihan mandiri. Kelompok kami, yang disebut Three Pranksters, tidak sering berkumpul.

Sacher dan Safina bekerja keras, jadi aku juga harus berusaha sebaik mungkin. Yah, terutama untuk ujian tertulis…

Aku berencana untuk sengaja kalah dalam turnamen itu, agar tidak menarik perhatian orang lain. Namun, hasil yang buruk seperti itu akan mencoreng nama baik keluarga Regalia, jadi aku memutuskan untuk mengambil tempat pertama dalam ujian tertulis.

Saya yakin saya bisa melakukannya, berkat pengetahuan saya dari kehidupan lampau. Saya telah meminta pertanyaan ujian tahun lalu kepada Instruktur Karis, dan saya berhasil menyelesaikannya dengan mudah, hampir mengecewakan.

Kalau begitu, mari kita lihat siapa saja yang ada di sana…

Karena tidak bertemu siapa pun di ruang tunggu, saya berjalan menuju tempat latihan pribadi kami. Saat mengintip ke dalam, saya bertemu dengan sekelompok orang yang sangat tidak biasa.

Apa itu…Sacher dan Instruktur Karis? Aneh, Sacher meminta bantuan seorang senior untuk latihan.

Saat saya melihat mereka dari pintu masuk, Instruktur Karis berhenti berlatih dan melirik ke arah saya, dan pada saat itulah Sacher menyadari kehadiran saya juga.

“Baiklah, cukup sekian untuk hari ini. Sepertinya temanmu ada di sini.”

“Terima kasih, Instruktur Karis.”

Keduanya mengatur napas dan membungkuk satu sama lain, lalu Instruktur Karis menghampiriku, menyeka tubuhnya dengan handuk.

“Selamat siang, Instruktur Karis,” saya menyapanya dengan hormat dan senyum yang anggun. “Saya jarang melihat Anda membantu seseorang dari kelas kami.”

Sebagai kepala kelas, Instruktur Karis harus memiliki nilai tinggi dalam keterampilan praktis dan ujian tertulis. Memiliki siswa berprestasi seperti dia membantu siswa kelas bawah membuat saya merasa tidak biasa.

“Yah, kau lihat…dia cukup kuat. Dia semakin membaik dari hari ke hari, dan saat ini murid-murid seusianya tidak sebanding dengannya. Yah, kecuali anak laki-laki yang kau sebut ‘bodoh’…” imbuhnya sambil mengedipkan mata.

“Hm… Apakah si tolol itu benar-benar sekuat itu?” tanyaku.

“Oh, ya. Aku pernah memasangkan mereka untuk latihan, sebagian besar sebagai lelucon, tapi… Yah, tak satu pun dari mereka yang bertarung habis-habisan, tapi pertarungan berakhir seri, dengan keduanya hanya mengalami luka ringan…” Dia menceritakan kisah itu dengan acuh tak acuh, seolah-olah tidak ada yang aneh tentang itu.

“Jangan khawatir. Itu hanya masalah sepele…” Sacher menyadari kemarahanku dan membela Instruktur Karis. “Dan melihat apa yang mampu ia lakukan sebelum turnamen itu berguna, jadi aku berterima kasih kepada instruktur itu.”

“Hmm… Baiklah, kurasa tidak apa-apa… Jadi, apa pendapatmu tentang si tolol itu, Sir Sacher?” tanyaku.

“Yah, seperti katanya, si tolol itu kuat. Dia benar-benar percaya diri dengan pedangnya… Heh, dia mengingatkanku pada caraku bertindak sebelum bertemu denganmu, Lady Mary,” imbuhnya sambil tersenyum masam.

“Tuan Sacher…bisakah Anda berhenti membuatnya terdengar seperti saya telah menghancurkan kepercayaan diri Anda? Saya tersinggung.”

“Tidak, tidak. Maksudku, kau benar-benar mematahkannya seperti ranting dan memecahnya menjadi potongan-potongan kecil.”

“Benarkah?” Aku memiringkan kepalaku dengan menggemaskan, berpura-pura bodoh, yang membuat Sacher mendesah berat dan tidak mengatakan apa pun lagi.

Kemudian, sepasang orang tak biasa lainnya masuk ke tempat pelatihan—Magiluka dan Safina.

Kalau dipikir-pikir, mereka akhir-akhir ini sering datang ke tempat latihan bersama. Kapan mereka mulai akur?

“Ah, Instruktur Karis.” Safina membungkuk saat mengenalinya.

Magiluka tidak begitu mengenalnya, namun dia juga membungkuk dengan sopan.

“Oh, kalian semua sudah di sini sekarang. Kurasa aku akan menghilang saja. Kalian tidak butuh orang luar sepertiku di sini,” kata Instruktur Karis. “Tapi kalian bertiga, jangan lupa berkumpul di ruang tunggu pada sore hari. Jangan terlambat.”

Setelah berkata demikian, dia tersenyum lebar kepada kami dan meninggalkan tempat latihan.

“Apakah akan ada sesuatu yang terjadi di lounge sore ini?” tanyaku penasaran, sambil memperhatikannya pergi.

“Hah?” Safina berkedip, menatapku. “Lady Mary, hari ini undian untuk menentukan unggulan turnamen.”

“Tetap saja puas diri seperti biasanya…” Sacher tampak hampir terkesan denganku.

“Ya ampun, tentu saja aku hanya bercanda.” Aku berdeham dan menunduk, berusaha menghindari tatapan mereka. Aku menutup mulutku dengan tangan dan tertawa keras, berusaha berpura-pura tenang.

***

Sore harinya, kami berkumpul di ruang tunggu. Rasanya seperti pertama kalinya dalam beberapa waktu semua siswa tahun pertama berkumpul di satu tempat.

“Ahem. Kalau begitu, mari kita mulai undian untuk penentuan unggulan turnamen,” kata Nona Iks, suaranya yang jernih memenuhi ruang tunggu. “Begitu nama kalian dipanggil, maju dan ambil undian kalian.”

Kami semua terdiam karena tegang.

Momen kebenaran akhirnya tiba… Jika Safina atau Sacher akhirnya menjadi lawan saya di babak pertama, saya akan bisa kalah dengan sengaja dan tenang.

Saat pikiran tidak bertanggung jawab itu terlintas di benak saya, undian dilanjutkan.

“Selanjutnya—Safina Karshana.”

Suara nama yang familiar dipanggil menarikku dari lamunanku. Aku menatap Nona Iks saat Safina menghampirinya dan dengan gugup menarik undiannya.

Ya Tuhan! Jika Sacher berhadapan dengan Safina di babak pertama, itu akan jadi lelucon yang buruk! Apa pun kecuali itu!

Saya memperhatikan Safina, menahan napas, berdoa sekuat tenaga seperti yang akan saya lakukan jika saya yang menentukan. Safina menyerahkan catatannya kepada orang yang bertanggung jawab, yang membacakan hasilnya dengan suara keras.

“Safina Karshana akan berpartisipasi dalam pertandingan kedelapan babak pertama!”

Semua orang mulai berbisik-bisik mendengar pengumuman itu. Karena khawatir dengan hasilnya, saya melihat daftar braket. Setelah mengetahui bahwa lawannya sudah ditentukan, saya melihat nama itu dengan khawatir.

“Syukurlah, itu bukan Sacher…” Aku mendesah lega. “Jangan menakut-nakuti aku seperti itu…”

Aku menoleh, melihat Safina menghampiriku dengan langkah goyah dan mukanya sangat pucat.

“Sepertinya lawanmu adalah Creighton Gold,” kataku. “Hah. Siapa dia?”

“Itu aku,” kata seorang anak laki-laki yang mendekati kami.

Itu orang tolol?! “Tidakkkkkk!” Aku menundukkan kepala saat menyadari itu dia.

“Heh heh heh, jangan terlalu kecewa.” Si tolol itu tersenyum penuh kemenangan atas sikapku yang kecewa. “Itu membuat segalanya lebih mudah. ​​Benar, Safina? Kita akan dapat memutuskan siapa di antara kita yang lebih kuat dengan lebih cepat… Benar?”

“Benar-benar bencana… Aku berusaha keras untuk tidak mencari tahu siapa nama orang tolol itu, tetapi aku harus menemui pengungkap rahasia ini!” Aku berlutut karena terkejut. “Ditambah lagi, ‘Creighton’ dan ‘orang tolol’? Itu hampir sama saja!”

“Aku, umm… Apa?” Ekspresi Creighton berubah dari puas menjadi terkejut. “Apa?! Itulah yang membuatmu sangat terkejut?!”

“Oh, baiklah… kurasa aku harus menerima kenyataan ini. Jangan khawatir lagi.” Aku bangkit, mengabaikan reaksinya, dan berdiri. “Kau benar. Ini benar-benar membuat segalanya lebih mudah. ​​Ini kesempatan yang bagus untuk menyelesaikan masalah, dan jika kau kalah, kau tidak bisa membuat klaim konyol tentang kecurangan.”

“Eh, Lady Mary…” kata Safina sambil meringkuk di belakangku.

Creighton bereaksi terhadap pernyataan tegasku—atau lebih tepatnya, mengejek—dengan marah, pelipisnya berkedut. “Hmph!” gerutunya, melotot ke arah Safina tanpa mempedulikanku. “Kau tidak bisa melakukan apa pun sendiri dan harus bergantung pada bangsawan yang berkuasa untuk meminta bantuan. Dasar tidak berguna! Tidak mungkin aku akan dikalahkan oleh pecundang sepertimu! Aku tidak akan menyia-nyiakan waktu sedetik pun untuk mengalahkanmu pada hari pertandingan. Aku akan menunjukkan kepada semua orang betapa menyedihkan dan lemahnya dirimu, jadi tunggu saja!”

Mendengar kata-katanya, aku bisa merasakan cengkeraman Safina di lengan bajuku mengendur. Aku merasakan emosiku turun ke tingkat dingin yang sangat rendah.

Si tolol ini… Dia pikir persahabatan kita seperti ini? Si tolol itu…

Di matanya, hubungan Safina denganku didasarkan pada dirinya sebagai antek yang menjilatku karena aku adalah putri seorang adipati yang berkuasa. Pikiran itu melepaskan hawa dingin di hatiku, membekukan emosiku.

“Sepertinya kau benar-benar ingin membuatku marah,” kataku. “Biarkan aku menghapus senyum sombong dan angkuhmu itu dari wajahmu. Dengan kepalan tangan…”

Sacher, yang berdiri di sampingku, dan Safina menatapku dalam diam. Aku berbalik dan hendak pergi, tetapi aku berhenti saat merasakan sesuatu menarik lengan bajuku lagi. Safina sekali lagi mengulurkan tangan kepadaku. Ia menggelengkan kepalanya, memohon agar aku tidak membuat keributan.

“Po-Pokoknya, aku tak sabar untuk bertanding,” kata Creighton, tampak sedikit kewalahan oleh kemarahanku. “Lebih baik berlatih keras, dasar penjilat Regalia!”

Dengan kata-kata perpisahan yang penuh kebencian itu, Creighton pergi. Aku melihatnya pergi, tatapan dinginku menusuk punggungnya.

“Wah, Lady Mary… Kau bisa sangat menakutkan, tahu?” bisik Sacher.

“H-Hmph.” Kata-katanya mencairkan perasaanku yang mati rasa. “P-Pria itu benar-benar membuatku jengkel!”

Aku segera berbalik dan melirik Safina. Dia sekali lagi menjauh dariku, menundukkan kepalanya dengan ekspresi minta maaf. Mungkin karena apa yang dikatakannya…

“Safina!” Aku menggenggam tangan Safina dengan tanganku sendiri, mendekatkannya ke mataku. Melihat ini, Safina mendongak ke arahku. “Kau tidak boleh kalah dari orang itu, oke? Kau harus mengalahkannya!”

“Lady Mary…” Safina menanggapi kata-kata penyemangatku dengan senyum tegang. Aku merasa usahaku untuk menghiburnya tidak berhasil.

Tidak bisakah aku melakukan sesuatu untuk membantunya…?

“Mary Regalia!” Kudengar Nona Iks memanggilku di saat yang tidak tepat ini. “Apakah Mary Regalia hadir?!”

“Ah, ya! Hadir!” Aku mencicit, yang membuat beberapa siswa di sekitarku tertawa.

Dalam keadaan marah yang memuncak seratus delapan puluh derajat dari sebelumnya, aku menghampiri Nona Iks dengan muka memerah.

17. Untuk Terus Maju…

“Ah, besok harinya… Besok turnamennya.”

Malam itu, saat aku kembali dari akademi, aku menatap langit malam lewat jendela kamarku.

“Jadi, pertandingan pertama Lady Safina akan menjadi penentu nasibnya…” kata Tutte, berdiri di sampingku. “Aku hanya bisa membayangkan bagaimana perasaannya…”

Saya teringat kembali pada kejadian undian itu.

“Hei, Tutte,” kataku. “Apakah persahabatanku dengan Safina adalah persahabatan yang dia lakukan karena aku putri seorang adipati? Apakah hubungan kita penuh perhitungan seperti itu?”

“Jika memang begitu yang kau rasakan, mungkin memang begitu,” kata Tutte, dengan mudah membenarkan kecurigaan yang selama ini menggerogoti diriku.

“Tidak, sama sekali bukan itu yang kupikirkan!” teriakku, geram dengan maksud tersiratnya.

“Kalau begitu, jangan biarkan hal itu mengganggumu,” Tutte tersenyum lembut. “Biarkan orang lain berpikir sesuka hati mereka. Asal kamu tahu itu tidak benar…”

Melihatnya tersenyum padaku seperti ini mengusir awan suram yang menyelimuti hatiku.

Dia benar. Aku seharusnya tidak membiarkan hal ini menggangguku. Selama aku percaya itu tidak benar, itu saja yang penting. Ugh, aku tidak percaya aku membiarkan apa yang dikatakannya mempengaruhiku…

“Terima kasih, Tutte. Kurasa kau menghiburku…” kataku malu.

“Saya senang bisa membantu.” Dia tersenyum padaku dan membungkuk. “Ngomong-ngomong, Lady Mary, apakah Anda benar-benar akan menyetujui naskah ini?”

Dia mengganti topik pembicaraan, sambil memperlihatkan setumpuk kertas yang kuserahkan padanya.

“Tentu saja,” aku mengangguk. “Aku akan bertindak sesuai dengan naskah ini selama turnamen, jadi kamu juga harus berlatih.”

“A-Apakah aku cukup baik? Aku tahu mereka mengizinkan pembantu di lingkungan sekolah pada hari turnamen, tapi aku yakin ada seseorang yang lebih cocok untuk—”

“Tidak, aku ingin kau melakukan ini, Tutte.” Aku mendekati Tutte, menggenggam tangannya, dan menatap matanya dengan mata berbinar. “Itu sesuatu yang hanya bisa kulakukan dengan bantuanmu! Mari kita berdua berhasil!”

“Y-Ya, Lady Mary!” Tutte mengangguk, terpikat oleh antusiasmeku.

“Ayo terus berlatih supaya kita bisa hafal naskahnya!”

“Ya!”

Jadi, dengan kertas di tangan, kami membaca naskah seperti sedang berlatih untuk sebuah drama dan mendiskusikan posisi dan gerakan kami.

***

Maka, hari turnamen pun tiba. Seperti dalam pertandingan olahraga, para orang tua berdiri tak sabar di luar gerbang untuk menyaksikan siswa mereka berlaga. Lapangan latihan yang biasanya luas dibagi menjadi tiga area, masing-masing dengan panggung untuk pertandingan.

Karena setiap siswa tahun pertama Solos akan bertanding hari itu, babak pertama turnamen akan diisi banyak pertandingan, jadi ada beberapa tahap yang disiapkan untuk memangkas waktu. Setelah babak-babak tersebut dipersempit menjadi delapan besar, pertandingan akan dilakukan di arena, dalam format satu lawan satu. Penonton untuk pertandingan tersebut juga akan lebih banyak. Setidaknya, itulah yang dikatakan Instruktur Karis kepada kami.

Saya tidak ingin sampai pada titik di mana saya bertarung di arena karena itu akan terlalu mencolok. Kalau boleh jujur, saya lebih suka kalah saat kita masih di tahap awal… Ronde pertama, saat penonton masih sedikit, bisa jadi saat yang tepat.

Aku melirik sekilas ke panggung, dengan sungguh-sungguh merencanakan kekalahanku yang malas. Tamu-tamu lainnya akan tiba di akademi sebentar lagi, jadi aku harus memeriksa cek terakhir dengan Tutte saat itu. Wah… Kurasa aku mulai merasakan kupu-kupu di perutku…

Aku merasa seperti akan tampil dalam sebuah drama atau semacamnya. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menahan rasa tidak sabarku. Kakiku akhirnya membawaku, mungkin karena kebiasaan, ke tempat latihan yang kami sediakan. Kurasa ini adalah terakhir kalinya aku menggunakan tempat ini. Kedengarannya agak menyedihkan ketika aku mengatakannya seperti itu…

Masih terlalu dini untuk menjadi sentimental, tetapi saat aku mengintip ke dalam ruangan, aku mendapati ada orang lain di sana. Dia berdiri diam dan terdiam, dengan tenang mengambil posisi. Matanya terpejam saat dia memfokuskan diri pada sebuah gambar dalam benaknya, napasnya teratur, dan kemudian—dalam sekejap mata, pedangnya melesat di udara dengan lintasan yang cemerlang.

Pertunjukan yang sangat indah. Cahaya bersinar ke dalam ruangan tepat saat dia menebas, menyinarinya dengan cahaya latar yang membuatnya tampak semakin mengesankan.

“Fiuh…” Dia mengembuskan napas, menarik napas dalam lagi…lalu menyadari kehadiranku. “Ah! L-Lady Mary… Kau ada di sana?!”

Safina melihatku berdiri di pintu menatapnya dengan penuh kekaguman. Ia menyarungkan pedangnya dan bergegas menghampiriku.

Wah… Begitu indahnya tebasan iai itu, sampai-sampai aku tak kuasa mengalihkan pandangan darinya.

Menyadari mulutku menganga, aku menutupnya dengan tangan dan berbicara kepadanya dengan pura-pura tenang.

“Itu mengagumkan, Safina. Kau menguasai iai dengan sangat cepat! Pertandingan ini sama bagusnya dengan milikmu.”

“T-Tidak… Aku tidak mengesankan. Dan aku tidak yakin bisa memenangkan pertarungan ini…” dia menanggapi pujianku dengan rendah hati…atau lebih tepatnya, pasrah. Dia bahkan tampak tertekan.

“Itu tidak benar…” Daripada mencoba menyemangatinya dengan kata-kata, aku memutuskan untuk memegang tangannya.

Dan ketika saya melakukannya, saya perhatikan; tangan kecilnya tampak gemetar.

Dia gugup… Tapi aku tidak bisa menyalahkannya. Pertarungan pertamanya akan menentukan nasibnya. Dia pasti sangat tertekan… Jika dia bertarung saat dia tegang seperti ini, dia benar-benar akan…

“Heh heh… Aku memang payah,” katanya sambil tersenyum getir. “Rasanya aku akan menyerah menanggung semua ini jika aku tidak melakukan sesuatu. Aku hanya…takut… Sangat takut… Aku tidak tahu harus berbuat apa…”

Dia melepaskan tangannya dari tanganku dan hendak meninggalkan aula pelatihan.

Benar… Tak peduli seberapa hebat tekniknya, hatinya tak akan kuat lagi karenanya…

“Jangan khawatir, Safina,” kataku, mencoba menyemangatinya dengan cara apa pun yang kumiliki. “Aku tahu kau bisa memenangkan ini.”

Saya tahu kata-kata saya terdengar sangat klise dan tidak dapat diandalkan.

“A…aku rasa tidak… aku selalu…kapan pun di saat-saat genting, aku hanya…gagal… aku berharap mungkin aku akan baik-baik saja kali ini, tapi…seperti yang kupikirkan…”

Mungkin kata-kataku membuat Safina akhirnya menyuarakan ketakutannya dengan sungguh-sungguh. Dia menatap tangannya yang gemetar, tampak seperti akan menyerah pada tekanan itu. Merasa seperti aku tidak bisa berbicara seperti seorang wanita bangsawan saat ini, aku memanggilnya.

“Jangan khawatir, kamu bisa melakukannya!”

“Tetapi…”

“Anda harus percaya bahwa Anda mampu melakukannya… Jika tidak, semua usaha yang Anda lakukan akan sia-sia.”

“Usaha…ku?” Safina menatap ke arahku.

Satu dorongan lagi seharusnya berhasil… Tapi apa yang harus kukatakan? Apa yang bisa kukatakan agar dia mengerahkan seluruh tenaganya dalam pertandingan ini? Kalau saja aku bisa membuatnya sama tegangnya denganku… Tunggu, sepertiku?

Kalau dipikir-pikir, jalan hidupku tidak dipertaruhkan di sini seperti Safina, dan motivasiku untuk pertandingan juga sangat kecil sehingga aku tidak perlu merasa gugup sama sekali.

Jika aku berada di posisi Safina, apakah aku bisa terus maju sendiri…? Hmm, tunggu dulu. “Terus maju”? Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan kepadaku.

“Dengar, Safina… Semua orang kadang-kadang merasa gugup. Bahkan Sacher pun merasa gugup… Aku, uh… kurasa…?”

Orang barbar seperti dia mungkin lebih ingin berkelahi daripada merasa cemas . Aku tidak yakin apa yang kukatakan itu benar, jadi kuputuskan untuk tidak melibatkan Sacher.

“Maksudku, kita semua merasakan hal yang sama. Kita semua berdiri di garis start yang sama, jadi jika ada yang membuat perbedaan dalam seberapa jauh kita bisa melaju, itu adalah apa yang kamu lakukan saat perlombaan dimulai,” kataku, menggenggam tangan Safina dengan tanganku sendiri.

“…Apa yang kamu lakukan?” tanyanya balik, menatapku dengan mata terkejut namun masih tampak tertarik dengan apa yang kukatakan.

“Ya. Anda bisa menghadapi kesulitan dengan keberanian, membeku karena ragu, atau melarikan diri karena takut. Saya pikir hanya itu yang membuat perbedaan,” kata saya, mengingat apa yang saya dengar di Festival Evening Primrose.

“Kalau begitu, mungkin aku harus lari…”

“Tidak! Sama sekali bukan itu, Safina. Kau hanya berhenti di tengah jalan sekarang karena kau bimbang. Kau bekerja keras agar bisa tetap di akademi, Safina. Kau tidak boleh menyerah dalam berjuang. Kau tidak boleh lari dari ini. Percayalah pada semua usaha yang kau lakukan!”

“Nona… Mary…” dia mulai bicara, dan aku bisa merasakan aura negatifnya.

“Jangan ragu, dan temukan keberanian untuk terus maju… Oke, Safina?” Aku terus maju dengan tekad, memegang erat tangannya.

“Nona…Maria…” bisik Safina.

“Ya, Safina?” tanyaku, bersiap mendengar jawabannya.

“Sakit…” protesnya, matanya berkaca-kaca.

“Ah, maaf! Aha ha!”

Waduh, aku memegang tangannya terlalu erat! Itu tidak baik.

Aku melepaskan genggaman tangannya sambil tertawa kering, yang dibalasnya dengan senyuman tegang.

“Lady Mary, Anda luar biasa… Saya tidak pernah berpikir seperti itu.”

“Ah, baiklah, sebenarnya aku meminjam kata-kata Sir Klaus… Tunggu, apakah aku akan memberikan kesan yang lebih baik jika aku berpura-pura mengarangnya?” imbuhku menggoda.

“Heh heh… Kurasa begitu,” katanya sambil tersenyum.

Dia mengangkat katananya, memeriksanya, dan mengepalkan jari-jarinya yang gemetar.

“Safina?” tanyaku.

“Percayalah pada semua yang telah kulakukan selama ini…lalu…temukan keberanian untuk terus melangkah maju…” bisiknya sambil menatap pedangnya, menguatkan dirinya.

Saat itulah bel tanda dimulainya turnamen bela diri berbunyi, memanggilnya.

18. Yang Tercepat Yang Pernah Ada!

Turnamen telah dimulai. Peserta yang akan bertanding harus bersiap di ruang tunggu, dan semua orang diperbolehkan untuk menonton.

Saya pergi menonton pertarungan Sacher, karena ia bertanding lebih awal. Tidak mengherankan, ada banyak penonton berkumpul di sekitar pertandingannya, ingin sekali menyaksikan anak berbakat dari keluarga Elexiel. Saya melihat instruktur juga berjalan-jalan. Melihat wajah yang familiar, saya menghampirinya.

“Halo, Instruktur Karis,” saya menyapanya.

“Oh, Nona Mary. Ke sini juga untuk menonton pertandingan Sacher?” katanya.

Sementara kami berbicara, para peserta bermunculan, dan para penonton mulai berbisik-bisik penuh semangat.

“Pertandingan ketiga babak pertama sekarang akan dimulai,” kata wasit.

Sacher dan lawannya memasuki panggung. Sacher memasang ekspresi serius, ekspresi yang sudah lama tidak kulihat—tetapi saat menyadari tatapanku, ia menoleh ke arahku dan mengacungkan jempol, menunjukkan antusiasmenya.

Aha ha, percaya diri, ya? Kurasa dia tidak tahu apa itu gugup. Aku merasa konyol karena mengkhawatirkannya.

Saya menanggapi gerakannya dengan ekspresi jengkel, dan dia hanya terkekeh dan naik ke panggung. Hakim berdiri di antara kedua petarung, dan setelah memastikan keduanya berada pada jarak yang cukup jauh, dia memberi tanda untuk memulai pertandingan.

Saat itu juga, Sacher menyerbu dan menutup jarak.

“Aaah!”

Lawannya mundur sedikit, terkejut. Sacher bergerak maju dengan pedangnya terangkat, dan lawannya membalas dengan menangkis serangan itu dengan pedangnya. Namun, tebasan Sacher terbukti berat; saat suara logam beradu dengan logam terdengar, lawannya meringis dan terhuyung mundur.

Sacher memanfaatkan keunggulan itu, menyapu secara horizontal. Lawannya entah bagaimana berhasil memblokir pukulan itu, tetapi mereka terhuyung lagi.

“Sudah kuduga… Perbedaan kekuatan mereka terlalu besar,” bisik Instruktur Karis.

“Benarkah?” bisikku kembali.

“Hm? Yah, gaya Elexiel adalah menekan lawan dengan pukulan pedang. Dan ayunan Sacher cukup kuat sehingga tanganku pun mati rasa karena menahannya. Dia punya bakat yang menjanjikan, jadi asyik membayangkan bagaimana dia akan berakhir.”

Instruktur Karis berbicara dengan gembira, membuatnya sulit untuk mengatakan apakah dia bercanda. Lalu aku mendengar sorak-sorai keras. Tampaknya pedang lawan Sacher telah terlepas dari tangannya, tidak dapat menahan tebasannya. Dengan itu, mereka tidak dapat menyerang.

“Sudah berakhir…” kata Instruktur Karis. “Peserta lain sudah berusaha sebaik mungkin. Mereka tidak langsung kalah, kok.”

“Ya…” kataku.

Setelah mengakhiri pertandingan dengan aman, Sacher membungkuk kepada lawannya dan bersiap meninggalkan panggung.

Itu agak antiklimaks. Kurasa aku tidak perlu khawatir tentang Sacher.

Baiklah, mari kita lihat bagaimana keadaan Safina. Dia pasti sudah berada di ruang tunggu sekarang. Aku menyampaikan salamku kepada Instruktur Karis dan kembali ke ruang tunggu. Suasana di ruangan itu dipenuhi kegembiraan dan kegugupan, sehingga agak tidak menyenangkan untuk berada di sana. Saat masuk, aku melihat seorang gadis berdiri meringkuk di dinding dan seorang pria mendekatinya, tampaknya telah mengalahkanku.

“Hmph! Kau masih serius ingin melawanku?! Kau benar-benar tidak tahu diri. Kau tidak pernah sekalipun mengalahkanku dalam perkelahian!”

Creighton berdiri di depan Safina dengan senyum yang tak tergoyahkan, dan Safina menatapnya dengan kepala tertunduk, menyusut di tempatnya. Aku berdiri di antara mereka sebelum dia sempat mengatakan apa pun lagi dan melotot ke arahnya.

“Cih… Kau lagi, Regalia?!” Creighton menjauh dari Safina, tampak kesal dengan campur tanganku yang berulang-ulang. “Kau tahu, Safina lemah, tetapi aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu. Kau tidak punya keterampilan, dan yang kau lakukan hanyalah bersembunyi di balik pengaruh orang tuamu seperti kau orang hebat. Kalian berdua menyebalkan, dasar tidak berguna!”

Aku tertegun mendengar kata-katanya, tetapi kemudian…

“K-Kau tarik kembali ucapanmu itu!” seru Safina di belakangku.

Suaranya memang kecil, tetapi menurut standar Safina, suaranya keras. Creighton membeku dan mengalihkan pandangannya ke arahnya.

“Hah? Apa itu?” tanyanya dingin.

Safina mencengkeram katananya erat-erat dengan kedua tangan dan menatap langsung ke arah Creighton.

“Kau boleh mengatakan apa pun tentangku, tapi jangan menghina Lady Mary.” Suara Safina terdengar lemah saat ia mengucapkan kata-kata itu, tapi ia tetap berbicara dengan jelas. “Tolong tarik kembali ucapanmu! Lady Mary tidak seperti itu!”

“Hah! Kalahkan aku dalam pertandingan dan aku akan mempertimbangkannya. Tidak mungkin kau akan melakukannya!” Creighton mengejeknya dan meninggalkan ruang tunggu.

“S-Safina…” Aku menatap gadis kecil di depanku, tertegun.

Safina…sebenarnya membalas seseorang…

“Kau…tidak seperti itu, Lady Mary…” bisiknya sambil menundukkan kepalanya. “Apa yang dia tahu tentangmu…?”

Ekspresinya tampak sangat marah. Dia marah melihat orang lain—bukan dirinya—dihina. Dan kemarahan itu mengalahkan stres dan ketakutannya, sehingga dia bisa terus maju.

Dulu saat aku harus bertarung, aku melakukannya untuk melindungi Tutte… Membela orang lain, dan bukan hanya diriku sendiri, adalah caraku menemukan keberanianku. Jadi kurasa Safina menemukan keberaniannya dengan marah pada orang lain, bukan pada dirinya sendiri?

Saya bingung bagaimana menafsirkan perkembangan ini, tetapi waktu terus berjalan. Pertandingan lainnya berakhir, dan segera tiba giliran Safina untuk naik panggung. Saat seorang guru masuk untuk memberi tahu dia bahwa sudah waktunya untuk pergi, dia mengangkat kepalanya dan berjalan keluar. Saat saya melihatnya pergi, saya hanya bisa mengatakan satu hal.

“Kamu bisa memenangkan ini, Safina!”

Kata-kataku membuatnya berhenti sejenak. Aku melihatnya mengangguk tegas tanpa menoleh untuk melihatku, lalu Safina pergi untuk bertanding.

***

Saya mencapai panggung, di mana saya menemukan Magiluka, Sacher, dan sang pangeran.

“Wah, Tuan Reifus, Anda sudah di sini.” Aku membungkuk, terkejut dengan kehadirannya di sini, tetapi dia mengangkat tangan untuk menghentikanku.

“Akhirnya tiba saatnya pertandingan Nona Safina,” katanya.

“Y-Ya,” aku mengangguk.

“Mari kita lihat bagaimana hasilnya.” Instruktur Karis berdiri di samping kami, memperhatikan dengan rasa ingin tahu.

“Kita sekarang akan memulai pertandingan kedelapan babak pertama. Kedua peserta, silakan maju ke depan,” kata wasit.

Keduanya naik ke panggung. Aku memperhatikan Safina, jantungku berdetak lebih kencang daripada jika aku sendiri yang berada di panggung itu. Mungkin pendengaranku bagus, atau mungkin dia terlalu berisik, tetapi aku mendengar percakapan mereka.

“Hmph. Aku akan mengajarimu di mana posisimu,” kata Creighton. “Aku akan menyelesaikan ini dengan cepat dan mempermalukanmu sehingga kau tahu untuk tidak menentangku lagi.”

“Majulah dengan keberanian… Majulah dengan keberanian… Majulah…” Safina bangkit. “Aku akan memberimu pelajaran karena menghina Lady Mary…”

Semoga berhasil, Safina! Aku mengepalkan tanganku dan menelan ludah dengan gugup.

Atas aba-aba wasit, keduanya berjalan ke sisi berlawanan dari ring, berdiri di luar jangkauan masing-masing. Meskipun berasal dari sekolah anggar yang sama, mereka mengambil posisi yang berbeda, dan melihat ini membuat penonton bergumam penasaran.

“Itu sikap yang aneh,” Creighton mengejeknya dengan percaya diri. “Tapi apa pun yang kau lakukan tidak akan berhasil. Jangan repot-repot!”

Namun Safina tidak bergeming, dan menarik napas dalam-dalam.

“Sekarang… Mulai!” Wasit memberi tanda untuk memulai pertandingan.

Creighton menyerang Safina. Keheningan menyelimuti udara—panggung yang tadinya berisik, kini benar-benar sunyi. Penonton menahan napas karena terkejut. Bahkan peserta pertandingan lainnya membeku dalam posisi mereka, mata mereka tertuju pada seorang gadis.

Pedangnya yang indah berkilauan di bawah sinar matahari, memantulkan sinarnya. Dan di balik pedang yang diayunkan itu ada seorang pria menyedihkan, meringkuk di atas panggung, matanya terbelalak ke tengkoraknya dan mulutnya berbusa.

Creighton terbaring tak sadarkan diri.

Satu tebasan…hanya butuh satu pukulan. Tebasan iai Safina mengenainya di sisi tubuh, membuatnya terlempar ke belakang seperti daun yang tertiup angin. Hanya butuh beberapa detik. Safina mengembuskan napas dan menyarungkan pedangnya, suara logam yang dibenturkan ke tempatnya bergema keras di panggung.

Orang pertama yang tersadar dari kebingungannya adalah guru yang bertugas sebagai wasit.

“I-Pemenangnya adalah Safina Karshana!”

Panggung bersorak sorai mendengar pengumuman wasit.

“Dia menang?” bisikku, tercengang.

“Ya! Dia melakukannya, Lady Mary!” kata Magiluka sambil memelukku dengan gembira.

“Saya tercengang…” bisik Instruktur Karis. “Hanya butuh beberapa detik, dan dia menyelesaikan pertandingan dengan satu tebasan. Ini pertama kalinya saya melihat Nona Safina tampil seperti ini. Bicara tentang kuda hitam!”

Kata-katanya membuat kemenangan Safina akhirnya benar-benar terekam dalam pikiranku. Aku meraih tangan Magiluka, yang telah dililitkannya di tubuhku, dan melompat bersamanya sambil bersorak.

“Heh heh… Kau telah menciptakan saingan yang sangat tangguh, Lady Mary,” kata Sacher.

“Apa?” Aku meliriknya dari sudut mataku. “Seorang pria dari keluarga Elexiel takut pada persaingan?”

“Aha ha! Tentu saja tidak!” katanya sambil tersenyum puas.

Ya, begitulah, dasar orang barbar. Mungkin kamu harus sedikit takut.

Aku mendesah saat sumber segala sorak-sorai itu berjalan mendekatiku dengan lelah.

“N-Nyonya Mary, a-aku menang…?” tanyanya tak percaya, tak sanggup menerima kenyataan kemenangannya.

“Ya! Kamu menang, Safina! Kemenangan adalah milikmu!” Aku menggenggam tangan Safina dan menegaskan kemenangannya berulang kali.

Kata-kataku akhirnya membuatnya mengerti. Matanya dipenuhi air mata, yang segera mengalir di pipinya. Semua ketegangan yang membuatnya bertahan sejauh ini akhirnya putus seperti tali. Dengan sorak-sorai di sekelilingnya, dia menangis di dadaku.

Pemain anggar yang memenangkan pertarungan tercepat dalam sejarah akademi lahir pada saat itu juga.

19. Giliranku

“Sudah hampir waktunya aku naik panggung,” kataku.

“Saya…sedikit bersemangat sekarang…” kata Tutte. “Saya tidak yakin bisa berakting sesuai naskah…”

Tutte dan aku berada tidak jauh dari ruang tunggu, bersembunyi di tempat yang tidak akan terlihat. Kami saling memandang, merencanakan sesuatu, dan entah mengapa, kami meringkuk bersama.

“Ngomong-ngomong, Lady Mary, kenapa kita tidak ada di ruang tunggu?”

“Jika saya harus menunggu di tempat yang menegangkan itu, saya hanya akan merasa gugup,” jawab saya.

Setelah berkata demikian, Tutte berdiri dan hendak menjauh dariku, tetapi aku menjepit ujung roknya.

“J-Jangan tinggalkan aku di sini. Itu akan membuatku gugup juga.”

“Tapi bagaimana jika mereka memanggilmu—”

“Tidak apa-apa. Aku meminta Safina untuk datang ke sini dan memberitahuku kapan waktunya untuk pergi.”

“…Apakah Lady Safina sanggup melakukannya?” tanya Tutte cemas.

Aku memiringkan kepala, tidak yakin apa yang dimaksud Tutte. Dan tepat saat itu, dengan waktu yang tepat, Safina bergegas menghampiriku, terengah-engah.

“Maafkan saya, Lady Mary! Sudah waktunya pertandingan Anda dimulai!”

“Mengapa kamu menceritakan hal ini kepadaku di menit-menit terakhir?” tanyaku.

“Jika aku harus menebak, dia terlalu sibuk mempertimbangkan apakah akan meneleponmu sekarang atau nanti dan kehabisan waktu untuk memutuskan,” kata Tutte, tampak seperti dia sudah menduga hal ini akan terjadi.

Bahkan setelah pertandingan itu, dia masih bimbang… Yah, kurasa begitulah Safina. Saat pikiran lelah itu terlintas di benakku, Tutte meraih tanganku dan mulai menuntunku ke panggung dengan langkah tergesa-gesa.

“T-Tunggu, Tutte, kenapa kamu terburu-buru?” tanyaku dengan gugup.

“Apa yang kau katakan? Dengan Lady Safina yang terburu-buru, semua orang mungkin sudah berada di panggung. Kita harus bergegas, Lady Mary!”

“T-Tunggu, aku harus mempersiapkan diri secara mental!”

Tutte menyeretku ke panggung, dan memang, lawanku—bersama semua pesaing lainnya—sudah ada di sana.

Wah… Aku jadi mencolok… Semua orang menatapku…

Aku perlahan naik ke panggung, meninggalkan Tutte di belakang. Melihat sekeliling, aku melihat ada banyak orang. Ini mungkin karena sang pangeran, Magiluka, Sacher, Safina, dan Instruktur Karis sedang menonton pertandinganku.

Semua orang tidak lagi penasaran dengan pertandingan saya dan lebih tertarik pada penonton… Sepertinya Safina dan Sacher yang paling menarik perhatian.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap lawanku. Dia juga menatapku dengan rasa ingin tahu.

Aku tidak begitu menyadari hal ini, mengingat betapa terburu-burunya aku, tapi… Aku benar-benar akan bertarung dalam sebuah pertandingan, ya…? Aku mulai merasa tegang…

Aku mengencangkan genggamanku pada Pedang Legendaris (Cringe) yang kusarungkan di pinggangku dan merasakan kekerasan pedang itu meningkat.

“Mulai!” Wasit memberi kami sinyal, dan penonton bersorak.

Aku menguatkan diri, menghunus pedangku, dan mengarahkannya dengan tegas ke arah lawanku. Terdorong oleh gerakanku, dia mengangkat tombaknya dan mengarahkannya ke arahku.

“Heh heh! Nah, ini momen pentingku. Berdansalah untukku!” seruku.

Lawanku terus mengangkat dan mengarahkan senjatanya ke arahku, mungkin terkejut dengan sikapku yang berani dan ejekanku.

Bagus, aku mengikuti naskahnya! Dia belum mengambil langkah pertama… Kok bisa?

Instruktur Karis memberikan komentar yang menjawab pertanyaan saya dari tribun penonton.

“Hah?” tanya Safina, terkejut dengan penjelasannya. “Dia melakukannya dengan sengaja…?”

“Ya, Lady Mary adalah tipe petarung yang berbeda dibandingkan dengan kalian berdua,” kata Instruktur Karis. “Dia tidak memiliki teknik atau kekuatan seperti kalian berdua, tetapi dia mengatasinya dengan strategi. Gaya bertarungnya berfokus pada penyelidikan lawan, membingungkan mereka, dan membimbing mereka menuju kekalahan dengan taktiknya.”

“Ya, dengan kata lain, Lady Mary memulai pertarungan dengan mengatakan kepada lawannya bahwa dia akan bertarung di level yang sama, jadi dia harus mengikuti iramanya,” imbuh Magiluka. “Itu agak terlalu dramatis. Orang jadi bertanya-tanya apakah dia serius.”

“Ya, itu butuh rasa percaya diri,” Instruktur Karis mengangguk. “Itu membuat lawannya kehilangan semangat. Aku yakin Lady Mary juga merencanakan itu.”

Namun, saat itu saya sama sekali tidak menyadari bahwa mereka sedang membicarakan saya. Saya malah sibuk memerankan naskah yang telah saya tulis untuk kekalahan saya yang indah.

Jadi, pertama-tama saya bertindak tangguh, lalu ketika saya menyerang… Saya membiarkan lawan melakukan serangan balik…

Rencanaku berjalan seperti ini: Aku akan menggunakan serangan sederhana yang dapat dengan mudah dihentikan lawanku, dan saat berikutnya, lawanku akan berubah dari bertahan menjadi menyerang. Aku akan menerima pukulan, membuat wajah kesakitan, dan terhuyung mundur. Dengan posisiku yang terdesak, lawanku akan mulai menyerangku, dan aku akan menangkis pukulan mereka dengan ekspresi kesakitan.

Baiklah, saya bersikap defensif, sesuai naskah. Saya akan membuatnya tampak seperti saya berjuang untuk menangkis setiap pukulan, membuat diri saya tampak lemah dan tak berdaya!

Segalanya berjalan lancar sehingga saya benar-benar terkejut. Saya harus menahan keinginan untuk tersenyum atas keberhasilan saya saat saya tetap bertahan. Melihat hal ini, Instruktur Karis dengan antusias kembali memberikan komentar.

“Lawannya panik… Lady Mary telah mengendalikan pertarungan ini sepanjang waktu.”

“Y-Yah, menurutku Lady Mary seperti terpojok,” kata Magiluka, wajahnya penuh dengan rasa penasaran.

“Tidak, dia hanya berakting. Bahkan, berakting berlebihan,” kata Sacher. “Dan mungkin tidak jelas bagi seorang amatir, tetapi gerakan menghalau Lady Mary bergerak sedikit di depan lawannya, seperti dia sedang membaca gerakan lawannya. Hal itu memberi kesan kepada lawannya bahwa dia memancingnya untuk menyerangnya di titik itu.”

“Dan terlebih lagi, Lady Mary…tampak seperti menahan senyum,” imbuh Safina, dengan penuh semangat melihatku bertarung. “Dan setiap kali dia melakukannya, lawannya merasa seperti terpojok.”

Mendengar percakapan mereka, para hadirin berdecak kagum dan terpesona.

“Whoaaa!” Tanpa menyadari analisis mereka, aku menjerit pelan dan berpura-pura terlempar dari lawanku. Aku berlutut dengan dramatis.

“Lady Mary! Tolong, berhenti saja! Pertandingannya sudah hampir diputuskan!” teriak Tutte sesuai naskah, mengulurkan tangannya ke arahku agar aku tampak semakin tidak berdaya.

Penonton mulai berbisik-bisik dengan berisik. Hmmm. Mungkin Tutte kurang meyakinkan? Saya tidak menyadari kemampuan akting saya sendiri, tetapi ketika berbicara tentangnya, saya agak khawatir tentang betapa palsunya dialognya.

“Wow… Dia bahkan melibatkan pihak ketiga,” Instruktur Karis melanjutkan komentarnya yang bias, sekarang tidak lagi terkesan, tetapi malah terkejut. “Akting pembantu itu menjadi masalah, tetapi mereka pasti sudah merencanakan adegan ini sebelumnya. Dia tahu bahwa daripada memberi tahu lawannya secara langsung bahwa dia kalah, akan lebih baik jika orang luar yang mengatakannya. Bagi seorang ahli taktik, tidak ada yang lebih efektif dalam hal menunjukkan keunggulannya.”

“Tidak… Ini belum berakhir… Aku masih bisa… berjuang!” kataku sambil berdiri sempoyongan.

Lawanku melangkah mundur dan mengangkat tombaknya juga.

Saya harus terlihat berusaha sekuat tenaga di sini, jadi…

“…Aku akan menyalahkan segalanya pada serangan berikutnya.”

“Apa?!” Lawanku terkejut dengan apa yang kukatakan.

Oh, sial… Akhirnya aku mengatakannya dengan lantang. Tapi ya, begitu seranganku berikutnya dibalas, aku akan mencoba berdiri, tapi Tutte akan menangis dan menyerah, menyingkirkanku dengan technical KO! Sempurna!

Aku mengangkat pedangku, yakin akan kekalahanku, dan—

“A…aku kalah,” kata lawanku.

“Hah?” Mulutku ternganga.

“Mary Regalia adalah pemenangnya!” wasit mengumumkan dengan keras, dan bisikan penonton berubah menjadi sorak sorai saat pertandingan berakhir.

“Astaga, aku benar-benar kalah.” Lawanku menghampiriku untuk berjabat tangan sambil tersenyum. “Serius, kamu tidak memberiku satu kesempatan pun. Aku salut padamu.”

Aku menjabat tangannya, mulutku menganga dan ekspresiku membeku, dan anak laki-laki itu meninggalkan panggung. Aku pun berjalan pergi, dengan Tutte mengikutiku. Tutte tampaknya tidak mengerti apa yang baru saja terjadi, dan dia memegang handuk yang akan dia lemparkan untuk KO teknisku seolah-olah dia tidak yakin apa yang harus dilakukan dengannya. Dia akhirnya menyerahkannya begitu saja kepadaku.

“Hmm… Kurasa pelayan yang mengatakan kepadanya bahwa kekalahannya kurang lebih sudah pasti membuatnya merasa harus membuktikan bahwa dia masih bisa bertarung,” Instruktur Karis melanjutkan komentarnya yang keliru, tidak mampu menutupi keterkejutannya. “Ejekan itu membuatnya membuang strateginya dan bertaruh pada serangan yang sia-sia. Namun kemudian Lady Mary membisikkan apa yang telah dilakukannya, dan dia menyadari bahwa Lady Mary telah membaca setiap gerakannya… Dan yang membuatnya tenang adalah handuk pelayan itu. Meskipun Lady Mary tidak pernah bergerak dan tidak berkeringat sama sekali, dia meminta pelayan itu memegang handuk untuk menyeka keringatnya. Itu menunjukkan kepadanya bahwa seluruh pertandingan ini berjalan sesuai dengan naskahnya yang cermat dan benar-benar membuatnya kehilangan semangat…”

“Lady Mary menakutkan…” kata Sacher dengan takut. “Dia benar-benar membaca taktik lawannya dan mengalahkannya dengan telak…”

“N-Nyonya Mary sama mengesankannya seperti yang kukira!” Safina mendesah, terpesona.

Saat semua orang menyapa saya, saya akhirnya menyadari situasi yang saya hadapi.

Mary Regalia telah memenangkan pertandingan ronde pertamanya.

Saya kemudian mengetahui bahwa di dunia ini, menyerah di tengah pertandingan tidak berarti kalah. Tutte tidak tahu mengapa saya memintanya melakukan itu, dan dia hanya menuruti perintah saya tanpa bertanya apa pun…

20. Seharusnya Tidak Seperti Ini…

Turnamen telah memasuki hari kedua. Sacher dengan mudah mengalahkan lawannya, dan Safina, yang bersemangat dengan kemenangannya, menggunakan kecepatannya untuk memenangkan pertandingan.

Saya, di sisi lain…

“Aaah… aku ngantuk…”

Aku berdiri lesu di depan panggung, dengan kantung mata di bawah mataku. Aku menghabiskan sepanjang malam untuk merevisi naskahku, merenungkan kesalahan kemarin. Aku berdiri di sana, memancarkan aura negatif saat sorak sorai penonton menggema di telingaku. Tutte, yang berdiri di dekat sudut panggung, tertidur lelap. Dia juga menghabiskan sepanjang malam untuk membantuku.

“Kita sekarang akan memulai pertandingan kedua para peserta,” kata wasit. “Biarkan kedua peserta melangkah maju.”

Aku terhuyung-huyung ke tengah panggung, kelelahan. Aku ingin tidur… Tidak, tidak, aku harus tetap tenang! Aku harus kalah telak! Apalagi sekarang setelah Instruktur Karis mengatakan semua hal aneh yang membuat semua orang mulai memperhatikanku…

Meskipun pikiran-pikiran itu terlintas di benakku, aku sebenarnya hanya berdiri di sana, tertidur dengan tanganku di pedangku yang tersarung. Jika aku tidak hati-hati, kejadian kemarin akan terulang. Jadi kali ini, aku harus menebas dengan cepat…lalu…

“Mulai!”

Saat aku bergumam, membenarkan rencanaku, aku mendengar wasit mengatakan sesuatu. Aku mengangkat kepalaku yang tertunduk untuk melihat ke depan—hanya untuk melihat lawanku menyerangku. Dengan sorak sorai penonton yang berdenyut di telingaku dan rasa frustrasi karena rencanaku yang kacau berubah menjadi kemarahan, aura negatifku membengkak dan urat nadi berdenyut di dahiku.

“Graaaaaph!” Aku mengucapkan sesuatu yang tidak jelas, lalu melangkah maju dan menghunus pedangku.

Aku hanya mengayunkan pedangku untuk menahan lawanku, meniru gerakan iai Safina agar mereka mundur. Namun, Pedang Legendarisku yang sekarang sudah mengeras (Cringe) mendaratkan pukulan telak ke tubuh lawanku.

“Aduh!” gerutu lawanku.

“Ah…”

Peristiwa itu menghilangkan rasa lelahku sejenak, semua rasa lelahku tiba-tiba tergantikan oleh rasa panik karena telah mengacau lagi. Lawanku terkena serangan balasanku secara langsung, yang membuatnya jatuh ke tanah, dan tergeletak kejang-kejang.

“T-Tunggu, itu tidak masuk hitungan!” seruku panik. “Bangun, berdiri! Kau tidak boleh membiarkannya berakhir seperti ini. Kau seorang pejuang kelas Solos, kan?! Tunjukkan keberanianmu!”

Lawanku mengerang saat ia mencoba berdiri.

“Saya sudah lupa, tetapi Lady Mary adalah orang yang mengajarkan teknik itu kepada Safina sejak awal,” kata Instruktur Karis. “Wajar saja kalau dia juga bisa menggunakannya. Bagaimana mungkin saya bisa lupa? Dia memancing lawannya untuk melakukan serangan cepat, tampak tidak berdaya sepanjang waktu. Namun, meskipun dia tidak berdaya, dia selalu menggenggam pedangnya. Lawannya seharusnya waspada akan hal itu.”

“Dan dia melakukan tebasan iai dengan pedang tipis miliknya,” kata Sacher. “Kupikir itu hanya pedang tumpul yang tampak mewah, tapi kurasa bukan itu masalahnya.”

“Yah, aku tidak begitu yakin, tapi…ketika Lady Mary meminta Deodora membuatkan katana untukku, kurasa dia bilang itu bukan pertama kalinya dia meminta Deodora membuat pedang,” Safina menimpali. “Mungkin Deodora juga yang menempa pedang Lady Mary…”

“Jika itu benar, kita seharusnya tidak meremehkan pedangnya.” Sacher tampak yakin. “Deodora adalah pandai besi terbaik di ibu kota, dan pedang apa pun yang dibuatnya pasti hebat.”

Saat mereka bertiga memberikan komentar, penonton di sekitarnya mengangguk tanda setuju.

Hentikan itu! Berhentilah membuat orang terkesan denganku! Bukan itu yang kuinginkan di sini! Aku memohon dalam hati menanggapi komentar yang samar-samar kudengar, sambil terus berdoa agar lawanku bangkit.

“Guh!” Lawanku berdiri sambil menggertakkan gigi dan memegang perutnya.

Lega, aku menoleh ke arah Tutte, bersiap untuk melanjutkan ke langkah berikutnya dalam naskah. Namun, saat melakukannya, aku mendengar bunyi dentuman saat sesuatu jatuh ke tanah. Aku melirik lawanku, takut akan hal terburuk—dan hal terburuk telah terjadi, saat lawanku jatuh ke lantai, tak sadarkan diri.

“Dia tidak menghabisi lawannya, malah memarahinya karena penampilannya yang memalukan,” bisik Instruktur Karis, terkesan. “Dia melihatnya bangkit, menyemangatinya dengan senyuman, lalu memunggunginya untuk melihat pembantunya… Dia telah meramalkan saat yang tepat ketika dia akan pingsan. Terlebih lagi, dengan melakukan itu, dia telah menyelamatkannya dari rasa malu karena langsung jatuh karena pukulannya. Tidak heran mereka memanggilnya Putri Putih. Dia benar-benar penuh dengan kemuliaan dan keanggunan.”

Penonton bersorak mendengar komentar Karis yang terkejut dan keliru.

“Pemenang! Mary Regalia!”

I-Ini tidak seharusnya terjadi seperti ini! Untuk apa aku begadang semalaman?! Ahhhh! Teriakan dalam hatiku berpadu dengan pernyataan wasit.

Tutte tersentak, tampaknya terbangun oleh sorak-sorai, dan melihat sekelilingnya dengan bingung.

Kamu tidur sambil berdiri sepanjang waktu? pikirku datar.

Tutte mendekatiku, tampak meminta maaf, dan berbisik di telingaku dengan ekspresi yang sangat pucat. “S-Sepertinya kau menang, Lady Mary… Sekarang apa?”

“Kali ini di luar kendali kita,” kataku. “Jangan khawatir, lain kali, aku akan—”

“Tapi Lady Mary, ronde berikutnya… Itu, um, di arena.”

“…Hah?” Aku menyadari Tutte benar dan berlutut. “Ti-Tidak, maksudmu… Aku sudah di perempat final? Bagaimana?! Bagaimana dengan pertandingan berikutnya?!”

“Anda lihat, Anda seharusnya melawan pemenang pertandingan sebelum pertandingan ini, tetapi mereka cedera. Mereka disembuhkan dengan sihir, tetapi mereka masih perlu istirahat satu atau dua hari di tempat tidur. Karena mereka terpaksa mundur dari pertandingan berikutnya, itu dianggap sebagai kemenangan teknis yang menguntungkan Anda, yang membawa Anda ke perempat final…”

Saya pikir saya mungkin pernah mendengar sesuatu tentang itu sebelum pertandingan saya dimulai… Saya tidak ingat, saya terlalu mengantuk…

Sorak sorai di turnamen itu semakin keras sementara aku, sang pemenang, jatuh berlutut dan menundukkan kepala karena depresi. Entah bagaimana aku berhasil mencapai delapan besar dan saat ini berada di peringkat tertinggi di turnamen itu.

Bahkan saat saya jatuh berlutut, cerita yang saya dapatkan malah dilebih-lebihkan. Orang bilang saya sebenarnya cukup takut tetapi tetap bersikap berani, dan kemenangan itu membuat semua ketegangan terkuras dari tubuh saya. Atau bahwa saya sebenarnya cukup sakit-sakitan, tetapi saya memaksakan diri untuk tampil lebih baik…

Gaaaah, kenapa semua orang bikin-bikin cerita kayak gini?!

***

“Aaaah, apa yang harus kulakukan?! Bagaimana aku bisa keluar dari ini?!”

Begitu kami meninggalkan panggung, saya membawa Tutte ke tempat sepi seperti tempo hari, memegang bahunya, dan mengguncangnya, sambil meminta pertolongan.

“N-Nyonya Mary, tenanglah! Jangan menggelengkan kepalaku, kumohon!”

Aku hampir menangis. Aku melepaskan Tutte, tetapi dia terhuyung-huyung beberapa saat setelah itu, kepalanya berputar.

“K-Sekarang sudah sampai pada titik ini…” gumamnya dengan pusing. “Kau seharusnya melawan Sir Sacher atau Lady Safina dan kalah setelah mereka memukulmu sekali. Tidak akan ada yang mempertanyakan kekalahanmu dari mereka.”

“K-Kau benar!” Aku menerjang tawarannya. “Aku akan meminta mereka berdua membantuku! Tapi Sir Sacher sepertinya tidak akan tertarik… Aku akan bergantung pada Safina. Dia pasti akan membantuku.”

Tetapi saat pikiran jahat itu terlintas di benakku, Tutte gemetar saat melihat tanda kurung turnamen.

“N-Nyonya Mary…” katanya dengan takut. “Tuan Sacher dan Nyonya Safina… Berdasarkan aturan, mereka hanya akan bertemu di semifinal… Dan Anda hanya akan menghadapi siapa pun di antara mereka yang memenangkan pertandingan itu di final.”

Aku terdiam tertegun, lalu panik.

“Apa yang harus kulakukan?! Apa yang harus kulakukan?!”

“N-Nyonya Mary, tenanglah! Berhenti menggelengkan kepalaku, kumohon!”

Kami kembali ke tempat percakapan dimulai.

21. Final Turnamen

Sehari setelah saya mencapai perempat final, pertandingan selanjutnya untuk menentukan delapan besar pun berlangsung. Malam itu, saat saya sedang makan malam dengan orang tua saya…

“Oh, Mary, kudengar kau berhasil masuk delapan besar di turnamen sekolah,” kata ayah sambil tersenyum. “Ayah tidak ingin kau ikut serta dalam sesuatu yang berbahaya, tetapi harus kuakui aku bangga mendengar seberapa jauh kau telah melangkah. Kau benar-benar putri kami.”

“Te-Terima kasih banyak, Ayah…”

Saat aku berterima kasih padanya, aku berharap dia tidak akan terlalu banyak menyinggung topik itu, jadi aku tidak menunjukkan tanda-tanda ingin membicarakannya. Akan tetapi, Ayah tidak menyebutkan turnamen itu untuk menanyakannya kepadaku, tetapi lebih suka menceritakan sesuatu kepadaku, jadi dia tidak menghiraukan kebisuanku dan terus berbicara tanpa merasa terganggu.

“Kami sangat bangga, bahkan kami memutuskan untuk datang menonton pertandingan Anda di arena besok.”

“Hah?! T-Tapi, Ayah, apa Ayah tidak punya pekerjaan?” Aku panik mendengar pengumuman tak terduga itu dan menyinggung soal pekerjaannya, dengan harapan bisa mencegahnya.

“Oh, diamlah,” katanya sambil menyeringai. “Gadis seusiamu seharusnya tidak perlu khawatir tentang itu. Aku menyesuaikan jadwalku untuk memastikan kita punya waktu menonton pertandinganmu.”

Ayah tampak bersikeras untuk pergi, dan aku sadar tidak ada yang bisa kukatakan untuk mengubah pikirannya. Aku menghabiskan makan malamku dengan cepat dan terhuyung-huyung kembali ke kamarku.

“Semuanya sudah berakhir. Aku tidak punya tempat untuk lari lagi.” Aku duduk di tempat tidurku, menundukkan kepala.

“Ya, dengan tuan dan nyonya yang sangat menantikan pertandinganmu, kau tidak mungkin kalah dengan sengaja,” kata Tutte, yang mengikutiku ke kamarku, dengan kecewa. “Dan terlambat ke pertandingan sehingga kau kalah secara teknis juga bukan suatu kemungkinan.”

“Apa yang harus kulakukan?!” Aku berusaha meraih dan mengguncang Tutte lagi, tetapi mungkin menyadari niatku, dia buru-buru mundur beberapa langkah. “Kenapa kau berlari?!”

“Ahem…” Tutte berdeham dengan nada mencela, mengalihkan pandangannya dariku saat ia mencoba mengalihkan topik pembicaraan. “Menurutku, Anda harus fokus memecahkan masalah ini, Lady Mary.”

“Bagaimana ini bisa terjadi?! Aku sudah membuat semua rencana ini agar orang-orang tidak menyadari kehadiranku, tetapi semuanya malah meledak di hadapanku!”

“Mungkinkah kamu seharusnya tidak membuat rencana itu sama sekali?” usul Tutte sambil menepukkan kedua tangannya.

“Apa maksudmu? Apakah kau mengatakan rencanaku ada yang salah?”

“Sama sekali tidak. Maksudku, mungkin kesalahannya adalah mencoba membuat rencana sejak awal. Biasanya, Anda panik di tengah pertandingan dan melakukan hal-hal yang tidak terduga, tetapi saat Anda membuat rencana, Anda bergerak sesuai naskah dan akhirnya menangani lawan dengan tenang, tanpa kehilangan keberanian…”

Saran Tutte menyadarkan saya akan sebuah hal penting. Dia benar: ketika saya bertindak sesuai rencana, saya akan menjadi begitu sibuk dengan berpegang pada naskah sehingga saya akhirnya dapat menangani situasi dengan sempurna, yang biasanya membuat saya panik dan gagal.

“Aku tidak percaya… Naskahku malah berakhir merugikanku…”

“Jadi, menurutku kamu harus masuk ke pertandingan berikutnya tanpa rencana apa pun. Kalau kamu tahu diri, kamu akan langsung panik dan melakukan sesuatu yang konyol. Mungkin itu akan membuatmu kalah.”

Hah? Kurasa dia baru saja mengatakan sesuatu yang sangat kasar… Tapi aku akan kesampingkan dulu itu.

“Benar! Kalau aku langsung masuk tanpa persiapan, aku akan langsung kalah. Dan kalau tidak terjadi hal aneh, orang-orang tidak akan punya alasan untuk menimbulkan kesalahpahaman dalam hal ini.”

“Benar sekali! Lady Mary, Anda punya ketahanan mental, uhh, apa lagi? Tahu? Jadi Anda akan berakhir tertawa di waktu yang salah dan merusak segalanya—”

Aku memotong ucapan kasar Tutte dengan meremas pipinya.

“Apa itu tadi?” tanyaku dengan nada mengancam.

“W-Waidy Mawy, hentikan itu… Itu melolong…” Tutte meminta maaf dengan mata berkaca-kaca.

Aku mencubitnya beberapa saat lagi sebelum akhirnya membebaskannya dan tidur dengan semangat yang lebih ringan.

***

Hari berikutnya turnamen telah tiba. Penonton kini jauh lebih banyak karena pertandingan telah dipindahkan ke arena.

Sisa turnamen akan berlangsung di arena dan akan berlangsung selama dua hari. Pertandingan perempat final akan diadakan hari ini, dan pertandingan semifinal dan final akan diadakan pada hari kedua. Akademi memperlakukan dua hari ini sebagai acara besar dan membatalkan semua kelas selama turnamen berlangsung. Akibatnya, para siswa membanjiri arena, yang menyebabkan peningkatan jumlah penonton.

“Ada begitu banyak orang di luar sana…” kataku sambil diam-diam menghabiskan waktu hingga pertandingan dengan berjalan-jalan di sekitar arena.

“Tentu saja ada,” Tutte setuju.

“Aku seharusnya tidak keluar untuk melihat,” kataku dengan tegang. “Melihat begitu banyak orang di antara penonton membuatku semakin gugup…”

“Tetapi jika Anda tetap berada di ruang tunggu, Anda hanya akan membayangkan hal terburuk, dan tekanan tersebut akan membebani pikiran Anda dan membuat Anda semakin gugup.”

Aku tidak bisa menyangkalnya. Tutte benar-benar mengenalku dengan baik. Dia benar-benar telah bersamaku paling lama. Saat aku melirik pembantuku, terkesan dan terharu olehnya, aku melihat lebih banyak wajah yang kukenal mendekat—yaitu, Sacher dan Safina.

“Ah, Lady Mary!” Safina melihatku dan berlari ke arahku dengan gembira.

Aww, dia seperti anak anjing. Aku menyapanya dengan senyum dan menepuk-nepuk rambutnya yang lembut. “Apakah kamu datang untuk memeriksa arena juga?”

“Ya.”

“Tidak menyangka kau akan datang mengintai arena, Lady Mary.” Saat aku sedang bermain-main dengan Safina, Sacher menghampiriku dengan terkejut. “Kau selalu menghilang entah ke mana dan akhirnya terlambat ke pertandinganmu.”

Aku terus tersenyum pada Safina sambil dengan hati-hati menusukkan gagang pedangku ke pinggang Sacher sebagai tanggapan atas pernyataannya yang menyebalkan. Dia memegang pinggangnya dengan kesakitan, gemetar, dan berjalan terhuyung-huyung menjauh dariku.

“Ada apa, Tuan Sacher?” tanya Safina, tampak bingung dengan perilaku mendadaknya.

“Dasar bocah kecil…aku akan bertanding. Aku tidak bisa menerima kerusakan sekarang…” katanya sambil terengah-engah kesakitan.

Jika diberi waktu beberapa menit, dia akan pulih seperti biasa. Aku menatapnya dengan kesal, tidak merasa sedikit pun bersalah. “Lawanmu butuh rintangan, kalau kau tanya aku,” kataku singkat. “Kau sangat luar biasa saat bertarung.”

Bagaimanapun, Safina dan Sacher unggul jauh dari siswa tahun pertama lainnya, dan pertandingan mereka sejauh ini hanya dimenangkan oleh satu pihak. Jika mereka memenangkan pertandingan berikutnya, mereka akan bertanding di semifinal. Hanya satu dari mereka yang bisa menang… Saya jadi merasa cemas untuk mereka.

“Jika kalian berdua memenangi pertandingan, kalian akan saling berhadapan di semifinal besok, kan?” tanyaku.

“Ya,” kata Sacher dengan percaya diri. “Maaf, Safina, tapi akulah yang akan menghadapi Lady Mary di final.”

“Tidak, saya rasa saya akan berhadapan dengan Lady Mary di final,” kata Safina, masih sedikit malu.

Lihatlah Safina, berbicara untuk dirinya sendiri! Saya senang untuknya. Tapi…

“Mengapa kalian berdua berasumsi aku akan lolos ke babak final?” tanyaku kepada mereka, mengemukakan sebuah poin penting.

“Hah?” Keduanya melirik ke arahku, seolah bertanya apa yang kukatakan.

Hentikan! Jangan menatapku seolah kau mengharapkanku masuk ke babak final! Sakit sekali! Kau membuatku semakin sulit untuk kalah!

Aku mengalihkan pandanganku dari mereka, penuh rasa bersalah. Kemudian guru yang bertugas mendekati kami dan mengucapkan semoga beruntung. Kenyataan bahwa babak final turnamen sudah di depan mata benar-benar membekas dalam ingatan kami.

Kali ini, aku akan kalah! Aku kembali ke ruang tunggu dengan tekad baru.

22. Tidak Ada Trik Kali Ini!

Babak akhir turnamen dimulai. Pertandingan pertama hari itu adalah pertandingan Sacher, dan berakhir tanpa masalah. Setelah itu adalah pertandingan Safina, yang juga berakhir dengan kemenangannya tanpa banyak kesulitan.

Mereka berdua benar-benar kuat. Kalau saja aku tahu semuanya akan berakhir seperti ini, aku pasti sudah mempersiapkan diri untuk menghadapi mereka lebih cepat…

Saya duduk di ruang tunggu, menunggu pertandingan ketiga berakhir dan meratapi keadaan saya saat ini. Tak lama kemudian saya mendengar sorak-sorai dari jauh, dan menyadari pertandingan telah berakhir, saya merasa tegang.

Astaga… Aku tidak tahu aku akan segugup ini tanpa naskah yang bisa diikuti. Tapi sekarang aku pasti akan mengalami kekalahan yang menyenangkan karena aku tidak bergantung pada trik apa pun.

Seorang guru masuk untuk memberi tahu saya bahwa saya sudah siap. Saya mengangguk atas dorongan Tutte dan berjalan menuju panggung. Saat memasuki arena, saya disambut dengan tepuk tangan lebih meriah daripada peserta lainnya. Saya menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri agar tidak kewalahan. Lawan saya muncul di sisi lain arena dan menghadapi saya.

Sacher dan Magiluka juga memberiku kesan ini, tetapi orang-orang di dunia ini memang cepat tumbuh dewasa. Aku tidak percaya anak ini seusia denganku.

Dia lebih tinggi dariku dan memiliki tubuh kencang yang mengingatkanku pada anak laki-laki atletis dari kehidupanku sebelumnya. Dia membawa pedang lebar dua tangan, yang diayunkannya dengan mengancam di udara untuk menunjukkan keberaniannya.

“Heh heh, jadi, trik macam apa yang akan kau coba padaku?” tanyanya dengan percaya diri. “Apa pun yang kau rencanakan, aku akan melakukannya!”

Didorong oleh kepercayaan diri lawan, aku menghunus pedangku dan mengarahkannya padanya.

“Kali ini tidak ada tipuan!” kataku dengan antusias. “Ini akan menjadi pertarungan langsung!” Suaraku bergema keras di seluruh arena.

Lawan saya awalnya terkejut, tetapi dia segera kembali tersenyum percaya diri dan membungkuk hormat. “Saya berterima kasih! Itulah yang saya harapkan dari White Princess!”

H-Hah? Apakah aku melakukan sesuatu yang patut disyukuri? Tolong, seseorang beri tahu aku!

Dengan tanda tanya yang mengambang di kepala saya, saya mendapati diri saya melirik dengan lesu ke arah Instruktur Karis, yang berdiri di antara hadirin. Dia baru saja memulai komentarnya, seperti biasa.

“Seperti dugaanku. Kali ini, Lady Mary bermaksud melakukannya dengan cara yang mulia, bertarung secara adil dan jujur ​​di level lawannya.”

“Apa maksudmu?” tanya Magiluka.

“Yah, seperti yang bisa kau lihat, lawannya adalah penyerang yang kuat, seperti Sacher. Dalam hal kekuatan kasar, Lady Mary tidak diuntungkan. Namun, lawannya rentan terhadap perang psikologis dan taktik, dan jika dia memilih untuk bertarung dengan cara itu, dia akan langsung kalah. Itulah sebabnya dia membanggakan hal itu. Meski begitu, Lady Mary berkata dia akan melawannya di lapangan untuk menghilangkan keraguannya, bahkan jika itu berarti dia akan berada di posisi yang tidak menguntungkan.”

Para penonton berdecak kagum atas penjelasan Instruktur Karis. Semua orang mengangguk setuju dan menatapku dengan kagum. Aku hanya bisa menduga dia entah bagaimana telah menimbulkan kesalahpahaman lagi.

“Sekarang, mari kita mulai pertandingan perempat final keempat!” kata wasit.

Aku mendesah dalam-dalam dan mempersiapkan diri saat pertandingan dimulai.

Tenangkan diri, Mary. Aku harus fokus pada pertandingan. Fokus! Ayah dan ibu sedang menonton. Aku tidak boleh langsung kalah!

Aku mengangkat pedangku dan menatap lawanku, yang bergerak perlahan ke arahku dengan hati-hati, waspada terhadap gerakan tiba-tiba yang mungkin aku lakukan.

Aaaah, apa yang harus kulakukan sekarang?! Apa yang harus kulakukan selanjutnya?!

Kurasa aku akan lihat saja bagaimana kelanjutannya sekarang…

Saya tidak tahu apa yang mampu dilakukan lawan saya, jadi jika saya tidak berhati-hati, saya akan menang secara tidak sengaja. Saya memutuskan untuk berhenti berpikir ke depan dan sebaliknya fokus pada reaksi terhadap perkembangan yang terjadi. Bermainlah dengan intuisi, seperti kata pepatah.

“Haaaah!”

Karena tidak sabar, lawan saya melancarkan serangan. Namun, ia lebih lambat dari Safina, dan gerakannya sama lambannya dengan Sacher, sehingga saya dapat bereaksi tepat waktu. Saya menghindari tebasan horizontalnya yang lebar dengan menunduk. Ia kemudian melancarkan tebasan dari atas ke arah saya, yang saya hindari dengan bergerak secara diagonal.

Aku juga harus menyerangnya beberapa kali. Sekarang giliranku!

Karena gaya lawan saya sangat mirip dengan Sacher, saya mendapati diri saya terpacu untuk maju ke depan seperti yang akan saya lakukan dalam pertarungan tiruan dengannya.

“Tidak cukup bagus!” teriak lawan saya.

H-Hah?

Dia menangkis tusukanku ke depan dengan memegang pedang besarnya secara horizontal, tetapi aku terus bergerak maju, momentumku tak terhentikan. Tubuhku berputar saat aku akhirnya tersandung satu langkah ke depan.

“Apa?!” serunya.

Pada saat dia yakin telah menghentikan seranganku, aku malah melancarkan serangan lagi. Saat dia menatapku, terkejut, aku akhirnya berputar tak terkendali, melancarkan serangan menyapu ke arahnya.

Ah, t-tunggu! Berhenti!

“S-Sial!” gerutu lawanku sambil melepaskan genggaman tangan kirinya pada pedangnya.

Saat pedangku mendekatinya, dia mengulurkan lengannya di depan perutnya untuk berupaya menangkisnya…

“Aduh!”

… upaya yang gagal untuk memblokirnya.

Saat saya membiarkan kebiasaan mengambil alih dan memukulnya seperti yang saya lakukan ketika saya melemparkan Sacher ke dinding, lawan saya terlempar, lengannya tidak mampu menangkis pukulan saya.

Oh tidak, aku gagal! Dia tidak seperti Sacher! Aku hanya terbiasa melawannya, aku—

Saat aku melihat bocah itu terlempar, semua warna memudar dari wajahku. Sementara itu, para penonton bersorak keras.

“Wow…” kata Instruktur Karis. “Bagi mereka yang melancarkan serangan yang kuat dan lebar, mereka meninggalkan celah terbesar tepat setelah serangan. Lady Mary tahu ini dan bergerak sesuai dengan itu. Dia bahkan memutar tubuhnya untuk menambah gaya sentrifugal pada serangannya. Dengan posisi tubuhnya yang rusak seperti itu, mencoba membela diri tidak akan berarti banyak ketika dia mengerahkan begitu banyak kekuatan untuk menyerang. Tetap saja, aku tidak pernah menyangka Lady Mary bisa mengatasi perbedaan fisik mereka dengan cara ini.”

Sorak-sorai semakin meningkat mendengar penjelasannya.

“Ugh… J-Jadi begitu caramu bertarung…” Lawanku menatapku dengan ekspresi kesakitan, lengan kirinya terkulai lemas, entah mati rasa karena seranganku atau patah.

Tidak bagus, tidak bagus! Cara seperti ini tidak bagus!

Benar, serangan berikutnya! Aku hanya perlu serangan berikutnya mengenaiku, dan kemudian aku akan kalah! Aku harus kalah!

Berdasarkan pertandingan sebelumnya, jika terus berlanjut, saya akan menang lagi. Menyadari hal ini, saya memutuskan untuk membiarkan serangannya mengenai saya sehingga saya bisa kalah secepat mungkin.

“Tapi aku belum selesai!” Dia menjawab harapanku, sambil memegang pedangnya hanya dengan tangan kanannya.

Dia mengayunkannya ke arahku dari atas. Tak kuasa menahan intensitas serangannya, aku refleks mengayunkan pedangku, mencoba menangkis serangannya.

Tidak! Apa yang kulakukan?! Pikirku saat pedangnya mengayun ke arahku. Mengapa aku menangkisnya? Aku seharusnya terkena serangan, jatuh, dan mengakhiri pertandingan! Jika aku berpura-pura kekuatannya mengejutkanku, aku masih bisa berpura-pura kalah!

Saat pedangnya hendak mengenai pedangku, aku segera menarik pedangku ke bawah untuk membatalkan pertahananku…hanya saja pedangnya malah meluncur di atas bilah pedangku dan jatuh ke tanah.

H-Hah? Entah bagaimana, tanpa sengaja, aku berhasil menangkis pukulan kuatnya dan sekaligus bergerak ke posisi yang tepat untuk mengalahkannya.

Ketika pedangnya telah sepenuhnya tertancap di luar jangkauan pedangku, aku merasakan pikiranku terhenti. Keheningan sesaat. Aku berdiri membeku, setelah berhasil menghindari serangannya dengan bersih. Dia menatap pedangnya, yang tertancap di tanah, selama beberapa saat, lalu memejamkan mata. Semua intensitas yang ditunjukkannya beberapa saat yang lalu telah terkuras dari tubuhnya.

“Aku menyerah,” katanya singkat sebelum melepaskan pedangnya.

“Mary Regalia adalah pemenangnya!” wasit menyatakan kemenanganku sementara aku berdiri terpaku di tempat, masih dalam posisi yang sama saat aku menghindari serangan itu.

Penonton pun bersorak.

“Hebat,” kata Instruktur Karis, tidak mampu menutupi keterkejutannya. “Menyadari bahwa dia tidak akan menyerah sampai akhir, Lady Mary tidak lari dari serangannya, menerimanya secara langsung. Namun cara dia menghindari serangan itu… Luar biasa. Dia membuatnya benar-benar tidak berdaya, tetapi dia tidak menyerang…atau lebih tepatnya, dia tidak mendaratkan pukulan terakhir. Dia menyerahkan keputusan akhir kepadanya.”

“Wah… Menakutkan sekali, Lady Mary…” kata Sacher, terkesan sekaligus takut.

“Lady Mary sungguh menawan saat dia kejam!” kata Safina terpesona.

Mendengar ketiga kekuatan memuji saya seperti ini, para penonton bertepuk tangan dan bersorak saat saya akhirnya melaju ke semifinal.

Kenapa ini terus terjadi?! Apakah Engkau sedang mengerjaiku, Tuhan?!

23. Semifinal

“Kali ini, aku sudah memutuskan! Di pertandingan berikutnya besok, aku hanya akan berdiri diam! Aku akan tampil tanpa pertahanan kali ini!”

Pada malam saat aku melaju ke semifinal, aku kembali ke kamarku setelah orang tuaku memujiku habis-habisan saat makan malam dan membuat pernyataan ini.

“Tapi bukankah akan terlihat jelas kalau kau sengaja kalah, Lady Mary?” tanya Tutte saat aku berbaring di tempat tidur, mataku penuh dengan air mata frustrasi.

“Ya, tapi… Kapan pun aku melakukan sesuatu, aku selalu menang!” kataku sambil menggerakkan anggota tubuhku dengan geram. “Jadi aku tidak akan melakukan apa pun! Kali ini, aku benar-benar tidak akan melakukan apa pun!”

“Sekarang, dengarkan aku, Lady Mary,” kata Tutte sambil mendesah. “Seperti halnya Lady Safina, banyak orang yang menaruh hati mereka pada turnamen ini. Lawan-lawanmu juga menantangmu dengan serius. Kurasa, mengalah pada pertandingan seperti itu akan tidak menghormati orang-orang itu.”

“A-aku…maaf…” Yakin dengan kata-katanya yang masuk akal, aku duduk dan menundukkan kepalaku dengan penuh rasa bersalah.

Tetap saja, saya tidak berniat menang, jadi saat saya bersembunyi di balik selimut, saya mencoba mencari cara untuk kalah yang akan meyakinkan semua orang. Namun, tidak ada yang berhasil, dan saya akhirnya tertidur. Sebelum saya menyadarinya, hari terakhir turnamen telah tiba.

***

Mungkin karena ini adalah hari terakhir, jumlah penontonnya lebih banyak dari kemarin. Entah bagaimana saya akhirnya menonton pertarungan sengit Safina dan Sacher dari bangku penonton. Mungkin itu hanya pelarian dan saya ingin berpura-pura tidak menjadi peserta dalam turnamen ini.

“Apakah Anda seharusnya ada di sini, Lady Mary?” Magiluka, yang duduk di sebelahku, bertanya dengan khawatir.

“Ya, seharusnya baik-baik saja,” jawabku dengan senyum selebar yang bisa kutunjukkan.

Dia tersenyum sinis sebagai jawaban, tampaknya sudah menyerah untuk mempertanyakan mengapa saya ada di tribun penonton.

“Ini akan menjadi pertandingan yang seru,” kata Pangeran Reifus yang duduk di dekatnya. “Menurutmu siapa yang akan menang? Sejujurnya aku tidak yakin.”

“Itu pasti Sacher, Yang Mulia,” kata Instruktur Karis.

“Tentu saja Safina.” Magiluka memberikan jawaban yang berlawanan pada saat yang sama.

Keduanya saling bertukar tatapan terkejut.

“Oh? Nona Magiluka, Anda mendukung Nona Safina?” tanya Instruktur Karis. “Sayang sekali, karena saya rasa Sacher pasti akan bertemu dengan Nona Mary di final.”

“Oh, tidak, pertandingan final akan mempertemukan Lady Mary dan Safina, aku yakin itu.” Magiluka menggelengkan kepalanya sambil tersenyum percaya diri.

Keduanya tersenyum, dan suasana di antara mereka ceria, tetapi ada perasaan tertekan yang tak dapat dijelaskan yang menggantung di udara.

Kalau dipikir-pikir, Instruktur Karis banyak berlatih dengan Sacher, dan Magiluka telah menghabiskan banyak waktu dengan Safina. Kurasa masuk akal jika mereka yakin orang yang mereka dukung akan menang.

“Tapi kenapa kalian semua begitu yakin aku akan masuk ke babak final?” tanyaku, dan kembali aku ditatap dengan bingung.

“Ya-baiklah, lupakan saja,” kata sang pangeran sambil menunjuk ke arena. “Pertandingan mereka akan segera dimulai.”

Waktu dimulainya pertandingan sudah di depan mata. Safina dan Sacher berdiri di atas panggung, saling berhadapan dengan wasit di antara mereka. Mendengar sorak sorai di sekelilingku membuatku sadar, untuk pertama kalinya, bahwa aku tidak tahu siapa yang ingin kulihat menang.

Ah, siapa yang harus aku dukung?! Aku ingin Sacher menang, tapi aku juga ingin Safina menang!

“Aku rasa sebaiknya kau menyemangati mereka berdua dalam kasus ini,” bisik Tutte di telingaku, menyadari bahwa aku sedang gelisah dan membaca pikiranku.

“Tutte…apa kamu bisa membaca hati orang atau semacamnya?” tanyaku padanya, sedikit takut.

“Hanya milikmu, Lady Mary,” jawabnya dengan ekspresi tenang.

Sementara itu, wasit memberi tanda untuk memulai pertandingan. Arena langsung hening, dengan penonton yang menyaksikan kedua kontestan. Safina mengambil posisi iai, sementara Sacher mengangkat pedangnya sambil perlahan maju, secara bertahap memperpendek jarak dengan bergerak ke kiri dan kanan berulang kali. Setiap kali melakukannya, Safina memiringkan tubuhnya agar tetap menghadapnya.

 

“Itu tidak biasa,” kataku. “Aku belum pernah melihat Sacher mendekati lawan dengan begitu hati-hati sebelumnya.”

Hingga saat ini, ia berpegang pada strategi satu jalur, yakni langsung menyerang dan menyerang lawan-lawannya. Namun, kali ini, ia tampak bertarung dengan kepalanya. Saya terkesan.

“Itu artinya Sacher menyadari Safina sebagai ancaman besar, Lady Mary,” bisik Magiluka sebagai jawaban, tampak cukup senang.

“Siapa yang bisa bilang?” kata Instruktur Karis, menolak perkataannya. “Mungkin Nona Safina yang ditekan di sini? Siapa yang bisa bilang berapa menit dia bisa menjaga keseimbangan mentalnya. Sejauh yang kita tahu, dia bisa menyerah di bawah tekanan dan memberi kesempatan pada Sacher untuk memanfaatkannya.”

“Ah! Jadi kaulah yang memberi Sacher saran aneh ini!” Magiluka mendesaknya. “Pria itu, menggunakan kepalanya dan menggunakan taktik? Kupikir itu aneh.”

“Aha ha, saya hanya memberinya nasihat sebagai kakak kelas dan instrukturnya,” kata Instruktur Karis sambil tersenyum.

Sementara pertarungan aneh ini dimulai di tribun penonton, saya menjauhkan diri dari mereka, berharap agar tidak terkena percikan air. Namun kemudian sorak sorai semakin keras, menarik perhatian saya kembali ke pertandingan di arena.

“Apa?!” kudengar Sacher berseru.

Safina telah melompat ke arahnya, masih dalam posisi iai, dan menutup jarak dalam satu gerakan. Pedangnya menyapu tempat yang baru saja didudukinya. Instruktur Karis sama terkejutnya dengan Sacher, dan dia mengalihkan pandangannya ke Magiluka, yang memiliki ekspresi sangat puas di wajahnya.

“Menjaga posisi iai saat bergerak… Kamu pasti sudah menanamkan ide itu ke dalam kepalanya,” kata Instruktur Karis padanya.

“Oho ho, itu taktik anti-Lady Mary,” Magiluka tertawa. “Sayang sekali dia harus menunjukkan rahasianya sepagi ini, tapi kurasa dia tidak punya jalan lain.”

“Anti-Maria?” tanyaku, tersengat. “Aku bukan monster yang membutuhkan tindakan pencegahan.”

Meskipun saya merasa harus mengabaikannya, saya tidak bisa menahan perasaan sedikit tersinggung. Sorak sorai semakin keras lagi saat serangan Safina memberinya keunggulan. Dia memanfaatkan Sacher yang mundur untuk mengukur situasi agar bisa menutup jarak dan menebasnya. Jika Sacher mencoba menyerang, dia akan memukulnya dengan serangan iai yang kuat yang akan menghabisinya sekaligus. Dia membuatnya menemui jalan buntu.

Sacher, yang berada satu langkah di belakang tindakan Safina, akhirnya dipaksa untuk bertahan.

Gaya Safina benar-benar matang dalam waktu yang singkat. Sungguh mengagumkan. Saya setengah memujinya dan setengah merasa takut padanya saat saya melihatnya di arena—saya benar-benar telah membuatnya menjadi seorang pemain anggar yang menakutkan.

Setelah pertukaran pukulan mereka mereda sejenak, mereka berdua menjaga jarak, berhenti sejenak untuk mengambil napas sambil waspada terhadap gerakan masing-masing.

Sekarang apa, Sacher? Safina lebih kuat dari yang kau duga.

Sacher yang terpojok ke dinding sungguh tidak biasa. Aku menelan ludah dengan cemas, menyaksikan kedua temanku saling berhadapan. Namun kemudian, Sacher tampaknya telah menemukan sesuatu, karena ia memegang pedangnya dalam posisi di atas kepala. Itu memberikan pesan bahwa ia akan memberikan tebasan diagonal, yang membuat para penonton mulai bergumam, dan Safina memperbaiki posturnya, menatapnya dengan saksama.

Mereka saling menatap tajam selama beberapa saat. Sacher menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak keras dan menyerang Safina dengan pedangnya yang terangkat tinggi. Itu tampak seperti serangan yang gegabah—semua orang yang hadir mungkin merasakan hal yang sama. Namun, saat Sacher memperpendek jarak dengan Safina, aku menyadarinya.

Ekspresi Sacher sama sekali tidak tampak pasrah. Lalu, kudengar dia berbisik.

“Melindungi Tubuh.”

Saat bilah pedang Safina menyala, tubuh Sacher diselimuti cahaya yang tampaknya telah dipanggil oleh kata-katanya. Aku pernah melihat sesuatu yang serupa di masa lalu. Ini mirip dengan mantra yang digunakan Instruktur Karis saat kami melawannya pada hari pertama kami di akademi.

Aku mendengar suara berdenting keras—saat bilah pedang Safina mengenai sisi tubuh Sacher yang terbuka, bilah pedang itu ditepis oleh lapisan tipis cahaya, dan kecepatan tebasannya pun berkurang secara signifikan.

“Sihir!” seru Magiluka.

“Aha ha! Dan di situlah Anda memiliki tindakan anti-Lady Mary dari Sacher!” kata Karis penuh kemenangan.

Berhentilah menyebutnya anti-Maria! Aku ini apa, flu musiman?!

Penggunaan sihir bukanlah kejutan besar di dunia ini. Bagian yang mengejutkan adalah bahwa mantra yang digunakan Sacher bukanlah penerapan sihir sehari-hari, melainkan sihir yang berorientasi pada pertempuran tingkat kedua. Kelas Solos biasanya hanya mengajarkan dasar-dasar sihir pertempuran kepada siswa tahun pertama, dan baru pada tahun kedua akademi benar-benar mulai mempelajari penerapannya dalam pertempuran. Fakta bahwa seorang siswa tahun pertama dapat menggunakan mantra seperti itu adalah sesuatu yang tidak diharapkan oleh siapa pun, dan para hadirin terkejut.

“Dapat nih!”

Setelah menyatakan kemenangannya, Sacher menahan tebasan Safina dan mengayunkan pedangnya ke arahnya. Dengan fisiknya dan bantuan mantra, ia mampu memotong kekuatan serangan Safina hingga kurang dari setengah dari dampak yang diharapkan. Ia mungkin mengalami satu atau dua patah tulang, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan serangannya.

Semua orang yakin Safina akan kalah.

“Nona Safina! Silakan gunakan itu!” seru Magiluka, suaranya sampai ke telinga Safina.

“Accel Boost,” bisik Safina sebagai jawaban, dan cahaya menyelimuti dirinya.

Saat berikutnya, pedang Sacher terayun ke bawah…hanya untuk melesat menembus udara kosong dan menghantam tanah.

“Apa?!” seru Sacher terkejut.

Di depan matanya, Safina muncul setengah langkah di samping tempat dia berdiri beberapa saat yang lalu, pedangnya kembali tersarung saat dia berdiri dalam posisi iai lagi.

“Gerakannya dipercepat sesaat!” Instruktur Karis menatap Magiluka dengan heran, lalu dia menutup mulutnya dengan tangan untuk menyembunyikan senyum kemenangannya.

“Oho ho ho, Sacher bukan satu-satunya yang bisa menggunakan sihir!”

“Aduh! Aku lupa kalau kamu murid kelas Aleyios!” kata Instruktur Karis.

“Ya, ya, dan selanjutnya kau akan mengatakan itu adalah tindakan balasan terhadapku…” kataku lelah.

“Tentu saja!” kata Magiluka penuh kemenangan, punggungnya tegak dan dadanya membusung.

Aku mendesah mendengar pertengkaran mereka. Saat mereka berbicara, Safina sekali lagi menghunus pedangnya ke arah Sacher.

“Urgh! Body Protect!” Sacher melantunkan mantra itu lagi, menyadari bahwa ia tidak dapat menghindari serangannya, dan mengangkat lengan kirinya untuk melindungi dirinya.

“Pendorong Akselerasi.” Safina kembali mempercepat langkahnya, menghindari serangan balik dari Sacher.

Namun, tepat ketika semua orang mulai menduga pertarungan ini akan berlangsung lama, semuanya berakhir tiba-tiba. Suara benda yang menghantam arena dengan keras memenuhi tempat itu; tiba-tiba, tanpa peringatan, keduanya terjatuh di arena dan pingsan.

Penonton berteriak “Hah?!” Keduanya tetap tak bergerak di tanah. Aku melihat ke arah Instruktur Karis dan Magiluka, mencari jawaban, tetapi mereka berdua menatap panggung dengan wajah pucat.

“Sial… aku lupa mengajarinya tentang itu…” Instruktur Karis bergumam dengan tegang.

“Kehabisan mana…” Magiluka bergumam dengan getir.

“Hah?” Aku bingung dengan jawaban mereka.

“Saat kau menggunakan sihir terlalu sering secara berturut-turut, kau akan menguras cadangan mana tubuhmu untuk sementara waktu,” Magiluka menjelaskan dengan ramah. “Itulah yang terjadi pada mereka. Dan karena mana terikat pada pikiran seseorang, menguras mana akan membuat kesadaranmu kacau, yang paling buruk dapat menyebabkan pingsan.”

“Hmm… Jadi, apa maksudnya ini?” tanyaku, tidak begitu paham situasinya.

Wasit menjawab pertanyaan tersebut segera setelahnya.

“Kedua peserta tidak dapat bertarung! Karena itu, pertandingan ini dianggap seri!”

Pernyataan wasit disambut sorak sorai penonton yang bingung. Aku hanya bisa menatap teman-temanku yang tak sadarkan diri dengan ekspresi kosong.

24. Sudah Berakhir… Semuanya Sudah Berakhir…

Arena menjadi gempar. Dua pesaing yang paling menjanjikan akhirnya saling menjatuhkan dan harus dilarikan ke ruang perawatan. Tidak seorang pun dapat menduga hasil ini.

Saat mereka membawa tandu untuk membawa Sacher dan Safina pergi, aku bergegas mengawal mereka. “Tuan Sacher! Safina!” seruku, tetapi keduanya tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun.

Aku gemetar. Apakah kehabisan mana benar-benar menyebabkan hal ini pada orang?

“Kami sedang terburu-buru,” kata petugas medis itu saat saya mendekat. Saya pun mundur selangkah dan membiarkan mereka membawa tandu ke ruang perawatan.

Saya melihat mereka pergi dan kemudian mengikuti dari belakang. Saya membayangkan tempat itu tidak sering digunakan, tetapi ada semacam rumah sakit kecil yang didirikan di dalam arena tempat mereka yang terluka selama pertandingan dirawat, dan memang di sanalah mereka berdua dibawa.

Para petugas medis membuka pintu kayu, membawa mereka masuk, dan menutup pintu di belakang mereka sementara aku melihatnya. “Apakah mereka akan baik-baik saja…?” tanyaku cemas, tidak yakin apa yang dimaksud dengan kelelahan mana.

Bagaimana jika mereka tidak pernah bangun? Pikiran saya melayang ke wilayah negatif. Saya hanya bisa menggenggam tangan saya dalam doa.

“Jangan khawatir. Mereka hanya tidur,” Magiluka meyakinkanku, melihat kekhawatiranku. “Mereka akan bangun sendiri setelah mendapatkan kembali mana.”

“Benar sekali,” Instruktur Karis membenarkan. Dia juga mengikuti kami, mungkin merasa bertanggung jawab untuk mengajarkan sihir kepada Sacher. “Mereka akan butuh waktu untuk bangun, tetapi nyawa mereka tidak dalam bahaya.”

Tak lama kemudian, pintu terbuka dan seorang guru keluar dari ruangan.

“Bagaimana keadaan mereka, Tuan?” Saya bergegas menghampirinya dan bertanya.

“Mereka akan baik-baik saja,” kata guru itu sambil tersenyum. “Nona Safina tidak mengalami cedera yang berarti, sementara Sacher muda mengalami patah tulang lengan kiri dan beberapa tulang rusuk retak. Semua itu dapat diobati dengan sihir penyembuhan.”

Aku menghela napas lega.

“Namun, sihirku tidak bisa banyak membantu mereka mengatasi kelelahan mana. Mereka mungkin tidak akan bangun hari ini, jadi aku harus berbicara dengan guru yang bertanggung jawab atas penyemaian.” Setelah mengatakan ini, sang dokter pergi dan berjalan menuju arena.

Dengan berita bahwa mereka berdua baik-baik saja, aku merasa rileks dan mempertimbangkan kembali situasiku. Hmm. Jadi, karena mereka berdua pingsan di semifinal, mereka tidak akan berada di pertandingan berikutnya. Dan karena semifinal dan final diadakan hari ini, tidak akan ada pertandingan besok… Itu masuk akal. Hmm, tetapi jika memang begitu, setelah pertandinganku selesai, bagaimana dengan finalnya?

Saya mulai menyadari bahwa situasi ini sangat buruk bagi saya. Saya mulai berkeringat dingin. Jadi, tunggu dulu… Apakah ini berarti pertandingan semifinal kedua akan menjadi final? Benarkah?

Dengan pemikiran itu, aku mulai mempertimbangkan berbagai pilihan yang tidak bertanggung jawab. Mungkin jika aku tetap di sini, pertandingan akan berakhir tanpa hasil? Aku melihat sekeliling dengan curiga, waspada terhadap seseorang yang muncul untuk memanggilku kembali ke arena. Untungnya, tidak ada yang datang saat itu.

Mungkin saya terlihat terlalu waspada dan curiga, karena Tutte angkat bicara, seperti dia baru menyadari sesuatu.

“Ngomong-ngomong, Lady Mary, haruskah kau menjadi dia—mmmf?!” Aku menutup mulutnya dengan tanganku, mencegahnya mengucapkan kata-kata yang paling kutakuti.

Aku menyeretnya ke tempat yang tidak akan terlihat oleh yang lain dan berbisik, “Dengar, aku akan bilang aku terlalu khawatir pada teman-temanku dan tinggal di sini untuk menghindari pertandingan berikutnya. Jika semuanya berjalan lancar, itu akan menjadi kekalahan teknis, dan aku akan terhindar dari pertandingan.”

“Lady Mary, menurutku setelah kau sampai sejauh ini, tidak masalah lagi apakah kau menang atau kalah,” protes Tutte.

“Tidak, memang begitu. Aku akan kalah, oke?!”

Pada titik ini, saya melakukannya setengah karena prinsip. Saya ingin kalah. Tidak ada yang berjalan sesuai keinginan saya selama ini, jadi jika saya tidak kalah pada akhirnya, saya hanya akan frustrasi. Mungkin saya sudah putus asa.

“Jadi, Tutte, kembalilah ke arena dan awasi situasi untukku. Bersikaplah bijaksana!”

“Ugh…” Tutte mendesah. “Baiklah, Lady Mary…” Tutte kembali ke arena, tampak tidak yakin, dan aku mengepalkan tanganku dalam hati.

Beberapa menit kemudian, saat aku berdiri dengan polos bersama orang lain, Tutte bergegas menghampiriku. “O-Oh, Lady Mary, mengerikan sekali!” katanya dengan suara keras yang membuat seluruh kelompok tersentak saat menyadari kehadiranku.

“Hah? Lady Mary, kenapa kau masih di sini? Bagaimana dengan pertandinganmu?” tanya Magiluka.

“Oh, itu? Itu tidak penting.” Aku melambaikan tanganku dengan acuh tak acuh dan menatap tajam ke arah Tutte. “Jadi, mengapa kau kembali, Tutte?”

Dia menatapku dengan ekspresi pucat, menggigil. Setiap kali Tutte seperti ini, itu karena dia punya kabar buruk untukku, kurasa. Dengan firasat buruk yang menggelayuti perutku, aku merasa tidak ingin mendengar apa yang akan dia katakan selanjutnya. Namun, Tutte terus saja melanjutkan dengan gugup, tidak menyadari keinginanku.

“Oh, Lady Mary, ini mengerikan,” katanya. “Lawanmu di semifinal ingin mengundurkan diri dan membuatmu menang secara teknis. Ia mengatakan bahwa ia tidak sepadan denganmu, dan perbedaan kekuatan itu cukup kentara sehingga semua orang tahu kau akan menang.”

“Huuuuuh?!” seruku keras-keras.

“Ia juga mengatakan bahwa ia tidak ingin berhadapan dengan Anda saat Anda khawatir dengan teman-teman Anda, karena hal itu dapat menghalangi Anda untuk menang… Ia dengan bersemangat mengatakan kepada seluruh hadirin bahwa ia tersentuh oleh Anda yang meminta untuk mengundurkan diri dan bersedia mengorbankan kemenangan dan kejayaan Anda demi teman-teman Anda.”

“A-Apa…?”

Alasan saya telah diagung-agungkan tanpa sepengetahuan saya sehingga, menurut Tutte, tidak seorang pun di antara hadirin yang tampaknya keberatan dengan keputusan lawan saya. Apakah para guru yang bertugas menyemai sudah mendengar semua ini?

“J-Jadi… Apa yang terjadi? Jangan bilang kalau guru-guru menyetujui usulannya…?” tanyaku. Sejujurnya aku tidak ingin mendengar jawabannya, tetapi situasi menuntutku untuk mendengarnya.

“Para guru dengan suara bulat menerima kekalahannya dan menganggapnya sebagai kekalahan teknis,” kata Tutte. “Ketika saya pergi, penonton bertepuk tangan saat dia keluar dari arena.”

 

Saya merasa semuanya menjadi gelap. Saya tidak mampu menangani hal-hal seperti ini, tetapi melihat semuanya tidak berjalan sesuai keinginan saya sungguh di luar kemampuan saya untuk menerimanya. Karena tidak ada yang bisa dilakukan, pikiran saya hanya bisa menyerah pada keputusasaan, menyerah, dan membiarkan kesadaran saya menghilang.

Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah hal terburuk yang bisa kulakukan. Alih-alih pingsan, aku seharusnya berjalan ke arena dan menyuarakan keberatanku terhadap hasil ini sebelum semuanya diputuskan sepenuhnya. Namun, sebaliknya, aku pingsan dan membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja.

Saat aku sadar, semuanya sudah terlambat. Aku berhasil mencapai prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, yaitu memenangkan final tanpa bertarung, dan akhirnya mengukir namaku dalam sejarah akademi. Jadi, turnamen bela diri tahun itu berakhir dengan perkembangan yang heboh.

Ketika aku terbangun di rumah, aku begitu terkejut hingga akhirnya aku mengurung diri di kamar selama dua minggu dan akhirnya membolos banyak waktu di akademi.

25. Anda baru saja membuat segalanya menjadi lebih berantakan

Saya menghabiskan dua minggu mengurung diri di kamar setelah turnamen, meringkuk di tempat tidur dan melewatkan sebagian besar waktu makan. Saya menyerah pada sikap menyerah diri.

Yang kuinginkan hanyalah menjadi murid yang paling tidak mencolok di kelasku. Tipe orang yang hanya ada di sudut pikiran orang-orang, yang penyebutannya hanya membangkitkan ucapan santai “Oh, benar, mereka ada di sana.” Namun entah bagaimana, aku memenangkan satu pertandingan demi pertandingan di turnamen dan akhirnya menjadi juara pertama. Dan selama turnamen, beberapa orang mulai memanggilku dengan sebutan yang tidak masuk akal, “Putri Putih.”

Saya belum pernah melawan Sacher atau Safina, murid-murid paling menjanjikan di turnamen itu, dan saya akhirnya menang dengan cara yang terasa dibuat-buat. Pasti tidak ada yang puas dengan ini, pikir saya. Saya pikir semua orang pasti curiga kepada saya. Dan jika mereka tidak curiga, itu malah lebih buruk: Saya tidak ingin orang-orang mengharapkan kehebatan seperti itu dari saya. Yang saya inginkan hanyalah menikmati hidup saya dengan tenang, tanpa menarik perhatian kepada diri saya sendiri.

Jadi, saya ingin dibiarkan sendiri, jadi saya menghabiskan hari-hari saya dalam pusaran emosi negatif. Saya hanya membenamkan diri lebih dalam di tempat tidur, menolak untuk keluar.

Namun suatu hari, dua minggu kemudian, aku harus merangkak keluar dari balik selimut, rambutku berantakan. Apa yang mendorongku untuk meninggalkan ruangan itu cukup sederhana; hari itu, ujian tertulis untuk tahun pertamaku dimulai.

Aku menatap ke luar dengan malas, tanganku di bingkai jendela, mataku terpaku pada embun pagi yang lembut. Aku mendengar ketukan di pintu, dan aku menjawabnya dengan samar. Tutte, satu-satunya orang yang kuizinkan masuk ke kamarku, membawa baju ganti, sikat rambut, wastafel, dan keperluan lainnya.

“Aku heran kamu tahu aku akan masuk sekolah hari ini,” kataku muram.

“Baiklah, ujian tertulismu dimulai hari ini. Dan aku tahu kau sangat serius dan bersungguh-sungguh, Lady Mary, jadi kukira itu akan membuatmu meninggalkan ruanganmu.”

“Kurasa kau benar-benar mengenalku,” desahku sambil tersenyum.

Tutte membungkuk hormat dan mulai membantuku bersiap agar aku terlihat cukup rapi untuk meninggalkan ruangan. Dengan gerakan yang terlatih, ia menyiapkan baskom, menyeka wajah dan tubuhku, dan membantuku mengenakan pakaian.

Aku duduk dengan murung di kursiku, dan Tutte mulai menyisir rambutku. Satu momen yang kami habiskan bersama—menjalani pagi seperti biasa, meskipun aku sudah lama tidak melakukannya—benar-benar membuatku menyadari betapa berbaktinya dia kepadaku. Selama dua minggu, Tutte hanya menuruti kemauanku, dengan sabar menungguku tersadar.

“Terima kasih, Tutte…” kataku.

“Ada apa tiba-tiba ini, Lady Mary?”

“Tidak, aku hanya… aku hanya merasa harus mengatakan itu.”

Selagi kami berbincang, kami menatap pantulan diri masing-masing di cermin besar milikku.

Setelah itu, setelah selesai berpakaian, Tutte mengantarku ke ruang makan. Selama dua minggu terakhir, orang tuaku mengkhawatirkanku, tetapi mereka menunggu dengan sabar hingga aku tenang. Aku merasa harus meminta maaf kepada mereka.

Saat saya berjalan menyusuri koridor menuju ruang makan, saya bertemu dengan ayah saya, Ferdid, yang sedang berbicara dengan seorang kepala pelayan tentang sesuatu. Ia mengenakan seragam lengkap—yang juga merupakan pakaian kerjanya—dan memerintah kepala pelayan itu dengan ekspresi tegas. Saya belum siap secara mental untuk bertemu dengannya, dan berhenti, tidak yakin harus berbuat atau berkata apa.

Namun, ayah melihatku, dan ekspresinya yang tegas menghilang, digantikan oleh seringai lebar. Ia bergegas menghampiriku.

“Maaaaary! Malaikat kecilku yang imut!” Dia menyerbu ke arahku dan memelukku erat.

Aku menegang karena terkejut saat ayah menggendongku dalam lengannya yang kekar dan tebal.

“Apakah kalian semua sudah lebih baik sekarang? Apakah kalian siap untuk kembali ke akademi?” tanyanya, sambil memelukku cukup erat untuk menatap wajahku.

Aku bisa merasakan betapa khawatirnya dia padaku, dan menundukkan kepalaku dengan patuh. “Ya, Ayah. Aku minta maaf karena membuatmu khawatir,” kataku sambil tersenyum.

“Oh, malaikat kecilku.” Ia memelukku lagi, menahan tangis bahagia, dan mengusap pipinya ke pipiku. “Alhamdulillah, lega sekali rasanya. Kalau saja kau tetap mengurung diri di kamarmu lebih lama lagi, wah, aku pasti sudah keluar dan menghancurkan akademi ini.”

Hm, Ayah, apa yang baru saja Ayah katakan? Aku merasa Ayah baru saja mengatakan sesuatu yang sangat berbahaya. Bahkan saat dipeluk erat olehnya, aku tidak bisa tidak menyadari nada berbahaya dalam kata-kata Ayah.

Sesaat kemudian, kami mendengar suara batuk kering dari belakang kami. Kami menoleh, dan mendapati ibu sedang memperhatikan kami dengan senyum ramah.

“Ibu!”

Melepaskan diri dari pelukan ayahku, aku bergegas menghampiri ibuku, Aries. Ia berlutut dan memelukku dengan hangat, dadanya yang lembut menempel di wajahku.

Ah, hangat sekali… dan, sangat menyesakkan! Aku menggeliat, berusaha melepaskan wajahku dari pelukan ibu, dan berhasil mendongak menatapnya.

“Mary…” katanya. “Kau baik-baik saja sekarang, kan?”

“Ya… Maafkan aku karena membuatmu khawatir,” kataku riang, berusaha menghapus kekhawatiran yang bisa kulihat di balik tatapan matanya yang ramah.

Benar, aku seharusnya tidak sedepresi ini. Aku punya orang-orang yang sangat peduli padaku. Aku seharusnya merenungkan kegagalanku agar tidak mengulanginya lagi.

Maka, aku pun menuju ruang makan untuk sarapan bersama kedua orangtuaku tercinta.

***

Setelah sarapan, aku mengenakan seragam kebanggaanku dan naik kereta kuda yang menunggu di pintu masuk. Melihat Tutte dan aku naik kereta kuda, kusir kereta kuda itu mulai memacu kudanya. Kami mendekati akademi, dan saat kami melakukannya, aku merasa perutku mulai sakit.

Aku tidak tahu bagaimana menghadapi semua orang setelah membolos selama dua minggu penuh. Semakin dekat kami ke akademi, semakin cemas pula aku, dan semua tekad yang kubangun pagi itu mulai goyah.

Meskipun saya sangat sedih, kereta kuda itu tiba di akademi tanpa masalah. Kereta kuda itu berhenti di halte yang biasa, dan kami turun. Saya menarik napas dalam-dalam, meluruskan punggung, dan melihat ke gedung kampus.

“Anda baik-baik saja, Lady Mary? Anda tampak sangat pucat,” kata Tutte, khawatir.

“Aku baik-baik saja, kok. Aku mau ke ruang tamu,” jawabku, berusaha bersikap setegas mungkin.

Aku menarik napas dalam-dalam lagi dan berjalan menuju ruang tunggu. Sepanjang jalan, aku melihat para siswa berbisik-bisik di sekitarku. Aku menenangkan emosiku yang tegang, mengabaikan mereka dan melanjutkan perjalananku.

Setelah menarik napas dalam-dalam lagi, aku memasuki ruang tunggu. Mendengar bisikan-bisikan di ruangan itu membuatku kehilangan keberanian sesaat, tetapi Tutte mendorongku maju dari belakang, dan aku diam-diam berjalan masuk ke ruangan itu. Namun saat itu…

“Nyonya Maaaaaaaaary!”

Seekor anak anjing—atau lebih tepatnya, seekor anak anjing betina dengan rambut cokelat halus yang mengenakan seragam yang sama denganku—menyerang ke dalam pandanganku. Dia pada dasarnya menyerangku, menyerang perutku, tetapi skill penangkal seranganku aktif, memungkinkanku untuk menangkapnya dalam pelukanku.

Tapi, uh, fakta dia menyerangku cukup keras hingga memicu skill itu…pasti berarti dia sangat khawatir padaku.

Safina memelukku, setengah menangis, dan aku menepuk kepalanya untuk memberi semangat. Sacher juga mendekatiku.

“Anda baik-baik saja sekarang, Lady Mary?” tanyanya padaku, tampak sangat khawatir. “Apakah tubuh Anda sudah lebih baik sekarang?”

Aku agak terkejut dengan perhatiannya yang tak seperti biasanya, tetapi rasa bersalahku karena membuatnya khawatir membuatku menatapnya sambil tersenyum.

“Saya baik-baik saja. Maaf membuat kalian khawatir. Tuan Sacher, Safina, saya senang kalian berdua juga baik-baik saja.”

Aku belum melihat mereka berdua sejak mereka pingsan karena kehabisan mana, jadi melihat mereka baik-baik saja sekarang adalah kelegaan yang luar biasa.

“Yang kumiliki hanyalah kehabisan mana, dan akhirnya aku terbangun hari itu,” kata Safina, masih menempel padaku. “Kasusmu jauh lebih mengkhawatirkan, Lady Mary. Kenapa kau tidak mengatakan apa pun?”

Mm?

Saya terkejut dengan pertanyaannya. Pertanyaan itu membuat saya terdengar seperti menyembunyikan sesuatu.

Hah? Apakah mereka…mengetahui kemampuanku yang rusak? Aku menyadari kemungkinan itu dan merasakan rasa takut merayapi punggungku.

“Hah? A-Apa yang kau bicarakan?” kataku, berusaha terlihat setenang mungkin, tetapi tidak dapat menyembunyikan gemetar dalam kata-kataku.

Mereka berdua menatapku dengan khawatir. Itu wajar saja. Seiring berjalannya waktu, kemampuan khususku akan terlihat jelas oleh semua orang, dan mereka berdua dekat denganku.

“Lady Mary…” Tutte memanggilku dengan khawatir, menyadari situasi itu. Aku menoleh untuk menatapnya sejenak, mengangguk, lalu mengumpulkan keberanian untuk kembali menatap kedua temanku.

“Maaf, tapi aku…” Aku memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya pada mereka.

“Kau benar-benar menyembunyikan kelemahan tubuhmu dari orang lain, bukan?” Safina memotong ucapanku, yakin akan sesuatu yang tidak benar.

“Benar…” Sacher menundukkan kepalanya. “Aku tidak begitu percaya saat Magiluka mengumpulkan informasi itu, tapi itu menjelaskan semuanya.”

“Jelaskan apa?” ​​pekikku.

Dua orang lainnya benar-benar yakin…akan sesuatu yang tidak pernah saya pikirkan.

“Kurasa seperti kata pepatah, ‘Tuhan tidak memberi dengan kedua tangan.'” Sacher menggelengkan kepalanya, terharu. “Kamu punya banyak bakat dan keterampilan, tetapi tubuhmu tidak mampu mengimbanginya… Masuk akal kalau kamu tidak pernah menonjol sejauh ini.”

“Eh, apa?” ​​Aku mulai panik.

“Tapi kamu tidak pernah menunjukkannya, lebih mengkhawatirkanku daripada dirimu sendiri, dan kemudian kamu memaksakan diri untuk memenuhi harapan kita yang egois…” kata Safina, matanya penuh air mata. “Aku tidak melihatmu sebelum pertandingan, tetapi penyakitmu pasti benar-benar menyiksamu.”

Dia memegang tanganku dengan nyaman dan menempelkannya ke dadanya.

“Saat kemenanganmu diumumkan, kau pingsan seperti kehabisan tenaga setelah menyelesaikan tugasmu dan terus berada di antara hidup dan mati sejak saat itu. Kau bekerja sangat keras, Lady Maaaary!” Safina menangis tersedu-sedu seperti bendungan yang jebol. Isak tangisnya memenuhi ruang tunggu, dan semua orang mulai berbisik-bisik.

“S-Safina, hentikan! Siapa yang bilang begitu?! Itu rekayasa!” protesku.

“Kau tidak perlu menyembunyikannya lagi. Magiluka sudah menceritakan semuanya pada kami,” kata Sacher. “Dia bilang saat kau tidak sadarkan diri, Lord Regalia menceritakan semuanya pada kepala sekolah.” Dia meletakkan tangannya di bahuku sambil tersenyum dan berkata, “Tidak apa-apa, aku mengerti semuanya,” tapi semakin dia berbicara, aku semakin tidak mengerti.

“Hah? Ayah dan kepala sekolah?”

Aku tidak mendengar apa pun tentang kedatangan ayahku ke akademi. Aku menoleh untuk melihat Tutte, yang hanya mengangguk setuju atas pertanyaanku yang tidak jelas. Ayah benar-benar datang ke sini. Magiluka kemudian memasuki ruang tamu kami, rambut ikalnya yang pirang bergoyang-goyang di setiap langkah, diikuti oleh sang pangeran.

“Lord Regalia berkata kau selalu rapuh, lemah, dan mudah patah, dan kau bahkan tidak bisa menjalani kehidupan sehari-hari tanpa bantuan pelayan pribadimu,” jelas Magiluka. “Ia berkata kau berhasil sejauh ini di turnamen itu mengejutkan, dan ia yakin kau akan menjadi lebih kuat dan lebih sehat tanpa sepengetahuannya. Namun, kau sebenarnya hanya memaksakan diri untuk berusaha keras memenuhi harapan semua orang. Ia sangat menyesalkan kejadian ini, menyalahkan akademi karena tidak menyadarinya, dan berkata kau tidak akan hadir sampai kau benar-benar sembuh.”

“Saat selesai berbicara dengan kepala sekolah, Sir Regalia mengetahui bahwa Anda pingsan setelah dinyatakan sebagai pemenang, dan berkata dengan berlinang air mata bahwa Anda pasti merahasiakannya agar tidak membebani orang lain,” imbuh Reifus. “Saya belum pernah melihat Duke Regalia begitu emosional sebelumnya… Setelah itu, dia memberi tahu kami bahwa Anda tertidur sepanjang hari dan menolak meninggalkan kamar Anda. Dia berkata bahwa Anda menolak membiarkan siapa pun masuk ke kamar Anda agar orang-orang tidak melihat Anda lemah dan khawatir.”

Sewaktu dia bicara, semua siswa lain mendengarkan dengan rasa ingin tahu.

Ya ampun, Ya Tuhan! Ayah, bagaimana bisa kau memutarbalikkan cerita sesulit ini?! Kau membuat semuanya jadi lebih berantakan!

Karena aku hanya bisa bereaksi terhadap cerita Magiluka dan Reifus dengan senyum datar dan datar, Tutte mendekatiku dan berbisik, “Mereka mengatakan yang sebenarnya. Sebagai bukti, kepala sekolah memberiku izin khusus untuk mengawalmu di dalam akademi. Guru memberitahuku hal ini beberapa hari yang lalu.”

Mendengar perkataan Tutte, aku menyadari bahwa dia memang sedang mengawalku di dalam akademi. Perasaanku campur aduk. Meskipun aku lega rahasiaku masih aman, kenyataan bahwa aku tidak dapat melakukan apa pun untuk mengubah cara orang melihatku sekarang adalah sesuatu yang hanya bisa kusesali.

Mengapa semuanya harus berubah menjadi kacau seperti ini?!

26. Perkembangan Pesat

Beberapa hari kemudian, hasil ujian tertulis pun keluar. Saya pergi bersama Tutte ke dua lembar perkamen yang ditempel di dinding plester dekat pintu masuk ruang tamu kami. Ukurannya kira-kira sebesar halaman A4.

“Ini dia, Lady Mary.” Tutte melihat namaku di daftar. “Sepertinya kau berada di posisi kelima di kelasmu.”

“Fiuh, posisi kelima,” aku menghela napas lega, meski agak frustrasi. “Aku menargetkan posisi kesepuluh, tetapi mengingat semua yang terjadi, aku mungkin seharusnya senang karena tidak berada di posisi pertama.”

Namun, mengingat betapa yakinnya bahwa kehendak Tuhan akan menempatkan saya di peringkat pertama baik dalam nilai praktik maupun akademis, saya memutuskan lebih baik tidak mengeluh tentang hasil ini. Dan memang, melihat nilai orang yang menempati peringkat pertama, saya bisa dengan mudah mendapatkan nilai setinggi itu jika saya berusaha.

Maksudku, aku bisa saja gagal dengan sengaja, tetapi jika nilaiku lebih buruk daripada Sacher, itu akan menghancurkan harga diriku. Aku harus punya tujuan yang tinggi.

Dengan pikiran yang agak kasar itu, saya memeriksa daftar itu untuk mencari nama-nama yang familier. Nama Safina ada di sekitar tengah daftar, condong ke nilai yang lebih tinggi. Nama Sacher tidak berada di posisi paling bawah, tetapi masih mendekati nilai yang lebih rendah.

“Oh…” Aku mendengar desahan, dan berbalik untuk melihat Safina sedang memeriksa daftar itu. “Jadi aku ditempatkan di sini. Kurasa itu yang kuharapkan.”

“Y-Yah, maksudku, nilaimu di atas rata-rata, jadi itu bagus,” kataku. “Dan nilaimu tinggi di ujian praktikmu.”

Saya mencoba menghibur Safina, dan dia pun mengangkat kepalanya dan mengangguk sambil tersenyum, tampak sedikit bersemangat. Turnamen itu juga telah memutuskan apakah Safina akan melanjutkan waktunya di akademi, jadi saya lega karena dia baik-baik saja.

Kebetulan, si tolol itu tidak muncul di akademi sejak dia kalah dalam turnamen. Dengan kata lain, dia tidak mengikuti ujian tertulis, dan dia dianggap telah putus sekolah. Tentu saja, dengan kehadirannya tahun depan yang dipertanyakan sejak awal, itu tidak terlalu mengejutkan. Bukan berarti aku benar-benar peduli padanya…

“Ya, nilai praktik kita lebih penting di kelas ini,” Sacher, yang masuk dalam sepuluh besar terburuk di kelas kami, menimpali tanpa rasa bersalah.

“Kalau begitu, kamu harus belajar lebih giat.” Aku melotot padanya sambil menyilangkan tanganku.

“Tapi sungguh, kau istimewa, Lady Mary,” kata Safina, matanya yang cokelat berbinar. “Kau mendapat juara pertama di ujian praktikmu, dan kau juga juara kelima di ujian tertulis!”

“O-Oh, itu bukan masalah besar…” kataku sambil menjauh setengah langkah, menolak untuk menatap matanya ketika dia memujiku tanpa malu-malu.

“Benar sekali, dan rumornya adalah jika Anda tidak menghabiskan dua minggu di tempat tidur, Anda juga akan mendapat juara pertama dalam ujian tertulis Anda,” kata Sacher.

“Hah? Siapa yang menyebarkan rumor itu?” tanyaku pada Sacher tentang sumber informasinya yang meragukan.

“Instruktur Karis,” jawabnya.

Dia lagi…? Ih, selalu aja lakuin hal yang nggak penting!

Kalau dipikir-pikir, saya mengandalkan bantuannya untuk mendapatkan lembar ujian tahun lalu dan belajar untuk ujian. Dan sebagai komentator pura-pura, saya dapat dengan mudah membayangkan Instruktur Karis yang mengemukakan teori itu.

Bahuku terkulai. Kupikir aku seharusnya tidak mencoba menyangkal rumor itu. Turnamen itu telah mengajariku pelajaran menyakitkan tentang berusaha terlalu keras untuk memperbaiki situasi. Semakin aku berjuang, semakin banyak hal yang tidak sesuai dengan keinginanku.

“Oh, benar juga. Lady Mary berada di urutan kelima dalam daftar. Itu mengagumkan.”

“Saya kira Instruktur Karis benar, dan dia benar-benar bisa menjadi yang pertama jika dia tidak sakit…”

Teman-teman sekelas kami mulai berkumpul di sekitar kertas itu dan berbisik-bisik. Saya menyadari bahwa setelah serangkaian kesalahpahaman itu, semua orang mulai bersikap simpatik terhadap saya. Rasanya seperti saya dimanja.

Pada hari-hari berikutnya, setiap kali saya mencoba melakukan sesuatu, orang-orang akan berusaha keras melakukannya untuk saya, menyuruh saya untuk duduk dan tidak kelelahan. Orang-orang terlalu mengkhawatirkan saya; itu hampir seperti sikap protektif yang berlebihan. Dan mereka melakukannya begitu sering sehingga Tutte, yang datang ke akademi setiap hari untuk membantu saya, akhirnya mengeluh kepada saya di rumah bahwa dia tidak punya pekerjaan karena semua orang mengambil alih pekerjaannya.

Ini gawat. Kalau terus begini, aku akan jadi manja sekali. Aku harus melakukan sesuatu.

Karena Tutte mengurus semua kebutuhanku sejak aku masih balita, aku sudah setengah jalan menuju ke arah kemalasan total, jadi aku harus mencari cara untuk menghindari nasib itu lagi. Dengan mengingat hal itu, aku mencoba membuktikan kepada semua orang bahwa aku baik-baik saja dan sehat. Aku mengangkat benda-benda dan melambaikannya untuk menunjukkan bahwa tidak ada yang salah denganku. Namun, mereka hanya menatapku dengan mata penuh belas kasihan dan mengatakan bahwa mereka mengerti dan aku tidak boleh terlalu memaksakan diri. Beberapa wanita bahkan mengalihkan pandangan dariku dan menutup mulut mereka, menahan tangis.

Kalau aku tunjukkan pada mereka apa yang sebenarnya aku mampu, kesalahpahaman ini akan berakhir… Tapi kalau aku melakukan itu, orang-orang mungkin akan berhenti melihatku sebagai seorang manusia dan mulai memperlakukanku seperti alien.

Setelah membicarakannya dengan Tutte, itulah kesimpulan yang saya dapatkan. Jadi, begitulah keadaannya untuk saat ini, dengan saya yang masih belum dapat benar-benar mengubah anggapan keliru orang-orang tentang saya.

“Lady Mary?” tanya Safina dengan khawatir, menyadari caraku menundukkan kepala dengan lesu. “Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Oh, tidak, aku baik-baik saja.” Aku tersadar dari lamunanku dan mengangkat kepalaku.

“Mungkin sebaiknya kalian duduk? Semuanya, beri jalan untuknya,” saran salah satu teman sekelas, lalu mereka melihat ke arah kerumunan yang berkumpul di sekitar perkamen, yang terbelah dua untuk membiarkanku lewat. “Ke sini, Lady Mary.”

“Te-Terima kasih…” gumamku dengan tidak nyaman.

Ugh… Aku ingin lari…

Aku menemui niat baik semua orang dengan senyum kaku saat Safina menuntunku pergi.

***

Beberapa hari kemudian, saat aku menyelesaikan kelasku dan kembali ke ruang tunggu bersama Tutte, aku bertemu dengan Nona Iks.

“Oh, Regalia, waktu yang tepat,” katanya padaku. “Kepala sekolah memanggilmu. Ikutlah denganku, ya.”

Setelah mengatakan itu, dia segera meninggalkan ruang tunggu tanpa menunggu jawabanku dan memberi isyarat agar aku ikut. Dengan tanda tanya di kepalaku, aku menatap Tutte, yang tampak sama bingungnya denganku. Nona Iks mendesakku untuk bergegas, dan aku mengikutinya.

Kami meninggalkan gedung kampus akademi dan menyusuri jalan berbatu yang mengarah ke menara jam besar. Saya tidak pernah tahu hal ini sampai saat itu, tetapi setelah mengetahui ayah saya berbicara dengan kepala sekolah, saya mengetahui bahwa kantor kepala sekolah berada di lantai atas menara jam.

Saat kami mendekati menara jam, aku menatap bangunan megah itu dengan mulut ternganga. Bangunan itu tidak setinggi Menara Tokyo, karena tingginya hanya sekitar lima lantai, tetapi karena dibangun saat akademi itu didirikan, bangunan itu tampak berwibawa. Bangunan-bangunan di sekitar kampus semuanya setinggi tiga lantai, jadi menara jam itu memang lebih tinggi jika dibandingkan.

Nona Iks membawa kami ke depan menara jam, dan saat saya berdiri tepat di bawahnya, saya hanya bisa mengeluarkan suara “Oooh” yang terkesan. Bangunan itu terbuat dari batu bata persegi. Di puncaknya terdapat jam besar dengan jarum besi besar yang berfungsi sebagai jarum jam. Ukuran menara jam itu sangat mengesankan, tetapi yang lebih menakutkan lagi adalah kenyataan bahwa saya harus memanjat menara ini sampai ke puncak.

“Apa yang kamu lakukan? Ke arah sini.”

Saat aku menatap menara dengan mulut menganga, Nona Iks berdiri di dekat pintu masuk dan berbalik untuk mendorongku maju. Aku buru-buru mengikutinya. Saat kami memasuki menara jam, hal pertama yang terlihat adalah mekanisme besar di tengah ruangan, yang terdiri dari banyak roda gigi yang saling bertautan. Aku berseru kagum saat melihatnya, dan aku mengikuti Nona Iks menaiki tangga yang cukup lebar yang berkelok-kelok di sepanjang dinding.

Ruangan di atas mekanisme jam itu, tidak seperti ruangan sebelumnya, hanyalah ruangan dari batu bata tanpa ada apa pun di dalamnya. Ruangan itu memiliki tangga spiral di sudutnya yang mengarah ke ruangan lain. Saya tidak menyadarinya dengan mekanisme jam itu, tetapi menara kosong itu sebenarnya ditata agar cukup luas.

Harus naik ke lantai berikutnya membuatku kelelahan, tetapi Nona Iks melangkah menaiki tangga berikutnya seolah-olah dia tidak mengenal lelah, jadi aku hanya bisa menghela napas dan mengikutinya menaiki tangga spiral. Kami mendapati diri kami berada di sebuah ruangan yang tampak seperti dihuni.

Rak-rak buku berjejer di sepanjang dinding, dan lantainya dihiasi karpet yang ditata rapi dengan bentuk-bentuk geometris berwarna cerah yang dijalin di dalamnya. Langit-langit ruangan berdiri tegak, dengan ruangan yang terdiri dari dua lantai yang pada dasarnya terhubung melalui langit-langit terbuka. Sebaliknya, dua tangga membentang dari kedua sisi ruangan. Itu seperti perpustakaan terbuka di mana orang bisa melihat lantai pertama dan kedua.

“Tunggu di sini, ya. Saya akan panggil kepala sekolah.”

Setelah mengatakan itu, Nona Iks meninggalkan kami dan menaiki salah satu tangga. Kami memperhatikan kepergiannya, mengikutinya dengan pandangan kami…tidak menyadari bayangan mencurigakan yang mendekati kami dari belakang.

Saya mendengar suara berdecit, dan kemudian…

“Mm, mmhm. Nah, ini peti yang menunjukkan beberapa harapan…”

“Hyaaaah!” Kudengar Tutte menjerit di belakangku.

Aku buru-buru berbalik, mendapati Tutte berdiri di sana ketakutan sementara sepasang tangan membelai payudaranya yang sedang tumbuh di atas seragam pelayannya dari belakang.

“Apa?!” Aku membeku karena terkejut, tapi kemudian merasakan sesuatu melesat cepat di belakangku.

“Apa yang kau lakukan, dasar orang tua mesum?!”

Orang yang lewat di belakangku adalah Nona Iks, yang menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke arah lelaki kurang ajar yang telah mengganggu Tutte.

“Sudahlah, sudahlah, Nona Iks. Saya masih kepala sekolah di akademi ini. Jaga nada bicaramu,” kata orang itu.

“Aku tidak akan menjaga nada bicaraku di depan orang menyimpang yang menyerang wanita,” kata Nona Iks dingin. “Menjauhlah darinya.”

Terkejut dengan sikap Nona Iks, aku melihat dengan kaget saat orang di belakang Tutte menjauh darinya. Dia adalah seorang lelaki tua yang mengenakan jubah mewah, wajahnya yang tua keriput tetapi masih penuh semangat. Rambut putihnya sebahu, dan kumis serta jenggotnya, yang sama panjang dengan rambutnya, sangat mencolok. Dia akan tampak cukup terhormat, jika saja matanya tidak berkilat aneh.

Terbebas dari cengkeraman lelaki tua itu, Tutte bergegas bersembunyi di belakangku, air matanya berlinang. Aku berdiri dengan lelah, bersiap untuk melindunginya.

“Oho ho ho, tidak perlu terlalu waspada! Itu hanya sapaan kecil,” kata kepala sekolah sambil membelai jenggotnya sambil tersenyum ramah.

Nona Iks mendesah dan menyarungkan pedangnya, berdiri di antara kami dan kepala sekolah.

“Eh, Nona Iks…” Aku menatapnya meminta penjelasan.

“Aku tahu apa yang akan kau katakan, Regalia,” katanya dengan ekspresi yang tampak muak. “Percaya atau tidak, ini kepala sekolah Altolia Academy, Fortuna Futurulica.”

Aku pernah melihatnya sekali saat upacara penerimaan, tetapi saat itu aku tertidur dan hampir tidak mengingatnya. Aku bertanya pada diriku sendiri apakah aku sedang berada di bawah pengaruh semacam mantra tidur. Tetapi sekarang setelah aku diperkenalkan kepadanya, namanya membuatku semakin terkejut.

“Hah? Kamu bilang Futurulica?”

“Ya,” suara lain menyela pembicaraan kami. “Meski aku malu mengakuinya, pria ini adalah kakekku.” Magiluka menuruni salah satu anak tangga, rambut ikalnya bergoyang-goyang di setiap langkah, dan mengatakan itu dengan ekspresi minta maaf.

“Oho ho ho, sekarang kita semua sudah di sini. Mari kita mulai bisnisnya, oke?”

Saya tersesat saat berusaha mengikuti situasi saat semua orang naik ke lantai atas. Saya hanya bisa mengikuti mereka, bingung, saat saya mencoba memahami berbagai hal.

***

Bagian lantai dua ruangan itu berfungsi ganda sebagai ruang tamu dan ruang belajar. Kami duduk di meja kayu berukir indah, dilengkapi dengan kursi tinggi yang serasi, dengan kepala sekolah duduk di ujung meja.

Tutte telah pergi untuk menyiapkan teh bagi kami. Seorang pria paruh baya yang ramping dan tampan duduk di sebelah Nona Iks, dengan senyum ramah di wajahnya. Magiluka memberi tahu saya bahwa dia adalah guru besar kelas Aleyios—dengan kata lain, dia baginya seperti Nona Iks bagiku—yang membuat saya semakin bingung tentang apa yang sedang saya lakukan di sini.

“Baiklah, Mary kecil,” kata kepala sekolah, menepis segala kesan serius dari situasi itu.

“Sedikit?” balasku bercanda.

“Saya memanggilmu ke sini karena ada masalah tertentu yang ingin kami bahas denganmu.” Dia mengabaikan tatapan menuduhku dan melanjutkan pembicaraan.

“Ada apa, Tuan?” desahku, menyerah untuk melanjutkan caranya menyapaku.

“Baiklah, Mary kecil, aku akan langsung ke inti permasalahan. Bagaimana perasaanmu tentang pindah ke kelas Aleyios tahun depan?”

Aku menatapnya tak percaya. Masalahnya memang sudah terbongkar.

27. Ini Kesempatanku!

“Eh, maaf, tapi kenapa aku harus pindah ke kelas Aleyios?” Aku menanyakan pertanyaan yang sangat masuk akal ini kepada kepala sekolah, pikiranku kosong tanpa ada yang perlu dipikirkan.

“Hm… Pertanyaan yang bagus.” Kepala sekolah mengelus jenggotnya. “Baiklah, izinkan saya bertanya: apakah kamu belajar di kelas Solos karena kamu ingin menjadi prajurit yang hebat?”

Saya merasa agak jengkel karena pertanyaan saya dijawab dengan pertanyaan, tetapi saya tetap memberikan jawaban.

“Tidak, aku hanya ingin hidup damai dan tenang. Aku tidak ingin mengabdikan hidupku untuk berperang.”

Aku menatap kepala sekolah, berharap mendapat jawaban yang lebih konkret darinya. Melihat hal ini, dia mengalihkan pandangan dariku dengan tidak nyaman.

“Oho ho ho, lihatlah, banyak yang beralih dari Solo menjadi prajurit dan ksatria sejati. Seiring bertambahnya usia, pelatihan mereka menjadi lebih mirip dengan pertempuran sungguhan,” kata kepala sekolah. “Dalam hal itu, ini adalah kurikulum yang cukup melelahkan bagi seorang wanita bangsawan muda. Anda bisa saja terluka parah, jadi ini bukanlah kurikulum yang harus Anda lalui tanpa persiapan.”

Namun, itu bukanlah jawaban. Saya sudah mengetahuinya.

Apakah ada sesuatu yang terjadi sehingga sekolah tidak merasa nyaman karena menahan saya di Solos? Sesuatu yang tidak ingin mereka sampaikan kepada saya?

Saat aku memikirkan semuanya, ruangan itu menjadi sunyi, kecuali Tutte, yang memanfaatkan jeda percakapan ini untuk menaruh cangkir teh di depan kami. Aku mengambil cangkirku dan menyeruput tehnya, menenangkan diri. Dan, setelah sedikit rileks, aku menemukan satu kemungkinan penjelasan untuk tawaran mendadak ini.

“…Apakah ini karena ayahku?” tanyaku, cangkirku masih di tangan.

Kepala sekolah dan dua guru besar tampak membeku, yang mengonfirmasi kecurigaanku. Ayahku, Ferdid, terlibat dalam hal ini. Dia mungkin mengkhawatirkanku sejak turnamen dan memberikan tekanan pada akademi.

Secara umum, masalah satu keluarga tidak mungkin memengaruhi pengambilan keputusan akademi, tetapi ketika keluarga tersebut adalah keluarga Regalia yang kuat, ceritanya akan berbeda. Ayah adalah seorang panglima kerajaan, yang memberinya pengaruh besar dalam urusan militer, dan dia sangat dihormati di antara para petinggi, karena kekuatan dan prestasi masa lalunya. Dia bisa mengamuk sesuka hatinya dan semua orang di sekitarnya akan senang membiarkan mereka melakukan apa yang diinginkannya.

Terlebih lagi, wilayah kekuasaan Wangsa Regalia sangat terlibat dalam kepentingan ekonomi kerajaan, dan juga menjadi pusat keseimbangan kekuasaan kaum bangsawan. Oleh karena itu, meskipun Aldia adalah kerajaan, kaum bangsawan sangat terlibat dalam politik sehingga keluarga kerajaan tidak dapat mengabaikan pendapat mereka.

Jadi, jika keluarga kerajaan memutuskan untuk secara langsung menentang Keluarga Regalia, hal itu dapat mengakibatkan pertikaian politik besar antara kaum bangsawan dan keluarga kerajaan. Semua itu adalah hal-hal yang orang tua, kepala pelayan, dan guru privatku katakan kepadaku ketika aku masih kecil, jadi aku tahu lebih baik daripada menyalahgunakan wewenang keluargaku.

Namun, meskipun begitu, ayahku telah menyerbu Akademi dan memaksa mereka untuk melakukan perintahnya demi aku. Hal itu terlihat jelas dari reaksi mereka.

“Dia bilang kalau hal seperti itu terjadi lagi pada putrinya, akan ada akibatnya,” kata kepala sekolah, tampak tak berdaya. “Dia memasang senyum yang sangat mematikan di wajahnya… Percayalah, aku gemetar! Dia tidak banyak bicara saat kami memasukkanmu ke Solos… dan dia tahu sedikit cedera pasti akan terjadi di kelas Solos, ayahmu yang keras kepala itu.”

Kenyataan bahwa kepala sekolah mengeluh seperti ini benar-benar membuatku merasa kasihan dengan keadaan akademi ini. Namun, ada satu titik terang dalam seluruh situasi ini.

“Baiklah. Aku akan pindah kelas,” kataku dengan tenang, sambil menaruh cangkirku di tatakannya.

“Hah? Kau akan melakukannya?” tanya kepala sekolah, tampak terkejut melihat betapa cepatnya aku menyetujuinya. “Aku tahu kami yang membicarakannya, tetapi kau bisa meluangkan waktu untuk memikirkannya.”

“Apakah ada masalah jika saya memutuskan sekarang?” tanyaku.

“Oh, tidak sama sekali.”

Nona Iks dan guru besar Aleyios, yang mungkin datang untuk membujukku, tampak cukup terkejut. Namun di mataku, tidak perlu berpikir dua kali. Memikirkannya dengan tenang, ini sebenarnya adalah kesempatanku.

Setelah saya membuat kesan yang luar biasa di kelas Solos, Tuhan telah memberi saya kesempatan lagi untuk mengulang semuanya. Saya mendapatkan kesempatan kedua di kelas Aleyios. Dan kali ini, saya akan mendapatkan pengalaman sekolah yang paling tidak berkesan yang pernah ada!

Aku berusaha menjaga kesanku tetap tenang, tetapi di dalam hati, aku dengan gembira memperoleh kembali tekadku.

“Tetapi bolehkah aku bertanya mengapa aku pergi ke Aleyios? Tidak bisakah aku pergi ke kelas Lalaios?” tanyaku, hatiku masih berdebar-debar karena kegembiraan akan kehidupan baruku.

“Hmm, baiklah, aku sudah melihat hasil ujian tertulismu, dan hasilnya cukup bagus. Dengan nilai setinggi itu, tidak ada yang akan mempertanyakan kepindahanmu dari Solos. Aku mempertimbangkan untuk menempatkanmu di Lalaios mengingat hal itu, tetapi entah bagaimana, cucu perempuanku mendengar tentang seluruh kejadian ini dan bersikeras agar aku menempatkanmu di Aleyios sebagai gantinya.”

Aku menatap Magiluka, yang duduk di sebelahku, dengan heran. Dia hanya tersenyum padaku.

“Lady Mary,” guru besar kelas Aleyios, yang selama ini tetap diam, angkat bicara. “Kudengar kau mampu menggunakan mantra setelah membaca grimoire sekali, meskipun itu hanya mantra ofensif tingkat kedua. Jika itu benar, maka itu prestasi yang cukup mengesankan.”

Master kelas Aleyios, Tn. Erik Fried, menatapku dengan senyum ramah. Rambutnya yang hitam legam dipotong pendek, ujungnya berdiri tegak dengan gaya keriting yang hanya bisa kugambarkan sebagai keren.

Semua anak laki-laki dan laki-laki yang kulihat di kelas Solos berotot dan kencang, tetapi dia begitu ramping sehingga aku harus bertanya pada diriku sendiri apakah dia makan dengan benar. Dia mengenakan pakaian abu-abu sederhana yang menyerupai jas modern. Dari sudut pandang seorang bangsawan, pakaiannya kurang glamor, tetapi dengan ekspresinya yang hangat dan nada suaranya yang lembut, itu cocok dengan kesan tulus yang dia berikan. Sederhananya, dia cukup tampan untuk mengguncang hati seorang gadis.

“Emm…” Aku tergagap, terkejut dengan harapan di mata guru tampan itu. Aku punya firasat buruk, seperti aku harus segera menurunkan harapannya padaku. Namun…

“Semua itu benar, Profesor Fried,” kata Magiluka. “Saya menyaksikannya sendiri.”

Ugh… Dia mengalahkanku.

Aku mempertimbangkan untuk menyangkalnya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Magiluka memang melihatku melakukannya. Jadi, menyadari bahwa tidak ada jalan keluar, aku hanya terdiam.

“Oho ho ho, saat Magiluka memberitahuku tentang hal itu, aku hampir tidak percaya,” kata kepala sekolah. “Tetapi jika itu benar, tidak membantu bakatmu tumbuh akan menjadi sia-sia. Jadi, aku memutuskan untuk mengubah tugas kelasmu menjadi Aleyios.”

“Aku…mengerti…” gumamku.

Saya merasa cemas apakah saya dapat benar-benar menurunkan ekspektasi mereka terhadap saya sebelum saya pindah ke kelas baru, tetapi saya juga merasa perlu melupakan topik ini sesegera mungkin. Jadi saya hanya memberikan tanggapan yang tidak mengikat.

Profesor Fried kemudian memberi saya penjelasan sederhana tentang prosedur pemindahan. Saya hanya membiarkan Tutte, yang mengangguk pada penjelasannya sepanjang waktu, menangani semuanya sambil menunggu pertemuan saya dengan kepala sekolah berakhir.

Magiluka menitipkan menara jam itu padaku. Dalam perjalanan pulang, aku baru tahu kalau menara itu sebenarnya sudah dilengkapi lift darurat. Nona Iks, sebagai guru kelas Solos, tentu saja lebih suka menaiki tangga daripada mengandalkannya. Dia tidak mengizinkanku menggunakannya karena filosofinya yang menganggap segala sesuatu sebagai latihan.

Karena kelas hari ini sudah selesai, aku naik kereta kuda pulang. Aku berbicara dengan Tutte, yang duduk di seberangku, punggungnya menghadap ke depan kereta kuda.

“Bagaimana menurutmu kalau aku pindah kelas, Tutte?”

“Saya rasa itu adalah anugerah, mengingat betapa banyak perhatian yang telah Anda berikan kepada diri Anda sendiri,” jawabnya.

“Benar?!” Aku mengangguk. “Tuhan benar-benar memberiku kesempatan ini! Dan kali ini, aku akan memanfaatkannya. Hidup yang baik dan tanpa masalah!”

“Itulah semangatnya, Lady Mary!”

Saat kereta berguncang, membawa kami terus, aku mengepalkan tanganku dan memompanya dengan penuh semangat. Namun, karena sialnya, kereta itu menabrak batu, dan membuat tubuhku terlonjak. Tanganku yang terkepal menghantam langit-langit, menghasilkan suara retakan yang tidak mengenakkan.

Suasana tak nyaman memenuhi kereta…