Bab 2: Jenderal Pemakan Tulang

“Dia di mana sebenarnya ?! ”

Agak jauh dari jalan utama berdiri sebuah bangunan aneh yang terbuat dari marmer putih. Bangunan itu berukuran kecil, hanya memiliki dua lantai, tetapi cukup megah untuk dianggap sebagai kediaman seorang bangsawan. Namun, jika para pelancong dan pedagang yang biasanya berjalan di jalan utama terdekat melihat bangunan itu, mereka akan sangat curiga—lagipula, seharusnya tidak ada tempat tinggal sama sekali di sana. Bangunan itu muncul dalam semalam.

“Sungguh menjengkelkan… Pasti sesuatu yang lahir dari keahlianku yang luar biasa tidak mungkin sebegitu tidak berguna! Bawa Putri Millicia kemari!” teriak seorang lelaki tua, menghentakkan kakinya dengan marah sambil duduk di kursi putih di dalam gedung. Setiap kali dia meninggikan suara, air liurnya berceceran ke lantai.

Orang tua itu tidak berbicara kepada seseorang, melainkan kepada kerangka tanpa kulit dan daging. Saat ini, kerangka itu sedang mengipasi Jenderal Pemakan Tulang dengan kipas besar, dan menyajikannya sepiring penuh buah, seperti seorang pelayan yang melayani raja.

Kerangka itu mengeluarkan suara berderak dengan mulutnya.

“Apa? Putri Millicia menciptakan penghalang dengan Seni Suci-nya sehingga kalian tidak bisa mendekatinya? Aku tidak meminta alasan! Kalian seharusnya malu, kalian orang-orang yang tidak becus!” Jenderal Pemakan Tulang mengerti apa yang dikatakan kerangka itu dan melemparkan buah ke arahnya. Buah itu memantul dari tengkorak makhluk itu dan menghantam lantai, mengotorinya. “Aku memerintahkan kalian untuk membawa Putri Millicia kepadaku. Kalian boneka-boneka tak berguna tidak berhak untuk tidak mematuhiku! Lakukan saja apa yang kuperintahkan!”

Kerangka itu menundukkan bahunya karena sedih mendengar kata-kata tuannya yang tidak masuk akal. Meskipun tidak memiliki wajah untuk menunjukkan ekspresi, siapa pun yang melihatnya akan langsung tahu bahwa ia sedang depresi. Namun, Jenderal Pemakan Tulang sama sekali mengabaikan kerangka itu, mengambil buah lain dan menggigitnya.

“Putri Millicia sangat cantik. Aku sangat ingin melahap daging gadis dengan masa depan cerah dan menjilati tulangnya hingga bersih…” Wajah keriput Jenderal Pemakan Tulang itu berkerut jijik, dipenuhi nafsu. Rupanya, bahkan seorang lelaki tua layu berusia lebih dari dua ratus tahun pun bisa terangsang. “Aku memutuskan bahwa akulah yang harus membunuhnya begitu mediator menunjukkan potretnya kepada kita! Aku akan menjadikannya pelayan kerangka dan menyayanginya selamanya!” Dia menjulurkan lidahnya dan menjilati jus buah dari bibirnya.

Pria tua itu memiliki beberapa kecenderungan yang sangat jahat. Ketika dia melihat seorang wanita cantik, dia ingin mengubahnya menjadi kerangka. Dia akan mengulitinya hidup-hidup, melahap dagingnya, menjilati tulangnya, lalu akhirnya menggunakan sihirnya untuk memperbudaknya selamanya—begitulah fetish yang sangat menjijikkan dari Jenderal Pemakan Tulang. Semua kerangka yang saat ini menunggunya adalah korban perempuan dari hobinya yang kecil itu. Mereka dulunya adalah gadis-gadis dan wanita muda cantik yang menikmati hidup mereka sampai pembunuh tua itu menangkap mereka dan mengubah mereka menjadi kerangka.

Kerangka yang terkena buah itu gemetar karena kesedihan. Meskipun mereka telah direduksi menjadi keadaan yang begitu menyedihkan, mereka semua mengingat kehidupan mereka sebagai manusia, dan yang satu ini dulunya adalah seorang gadis cantik berusia delapan belas tahun. Dia memiliki keluarga yang luar biasa dan tunangan yang dicintainya, tetapi pada hari pernikahan mereka, Jenderal Pemakan Tulang telah menculiknya dan mengubahnya menjadi seperti ini.

“Apa? Apa kau punya keluhan?” ancam lelaki tua itu.

Kerangka itu tetap diam. Betapa pun bencinya ia pada pria itu, ia tidak bisa membangkang karena mantra nekromansi yang mengikatnya. Tanpa bisa menangis dari rongga matanya yang kosong, ia hanyalah boneka yang dikendalikan oleh tuannya sesuka hati.

“Oh, tunggu—aku tahu! Jika kita tidak bisa menangkapnya, maka kita hanya perlu membuatnya datang kepada kita!” Mengabaikan kerangka yang dipenuhi kesedihan itu, Jenderal Pemakan Tulang tiba-tiba mendapat ide. Kerangka itu menatapnya, yakin bahwa apa pun yang direncanakan tuannya, itu tidak akan baik. “Ide yang luar biasa!” dia tertawa jahat. “Oh, Putri Millicia-ku yang cantik! Bahkan menunggu sampai aku menjadikanmu milikku pun menyenangkan! Itu mengingatkanku pada masa mudaku!”

Kerangka itu merasa kasihan pada Millicia karena menjadi sasaran tuannya, dan ia berdoa agar sang putri dapat melarikan diri dengan selamat.

“T-Turun! Berhenti!”

“Hmm?” Seorang pemuda berpakaian bepergian diseret ke ruangan Jenderal Pemakan Tulang oleh seorang ksatria kerangka. “Apakah itu penyusup?”

“Si-Siapa kau sebenarnya?! Apa yang kau rencanakan padaku?!” teriak pria itu ketakutan. Dia adalah seorang pelancong yang sedang berjalan di jalan utama ketika dia melihat bangunan putih itu dan berhasil mendekatinya sebelum ditangkap.

“Kau datang tepat waktu untuk makan malam perayaan!” Jenderal Pemakan Tulang tertawa riang, wajahnya yang keriput berubah menjadi senyum. “Telan tikus kecil yang telah masuk!”

Ksatria kerangka itu dengan paksa menekan sang pelancong ke lantai putih, membuatnya mengerang kesakitan. Kemudian pria itu menjerit ketika menyadari bahwa apa yang dia kira marmer sebenarnya adalah tulang. Memang, kediaman Jenderal Pemakan Tulang seluruhnya terbuat dari tulang putih.

“Telan dia!” perintah lelaki tua itu sekali lagi, sambil tertawa terbahak-bahak.

Kerangka-kerangka itu melakukan apa yang diperintahkan dan dengan rakus memakan daging sang pelancong sementara ia menjerit kesakitan. Tentu saja, kerangka tidak memiliki kerongkongan atau perut, sehingga daging dan isi perut yang mereka robek hanya jatuh ke lantai, membentuk genangan darah.

Hanya butuh kurang dari sepuluh menit bagi mereka untuk melucuti pakaian pria malang itu hingga tinggal tulang dan menambahkannya ke pasukan Jenderal Pemakan Tulang.

〇 〇 〇

Caim dan para sahabatnya terus menuju ke timur, mempertahankan gaya hidup bertahan hidup mereka tanpa mendekati kota mana pun. Perjalanan mereka berjalan lancar. Mereka belum bertemu satu pun pembunuh bayaran, dan meskipun mereka diserang monster saat mencari makanan, Caim dengan mudah mengatasinya. Satu-satunya hal yang bisa disebut masalah adalah Lenka merasa sedih karena Lykos jauh lebih mahir berburu.

“Ini berjalan terlalu lancar ,” komentar Caim.

Mereka telah menghentikan kereta dan saat ini sedang beristirahat sejenak, minum teh yang terbuat dari rempah-rempah yang mereka kumpulkan dari cangkir kayu. Tidak jauh dari situ, kuda itu sedang minum air dan makan rumput.

“Mungkin tidak akan terjadi apa-apa dan kita akan sampai ke Lance dengan selamat?” kata Caim sambil menyesap teh herbalnya.

“Wah, aneh sekali kau lengah seperti itu. Apa kau meremehkan para pembunuh bayaran?” Rozbeth menggodanya. “Mereka menyerang saat kau paling tidak menduganya. Bahkan, mungkin saat ini salah satu dari mereka sedang mengincar kita.”

“Jangan berkata seperti itu. Bagaimana kalau kau membawa sial?” keluh Caim, tetapi untuk berjaga-jaga, dia mengamati sekeliling mereka. Tidak ada tempat bagi siapa pun untuk bersembunyi dan tidak ada tanda-tanda ancaman yang akan segera terjadi.

“Bukankah bagus bahwa semuanya berjalan lancar?” Tea kembali setelah memberi minum kuda dan duduk di sebelah Caim. “Kita sudah setengah jalan dan seharusnya sampai di tujuan dalam seminggu. Nama kotanya Berwick, kan?”

“Ya,” jawab Millicia, sambil duduk di sisi lain Caim. “Aku pernah mengunjungi tempat itu sekali di masa lalu. Berwick adalah kota pelabuhan di timur dan salah satu pelabuhan perdagangan terpenting di kekaisaran.”

“Jadi itu artinya terhubung dengan laut…” komentar Caim. Meskipun dia pernah melihat Sungai Flumen dalam perjalanan menuju kekaisaran, dia belum pernah melihat samudra dan bertanya-tanya apakah samudra itu benar-benar jauh lebih besar.

“Laut itu luas, Tuan Caim—jauh lebih luas dari yang Anda bayangkan.”

“Kamu terdengar seperti orang desa yang lugu. Sepertinya ada banyak hal yang tidak kamu ketahui.”

Lenka dan Rozbeth berbicara sambil setengah tersenyum.

“Saya yakin Anda akan sangat terharu saat melihatnya.”

“Ya, aku benar-benar terkejut saat pertama kali melihatnya. Hei, tahukah kamu bahwa air laut itu asin?”

“Aku tahu itu! Jangan anggap aku bodoh!” balas Caim dengan kesal, lalu menghabiskan sisa teh herbalnya dalam sekali teguk. “Baiklah, ayo kita berangkat. Aku akan melihat sendiri betapa hebatnya laut itu.”

“Ya.” Millicia berdiri dan melangkah menuju kereta, tetapi Caim segera meraih pergelangan tangannya dan menariknya ke arahnya, membuat Millicia menjerit kaget.

“Tetap di belakangku!” perintah Caim, melindunginya, lalu menatap tajam ke arah jalan utama karena merasakan sesuatu yang tidak beres. Tak lama kemudian, seorang pria muncul dari balik bukit ke arah itu. “Siapa itu?”

Pria itu mengenakan pakaian sehari-hari dan tidak membawa apa pun. Dia tidak tampak seperti seorang pelancong atau pedagang keliling—lebih seperti penduduk desa atau warga kota yang sedang berjalan-jalan.

“Aku tidak yakin apakah dia musuh… Aku tidak merasakan permusuhan apa pun darinya,” kata Rozbeth dengan bingung, sambil meletakkan tangannya di gagang pisaunya.

Tidak ada yang aneh tentang pria itu—dia tampak sangat biasa. Jika mereka melihatnya di kota, mereka tidak akan memperhatikannya. Tetapi ini bukan kota—ini adalah dunia luar, tempat monster dan bandit bersembunyi. Berkeliaran tanpa senjata sama saja dengan bunuh diri.

“Wanita berambut pirang itu…”

“Apa?”

“Kita perlu membawa wanita berambut pirang itu!”

Saat pria itu semakin mendekat, telinga Caim yang tajam berhasil menangkap kata-kata “wanita pirang.”

“Aku menemukannya! Wanita berambut pirang itu ada di sana!” teriak pria itu sambil melambaikan tangannya ke belakang. Sesaat kemudian, sekelompok sekitar sepuluh pria berpakaian seperti warga kota biasa muncul. “Dia ada di sana! Ayo kita tangkap dia!”

“Yeeeeeaaaaah!” teriak pria-pria lainnya serempak.

“Apa?!” seru Caim saat orang-orang itu menyerbu ke arahnya dan teman-temannya. Mereka tidak bersenjata, dan Caim tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi dia tetap mempersiapkan diri untuk bertarung.

“Tangkap dia!”

“Yeeeeeaaaaah!”

“Siapa sih mereka?” Caim berseru bingung. “Jika mereka mencari wanita berambut pirang, kurasa target mereka pasti Millicia.” Caim meninju wajah seorang pria, membuatnya terpental. Beberapa gigi yang patah terlepas dari mulutnya. Mereka orang biasa, jadi Caim bahkan tidak perlu menggunakan Kompresi Mana.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi orang-orang ini adalah warga biasa! Jadi tolong, sebisa mungkin jangan sakiti mereka!” seru Millicia. Dia benar-benar seorang putri yang baik hati yang bahkan peduli pada orang-orang yang menyerangnya.

“Kau cukup murah hati meskipun mereka musuh kita… Yah, mereka hanya musuh kecil, jadi ini seharusnya cukup mudah.”

“Orang-orang ini terlalu lemah.”

“Lima poin. Mereka sampah—bahkan tidak layak untuk dibunuh.”

Caim meninju, Tea mencakar dengan kukunya, dan Rozbeth menyerang dengan gagang pisaunya.

“Kenapa kau menyerang nyonya saya?!” tanya Lenka, sambil memukul pria itu dengan pedangnya yang masih berada di dalam sarungnya.

“Kita tidak punya pilihan! Biarkan kami menangkapnya sekarang juga!”

“Nyawa putriku dalam bahaya!”

Para pria itu berteriak sebagai tanggapan.

“Apa?!”

Meskipun perbedaan kekuatan sangat jelas, mereka tetap melanjutkan serangan tanpa gentar. Mata mereka tidak dipenuhi permusuhan atau kebencian—melainkan dipenuhi keputusasaan karena terpojok.

“Mungkinkah…? Apakah keluarga kalian disandera?!” teriak Millicia dari balik teman-temannya yang melindunginya. Itulah yang ia simpulkan dari ucapan mereka.

“Aaaaaaah!” Namun, tidak ada yang menjawab pertanyaannya. Sebaliknya, seorang anak laki-laki tiba-tiba melompat keluar dari balik seorang pria besar dan menyerang Millicia dengan ranting pohon yang diasah.

Caim mendecakkan lidah dan bersiap untuk menangkis serangan anak laki-laki itu, tetapi sebelum dia bisa melakukannya, Lykos menendang wajah anak laki-laki itu, membuatnya terlempar jauh.

“Kerja bagus, Lykos!”

“Mmmh!” Gadis serigala itu kemudian menginjak tubuh anak laki-laki itu untuk mencegahnya bergerak.

“Kita tidak membuat kemajuan apa pun… Mundur semuanya.” Tidak peduli seberapa parah luka mereka, para pria itu dengan teguh berdiri kembali dan jumlah mereka menjadi merepotkan, jadi Caim memutuskan untuk menggunakan salah satu mantranya. “Sihir Racun Ungu—Lebah Beracun!” Dia melemparkan gumpalan mana yang meledak di udara, menyebarkan proyektil mana beracun yang mengenai para pria itu dan menyebabkan mereka jatuh ke tanah sambil mengerang.

“Jangan khawatir. Itu hanya racun yang melumpuhkan,” kata Caim. Racun yang dia gunakan hanya melumpuhkan korbannya, tidak lebih—racun itu tidak berbahaya bagi manusia dan alam. “Meskipun begitu, diriku yang dulu mungkin akan membunuhmu secara tidak sengaja, jadi kurasa kau beruntung.”

Caim telah meningkatkan kontrol mananya secara signifikan berkat produksi racun pembunuh naga yang sangat banyak untuk para wyvern.

“S-Semua orang…” gumam bocah yang terinjak-injak oleh Lykos, tercengang.

Caim berdiri di atasnya dan menghentakkan kakinya tepat di sebelah wajah anak laki-laki itu, mengancamnya. “Jadi… Mau menjelaskan apa yang sedang terjadi sekarang?”

“Uh…” rengek bocah itu, gemetar ketakutan.

Tak perlu diragukan lagi, tak butuh waktu lama bagi bocah yang ketakutan dan menangis itu untuk menceritakan semuanya kepada Caim.

“Seorang lelaki tua aneh menguasai kota ini,” jelas bocah itu beberapa menit kemudian, kini terikat tali. “Aku tinggal di sebuah kota kecil bernama Orwell. Beberapa hari yang lalu, seorang lelaki tua aneh dengan monster tulang datang dan menangkap semua wanita, termasuk ibu dan adikku. Dia menyandera mereka dan menyuruh kami membawakan seorang wanita berambut pirang jika kami ingin mereka kembali.”

“Monster tulang… Jadi, kerangka,” bisik Caim.

Millicia tersentak dan menatap Caim dan Rozbeth, yang keduanya mengangguk padanya.

“Tidak diragukan lagi. Itu pasti Jenderal Pemakan Tulang,” tegas Rozbeth.

Jenderal Pemakan Tulang adalah pembunuh yang menyerang mereka ketika mereka meninggalkan Extobell. Dan sekarang, dia telah menguasai seluruh kota menggunakan kerangka-kerangkanya.

“Para milisi dan beberapa petualang mencoba melawan, tetapi mereka semua terbunuh dan berubah menjadi monster tulang… Orang tua itu berkata dia akan melakukan hal yang sama kepada ibuku dan semua orang lain jika kami tidak membawakan wanita berambut pirang itu kepadanya.” Wajah bocah itu meringis frustrasi. “Gubernur setempat juga terbunuh, dan kami diberitahu bahwa para sandera akan mati jika ada yang melapor kepada penguasa… Jadi, karena tidak ada pilihan lain, kami semua mencari di sekitar jalan utama dengan harapan menemukan seorang wanita berambut pirang…”

“Lalu kalian menemukan dan menyerang kami,” Caim menyimpulkan.

“…Ya.” Bocah itu menundukkan kepala, air matanya jatuh ke tanah. “Aku tahu mendengarkan orang tua itu salah, tapi aku tidak tahu harus berbuat apa lagi untuk mendapatkan ibu dan adikku kembali!”

“Tidak apa-apa. Aku tidak menyalahkanmu.” Millicia berlutut dan meletakkan tangannya di bahu anak laki-laki itu. “Seharusnya aku yang meminta maaf. Ini semua salahku. Aku tidak pernah menyangka dia akan melakukan hal seperti itu…” Wajahnya meringis sedih.

Mereka memahami dari penjelasan anak laki-laki itu bahwa setelah gagal menangkap Millicia, Jenderal Pemakan Tulang malah memutuskan untuk memaksa para pria dari kota yang tidak terkait untuk melakukan pekerjaan itu untuknya dengan menyandera semua wanita.

“Sungguh pembunuh yang keji dan menjijikkan!”

“Ini menjijikkan…”

Lenka mengepalkan tinjunya karena marah, dan Tea meringis jijik. Rozbeth tetap diam, tetapi kerutan di dahinya menunjukkan bahwa dia juga tidak senang.

“Jadi… Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Caim kepada Millicia, yang masih menghibur anak laki-laki itu. “Kita bisa saja mengabaikan mereka dan melanjutkan perjalanan.”

Meskipun Orwell telah dikuasai karena Millicia, dia sebenarnya tidak perlu merasa bertanggung jawab atas hal itu. Kesalahannya terletak pada Jenderal Pemakan Tulang karena menggunakan cara-cara licik untuk menangkapnya. Dia tidak berkewajiban untuk menerima undangannya.

“…Tidak, kita harus pergi.” Namun, jawaban Millicia persis seperti yang Caim duga. “Meskipun aku tidak bertanggung jawab secara langsung, ini adalah kesalahanku karena seorang penjahat telah menyerang kota mereka. Aku tidak bisa begitu saja mengabaikan mereka!”

“Aku tahu kau akan mengatakan itu,” kata Caim. Dia menolak untuk meninggalkan wilayah yang diserang oleh wyvern, jadi tentu saja dia tidak akan bisa mengabaikan kota yang dikuasai oleh seorang pembunuh bayaran ketika dialah penyebab utamanya. “Rasanya seperti kita hanya melakukan apa yang dia inginkan.” Caim tidak tahu seberapa jauh Jenderal Pemakan Tulang telah merencanakan semuanya ketika dia menyandera Orwell, tetapi jika dia mengantisipasi bahwa Millicia tidak akan bisa meninggalkan mereka, maka dia adalah seorang perencana yang cukup licik. “Menyebalkan sekali kita harus pergi ke sana meskipun kita tahu betul itu jebakan…” Caim menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Menjadi pengawal seorang putri itu sulit. Aku mengerti perasaanmu.” Rozbeth menepuk punggungnya dengan simpati.

Caim bukanlah satu-satunya yang berpikir bahwa mengikuti rencana Jenderal Pemakan Tulang adalah ide buruk, tetapi baik dia maupun teman-temannya tidak menyalahkan Millicia. Lagipula, mereka semua sama-sama merasa jijik dengan tindakan biadab sang pembunuh.

〇 〇 〇

Orwell adalah kota kecil, hampir tidak lebih dari sebuah desa, dengan kurang dari dua ratus penduduk. Mereka membudidayakan ulat sutra dan memproduksi tekstil dari sutra tersebut sebelum mengekspornya ke kota-kota lain. Kota ini juga memiliki Persekutuan Petualang kecil yang dikelola oleh seorang gubernur yang melayani penguasa setempat.

Caim dan para pengikutnya tiba di pinggiran Orwell dan bersembunyi di hutan terdekat sambil mengamati pintu masuk kota.

“Seorang pembunuh bayaran sendirian bisa menguasai seluruh kota, bahkan kota kecil sekalipun, dengan begitu mudah…” gumam Caim, tetap waspada. Dari apa yang dikatakan anak laki-laki itu, para pejuang kota—para petualang dan milisi—berjumlah sekitar lima puluh orang, tetapi mereka telah dikalahkan dengan cepat oleh para kerangka. “Melakukan itu sendirian sungguh mengesankan… Meskipun kurasa aku juga bisa melakukannya jika aku mau.”

“Jenderal Pemakan Tulang memiliki pasukan kerangka, jadi ini perkara mudah baginya,” jawab Rozbeth. Dia, Millicia, dan Lenka juga bersembunyi di hutan. Namun, Lykos tertinggal bersama para pria.

“Jumlah mereka sebenarnya berapa?” ​​tanya Lenka dengan cemberut gugup. Kerangka humanoid dan hewan menjaga pintu masuk kota.

Tea mengendus udara dan meringis. “Aku tidak bisa memastikan berapa banyak jumlahnya, tetapi mengingat betapa menyengatnya bau kematian dan kita sudah melihat lebih dari dua puluh, pasti ada banyak sekali.”

“Jumlah mereka tidak penting—mereka hanya ikan kecil,” ejek Caim sambil memanipulasi mana di dalam tubuhnya. Dia tidak sedang bersikap sombong—kerangka-kerangka yang mereka lihat itu lemah, dan bahkan jika jumlahnya ratusan, Caim yakin dia bisa dengan mudah mengalahkan mereka semua.

“Jangan lengah. Kemungkinan besar akan ada kerangka yang dimodifikasi juga,” Rozbeth memperingatkan. “Jenderal Pemakan Tulang menggabungkan berbagai tulang untuk membuat kerangka khusus. Aku mungkin lebih hebat dalam pembunuhan, tetapi bahkan aku pun akan kesulitan melawannya secara langsung.”

“Hmm… Setidaknya ini tidak akan membosankan,” komentar Caim.

“Kita tidak boleh melupakan para sandera. Dia bisa menggunakan para wanita itu sebagai tameng,” bisik Millicia sambil mengerutkan kening dengan gugup. “Kita tahu musuh adalah penjahat tanpa moral. Dia tidak akan ragu menggunakan para sandera untuk melawan kita.” Bagi Millicia, hal terpenting bukanlah mengalahkan pembunuh yang mengincarnya, tetapi menyelamatkan para wanita yang ditawan. Jika mereka mencoba melawan tanpa mencari cara untuk menghindari membahayakan para sandera, itu sama saja dengan mendahulukan kereta daripada kuda.

“Lalu apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita menyerbu dari depan?” tanya Rozbeth, sambil mengelus pisau yang terpasang di ikat pinggangnya. Seperti Caim, Rozbeth tidak akan kesulitan menghadapi para kerangka, tetapi dia tidak memiliki sarana untuk menyelamatkan para sandera. “Kau seorang pendeta wanita, jadi bukankah kau bisa menyucikan seluruh kota?”

“…Tidak, aku tidak bisa. Mana-ku tidak mencukupi.” Millicia menggigit bibirnya karena kesal. Meskipun dia sangat efektif melawan mayat hidup, ada batasan seberapa banyak yang bisa dia lakukan. “Aku membutuhkan benda ritual khusus atau relik suci untuk melindungi seluruh kota. Mungkin seorang imam agung bisa melakukannya, tetapi itu di luar kemampuanku.”

“Begitu ya… Sepertinya tidak ada yang bisa kita lakukan. Kalau begitu, kurasa kita benar-benar harus langsung masuk?” Rozbeth menghunus pisaunya dan memutarnya di tangannya, permusuhan terpendam terlihat dari ekspresi dinginnya. “Jika kita masuk, aku akan duluan. Sebagai pendatang baru, aku perlu menunjukkan kemampuanku.”

“Aku menghargai idenya, tapi aku punya rencana.” Millicia terdiam sejenak sebelum akhirnya menyampaikan sarannya. “Aku akan bertindak sebagai umpan sementara kalian semua menyelinap ke kota dan menyelamatkan para sandera.”

“Tunggu dulu, itu…” Caim mulai protes, tetapi dia berhenti ketika dihadapkan dengan tatapan Millicia. Dia tidak berbicara, tetapi menatap matanya sudah cukup untuk memahami beratnya tekadnya. Dia benar-benar rela menggunakan dirinya sebagai umpan untuk menyelamatkan para wanita yang ditawan. “Baiklah… Tapi aku tidak akan membiarkanmu pergi sendirian. Aku akan ikut denganmu.” Dihadapkan dengan tekadnya yang teguh, Caim tidak punya pilihan selain menyerah.

Setelah rapat strategi selesai dan keputusan telah dibuat, yang tersisa hanyalah melaksanakan rencana tersebut.

“Ayo pergi!”

“Ya!”

Caim dan Millicia berlari menuju pintu masuk Orwell. Melihat mereka, para kerangka itu mengarahkan permusuhan mereka kepada mereka dan menyerang.

“Pergi sana!” Caim meninju kerangka di depannya dengan tinju yang dibalut mana terkondensasi, menghancurkan tengkoraknya berkeping-keping.

Satu lagi mendekat.

“Aku akan menyucikannya!” teriak Millicia sambil mengaktifkan Seni Suci miliknya. Dia melemparkan bola cahaya ke arahnya, dan kerangka itu kembali menjadi tulang biasa, jatuh ke tanah.

“Jangan gunakan terlalu banyak mana! Pertarungan ini akan berlangsung lama!” Caim memperingatkannya.

“Dipahami!”

“Dan tetaplah dekat denganku!”

“Apa pun yang terjadi, aku tidak akan pernah meninggalkanmu!”

Caim menendang kerangka lain saat mereka melewati gerbang kota. Millicia mengikuti di belakangnya, sesuai dengan janjinya.

Saat mereka berdua menerobos masuk melalui gerbang depan, Tea, Lenka, dan Rozbeth menyelinap masuk dari sisi kota yang berlawanan. Mereka berharap karena Millicia adalah target Jenderal Pemakan Tulang, dia akan fokus padanya. Sementara Caim dan Millicia mengalihkan perhatiannya, ketiga lainnya akan diam-diam menyusup ke kota dan menyelamatkan para wanita.

Untungnya Millicia juga seorang pendeta wanita. Lagipula, dia adalah musuh alami seorang ahli sihir necromancer, jadi tentu saja dia akan fokus pada ancaman paling langsungnya , pikir Caim saat kerangka-kerangka mendekati mereka, membuktikan prediksinya benar. Mereka terus berdatangan puluhan, dan sudah ada lebih dari tiga puluh kerangka yang mengelilingi mereka. Itu pemandangan yang sangat mengerikan—tulang-tulang sejauh mata memandang.

“Kirin!” Caim meluncurkan gelombang kejut mana yang berputar, menghancurkan beberapa kerangka di depannya. Namun, celah itu dengan cepat diisi oleh kerangka-kerangka baru. “Astaga, kita tidak akan bisa maju seperti ini. Kita hanya membuang waktu.”

“Kalau begitu, aku seharusnya—”

“Tidak, tunggu,” Caim menyela Millicia sebelum dia bisa menggunakan mantra Seni Suci skala luas. Meskipun tidak dapat meliputi seluruh kota, dia dapat memurnikan semua kerangka yang terlihat—tetapi Caim tidak membiarkannya melakukan itu. “Kurasa tujuannya adalah untuk membuatmu kelelahan di sini, jadi jangan gunakan manamu sembarangan!” Jenderal Pemakan Tulang kemungkinan berencana untuk membanjiri mereka dengan makhluk kecil untuk memaksa Millicia menggunakan Seni Sucinya dan menghabiskan mananya, jadi menggunakan mantra besar hanya akan menguntungkannya. “Kita akan melompat. Pegang erat-erat!”

Caim meraih Millicia, yang membuatnya menjerit, lalu melompat ke depan, menginjak tengkorak kerangka dalam prosesnya. Kemudian dia mendarat di atap sebuah bangunan di dekatnya. Namun, begitu dia mendarat, mereka diserang oleh burung-burung kerangka. Karena Caim menggendong Millicia di lengannya, dia tidak bisa menggunakan tangannya—tetapi itu bukan masalah.

“Hebi.” Caim mengeluarkan cambuk yang terbuat dari mana yang dipadatkan dari punggungnya dan menyerang burung-burung itu. Meskipun Hebi adalah teknik serangan balik yang biasanya dipasangkan dengan Genbu, teknik ini juga dapat digunakan sendiri seperti yang baru saja dilakukannya. “Dari apa yang Rozbeth ceritakan kepada kita, Jenderal Pemakan Tulang sangat angkuh dan suka pamer, jadi kurasa dia pasti berada di pusat kota. Aku akan langsung bergegas ke sana, jadi pegang erat-erat!”

“Ya!” Millicia memeluk lehernya erat-erat.

Meskipun menggendong seseorang, Caim dengan mudah melompat dari atap ke atap—kadang-kadang menggunakan pijakan mana di udara—seolah-olah tidak terbebani oleh gravitasi, hingga akhirnya tiba di tujuan mereka.

Lapangan di pusat kota dipenuhi ratusan kerangka yang berdesakan. Itu seperti sekilas pandang ke kedalaman neraka.

“Sungguh menjijikkan… Dan semua ini dilakukan oleh satu orang saja?!” teriak Millicia dengan marah, masih dalam pelukan Caim. “Berapa banyak orang yang dia korbankan untuk menciptakan begitu banyak kerangka?!” Sangat jarang bagi Millicia, yang biasanya lembut dan sopan, untuk menjadi semarah ini. “Kau akan membayar ini, Jenderal Pemakan Tulang!”

“Jangan khawatir, aku pasti akan membunuhnya. Tapi pertama-tama… Di mana dia?” Ada begitu banyak kerangka di alun-alun sehingga Caim tidak dapat menemukan pembunuh itu. Sekilas, tampaknya baik lelaki tua itu maupun para sandera tidak ada di sana. “Aku sangat ingin mengalahkannya dan menyelesaikan ini, tetapi pergi ke sana akan menjadi bunuh diri…” Itu tidak akan menjadi masalah bagi Caim, tetapi dengan begitu banyak kerangka, dia tidak akan mampu melindungi Millicia. “Yah, tidak ada orang yang hidup di sekitar sini, jadi kurasa aku bisa mengerahkan semua kekuatanku!”

“Apa yang kamu rencanakan?”

“Lihat saja.” Caim melompat dan berdiri di atas pijakan mana di udara. Dia beralih menggendong Millicia dengan satu tangan, lalu memanipulasi mana beracunnya dan menyemprotkan gas ke arah plaza. “Tidak adanya sandera membuat segalanya lebih mudah. ​​Sihir Racun Ungu—Kilat Racun!”

Menggunakan gas beracun pada kerangka yang sudah mati tidak ada gunanya, tetapi bukan itu tujuan serangannya—Caim menjentikkan jarinya untuk menghasilkan percikan api yang menyulut gas yang mudah terbakar. Sesaat kemudian, terjadi ledakan besar, yang menyelimuti seluruh plaza dengan kobaran api merah terang.

Millicia menjerit dan berpegangan erat pada leher Caim.

“Wow… Aku tidak menyangka ledakannya akan sebesar ini. Kupikir aku tidak membuatnya sekuat ini…”

“Um… Caim? Tidakkah menurutmu kau sudah keterlaluan?” tanya Millicia.

“Ah, ya sudahlah… Seharusnya tidak apa-apa, kan? Memang, ledakannya lebih kuat dari yang direncanakan, tapi hanya menghancurkan alun-alun… kurasa.”

Sayangnya bagi Caim, dia salah. Beberapa bangunan di sekitar alun-alun telah terkena ledakan dan runtuh. Namun demikian, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menyelamatkan kota.

“Ngomong-ngomong, di mana orang tua itu?” Caim mengamati alun-alun, yang kini bebas dari kerangka. Ada serpihan tulang yang berserakan dan sisa-sisa api yang berkobar di sana-sini, tetapi tidak ada tanda-tanda kehidupan. Di mana sebenarnya Jenderal Pemakan Tulang itu berada?

“Sialan kau!” teriak sebuah suara berat dan marah tiba-tiba.

“Hah?”

“Beraninya kau, bocah nakal?!” Suara menyeramkan itu dipenuhi dengan kebencian dan kedengkian yang tak manusiawi.

“Rasanya seperti berasal dari perut bumi…” komentar Caim—dan dia benar. Sebuah celah besar terbuka di tanah plaza dan sesuatu merayap keluar dari sana bersamaan dengan kepulan debu.

“Mustahil…!”

“Wow, ini besar sekali.”

Ekspresi Millicia penuh ketakutan, sementara ekspresi Caim menunjukkan sedikit ketegangan.

“Beraninya kalian menghancurkan para pelayanku, dasar anak-anak terkutuk!” teriak suara itu.

Sesosok kerangka yang jauh lebih besar dari wyvern—setidaknya setinggi dua puluh meter—telah muncul dari tanah.

“Dia tampak seperti salah satu raksasa dari legenda… Apakah itu salah satu kerangka yang dimodifikasi yang disebutkan Rozbeth?”

“Jangan kira aku akan membiarkanmu hidup setelah membuatku marah seperti ini! Aku akan menghisap sumsum langsung dari tulangmu!” Suara penuh amarah seorang lelaki tua—Jenderal Pemakan Tulang—menggelar dari dalam kerangka raksasa itu. Dia mengendalikannya dari dalam, memakainya seperti baju zirah.

Bagaimana sebenarnya dia menciptakan kerangka raksasa itu? Apakah dia menggabungkan tulang-tulang manusia yang tak terhitung jumlahnya, atau apakah dia menemukan tulang-tulang titan—sebuah ras dari zaman mitologi—dan menggunakan ilmu sihirnya pada tulang-tulang tersebut?

“Mattttttt!” teriak Jenderal Pemakan Tulang, membuat kerangka raksasa dan berat itu mengayunkan tinjunya ke arah Caim dan Millicia.

Dengan mengerutkan kening, Caim menendang pijakan mana dan melompat ke langit, masih menggendong Millicia, untuk menghindari serangan yang datang.

〇 〇 〇

Sementara Caim dan Millicia menghadapi Jenderal Pemakan Tulang, Tea, Lenka, dan Rozbeth menyusup ke kota dengan memanjat tembok pertahanannya.

“Grrraow. Tempat ini sepertinya baik-baik saja.” Tea masuk lebih dulu dan sekarang memanggil rekan-rekannya untuk bergabung dengannya.

“Tidak ada musuh yang terlihat. Rencana ini berhasil.”

“Namun, aku mengkhawatirkan istriku…”

Rozbeth dan Lenka sama-sama berbicara sambil memanjat tembok. Rozbeth tampak tenang, tetapi Lenka sangat cemas karena harus meninggalkan tuannya saat ia dalam bahaya.

“Semuanya akan baik-baik saja. Tuan Caim melindunginya.” Tea menepuk bahu Lenka untuk menenangkannya. “Dia lebih aman bersama Tuan Caim daripada bersama kita—dan dia bilang dia akan menggendongnya dan melarikan diri jika diperlukan.”

“…Ya, aku harus mempercayai Sir Caim.” Lenka mengangguk dan menepuk pipinya untuk memotivasi dirinya sebelum berbalik menuju kota. “Ayo kita selamatkan para sandera!”

Mereka tahu ke mana harus pergi. Para pria telah menjelaskan dengan ekspresi sedih di mana para wanita—istri, kekasih, anak perempuan, atau saudara perempuan mereka—dikurung.

“Nyonya saya terlalu baik hati…” kata Lenka. “Jika para sandera digunakan untuk melawannya, dia tidak akan bisa berbuat apa-apa…”

Itulah mengapa mereka perlu menyelamatkan para sandera terlebih dahulu, apa pun yang terjadi. Lawan mereka, Jenderal Pemakan Tulang, adalah seorang pembunuh bayaran veteran yang telah menjalankan pekerjaannya selama lebih dari satu abad. Dia kemungkinan besar akan melakukan apa saja untuk membunuh targetnya—atau jika gagal, untuk bertahan hidup.

“Grrraow. Aku bisa mencium bau beberapa orang dari arah sana.” Tea memimpin saat mereka berlari melewati kota yang sepi menuju tujuan mereka—pos penjaga.

“Tempat yang sempurna untuk memenjarakan orang.”

“Dan tentu saja, ada pos pengamatan…”

Rozbeth dan Lenka mengerutkan kening menatap pos penjaga dari balik sebuah bangunan. Beberapa kerangka berdiri berjaga, dan mereka bukan kerangka biasa. Salah satunya memiliki enam lengan, yang lain memiliki tengkorak kadal dan tubuh humanoid, dan yang terakhir memiliki kaki panjang yang membuatnya lebih dari tiga meter tingginya. Tidak ada makhluk hidup yang memiliki struktur kerangka seperti itu.

“Itu adalah kerangka yang dimodifikasi,” kata Rozbeth. “Mereka jauh lebih kuat daripada yang normal.”

“Ada tiga orang, jadi satu untuk kita masing-masing.” Tea mengeluarkan tongkat bercabang tiga dari bawah rok seragam pelayannya. “Tuan Caim akan bebas bertindak sesuka hatinya setelah kita menyelamatkan para sandera. Mari kita selesaikan ini dengan cepat.”

“Ya!” Lenka meletakkan tangannya di gagang pedangnya, tekad terpancar jelas di matanya. “Aku tidak akan gagal seperti kemarin. Kali ini aku akan memberikan perlawanan yang pantas untuk seorang ksatria—”

“Ketemu. Kamu.”

Rasa dingin menjalar di punggung ketiganya saat mereka mendengar suara yang bukan manusia dari atas mereka. Mereka buru-buru mendongak dan menemukan kerangka keempat—satu dengan tiga tengkorak yang menempel di dinding seperti kadal.

“Ketemu. Kamu! Ketemu. Kamu!”

“Tepat. Di situ!”

“Kehidupan. Manusia… Perempuan!”

“Ini gawat…!” kata Lenka.

“Aku yang akan mengurusnya!” Rozbeth dengan cepat melemparkan pisau ke arah kerangka itu, menyebabkannya jatuh ke tanah sambil berteriak tiga kali, lalu Tea segera menghancurkan tengkoraknya dengan tongkat tiga bagiannya.

“Musuh. Terdeteksi!”

“Harus. Ditangkap!”

Kerangka-kerangka yang telah dimodifikasi lainnya telah mendengar jeritan kerangka berkepala tiga dan kini menyadari kehadiran para gadis tersebut.

“Mereka sedang menuju ke arah kita!” Tea memperingatkan.

“Ayo kita lakukan! Hati-hati semuanya!” kata Lenka.

Mereka semua menyiapkan senjata mereka—Tea dengan tongkatnya yang berkaki tiga, Lenka dengan pedangnya, dan Rozbeth dengan pisaunya—sebelum melompat keluar dari tempat persembunyian mereka.

Maka dimulailah perjuangan mereka melawan kerangka-kerangka bengkok yang lahir dari sihir gelap.

 

“Grrraw!”

“Potong! Tebas!” Kerangka yang dimodifikasi dengan enam lengan itu menyerang Tea, pedang di setiap tangan. “Akan kupotong kau. Menjadi beberapa bagian! Aku suka. Daging wanita!”

“Jadi kerangka bisa bicara…,” kata Tea, bingung, sambil menghindari pedang yang datang. Sihir bukanlah keahliannya, jadi tidak mungkin dia tahu ini, tetapi seorang ahli sihir necromancer yang cukup terampil memang bisa menciptakan mayat hidup dengan kepribadian. Ada beberapa kemungkinan—memberinya jiwa orang mati, meniru kepribadian penyihir, atau bahkan menciptakan yang baru dari awal—dan fakta bahwa kerangka-kerangka ini bisa berbicara membuktikan betapa hebatnya keterampilan penciptanya.

“Biarkan aku! Memotongmu!” Pedang itu mengayunkan keenam bilahnya ke segala arah, membentuk penghalang berupa ujung-ujung yang tajam. Jika Tea dengan ceroboh mendekat terlalu dekat, dia akan tercabik-cabik.

“Maaf, tapi aku akan menghancurkanmu!” Tea mer crawling dengan keempat kakinya, lalu mengayunkan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian sejajar dengan tanah dengan tangan kanannya. Pukulan berbentuk bulan sabit itu mengenai tulang kering kerangka tersebut, menyebabkan retakan besar di sepanjang tulang tibianya.

“Sakit!”

“Jadi kau bahkan bisa merasakan sakit, ya? Itu cukup menyeramkan! Penampilan dan suaramu juga menjijikkan!”

“Bunuh! Kau! Potong! Kau! Balas dendam. Untuk kaki!” teriaknya dengan marah, menyerang Tea dengan enam pedangnya.

Namun, Tea mundur sebelum bilah-bilah itu mencapainya. Meskipun kerangka yang dimodifikasi itu lebih cepat daripada yang normal, dia tetap jauh lebih lincah. Sekali lagi, dia merendahkan tubuhnya ke tanah dan menyerang tulang kering kerangka itu. Tulang kering kirinya hancur dengan bunyi retakan yang keras .

“Grrraaaw! Kaki kirimu kena!”

“Sakit!”

“Kau sangat rentan. Terlepas dari penampilanmu yang menyeramkan, kau tetaplah hanya ikan kecil.”

“Sakit! Curang! Biarkan aku. Mendekat. Untuk melukaimu!”

“Kata orang yang memiliki enam lengan dan pedang. Seandainya kau juga memiliki enam kaki, kau pasti bisa terus bertarung, tapi sekarang semuanya sudah berakhir bagimu.”

Tanpa kaki kiri, kerangka itu hampir tidak bisa bergerak. Ia tidak akan mampu menyakiti Tea, dan itu berarti Tea sudah menang.

“Ambil. Ini!” Kerangka yang telah dimodifikasi itu berlutut dan berjalan maju sambil mengayunkan enam bilahnya, perlahan mendekati Tea. “Sekarang. Tidak bisa menghancurkan. Tulang kering lainnya! Ha ha ha! Aku menang!”

“Kau pikir itu kunci kemenangan? Kau benar-benar tidak punya otak,” kata Tea dengan kesal sambil menatap kerangka yang perlahan merangkak ke arahnya dengan lututnya. Namun, memang benar dia tidak bisa lagi mengenai tulang keringnya—dan karena pedangnya, dia tidak bisa mendekat untuk menyerangnya dengan tongkat tiga bagiannya. “Kalau begitu, aku akan menggunakan ini!”

Tea melirik ke samping, tempat sebuah patung batu tua berdiri. Jelas itu adalah patung seseorang, tetapi karena aus akibat hujan dan lumut yang tumbuh di atasnya, mustahil untuk mengetahui siapa orang itu. Tentu saja, Tea tidak peduli. Dia memukul alas patung itu dengan senjatanya, membuat retakan besar di dalamnya.

“Apa. Yang. Kau. Lakukan?! Jangan. Abaikan aku!”

“Jangan khawatir, aku tidak melupakanmu. Aku pasti akan membunuhmu kali ini.” Tea melompat dan melayangkan tendangan ke alas patung. Alas itu pecah dengan bunyi keras , dan patung batu setinggi tiga meter itu roboh. “Rasakan itu!”

“Gaaaah?!”

Patung batu itu jatuh tepat menimpa kerangka berlengan enam. Kerangka itu mencoba membela diri dengan mengayunkan pedangnya dengan panik, tetapi itu sia-sia. Patung itu menghancurkannya. Suara berderak menggema dan tulang-tulang berserakan di mana-mana, salah satunya bahkan menggelinding ke kaki Tea.

Saat Tea mengalahkan kerangka berlengan enam, Lenka sedang melawan kerangka berkaki dan bertangan panjang.

“Hiiiyaaaa!” Kerangka itu menggunakan lengannya seperti cambuk untuk menyerang Lenka. Tubuh utama dan tengkoraknya terbuat dari tulang manusia normal, tetapi lengan dan kakinya berukuran sekitar dua meter dan tampak seperti kawat yang terdistorsi. “Aku akan. Membunuhmuuu! Menghancurkanmuuu!”

“Ugh… Cara bertarung yang menyebalkan.” Lenka mengerutkan kening kesal sambil merendahkan tubuhnya untuk menghindari lengan-lengan panjang itu. Karena panjang anggota tubuh kerangka itu, dia tidak bisa mendekat tanpa terkena serangan.

“Ha ha ha ha! Biarkan aku saja. Bunuh kau sekarang juga!”

“Suaramu sangat mengganggu… Lagipula, siapa yang membiarkan dirinya dibunuh hanya karena seseorang memintanya?!” Lenka menghindari ayunan pedang ke bawah dan memanfaatkan kesempatan itu untuk menebas monster tersebut dengan pedangnya, berharap dapat memutus lengannya. Namun, pedangnya terpental. “Ini sulit…!”

“Tidak berguna!” Kerangka itu mengejeknya dengan seringai dan mengayunkan lengannya yang lain ke arah Lenka, yang dengan cepat mundur untuk menghindari pukulan itu. “Lenganku. Dan kakiku. Dilapisi mithril! Kau tidak akan bisa. Memotongnya. Dengan pisau tumpul seperti itu!” Dengan tawa yang mengganggu, ia terus mengayunkan lengannya ke arah Lenka, sesekali menendangnya.

“Mithril, katamu…? Pantas saja bahan ini begitu keras!”

Setelah mengamati lebih saksama, Lenka menyadari bahwa, memang, anggota tubuh kerangka itu memiliki kilauan biru keperakan, yang membuktikan bahwa anggota tubuh tersebut dilapisi dengan mithril. Meskipun tampak tipis, mithril sangat tahan terhadap serangan fisik maupun magis, sehingga ia tidak akan mampu menghancurkannya dengan pedang biasa.

“Tidak ada lapisan pelindung di bagian tubuhnya yang lain, jadi seharusnya aku membidik ke sana, tapi…” Tapi jaraknya terlalu jauh. Karena lengannya yang panjang, Lenka tidak bisa mendekat lebih dari dua meter. Bahkan jika dia berhasil mendekat, batang tubuh dan tengkorak kerangka itu terlalu tinggi untuk dijangkau karena kakinya yang panjang. “Aku bisa meraihnya jika aku melompat, tapi aku akan tak berdaya di udara… Kurasa hanya ada satu hal yang bisa kulakukan.”

Lenka mempersiapkan pedangnya dan menarik napas dalam-dalam. Dia mempertajam pikirannya, memfokuskan perhatiannya pada pedangnya dari gagang hingga ujung mata pedang.

“Kau sudah menyerah? Baiklah. Kalau begitu aku akan membunuhmu!” Kerangka itu tertawa riang sambil mengangkat lengan kanannya dan mengayunkannya ke bawah seperti guillotine.

“Pemotong Capung!”

Namun sebelum sampai padanya, Lenka mengayunkan pedangnya. Jarak antara dirinya dan kerangka itu lebih dari dua meter, jadi seharusnya serangan itu sia-sia. Namun…

“Hah…?” Tubuh kerangka itu miring dan lengannya meleset dari sasaran, malah mengenai atap rumah di dekatnya. “Bagaimana…?”

Tubuh kerangka yang telah dimodifikasi itu telah dibelah secara diagonal dari bahu kirinya hingga pinggul kanannya. Tulang belakangnya telah terputus dengan rapi, dan bagian atas tubuhnya meluncur ke tanah, bagian bawahnya menyusul sesaat kemudian dengan bunyi gedebuk .

“Sepertinya peniruanku terhadap Sir Caim cukup berhasil.” Lenka mengangguk pada dirinya sendiri, merasa puas. Dahinya berkeringat deras karena kehilangan mana yang sangat besar.

Lenka telah meniru Kirin milik Caim—sebuah teknik meluncurkan mana terkondensasi ke arah musuh.

Selama perjalanan mereka, Lenka beberapa kali terganggu oleh kelemahannya. Dimulai dari saat dia dan Millicia ditangkap oleh bandit, dia telah gagal sebagai seorang ksatria terlalu sering. Bertekad untuk tidak membiarkan hal itu terus berlanjut, dia meminta Caim untuk berlatih bersama di waktu luang mereka. Caim mengatakan kepadanya bahwa berlatih dengan seseorang seperti dirinya yang bertarung tanpa senjata tidak akan banyak membantunya, tetapi pada akhirnya, dia mengabulkan permintaannya dan berlatih bersamanya.

Akhirnya, setelah masa pelatihan panjang yang penuh dengan coba-coba, Lenka berhasil menciptakan teknik yang baru saja digunakannya—Penebas Capung. Ia menemukan teknik ini saat mencoba meniru Kompresi Mana milik Caim. Namun, meskipun ia berhasil meluncurkan tebasan terbang dari mana yang terkondensasi, serangannya jauh lebih lemah dan jangkauannya lebih pendek daripada Kirin milik Caim. Itu adalah teknik yang belum sempurna dan menggunakan banyak mana, tetapi cukup untuk mengalahkan kerangka di hadapannya.

Kebetulan, asal usul nama Dragonfly Cutter cukup sederhana—pertama kali Lenka menggunakan teknik ini, dia memotong seekor capung yang sedang terbang.

“Itu…tidak mungkin…” Bahkan setelah terbelah dua, kerangka itu masih bergerak, mengepakkan lengannya yang panjang seperti serangga yang sekarat.

“Pertandingan itu berlangsung ketat, tapi aku menang. Terimalah saja,” kata Lenka dingin.

“T-Tidak! Hentikan! Jangan bunuh aku!” Kerangka itu berulang kali memukul tanah karena takut. “Tunggu! Mari kita bicara dulu—”

“Tidak.” Lenka menginjak tengkorak kerangka itu.

Sekarang, tidak akan ada lagi yang mendengar cara bicaranya yang mengganggu itu.

Saat Tea dan Lenka menghadapi musuh mereka masing-masing, Rozbeth melarikan diri dari kerangka yang telah dimodifikasi yang sedang dia lawan.

“BERHENTI LARI, MANUSIA!” ter roared kerangka bertubuh humanoid dengan tengkorak buaya, menghancurkan bangunan yang berdiri di depannya. Meskipun berukuran sebesar manusia, kekuatannya sangat mengesankan.

“Dasar keras kepala… Aku tidak suka dikejar-kejar seperti ini,” keluh Rozbeth sambil mendesah kesal.

“BIARKAN AKU MENGHANCURKANMU SEKARANG JUGA!”

“Kau sangat… menyebalkan!” Rozbeth menghindari lengan kuat kerangka itu, lalu mengarahkan pisaunya ke lehernya. Namun, alih-alih memutusnya seperti biasa, senjatanya hanya berhasil meninggalkan goresan di tulang belakangnya. “Oh?”

“TIDAK BERGUNA! MATILAH!” Kerangka berkepala buaya itu membalas dengan pukulan.

Rozbeth buru-buru menghindarinya dengan merunduk, lalu mencoba menusuk belalainya kali ini. Namun, sekali lagi belalai itu terlalu keras dan pisaunya terpental. “Kau tangguh… Kurasa ada lebih banyak hal dalam dirimu daripada yang terlihat.”

Rozbeth membunuh targetnya dengan memenggal kepala mereka, tetapi itu bukanlah hal yang mudah. ​​Memotong leher hingga putus sangat sulit tanpa menggunakan alat seperti guillotine. Beberapa negara di timur dan barat menggunakan katana atau kapak untuk eksekusi, tetapi bahkan alat-alat itu seringkali membutuhkan beberapa kali pukulan. Hal itu menunjukkan keahlian luar biasa Rozbeth karena ia mampu melakukannya hanya dengan pisau.

“Jika aku tidak bisa memotongnya, tulangmu pasti sangat istimewa.”

“AAAH!” Kerangka itu menghentakkan kakinya dengan kuat ke tanah dan mengayunkan lengan kirinya. Tentu saja, Rozbeth menghindari serangan itu, sehingga dinding di belakangnya hancur berkeping-keping.

“Dan kekuatanmu… Mungkinkah kepadatan tulangmu sangat tinggi?” gumam Rozbeth dengan santai pada dirinya sendiri.

Dia benar. Berkat mantra nekromansi yang digunakan padanya, tulang kerangka berkepala buaya itu lebih dari sepuluh kali lebih padat dari biasanya. Dengan memadatkan tulang manusia yang tak terhitung jumlahnya, kerangka itu telah memperoleh kekuatan dan ketangguhan yang luar biasa.

“OOOOH!”

“Hmm… kurasa aku tidak bisa memenggal kepalamu seperti biasanya…” Rozbeth mengangkat bahu, mengabaikan kerangka yang berteriak itu. Sepertinya aku tidak bisa mengatasi masalah ini secara langsung, ya? Rozbeth menahan tawa atas leluconnya sendiri.

“BIARKAN AKU MENGHANCURKANMU SEKARANG JUGA!”

“Ini memang merepotkan, tapi aku benar-benar tidak bisa membuang terlalu banyak waktu di sini. Ayo selesaikan ini.” Rozbeth menghindari pukulan yang datang dengan gerakan minimal, lalu mengayunkan pisau di tangan kanannya, menebas siku kanan kerangka itu.

“APA?! BAGAIMANA?!”

“Seperti yang kuduga, persendianmu tidak sekuat yang lain. Membongkarmu seharusnya mudah,” kata Rozbeth dengan nada acuh tak acuh. Umumnya, persendian dihubungkan oleh otot, ligamen, atau tendon. Tentu saja, kerangka tidak memiliki semua itu, jadi tulang-tulangnya malah diikat oleh mana sang penyihir. “Jika kau menggunakan mana untuk menghubungkan tulang-tulangmu, maka aku bisa melapisi pisauku dengan mana untuk memutuskan hubungan itu.”

Sekuat apa pun tulangnya, jika persendiannya hanya terbuat dari mana, maka persendian itu mudah dipotong bahkan tanpa menggunakan Kompresi Mana seperti Caim.

“LENGANKU!”

“Bukan hanya lenganmu saja, sebenarnya.”

“AAAAH!”

Rozbeth berputar di belakang kerangka itu dan menusukkan pisaunya ke lutut kirinya. Saat dia memutar ujung pisaunya, terdengar suara letupan logam saat kakinya terlepas.

“Sialan kau!”

“Memiliki kepadatan tulang yang tinggi berarti kamu cukup berat, kan? Bisakah kamu menopang tubuhmu hanya dengan satu kaki?”

“GAH!” Jawabannya seketika saat kerangka berkepala buaya itu roboh tertelungkup ke tanah. “JANGAN MENGHINA AKU, MANUSIA!”

“Kenapa tidak? Maksudku, kau sangat menyedihkan dan jelek.”

“DASAR JALANG!”

“Ya, ya, terserah. Ayo kita lanjutkan,” Rozbeth mencibir dan mengurus anggota tubuh kerangka yang tersisa.

“TIDAKKKK!”

“Dan sekarang, seharusnya mudah untuk memenggal kepalamu. Kau tidak terlalu buruk—enam puluh lima poin.” Kerangka itu kini hanya tersisa badan dan tengkorak buayanya. Rozbeth menahan kepalanya dan meletakkan pisaunya di belakang lehernya. “Aku akan melakukannya perlahan-lahan. Tidak apa-apa untuk meluangkan waktu sesekali, bukan begitu?”

“BERHENTI!”

Rozbeth memang meluangkan banyak waktu untuk perlahan-lahan menggergaji leher kerangka berkepala buaya itu sementara kerangka tersebut menjerit kesakitan. Akhirnya, jeritan itu berhenti.

Setelah para gadis mengakhiri pertarungan mereka masing-masing melawan kerangka yang telah dimodifikasi, mereka semua berkumpul kembali di depan pos penjaga.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Tea.

“Bagaimanapun…”

“Tidak ada masalah.”

Lenka dan Rozbeth sama-sama menjawab. Meskipun ketiganya sedikit kelelahan, mereka tidak terluka. Kerangka yang dimodifikasi oleh Jenderal Pemakan Tulang adalah prajurit elit, sekuat monster kelas Count—atau dengan kata lain, mereka hanya kelas Count.

“Sebelum bertemu Sir Caim, saya pasti sudah kalah…”

“Ya, Guru Caim memang luar biasa. Dia adalah orang terhebat yang pernah ada.”

Lenka dan Tea saling mengangguk.

Rozbeth mengerutkan kening menatap mereka. “Begini… aku punya pertanyaan.”

“Benarkah?” tanya Tea balik.

“Aku merasa cadangan mana-ku meningkat sejak aku tidur dengannya. Apa aku hanya membayangkannya?” tanyanya, sambil membelai gagang pisaunya dengan telapak tangan. Biasanya, Rozbeth tidak memiliki banyak mana, jadi dia selalu harus mengimbanginya dengan meningkatkan keterampilannya. Namun, selama pertarungannya tadi, dia terpaksa menggunakan mana-nya, dan itu membuatnya menyadari bahwa cadangan mana-nya hampir berlipat ganda. “Mungkin aku hanya menyadarinya karena aku memiliki sedikit mana, tapi… Mungkinkah cairan tubuhnya meningkatkan mana orang yang mengonsumsinya?”

Cairan tubuh Caim bagaikan afrodisiak bagi wanita yang cocok dengannya. Namun, mungkin juga memiliki efek lain. Misalnya, karena cairan tubuhnya kaya akan mana, cairan tersebut dapat memperbesar cadangan mana wanita yang menerimanya.

“Teh tidak tahu. Dia memang tidak pernah peduli tentang itu.”

“Aku juga tidak. Aku terlalu sibuk menikmati rasa sakit setiap kali…”

“Oke, aku mengerti. Kalian berdua benar-benar tidak tahu apa-apa. Selesai.” Rozbeth bertepuk tangan ringan dan mengakhiri pembicaraan. “Pokoknya, kita harus menyelamatkan para sandera.”

“Ya, ayo cepat!”

“Kita harus menyelamatkan mereka, secepatnya!”

Lenka dan Tea setuju, dan Tea menggunakan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian untuk mendobrak kunci pintu pos penjaga. Tidak ada seorang pun yang terlihat di dalam, tetapi dengan menajamkan telinga, mereka dapat mendengar isak tangis dari belakang.

“Lewat sana!” Lenka memimpin dan tiba di area penjara gedung itu, tempat para penjahat biasanya ditahan. Pemandangan yang menyambutnya membuatnya terdiam—lebih dari dua puluh wanita telanjang berdesakan di dalam sel penjara kecil, menangis tersedu-sedu. Usia mereka beragam, tetapi semuanya memar karena dipukuli atau digigit. Ekspresi Lenka berubah marah saat ia mengamati keadaan mereka yang menyedihkan. “Bajingan itu… Bagaimana dia bisa melakukan hal seperti itu…?!”

“Ini mengerikan…” komentar Tea sambil meringis, sementara Rozbeth sedikit mengerutkan kening karena tidak senang.

“Jenderal Pemakan Tulang sialan itu… Bagaimana dia bisa melakukan sesuatu yang begitu kejam?! Bahkan kepada anak-anak!”

“Simpan amarahmu untuk nanti, Lenka!” Tea memperingatkannya.

“Ya, kita perlu menyelamatkan mereka dulu. Kuncinya adalah… Ini, sudah ketemu.” Rozbeth mengambil kunci penjara dan membuka pintu. Mereka memberikan selimut dan tirai yang mereka temukan kepada para wanita agar mereka bisa menutupi diri.

“Semuanya, kita akan pergi dari sini! Ikuti kami!” teriak Lenka.

“Kau… Kau menyelamatkan kami?”

“Ya. Mohon cepat—kita perlu bertindak segera.”

“…Mengerti.”

Sambil masih menangis, para wanita itu mengangguk dan mengikuti Lenka, Tea, dan Rozbeth.

“Di mana anakku?”

“Tulang-tulang itu…”

“Ugh… Sakit…”

Dengan para wanita itu perlahan menyeret tubuh mereka yang babak belur, mereka keluar dari pos penjagaan. Tea dan Lenka memeriksa apakah jalanan bebas dari musuh.

“Semuanya aman. Mari kita tinggalkan kota ini!”

“Ya, kita harus bergegas!”

Untungnya, tidak ada satu pun kerangka yang terlihat. Pengalihan perhatian yang dilakukan Caim dan Millicia pasti berhasil.

“Hah?” Rozbeth, yang berada di belakang kelompok, tiba-tiba berhenti dan melirik ke belakang dengan curiga.

“Ada masalah, Rozbeth?” tanya Tea.

“Tidak… Aku hanya melihat beberapa siluet, tapi mereka bukan kerangka.” Dia telah melihat orang-orang berpakaian hitam. Dia hanya sempat melihat sekilas sebelum mereka menghilang, tetapi dia yakin telah melihat mereka di suatu tempat. “Apakah mereka…?”

“Aku tidak tahu apa yang kau lihat, tapi jika tidak ada bahaya, kita harus segera pergi dari sini!” desak Tea padanya.

“Ya… Kau benar.” Sosok-sosok berpakaian hitam itu masih mengganggunya, tetapi mereka tidak dalam posisi untuk berlama-lama. Rozbeth berbalik, dan bersama Tea dan Lenka, mereka bergegas keluar kota sambil melindungi para sandera.

〇 〇 〇

Di alun-alun di pusat kota, Caim dan Millicia menghadapi Jenderal Pemakan Tulang, yang berada di dalam kerangka raksasa.

Kerangka raksasa itu mengayunkan lengannya sementara tawa menyeramkan terdengar dari dalam tubuhnya. Makhluk itu mengincar Caim dan Millicia, yang melayang di udara berkat Suzaku.

Caim mendecakkan lidah dan melompat dari pijakan mananya untuk menghindari pukulan itu. Millicia menjerit dalam pelukannya, masih berpegangan erat di lehernya.

“Biarkan saja kalian dihancurkan! Aku akan menghisap tulang kalian dan menjadikan kalian mainanku setelah semuanya berakhir!” teriak Jenderal Pemakan Tulang.

“Apa yang kau katakan? Jangan sombong, pak tua!” teriak Caim balik, lalu menghilang. Detik berikutnya, dia berada tepat di depan kerangka raksasa itu, mengacungkan tinjunya ke arahnya. Dia baru saja menggunakan Houou, teknik Sikap Dasar lainnya dari Gaya Toukishin yang memungkinkan seseorang untuk bergerak di udara dengan Suzaku. Keterampilan ini mendorong penggunanya dengan semburan mana terkompresi di bawah kaki mereka.

“Wah?!” seru Jenderal Pemakan Tulang saat kerangka raksasa itu miring ke belakang, tetapi tidak jatuh. Tulang dadanya tidak hancur—bahkan tidak rusak.

“Ini keras… Bahkan lebih keras dari baja!” Caim menggelengkan tangannya pelan. Meskipun dia telah menggunakan Kompresi Mana, dia masih merasakan sakit yang tajam. Tulang kerangka raksasa itu jauh lebih tahan lama daripada tulang biasa. “Apakah tulang-tulang itu diperkuat oleh sihir? Atau apakah dia meningkatkan kepadatannya dengan memampatkan banyak tulang menjadi satu? Apa pun itu, itu sangat menyakitkan.”

“Percuma! Apa pun yang kau lakukan, itu tidak akan berhasil!” teriak lelaki tua itu. Kerangka raksasa itu mengayunkan lengannya ke arah Caim, yang sekali lagi dengan cepat menghindar dengan Houou. “Ini adalah senjata rahasia yang membutuhkan waktu seabad untuk kubuat—Boneka Raksasaku! Ia tak terkalahkan, tak tertaklukkan, dan tak tergoyahkan! Kau tidak akan pernah bisa mengalahkannya, bocah!” serunya sambil tertawa terbahak-bahak.

“Serahkan ini padaku, Caim. Wahai cahaya agung yang melintasi bintang-bintang… Kaisar langit yang kuat, mulia, dan putih… Semoga kau melingkupi domba-domba yang tersesat ini dengan tanganmu yang perkasa—Lingkaran Suci!” Millicia dengan cepat melantunkan mantra, menggunakan Seni Sucinya. Sebuah lingkaran cahaya menyebar dengan mereka di tengahnya, mencapai kerangka raksasa itu. “Makhluk tak hidup yang dikendalikan oleh ilmu sihir necromancy harus dimurnikan oleh cahaya ini. Wahai jiwa terkutuk, semoga kau kembali ke sisi para malaikat!”

“Cahaya redupmu tidak akan cukup!” ejek Jenderal Pemakan Tulang.

“Hah?”

“Ambil ini!”

Namun, kerangka raksasa itu tidak terpengaruh oleh cahaya pemurnian. Ia malah melayangkan pukulan lain ke arah mereka. Caim berhasil menghindarinya tepat waktu, tetapi pukulan itu menghancurkan bangunan di belakangnya menjadi berkeping-keping.

“Bagaimana mungkin Seni Suci bisa gagal?!” seru Millicia, terkejut.

“Mungkin itu saja yang tidak cukup kuat… Tidak, tunggu, mungkin…?” Caim mengamati kerangka raksasa itu saat ia bergerak di langit, membawa Millicia. Kerangka itu pasti beratnya puluhan ton—dan setelah mengamatinya lebih teliti, Caim memperhatikan permukaannya dilapisi logam biru keperakan. Ia langsung mengerti apa itu berkat pengetahuan Ratu Racun di dalam otaknya. “Itu perak ajaib—mithril. Pantas saja Seni Sucimu tidak berfungsi!”

Mithril, juga dikenal sebagai perak ajaib, adalah paduan khusus yang diciptakan oleh para alkemis ulung. Meskipun logam berwarna biru ini sulit diproses, ia sangat kuat dan tahan terhadap sihir. Ia dianggap sebagai musuh alami para penyihir—beberapa bahkan menyebutnya sebagai pembunuh sihir. Logam ini tidak hanya menolak mantra ofensif, tetapi juga sihir khusus seperti Seni Suci.

“Dia menggunakan logam khusus untuk melawan penyihir… Itu hanya lapisan tipis, tetapi pasti sangat sulit untuk mendapatkan lapisan yang cukup untuk menutupi semuanya,” kata Caim.

“Mithril… Kalau begitu, Ilmu Suci-ku tidak akan berfungsi…” Ekspresi Millicia berubah kesal.

Tentu saja, itu berarti Sihir Racun Ungu Caim juga tidak akan berfungsi. Tentu saja, itu hanya berlaku untuk kerangka raksasa, bukan Jenderal Pemakan Tulang di dalamnya. Caim hanya perlu menyerangnya secara langsung.

Tapi dia terlindungi oleh tulang-tulang besar itu… Mungkin aku bisa menggunakan gas beracun yang bisa menembus celah-celah itu, tapi aku tidak yakin itu akan berhasil. Poison Flare tidak melukai Jenderal Pemakan Tulang. Meskipun kerangka raksasa itu bisa melindunginya dari ledakan, seharusnya kerangka itu tidak mampu melindunginya dari gas beracun dan kekurangan oksigen.

“Tunggu… Rozbeth bilang lelaki tua itu berumur lebih dari dua ratus tahun, jadi mungkin dia juga seorang mayat hidup?” Caim bertanya-tanya apakah mungkin lelaki tua itu telah menggunakan ilmu sihir necromancy pada dirinya sendiri untuk menjadi abadi, menjadikannya seorang lich… Tidak, dia punya tubuh, jadi dia mayat hidup. Kalau begitu, racun Caim tidak bisa membunuhnya.

Jenderal Pemakan Tulang tertawa terbahak-bahak saat kerangka raksasa itu melayangkan pukulan demi pukulan.

“Dia musuh yang jauh lebih menyebalkan daripada yang kuduga… Sekarang, bagaimana aku bisa mengalahkannya?” gumam Caim pada dirinya sendiri, kesal, sambil menghindari pukulan-pukulan itu.

“Ada apa, bocah nakal? Apa kau tidak bisa melakukan apa pun selain menghindar?!”

Serangan kerangka raksasa itu kuat dan cepat, tetapi tetap saja tidak mampu menandingi kombinasi Suzaku dan Houou milik Caim.

“Dia benar. Aku tidak bisa mengalahkannya hanya dengan menghindar…” Caim memperhatikan bahwa Millicia terengah-engah. “Kau baik-baik saja?”

“Y-Ya…” jawabnya, wajahnya pucat. Namun, ia sama sekali tidak baik-baik saja. Sebagian hal ini disebabkan oleh rasa takutnya pada kerangka raksasa itu, tetapi alasan utamanya adalah kerusakan pada telinga bagian dalamnya akibat bergerak dengan kecepatan tinggi di langit.

“Kau akan pingsan kalau terus begini. Sebaiknya aku menurunkanmu di suatu tempat… Tidak, itu ide yang buruk.” Caim menggelengkan kepalanya.

Akan lebih mudah jika Caim bisa bertarung tanpa harus menggendong Millicia. Memang benar, Millicia tidak berat, tetapi menggendongnya tetap membatasi gerakannya. Terlebih lagi, dia tidak bisa serius dan menggunakan teknik yang kuat, karena dampaknya bisa membahayakan Millicia.

Namun, aku tidak bisa meninggalkannya sendirian. Mungkin ada kerangka yang bersembunyi di dekat sini. Mereka bisa berada di dalam bangunan, di bawah tanah, atau bahkan di tempat pembuangan sampah. Siapa yang tahu di mana kerangka itu bisa bersembunyi? Tidak, Caim tidak bisa mempertaruhkan nyawa Millicia dengan meninggalkannya sendirian.

“Kurasa kuantitas memang merupakan kualitas tersendiri… Kau tidak bisa menganggap enteng pasukan ikan kecil.”

“C-Caim…” Millicia terengah-engah. “Aku seharusnya baik-baik saja sendiri jika aku membuat penghalang pemurnian di sekelilingku…”

“Tidak. Kita tidak tahu apa yang bisa dilakukan musuh,” tolak Caim. Memang benar, Seni Suci Millicia efektif melawan kerangka—tetapi lawan cukup licik untuk menyandera seluruh kota. Mereka tidak boleh lengah. “Dia bisa saja menyuruh kerangka menembakkan panah ke arahmu dari luar penghalangmu, atau bahkan memaksa salah satu sandera untuk menyerangmu. Lebih baik kau tetap bersamaku.”

“Ya…”

“Pegang erat-erat. Jika kau terjatuh, kau akan mati.”

Millicia memeluk leher Caim dengan erat. Meskipun itu perlu dilakukan, entah kenapa itu hampir terlihat seperti dia sedang bermesraan dengan kekasihnya.

“Dasar bocah kurang ajar! Jangan menggoda di depanku!” teriak Jenderal Pemakan Tulang dengan marah. Kerangka raksasa itu meraih bangunan di dekatnya dan melemparkannya ke arah mereka.

“Ups…”

“Caim!”

Serangan itu tak terduga, dan Caim agak terlambat menghindarinya. Millicia tidak terluka, tetapi sepotong kayu runcing telah menggores pipinya dengan cukup dalam.

“Jangan khawatir. Ini bukan cedera serius.”

“Tidak! Biarkan aku menyembuhkanmu!” Millicia menggunakan Seni Suci miliknya pada Caim. Cahaya putih memasuki tubuhnya, menyebarkan kehangatan yang nyaman ke seluruh tubuhnya saat luka di pipinya sembuh. “…Selesai. Syukurlah tidak ada bekas luka…” Dia menghela napas lega.

“Ayolah, tidak apa-apa kalau seorang pria punya bekas luka atau…” Caim mulai menjawab dengan senyum masam tetapi tiba-tiba berhenti, mendapat pencerahan. “Tunggu…”

“Apa itu?”

“Aku baru saja mendapat ide. Kita mungkin bisa mengalahkan orang tua itu,” kata Caim, masih melayang di langit sementara kerangka raksasa itu terus menyerang. Dia mempertimbangkan idenya dengan matang. Dengan ini, dia mungkin bisa menang bahkan sambil menggendong Millicia. “Ya, patut dicoba. Ini cara yang tepat untuk memberi pelajaran pada orang tua yang sombong itu.”

“Um, Caim?”

“Dengar, Millicia…” Caim membisikkan rencananya ke telinga Millicia.

“Begitu ya… Aku tak pernah terpikirkan sebelumnya.” Millicia sedikit terkejut dengan ide itu, tetapi ia langsung menyetujuinya.

“Hentikanlah lari-lari kalian, dasar bocah kurang ajar!” Kerangka raksasa itu telah mengejar mereka saat mereka berbicara. “Hancurkan dirimu dan bergabunglah dengan pasukan pelayanku!”

“Tidak, dasar kakek tua brengsek,” Caim meludah, tiba-tiba berhenti di pijakan mana di udara tepat di depan kerangka raksasa itu. “Seolah-olah aku ingin melayani orang tua nekrofilia sepertimu. Jika kau ingin bermain dengan boneka, lakukan saja di kuburanmu setelah aku membunuhmu,” ia memprovokasi Jenderal Pemakan Tulang, sambil mengacungkan jari tengah kepadanya.

“Dasar anak nakal… Jangan terlalu berlebihan hanya karena aku bersikap rendah hati!”

“Kau menyebut itu sederhana?” Caim tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya saat kerangka raksasa itu menggerakkan lengannya untuk menghancurkan dia dan Millicia di antara telapak tangannya, seperti yang akan dilakukannya pada seekor lalat.

“Houou.” Tentu saja, Caim tidak tinggal diam, melainkan langsung meluncurkan dirinya dengan semburan mana yang terkondensasi, dengan cepat mendekati dada kerangka raksasa itu.

Pembunuh tua itu mengerang mendengar kedatangan Caim yang tiba-tiba, tetapi tidak ada kepanikan dalam suaranya. Dia yakin bahwa mahakaryanya yang terbuat dari tulang yang dipadatkan dan dilapisi mithril tidak akan pernah rusak.

Sayangnya bagi dia, Caim dan Millicia memiliki rencana untuk melewati pertahanan tersebut.

“Sekarang, Millicia!”

“Ya… Lingkaran Suci!” Millicia menggunakan Seni Sucinya, masih berpegangan pada Caim, meskipun mereka sudah tahu itu tidak akan berpengaruh pada musuh. “Aku akan mengerahkan semua kekuatanku untuk memurnikan!” Terlebih lagi, alih-alih menciptakan lingkaran cahaya di sekelilingnya, dia memfokuskan kekuatan mantranya pada satu titik dan menyuntikkannya ke Caim. Cahaya putih meresap ke dalam tubuh Caim, dan itu membuatnya merasa tidak nyaman, seolah-olah dia telah menelan banyak sesuatu yang tidak bisa dicernanya.

“Ini berbeda dari Sihir Penyembuhan… Ini agak menjijikkan.”

“A-Apa?! Kaulah yang ingin melakukan ini!” balas Millicia dengan bingung.

“Ya, memang, tapi aku tidak menyangka akan terasa seaneh ini… Pokoknya, ini seharusnya berhasil! Jurus Dasar Gaya Toukishin—Ouryuu!” teriak Caim, melancarkan serangan telapak tangan ke tulang dada kerangka raksasa itu sambil mengeluarkan sejumlah besar mana.

 

“Gaaaaaaah?!” Jenderal Pemakan Tulang menjerit saat tulang dada kerangka raksasa itu meledak. Sangkar rusuknya juga hancur, dan benturan itu membuatnya terguling telentang. “B-Bagaimana?! Bagaimana mungkin Boneka Raksasaku dikalahkan?!” Dia merangkak keluar dari sangkar rusuk yang hancur seperti serangga kecil yang melarikan diri dari sarangnya. “Itu tidak mungkin! Boneka Raksasaku tak terkalahkan! Tidak mungkin ia kalah!”

“Jika itu kata-kata terakhirmu, berarti hidupmu pasti sangat membosankan,” kata Caim dingin, membuat pembunuh tua itu merinding. Caim saat ini berdiri di udara tepat di atasnya. “Aku menyerap Seni Suci Millicia dan menggunakan Ouryuu. Itu adalah gerakan yang tidak terlatih dan improvisasi, tetapi berhasil.”

Caim telah mencapai apa yang oleh para peneliti sihir disebut sinkronisitas—tindakan beberapa orang menggabungkan mana mereka untuk menggunakan satu mantra. Millicia telah menyuntikkan kekuatan pemurnian Seni Suci miliknya ke dalam Caim, dan kemudian dia melepaskannya bersama dengan mananya sendiri. Ouryuu adalah teknik yang mengirimkan gelombang kejut ke dalam tubuh lawan, sehingga melewati lapisan mithril dan meledak langsung di dalam tulang, menghancurkan tulang rusuk kerangka raksasa itu.

“Itu mungkin tidak akan berhasil jika lapisan mithrilnya sedikit lebih tebal… Tapi ngomong-ngomong, bagaimana rasanya dikalahkan oleh wanita yang ingin kau jadikan mainanmu?” Caim mencibir Jenderal Pemakan Tulang, menatapnya tajam. “Kau pasti senang, bukan? Kudengar dari Rozbeth bahwa kau adalah pria tua mesum yang suka menyiksa wanita. Mana Millicia-lah yang mengalahkanmu, jadi bagaimana rasanya kalah dari gadis yang sangat ingin kau permainkan?”

“K-Kau bocah sialan… Aku masih belum kalah!” Jenderal Pemakan Tulang memerintahkan kerangka raksasa yang setengah hancur itu untuk menyerang Caim.

“Kirin.”

“Gah!” Tapi itu terlalu lambat. Caim menembakkan gelombang kejut mana yang berputar dan menembus sisi kiri dada dan bahunya. Namun, pembunuh tua itu masih hidup. “Ugh… Kau…u…”

“Jadi aku benar. Kau bukan manusia lagi.”

“Kalau begitu, aku yang akan menghadapinya,” kata Millicia, melihat lelaki tua itu masih bergerak meskipun dadanya berlubang. Dia telah menghabiskan hampir seluruh mananya sebelumnya, tetapi dia masih memiliki cukup untuk memurnikan satu lagi makhluk undead.

“Berhenti…”

“Lingkaran Suci.”

“Aaaaaaaaaaah!”

Pria tua yang kurus kering itu—Jenderal Pemakan Tulang, seorang pembunuh veteran yang ditakuti dan licik—hancur lebur oleh cahaya pemurnian dari Seni Suci Millicia.