Bab 4: Pertempuran Sengit

Dua tokoh besar akan beradu kekuatan di bawah terik matahari hari ini.

Di Dataran Beta, sebelah barat Berwick—kota paling timur Kekaisaran Garnet—dua pasukan menunggu dimulainya pertempuran.

Di sisi timur terdapat pasukan Lance Garnet yang berjumlah tujuh puluh ribu orang. Mereka berdiri dalam formasi berbaris sederhana—Ksatria Serigala Biru di tengah, dengan Ksatria Naga Hitam dan bala bantuan faksi netral di kanan dan kiri, sejajar dengan mereka. Lance berada di belakang, memimpin seluruh pasukan.

Di sisi barat terdapat pasukan Arthur Garnet yang berjumlah seratus ribu orang, dalam formasi segitiga dengan puncaknya menghadap ke timur, dengan Arthur di tengahnya. Meskipun formasi ini bagus untuk serangan, biasanya tidak digunakan dalam pertempuran di medan terbuka, karena memprioritaskan serangan daripada pertahanan. Namun, itu bukan masalah bagi mereka, karena jumlah mereka jauh lebih banyak daripada lawan mereka.

“Itulah Arthur—fokus sepenuhnya pada serangan. Dia yakin akan kemenangannya, dan daripada memilih formasi yang lebih aman, dia memprioritaskan menghancurkan musuh,” kata Lance sambil tersenyum kecut, Caim dan Millicia berdiri di sampingnya. “Entah bagaimana kita berhasil mengumpulkan tujuh puluh ribu pasukan, dan musuh berjumlah seratus ribu. Ini akan menjadi pertempuran hebat yang akan tercatat dalam sejarah.”

“Bagaimana kau bisa begitu santai, Lance…,” keluh Millicia, kesal dengan kakaknya. Seandainya bukan karena para pengawalnya di sekitar mereka, dia pasti sudah memukul kepalanya.

“Yah, kupikir perbedaannya akan lebih besar, jadi kuanggap kita beruntung karena akhirnya hanya tiga puluh ribu. Aku penasaran apakah itu berkat kekacauan yang kubuat di sana-sini.”

“Anda sudah membicarakannya sebelumnya, tetapi apa yang sebenarnya Anda lakukan ?”

“Hanya omong kosong. Pokoknya, saatnya kita mulai.” Lance bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. “Bersiap, semuanya. Mengenal Arthur, dia tidak akan menyerang kita sampai kita siap. Kita mungkin kalah jumlah, tapi jangan takut. Berikan yang terbaik!” Bahkan sekarang, Lance tetap seenaknya seperti biasa, seolah-olah mereka sedang pergi piknik.

“Kurasa kita bisa bilang dia punya mental baja, dalam arti tertentu… Apakah itu kualitas lain yang dibutuhkan untuk menjadi penguasa hebat?” Caim memiringkan kepalanya sambil bergerak ke posisinya. Dia melompat ke langit dan memantapkan dirinya di tempat dengan pijakan mana, mengamati pasukan musuh. Cuacanya sempurna, tanpa awan sedikit pun, seolah-olah Tuhan sedang mencemooh manusia di bawah yang berperang karena alasan bodoh. “Baiklah, saatnya menggunakan serangan besar yang telah kujanjikan.”

Caim menatap dingin pasukan musuh dengan penglihatan yang diperkuat mana. Ketika dia memfokuskan pandangannya pada Arthur, dia menyadari bahwa Arthur juga melirik ke arahnya.

“Hmph…”

Arthur menggerakkan mulutnya, dan meskipun Caim tidak bisa mendengarnya, dia yakin sang pangeran telah berkata, “Jangan meremehkan penguasa tertinggi.”

“Ucapkan itu setelah kau menang,” kata Caim. “Jika kau kalah di sini, tidak akan ada penguasa atau penakluk yang tersisa.” Caim menyeringai ganas, mengumpulkan sejumlah besar mana ungu beracun yang diwarisinya dari Ratu Racun.

“Sihir Racun Ungu—Tartarus!” Itulah mantra terkuat Ratu Racun, mantra yang telah ia gunakan untuk membantai pasukan—dan itu juga merupakan serangan terkuat yang pernah digunakan Caim sejak menjadi Raja Racun.

Angin beracun menerjang pasukan barat seperti arus berlumpur, seolah-olah negeri kematian itu sendiri telah menampakkan diri di medan perang.

Tsunami beracun itu menyapu ke arah ratusan ribu tentara pasukan Arthur. Semua orang menjerit ketakutan saat angin ungu mendekati mereka, jelas menyadari bahwa mereka akan mati. Mereka yang berada di depan begitu ketakutan hingga membeku di tempat.

Namun, ini bukanlah akhir dari pasukan barat.

“Astaga, kau menyuruhku bekerja dari awal saja…” Seorang wanita yang mengenakan jubah sensual—Merlin Mata Surga, salah satu dari Sayap Kembar Arthur—muncul di langit di atas pasukan dan mengulurkan tangan kanannya ke arah angin beracun. “Sihir Penghalang Peringkat dan Jangkauan Tertinggi—Suaka Malaikat Agung!”

Beberapa lingkaran sihir dengan pola geometris muncul di sekitar Merlin, dan sebuah kubah tembus pandang menutupi pasukan barat, melindunginya dari mantra beracun. Hanya para prajurit yang telah terlalu jauh ke depan yang terjebak dalam serangan itu.

“Sebuah penghalang, ya…? Apakah itu jenis sihir yang sama dengan yang digunakan Millicia?” Caim bertanya-tanya. Meskipun mirip, skala dan kekuatan perlindungannya benar-benar berbeda, dan berhasil menangkis mantra terkuat Caim. “Kukira penghalang termasuk dalam Seni Suci.”

“Setelah hidup selama ini, setidaknya aku bisa melakukan itu,” jawab Merlin menanggapi monolog Caim meskipun berada ratusan meter jauhnya. “Aku tidak menyangka akan bertemu Ratu Racun di sini. Aku sudah melakukan beberapa persiapan, tetapi membayangkan aku harus menggunakan kartu andalanku sejak awal… Kau benar-benar membuatku lelah.”

“Apa aku terlihat seperti ratu bagimu? Aku Raja Racun ,” jawab Caim dengan kesal, lalu menjentikkan jarinya, menciptakan percikan api yang menyulut gas beracun di udara. “Kilat Racun.”

Sesaat kemudian, terjadi ledakan dahsyat. Pasukan barat masih terlindungi oleh penghalang, tetapi api menciptakan selubung asap dan jelaga hitam di sekitar medan perang.

“Sekarang, serang!” teriak Lance kepada pasukannya. Terompet ditiup, sebagai isyarat agar mereka bergerak.

Pasukan timur menuruti perintah tersebut, dan segera menyerbu pasukan Arthur.

Semuanya berjalan sesuai rencana Lance. Caim akan menggunakan mantra ampuh, menyebarkan gas beracun, lalu menyulutnya untuk menghalangi pandangan musuh, sehingga pasukan timur dapat menyerang secara tiba-tiba.

“Jangan bersembunyi! Serang!” teriak Arthur. Para kavaleri memacu kuda mereka hingga berlari kencang, dan para prajurit infanteri menyerbu dengan tombak mereka. “Terobos barisan musuh dan bawakan aku kepala Lance!”

Mantra dahsyat Caim dan ledakan gas telah menakutkan beberapa prajurit, tetapi teriakan Arthur dengan mudah menghilangkan rasa takut mereka, dan mereka menyerbu ke arah pasukan timur.

“Gaaah!”

“Ugh… Tolong…”

Namun, beberapa jeritan terdengar di antara pasukan Arthur. Beberapa prajurit sudah terlalu dekat dengan pasukan timur, sehingga mereka tidak terlindungi oleh penghalang Merlin dan terkena siraman racun. Mantra Caim, Tartarus, kurang ganas dibandingkan mantra-mantra lainnya, namun jangkauannya lebih luas. Mantra ini tidak mematikan dan hanya dapat melumpuhkan.

Karena itu, saat-saat terakhir mereka sungguh menyedihkan—tidak dapat bergerak, terbaring di tanah, mereka diinjak-injak oleh tentara dan pasukan kavaleri yang tak terhitung jumlahnya dari kedua pasukan yang menyerang.

“Sialan!” teriak salah satu prajurit yang roboh di garis depan—seorang anggota Ksatria Naga Hitam, yang telah mengkhianati Lance. Layaknya pengkhianat, mereka mati kesakitan karena diinjak-injak sampai mati.

“Aku tidak bisa berhenti menyukainya. Udaranya, baunya—ini pasti yang mereka maksud dengan merasa seperti di rumah sendiri,” kata Arthur sambil tertawa riang gembira.

Aroma jelaga hangus di udara akibat ledakan Caim.

Suara jeritan, teriakan perang, dan dentingan senjata.

Perasaan akan banyaknya nyawa yang direnggut di sekitarnya.

Ekspresi Arthur benar-benar menunjukkan kepuasan saat dia menghargai semuanya.

Arthur Garnet benar-benar lahir di medan perang. Ibunya sedang mengunjungi negara sekutu ketika perang saudara pecah, yang memaksanya melahirkan di tengah pertempuran. Dia adalah anak perang, dan mungkin itulah sebabnya dia bisa merasakan begitu banyak kegembiraan di sini, menyeringai mengerikan di tengah pembantaian.

“Astaga, bos kita begitu riang,” komentar Merlin, yang muncul kembali di samping Arthur, merasa jengkel dengan tingkah tuannya yang seperti anak kecil yang sedang bersenang-senang, sementara Gawain tetap diam di sisi lain.

“Oh, kau sudah kembali, Merlin.”

“Ya, dan aku sangat lelah.”

“Kerja bagus. Kita mungkin akan langsung kalah jika kamu tidak menghentikan mantra itu. Kamu hebat.”

“Aku tidak ‘berhasil’… Astaga, itu sebabnya aku benci kelas Raja Iblis. Aku selalu kelelahan setiap kali melawan salah satu dari mereka…” Meskipun tampak seperti wanita cantik, Merlin sebenarnya berusia beberapa ratus tahun. Dia pernah melawan makhluk kelas Raja Iblis seperti Ratu Racun di masa lalu, jadi dia tahu betapa menakutkannya mereka. “Iblis Laut Delta, yang menciptakan kehampaan yang tak dapat dilewati kapal di laut utara; Dewa Monyet Tampan yang gila, yang datang dari alam lain; Vampir Tak Terlihat, yang datang dari luar angkasa; dan sekarang, Ratu Racun, yang menghancurkan seluruh bangsa. Kelas Raja Iblis semuanya adalah monster abadi yang kehadirannya saja sudah menimbulkan kekacauan. Sejujurnya, kurasa kau tidak seharusnya mengandalkan kemampuan meramalku untuk sisa perang ini.”

“Aku tidak menyangka dia akan menjadi ancaman sebesar itu … Millicia sialan itu, dia benar-benar mendapatkan pria yang luar biasa,” gumam Arthur, kagum.

Millicia selalu seperti itu. Dia tidak punya keinginan, tidak punya ambisi—namun, pada akhirnya, dialah yang selalu mendapatkan yang terbaik. Dia diberkati dengan keberuntungan yang luar biasa di setiap titik balik dalam hidupnya, seolah-olah dia dicintai oleh Tuhan.

“Aku dan Lance selalu iri dengan sisi dirinya itu… Yah, itu bukan hal baru.” Kebanyakan orang mengira Arthur memiliki keunggulan dan akan menang, tetapi Arthur sendiri berbeda. Dia menduga dewi kemenangan berada di pihak Lance. “Dan itulah mengapa ini akan menjadi tantangan yang layak. Dengan mengalahkan Lance, yang memiliki Millicia sebagai dewi kemenangannya, aku akan membuktikan bahwa akulah penguasa sejati!”

“Yah, kuharap kau bisa melakukannya, tapi jangan berharap banyak dariku. Mana-ku sudah tinggal dua puluh persen.” Merlin mengangkat bahu. Ia membuatnya tampak mudah ketika menghentikan mantra Caim, tetapi kenyataannya ia telah menggunakan sebagian besar mana-nya dan tidak akan mampu menggunakan sihir skala besar lagi. “Ratu Racun… atau lebih tepatnya, dia menghilang dalam ledakan itu, jadi kita harus tetap dekat denganmu.”

Mereka telah kehilangan jejak Caim, dan dari pertarungan mereka melawannya di istana kekaisaran, mereka tahu bahwa dia cukup kuat sehingga mungkin mampu mengalahkan Arthur dalam pertarungan satu lawan satu. Jadi Gawain dan Merlin harus tetap bersama Arthur untuk mencegahnya disergap saat mereka pergi.

“Jika itu memang niatnya, kurasa dia cukup cerdas. Tapi tetap saja, aku penasaran mengapa Ratu Racun berubah menjadi laki-laki…”

“Aku tidak peduli dengan semua itu,” Arthur menyela Merlin. “Siapa pun lawanku, jika mereka menghalangi jalanku, aku akan menghancurkan mereka. Mereka bisa jadi Raja Iblis, Dewa, apa pun—aku akan mengatasi semua musuh dan kesulitan untuk menjadi kaisar. Hanya itu intinya.”

Gawain dan Merlin terdiam.

Pernyataan Arthur melampaui keberanian—itu hanyalah tindakan gegabah. Namun, Arthur Garnet adalah pria yang selalu menepati kata-katanya. Dia lebih kuat dari siapa pun dan tidak mengenal rasa takut. Itulah mengapa Gawain dan Merlin memutuskan untuk menjadikannya kaisar berikutnya.

“Ayo pergi. Kita akan langsung menuju ke perkemahan Lance,” seru Arthur.

“Dipahami.”

“Baiklah. Kau benar-benar seorang majikan yang kejam…”

Dengan Arthur sebagai pusatnya, pasukan barat maju, mendorong menuju pasukan timur dengan memanfaatkan kekuatan dan keunggulan jumlah mereka.

〇 〇 〇

Dua ordo kesatria bentrok di tengah medan perang—Kesatria Serigala Biru dan Kesatria Elang Perak, keduanya merupakan kekuatan utama yang melayani pangeran mereka masing-masing.

“Menembak!”

“Serang! Hancurkan barisan mereka!”

Kedua pasukan hampir seimbang, tak satu pun mundur sedikit pun saat pedang dan tombak saling beradu. Meskipun pasukan barat lebih banyak jumlahnya daripada pasukan timur, mereka masih sedikit takut dengan serangan gas beracun sebelumnya. Sekalipun Arthur telah sedikit membangkitkan semangat mereka, moral Ksatria Serigala Biru masih lebih tinggi.

“Bertahanlah semuanya! Ini momen krusial!” teriak salah satu prajurit yang ikut bertempur—Lenka. Meskipun seorang wanita, ia dengan teguh mengayunkan pedangnya, membunuh prajurit demi prajurit di pasukan Arthur.

“Ugh… Jangan terlalu terbawa suasana, Bu!”

“Kau pikir kami siapa?! Aku putra ketiga Pangeran Cymbal—”

“Aku tidak peduli!” Lenka menyelimuti pedangnya dengan mana dan memenggal kepala pria yang hendak menyebut namanya sendiri. “Jangan bersikap sombong hanya karena aku seorang wanita—apalagi saat kau kalah dariku! Kalianlah yang bertingkah seperti banci di sini, padahal kalian semua laki-laki!”

“Dasar curang!”

“Bagaimana bisa kau menyerangnya saat dia sedang memperkenalkan diri? Apa kau tidak tahu etika perang?!”

Para prajurit pasukan barat mengkritik serangan mendadak Lenka sebagai tidak adil. Ksatria Elang Perak adalah salah satu dari lima ordo ksatria, dan mereka terdiri dari bangsawan berpangkat tinggi. Mereka sangat menjunjung tinggi formalitas, sehingga mereka tidak bisa memaafkan serangan mendadak Lenka.

“Tidak ada yang namanya ‘adil’ di medan perang! Apa kau pikir musuh akan begitu saja mengikuti aturanmu?!” bentak Lenka, ekspresinya dingin.

Dahulu, Lenka akan bertarung dengan sopan. Namun, dalam beberapa bulan terakhir, setelah bertarung melawan monster, bandit, dan pembunuh bayaran, dia telah belajar bahwa tata krama tidak berguna dalam pertempuran.

Duel satu lawan satu adalah satu hal, tetapi tidak ada aturan di medan perang tempat teman dan musuh saling bertarung. Hanya kemenangan yang penting!

Kekalahan berarti kehilangan segalanya, seperti saat dia dibius oleh para bandit dan hampir diperkosa. Kekalahan berarti harga diri dan martabatnya diinjak-injak.

Dan dia bukan satu-satunya—orang yang paling ingin dia lindungi pun akan kehilangan segalanya juga.

“Kemenangan lebih penting daripada harga diri bagiku! Jika kalian benar-benar menginginkan pertandingan yang adil, maka kuncilah diri kalian di dalam ruangan dan mainkan catur atau semacamnya!”

“Beraninya— Gah!”

“Kau— Ugh!”

“Hiyaaah!” Lenka menebas para tentara yang marah yang datang menyerangnya satu demi satu.

Para Ksatria Elang Perak bukanlah pasukan yang lemah—jauh dari itu. Mereka benar-benar pasukan elit. Namun, dibandingkan dengan Caim, yang biasa dilatih oleh Lenka, mereka bukanlah apa-apa. Dia dengan mudah mengalahkan mereka, bahkan tidak memberi mereka kesempatan untuk melakukan serangan balik.

“Oh, sungguh mengejutkan. Aku tidak menyangka akan menemukan bunga seindah ini di medan perang,” kata seorang pria yang menunggang kuda tiba-tiba. Ia memiliki rambut pirang panjang dan tampak berusia sekitar dua puluhan akhir.

“…Dan Anda siapa?”

“Ah, maafkan saya—saya lupa memperkenalkan diri. Saya wakil kapten Ksatria Elang Perak—Slaine Tito. Wahai bunga yang mekar di medan perang, maukah kau memperkenalkan diri kepadaku?”

“Itu Lenka!” teriaknya, menebasnya dengan pedang sebelum dia sempat bersiap. Namun, meskipun diserang secara tiba-tiba, Slaine menangkis pedangnya dengan sarung tangan di lengan kirinya.

“Bunga yang menakutkan… Tapi seperti yang kupikirkan, kau benar-benar cantik!” Slaine tersenyum gembira. Ditambah dengan parasnya yang mulia, senyum itu tampak indah, tetapi entah mengapa, senyum itu benar-benar membuat Lenka merinding. “Bunga yang benar-benar indah tidak dapat tumbuh di rumah kaca. Hanya dengan bertahan hidup di alam liar mereka dapat benar-benar berkembang dan menjadi cantik! Dan itulah dirimu—bunga yang mekar dari tanah tandus, mawar merah yang indah! Sungguh menakjubkan!”

Lenka mundur selangkah, merasa jijik. “Ada apa dengan pria ini…? Dia menyeramkan.”

Lenka bahkan lebih jijik pada pria ini daripada pada gurita yang menempel padanya di pantai. Setiap kata yang diucapkannya membuat bulu kuduknya merinding.

Di sisi lain, Slaine tampak sangat senang sambil menyisir rambutnya. “Aku sudah memutuskan!”

“…Apa?”

“Aku akan menjadikanmu istriku!”

“Bagaimana kau bisa sampai pada kesimpulan itu?!” Lenka membentak balik, benar-benar bingung. Dia tidak mengerti bagaimana percakapan itu bisa berujung seperti itu.

“Aku sudah memutuskan demikian, jadi ini akan terjadi. Sekarang, pegang tanganku, dan mari kita berkuda bersama menyusuri lorong pelaminan di atas kuda putihku!”

“Mati!” teriak Lenka dengan nada yang luar biasa kasar, mengarahkan tusukan ke tenggorokan Slaine, tetapi Slaine dengan mudah menangkis serangan itu dengan tombak di tangan kirinya.

“Begitu ya… Untuk mendapatkan cintamu, aku harus mengalahkanmu dalam pertempuran terlebih dahulu. Seperti dalam tragedi di mana pahlawan dan pahlawan wanitanya adalah musuh…” Slaine turun dari kudanya dan dengan anggun menyiapkan tombaknya. “Kalau begitu, ayo lawan aku! Aku akan mengalahkanmu dan menjadikanmu milikku!”

“…Mesum,” gumam Lenka, benar-benar lupa bagaimana biasanya ia bersikap. Ia tidak tahu bagaimana semuanya bisa berakhir seperti ini, tetapi dengan kecepatan seperti ini, nasib yang lebih buruk daripada kematian menantinya jika ia kalah. “Aku harus membunuhnya.”

Dengan tekad yang diperbarui, Lenka meningkatkan nafsu membunuhnya dan menggenggam erat gagang pedangnya. Kemudian dia menghentakkan pedangnya ke tanah dan menerjang pria di hadapannya.

“Hiyaaaah!”

“Ha ha ha ha ha!”

Lenka mengayunkan pedangnya ke kanan, kiri, atas, bawah—ke segala arah—tetapi Slaine menangkis semuanya dengan tombaknya. Dia berada di level yang berbeda dari para prajurit yang telah dikalahkan Lenka sejauh ini.

“Dia…kuat…!” Lenka mengerang, ekspresinya berubah getir. Slaine memang menjijikkan, tapi keahliannya sungguh luar biasa. Sesuai dengan posisinya sebagai wakil kapten Ksatria Elang Perak, tekniknya menggunakan tombak hampir seperti sebuah seni.

“Pikat aku lebih lagi! Buat jantungku berdebar kencang! Tusuk hatiku dengan pedangmu!”

“Hentikan! Kau membuatku merinding! Tapi aku akan menusuk jantungmu seperti yang kau inginkan, jadi biarkan aku membunuhmu!” Sesuai permintaan, Lenka mengarahkan pedangnya ke dada kiri Slaine, tetapi Slaine menangkis serangan itu dengan tombaknya.

Slain terkekeh. “Kau memang kuda betina kecil yang keras kepala, anak kucingku yang berharga.”

“Tentukan pilihanmu! Apakah aku bunga, kuda, atau anak kucing?!” teriak Lenka, lalu menggertakkan giginya sambil mengatur napasnya karena kelelahan yang hebat.

Dia pria yang menjijikkan, tapi sungguh dia kuat. Slaine dengan mudah menangkis semua serangannya. Meskipun benar ada perbedaan jangkauan antara pedang dan tombak, dalam kasus ini, keterampilan lawannya jauh lebih baik. Selain itu, meskipun Lenka mengincar pukulan mematikan, Slaine tidak. Karena dia ingin menjadikan Lenka istrinya, dia menunggu Lenka menyerah tanpa membunuhnya.

“Apakah kamu sudah selesai? Selama kamu beristirahat, aku telah memikirkan seratus cara berbeda untuk melamarmu,” kata Slaine.

Lenka hampir membalas, tetapi ia memilih untuk menahan diri dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

Aku tidak hanya kehilangan kemampuan, tetapi juga semangat… Setiap kata Slaine mengganggu, yang melemahkannya. Kehilangan ketenangan hanya akan membuatku semakin sulit mengendalikan mana. Aku perlu mempertajam pikiranku seperti pedang!

“Jika…” Lenka memulai.

“Hm?”

“Jika kau bisa menangkis seranganku selanjutnya, aku akan menjadi istrimu.”

Slaine menyeringai menyeramkan, yang membuat Lenka kesal, tetapi dia tidak akan kehilangan ketenangannya kali ini. Sebaliknya, dia memfokuskan pikirannya dan menyalurkan mana ke pedangnya.

“Jadi akhirnya kau mengerti, bungaku yang cantik! Baiklah, aku siap kapan pun kau siap!”

“Aku…datang!” Lenka memperpendek jarak di antara mereka. Kemudian, ketika dia merasakan bahwa Slaine sedang fokus pada senjatanya, dia berbalik di tengah-tengah serangannya.

“Hah?” Slaine terkejut melihat Lenka tiba-tiba membelakanginya. Siapa pun akan bingung jika lawannya menyerang mereka sambil berlari mundur.

Anda adalah seorang ksatria mulia yang telah mempelajari semua tata krama pertempuran yang benar. Tentunya, belum pernah ada orang yang melakukan ini kepada Anda sebelumnya!

“Hah!” Memanfaatkan celah yang disebabkan oleh kebingungan Slaine, Lenka berputar pada kaki kanannya dan menebasnya.

“Apa?!” Tombak Slaine terlempar, dan keterkejutan tergambar di balik seringai menyeramkan di wajahnya.

Lenka menemukan taktik ini secara kebetulan saat berlatih dengan Caim. Dengan tiba-tiba membelakangi musuh di tengah pertempuran sengit, dia membuat mereka terlalu terkejut untuk bereaksi sesaat, dan dia akan menggunakan kesempatan itu untuk memutar tubuhnya dan melancarkan serangan dengan kekuatan penuh. Itu lebih berupa tipu daya daripada ilmu pedang, tetapi semakin terbiasa lawan dengan pertempuran mematikan, semakin efektif taktik tersebut.

Jeda singkat dari ketegangan pertarungan hidup dan mati itu seperti racun yang semakin kuat seiring bertambahnya pengalamanmu dalam pertempuran!

“Hiyaaah!” Slaine kehilangan senjatanya, tetapi Lenka tidak berhenti. Sebaliknya, dia mengayunkan pedangnya ke bawah, mengincar ubun-ubun kepalanya.

“Ugh!” Slaine mengerang sambil menahan pukulan itu dengan lengan kanannya yang tertutup sarung tangan, yang memberinya cukup kelegaan sehingga senyumnya yang meresahkan kembali muncul. “Ha ha ha ha… Aku berhasil menghentikannya! Itu artinya kau sekarang adalah—”

“Manusia Tanpa Tulang!”

“Gaaaaaah!” Slaine menjerit kesakitan saat lengan kanannya tiba-tiba terputus, meskipun ia berhasil menangkis serangan pedang Lenka. Anehnya, sarung tangannya sama sekali tidak rusak.

“Maaf, tapi teknik ini menggunakan mana yang terkondensasi untuk mengirimkan gelombang kejut mana yang dahsyat menembus baju zirah!” kata Lenka dingin.

Teknik baru Lenka—Manusia Tanpa Tulang—didasarkan pada Ouryuu milik Caim. Dengan memadatkan mana-nya menjadi gelombang kejut yang menebas, dia bisa menembus baju besi dan menebas lawan secara langsung. Namun, teknik ini membutuhkan konsentrasi yang tinggi, sehingga Lenka harus benar-benar tenang saat menggunakannya.

“Lenganku! Aaaaaargh!”

“Sayangnya bagimu, hatiku sudah milik pria lain. Lagipula… aku sama sekali tidak ingin dipukul olehmu!” seru Lenka, lalu memenggal kepala Slaine sebelum dia sempat menjawab. Dia memang lawan yang tangguh, tetapi Lenka telah meraih kemenangan. “Fiuh… aku menang.”

“Kita harus mundur, Lady Lenka!” teriak seorang prajurit kepadanya. “Pasukan Pangeran Arthur maju dengan momentum yang luar biasa. Kita tidak akan mampu mempertahankan posisi ini lama-lama! Kita perlu mundur dan mengatur ulang pasukan!”

“Dari satu masalah ke masalah lain!” Lenka menggertakkan giginya karena kesal sambil menatap ke arah barat. Pada satu titik, dia mungkin akan tetap tinggal dan terus bertarung, tetapi sekarang dia teringat kata-kata Caim. “Aku tidak bisa mati di sini,” gumamnya.

Lenka tidak bisa mati di sini. Satu-satunya yang diizinkan membunuhnya adalah Caim di tempat tidur. Jadi, sesuai instruksi, dia mundur bersama para Ksatria Serigala Biru.

〇 〇 〇

Pertempuran sengit lainnya berkecamuk di sayap kanan medan perang.

“Maju! Jangan sampai tertinggal dari Pangeran Arthur!”

“Terobos barisan mereka dan hancurkan mereka!”

Para Ksatria Harimau Merah dari pasukan barat dipenuhi semangat saat mereka menyerbu musuh. Semua anggota mereka adalah viscount dan bangsawan rendahan, jadi cara mereka bertempur tidak seanggun bangsawan tinggi, tetapi karena mereka berasal dari daerah terpencil, mereka memiliki lebih banyak pengalaman pertempuran daripada Ksatria Elang Perak. Semangat mereka tinggi saat mereka dengan gigih menyerang musuh-musuh mereka.

“Bertahanlah! Kita harus menghentikan mereka!”

Di antara pasukan timur, Ksatria Naga Hitam adalah pihak yang bertahan melawan serangan. Mereka sebagian besar adalah orang asing dan tentara bayaran, dan baru-baru ini, kapten mereka, Debardan, telah pergi bersama setengah dari ksatria ordo tersebut. Mantan wakil kapten, Ikkaku, telah mengambil alih komando di tempatnya, dan Lance telah menyewa tentara bayaran asing untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan para pengkhianat, tetapi mereka tidak punya waktu untuk melatih koordinasi para tentara bayaran tersebut. Akibatnya, mereka kesulitan melawan Ksatria Harimau Merah.

“Wakil Kapten Ikkaku! Kita tidak bisa menghentikan momentum musuh!”

“Kalau kau punya waktu untuk mengeluh, ayunkan pedangmu! Lagipula, sekarang aku Kapten Ikkaku!” teriak Ikkaku kepada bawahannya sambil mengayunkan tombaknya di garis depan. Sebagai seorang manusia binatang, ia memiliki kemampuan fisik yang luar biasa, yang memungkinkannya dengan mudah menebas banyak tentara musuh dengan setiap ayunan tombaknya yang sepanjang tiga meter.

Sayangnya, bahkan kekuatan Ikkaku pun tidak mampu menghentikan pasukan barat saat mereka maju.

Tepat ketika keadaan mulai terlihat suram bagi pasukan timur…

“Grrraaaaow!” Raungan buas terdengar, dan kemunculan tiba-tiba seorang prajurit baru mengejutkan kedua pasukan.

“Seorang pelayan?!” seru seorang ksatria dari pasukan barat, menyaksikan salah satu rekannya diserang oleh makhluk setengah manusia setengah harimau putih yang mengenakan seragam pelayan—Tea.

Tea dengan cepat mengayunkan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian, menjatuhkan musuh demi musuh. “Grrraow! Aku di sini untuk membantu!”

“Kau lebih kuat dari yang kukira!” komentar Ikkaku, terkesan. Dia pernah bertemu Tea sebelumnya, tetapi tidak menyadari bahwa Tea sekuat ini . Memang benar, kaum harimau—terutama harimau putih—terkenal karena kekuatannya, tetapi Tea telah melampaui ekspektasi Ikkaku. “Namamu Tea, kan? Musuhnya kuat dan banyak. Apakah itu akan menjadi masalah?”

 

“Tidak sama sekali! Aku akan membunuh mereka semua sampai habis!”

“Bagus! Kalau begitu, ayo kita pergi!”

Setelah percakapan mereka usai, keduanya menghadapi musuh. Mereka hanya bertukar beberapa kata, tetapi mungkin karena keduanya adalah wanita ras binatang, itu sudah cukup bagi mereka untuk saling memahami.

Ikkaku dan Tea meneriakkan seruan perang, memimpin serangan balasan dari Ksatria Naga Hitam.

Sebagian orang mungkin berpikir bahwa kehadiran Tea di medan perang tidak akan banyak mengubah keadaan, tetapi selalu ada alur dalam setiap pertempuran. Tepat ketika pasukan barat melancarkan serangan habis-habisan, seorang wanita dengan seragam pelayan muncul dan mulai mengalahkan tentara mereka satu demi satu. Hal itu menurunkan moral pasukan barat, dan pada gilirannya mengubah jalannya pertempuran.

“Ayolah! Kau tidak mungkin kalah dari dua wanita!” teriak seorang pria sambil melangkah maju. Ia mengenakan baju zirah merah terang, dan rambutnya yang berwarna sama berdiri tegak seperti nyala api. “Kau menyedihkan! Apa kau benar-benar ingin mempermalukan leluhurmu seperti ini?”

“Siapa itu?” tanya Tea.

“Dia kapten dari Ksatria Harimau Merah—Diague Kurs!” Ikkaku mengerang.

Diague Kurs memimpin Ksatria Harimau Merah. Meskipun merupakan putra sulung dari keluarga bangsawan, ia tidak dinobatkan sebagai pewaris karena ibunya hanyalah seorang selir. Sebaliknya, ia bergabung dengan ordo ksatria. Ia berani, teguh, dan bertarung seperti badai, yang menarik perhatian Arthur dan membuatnya cepat dipromosikan ke pangkat kapten.

“Kita tidak boleh tertinggal dari Silver Hawks! Ini kesempatan kita untuk meraih kejayaan, jadi jangan mempermalukan diri sendiri di depan junjungan kita!” teriak Diague.

Para Ksatria Harimau Merah terdiri dari bangsawan berpangkat rendah dan selalu bersaing dengan Para Ksatria Elang Perak, yang merupakan aristokrat berpangkat lebih tinggi. Persaingan ini menjadi sumber motivasi yang besar bagi Diague dan anak buahnya, dan dengan meraih kesuksesan dalam perang ini—misalnya, dengan berhasil membunuh komandan tertinggi musuh, Lance—Harimau Merah dapat membuktikan bahwa mereka lebih unggul daripada Elang Perak.

“Hah!” Diague mengayunkan tombaknya ke arah Tea, yang dengan cepat melompat mundur untuk menghindar. Pukulan itu malah mengenai tanah, menyebabkan tanah retak. Seandainya Tea lebih lambat lagi, dia akan mengalami nasib yang sama.

“Grrraaow! Yang itu sangat kuat!”

“Tentu saja! Begitulah caranya dia menjadi pemimpin Ksatria Harimau Merah!” jawab Ikkaku. “Dia mengalahkan pasukan khusus negara musuh sendirian, hanya berbekal tombaknya! Dia mampu melawan seratus orang, jadi hati-hati!”

“Ikuti arahan Kapten Diague! Serang!” teriak salah satu prajurit musuh. Para Ksatria Harimau Merah telah memulihkan momentum mereka berkat kemunculan Diague.

“Ayo, kawan-kawan! Musnahkan musuh!” perintah Diague, sambil memimpin.

Tea mempersiapkan diri. Gelombang pertempuran telah kembali seimbang, tetapi itu bisa berubah kapan saja.

“AAAAAAH!” Namun, sesuatu yang tak terduga terjadi dan menghentikan langkah pasukan barat dan timur. Sebuah bayangan tiba-tiba muncul dari dalam tanah dan mencabik-cabik tubuh Diague dengan cakar tajamnya.

“Gah! Tidak mungkin…” Diague terengah-engah sebelum roboh dalam genangan darahnya sendiri. Bahkan seorang prajurit kuat seperti dia pun bisa dengan mudah dikalahkan oleh serangan mendadak.

“Jangan anggap aku bodoh! Aku akan membantai kalian semua!”

“Kapten Debardan…” gumam Ikkaku, tercengang.

Memang, orang yang tiba-tiba muncul dari tanah itu adalah mantan kapten Ksatria Naga Hitam—Debardan. Dia telah mengabdi kepada Lance sampai dia menyerah pada godaan Para Wanita Danau dan beralih ke pihak Arthur. Karena dia seorang pengkhianat, dia tidak dipercaya, dan karena itu dia ditempatkan di garis depan. Itu berarti dia seharusnya ditelan oleh Tartarus milik Caim—namun, di sinilah dia berada.

“Apa yang kau lakukan, Kapten Debardan?” tanya Ikkaku kepada mantan bosnya. Mengapa dia membunuh kapten Ksatria Harimau Merah, yang seharusnya menjadi sekutunya? Bingung, Ikkaku tak kuasa menahan diri untuk meminta penjelasan. “Bukankah kau membelot ke Pangeran Arthur? Jadi mengapa kau—”

“Diam!” bentak Debardan pada Ikkaku, menatapnya dengan mata merah. “Diam! Diam! Diam! Kalian semua… Kalian semua menganggapku bodoh! Apa salahnya menjadi tentara bayaran?! Berhenti meremehkanku, dasar sampah tak berguna! Mati mati mati mati mati—aku akan membunuh kalian semua!”

Ikkaku tersentak. Debardan, yang benar-benar diliputi amarah, kini menyerang tentara di dekatnya dengan cakar tajamnya.

Karena ini adalah pertemuan pertamanya, Tea tidak mungkin tahu, tetapi Debardan bukan hanya orang asing—dia juga seorang manusia tikus tanah. Dia kemungkinan besar menghindari mantra Caim dengan menggali ke dalam tanah.

“MATITTTTTTTT!” Debardan terus membantai tentara barat dan timur, satu demi satu.

“A-Apa yang sedang terjadi…?”

“Fokus, Ikkaku! Ini kesempatan kita!” teriak Tea memberi semangat kepada Ikkaku, yang bingung dengan perilaku mantan kaptennya. “Musuh sedang kacau setelah kematian pemimpin mereka! Jika kita bertindak sekarang, kita bisa mengalahkan mereka dengan mudah!”

“Kau benar. Kita harus memanfaatkan kesempatan ini.” Ikkaku mengangguk dan memerintahkan bawahannya untuk menyerang.

“Teh akan mengurus pria aneh itu!”

“Terima kasih… Mohon peristirahatkan jiwanya,” kata Ikkaku dengan nada iba sebelum memimpin bawahannya menyerang Ksatria Harimau Merah.

“GRAAAAAAAAAH!” teriak Debardan.

“Tunggu saja! Aku akan membunuhmu!” Tea menatap Debardan. Sejujurnya, kemunculannya yang tiba-tiba telah menyelamatkan mereka. Dia telah membunuh pemimpin musuh, menciptakan kesempatan bagi mereka untuk melakukan serangan balik dan membalikkan keadaan. “Tapi kami tidak membutuhkanmu lagi. Sudah waktunya kau meninggalkan dunia ini!”

Semburan mana yang kuat keluar dari Tea. Sebagai seorang beastfolk, sihir bukanlah keahliannya, tetapi dia pandai menggunakan mana untuk memperkuat tubuhnya. Terlebih lagi, sering berhubungan seks dengan Caim telah meningkatkan cadangan mananya setiap hari—dan lebih banyak mana berarti lebih banyak kekuatan.

“Hah?! Jangan menghalangi jalanku, perempuan!” Debardan menoleh ke arah Tea, setelah menyadari niatnya untuk berkelahi. Dia mengacungkan cakarnya yang tajam dan menggeram untuk mengintimidasi Tea.

“Grrraow! Berhenti bicara dan ayo lawan. Bunuh atau dibunuh—itulah hukum kaum binatang buas!”

“Kalau begitu matilah!”

Debardan mengambil posisi dengan cakarnya, dan Tea membuang tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian, sehingga ia tak bersenjata.

Manusia harimau melawan manusia tikus tanah. Manusia binatang melawan manusia binatang. Mereka saling berhadapan dengan tangan kosong menggunakan gaya bertarung asli dari ras liar dan primitif mereka.

“GRAAAAAAAAH!”

“GRRRAAAOOW!”

Pertempuran itu mencapai puncaknya dalam sekejap. Cakar mereka saling beradu. Sepasang cakar hancur berkeping-keping, sementara cakar lainnya mencabik-cabik lawan hingga berkeping-keping.

“Ugh…”

“Ini kemenanganku,” seru Tea, penuh kemenangan. Darah Debardan menetes dari cakarnya, jatuh ke tanah. Diperkuat oleh sejumlah besar mana, kukunya dapat dengan mudah merobek bahkan batu padat sekalipun.

“Kenapa…? Tidak… Di mana letak kesalahanku…?”

“Siapa yang tahu? Tapi setidaknya, menantang Tea adalah sebuah kesalahan. Antara harimau dan tikus tanah, jelas ada satu pemenangnya.”

“Ya… Memang benar…” Debardan roboh, darah dalam jumlah besar menyembur dari lukanya.

Seandainya Debardan tetap tenang, dia bisa bertarung dengan cara lain, seperti menggali terowongan di bawah tanah. Pengkhianatannya terhadap Lance telah menyebabkan Arthur memanfaatkannya, dan kemarahan yang ditimbulkannya telah membawa Debardan pada kematiannya.

Tanpa kemuliaan maupun uang, pria yang pernah berdiri di garis depan sebuah pasukan kini telah tiada, menjadi salah satu mayat di antara banyak mayat lainnya di medan perang.

〇 〇 〇

Sementara itu, sayap kiri medan perang telah mencapai jalan buntu.

“Ugh… Sialan kau! Kau akan membayar perbuatanmu itu!”

“Tembak! Tembak lebih banyak anak panah!”

Di sini, para bangsawan yang mendukung Arthur dan Lance bentrok. Pihak barat memiliki lebih banyak tentara, tetapi mereka tidak mampu memanfaatkan keunggulan itu, yang menyebabkan kebuntuan.

“Dari mana mereka mendapatkan baju zirah sebagus ini?!” seru salah satu pemimpin pasukan barat sambil menggertakkan giginya.

Itulah alasan kebuntuan tersebut—pasukan timur memiliki baju zirah yang sangat bagus. Setiap orang dari mereka—termasuk Pangeran Atlaus, yang memimpin mereka—mengenakan baju zirah yang terbuat dari sisik naga. Sesuai namanya, baju zirah itu memang terbuat dari sisik berharga yang hanya bisa didapatkan dari naga atau salah satu subspesiesnya. Kemampuan pertahanannya luar biasa, itulah sebabnya pasukan timur mampu bertahan dari serangan pasukan barat.

“Bukankah ada wabah wyvern di wilayah kekuasaan Pangeran Atlaus? Mungkin mereka membuat baju zirah dari wyvern itu.”

“Apa yang kau katakan? Lima wyvern saja sudah cukup untuk menghancurkan sebuah kota kecil. Bagaimana mungkin mereka bisa mengatasi wabah wyvern yang begitu besar?”

Sayangnya bagi dia dan pasukan barat, asumsi rekannya itu benar. Zirah yang digunakan oleh pasukan timur terbuat dari sisik yang mereka peroleh dari membunuh wyvern dengan racun Caim. Karena mereka tidak punya banyak waktu, zirah itu dibuat dengan tergesa-gesa, tetapi kualitas bahannya cukup baik untuk efektif dalam pertempuran.

“Dengan kecepatan seperti ini, kita tidak akan mampu menembus barisan mereka. Kita mungkin perlu melakukan beberapa pengorbanan untuk memaksa jalan kita menuju ke sana…”

“Tidak perlu begitu. Lanjutkan seperti ini,” sela seorang ksatria tua berjenggot yang berwibawa.

“Margrave Backsten…” gumam para bangsawan muda itu.

Meskipun sudah berusia tujuh puluhan, tubuh Backsten tidak menunjukkan tanda-tanda penurunan fisik, dan kehadirannya tetap tajam dan mengintimidasi. Jelas bagi siapa pun bahwa dia bukan sekadar orang tua biasa.

“Ketidaksabaran akan membawa kehancuran dalam perang. Tidak perlu terburu-buru. Mari kita luangkan waktu dan melemahkan mereka.”

“Tapi, Margrave Backsten… Jika kita melakukan itu, Pangeran Arthur akan meninggalkan kita…”

“Lalu kenapa? Kita hanya perlu menjaga agar musuh tetap di sini,” kata Backsten dengan tenang, ketenangannya tidak terpengaruh oleh medan perang. Tentu saja dia tidak terpengaruh—dia adalah seorang margrave, yang berarti dia bertanggung jawab untuk melindungi perbatasan Kekaisaran Garnet. Bentrokan dengan negara lain adalah bagian dari rutinitasnya, itulah sebabnya dialah yang bertanggung jawab di sini.

“Pangeran Arthur akan membunuh Pangeran Lance sebentar lagi. Menjaga musuh tetap di sini agar mereka tidak menghalanginya sudah cukup. Jika kita menyerang secara gegabah, kita hanya akan menguntungkan mereka. Kita harus tetap waspada dan terus menekan mereka.”

“Saya melihat…”

“Saya tidak mengharapkan hal lain dari Anda, Margrave Backsten. Anda benar-benar seorang veteran.”

Para bangsawan muda itu terkesan oleh sang margrave. Mereka tahu bahwa jika mereka mengikutinya, semuanya akan baik-baik saja. Setelah kembali tenang, mereka kini merasa malu atas kecerobohan mereka.

“Jika orang-orang di atas sana gelisah, itu akan memengaruhi para prajurit. Kau harus tetap tenang dan—” Backsten tiba-tiba berhenti berbicara.

Saat para bangsawan muda menatapnya dengan bingung, Backsten pun ambruk.

“Apa?!”

“Margrave Backsten!”

“Sungguh mengecewakan. Aku tidak menyangka akan semudah ini,” kata wanita cantik yang tadi bersembunyi di belakang Backsten. Rambutnya berwarna biru tua dan dikepang, serta memegang pisau berlumuran darah. Dia adalah Rozbeth sang Pemburu Kepala, mantan pembunuh bayaran yang saat ini menjadi pengawal Millicia. “Kurasa bahkan Jenderal Backsten yang garang pun tak bisa mengalahkan usia tua. Sungguh mengecewakan.”

“Bagaimana bisa kau melakukan itu?!”

“Ada penyusup! Bunuh dia!”

“Oh, diamlah dan matilah seperti serangga.”

Para bangsawan mempersiapkan senjata mereka dengan panik, tetapi Rozbeth bergerak sebelum mereka sempat bertindak. Ia menggerakkan tubuhnya yang lentur dengan anggun seperti kucing, melesat di antara para bangsawan sambil memenggal kepala masing-masing.

Sesaat kemudian, yang tersisa hanyalah air mancur berlumuran darah.

Rozbeth tersenyum mengerikan saat tubuhnya berlumuran darah. “Aku harus menjalankan tugasku. Dengan ini, sayap kiri seharusnya sudah aman. Sekarang, ke mana aku harus menyerang selanjutnya?” Dia menghilang sebelum para prajurit menyadari apa yang telah terjadi pada komandan mereka.

Tak lama setelah itu, kebuntuan pun berakhir. Tanpa kepemimpinan mereka, pasukan barat kehilangan kekompakan dan hancur berantakan, dengan mudah dihancurkan oleh pasukan timur di bawah pimpinan Pangeran Atlaus.

Kemudian, ketika Pangeran Atlaus dan anak buahnya tiba di lokasi tempat para komandan berada, mereka hanya bisa menggelengkan kepala dengan bingung, tidak tahu siapa yang telah membunuh para bangsawan tersebut.

“Kalau begitu, siapa selanjutnya?” gumam Rozbeth sambil memenggal kepala jenderal lainnya.

Peran Rozbeth dalam perang adalah membunuh para komandan musuh. Tak peduli berapa jumlah mereka, pada akhirnya, pasukan seperti makhluk hidup—jika mereka kehilangan kepala, semuanya akan berakhir bagi mereka. Karena itu, Rozbeth telah menggunakan keterampilan membunuhnya sepenuhnya, menyusup ke barisan musuh dan membunuh para komandan mereka. Setiap kali rambut birunya yang gelap berkibar saat dia mengayunkan pisau abu-abu gelapnya, seperti bunga darah yang mekar. Dia juga membunuh prajurit biasa saat melakukan itu, sehingga para ksatria pasukan barat merasa seolah-olah mereka terjebak dalam mimpi buruk saat rekan-rekan mereka dibunuh satu demi satu.

“Sebaiknya aku memburu kepala Pangeran Arthur, tapi kurasa aku tidak mampu melakukannya…” Terakhir kali dia mencoba di istana kekaisaran, Si Sayap Kembar telah menghalanginya, dan dia terpaksa melarikan diri. “Aku yakin mereka berdua juga melindunginya hari ini, jadi semuanya akan berakhir dengan cara yang sama… Hm?”

Rozbeth tiba-tiba merasakan kehadiran yang mengancam. Dengan bingung, dia menuju ke arah sumber suara tersebut.

“Aku memanggilmu, iblis agung! Kalahkan musuh kita!”

“Kami telah menyiapkan persembahan ini untukmu! Bolehkah kamu mengambil nyawa mereka!”

Sebuah ritual jahat sedang berlangsung di sudut medan perang. Beberapa pria tak sadarkan diri yang diikat tali tergeletak di tanah di tengah lingkaran sihir, dikelilingi oleh orang-orang yang mengenakan jubah. Orang-orang berjubah itu melantunkan mantra, mencoba memanggil makhluk yang tidak dikenal.

“Bukankah mereka dari Para Wanita Danau?” Rozbeth bertanya-tanya, mengamati mereka dengan cemberut dari tempat persembunyiannya. Dia pernah mendengar tentang mereka dari Caim—mereka adalah penyihir yang mencoba menyergap Pangeran Atlaus di celah gunung. “Apakah mereka mencoba memanggil iblis?”

Rozbeth benar. Sisa-sisa dari Para Wanita Danau telah menangkap tentara dari pasukan timur dan mempersembahkan mereka sebagai korban untuk memanggil iblis. Secara kebetulan, Rozbeth memperhatikan ritual mereka.

“Baiklah… kurasa aku harus menghentikan mereka.” Setelah mengambil keputusan, Rozbeth segera bertindak. Dia keluar dari tempat persembunyiannya dan melemparkan beberapa pisau ke arah para penyihir.

“Apa?!”

“Siapa di sana?!”

“Oh?” Rozbeth terkejut melihat pisau-pisaunya terpental oleh dinding tak terlihat. Rupanya, mereka telah melakukan persiapan untuk membela diri selama ritual tersebut sebelumnya.

Para penyihir menoleh ke arahnya.

“Seorang pembunuh!”

“Jangan halangi kami, wanita!”

Rozbeth mengeluarkan pisau-pisau baru,

“Kalian terlambat! Ritual kita akan segera berakhir!”

“Kita memanggil iblis tingkat tinggi! Ia akan menghancurkan kalian, rakyat jelata yang bodoh, seperti cacing!”

“Begitukah? Tapi aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu.” Rozbeth kembali melemparkan pisau.

Para penyihir hendak mengaktifkan mantra yang sama yang telah melindungi mereka sebelumnya—tetapi bertentangan dengan harapan mereka, pisau-pisau itu meleset dari mereka.

“Ha ha ha ha! Kamu membidik ke mana?”

“Kenapa kau datang kemari, dasar perempuan bodoh— Hah?”

“Gah!”

Teriakan terdengar.

Para penyihir berbalik dan melihat mayat-mayat dengan pisau tertancap di leher mereka. Para tawanan yang telah ditempatkan di lingkaran sihir sebagai korban persembahan semuanya telah mati.

“Korbannya harus hidup-hidup, kan? Setan memang sangat pilih-pilih karena hanya memakan umpan hidup,” kata Rozbeth.

“A-A-Apa yang kau lakukan?!” teriak salah satu penyihir saat cahaya dari lingkaran sihir itu padam, karena kehilangan katalisnya.

“Bukankah mereka sekutumu? Apakah kau bahkan manusia?!”

“Aku tidak mau mendengar itu dari orang sepertimu!” Rozbeth memanfaatkan kebingungan mereka untuk mendekati mereka. Kemudian, dengan melapisi ujung pisau besar dengan mana, dia menusuk mereka satu per satu, menembus dinding sihir yang melindungi mereka.

“Gah!”

“B-Beraninya— Ugh!”

“Sekarang aku akan memburu kepala kalian.” Rozbeth memenggal kepala mereka dengan irama tertentu.

Menusuk seseorang secara langsung lebih merusak daripada melempar pisau—terlebih lagi jika ujung pisau dilapisi mana. Berkat itu, dia mampu menembus penghalang para penyihir. Terlebih lagi, mereka sudah kelelahan karena menggunakan sebagian besar mana mereka untuk ritual, sehingga mereka tidak memberikan banyak perlawanan.

Dengan demikian, sisa-sisa dari Para Wanita Danau, murid-murid Merlin, dimusnahkan di sudut medan perang sebelum mereka bahkan dapat mencapai apa pun.

〇 〇 〇

“Sepertinya perang sedang mencapai puncaknya.”

Sekitar lima ratus prajurit kavaleri berlari ke arah yang berbeda dari medan perang. Di barisan depan mereka berdiri seorang pria paruh baya yang tersenyum riang—Marquis Jagliese Eberle.

“…Apakah kau yakin tentang ini, Eberle? Bukankah ini pembelotan?” tanya lelaki tua di sebelahnya—Count Beock Lyzbeth—saat mereka semakin menjauh dari medan perang.

“Aku mendapat restu Pangeran Arthur untuk melakukan apa pun yang aku inginkan.”

“…Begitu,” jawab Lyzbeth dengan serius sebelum terdiam.

Unit yang dipimpin oleh keduanya sedang menuju Berwick, kota pelabuhan yang berada di bawah kendali Lance. Dengan kata lain, mereka tidak melakukan desersi—mereka sedang menyerang benteng musuh saat pemimpinnya sedang tidak ada.

“Aku ragu mereka pernah menduga markas mereka akan diserang saat mereka pergi. Aku sudah bisa membayangkan raut putus asa di wajah mereka saat mereka merangkak kembali ke sini.” Eberle menyeringai jahat. Dialah yang merancang rencana ini untuk mengirim unit guna menghancurkan benteng musuh agar musuh tidak punya tempat untuk melarikan diri.

Pria ini memiliki kepribadian yang benar-benar jahat… Dia jenius dalam melakukan hal-hal yang dibenci orang. Lyzbeth meringis jijik.

Rencana Eberle sangat efektif. Tidak hanya mencegah Lance bersembunyi di Berwick, tetapi juga mencegahnya melarikan diri ke negara lain melalui jalur laut.

Namun dalam kasus Eberle, dia hanya ingin membantai yang lemah.

Marquis Eberle adalah seorang pembunuh berantai yang haus darah. Alih-alih melawan tentara di medan perang, ia lebih suka membunuh warga sipil yang tidak berdaya.

Ini adalah misi yang sempurna untuk pria ini—dia bisa menjauh dari bahaya medan perang, dapat memuaskan hasrat membunuhnya, dan dia akan dapat mengisi kantongnya selama penjarahan.

Lyzbeth benar-benar kesal dengan hal ini, tetapi yang paling menjengkelkan adalah dia harus bekerja sama dan mematuhi perintah Eberle.

Mengapa pria seperti itu dilahirkan sebagai seorang marquis? Dia adalah seorang yang kasar dan pengganggu yang seharusnya tidak dibiarkan hidup!

Untuk sesaat, Lyzbeth merasakan godaan manis untuk menusuk Eberle dari belakang.

Tidak, aku harus menenangkan diri… Aku bisa membunuh pria itu seribu kali dan tidak akan pernah puas, tetapi aku tidak bisa membuat masalah untuk Pangeran Arthur. Aku berhutang budi pada ibunya, sang permaisuri. Aku harus melunasi hutangku.

Lyzbeth memilih untuk berpihak pada Arthur karena wilayahnya telah diselamatkan berkat bantuan permaisuri di masa lalu.

Jika bukan karena itu, aku tidak akan pernah menjadi bawahan pembunuh Feena!

“Oh?”

“Hm?”

Eberle, yang tadinya tersenyum riang, dan Lyzbeth, yang tadinya dipenuhi dorongan membunuh, sama-sama mengeluarkan suara kaget mereka pada saat yang bersamaan. Seseorang muncul di depan mereka, dan itu bukan tentara musuh—melainkan seorang anak kecil.

“Ya ampun, saya tidak menyangka akan menemukan seorang anak di sini,” kata Eberle.

“Tunggu! Apa yang akan kau lakukan?!” tanya Lyzbeth.

“Ketika seorang anak berjalan di luar kota tanpa pendamping, bukankah tugas orang dewasa untuk memarahinya?” jawab Eberle sambil menjilat bibirnya. Tentu saja, dia tidak akan memberi ceramah kepada gadis itu—dia akan menjadikannya mainannya untuk memuaskan hasrat sadisnya. “Sungguh beruntung! Tak kusangka aku menemukan hidangan pembuka yang sempurna sebelum mengurus hidangan utama yaitu Berwick!”

“Tunggu, Eberle!” teriak Lyzbeth.

“Tangkap dia!” perintah Eberle kepada bawahannya, mengabaikan Lyzbeth.

“Baik, Pak!” Dua tentara menurut dan berpacu menuju anak itu.

Saat mereka mendekat, Lyzbeth memperhatikan bahwa anak itu adalah seorang gadis kecil yang tampaknya berusia kurang dari sepuluh tahun, yang mengingatkannya pada mendiang putrinya. Dia membayangkan wajah putrinya di masa kecilnya, membandingkannya dengan gadis kecil di depannya.

“Hah…?” seru Lyzbeth kaget. Wajah mereka benar-benar mirip. Gadis kecil itu tampak persis sama dengan putrinya—Feena Lyzbeth—ketika masih kecil. “Bagaimana…? Apakah itu kau, Feena?!” Lyzbeth mengulurkan tangannya ke arah gadis itu.

Tentu saja, dia terlalu jauh untuk dijangkau olehnya—dan sesuatu yang tak terduga malah terjadi.

“Mmmh!”

“Gah?!”

Gadis itu menerjang para tentara yang datang untuk menangkapnya, dan seperti beruang yang menerkam salmon, dia mengayunkan lengannya dalam lengkungan lebar dan menerobos kepala mereka.

“Hah?!”

“Apa?!”

Eberle dan Lyzbeth berseru kaget.

Sementara itu, gadis muda yang imut dengan rambut hijau panjang—Lykos—mengangkat kedua tangannya sebagai tanda kemenangan sambil berteriak gembira.

“Bagaimana mungkin dia…? Siapakah gadis itu sebenarnya ?! ”

“Wajah itu… Feena?!” Eberle, sama seperti Lyzbeth, juga menyadari bahwa Lykos mirip dengan Feena. Meskipun Feena adalah putri kesayangan Lyzbeth, bagi Eberle, dia adalah mantan tunangan yang telah ia bunuh sendiri, sehingga wajahnya pucat pasi seolah-olah ia melihat hantu. “Tunggu… Mungkinkah dia bayinya?!” gumamnya. “Aku tidak ingin melihat anak dari orang yang tidak kukenal, jadi aku membuangnya ke hutan untuk menjadi santapan monster. Ternyata dia masih hidup!”

“Kau bilang dia putri Feena, Eberle?!” Tanpa mempedulikan bahwa mereka berdua sedang menunggang kuda, Lyzbeth mencengkeram kerah Eberle, hampir menariknya dari kudanya, tetapi Eberle menepis tangannya.

“Itu terjadi dua puluh—tidak, sembilan belas tahun yang lalu, jadi gadis ini terlihat terlalu muda untuk menjadi putrinya, namun… Ah ha ha ha ha! Seperti yang kupikirkan, Feena adalah wanita terbaik yang pernah ada!”

“Apa yang kamu…?”

“Aku sangat senang bisa membunuhmu lagi! Aku tidak tahu bagaimana kau bisa selamat, tapi aku berterima kasih karena kau muncul di hadapanku! Ha ha ha ha ha! Aku harus memelukmu dan menghujanimu dengan ciuman!” teriak Eberle, ekspresinya sangat gembira. Dia menjilat bibirnya seperti anak kecil yang disuguhi makanan mewah. “Tangkap dia! Jangan biarkan dia lolos!” perintahnya.

“Aku tidak akan mengizinkanmu! Jika dia putri Feena, maka dia adalah cucuku!”

“Diam dan jangan ikut campur, dasar orang tua brengsek!”

“Hentikan dia, bahkan jika kalian harus membunuhnya!” perintah Lyzbeth kepada bawahannya, dan mereka mulai bergumul dengan anak buah Eberle. Awalnya, itu hanya perkelahian kecil, tetapi dengan cepat berubah menjadi perkelahian tangan kosong dan, akhirnya, menjadi pertempuran mematikan menggunakan senjata.

“Mmmh?” Lykos memiringkan kepalanya, menatap penasaran pada kekacauan di hadapannya dan bertanya-tanya apa yang sedang mereka lakukan. Namun akhirnya, ia menyadari bahwa memikirkan hal itu tidak ada gunanya. Lagipula, ia tidak perlu mengetahui niat mereka untuk mencapai tujuannya.

Sebuah lolongan dahsyat menggema, dan semua orang menoleh ke arah sumber suara itu. Namun, yang mereka lihat di sana bukanlah seorang gadis kecil, melainkan seorang wanita muda cantik dengan warna rambut dan mata yang sama. Pertumbuhan pesatnya telah merobek pakaiannya, membuat penampilannya agak terbuka, tetapi bukan itu yang membuat kedua bangsawan itu terpesona.

“F-Feena?!”

“Itu tidak mungkin… Bagaimana mungkin dia masih hidup?!”

Lyzbeth dan Eberle benar-benar terpikat oleh Lykos, yang tampak persis seperti Feena Lyzbeth, wanita yang mereka berdua cintai dengan cara yang berbeda.

“Feena, putriku! Kau telah kembali!”

“Ha ha ha ha! Tidak mungkin. Aku membunuhmu dan memakan daging, kulit, dan tulangmu, jadi bagaimana mungkin kau—”

“Diam. Kalian terlalu banyak bicara,” kata Lykos kepada kedua pria itu, yang masih tercengang melihat betapa miripnya dia dengan Feena. “Tuan melarangku mendekati medan perang, jadi aku memutuskan untuk menunggu di sini untuk berjaga-jaga, dan tampaknya aku benar melakukan itu. Namun, aku merasa sangat kesal karena kalian sepertinya salah mengira aku sebagai orang lain.”

Gadis muda yang dulunya hanya mampu merengek, kini berbicara dengan lancar setelah tumbuh menjadi wanita dewasa. Ia menatap para prajurit pasukan barat dengan kesal, menyipitkan matanya.

“Aku tidak tahu mengapa kalian berada di sini, tetapi aku akan mengalahkan kalian demi tuanku. Aku berjanji tidak akan mengambil nyawa kalian selama kalian tidak melawan.”

“Tunggu, Fee—”

“Aku datang,” seru Lykos, lalu seketika mendekat, seolah meluncur di atas tanah. Ia melakukannya dengan begitu alami sehingga tak seorang pun mampu bereaksi ketika ia menyingkirkan seorang prajurit yang berdiri di sebelah Lyzbeth.

“Apa?!”

“Selanjutnya.” Seolah sedang menari, Lykos menghadapi para prajurit satu demi satu, entah dengan meninju, menendang, atau melemparkan mereka. Tentu saja, beberapa mencoba melawan, tetapi mereka tidak berdaya melawan kekuatan Lykos yang luar biasa.

“Tunggu sebentar, Feena! Ini aku,—”

“Saya bukan Feena, Tuan.” Lykos mencengkeram lengan Lyzbeth dengan kuat, tidak membiarkannya melarikan diri. “Saya tidak tahu Anda salah mengira saya siapa, tetapi Anda harus berhenti bertingkah pikun dan hadapi kenyataan!”

“Whooooa!” Lyzbeth terlempar oleh wanita yang tampak seperti putrinya, mendarat di punggungnya, dan kehilangan kesadaran.

“Kau adalah yang terakhir. Apa yang akan kau lakukan?” tanya Lykos kepada Eberle. Eberle telah mengalahkan semua prajurit dan Lyzbeth, yang berarti hanya Lykos yang tersisa.

Bibir Eberle bergetar saat ditatap oleh wanita cantik yang berlumuran darah para korbannya. “Aku selalu menyesal telah membunuhmu, kekasihku.”

Lykos memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Aku mencintaimu dari lubuk hatiku. Itulah mengapa aku tidak bisa memaafkanmu karena mengandung anak dengan pria lain. Aku tidak tahan,” kata Eberle, giginya bergemeletuk di balik senyum menjijikkan. “Jadi aku membunuhmu.”

Lykos tidak menjawab.

“Aku mengupas kukumu dan dengan hati-hati mengikis kulitmu selapis demi selapis. Aku mencambukmu setiap malam, jeritanmu meninabobokanku hingga tertidur. Namun, terlepas dari bagaimana aku memperlakukanmu, kau mengejutkanku dengan melahirkan seorang anak yang sehat. Aku iri melihat betapa penuh kasihnya kau memandanginya, jadi aku menyuruh seorang pelayan untuk membuangnya ke hutan. Bahkan hingga sekarang, aku belum melupakan ekspresimu, penuh keputusasaan karena kehilangan putrimu… Setiap kali aku menutup mata, ekspresi itu muncul lagi!”

Lykos masih tidak menjawab.

“Itulah sebabnya, sejak kau meninggal, aku telah membunuh orang, menikmati keputusasaan di wajah mereka. Semua itu agar aku bisa mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kematianmu—”

“Kau banyak bicara untuk mayat,” kata Lykos akhirnya, tak sanggup menahannya lagi.

“Hah…?” Terlambat, Eberle menyadari bahwa dia terbaring di tanah. Dia melihat sekeliling dan melihat bagian bawah tubuhnya berdiri agak jauh. Semua bagian di atas panggul telah lenyap, dan sebagian kecil tulang belakang mengintip dari tunggulnya seperti sebuah karya seni yang mengerikan. “Aaaaaaaaaah!”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tetapi aku merasakan jijik yang mendalam dan naluriah terhadapmu, jadi aku membunuhmu secara naluriah. Mengenal tuanku, dia pasti akan membiarkan kesalahan kecil seperti ini.” Lykos menurunkan kaki kanannya. Dia telah membelah Eberle menjadi dua dengan tendangan berputar yang begitu cepat hingga hampir mencapai kecepatan suara.

 

“Aaaaaaah…” Eberle mengerang kesakitan.

“Aku senang bisa berguna bagi Tuan. Wanita yang cakap adalah wanita yang melakukan yang terbaik bahkan ketika suaminya tidak bisa melihatnya… Mmmh!” Dengan itu, Lykos kembali ke wujud anak kecilnya.

“Sakit! Aku tidak mau mati!” Eberle terus menjerit kesakitan, anehnya masih belum mati. Lykos pergi dengan cepat, mengabaikannya sepenuhnya.