Prolog: Keberangkatan Sang Penakluk Menuju Perang

Di ibu kota kekaisaran, kota terbesar Kekaisaran Garnet yang berdiri di pusat negara, seratus ribu tentara telah dikumpulkan sebagai bawahan Pangeran Kekaisaran Pertama Arthur. Di antara mereka, tiga puluh ribu berasal dari Ksatria Elang Perak dan tiga puluh ribu lainnya dari Ksatria Harimau Merah—kedua ordo tersebut seluruhnya terdiri dari bangsawan. Kemudian ada dua puluh ribu tentara dari pasukan pribadi Arthur, dan dua puluh ribu terakhir adalah petualang dan tentara bayaran yang disewa.

Demikianlah kekuatan yang telah dikumpulkan Arthur untuk menaklukkan adik laki-lakinya, Pangeran Kekaisaran Kedua Lance. Dia telah mengumpulkan semua prajurit yang dapat bergerak bebas di dalam kekaisaran, satu-satunya pengecualian adalah orang-orang yang telah ditempatkan Arthur di negara-negara asing. Sekilas melihat ukuran pasukan yang mengesankan ini akan menunjukkan betapa seriusnya dia dalam melenyapkan Lance.

Para prajurit sedang bersiap untuk berbaris, menimbun perbekalan dan senjata. Dan setelah selesai, mereka akan menuju ke posisi Lance saat ini—Berwick.

Perselisihan terbesar antara saudara dalam sejarah Kekaisaran Garnet—pertempuran penentu antara dua pangeran kekaisaran—sudah di ambang pintu.

〇 〇 〇

“Seribu Pedang!” teriak pria itu. Sesaat kemudian, mana berwarna biru keputihan menyebar di lantai, dan pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya tumbuh seperti tanaman. Kemudian pria itu mengulurkan lengannya yang kekar untuk mengacungkan dua pedang, dan dia berbalik menghadap targetnya.

“Begitu. Jadi ini Seribu Pedang, ya? Nama yang cocok. Tak heran jika sebagian orang menyebutnya penghasut perang meskipun dia seorang pembunuh bayaran,” gumam Arthur Garnet pada dirinya sendiri, agak terkesan dengan penyusup di hadapannya.

Arthur adalah kakak laki-laki Millicia dan Lance, dan telah menjadi penguasa ibu kota kekaisaran sejak ayah mereka jatuh sakit. Di salah satu ruangan istana, di hadapannya berdiri seorang penyusup—seorang pria di puncak kehidupannya dengan tubuh kekar seperti benteng otot, yang dipenuhi bekas luka dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Dia adalah Seribu Pedang, seorang pembunuh terkenal yang datang untuk mengambil nyawa Arthur.

“Aku tahu bahwa aku dan saudara-saudaraku sedang diburu oleh para pembunuh, dan bawahanku telah membunuh beberapa dari mereka, tetapi kaulah yang pertama yang berhasil menemuiku. Hebat,” puji Arthur kepada Seribu Pedang. Seaneh apa pun kedengarannya memuji kemampuan seseorang yang mencoba membunuhnya, siapa pun yang mengenal Arthur akan mengatakan bahwa ini persis seperti yang akan dia lakukan. Dia adalah seseorang yang benar-benar menghormati kekuatan.

Namun, Sang Seribu Pedang tidak menjawab. Sebaliknya, ia diam-diam mempersiapkan pedang-pedangnya yang lahir dari sihir yang memberinya nama tersebut, mengukur jarak antara dirinya dan targetnya.

“Jadi kau bukan tipe orang yang banyak bicara dan lebih suka membiarkan senjatamu yang berbicara, ya? Aku mulai semakin menyukaimu.” Senyum Arthur semakin lebar saat ia menghunus pedangnya. “Kalau begitu, aku tidak akan membiarkan bawahanku berurusan denganmu—aku akan mengalahkanmu sendiri!”

“Aku datang!” seru Seribu Pedang, menyerbu Arthur seolah-olah dia telah menunggu sang pangeran untuk bergerak duluan. Namun, alih-alih menebas Arthur dengan pedangnya sendiri, dia melakukan sesuatu yang tak terduga—dia melemparkannya.

“Oh?!” Arthur membelalakkan matanya karena terkejut, menangkis serangan pedang itu dengan pedangnya sendiri.

Seribu Pedang tidak melewatkan celah dalam pertahanan Arthur. “Mati.” Dia mengambil pedang baru dari lantai dan menyerang Arthur dengan salah satunya.

“Hmm, aku mengerti. Kau tidak buruk sama sekali!” Arthur menendang sisi bilah pedang yang menebas ke arahnya, mengubah arah serangannya, dan kemudian mengayunkan pedangnya.

Sang Seribu Pedang dengan cepat menyilangkan pedangnya untuk membela diri dari pukulan yang mampu membelah helmnya. Namun, meskipun pedang sihirnya sekuat baja asli, pedang itu dengan mudah patah di bawah serangan Arthur yang tak tertandingi.

“Ugh!” Seribu Pedang mengerang kesakitan saat pedang Arthur menghantam tengkoraknya. Dia roboh ke lantai, dan sihirnya lenyap, menyebabkan pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya yang telah diciptakannya menghilang.

“Pertempuran tadi singkat tapi seru. Jika kau ingin mengatakan sesuatu sekarang, aku akan mendengarkan,” kata Arthur.

“…Aku puas.” Dan dengan itu, Seribu Pedang pun berpulang.

Arthur mengibaskan darah dari pedangnya dan menyarungkannya.

“Apakah Anda terluka, Yang Mulia?” tanya seorang ksatria berbaju zirah hitam setelah memasuki ruangan, diikuti oleh para penjaga kastil.

“Ah, Gawain.”

“Saya mohon maaf atas keterlambatan kedatangan saya. Saya terhambat oleh penyusup lain.” Gawain membungkuk. Dia adalah ajudan dekat Arthur—salah satu dari Sayap Kembarnya—dan pemimpin Ksatria Elang Perak. Dia juga dikenal sebagai Ksatria Hitam. “Silakan hukum saya sesuai keinginan Anda.”

“Aku tidak keberatan. Ini adalah pengalihan perhatian yang baik,” jawab Arthur dengan puas. Dia tidak berbohong—dia lelah dengan semua pekerjaan administrasi yang perlu diselesaikan sebelum pawai dan akhir-akhir ini kurang berolahraga. Pertarungannya melawan Seribu Pedang memang singkat, tetapi itu sempurna untuk menghilangkan stres yang menumpuk, dan membuatnya merasa segar kembali.

“Namun, kurasa para pembunuh bayaran tidak boleh diremehkan,” lanjut Arthur. “Aku tidak menyangka salah satu dari mereka akan sampai kepadaku.” Ia melirik para ksatria yang sedang menangani mayat Seribu Pedang, lalu berkata kepada seseorang di belakangnya, “Apakah kau meramalkan ini, Merlin?”

“Tidak, aku tidak melakukannya,” jawab seorang wanita cantik dengan topi runcing besar yang tiba-tiba muncul di belakang pangeran. Dia adalah Merlin, separuh dari Sayap Kembar Arthur, dan dia telah menyembunyikan keberadaannya dengan sihir.

“Merlin!” Gawain membentaknya, marah karena dia tidak melakukan apa pun meskipun berada di tempat kejadian saat tuannya diserang.

“Tenanglah. Aku pasti akan turun tangan jika dia benar-benar dalam bahaya,” jawab Merlin.

“Inilah yang saya inginkan. Jangan marah padanya,” kata Arthur.

“…Mengerti.” Meskipun kesal, Gawain mengalah.

Merlin mendengus padanya sebelum kembali ke pertanyaan Arthur. “Itu perkembangan yang tak terduga. Aku pasti kekurangan informasi untuk membuat prediksi yang dapat diandalkan.” Dia mengangkat bahu.

Merlin memiliki kekuatan meramal, tetapi tanpa informasi yang cukup, dia tidak dapat memprediksi masa depan secara akurat. Kemunculan sang pembunuh tidak terduga dan sama sekali di luar prediksinya.

“Begitu… Menarik.” Arthur tertawa riang meskipun dalam keadaan seperti itu. “Seorang penakluk tidak bisa lahir dari perdamaian. Hanya perselisihan yang dapat menciptakan seorang juara yang akan memimpin kekaisaran menuju kekuasaan atas seluruh benua.”

Arthur tidak ragu sedikit pun bahwa dialah yang akan meraih kemenangan dan kejayaan.

“Kita tertunda oleh para pembunuh, tetapi akhirnya tiba saatnya kita berbaris! Kita akan mengalahkan Lance dan menjadikan aku penguasa kekaisaran!” seru Arthur.

“Bagaimana dengan saudari Anda, Yang Mulia?” tanya Gawain.

“Jika dia menyerah, aku akan mengampuni nyawanya. Tetapi jika dia menghalangi jalanku—dia akan mati,” jawabnya tanpa ragu.

“Baiklah,” kata Gawain sambil berlutut, menerima perintah tuannya dengan tenang.

Konfrontasi antara kedua kekuatan itu semakin dekat. Kini, hanya tinggal seminggu lagi.