Bab 2: Pendahuluan Perang Saudara

Sehari setelah bersenang-senang di pantai, Caim dan para gadis pergi ke ruang pertemuan di kediaman Lance. Di dalam ruangan terdapat beberapa pria dan wanita yang duduk di meja bundar besar, dan mereka semua menoleh untuk melihat para pendatang baru.

“Baiklah, sekarang setelah semua hadir, saatnya kita memulai dewan perang kita. Mari kita jadikan pertemuan ini produktif!” seru Lance sambil tersenyum dan bertepuk tangan.

Caim dan Millicia menemukan tempat duduk kosong, sementara Tea, Lenka, dan Rozbeth berdiri di belakang mereka. Adapun Lykos, kehadirannya di pertemuan itu tidak ada gunanya, jadi mereka meninggalkannya di kamar mereka.

“Pertama-tama, izinkan saya memperkenalkan para pendatang baru. Wanita muda ini adalah adik perempuan saya, Millicia Garnet. Dia datang untuk membantu kami.”

“Senang bertemu kalian semua.” Millicia sedikit membungkuk sebagai salam, dan orang-orang di meja itu membalas dengan membungkuk tanpa berkata apa-apa. Tak satu pun dari mereka tampak terkejut, jadi mereka pasti telah diberitahu tentang kehadirannya sebelumnya.

“Dan di sebelahnya adalah tunangannya, Caim.”

Semua orang tersentak kaget, tetapi satu orang khususnya—pemuda yang duduk di seberang Lance—tiba-tiba berdiri, menjatuhkan kursinya.

“Yang Mulia Millicia tidak mungkin memiliki tunangan!”

“Tenang, Audy!” perintah pria yang sedikit lebih tua di sebelahnya. “Kau berada di hadapan Yang Mulia! Jangan bertingkah tidak sopan!” Kemudian dia menoleh ke arah Lance. “Mohon maafkan bawahan saya, Yang Mulia.”

Karena didesak oleh atasannya, Audy membungkuk dengan enggan.

Lance melambaikan tangannya. “Tidak apa-apa. Tentu saja kau akan terkejut. Aku sendiri baru tahu tentang dia kemarin.”

“Jika Anda mengizinkan, saya ingin bertanya. Siapakah Sir Caim? Apakah dia seorang bangsawan?” tanya pria yang tadi memarahi Audy.

“Tidak, dia orang biasa dan seorang petualang. Dengan kata lain, cinta mereka melampaui batasan sosial,” jelas Lance.

“Begitu…” Pria itu mengangguk, dan Audy mendecakkan lidah di sebelahnya. Hal itu membuat pria tersebut menyikutnya, yang membuat Audy membuang muka sambil merajuk.

“Baiklah kalau begitu, sekarang saya akan memperkenalkan semua orang lainnya. Pria yang baru saja berbicara adalah Louivi Ildana, kapten Ksatria Serigala Biru.”

“Saya Louivi Ildana. Suatu kehormatan berkenalan dengan Anda, Putri Millicia,” kata Ildana sambil membungkuk kepada Millicia.

“Aku mengenalmu. Kau adalah saudara laki-laki Sharon, ketua perkumpulan petualang Jarro, bukan?”

“Oh? Anda kenal saudara perempuan saya?”

“Ya. Dia sangat membantu kami saat kami tinggal di Jarro.”

Jarro adalah kota persinggahan tempat Caim dan para gadis menghabiskan beberapa hari sebelum memasuki Hutan Lycaon. Di sana, mereka bertemu dengan ketua serikat, Sharon Ildana—dan dalam kasus Caim, ia bahkan berkesempatan untuk mengenalnya lebih dekat.

Para Ksatria Serigala Biru, yang kaptennya adalah Ildana, adalah sebuah ordo ksatria yang mengikuti Lance dan semua anggotanya adalah rakyat biasa.

“Dan di sebelahnya adalah wakil kapten, Audy Iscow,” lanjut Lance.

“Aku selalu ingin bertemu denganmu, Putri Millicia!” Audy membungkuk dalam-dalam, diliputi emosi, sebelum mengerutkan kening ke arah Caim dengan kesal.

Tunggu… Apakah dia jatuh cinta pada Millicia? Caim memiringkan kepalanya, mengabaikan tatapan tajam itu. Millicia adalah gadis yang sangat cantik, jadi Caim tidak akan terkejut jika dia memiliki ratusan pengagum.

“Hmph…” Caim mendengus pada Audy, yang membuat pemuda itu menggertakkan giginya karena kesal. Betapapun besarnya cintanya pada Millicia, wanita itu sudah menjadi milik Caim dan tidak akan pernah menjadi miliknya.

Jadi, inilah yang mereka sebut rasa superioritas, ya? Menarik. Jadi, bahkan aku pun mampu merasakan hal seperti ini. Caim menyadari kegembiraan gelap yang membuncah di dalam dirinya karena merasa iri oleh pria lain. Dia juga menyadari sekali lagi bahwa dia telah mendapatkan seorang wanita yang hanya bisa diimpikan oleh pria lain.

“Selanjutnya adalah wakil kapten Ksatria Naga Hitam, Ikkaku, ketua serikat Pedagang, Abus, ketua serikat Petualang, Graylie, dan terakhir, di sebelah saya adalah sekretaris saya, Elza,” Lance memperkenalkan semua orang yang duduk di meja bundar secara bergantian.

Orang yang paling menarik perhatian Caim adalah wakil kapten Ksatria Naga Hitam, wanita bertubuh besar bernama Ikkaku. Dia memiliki rambut panjang berwarna abu-abu, dan tanduk tajam di dahinya menandakan bahwa dia adalah seorang manusia binatang.

Seingatku, anggota Ksatria Naga Hitam sebagian besar terdiri dari tentara bayaran asing. Namun, mengapa wakil kapten hadir dan bukan kapten? Caim bertanya-tanya.

“Ah, ya, ada sesuatu yang harus kau ketahui,” kata Lance, seolah membaca pikiran Caim. “Kau mungkin bertanya-tanya mengapa Wakil Kapten Ikkaku hadir tetapi atasannya tidak, kan? Nah, sesuatu yang merepotkan telah terjadi.” Lance tersenyum, sama sekali tidak terlihat khawatir. “Debardan, kapten Ksatria Naga Hitam, telah membelot dan sekarang mengabdi kepada Arthur. Ah, dan dia juga membawa setengah dari prajurit bersamanya.”

Semua orang kecuali Lance dan Ikkaku tersentak. Mereka bahkan lebih terkejut daripada saat Caim diperkenalkan sebagai tunangan Millicia.

“Sebelumnya, Arthur mengendalikan Ksatria Elang Perak dan Harimau Merah, sementara Ksatria Serigala Biru dan Naga Hitam berada di pihakku. Namun, keseimbangan kekuatan militer itu kini telah terganggu. Astaga, sungguh dilema,” kata Lance dengan santai, yang membuatnya mendapat tatapan kritis dari semua orang, yang terkejut mengetahui pengkhianatan kapten Ksatria Naga Hitam.

“Jelaskan dirimu, Lance,” tanya Millicia mewakili semua orang yang hadir, sambil menatap tajam kakaknya. Ia tidak hanya kesal dengan berita itu, tetapi juga dengan sikap acuh tak acuh Lance.

“Maksudku, memang seperti yang kukatakan. Debardan, kapten Ksatria Naga Hitam, telah membelot bersama separuh prajuritnya. Wakil Kapten Ikkaku dan separuh lainnya tetap bertahan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa kekuatan kita telah berkurang drastis.”

“Namun, anggota Ksatria Naga Hitam sebagian besar adalah manusia setengah hewan dan imigran—itu sangat kontras dengan pendukung Arthur, yang sebagian besar adalah bangsawan. Mengapa mereka mengkhianati kita?”

“Yah, sederhananya, jawabannya adalah uang. Banyak uang ,” jawab Lance kepada adiknya sambil mengangkat bahu. “Bukannya aku pelit. Aku bahkan sudah membayar mereka di muka. Namun, mereka malah memihak Arthur untuk mendapatkan hadiah dua kali lipat. Sekelompok orang yang sangat tidak tahu malu, bukan?”

“Saya sangat malu,” Ikkaku meminta maaf, rambutnya yang berwarna abu-abu terkulai saat dia membungkuk.

“Aku tidak menyalahkanmu, Wakil Kapten Ikkaku. Malahan, aku bersyukur kau tetap tinggal, tidak seperti kaptenmu.”

“Kepercayaan adalah hal terpenting bagi tentara bayaran. Jika diketahui bahwa kau telah mengkhianati majikanmu demi uang, tidak akan ada yang mau mempekerjakanmu lagi. Aku tidak akan pernah mengikuti orang yang menyerah pada keserakahannya,” kata Ikkaku dengan nada yang jelas dan tegas. Tentara bayaran bekerja untuk uang, tetapi mereka juga memiliki harga diri, dan ada beberapa batasan yang tidak boleh dilanggar. “Namun, ini tidak mengubah fakta bahwa kapten dan separuh Ksatria Naga Hitam telah meninggalkan kita. Aku mohon maaf atas kesulitan ini.”

“Baiklah, mulai sekarang kau akan menjadi kapten. Kuharap kau akan terus memberikan dukunganmu kepadaku.”

“Kami sudah menerima pembayaran, jadi tentu saja, saya tidak punya alasan untuk menolak. Kami akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan Anda.”

Sementara Lance dan Ikkaku menegaskan kembali hubungan mereka sebagai tuan dan bawahan, seorang pria paruh baya yang duduk di meja bundar tidak senang dengan situasi tersebut.

“Tunggu sebentar! Sekarang setelah Kapten Debardan meninggalkan kita dan kita telah kehilangan banyak prajurit, apakah kita benar-benar mampu mengalahkan Pangeran Arthur?!” sela ketua serikat pedagang—Abus. “Pasukan kita telah berkurang, dan pasukan musuh telah bertambah. Saya tidak melihat bagaimana mungkin kita bisa menang!”

“Jumlah saja tidak menentukan hasil perang,” Lance menenangkannya.

“Tapi mereka dipimpin oleh Pangeran Arthur, seorang veteran medan perang! Kita bukan hanya kalah jumlah!”

Arthur adalah seorang militer, dan Lance seorang pasifis. Perbedaan antara pasukan mereka bukan hanya terletak pada jumlah tentara yang mereka pimpin, tetapi juga pada kemampuan para pemimpin mereka. Itulah mengapa Abus semakin cemas, hampir yakin mereka akan kalah.

“Kita sudah dirugikan sejak awal. Itulah mengapa kita melakukan semua persiapan ini, bukan? Kita belum punya alasan untuk panik,” jelas Lance dengan tenang, tetapi Abus masih pucat, ekspresinya masam saat bibirnya membuka dan menutup, tidak tahu harus berkata apa. “Tidak perlu khawatir, semuanya. Kita punya Millicia di pihak kita.”

“A-Aku…?” tanya Millicia, terkejut karena namanya disebut tiba-tiba. Ia hendak membuka mulut untuk protes, tetapi ia menghentikan dirinya tepat waktu, karena tidak ingin mengganggu kakaknya.

“Saudariku yang dapat diandalkan telah datang untuk membantu kita. Kau bisa tenang, semuanya akan baik-baik saja,” kata Lance dengan riang, tetapi pernyataan itu begitu tidak bertanggung jawab sehingga hanya membuat wajah Abus semakin pucat.

Pertemuan berlanjut setelah itu, tetapi pada saat berakhir, lebih dari separuh pesertanya tampak tidak optimis. Dan meskipun Caim hanya memiliki sedikit kesempatan untuk berbicara, ia merasa sangat terganggu oleh betapa muramnya ekspresi ketua serikat pedagang.

Caim dan kekasihnya kini telah kembali ke penginapan yang telah disiapkan Lance untuk mereka di penginapan termewah di kota itu, yang juga paling dekat dengan kediaman Lance. Kamar mereka sangat luas, dan dilengkapi dengan perabotan yang tampak mahal.

“Jadi, apa yang akan kita lakukan pada akhirnya?” tanya Caim.

“Aku akan bertanggung jawab merawat yang terluka. Sedangkan untukmu, Caim, maafkan aku, tapi kau harus bertempur di garis depan seperti biasa,” jawab Millicia, tampak meminta maaf. Setelah terungkapnya pengkhianatan kapten Ksatria Naga Hitam, pertemuan berlanjut, dan mereka telah menetapkan rencana tindakan yang jelas, menugaskan peran kepada semua orang. “Meskipun Arthur tidak keberatan menggunakan tipu daya, dia mengambil pendekatan langsung di medan perang. Dia kemungkinan akan memimpin pasukannya dan menyerang langsung, jadi kau perlu bertempur bersama mereka di samping prajurit lainnya.”

“Medan perang, ya…? Aku sudah banyak mengalaminya, tapi ini akan menjadi pertama kalinya aku bertempur dalam perang,” komentar Caim. Meskipun Caim telah mengalami banyak pertempuran, dia belum pernah berdiri di medan perang di antara tentara yang tak terhitung jumlahnya.

“Aku mungkin sedikit kurang berpengalaman, tapi aku akan bisa mengatasinya ,” kata Caim pada dirinya sendiri. Lagipula, dia memiliki ingatan Ratu Racun. Ketika masih menjadi manusia, dia bekerja sebagai penyihir untuk negaranya dan telah berperang dalam banyak peperangan. Selama dia menerapkan pengetahuannya dengan benar, Caim seharusnya baik-baik saja.

“Karena kupikir kau bukan tipe orang yang patuh pada perintah, aku meminta Lance untuk membiarkanmu bergerak bebas di medan perang.”

“Oh, terima kasih. Ya, aku tidak mau menuruti seseorang yang lebih lemah dariku.”

“Sedangkan aku, aku akan bertarung bersama Ksatria Serigala Biru,” kata Lenka, yang berdiri di dekat tembok. “Meskipun aku tidak akan berada dekat denganmu, Tuan Caim, aku juga akan berada di garis depan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, karena aku sudah terbiasa sejak bekerja di ibu kota.”

“Benarkah…? Kamu tidak akan bertingkah memalukan seperti biasanya?”

“Aku tidak akan terangsang di tengah perang! Kau pikir aku ini apa?!”

“Anjing betinaku?”

Lenka merengek, tangannya memegang dadanya. “Diperlakukan seperti milikmu membuat jantungku berdebar kencang, dan sekarang aku basah kuyup! Bagaimana kau akan bertanggung jawab atas ini?!”

“Lihat? Benar-benar anjing betina yang sedang birahi.” Bahu Caim terkulai karena kesal. Meskipun Lenka biasanya adalah seorang pejuang yang serius, di malam hari dia adalah anjing betina yang suka dipukul. Sayangnya, hal terakhir itu begitu tertanam dalam pikiran Caim sehingga dia sulit membayangkan Lenka berdiri gagah berani di medan perang.

“Tea akan bertarung bersama Ksatria Naga Hitam,” Tea mengumumkan, di samping Caim. “Mereka memiliki banyak manusia binatang seperti Kapten Ikkaku di barisan mereka, jadi aku seharusnya bisa berbaur dengan mereka dengan mudah.”

“Dan aku akan melakukan apa pun yang aku mau,” kata Rozbeth, yang juga bersandar di dinding agak jauh dari Lenka. “Aku seorang pembunuh bayaran. Aku tidak diciptakan untuk bekerja sama dengan tentara. Jadi aku akan bergerak bebas, memburu kepala para komandan musuh.”

“Hati-hati ya, Rozbeth,” kata Millicia. Pergi sendirian untuk memenggal kepala para pemimpin musuh akan menempatkan Rozbeth dalam bahaya yang jauh lebih besar daripada Lenka dan Tea, yang akan bekerja sama dengan tentara lain.

Namun, Rozbeth tidak terlalu gugup. Dia pernah menyusup ke istana kekaisaran untuk membunuh Arthur—dia memiliki keberanian yang luar biasa. “Jangan khawatir. Aku akan mundur jika aku dalam bahaya.”

“Silakan. Terakhir adalah Lykos, tapi… dia tidak hadir.” Lykos telah absen sejak sebelum pertemuan. Dia mungkin sedang berjalan-jalan di kota dan akan kembali ketika dia lapar. “Oh, sudahlah. Dia bukan bagian dari rencana dan akan tetap di sini selama perang.”

Lykos bukanlah anak kecil biasa, dan pertempuran mereka di Gunung Garank telah menunjukkan bahwa dia memiliki kekuatan misterius. Namun, tak seorang pun dari mereka tahu apakah dia bisa menggunakannya sesuka hati, jadi akan lebih aman bagi Lykos untuk tetap tinggal di kota.

“Kita hanya punya waktu seminggu sebelum perang dimulai, jadi kita harus menggunakan waktu itu untuk mempersiapkan diri dengan baik,” Millicia menyatakan dengan tenang, sambil meletakkan tangan di dadanya. Meskipun mencintai perdamaian dan tidak menyukai konflik, ia tampak teguh dan tenang.

“Saat keadaan mendesak, sifat asli seseorang akan terungkap ,” pikir Caim. Mungkin inilah sifat asli Millicia Garnet—di balik kelembutannya tersembunyi seorang putri kekaisaran sejati, seseorang yang terlahir untuk berdiri di atas orang lain, yang mampu tetap tenang dalam situasi apa pun.

“Bisakah kau ikut serta dalam latihan Ksatria Serigala Biru besok, Caim? Kapten Ildana ingin melihat seberapa kuat dirimu.”

“Aku tidak keberatan, tapi… Sejujurnya, aku tidak terlalu ingin bertemu dengannya…”

Millicia memiringkan kepalanya, tidak mengerti mengapa dia begitu pendiam.

Caim tidak menjelaskan dirinya dan menghela napas sambil mengingat kembali wanita yang pernah tidur dengannya sebelumnya.

〇 〇 〇

Keesokan harinya, Caim pergi ke tempat latihan para prajurit untuk mendemonstrasikan kemampuannya, sesuai permintaan kapten Ksatria Serigala Biru. Hanya Lenka yang bersamanya, karena Millicia sedang berbicara dengan Lance, Tea sedang bertemu dengan Ksatria Naga Hitam, dan Rozbeth serta Lykos sedang melakukan urusan mereka sendiri.

Di lapangan latihan, para prajurit mengayunkan senjata mereka—baik pedang maupun tombak—sebagai persiapan untuk perang yang akan datang dalam seminggu.

“Sekali lagi, saya Louivi Ildana, kapten Ksatria Serigala Biru.” Seorang pria yang tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, yang pernah ditemui Caim di dewan perang, menyambutnya saat ia tiba. “Saya akan memimpin pasukan kita dalam perang yang akan datang—meskipun hanya di medan perang, tentu saja. Panglima tertinggi kita adalah Pangeran Lance.”

“Aku sudah memikirkan ini sejak pertama kali melihatmu, kau masih sangat muda. Aku terkejut kau berhasil mencapai peringkat tertinggi dalam ordo ksatria di usiamu,” komentar Caim.

“Kekaisaran ini menganut meritokrasi. Selama kau memiliki keterampilan, usia tidak menjadi masalah.” Itu berarti Ildana cukup luar biasa untuk mengabaikan senioritas dan menjadi komandan pasukan di usianya yang masih muda. “Kau kekasih Putri Millicia, dan kau akan bergerak bebas di medan perang, kan?”

“Ya, itu yang kudengar.”

“Apakah kamu benar-benar bisa melakukan itu? Sejujurnya, aku tidak mengerti mengapa kehadiranmu begitu dihargai.”

“Apakah Anda meragukan kata-kata sang putri, Ser Ildana?” tanya Lenka sambil mengerutkan kening.

“Aku tahu kekuatanmu sebagai anggota Ksatria Singa Emas, Lady Lenka. Tapi aku tidak tahu kekuatannya , dan aku tidak bisa mempercayakan hidupku kepada seseorang yang sama sekali tidak kukenal. Kau seharusnya mengerti itu, bukan?”

“SAYA…”

“Hanya orang-orang istimewa yang menerima perlakuan istimewa. Kecuali dia bisa membuktikan bahwa dia pantas mendapatkannya, aku tidak akan mengizinkannya melakukan apa pun yang dia inginkan di medan perang, bahkan jika dia mendapat dukungan dari Putri Millicia. Tentu saja, aku bermaksud mengatakan hal yang sama kepada Pangeran Lance.”

“Begitu…” Bibir Caim melengkung mendengar kata-kata kasar Ildana. Singkatnya, dia secara tidak langsung mengajak Caim bertengkar. “Baiklah, aku mengerti. Jadi, apa yang harus kita lakukan? Apakah kita akan berkelahi?”

“Ya, tapi aku tidak akan menjadi lawanmu. Ada seseorang yang ingin menghadapimu.” Ildana berbalik saat seorang prajurit yang sedang berlatih mendekati mereka.

“ Aku akan menjadi lawanmu.”

“Kau…” Caim mencoba mengingat nama prajurit itu, mengenalinya sebagai pemuda yang duduk di sebelah Ildana selama pertemuan.

“Audy Iscow, wakil kapten Ksatria Serigala Biru!”

“Ah, benar.”

Audy kehilangan kesabarannya ketika Caim diperkenalkan sebagai kekasih Millicia. Bahkan sekarang, dia menatap Caim dengan penuh kebencian, seolah mencoba membunuhnya dengan tatapannya.

“Aku rasa kau tidak pantas untuk Putri Millicia! Aku akan membongkar jati dirimu yang sebenarnya!”

“Sepertinya ini dendam pribadi… Apa kau yakin menjadikan orang ini wakil kaptenmu adalah ide yang bagus?” tanya Caim kepada Ildana.

Sang kapten memalingkan muka. “Audy adalah seorang ksatria yang brilian—setidaknya di medan perang.”

“Kalau begitu, terserah. Lagipula, aku hanya perlu melawannya, kan?”

“Memang,” jawab Ildana sambil menghela napas sebelum melanjutkan penjelasannya. “Kalian akan berlatih tanding, tetapi dengan kondisi yang sama seperti pertempuran sungguhan menggunakan senjata asli. Tentu saja, kalian tidak diperbolehkan membunuh lawan.”

“Aku akan membunuhnya. Aku akan mencabik-cabik serangga sialan yang telah menodai Putri Millicia! Aku tidak akan membiarkannya lolos hidup-hidup!” gumam Audy.

“Sepertinya dia benar-benar berniat membunuhku…”

“Seharusnya tidak apa-apa… kurasa.” Namun, Ildana memalingkan muka dengan canggung. “Putri Millicia mengatakan bahwa kau adalah ahli bela diri yang tak tertandingi yang bisa menyaingi Ser Gawain dan Dame Merlin. Kau seharusnya baik-baik saja.”

“Yah, kurasa itu bukan masalah.” Caim menggaruk kepalanya, menerima duel itu. Dia tidak keberatan dengan pertarungan pura-pura itu. Bahkan, dia menyambutnya. Lagipula, kesan pertama itu penting, dan dia tidak ingin orang meremehkannya. “Tapi dia tidak akan cukup.”

“Apa maksudmu?”

“Kumpulkan semua orang yang tidak menyetujui partisipasiku dalam perang,” Caim menyatakan dengan angkuh sambil menyeringai buas. “Aku akan melawan mereka semua sekaligus. Aku akan menahan diri, jadi kalian tidak perlu khawatir ada yang terluka. Santai saja dan hadapi aku!”

“Oh…” Ildana menyipitkan matanya dan tersenyum tipis. “Kuharap kau cukup hebat untuk membuktikan sesumbarmu. Nah, kalian dengar sendiri, semuanya!” Ildana menoleh ke arah banyak tentara di belakang Audy. Mereka semua menatap Caim dengan garang, haus darah.

“Beraninya dia menjadi tunangan Putri Millicia?!”

“Aku akan membunuhnya… Aku tidak akan pernah memaafkannya karena telah menyentuh dewi kita!”

“Aku akan mencabik-cabiknya dan memberikannya kepada anjing-anjing!”

“Wah… Millicia benar-benar populer…” Caim sedikit terganggu oleh para prajurit yang mengamuk saat ia bergerak ke tengah lapangan latihan. Lawannya berjumlah sekitar seratus orang—lebih banyak dari yang ia duga, tetapi ia tidak berniat untuk mundur.

Audy berteriak ke arah para prajurit yang berkumpul, “Musuh kita adalah tunangan Putri Millicia yang mengaku sendiri ! Tidak perlu menahan diri!”

“Yeeeeeeaaaaaaaah!” jawab para prajurit serempak.

“Dia menipu malaikat kita—maksudku, putri kita—dan menodainya! Dia ingin kita menyerangnya sekaligus? Kalau begitu, mari kita tunjukkan padanya kemampuan kita!”

“Yeeeeeeaaaaaaaah!”

“Wow, dia pandai memotivasi orang. Kurasa, dalam hal itu, dia adalah pemimpin yang baik.” Caim tersenyum kecut. Audy cukup kasar padanya sejak pertama kali mereka bertemu, jadi Caim bertanya-tanya apakah dia benar-benar pantas menjadi wakil kapten Ksatria Serigala Biru. Namun, tampaknya dia cukup populer di kalangan prajurit. Audy telah menyebarkan semangatnya di antara seratus ksatria, dan mereka sekarang bertindak sebagai satu kesatuan. “Dia mewarnai pasukannya dengan warna pasukannya dan memimpin di medan perang… Kurasa itu adalah kualitas lain yang dibutuhkan seorang pemimpin.”

“Hei, kau!” seru Audy.

“Namaku Caim.”

“Nah, Caim! Aku peringatkan kau—ini hanya latihan tanding. Ya, kita akan menggunakan senjata sungguhan, tapi membunuh lawan dilarang! Namun”—Audy menunjuk Caim—“kita punya seratus tentara di pihak kita! Jadi, jika sesuatu yang tak terduga terjadi dan kau akhirnya mati, ya… Kau sendiri yang meminta untuk bertarung bersama semua orang! Mengerti? Itu hanya kecelakaan yang tidak menguntungkan, jadi jangan salahkan kami!”

“Dia benar-benar serius ingin membunuhku…” Caim tidak yakin dengan prajurit lain, tetapi setidaknya, Audy tampaknya merasakan sesuatu yang lebih dari sekadar kesetiaan dan kekaguman pada Millicia. Jika memang begitu, maka Caim tidak akan kalah di sini. Millicia adalah wanitanya, dan dia tidak suka diberitahu bahwa dia tidak pantas untuknya oleh orang-orang yang baru saja dia temui. “Aku akan membuatmu memohon padaku agar kau mengizinkanku mengatakan bahwa aku pantas untuknya. Cukup bicara, ayo kita mulai!”

Audy mendecakkan lidah. “Tidak bisa diam sampai akhir, ya? Yah, setidaknya aku akui kau punya nyali!” Audy mengangkat tangannya. Para prajurit di belakangnya semua menyiapkan senjata mereka, penuh dengan niat membunuh. “Bersiaplah semuanya! Saatnya membunuhnya!”

“Aku juga siap. Kirim sinyalnya.”

“Baiklah.” Ildana, yang akan bertindak sebagai wasit, mengangguk. “Kalau begitu, mari kita mulai pertempuran simulasi ini!”

“Serang!” perintah Audy, dan para prajurit menurut, menyerbu maju serentak.

“Mat …

“Astaga… Penggemar yang terobsesi itu menakutkan…” gumam Caim. Memang benar, mereka telah diprovokasi oleh Audy, tetapi jelas bahwa kemarahan para ksatria itu tulus.

Tanpa sepengetahuan Caim, saat Millicia bertugas sebagai biarawati, dia bertanggung jawab merawat tentara yang terluka. Bagi para ksatria biasa, Millicia, yang memperlakukan mereka dengan baik dan merawat luka mereka dengan sangat hati-hati meskipun seorang putri, pada dasarnya adalah seorang santa. Semangat para prajurit meningkat pesat ketika diumumkan bahwa Millicia akan bergabung dengan Lance.

“Ah sudahlah, bukan berarti aku peduli…” Caim menyeringai ganas dan meletakkan telapak tangannya di tanah. “Ouryuu!” Dengan itu, dia mengirimkan gelombang kejut mana yang terkondensasi ke bumi di bawahnya.

Sesaat kemudian, tanah meledak, membentuk badai pasir yang menerbangkan para prajurit di depan dan mengaburkan pandangan mereka yang berada di belakang dengan tirai debu cokelat. Jeritan bergema di mana-mana saat para prajurit berjatuhan dalam kekacauan.

“Ada apa? Bukankah kalian ingin membunuhku?!” Caim memprovokasi mereka dengan seringai sambil melompat ke dalam kepulan pasir. Sama seperti para prajurit, penglihatannya terhalang, jadi dia harus mengandalkan indra lainnya untuk menemukan targetnya. “Kirin!”

Caim melepaskan gelombang kejut spiral dari mana yang terkompresi, melumpuhkan beberapa orang. Jika dia serius, dia bisa dengan mudah menghancurkan tengkorak mereka, tetapi dia menahan diri, hanya menjatuhkan para prajurit saja.

Para ksatria kebingungan oleh kepulan debu yang tak terduga dan serangan mendadak, sehingga Caim terus mengalahkan mereka satu demi satu. Lawan demi lawan menjerit kesakitan saat ia meninju wajah mereka, memukul perut mereka, atau menendang mereka. Sungguh menggelikan betapa mudahnya para prajurit yang kuat ini dikalahkan. Baru satu menit berlalu sejak awal pertempuran, namun lebih dari setengah ksatria telah tumbang.

“Aku tahu ada alasan Putri Millicia memilihmu! Kau bukan sekadar orang lemah berwajah tampan!” Karena bawahannya telah dikalahkan atau kehilangan semangat bertarung, Audy Iscow dengan gagah berani menusukkan tombaknya ke arah Caim, membuktikan bahwa ia bukan wakil kapten Ksatria Serigala Biru tanpa alasan.

“Oh? Kau tidak buruk sama sekali. Kau cukup kuat dan lincah.” Caim cukup terkesan saat ia menghindari serangan Audy.

Namun, itu tidak menghentikan Audy untuk mencoba lagi. Dia menarik tombaknya dan menusukkannya berulang kali dengan kecepatan tinggi. Orang biasa tidak akan mampu menghindari serangan seperti itu dan akan berakhir dengan tubuh penuh lubang.

“Kurasa kau pantas mendapat sedikit pujian. Tak heran kau menjadi wakil kapten di usiamu yang masih muda.”

“Kau pikir kau siapa sampai berani merendahkan aku seperti itu?! Matilah kau karena menodai dewi kami, dasar bajingan pencuri!” Benar-benar melupakan aturan larangan membunuh dalam simulasi pertempuran itu, Audy menyerang Caim, dengan niat penuh untuk membunuhnya.

Kemudian, akhirnya, setelah berkali-kali gagal, tombak Audy berhasil mengenai kepala Caim. Namun…

“Genbu.”

“Apa?!”

Ujung tombak Audy dengan mudah terpental, bahkan tidak menggores kulit Caim.

Genbu adalah teknik dasar dari Aliran Toukishin yang melindungi penggunanya dengan memfokuskan mana yang terkonsentrasi pada area kecil. Tombak Audy adalah senjata yang bagus, dan bahkan telah diperkuat dengan mana, tetapi…

“Sayangnya bagimu, tampaknya tubuhku lebih keras daripada tombakmu.”

Audy tersentak, matanya membelalak kaget. Dia tidak percaya bahwa serangannya yang mematikan telah dengan mudah ditangkis—dan itu menciptakan celah sempurna bagi Caim untuk melakukan serangan balik.

“Hebi.” Caim menggunakan teknik yang biasanya dipasangkan dengan Genbu, menciptakan cambuk yang terbuat dari mana yang dipadatkan untuk menyerang leher Audy.

“Gah!”

“Kau mencoba membunuhku, jadi kau tidak keberatan sedikit terluka, kan?” Saat Audy terjatuh ke depan akibat serangan balik yang tak terduga, Caim tanpa ampun menendangnya di perut, membuatnya terlempar hingga ke tepi lapangan latihan sambil berteriak keras.

“Baiklah kalau begitu… aku telah mengalahkan pemimpin kalian. Masih ingin melanjutkan?” tanya Caim kepada sekitar tiga puluh prajurit yang tersisa.

Tidak ada yang menjawab. Keheningan menyelimuti selama beberapa detik hingga akhirnya, para ksatria menjatuhkan senjata mereka dan berlutut. Mereka semua telah kehilangan semangat untuk bertarung, semangat mereka hancur oleh kekuatan Caim yang luar biasa.

“Dan begitulah. Aku menang!” Caim menyatakan kemenangannya dengan penuh kemenangan.

Duel telah usai—Caim telah mengalahkan seratus prajurit dan wakil kapten Ksatria Serigala Biru. Dihadapkan dengan hasil yang tak terduga tersebut, Ildana, yang menyaksikan dari jarak dekat, terdiam.

Betapa kuatnya… Tak disangka, bukan hanya para prajurit, bahkan Audy pun tak akan mampu membalas! pikir Ildana.

Ildana adalah kapten Ksatria Serigala Biru, dan Audy, sebagai wakil kapten, adalah bawahannya langsung. Audy berusia awal dua puluhan dan berwatak keras, yang membuatnya mudah kehilangan kendali. Namun demikian, keterampilan menggunakan tombaknya sangat mumpuni, dan dia cukup populer di kalangan prajurit, yang keduanya membuatnya cocok menjadi wakil kapten.

Namun, Audy kalah… Dan itu bukan hanya kekalahan—Audy terjatuh bahkan sebelum ia sempat melukai lawannya…

“Jadi, bagaimana menurutmu? Dialah pria yang dipilih sang putri— Sir Caim kita .”

“Nyonya Lenka…”

“Sir Caim adalah petarung yang tak tertandingi. Dia sama sekali tidak kalah hebat dari Pangeran Arthur, Ser Gawain, Dame Merlin, atau bahkan kapten Ksatria Singa Emas. Pasukanmu tidak lemah, Ser Ildana—hanya saja Sir Caim begitu kuat sehingga tidak mungkin dia kalah dari beberapa ratus tentara yang remeh!” Lenka membual, dengan bangga memamerkan dadanya yang besar.

Ildana benar-benar terkejut dengan keyakinan penuh yang ia dengar dalam kata-kata Lenka. Ia sudah mengenal Lenka selama bertahun-tahun. Lenka memiliki reputasi sebagai sosok yang garang seperti singa betina, dan ia berhasil masuk ke dalam Ksatria Singa Emas—ordo yang berada di bawah kendali langsung keluarga kekaisaran—dan menjadi pengawal Putri Millicia meskipun masih remaja. Meskipun masih muda dan kurang berpengalaman, tidak diragukan lagi bahwa suatu hari nanti ia akan menjadi kekuatan penting yang akan mendukung masa depan kekaisaran. Terlebih lagi, kecantikannya telah mencuri hati banyak pemuda, tetapi karena ia menolak mereka semua, beredar rumor bahwa ia membenci laki-laki. Namun, di sinilah ia, menunjukkan pengabdian sepenuhnya kepada Caim.

“Dia diperkenalkan sebagai tunangan Putri Millicia, tetapi mungkinkah Anda juga menjalin hubungan dengannya, Lady Lenka?” tanya Ildana. Lenka tidak menjawab, meskipun pipinya sedikit memerah. “Begitu… Memang, seperti yang Anda katakan, dia tampaknya pria yang hebat.”

Caim tidak hanya berhasil memenangkan hati Millicia, yang telah sepenuhnya mengabdikan dirinya pada imannya, tetapi juga Lenka, seorang ksatria wanita yang tabah dan tidak tertarik pada laki-laki. Hanya seseorang yang benar-benar hebat yang mampu melakukan semua itu.

Konon katanya pria hebat cenderung menjadi penakluk wanita. Tidak puas dengan Putri Millicia dan masih menginginkan lebih banyak wanita cantik di sisinya… Dia pasti memang pria yang sangat hebat…

Di dunia ini, terdapat para pejuang yang mampu menandingi seribu orang, seperti Gawain dan Merlin, Sayap Kembar Arthur. Ildana sendiri adalah seorang ksatria kuat yang dengan mudah dapat menghadapi seratus atau dua ratus tentara. Tapi Caim? Ildana tidak dapat mengukur kekuatannya. Karena itu, ia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa, mungkin saja, Caim mampu mengalahkan Arthur.

“Baiklah, kalau begitu aku akan mengandalkan pria yang kau dan putri pilih,” kata Ildana kepada Lenka sambil mereka menyaksikan Audy berlutut di hadapan Caim.

“Kekalahan kita mutlak! Izinkan saya memanggil Anda Tuan Caim mulai sekarang!” Audy adalah pria yang bersemangat dengan penalaran sederhana—Caim telah mengalahkannya, yang berarti dia layak dihormati, dan dia dapat mempercayakan Millicia kepadanya. “Tolong jaga Putri Millicia!”

“U-Uhh… Oke…?” Sambil tercengang oleh perubahan perilaku Audy yang tiba-tiba, Caim menerima jabat tangannya.

〇 〇 〇

Saat perang semakin mendekat, persiapan terus dilakukan di kota pelabuhan Berwick.

Pasukan pangeran militer itu kuat, dan terlebih lagi, setengah dari Ksatria Naga Hitam telah mengkhianati Lance, yang sangat mengurangi kekuatan pasukannya.

Untungnya, Millicia telah bergabung dengan kubu Lance. Dia adalah seorang pendeta wanita yang terampil, baik hati, penyayang, dan bahkan cantik, yang membuatnya sangat populer di kalangan masyarakat. Sejak tiba di Berwick, dia telah menggunakan Seni Suci-nya untuk menyembuhkan orang sakit dan terluka, yang telah membuatnya mendapatkan lebih banyak dukungan. Berkat itu, semua orang yang telah disembuhkannya kini melipatgandakan upaya mereka untuk menjadikan Lance kaisar berikutnya, berpikir bahwa itu akan membantu Millicia.

Persiapan akhir untuk pertempuran berlangsung dengan lancar.

Sementara kota itu mulai bersatu, gerakan-gerakan yang meresahkan sedang dilakukan di balik layar.

“Aku di sini.”

“Oh, akhirnya. Silakan masuk.”

Saat itu tengah malam. Di lantai dua sebuah kantor di jalan utama Berwick, terdapat sebuah ruangan milik orang yang mengendalikan Persekutuan Pedagang Berwick—Abus.

“Aku sudah menunggu kedatanganmu. Silakan duduk,” kata Abus kepada tamunya. Senyum ceria terpampang di wajahnya, dan perut buncitnya, yang menunjukkan kekayaannya, bergoyang setiap kali ia bergerak.

Namun, tamu berkerudung hitam itu tidak duduk seperti yang disarankan. Pakaian mereka saja sudah membuat mereka tampak mencurigakan, tetapi mereka juga mengenakan topeng putih untuk menyembunyikan usia dan jenis kelamin mereka.

“Mengapa kau memanggilku?” tanya orang bertopeng itu.

Abus merasa gelisah dengan suara tamunya yang tanpa emosi, tetapi ia tetap tersenyum. “Saya ingin menerima tawaran Anda sebelumnya dan bergabung dengan pihak Pangeran Arthur.”

Sosok bertopeng itu adalah bawahan pangeran kekaisaran pertama, atau lebih tepatnya, anggota dari Para Wanita Danau, nama yang diberikan kepada murid-murid Merlin sang Penyihir Agung.

Abus sebelumnya telah ditawari kesepakatan untuk bergabung dengan pihak Arthur. Sebagai imbalan atas pengkhianatannya terhadap Lance, ia akan dijamin untuk mempertahankan posisi dan kekayaannya saat ini setelah perang, dan kemudian akan diangkat menjadi gubernur baru kota tersebut.

Sampai saat ini, Abus masih menunda tawaran tersebut. Meskipun imbalannya sangat menarik, dia belum siap untuk melakukan pengkhianatan. Lagipula, itu akan berakhir buruk baginya jika pengkhianatannya terungkap, dan bahkan jika semuanya berjalan lancar, pengkhianat tidak dipandang baik. Bagi seorang pedagang, kehilangan kepercayaan orang lain adalah hal yang fatal.

Namun, bukan berarti aku harus tetap berada di kapal yang tenggelam. Pangeran Lance telah baik padaku, tetapi aku tidak ingin mati untuk seseorang yang begitu bodoh ,” gerutu Abus dalam hatinya.

Abus akhirnya memutuskan untuk mengambil risiko setelah pengkhianatan kapten Ksatria Naga Hitam, yang secara drastis menurunkan peluang kemenangan Lance yang sudah kecil. Abus tidak lagi percaya bahwa Lance bisa keluar sebagai pemenang.

Jika aku harus berpihak pada pemenang, aku harus melakukannya dengan cepat. Akan terlambat begitu perang dimulai. Pengkhianatan sebelum hasil akhir ditentukan akan meninggalkan kesan yang lebih baik daripada berganti pihak setelah kekalahan sudah pasti. Dia akan kehilangan sebagian kepercayaan, tetapi itu lebih baik daripada dihancurkan bersama dengan seluruh kota.

“Begitu. Itu akan menjadi laporan yang bagus untuk Tuan Merlin,” jawab anggota Para Wanita Danau itu, dan Abus merasa mereka pasti tersenyum di balik topeng. Namun, sedikit rasa gembira itu langsung lenyap, dan mereka kembali tanpa emosi. “Namun, kuharap kau tidak datang dengan tangan kosong. Kau perlu membuktikan kesetiaanmu kepada Pangeran Arthur dengan hadiah yang pantas.”

“Tentu saja. Aku punya ide yang tepat.” Untuk membuktikan kesetiaannya, Abus memutuskan untuk menjual informasi yang baru saja diperolehnya. “Pasukan bangsawan yang saat ini berada di faksi netral akan bergabung dengan Pangeran Lance lusa. Untuk menghindari mata-mata, mereka berencana untuk menjauh dari jalan utama dan melakukan perjalanan melalui jalur pegunungan.”

“Hmm…”

“Jalur tersebut memiliki banyak tempat untuk bersembunyi, jadi saya sarankan untuk menyergap pasukan faksi netral sebelum mereka dapat mencapai kota.”

Penyihir bertopeng itu merenungkan nasihat Abus.

Beberapa hari yang lalu, salah satu bangsawan paling berpengaruh dari faksi netral, Count Atlaus, telah menghubungi Lance, mengatakan bahwa dia akan bergabung dengan pihak pangeran dan mengirimkan bala bantuan.

Pangeran Atlaus adalah pihak netral yang menolak berpihak pada Arthur maupun Lance, tetapi setelah Caim menyelamatkan wilayahnya dari wyvern, ia bersumpah untuk membantu Millicia, dan dengan demikian Lance juga. Ia kehilangan banyak prajurit karena wyvern, tetapi berhasil meyakinkan bangsawan lain dari faksi netral untuk mendukung Lance bersamanya.

“Pasukan faksi netral berjumlah sekitar dua puluh ribu. Jika mereka ditambahkan ke pasukan Lance, yang sudah berjumlah lima puluh ribu, mereka akan menjadi ancaman yang cukup besar,” gumam penyihir bertopeng itu, sambil mempertimbangkan usulan Abus. Kemudian akhirnya, mereka membuat pilihan. “Baiklah. Kami akan mencoba melakukan seperti yang Anda sarankan.”

“Kemudian…”

“Pertama, kita harus memeriksa kebenaran informasi yang kau berikan. Jika itu benar, dan kita berhasil menghancurkan bala bantuan faksi netral, barulah kau bisa bergabung dengan pihak Pangeran Arthur.”

“…Terima kasih.” Abus merasa tidak senang dengan sikap arogan penyihir bertopeng itu. Mereka telah mengundangnya dan dia telah menerima, jadi mengapa dia harus terus bersikap begitu patuh?

Mereka memang orang-orang yang menyebalkan, tapi aku harus bertahan…

Abus adalah seorang pedagang. Dia akan bergabung dengan pihak yang mendatangkan keuntungan baginya, bahkan jika itu berarti menyuap mereka atau menjilat sepatu mereka.

Abus menunduk, menyembunyikan pikiran sebenarnya—semua itu agar dia bisa bertahan hidup dan terus menanjak di dunia.

“Dan itu saja. Jadi saya butuh bantuan kalian semua.”

Penyihir dari kelompok Ladies of the Lake bergabung dengan rekan-rekan mereka setelah berbicara dengan Abus.

Beberapa orang yang mengenakan jubah hitam dan topeng putih telah berkumpul di dalam sebuah gudang kosong di pinggiran Berwick. Mereka semua adalah anggota Ladies of the Lake—murid-murid Merlin.

“Bisakah kita mempercayai apa yang dikatakan pedagang itu?”

“Saya menggunakan Lie Search. Dia mengatakan yang sebenarnya.”

“Kalau begitu, itu pasti benar.”

“Pasukan bala bantuan harus ditangani terlebih dahulu sebelum mereka dapat bergabung dengan pasukan Pangeran Lance. Hanya kita yang dapat melakukan itu saat ini.”

“Apakah Anda sudah mendapat izin dari Guru Merlin?”

“Tidak. Tuan kami terlalu sibuk mempersiapkan perang. Kami tidak bisa mengganggunya dengan hal-hal sepele.”

“Lalu bagaimana dengan Pangeran Arthur?”

“Yang Mulia memimpin pasukannya ke sini. Beliau tidak akan tiba tepat waktu, dan pasukan faksi netral akan dapat bergabung dengan Pangeran Lance. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

“Memang.”

“Jika kami melakukannya, tuan kami akan memarahi kami.”

“Untungnya, tuan kami memberi kami hak untuk bertindak sendiri jika perlu. Ini seharusnya masih dalam batas-batas yang diizinkan untuk kami lakukan.”

Para penyihir dari Para Wanita Danau semuanya sepakat bahwa Pangeran Atlaus harus dihentikan sebelum dia bisa bergabung dengan Lance.

“Abus mengatakan mereka akan melewati celah gunung di sebelah barat untuk menghindari terdeteksi oleh mata-mata. Sayangnya bagi mereka, itu justru memudahkan kami untuk mempersiapkan penyergapan.”

“Bagi penyihir handal seperti kita, dua puluh ribu tentara bukanlah apa-apa.”

Para anggota Ladies of the Lake semuanya telah dilatih oleh Merlin dan sangat terampil. Memang, akan sulit untuk membunuh dua puluh ribu tentara hanya dengan sepuluh orang dari mereka, tetapi mereka tidak perlu melenyapkan setiap orang. Cukup dengan menciptakan tanah longsor menggunakan sihir saat pasukan sedang melewati celah gunung sudah cukup untuk menghentikan pergerakan mereka dan menyebarkan tentara yang paling lemah.

“Kita juga bisa langsung membunuh Count Atlaus. Begitu dia mati, faksi netral akan tamat.”

“Ide bagus.”

“Memang. Baiklah, kita setuju dengan itu.”

“Semua ini untuk Pangeran Arthur dan guru besar kita, Merlin.”

“Mari kita hukum pemberontak kurang ajar itu—Lance Garnet—dan semua orang bodoh yang berpihak padanya!”

Sesaat kemudian, para anggota Ladies of the Lake—para penyihir elit dari Kekaisaran Garnet—semuanya menghilang, bergerak untuk melenyapkan Count Atlaus dan faksi netral.

〇 〇 〇

Pangeran Atlaus adalah anggota penting dari faksi netral.

Sekelompok bangsawan telah menjauhkan diri dari perebutan kekuasaan di ibu kota kekaisaran untuk fokus pada wilayah mereka, membentuk apa yang disebut faksi netral. Dengan kata lain, mereka tidak berniat mendukung Arthur maupun Lance.

Namun, situasinya bisa berubah. Dalam kasus ini, Count Atlaus telah memutuskan untuk berpihak pada Lance setelah diselamatkan dari wabah wyvern di wilayah kekuasaannya. Dengan bantuan teman-temannya di faksi netral, ia berhasil mengumpulkan pasukan berkekuatan dua puluh ribu orang yang saat ini sedang menuju melalui celah gunung ke arah Berwick.

“Maafkan aku karena telah melibatkanmu dalam urusanku,” ujar Pangeran Atlaus kepada pria di sebelahnya saat mereka berbaris di tengah pasukan.

“Aku tidak keberatan, Saudara. Lagipula kita keluarga,” jawab Viscount Wieber. Ia bukan hanya suami dari adik perempuan Count Atlaus, yang menjadikannya saudara ipar Atlaus, tetapi keluarga mereka sudah saling mengenal bahkan sebelum pernikahan, dan keduanya adalah sahabat karib.

“Tapi jelas sekali Pangeran Lance berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan Pangeran Arthur. Aku mungkin sedang membawamu ke pertempuran yang akan kalah,” kata Count Atlaus, ekspresinya muram. Kedua pangeran itu memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing, tetapi dalam hal peperangan, Arthur jauh lebih unggul dari saudaranya. Sebagian besar bangsawan hampir yakin bahwa Arthur akan menang. “Aku memutuskan untuk berpihak pada Pangeran Lance karena hutang budiku kepada Putri Millicia, tetapi itu tidak berlaku untukmu.”

“Lupakan saja itu. Bahkan tanpa masalah berhutang budi pada Pangeran Lance dan Putri Millicia, aku tetap akan membantumu. Lagipula, kau selalu menjagaku,” jawab Viscount Wieber sambil tersenyum, seolah semua itu bukan apa-apa. Kemudian dia melanjutkan, “Juga, jujur ​​saja, aku tidak ingin Pangeran Arthur menjadi kaisar berikutnya. Jika dia menjadi kaisar, hampir pasti kita akan mulai menyerang negara-negara tetangga.”

Dia bukan satu-satunya bangsawan yang berpikir demikian. Lagipula, Arthur cukup agresif dan bahkan tidak berusaha menyembunyikan keinginannya untuk memperluas kekaisaran. Jika dia menjadi kaisar baru, dia pasti akan berperang melawan negara-negara yang sebenarnya bersahabat.

“Jika hal seperti itu terjadi, maka bahkan para bangsawan dari faksi netral pun akan dipaksa untuk berperang, yang akan menyebabkan kematian banyak rakyat kita…” lanjut Viscount Wieber. Faksi netral tetap netral karena mereka tidak ingin berperang. Namun, jika kenetralan mereka menyebabkan mereka terseret ke dalam konflik yang lebih besar, maka itu adalah upaya yang sia-sia. “Sekuat apa pun kekaisaran itu, saya rasa kita tidak akan menang jika dikelilingi musuh. Jika kita ingin melindungi negara dan rakyat kita, kita harus bersekutu dengan Pangeran Lance.”

Jika mereka berpihak pada Lance dan kalah, mereka akan kehilangan wilayah kekuasaan mereka—atau lebih buruk lagi, dieksekusi sebagai pemberontak. Namun, itu lebih baik daripada membiarkan bangsa itu hancur.

Pada akhirnya, kedua pilihan tersebut memiliki konsekuensinya masing-masing, dan tidak ada jaminan bahwa salah satu jawaban tersebut benar.

“Kau benar. Seharusnya kita bergabung dengan pihak Pangeran Lance sejak awal. Tapi kita kurang tekad…” Count Atlaus setuju—mereka seharusnya bersekutu dengan Lance, tetapi mereka terlalu takut akan konsekuensi bagi tanah dan rakyat mereka, jadi mereka memilih untuk bersikap netral. “Tapi sekarang setelah kita memutuskan untuk membantu, kita akan berjuang dengan segenap kemampuan kita untuk membalas budi Putri Millicia karena telah menyelamatkan wilayahku dan menjadikan Pangeran Lance kaisar berikutnya—”

Sebuah ledakan terdengar sebelum Count Atlaus dapat menyelesaikan kalimatnya. Dia dan Viscount Wieber segera berusaha menenangkan kuda-kuda mereka, yang terkejut oleh suara tersebut.

“Apa yang terjadi?!” tanya Pangeran Atlaus kepada salah satu bawahannya.

“K-Kami tidak tahu! Hanya saja sesuatu meledak—”

Ledakan lain terdengar, diikuti oleh beberapa ledakan lainnya. Apakah mereka sedang diserang? Setidaknya, Count Atlaus tidak melihat sesuatu yang mencurigakan di sekitarnya.

“Lihat!”

“Merokok…”

Mereka melihat asap hitam mengepul dari kejauhan.

“Apakah itu kebakaran hutan?” Pangeran Atlaus bingung. Apa sebenarnya yang terjadi? Haruskah dia memerintahkan pasukannya untuk melanjutkan pergerakan, atau haruskah mereka berhenti untuk menyelidiki?

Tepat ketika Pangeran Atlaus hendak memberikan instruksi kepada anak buahnya, seseorang tiba-tiba mendarat di sebelahnya. “Apa?!” serunya.

“Mundur, Saudara!” Viscount Wieber dan para prajurit di dekatnya dengan cepat mengarahkan senjata mereka ke arah penyusup itu.

“Tunggu… Bukankah kau…?” Namun, orang itu adalah seseorang yang dikenal Count Atlaus, dan dia tak kuasa menahan diri untuk tidak melebarkan matanya karena terkejut dengan kedatangan yang tak terduga itu.

Beberapa saat sebelumnya, ketika pasukan faksi netral tiba di celah gunung, para penyihir dari Para Wanita Danau mulai bergerak.

“Kalau begitu, mari kita singkirkan para pengkhianat!”

“Jalur pegunungan itu sempit, yang berarti sejumlah besar pasukan akan kesulitan bertempur di sana. Kita akan memblokir pintu masuk dan keluar dengan sihir bumi untuk memutus jalan keluar mereka. Kemudian kita akan menciptakan ledakan untuk meruntuhkan jalur tersebut dan mengirim mereka ke dasar jurang!” seru salah satu penyihir yang mengenakan jubah hitam dengan topeng putih.

Dengan strategi ini, mereka bisa bertempur meskipun kalah jumlah—bahkan, karena celah itu sangat sempit, jumlah yang banyak justru menjadi kerugian. Para prajurit mungkin akan saling menyerang dalam kekacauan atau tergelincir menuruni celah gunung.

“Bagi penyihir luar biasa seperti kita, ini adalah tugas yang sepele. Sebagai muridnya, mari kita bertarung dengan baik dan jangan mempermalukan Guru Merlin!”

“Ya, ayo! Demi Tuan Merlin!”

“Dan untuk Pangeran Arthur, penakluk terhebat dari semuanya!”

Dengan semangat membara, para penyihir mulai memanipulasi mana mereka untuk merapal sihir. Jika rencana mereka berhasil, Lance akan kehilangan bantuan dua puluh ribu tentara, yang akan menempatkannya pada posisi yang lebih不利.

Sayangnya bagi para anggota Ladies of the Lake, Count Atlaus dan anak buahnya bukanlah orang-orang yang akan mati hari ini.

“Begitu. Jadi begitulah cara kalian melakukannya. Sungguh berani kalian menghadapi dua puluh ribu orang hanya dengan sepuluh orang,” seseorang tiba-tiba menyela.

Para penyihir bertopeng menoleh ke arah sumber suara dan menemukan seorang pemuda berambut ungu.

“Apa?!”

“Kapan kamu sampai di sini?!”

“Aku sudah di sini cukup lama… Serius, bagaimana kalian tidak menyadari keberadaanku?” Pemuda berambut ungu itu—Caim—menggaruk kepalanya, merasa jengkel. Meskipun dia telah menyembunyikan mana-nya dan mengurangi kehadirannya sebisa mungkin untuk menyelinap di belakang anggota Ladies of the Lake, dia tidak pernah menyangka bisa sedekat ini tanpa terlihat. “Kalian terlalu ahli dalam sihir. Kalian seharusnya lebih banyak melatih tubuh kalian.”

“Tunggu, bukankah dia…?”

“Ya, dialah pemberontak yang menyerang istana kekaisaran!”

Permusuhan para penyihir membuncah di dalam diri mereka. Meskipun ini adalah pertama kalinya mereka melihat Caim, mereka telah mendengar tentangnya—dia adalah pemuda yang telah mengincar Arthur, melawan Gawain dan Merlin, dan berhasil melarikan diri dari kastil hidup-hidup meskipun menghadapi kekuatan ketiga lawannya.

“Dia adalah kekasih Putri Millicia!”

“Hei, jangan panggil aku begitu. Kedengarannya tidak sopan,” protes Caim, merasa tersinggung, meskipun itu tidak jauh dari kebenaran. “Ah, sudahlah. Lagipula tidak penting apa yang orang panggil kepadaku jika mereka akan segera mati.”

“Bunuh dia!”

Para penyihir mulai mengaktifkan mantra mereka untuk membunuh Caim, tetapi mereka telah menunggu terlalu lama untuk bertindak.

“Sudah terlambat, kalian lambat sekali.”

“Gah!”

Caim menusukkan tangannya seperti pedang ke tenggorokan penyihir terdekat. Darah menyembur dari luka itu, mengotori tanah.

“Kalian gagal sebagai penyihir sejak kalian membiarkan aku mendekati kalian.”

Membiarkan lawan mendekat adalah kesalahan fatal bagi seorang penyihir—musuh bisa menyerang mereka sebelum mereka sempat mengaktifkan sihir mereka. Tidak seperti Caim, yang bisa bertarung baik jarak jauh maupun dekat, para penyihir yang mengkhususkan diri dalam pertempuran jarak jauh akan celaka begitu lawan mereka mendekat.

“Hancurkan kalian!” seru Caim, sambil mencengkeram kepala dua penyihir dengan tangannya dan membanting tengkorak mereka hingga hancur seperti telur. “Kudengar kalian penyihir elit, tapi kalian menyedihkan. Ternyata orang yang menggunakan sihir memang lemah begitu berada cukup dekat.”

“Bagaimana bisa kauuuuuu?!” Para penyihir lainnya menjadi marah melihat tiga rekan mereka terbunuh. Mereka mencoba merapal mantra, tetapi Caim lebih cepat. Dia mendekati penyihir berikutnya dan mengayunkan lengannya.

“Seiryuu.” Caim membelah tubuh penyihir itu menjadi dua dengan pedang yang terbuat dari mana yang terkondensasi, tidak memberi mereka cukup waktu untuk menggunakan sihir mereka.

“Kita harus menghentikannya! Jangan biarkan dia melakukan apa pun yang dia suka!”

“Daripada memberi perintah, bagaimana kalau kau coba melakukannya sendiri—kalau kau mampu!” Caim memprovokasi mereka sambil menusuk penyihir lain.

Sejujurnya, para Wanita Danau bukanlah lemah. Bahkan, mereka adalah beberapa bawahan terbaik Arthur. Mereka memiliki bakat luar biasa, dan mereka telah dilatih oleh Merlin sang Penyihir Agung sendiri. Mereka benar-benar sekelompok penyihir elit.

Namun, pada akhirnya, mereka hanyalah anak-anak ajaib “biasa”. Bahkan sepuluh dari mereka jika digabungkan pun tidak dapat dibandingkan dengan Caim, yang jauh melampaui batas bakat alami semata. Caim adalah monster yang belum pernah terjadi sebelumnya yang mewarisi kehebatan bela diri dari Master Pugilist, seniman bela diri terhebat di era ini, dan mana dari Ratu Racun, iblis yang ditakuti sebagai malapetaka.

Caim membunuh dua penyihir lagi, yang berarti kurang dari setengah dari Para Wanita Danau yang tersisa. Kekalahan mereka sudah di depan mata, namun mereka tidak menyerah.

“Kita tidak punya pilihan!”

“Memang—ayo kita seret dia ke neraka bersama kita!”

Tiga penyihir terakhir kemudian mengeluarkan kartu truf mereka. Pola geometris berwarna merah darah muncul di tubuh mereka, bersinar terang.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” Tentu saja, Caim tidak hanya berdiri dan menonton—dia mengulurkan pedang mana terkondensasinya dan memenggal kepala para penyihir yang tersisa dalam satu ayunan.

“Sudah…terlambat…”

“Perjanjian itu…telah disepakati…”

“Kejayaan…bagi kekaisaran…”

Meskipun terpisah dari tubuh mereka, kepala para penyihir yang terpenggal itu mulai tertawa.

Caim mengerutkan kening, dan sedetik kemudian, asap hitam menyembur keluar dari mayat mereka. Asap itu berasal dari luka di leher mereka, lalu berkumpul di langit, membentuk sosok humanoid.

“Perjanjian telah disepakati. Aku akan mengabulkan keinginanmu dengan imbalan jiwamu,” tiga suara mengumumkan serempak saat asap hitam menghilang, menampakkan sosok humanoid setinggi tiga meter dengan tiga kepala kambing, tubuh berbulu dan berotot, serta aura yang menakutkan—iblis. Ia telah dipanggil dari dimensi lain oleh para penyihir sebelum kematian mereka, dengan mengorbankan jiwa mereka. “Sesuai kontrak, aku sekarang akan memusnahkanmu, musuh mereka. Dengarkan, manusia yang menyedihkan dan kecil. Jika kau tidak ingin menderita, maka serahkan hidupmu kepadaku dengan patuh.” Iblis kambing berkepala tiga itu mencibir, dengan tenang menyilangkan tangannya sambil menatap Caim.

Namun, Caim hanya menatap iblis itu dengan rasa ingin tahu yang mendalam. “Oh… kudengar iblis bisa dipanggil dengan sihir, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya. Cukup menarik.” Caim sama sekali tidak gentar dengan penampilan mengerikan dan aura jahat iblis itu. “Konon kalian tinggal di neraka atau dunia iblis atau apalah, tapi benarkah? Apakah alam baka benar-benar ada? Selain itu, apa yang kalian lakukan dengan jiwa manusia? Apakah kalian memakannya? Apakah rasanya enak?”

“…Apakah kalian sudah kehilangan akal karena takut? Kalian manusia begitu lemah,” kata ketiga kepala kambing itu sambil mendengus. Kemudian iblis itu mengangkat lengan kirinya dan menciptakan bola api merah terang di atas telapak tangannya yang sebesar kepala manusia. “Terbakarlah di api neraka, kau manusia bodoh—”

“Tembakan Beracun.”

“—Manusia— Gah?!” Proyektil beracun Caim mengenai bola api iblis itu dan membuatnya meledak. “Apa yang kau lakukan, manusia lemah?!” teriak iblis itu dengan marah. Salah satu kepalanya terbakar dalam ledakan itu. Sayangnya bagi iblis itu, Caim belum selesai.

“Sihir Racun Ungu—Nidhogg!”

“Apa?!” Iblis itu terkejut melihat naga ungu yang muncul dari tangan Caim dan melilit tubuhnya. Iblis itu mencoba meraih naga itu untuk merobeknya, tetapi karena terbuat dari gas dan tidak memiliki bentuk fisik, tangan iblis itu tidak dapat menggenggam apa pun. “Sialan! Jauhkan dirimu dariku!”

“Menyerah saja. Ini sudah berakhir. Kau jauh lebih membosankan dari yang kuduga…” Caim melompat mundur untuk menjauh dari iblis itu, lalu menjentikkan jarinya. Ini menciptakan percikan api yang menyulut gas di udara, dan api menyebar ke naga racun itu. “Kilat Racun!”

“Gaaaaaaaaah!” Iblis itu langsung dilalap api. Naga itu terbuat dari gas yang sangat mudah terbakar, dan gabungan percikan api Caim dan api neraka iblis itu menghasilkan ledakan besar ketika terbakar. “Itu tidak mungkin… B-Bagaimana mungkin…?”

“Kebodohanmu adalah hal yang mustahil di sini. Dikalahkan semudah itu setelah meremehkan manusia seperti itu? Menyedihkan.” Caim memandang rendah iblis itu, merasa jengkel. Makhluk itu telah kehilangan sebagian besar tubuhnya dalam ledakan. Hanya kepala dan badannya yang tersisa, tergeletak di tanah. Karena masih hidup dalam keadaan seperti itu, setidaknya vitalitasnya mengesankan. “Kupikir iblis akan jauh lebih kuat dari ini, tetapi pada akhirnya, kau tidak jauh berbeda dari orc dan wyvern. Tapi apakah kau hanya lemah dan bodoh, atau semua iblis seperti ini?”

“Kau… kecil… Aku akan mengingat… manusia… ini!”

“Jangan peduli. Matilah.” Caim mengayunkan lengannya dan membelah kedua kepala iblis itu dengan pedangnya yang terbuat dari mana yang terkondensasi, mengakhiri hidupnya.

Sisa-sisa tubuh iblis itu berubah menjadi asap hitam yang tersebar tertiup angin.

Beberapa waktu kemudian, Caim baru saja selesai menjelaskan apa yang telah terjadi kepada Pangeran Atlaus.

“…Dan itulah yang terjadi. Singkatnya, sekelompok penyihir mengejarmu, tapi aku yang mengurus mereka.”

“Begitu…” Pangeran Atlaus mengangguk mengerti. “Kau telah menyelamatkanku sekali lagi, dan aku berterima kasih atas hal itu.”

“Kau di sini untuk membantu Millicia, kan? Kalau begitu, seharusnya aku yang berterima kasih padamu.”

“Tidak perlu. Kami tidak ingin berperang dengan tetangga kami, jadi pada akhirnya kami akan berpihak pada Pangeran Lance. Putri Millicia hanya memberi saya dorongan yang dibutuhkan untuk memperkuat tekad saya. Saya sangat berterima kasih padanya.” Count Atlaus berhenti sejenak, lalu melanjutkan. “Ngomong-ngomong, bagaimana Anda tahu bahwa para penyihir berencana untuk membunuh kami?”

“Semua ini bagian dari rencananya … Dia berpura-pura bodoh, tapi orang yang kita coba jadikan kaisar berikutnya sebenarnya adalah rubah yang cerdik. Kau tidak boleh lengah di dekatnya.” Caim mengangkat bahu dan menatap langit timur ke arah Berwick dengan senyum iba, memikirkan si bodoh malang yang telah diperdaya.

〇 〇 〇

“Aku sudah menunggumu, Abus.”

“…Aku akan selalu menjawab panggilanmu, Pangeran Lance.” Ketua Persekutuan Pedagang itu langsung berkeringat dingin karena dipanggil ke kediaman Lance.

K-Kenapa aku dipanggil ke sini? Apakah pengkhianatanku telah terungkap…?

Abus telah mengalihkan kesetiaannya kepada Arthur dan membocorkan informasi kepada Para Wanita Danau—yaitu, bahwa Pangeran Atlaus dan bangsawan lain dari faksi netral telah memutuskan untuk mendukung Lance, dan bahwa bala bantuan dari mereka sedang datang dari barat melalui celah gunung. Itu adalah tindakan pengkhianatan yang jelas, dan jika terungkap, Abus pasti akan kehilangan kepalanya.

T-Tidak, bukan itu! Pangeran Lance tidak bertingkah berbeda dari biasanya, jadi dia pasti belum mengetahuinya!

Di ruang tamu rumah besar itu, Lance tersenyum pada Abus sambil meminum teh hitam yang dibawakan pelayan sebelumnya. Dia tidak akan pernah bersikap seperti ini jika dia mengetahui pengkhianatan Abus.

Ya, aku hanya perlu berpura-pura tidak tahu. Semuanya akan baik-baik saja.

“Bolehkah saya menanyakan alasan Anda memanggil saya?” tanya Abus.

“Tentu saja. Kami telah memutuskan untuk membeli senjata dari negara lain. Senjata sihir, tepatnya.”

“Oooh! Ide yang bagus sekali!” seru Abus riang, tetapi dalam hatinya ia mendecakkan lidah. Lagipula, mendapatkan senjata ampuh akan memperkuat pasukan Lance, dan itu tidak baik untuk seseorang seperti Abus, yang baru saja berganti pihak.

Yah, sudahlah. Tetap akan menguntungkan saya jika saya memberi tahu Pangeran Arthur tentang hal ini.

“Sayangnya, mereka sangat mahal.” Lance menghela napas, menggelengkan kepalanya. “Kita sudah menghabiskan banyak uang untuk tentara bayaran dan perbekalan bagi para prajurit, jadi aku bertanya-tanya dari mana aku bisa mendapatkan lebih banyak uang.”

“Ah, begitu. Anda ingin saya membiayainya.” Abus sekali lagi mendecakkan lidah dalam hatinya saat menyadari bahwa ia dipanggil untuk meminjamkan uang kepada Lance. Bagi para pedagang, uang adalah sumber kehidupan mereka—jiwa mereka. Jika Lance kalah perang, Abus tidak akan pernah dibayar kembali. Tidak ada pedagang waras yang akan meminjamkan uang yang tidak akan pernah mereka dapatkan kembali.

Jika saya tidak akan pernah mendapatkan uang saya kembali, saya harus meminta barang-barang berharga sebagai jaminan. Dia seorang pangeran—dia seharusnya memiliki satu atau dua harta nasional.

“Tentu saja, saya tidak keberatan meminjamkan Anda dana. Namun, saya seorang pedagang. Saya tidak bisa melakukannya secara cuma-cuma…”

“Hmm? Kurasa kau salah paham. Aku tidak memintamu untuk meminjamkan uang kepadaku,” kata Lance.

“Hah? Lalu apa maksudmu ?” Abus bingung. Dari percakapan sebelumnya, dia yakin inilah yang diinginkan Lance. Sekali lagi, Abus merasa bingung tentang motivasi Lance memanggilnya ke sini, tetapi semua kebingungan itu sirna karena keterkejutannya mendengar kata-kata Lance selanjutnya.

“Aku tidak meminta kamu untuk meminjamkan uang kepadaku. Aku meminta kamu untuk memberiku uang.”

“…Apa?”

“Saya ingin Anda memberi saya uang secara cuma-cuma—tanpa bunga dan tanpa kewajiban pengembalian. Anda akan menyumbangkan semua uang yang dimiliki perusahaan Anda. Semuanya untuk masa depan kota ini.”

Abus ternganga seperti ikan, tercengang oleh permintaan Lance yang tak tahu malu. “Aku… aku tidak mengerti…” Akhirnya ia berhasil berkata. Ia bisa mengerti jika Lance meminta pinjaman untuk membayar senjata. Meskipun ia akan menganggap permintaan itu berani, ia akan menawarkan dukungan dengan imbalan jaminan yang sesuai. Tetapi Lance bahkan lebih kurang ajar dari itu—ia meminta uang gratis tanpa bunga, tanpa jaminan, dan tanpa pengembalian. “Apakah ini lelucon…? Aku tidak menganggapnya lucu.”

“Aku tidak bercanda. Aku sangat serius.” Lance menyesap tehnya dengan ekspresi riang seperti biasanya, lalu melanjutkan. “Kita butuh senjata untuk menang melawan Arthur, tapi sayangnya, aku tidak punya uang. Karena itu, aku memintamu untuk membayarnya untukku. Mudah dimengerti, kan?”

“…Sepertinya pembicaraan kita telah berakhir. Saya permisi.” Abus berusaha sekuat tenaga menahan amarahnya saat berdiri dari kursinya, siap meninggalkan ruang tamu. Apakah pangeran benar-benar sebodoh itu sehingga percaya bahwa Abus akan menerima tawarannya?

Aku benar telah beralih pihak ke Pangeran Arthur. Aku tidak ingin menyia-nyiakan hidupku untuk seorang pangeran idiot yang mengajukan tuntutan tidak masuk akal.

“Ngomong-ngomong, Abus. Apa kau tahu tentang organisasi bernama Para Wanita Danau?” tanya Lance tiba-tiba, tepat sebelum Abus mencapai pintu ruang tamu.

Abus terhenti langkahnya, terkejut, tetapi berhasil mempertahankan ekspresi tenang saat berbalik. “Tidak, saya tidak mengetahuinya. Namun, itu nama yang elegan.”

“Mereka adalah sekelompok penyihir yang bekerja di bawah Dame Merlin, salah satu dari Sayap Kembar Arthur. Mereka telah bersembunyi di kota, memata-matai kita dan merencanakan sesuatu.”

“…Ya ampun. Ini mengerikan,” jawab Abus, ekspresinya tetap sama. Dia adalah pedagang berpengalaman—dia memiliki kendali sempurna atas ekspresi wajahnya.

Dia tidak punya bukti bahwa saya terhubung dengan mereka. Dia mencoba menipu saya.

“Jika Anda mau, saya akan menyelidiki mereka. Hanya itu yang Anda inginkan?” tanya Abus.

“Kamu tidak perlu. Mereka sudah ditangani.”

“…Hah?”

“Mereka mencoba menyergap Pangeran Atlaus di celah gunung, tetapi berhasil dilumpuhkan oleh pembunuh bayaran yang telah kukirim ke sana sebelumnya. Bukankah itu melegakan?”

Abus tersentak dan, untuk pertama kalinya, ekspresinya berubah menjadi ekspresi terkejut.

Mereka bertindak begitu arogan, namun mereka gagal? Sungguh sekelompok orang yang tidak kompeten!

“Jika aku tidak melakukan persiapan untuk menghadapi mereka, Pangeran Atlaus mungkin sudah mati. Kau tahu apa artinya itu, kan, Abus? Lagipula, kaulah satu-satunya yang kuberitahu tentang kedatangan Pangeran Atlaus.”

Abus hanya menjawab dengan diam, akhirnya menyadari bahwa dia telah ditipu oleh Lance.

Dia tahu bahwa aku akan mengkhianatinya dan memanfaatkannya untuk keuntungannya sendiri!

Lance telah memberi tahu Abus tentang rute Count Atlaus, mengetahui bahwa Abus akan membocorkannya kepada Para Wanita Danau, dan pada saat yang sama dia mengirim seseorang untuk menangani mereka. Dengan begitu, Lance telah membunuh dua burung dengan satu batu—dia telah mengungkap pengkhianat di kubunya dan mengurus para mata-mata di kota.

Lance Garnet… Sungguh pria yang licik, meskipun penampilannya polos!

“…Apakah aku akan diampuni jika aku meminjamkan uang kepadamu tanpa biaya?” tanya Abus, akhirnya menyerah. Dia bisa saja bersikeras dan mengatakan bahwa Lance tidak punya bukti, tetapi saat ini, berjuang sia-sia hanya akan membahayakan nyawanya. Tidak, lebih baik menawar untuk menyelamatkan nyawanya. “Dan apakah kau akan mengeksekusiku jika aku menolak?”

“Tidak, sama sekali tidak.” Lance merentangkan tangannya dengan nada bercanda. “Anda adalah seorang pebisnis yang sangat cakap dan kepala Persekutuan Pedagang. Jika Anda meninggal atau kehilangan posisi Anda, kekacauan akan terjadi. Itulah mengapa saya ingin Anda mempertahankan posisi Anda.”

Para pelaku pelecehan mendengarkan dalam diam.

“Tapi jika aku mati… Yah, semuanya akan berakhir untukmu,” Lance menyatakan dengan senyum tenang. “Lagipula, dari sudut pandang Arthur, bukankah terlihat seperti kau berpura-pura mengkhianatiku untuk menipu Para Wanita Danau dan memusnahkan mereka?”

“Dengan baik…”

“Jika aku kalah dan Arthur merebut kota ini, aku yakin dia akan membunuhmu. Meskipun Arthur tidak ragu menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk menang, dia membenci pengkhianat. Dia tidak akan memaafkanmu karena mengkhianatinya setelah berjanji untuk mendukungnya. Kematianmu tak terhindarkan.”

Jika Abus hanyalah seorang pedagang biasa di pihak Lance, Arthur mungkin hanya akan memberinya denda. Tetapi dia telah memberikan informasi palsu, yang mengakibatkan kematian bawahan Arthur. Tidak mungkin Arthur tidak akan membuatnya membayar atas hal itu dengan nyawanya.

“Singkatnya, Anda tidak punya pilihan lain selain memastikan saya memenangkan perang. Anda harus mendukung saya sepenuhnya dengan memberi saya sejumlah besar uang secara cuma-cuma. Nasib kita terikat—jangan pernah lupakan itu.”

“…Mengerti,” kata Abus setelah menghela napas panjang dan dalam. Seperti yang baru saja dikatakan Lance, nasib mereka memang terikat—Abus tidak akan selamat kecuali Lance menang.

Jadi aku berada dalam keadaan serba tidak pasti, ya… Dalam beberapa hal, itu lebih buruk daripada eksekusi cepat…

Abus menyadari bahwa ia telah menjadikan seorang pria yang benar-benar menakutkan sebagai musuhnya, ia menundukkan bahunya dan mengutuk dirinya sendiri karena penilaiannya yang buruk.