Bab 1: Melarikan Diri dari Para Pembunuh

Setelah diserang oleh Perusahaan, sebuah organisasi kriminal, Caim dan para gadis melarikan diri dari Extobell dan menuju ke timur. Namun, tidak lama setelah meninggalkan kota, mereka mendapati diri mereka terlibat dalam krisis baru—tulang-tulang binatang buas yang tak terhitung jumlahnya mengejar kereta mereka.

“Mereka mengabdi kepada Jenderal Pemakan Tulang, seorang ahli sihir yang mengendalikan kerangka yang tak terhitung jumlahnya. Dia musuh yang cukup merepotkan,” kata Rozbeth dengan nada sok tahu.

“Jenderal Pemakan Tulang…!” Caim mengulanginya. Itu adalah julukan yang menakutkan, dan bawahannya, yang sekarang mengejar Caim dan rekan-rekannya, sesuai dengan kengerian nama itu. Jarak yang memisahkan kereta dari kerangka-kerangka itu semakin berkurang setiap detiknya, dan tak lama lagi akan menjadi nol. “Bukankah pembunuh bayaran seharusnya lebih diam-diam? Dia terlalu mencolok!”

Jalan utama saat ini sepi karena adanya wyvern, tetapi biasanya jalan itu penuh dengan pelancong dan pedagang. Tumpukan tulang hewan yang berserakan di sepanjang jalan sangat mencolok.

“Memang begitulah tipe pembunuhnya. Menjadi seorang pembunuh bayaran tidak selalu berarti harus diam-diam. Beberapa memang membunuh target mereka tanpa diketahui, tetapi yang lain lebih suka menghancurkan segalanya dan menyebabkan pembantaian sekaligus,” jelas Rozbeth dengan dingin. Dia sendiri pernah menjadi pembunuh bayaran hingga beberapa jam yang lalu, jadi jika dia mengatakan demikian, Caim hanya bisa berasumsi bahwa itu benar.

“Teh! Menurutmu kita akan berhasil melarikan diri?!” tanya Millicia sambil berpegangan erat pada troli bagasi.

Tea, yang duduk di kursi kusir, menggertakkan giginya dan menjawab sambil mencengkeram kendali kuda. “Kudanya mulai lelah! Jika terus begini, ia tidak akan bertahan lebih dari beberapa menit!”

“Kurasa sebaiknya kita hadapi mereka sebelum itu terjadi… Ayo kita lakukan.” Caim berdiri di dalam kereta yang bergoyang dan mengacungkan tinjunya ke arah kerangka-kerangka yang mengejar. “Kirin!”

Teknik Sikap Dasar Gaya Toukishin menembakkan mana yang terkompresi seperti bola meriam, menghancurkan beberapa kerangka. Sayangnya, mereka dengan cepat digantikan oleh yang lain.

“Menyebalkan sekali… Ada berapa banyak sih?”

Gaya Toukishin terutama ditujukan untuk pertarungan satu lawan satu dan memiliki sedikit pilihan untuk menyerang banyak musuh sekaligus. Adapun Sihir Racun Ungu milik Caim, itu tidak terlalu efektif melawan kerangka.

“Aku bisa menghasilkan asam yang sangat kuat untuk melelehkan tulang mereka, tapi itu akan membutuhkan terlalu banyak mana…” gumam Caim sambil melihat jumlah tulang hewan yang mengejar mereka terus bertambah. Tidak peduli berapa banyak mana yang dimiliki Caim, kemungkinan besar dia akan kehabisan sebelum bisa mengatasi semuanya. “Kita tidak tahu berapa banyak dari mereka yang masih ada, jadi sebaiknya aku tidak membuang-buang energiku secara sembarangan.”

Saat Caim sedang bermonolog, dua burung kerangka menyerangnya. Dia bergerak untuk membalas dengan tinjunya, tetapi seseorang bertindak lebih dulu—Rozbeth. Dia menghancurkan burung-burung kerangka itu dengan pisaunya.

“Tetap waspada,” dia memperingatkannya.

“Terima kasih. Tapi tetap saja, jumlah mereka terlalu banyak…” Selanjutnya, kerangka mirip serigala menyerang, jadi Caim menghadapinya dengan tendangan yang menghancurkan tulangnya. “Mengatasi sumber mereka akan berhasil, tapi… Yah, dia tidak akan pernah sebodoh itu untuk mengungkapkan di mana dia berada.”

Mereka hanya perlu mengurus ahli sihir necromancer—Jenderal Pemakan Tulang. Namun sayangnya, mereka tidak tahu di mana dia berada.

Sesosok kerangka baru bergabung dalam pertempuran—kali ini kerangka wyvern.

“Tak disangka dia bahkan memiliki tulang wyvern…” Caim menatap kerangka raksasa itu, yang membentangkan sayap tulangnya saat menyerbu ke arah mereka. “Gaya Toukishin—”

Dia bersiap untuk menjatuhkan makhluk itu, tetapi tepat sebelum dia bisa melakukannya, sebuah cahaya menyelimuti kereta.

“Astaga!” seru Millicia.

Naga kerangka itu berubah menjadi debu begitu tersentuh oleh cahaya pemurnian. Caim menoleh ke arah sumber cahaya dan mendapati Millicia berdiri dengan tongkatnya di bagian belakang gerbong.

“Aku telah menciptakan penghalang dengan Seni Suciku! Butuh beberapa waktu bagiku untuk melafalkan mantra, tetapi para mayat hidup yang dikendalikan oleh ahli sihir itu tidak dapat lagi mendekati kita!”

Kereta itu ditutupi oleh kerudung putih yang terbuat dari Seni Suci Millicia—dan cara kerudung itu mengubah kerangka wyvern menjadi debu lebih dari cukup membuktikan bahwa kata-katanya benar.

Melihat ini, kerangka-kerangka lainnya merengek gelisah dan melambat. Mereka telah menyerah, dan jarak antara mereka dan kereta secara bertahap semakin melebar hingga mereka menghilang di kejauhan.

“Fiuh… Seharusnya kita sudah aman sekarang,” gumam Caim.

“Memang benar,” Rozbeth setuju, sambil memutar pisaunya sebelum menyarungkannya. “Tapi Jenderal Pemakan Tulang itu orang yang gigih. Dia pasti akan menyerang kita lagi, dan begitu juga dengan Kompi. Para pembunuh bayaran lainnya juga pasti akan bergerak… Kita akan menjalani perjalanan yang sangat mengerikan.”

“Jadi ini akan menjadi pertarungan hidup mati dengan semua pembunuh itu? Bukan sesuatu yang bisa disebut menyenangkan.” Jika banyak pembunuh bayaran kaliber ini akan mempertaruhkan nyawa mereka, perjalanan mereka pasti akan sangat berat.

Maka dimulailah pertempuran panjang melawan sejumlah pembunuh yang tidak diketahui jumlahnya, dengan kemampuan yang juga tidak diketahui.

〇 〇 〇

“Hmm, mereka berhasil melarikan diri. Sudah dua puluh tahun sejak saya melakukan kesalahan seperti ini,” kata seorang lelaki tua dari atas sebuah bukit kecil yang menghadap jalan utama.

Ia tampak layu, tak berbeda dengan seorang biksu yang telah berlatih pertapaan hingga menjadi mumi. Perawakannya pendek, seluruh tubuhnya keriput dan tanpa lemak, rongga matanya yang dalam tidak memiliki bola mata, dan kulit serta bibirnya benar-benar kering. Jika ia tidak berbicara, ia akan dikira mayat.

“Jadi Putri Millicia adalah seorang pendeta wanita… Ini cukup merepotkan.”

Lelaki tua itu bersandar pada tongkatnya, punggungnya membungkuk, sambil menatap jalan utama dari puncak bukit. Seekor burung kecil hinggap di bahunya. Namun, burung itu tidak memiliki bulu atau daging—hanya tulang belaka. Sesungguhnya, lelaki tua ini adalah Jenderal Pemakan Tulang itu sendiri, seorang pembunuh bayaran yang sangat tua dan terkenal di dunia bawah.

“Seorang putri pendeta, seorang gadis manusia binatang, seorang ksatria wanita, Pemburu Kepala pengkhianat, dan seorang pemuda berambut ungu… Semuanya adalah anak muda yang tidak berpengalaman. Sungguh menjengkelkan—aku ingin mengupas daging mereka dan menggerogoti tulang mereka!” Jenderal Pemakan Tulang tertawa menyeramkan, sambil mengetuk tongkatnya ke tanah.

Pria tua itu adalah salah satu pembunuh bayaran paling senior yang pernah ada dan telah menjadi bagian dari dunia bawah selama lebih dari seratus tahun. Dia telah membunuh ribuan target, dan lebih dari sepuluh kali lipat jumlah orang tersebut menjadi korban. Modus operandi Jenderal Pemakan Tulang adalah membanjiri targetnya dengan mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya, dan karena itu musuh alaminya adalah para pendeta, yang dapat menggunakan Seni Suci. Millicia yang merupakan seorang pendeta wanita membuat pekerjaannya semakin sulit.

“Oh, Tetua. Anda sudah di sini?” tanya seorang wanita muda berbaju merah tua yang muncul di belakang lelaki tua itu.

“Anda adalah…orang dari Perusahaan…?”

“Ya.”

Wanita itu berprofesi sama dengan lelaki tua itu—seorang pembunuh bayaran terkenal. Julukannya adalah Nyonya, dan dia adalah bos dari Perusahaan, organisasi kriminal terbesar di benua itu, yang terdiri dari lebih dari seribu pembunuh profesional. Dia telah mencoba membunuh Millicia tepat sebelum Jenderal Pemakan Tulang melakukan percobaannya.

“Oh! Kau secantik seperti biasanya. Ada urusan denganku?” Wajah keriputnya tersenyum saat ia mendekati Nyonya dan dengan kasar menampar lalu meraba pantatnya dengan tangan yang begitu lemah hingga tampak seperti akan patah.

“Ini tidak pantas, Elder.”

“Ups… maksudku menepuk bahumu, tapi malah mengelus pantatmu. Penuaan itu hal yang menyedihkan.”

“Wah, wah… Kau masih sangat bugar meskipun sudah tua.” Nyonya menepuk ringan tangan Jenderal Pemakan Tulang dan melangkah pergi. Ia tidak keberatan dengan pelecehan seksual lelaki tua itu, tetapi para bawahannya yang berpakaian hitam yang berdiri agak jauh jelas tidak senang, urat-urat biru berdenyut di dahi mereka saat mereka mengarahkan senjata hitam—pistol—ke arah pembunuh tua itu.

Jenderal Pemakan Tulang itu tertawa terbahak-bahak. “Betapa kejamnya. Anak-anak muda begitu cepat marah.”

“Turunkan senjata kalian,” perintah Nyonya.

“Tapi, bos…!”

“Lakukan apa yang kukatakan jika kau tidak ingin mati. Lihatlah ke belakangmu.”

Para bawahannya buru-buru berbalik dan mendapati beberapa kerangka hewan liar telah berkumpul tanpa disadari di belakang mereka. Jika mereka mencoba menembak Jenderal Pemakan Tulang, mereka akan dibantai tanpa ampun.

“Dia lebih dari dua ratus tahun lebih tua dari kita. Hormatilah dia,” kata Nyonya.

“Hanya Anda yang mengatakan itu, Nyonya tersayang! Kebanyakan anak muda hanya memperlakukan saya seperti karung tulang tua dan memandang rendah saya!” Jenderal Pemakan Tulang tertawa riang sejenak sebelum wajahnya berubah serius. “Jadi, kembali ke pertanyaan saya. Apakah Anda ada urusan dengan saya? Tentu Anda tidak hanya datang untuk melihat wajah cantik saya.”

“Aku ingin tahu apakah kau bersedia bergabung dalam misi membunuh anggota keluarga kekaisaran ini,” saran Nyonya dengan ekspresi memikat, sambil menelusuri bibir merahnya yang montok dengan jarinya.

“Oh, kalian ingin bergabung?”

“Sejujurnya, kami sudah mencoba menyerang mereka. Sayangnya, sang putri memiliki pengawal yang sangat kuat, dan kami gagal. Apakah Anda bersedia membantu kami agar saya tidak perlu mengorbankan lebih banyak nyawa bawahan saya?”

Perusahaan itu terdiri dari lebih dari seribu pembunuh bayaran, menjadikannya organisasi kriminal terbesar di dunia bawah tanah, tetapi anggotanya sendiri tidak terlalu kuat. Mereka menggunakan senjata api dan senjata khusus lainnya untuk menutupi kekurangan kekuatan mereka, tetapi mereka bukanlah tandingan bagi pembunuh bayaran terkenal lainnya seperti Headhuntress atau Jenderal Pemakan Tulang.

“Kudengar Putri Millicia pernah menjadi biarawati di kuil. Itu pasti akan membuatnya menjadi target yang merepotkan bagimu, bukan?” Akan sulit menyelesaikan pekerjaan ini dengan bawahannya yang undead, jadi usulannya pasti sangat menarik. “Mengenai pembagian hadiah, bagaimana kalau enam puluh-empat puluh? Tentu saja, enam puluh untuk Anda, Tetua.”

“Sembilan puluh sepuluh,” seru Jenderal Pemakan Tulang dengan suara serak. “Saya menghargai undangan Anda, nona muda, tetapi saya mendapat sembilan puluh persen dan Anda sepuluh persen. Saya tidak akan menerima kurang dari itu.”

“Tetua… Tidakkah menurutmu kau meminta terlalu banyak?”

“Aku berencana hidup seratus tahun lagi, jadi aku perlu menabung untuk masa pensiunku!” lelaki tua yang serakah itu tertawa terbahak-bahak. Usianya sudah lebih dari dua ratus tahun, namun… Keserakahannya benar-benar tak mengenal batas.

“Begitu… Sayang sekali.” Nyonya menggelengkan kepalanya sambil menghela napas. “Kurasa kita bisa melupakan usulanku. Aku tidak akan bisa untung jika kita mengikuti saranmu.”

“Memang, sungguh memalukan. Padahal kukira aku bisa bekerja sambil mengagumi bokongmu!”

“Saya sungguh meminta maaf. Saya yang mengajukan lamaran itu, namun… Mohon maafkan saya.”

“Aku tidak keberatan. Baiklah kalau begitu, jagalah kesehatanmu.” Jenderal Pemakan Tulang berjalan ke tepi tebing, lalu melemparkan dirinya tanpa ragu-ragu. Tentu saja, dia tidak jatuh terjungkal ke tanah, melainkan ditangkap oleh kerangka burung nasar raksasa dan dibawa pergi. Hewan-hewan tulang lainnya menghilang bersama dengan ahli sihir necromancer yang layu itu.

“Ck… Kakek tua yang menyebalkan.”

“Beraninya dia bersikap sombong padahal dia sudah setengah pikun…”

Para pria berpakaian hitam itu mengeluh, tetapi Nyonya bertepuk tangan dan menenangkan bawahannya.

“Hentikan. Kita tidak tahu dari mana dia punya telinga… Dia benar-benar pria tua yang mesum.” Nyonya sedikit mengangkat kaki kirinya dan menghentakkan kakinya ke tanah. Tumitnya mengenai sesuatu—kerangka tikus yang mencoba mengintip ke dalam roknya. “Dia sudah menjadi pembunuh bayaran bahkan sebelum kakek-nenek kita lahir. Jangan lengah.”

“M-Maaf, Bos…”

“Lagipula, aku sudah menduga negosiasi kita akan berakhir persis seperti ini.” Nyonya mengulurkan tangan kanannya. Salah satu bawahannya segera memberinya cerutu dan menyalakannya. “Lagipula, kita tidak akan pernah bisa bekerja sama dengan baik dengannya. Tidak—yang kuinginkan hanyalah membuatnya kesal.”

Para bawahannya memiringkan kepala mereka, tidak mengerti.

Bos perusahaan itu sama sekali tidak berniat untuk bekerja sama dengan Jenderal Pemakan Tulang. Yang dia inginkan hanyalah menunjukkan kepadanya bahwa ada orang lain yang mengincar Millicia, untuk memicu rasa urgensi.

“Sang Tetua akan melipatgandakan usahanya agar kita tidak bisa mengalahkannya. Sebaiknya kita biarkan dia membuat target kita kelelahan terlebih dahulu.” Tugasnya adalah membunuh dua dari tiga anak kaisar, dan Millicia diyakini sebagai target termudah. ​​Namun, Nyonya tidak berpikir itu akan semudah itu. “Akan lebih mudah bagi kita jika Sang Tetua sudah membuat mereka kelelahan.”

Pada dasarnya, dia menggunakan Jenderal Pemakan Tulang—seorang pembunuh bayaran berusia lebih dari dua ratus tahun—sebagai garda depan sebelum menyerbu dan merebut rampasan perang. Mungkin hal yang paling menakutkan tentang Nyonya bukanlah fakta bahwa dia memimpin sebuah organisasi dengan lebih dari seribu anggota atau penggunaan senjatanya… tetapi kelicikannya.

〇 〇 〇

“Baiklah… Apa yang harus kita lakukan sekarang? Ada ide?” tanya Caim kepada teman-temannya.

Di dalam kereta berkanopi yang bergoyang itu, ada Millicia, Lenka, Lykos, dan Rozbeth. Tea duduk di kursi kusir, mencengkeram kendali. Setelah melarikan diri dari Jenderal Pemakan Tulang, mereka terus menuju ke timur menjauh dari wilayah kekuasaan Count Atlaus. Mereka melewati pos pemeriksaan saat keluar dari wilayah tersebut, tetapi untungnya, tidak ada yang menghentikan mereka dan mereka melewatinya tanpa masalah. Pos pemeriksaan tersebut terutama berfungsi untuk mencegah orang memasuki daerah tersebut, yang saat itu sedang diserang oleh wyvern, jadi mereka tidak terlalu mempermasalahkan orang-orang yang ingin keluar dari sana.

“Meskipun saya ingin segera bergabung dengan Lance, kita perlu mengisi kembali persediaan kita sebelum itu,” kata Millicia. “Kita tidak punya banyak makanan tersisa—tentu tidak cukup untuk mencapai kota tempat saudara laki-laki saya tinggal saat ini.”

Lance sedang mempersiapkan pertarungannya melawan Arthur di sebuah kota bernama Berwick. Kota itu pada dasarnya adalah wilayah kekuasaan Lance, dan dia saat ini sedang merekrut pendukung dan tentara di sana. Karena jaraknya dua minggu dari lokasi mereka saat ini, mereka tidak akan memiliki cukup makanan untuk seluruh perjalanan.

“Dari apa yang kami dengar di pos pemeriksaan,” lanjut Millicia, “daerah di sekitar sini terhindar dari serangan wyvern. Jika kita pergi ke kota terdekat, mereka seharusnya memiliki cukup makanan untuk dijual kepada kita.”

“Tapi ada kemungkinan ada pembunuh bayaran yang menunggu kita di sana…” ujar Lenka. “Mereka pasti tahu kita perlu berhenti di suatu tempat untuk mengisi persediaan dan tidur, jadi kemungkinan besar mereka sedang mempersiapkan penyergapan.”

“Aku setuju dengan Lenka.” Rozbeth mengangguk. “Beberapa pembunuh bayaran tidak peduli dengan kerusakan yang ditimbulkan. Tentu saja, ada beberapa yang memiliki keyakinan dan menolak untuk membunuh siapa pun selain target mereka, tetapi kita tidak boleh mengandalkan mereka untuk menahan diri saat kita berada di kota,” jelasnya sambil merapikan pisau-pisaunya.

“Bagaimana dengan Jenderal Pemakan Tulang yang menyerang kita tadi?” tanya Millicia.

“Dia tipe yang pertama, jelas. Dia tidak akan keberatan membantai seluruh kota untuk menjatuhkan targetnya,” jawab Rozbeth dengan tenang. “Dia menggunakan tulang hewan sebelumnya, tetapi tentu saja, lelaki tua itu juga bisa mengendalikan tulang manusia. Siapa yang tahu seberapa besar kerusakan yang akan dia timbulkan jika dia menyerang kita di tempat yang berpenduduk?”

“Kalau begitu, kurasa kita benar-benar tidak bisa berhenti di kota. Kita harus mengikuti jalan utama dan langsung pergi ke tempat saudaraku.” Millicia tidak ragu memilih jalan yang sulit. “Kita tidak bisa melibatkan orang-orang yang tidak bersalah dalam perjuangan kita. Sedangkan untuk makanan, kurasa kita harus mendapatkannya selama perjalanan.”

“Yah, aku tidak peduli apa pun caranya,” kata Caim. Mereka bisa berburu atau mencari makan—ada banyak cara untuk mendapatkan makanan di alam liar. Sedangkan untuk air, mereka bisa menemukan sungai atau kolam. “Tapi apakah kamu baik-baik saja dengan itu? Ini akan cukup sulit untuk sementara waktu.”

Itu sangat cocok untuk Caim. Lagipula, dia pernah hidup dengan roti busuk dan sayuran sebelumnya. Dia bahkan bisa bertahan beberapa hari hanya dengan air, atau makan serangga dan gulma untuk mengatasi kelaparan.

“Ini akan lebih sulit daripada apa pun yang telah kita lakukan sejauh ini, Millicia. Mulai sekarang kita hanya akan tidur di luar ruangan, dan makanannya juga akan semakin buruk,” tambah Caim.

“…Aku akan menanggungnya. Aku bersumpah.” Ini akan menjadi perjalanan yang sulit bagi putri kekaisaran, tetapi tekadnya teguh. “Ini bukan apa-apa jika itu berarti tidak membahayakan nyawa rakyatku. Namun, aku merasa bersalah karena melibatkan kalian semua…”

“Putriku… Kau sudah tumbuh begitu besar,” kata Lenka, diliputi emosi.

“Aku tidak keberatan. Aku sudah terbiasa tidur di luar ruangan,” jawab Rozbeth sambil menyarungkan pisaunya.

“Jika Tuan Caim setuju, maka Tea juga setuju,” jawab Tea dari tempat duduk kusir.

Keputusan itu diambil dengan suara bulat. Selama dua minggu ke depan hingga mereka mencapai Berwick, mereka akan sepenuhnya menjalani gaya hidup bertahan hidup, berburu dan berkemah di alam terbuka.

“Soal Lykos… Hah?” Caim menatap Lykos dan mendapati ada sesuatu di mulutnya. “Apa yang kau makan?”

“Mmmh?” Lykos membuka mulutnya, dan sesuatu yang tampak seperti ekor kadal jatuh dari mulutnya. Rupanya dia telah menangkap seekor kadal yang berkeliaran di dalam kereta dan memakannya.

“Kurasa itu tidak akan menjadi masalah baginya.”

Lykos adalah anak liar yang dibesarkan oleh lycaon di zona mana, jadi dia lebih terbiasa dengan gaya hidup bertahan hidup daripada siapa pun di antara mereka.

Dengan demikian, Caim dan para pengikutnya terus menuju ke timur ke arah Berwick, tempat Lance berada. Untuk menghindari para pembunuh, mereka menjauhi kota-kota dan bergerak tanpa menarik perhatian di sepanjang jalan utama.

Saat ini, Caim sedang mencari makanan di hutan. Mereka telah menyembunyikan kereta di antara pepohonan, menaburkan penangkal monster di sekitarnya, dan bahkan meminta Millicia untuk memasang penghalang dengan Seni Suci miliknya sebagai tindakan pencegahan terhadap mayat hidup Jenderal Pemakan Tulang.

Mereka terbagi menjadi dua kelompok: satu mencari makanan di hutan, yang lain menjaga kereta sambil mempersiapkan perkemahan. Kelompok pertama terdiri dari Caim, Lenka, dan Lykos, dan kelompok kedua terdiri dari Millicia, Tea, dan Rozbeth. Membagi pasukan mereka berbahaya, tetapi Tea memiliki insting yang tajam dan Rozbeth memahami cara kerja para pembunuh bayaran, sehingga keduanya mampu melindungi Millicia. Ada juga penghalang, jadi kecuali terjadi sesuatu yang tidak terduga, mereka seharusnya baik-baik saja.

“Baiklah, saatnya berburu,” kata Caim, tetapi meskipun antusias, dia tidak memiliki banyak pengalaman dalam berburu. Meskipun dia terbiasa mengusir monster yang menyerangnya, dia belum pernah benar-benar mencari mangsa sendiri.

“Oh, benarkah? Kurasa sekarang giliran saya untuk bersinar!” seru Lenka dengan bangga setelah mendengar pernyataan Caim.

“Kau tampak cukup percaya diri,” komentar Caim. Benarkah dia sehebat itu dalam berburu?

“Saya seorang ksatria. Saya sering tidur di luar selama latihan dan ekspedisi militer, dan saya harus berburu dan mencari makanan untuk menghemat perbekalan!”

“Hah… Baiklah, kalau begitu aku mengandalkanmu untuk mengajariku cara berburu.”

“Serahkan padaku. Pertama, kita perlu memasang perangkap.” Lenka mengeluarkan tali dari tasnya dan mengambil ranting pohon yang jatuh di tanah. “Akan lebih baik jika kita punya busur dan anak panah, tapi kita tidak punya. Jadi, sebagai gantinya, kita akan memasang perangkap dan menunggu buruan terjebak di dalamnya.”

“Uh-huh.”

“Kau tancapkan ranting-rantingnya ke tanah seperti ini, lalu buat simpul dengan tali dan… Selesai.” Lenka dengan terampil membuat jerat di tanah. Jerat itu cukup sederhana—jika seekor hewan menginjaknya, tali akan menahannya. “Jerat ini seharusnya bisa menangkap mangsa apa pun yang menginjaknya. Sekarang kita perlu membuat sebanyak mungkin perangkap di mana-mana dan menunggu sesuatu tertangkap. Selama waktu itu, kita harus mencari tanaman dan buah liar yang bisa dimakan. Jika beruntung, kita seharusnya bisa mendapatkan setidaknya satu tangkapan sebelum hari berakhir.”

“Begitu ya… Dan bagaimana jika kita tidak beruntung?” tanya Caim.

“Dalam hal itu, kita hanya bisa menyerah.”

“Menyerah pada apa? Hidup?”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan! Berburu itu tidak mudah, lho!” Lenka mengangkat jari telunjuknya dan mulai menjelaskan dengan muram. “Pertama-tama, sangat sulit untuk menangkap mangsa. Mereka jauh lebih pintar daripada yang orang kira. Bahkan pemburu profesional pun terkadang tidak mendapatkan tangkapan apa pun!”

“Hm… Benarkah?”

“Benar! Namun, jika kita berhasil menangkap rusa atau babi hutan, kita akan punya cukup daging untuk beberapa hari!” seru Lenka sambil memasang perangkap lainnya.

Dengan saksama mengamati apa yang dilakukan Lenka, Caim menirunya, dan mereka menghabiskan satu jam berikutnya membuat perangkap di sekitar hutan.

“Fiuh… Itu sudah cukup,” kata Lenka sambil menyeka keringat di dahinya. Bekerja di hutan yang panas dan lembap membuat mereka berkeringat deras. “Sambil menunggu mangsa tertangkap, sebaiknya kita pergi mengumpulkan beberapa—”

Ucapan Lykos ter interrupted oleh rengekan saat ia muncul dari semak-semak. Ia telah menghilang beberapa waktu lalu, jadi mereka bertanya-tanya ke mana ia pergi.

“Mmmh?”

“Ah…”

Lenka dan Caim memperhatikan bahwa Lykos menyeret sesuatu di belakangnya—mayat seekor babi hutan besar. Meskipun bertubuh kecil, ia menyeret gumpalan daging seberat hampir dua ratus kilogram itu ke arah perkemahan.

“Bukankah kamu bilang menangkap sesuatu itu sulit…?”

“…Kumohon jangan berkata apa-apa lagi, Tuan Caim.” Bahu Lenka terkulai. Namun, ia tahu ia tidak bisa terus terpuruk dan menampar pipinya sedikit untuk menyadarkannya. “K-Kita tidak bisa hanya makan daging! Kita juga butuh sayuran! Dan kita juga harus mencari air!”

“Saya cukup paham tentang tumbuhan liar yang bisa dimakan, lho. Dulu saya sering harus mencari tumbuhan-tumbuhan itu sendiri.”

“Hah. Tak kusangka itu darimu.”

“Serahkan saja padaku.” Caim melirik sekeliling hutan dan pandangannya tertuju pada satu titik. Di tanah, terdapat tanaman hijau terang dengan daun bergerigi. “Yang itu.”

“Oh? Saya tidak familiar dengan itu. Apa Anda yakin itu bisa dimakan?”

“Ya. Rasanya sangat tidak enak dan bikin sakit perut, tapi masih bisa dimakan.”

“Apa?” Lenka terkejut, tetapi Caim mengabaikannya, memetik tanaman itu, lalu pergi ke tanaman lain.

“Jamur ini mengeluarkan cairan pahit saat dikunyah, tapi mengejutkan, cukup mengenyangkan. Jamur di sana sangat pedas, tapi kamu juga bisa memakannya. Lumut di pohon itu membuat lidahmu kesemutan dan kulitmu berubah hijau selama sehari, tapi rasanya sangat enak.”

“Begitu ya… Hah!” Lenka merebut tanaman dan jamur yang telah dikumpulkan Caim dan melemparkannya jauh ke dalam hutan.

“H-Hei!”

“Jika ini untukku, aku bisa menanggungnya, tapi jangan suruh nyonya makan hal-hal berbahaya seperti itu! Aku akan mengurus mencari makanan. Mengerti?!” Lenka begitu bersikeras sehingga Caim bahkan tidak membantah.

Kau menyebutnya “berbahaya,” tapi aku selamat berkat memakan itu, kau tahu… pikir Caim dalam hati.

“Lihat rumput di sana? Itulah yang harus kamu petik.”

“Tanaman jenis apa ini?”

“Ini adalah tanaman herbal yang bisa digunakan dalam masakan atau untuk membuat obat. Seharusnya ada banyak di sekitar sini, jadi tolong kumpulkan sebanyak yang Anda bisa.”

“Baiklah.” Caim menuruti Lenka dan pergi mengumpulkan tanaman-tanaman itu.

Hutan itu merupakan gudang harta karun berupa bahan-bahan makanan. Ada banyak hal yang bisa dimakan selain hewan, dan Caim mempelajari masing-masing makanan itu dari Lenka.

“Oh? Ini adalah…”

“Anggur gunung. Kami beruntung,” kata Lenka.

“Ini akan menjadi hidangan penutup yang enak. Anak-anak perempuan akan senang.”

Mereka cukup beruntung menemukan beberapa buah dan telah mengumpulkan beberapa tanaman, jadi meskipun perangkapnya tidak berhasil, mereka tidak akan pulang dengan tangan kosong.

“Hah? Tunggu, ini…” Namun, saat mereka berjalan melewati hutan, Caim tiba-tiba memperhatikan jejak aneh di tanah. Tapi itu bukan jejak hewan—seolah-olah sesuatu yang besar telah merayap di tanah. “Ini bukan jejak hewan. Apakah ada monster di sekitar sini…?”

“Apakah ada masalah, Tuan Caim?”

“Ya, lihat ini. Kurasa ada monster besar di dekat—” Caim tidak sempat menyelesaikan kalimatnya sebelum suara semak berdesir agak jauh menghentikannya. Untuk sesaat mereka berdua mengira itu mungkin Lykos lagi, tetapi mereka merasakan sesuatu seperti nafsu darah yang terpancar darinya dan membuat bulu kuduk mereka berdiri. Dan meskipun samar, mereka juga merasakan mana, membuktikan bahwa itu bukan hanya hewan.

“Pasti itu monster.” Lenka menghunus pedangnya, dan Caim mengambil posisi bertarung. “Kita berada di dekat jalan utama, jadi seharusnya tidak terlalu kuat. Kuharap dagingnya bisa dimakan.” Dia melangkah menuju semak yang berdesir.

“Hei, hati-hati,” Caim memperingatkannya.

“Jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja.” Semak belukar itu tidak bergerak, bahkan sekarang Lenka berdiri di depannya. Dia mengangkat pedangnya ke atas kepala… dan mengayunkannya ke bawah. “Hah!” Suara kecil daging yang teriris dan perlawanan yang dia rasakan dari pedangnya membuat Lenka menyeringai penuh kemenangan.

“Hhhhhh!”

“Hah…?”

Namun, bencana datang dari arah yang berlawanan. Dengan jeritan mendesis yang melengking, sesuatu terbang ke arah Lenka dari pohon di dekatnya.

“Lenka! Di belakangmu!”

“Apa?!”

Namun sebelum Caim sempat membantunya, sesuatu itu—seekor ular besar dan panjang yang sebesar batang kayu—jatuh menimpa Lenka dan…

“Ah…”

Benda itu menelannya bulat-bulat.

“Lenka!” teriak Caim. Dia melihat ke tempat Lenka mengayunkan pedangnya dan mendapati pedang itu tertancap di ekor monster tersebut. “Itu hanya umpan!”

Ular raksasa itu sangat licik—ia menggunakan ekornya yang panjang untuk menggoyangkan semak dan menarik perhatian Lenka, lalu menggunakan celah itu untuk menelannya.

Monster itu mengeluarkan suara gemericik saat mencoba menelan mangsanya.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu!” Tentu saja, Caim tidak akan tinggal diam. Dia dengan cepat mendekati ular raksasa itu dan mengacungkan tinjunya ke arahnya. “Muntahkan dia!” Dia memukul perut ular itu berulang kali seperti karung pasir sampai akhirnya ular itu memuntahkan Lenka dari mulutnya.

“Ugh…” Lenka mengerang, menunjukkan bahwa dia masih hidup. Dia terbaring di tanah, tubuhnya dipenuhi air liur dan cairan pencernaan.

Caim pernah mendengar bahwa ular seluruhnya terbuat dari otot dan bahwa mereka mengerutkan bagian dalam tubuh mereka untuk membunuh mangsa yang ditelan sebelum mencernanya, tetapi untungnya dia cukup cepat untuk menyelamatkan Lenka.

Ular raksasa itu mendesis dan menatap Caim dengan tajam, matanya yang merah dipenuhi nafsu memb杀 yang hebat.

“Akulah yang ingin membunuhmu. Jangan seenaknya memakan wanita orang lain,” kata Caim dingin, menyelimuti tubuhnya dengan mana yang terkondensasi. Dia sangat marah dan siap membunuh monster yang hampir melahap rekannya—kekasihnya—hidup-hidup. “Hanya aku yang boleh memakannya . Aku akan membantaimu habis-habisan, jadi ayo lawan!”

Merasakan nafsu membunuh Caim, ular raksasa itu memanas dan mengubah posisi tubuhnya, mengembangkan tudungnya di sekitar wajahnya. Jelas sekali ia siap bertarung, namun ia tidak menyerang Caim. Sebaliknya, ia menyemburkan cairan aneh dari mulutnya seperti pistol air.

“Wah?!” seru Caim secara refleks karena terkejut. Ia mengira ular itu akan menggigitnya atau mencoba menelannya, bukan menyemburkan sesuatu yang aneh. “Tunggu… Apakah itu racun?!”

Beberapa ular memiliki lubang di taringnya yang memungkinkan mereka menyemburkan bisa. Mereka menyemprotkannya ke mata hewan yang memangsa mereka, seperti singa atau hyena, menyebabkan rasa sakit—atau lebih buruk lagi, membuat mereka kehilangan penglihatan.

“Sialan… Rasanya seperti dimuntahi oleh orang mabuk…” Namun, meskipun Caim merasa tidak senang, dia sama sekali tidak terluka. Lagipula, dia adalah Raja Racun, penguasa semua racun. Baginya, bisa ular raksasa itu hanyalah cairan berbau busuk.

Monster itu mendesis kaget, melihat Caim tidak terpengaruh.

“Diam! Jika kau tidak menyerangku, maka aku akan menyerangmu!” Caim menendang tanah dan menyerbu ular raksasa itu. “Seiryuu!”

Caim mengaktifkan teknik Sikap Dasar Gaya Toukishin untuk melapisi kedua lengannya dengan bilah mana yang terkondensasi, lalu mengayunkannya ke arah ular raksasa itu, mencabik-cabiknya menjadi beberapa bagian.

Monster itu mendesis lemah kesakitan, kepalanya berguling-guling di tanah.

“Aku tak menyangka kau masih hidup dengan kepala terpenggal,” komentar Caim, terkesan dengan vitalitas ular itu. Kemudian, sambil mengangkat kaki kanannya di atas kepala ular itu, dia berkata, “Mati.”

Tumit Caim menghancurkan tengkorak monster itu, dan noda merah gelap menyebar di antara dedaunan yang berserakan di tanah. Sekuat apa pun ular itu, tidak ada makhluk hidup yang bisa bertahan dari pukulan seperti itu.

“Kau baik-baik saja, Lenka?!” Caim buru-buru menghampiri kekasihnya yang sedang duduk di tanah, berlumuran cairan ular raksasa itu.

“Uhh… Itu adalah kegagalan yang tidak pantas bagi seorang ksatria… Sungguh memalukan!”

“…Kau tampak baik-baik saja. Selain itu, perlu kau ketahui bahwa kau cukup sering mempermalukan dirimu sendiri.” Diikat telanjang atau dipasangi kalung dan diperlakukan seperti anjing jauh lebih memalukan. “Kau tampaknya tidak diracuni, tetapi cairan pencernaan itu bisa berbahaya. Sebaiknya kau segera mandi.”

“Ya… aku ingin membersihkan diri…”

“Kita perlu menemukan sungai atau kolam. Seandainya saja kita punya penyihir yang bisa menciptakan air dengan sihir…” gumam Caim.

Biasanya, sekelompok petualang memiliki seorang penyihir yang dapat menghasilkan api dan air, sesuatu yang sangat berguna saat berkemah. Bahkan, itulah yang terjadi ketika mereka melakukan perjalanan bersama dengan Azure Wind. Akan lebih mudah jika mereka memiliki penyihir seperti itu, tetapi sayangnya, kelompok Caim hanya dapat menggunakan mantra khusus—Sihir Racun Ungu Caim dan Seni Suci Millicia—dan tidak satu pun dari mereka yang dapat mengendalikan elemen dasar bumi, air, api, dan angin.

“Tunggu sebentar. Aku akan mencari dari atas.” Caim melompat ke langit, menggunakan pijakan yang terbuat dari mana yang dipadatkan untuk mencapai ketinggian yang cukup untuk dapat mengamati hutan. “Kuharap ada sumber air di dekat sini… Oh, ada!” Untungnya, dia melihat sebuah sungai tidak jauh dari lokasi mereka saat ini. “Sungguh beruntung. Dan kita juga bisa mendapatkan air minum.” Caim mengangguk pada dirinya sendiri, merasa puas, dan turun ke tanah. “Ada sungai di dekat sini untuk mandi.”

“Syukurlah… Ini anugerah Tuhan.” Lenka menghela napas lega. “Baiklah kalau begitu, mari kita— Ah!” Namun, ketika dia mencoba berdiri, dia terpeleset karena cairan ular raksasa itu.

“Hei!” Caim buru-buru menangkapnya—tetapi saat melakukannya, ia pun ikut berlumuran cairan kental. “Bleh… Lenka…”

“…Maaf.” Dia menunduk, meminta maaf.

Kini Caim juga ingin mandi. Ia menghela napas dan berkata, “Ayo kita ke sungai saja. Pegang erat-erat agar kamu tidak jatuh!”

“Eep!”

Caim menggendong Lenka dan, dengan hati-hati agar tidak terpeleset, mengambil jalan pintas ke sungai dengan menggunakan pijakan mana untuk melompat di udara di atas pepohonan. Di tujuan mereka terdapat aliran air yang tenang mengalir di antara pepohonan hijau. Sekarang setelah lebih dekat, Caim menyadari bahwa sungai itu hanya setinggi lutut dan airnya jernih.

“Kita tidak hanya bisa minum airnya, tapi kita bahkan seharusnya bisa menangkap ikan. Kurasa menemukan ini sepadan dengan usaha yang harus kita lakukan,” komentar Caim.

“Aku ditelan bulat-bulat. Itu bencana. Aku tidak ingin mengalami hal seperti itu lagi,” keluh Lenka.

“Dan kau berpegangan padaku, jadi sekarang kita berada di kapal yang sama… Pokoknya, ayo kita membersihkan diri.” Caim tanpa ragu melepas pakaiannya—meskipun ada seorang wanita tepat di sebelahnya, dia tidak perlu merasa canggung mengingat hubungan mereka. Lenka pun dengan cepat melepas pakaiannya juga. “Kita harus mengajak yang lain ke sini besok. Aku yakin mereka juga ingin mandi.”

Masalah utama yang dihadapi wanita saat berkemah adalah mereka tidak bisa mandi atau membersihkan diri di alam liar. Yang terbaik yang bisa mereka lakukan adalah menyeka diri dengan kain basah, tetapi itu pun tidak selalu memungkinkan jika tidak ada cukup air bersih.

“Jika kita menyimpan air di dalam kantung ajaib, kita seharusnya punya cukup air untuk sementara waktu. Tapi, aku berharap aku sudah menyiapkan lebih banyak wadah kosong sebelumnya…” kata Caim.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu. Bagaimana mungkin kita mengharapkan dikejar oleh para pembunuh?” jawab Lenka sambil membersihkan air liur dan cairan pencernaan ular tersebut.

Meskipun tiba-tiba terpaksa hidup seperti para penyintas, mereka mampu menemukan makanan dan air dengan cukup mudah.

“Sulit untuk mengatakan apakah kita beruntung atau tidak beruntung…”

“Ngomong-ngomong, Tuan Caim… Bolehkah saya meminta bantuan?” Lenka menarik lengannya.

“Apa?” Dia menoleh ke arahnya dan melihat kulit Lenka memerah dan napasnya sedikit terengah-engah. “Tunggu… Jangan bilang…”

“Maafkan aku…” Lenka menggosok pahanya. “Aku merasa sakit sejak tubuhku terkena cairan ular itu… Aku tidak tahan lagi. Bisakah kau setidaknya memukul pantatku?”

“Kurasa ini tidak akan berhenti hanya dengan hukuman fisik…” gumam Caim dengan tatapan kosong. Namun, ini memang kesalahannya sehingga Lenka menjadi seperti ini. Jika dia tidak menggunakan racunnya padanya, tubuhnya tidak akan berubah menjadi begitu mudah terangsang. Dia harus bertanggung jawab dan mendisiplinkan anjing betina yang kini berdiri di hadapannya. “Yang lain sedang menunggu kita, jadi mari kita selesaikan ini dalam sepuluh menit.”

“Terima kasih!” Lenka meletakkan tangannya di atas sebuah batu besar di tengah sungai, sedikit bersandar padanya, dan membusungkan pantatnya. “Tolong, Tuan Caim…” dia memohon, sambil dengan genit menoleh ke arahnya.

Caim tanpa ampun memukul pantat ksatria wanita telanjang itu, menimbulkan erangan manis dan meninggalkan bekas tangan merah di pantatnya yang pucat. Dia menampar pantatnya secara berirama, dan setiap kali Lenka menggonggong karena senang. Pantatnya semakin memerah, yang tampak menyakitkan, tetapi hanya kenikmatan yang terlihat di ekspresinya.

“Aaah… Pantatku terasa seperti terbakar, tapi airnya dingin sekali… Aku mau gila!” seru Lenka kegirangan.

“Jangan khawatir, kau memang sudah seperti itu,” balas Caim dengan dingin.

Lenka biasanya adalah seorang ksatria yang bermartabat, jadi cara dia bertindak ketika terangsang terasa semakin cabul dan bejat.

Caim memukul lebih keras, yang membuat Lenka mengerang sangat keras. Masih bersandar pada batu besar itu, dia melengkungkan punggungnya, dan payudaranya yang besar bergoyang naik turun.

“Bunuh saja aku…” katanya sambil terengah-engah.

“Kamu masih mengatakan itu?”

“Bagaimana mungkin aku terus hidup sebagai seorang ksatria setelah jatuh ke keadaan yang begitu menyedihkan…?” Meskipun mengucapkan kata-kata yang penuh kebajikan, Lenka menggoyangkan pantatnya dengan menggoda. Cairan yang sangat berbeda dari cairan ular kini mengalir di pahanya sebelum hanyut terbawa sungai. “Aku akan benar-benar hancur…” dia terengah-engah. “Aaah, aku tak sabar lagi…” Matanya penuh harapan saat dia menatap Caim, dan air liur menetes dari sudut bibirnya.

Caim, tentu saja, tahu apa yang diinginkan wanita itu, tetapi dia mendengus dan berpura-pura bodoh. “Apa? Ada sesuatu yang kau ingin aku lakukan?”

“B-Baiklah…”

“Aku tidak akan tahu kalau kau tidak memberitahuku. Jadi katakan saja, dasar nymphomaniac.”

Bahu Lenka bergetar karena malu mendengar cemoohan dalam suara Caim. “A-Aku… Adalah…”

“Apa?”

“Selangkanganku…”

“Aku tidak mendengarmu.” Caim pura-pura tidak tahu. “Yah, kalau memang tidak ada apa-apa, kurasa kita sudah selesai di sini. Lagipula, para gadis sedang menunggu kita…”

“T-Tunggu! Kumohon!” Lenka buru-buru menghentikannya. “Selangkanganku sakit! Jadi kumohon, perhatikan juga!” pintanya, membuang rasa malunya dan merangkul nafsu birahi di dalam dirinya. Sementara itu, nektar terus mengalir dari antara kedua kakinya. “Aku tak bisa menunggu lagi… Kumohon, Tuan Caim!”

“Astaga… Kau benar-benar jalang murahan. Ya sudahlah—kau yang minta,” kata Caim sambil memasukkan dua jarinya ke dalam dirinya, yang membuat wanita itu menjerit kaget. “Kau memang menginginkannya di situ, kan? Tapi tetap saja, wah… Kau sudah basah kuyup bahkan sebelum aku menyentuhmu.”

Lenka mengerang keras saat jari-jari Caim mengaduk cairan tubuhnya. Caim tahu semua titik lemahnya karena mereka telah tidur bersama berkali-kali, dan tentu saja, ksatria wanita itu tidak bisa menahan kenikmatan tersebut, berubah menjadi tak lebih dari sekadar mainan yang hanya bisa mengerang saat mencapai klimaks.

“Aaaah! Tuan Caim… Tuan Caiiiiiiiiim!”

“Aku tahu, aku tahu. Kamu tidak perlu berteriak.”

Lenka sudah beberapa kali mencapai orgasme dari sentuhan jari Caim, dan kakinya gemetar. Jika bukan karena batu besar yang menjadi sandarannya, dia pasti sudah jatuh ke dalam air. Dia sudah mencapai batasnya, jadi Caim memutuskan untuk mengakhiri pemanasan.

“Baiklah kalau begitu, sekarang giliran saya. Jangan mendahului saya,” serunya, sambil mengarahkan “pedang” kejantanannya ke arah punggung Lenka.

Panas dari “senjatanya” itu tak terpengaruh oleh dinginnya sungai, dan ketika menyentuh Lenka, dia tak bisa menahan diri untuk menjulurkan lidahnya dengan sembarangan, sambil bernapas terengah-engah. Dia menggoyangkan pantatnya dengan penuh harap, menggesekkan dirinya ke ujung senjata itu.

Akhirnya, Caim meraih pinggulnya dan menusukkan “pedangnya” dalam-dalam ke sarung yang ada di depannya.

“Aaaaaaaaaah!”

Rintihan keras anjing betina itu menggema di seluruh hutan, membuat burung-burung yang sedang bertengger di dahan pohon di dekatnya langsung terbang menjauh.

〇 〇 〇

“Ah, selamat datang kembali, Caim, Lenka,” sapa Millicia kepada mereka.

“Terima kasih.”

“Kami telah kembali, Putri.”

Caim dan Lenka menjawab, setelah kembali dari hutan usai menyelesaikan sesi aktivitas luar ruangan mereka—atau lebih tepatnya, mengumpulkan makanan.

Di perkemahan, Millicia telah menyalakan api dan sedang menyiapkan makan malam. Aroma yang harum tercium dari panci.

“Kenapa lama sekali?” tanyanya.

“Kami pergi cukup jauh,” jawab Caim.

“Tapi berkat itu, kami menemukan banyak tanaman dan buah-buahan. Selain itu, kami tidak hanya menemukan air minum tetapi juga menangkap beberapa ikan,” Lenka melanjutkan dengan riang dan ekspresi segar. Hanya dengan melihatnya, tidak ada yang akan menyangka bahwa beberapa menit yang lalu dia menggonggong seperti anjing betina.

“Ah, jadi ini sebabnya rambutmu basah,” Millicia menyadari.

“Besok aku akan mengantarmu ke sana agar kita semua bisa mandi bersama,” saran Lenka.

“Itu akan sangat menyenangkan,” Millicia tersenyum lebar sambil menyatukan kedua tangannya. “Aku tidak ingin bau, jadi aku sudah ingin membersihkan diri sejak lama.”

Caim mengeluarkan semua hasil buruan mereka dari tas ajaibnya dan meletakkannya di samping Millicia. “Ini barang-barang yang telah kita kumpulkan. Aku juga mendapatkan beberapa buruan besar.”

“Eek!” teriak Millicia saat melihat bangkai ular raksasa itu. “Apakah…apakah ini ular…?”

“Ya. Hewan itu menyerang kami, jadi aku membunuhnya,” jawab Caim.

“Begitu ya… Yah, ada serigala raksasa, jadi masuk akal kalau ada ular raksasa juga…” Wajah Millicia langsung pucat pasi—rupanya, dia tidak suka ular.

“Kamu tidak perlu memasaknya kalau tidak mau. Aku bisa memanggang dan memakannya sendiri,” saran Caim.

“T-Tidak, aku baik-baik saja… Kita sedang tidak dalam situasi di mana aku bisa pilih-pilih.” Millicia dengan takut menerima potongan tebal daging ular itu. “Untuk malam ini, kita punya babi hutan hasil buruan Lykos, jadi kita akan makan ularnya di lain hari. Seharusnya tidak apa-apa… Ya, aku akan memastikan untuk memasaknya dengan lezat!”

“Kau benar-benar sudah dewasa…” gumam Caim. Millicia, putri kekaisaran yang terlindungi, mulai terbiasa dengan gaya hidup bertahan hidup. Dia benar-benar terkesan dengan perkembangannya selama perjalanan mereka.

“Ah, kau telah menemukan beberapa rempah. Aku akan menggunakannya dalam sup. Anggur gunung akan menjadi hidangan penutup.”

“Ngomong-ngomong, di mana Tea dan Rozbeth? Dan apakah Lykos belum kembali ke perkemahan?” tanya Caim.

“Tea dan Rozbeth sedang berjaga. Sedangkan Lykos, dia kembali ke hutan untuk berburu lagi,” jelas Millicia sambil menatap ke atas secara diagonal.

Caim mengikuti pandangan Tea dan melihatnya di atas pohon di dekatnya. Dia sedang mengamati sekitarnya dari atas, tetapi ketika dia menyadari kehadiran Caim, dia melompat turun ke tanah.

“Selamat datang kembali, Tuan Caim.”

“Ya, kami baru saja kembali. Terima kasih sudah berjaga.”

“Aku juga ingin dihargai,” sebuah suara tiba-tiba berkata.

“Hah?” Sebelum Caim menyadarinya, Rozbeth telah muncul di belakangnya—seperti yang diharapkan dari seorang mantan pembunuh bayaran, dia tidak menyadari kehadirannya sampai wanita itu berbicara.

“Kami membuat pilihan yang tepat untuk menyimpang dari jalan utama. Tidak ada pengejar, pelancong, atau bahkan pedagang kaki lima yang mendekati kami,” kata Rozbeth.

“Bagus. Dan berkat penghalang Millicia, kita juga aman dari kerangka, jadi kita seharusnya baik-baik saja.” Mereka belum bisa lengah, tetapi mereka juga tidak perlu terlalu waspada.

Ketika Caim duduk di dekat api unggun, Millicia mengeluarkan cukup banyak mangkuk kayu untuk semua orang dan mulai menyajikan sup sebelum menyadari sesuatu. “Ah, tapi Lykos masih belum kembali…”

Dan bicara soal setan—seolah-olah ia telah mengatur waktu kepulangannya bertepatan dengan makan malam, Lykos kembali dari hutan tepat pada saat itu. Ia memegang dua burung di tangannya dan satu lagi di mulutnya. “Mmmmh!”

“Kamu berhasil menangkap banyak daging. Terima kasih atas kerja kerasmu.”

“Nanti aku cabut bulunya dan akan mengolahnya. Nanti aku buat jadi dendeng agar lebih awet.”

Millicia dan Tea menerima burung-burung itu dari Lykos, dan merasa sangat gembira.

Di sisi lain, Lenka merasa sedih. “Ugh… Bagaimana dia bisa menangkap buruan dengan mudah…? Kenapa aku repot-repot membuat perangkap…?” Dia cukup percaya diri dengan kemampuan berburunya, tetapi Lykos benar-benar mengunggulinya.

Caim menepuk bahunya untuk menenangkannya. Tidak mungkin Lenka bisa menandingi Lykos, seorang anak liar yang dibesarkan oleh serigala. Berburu di hutan sudah seperti naluri alaminya.

“Mmmh!” Lykos mengulurkan tangannya dengan penuh harap.

“Ya, kau benar. Kita harus makan.” Millicia tersenyum dan menyerahkan mangkuk kayu berisi sup kepada Lykos.

“Baiklah, mari kita mulai. Sepertinya enak sekali… Apakah ini babi hutan yang ditangkap Lykos?” tanya Caim tentang potongan-potongan daging di dalam sup itu.

“Kami masih punya banyak bumbu, jadi saya bisa menjamin rasanya. Dan ya, memang enak. Berkat itu, supnya terasa lebih mewah dari yang saya duga,” jawab Millicia.

“Aku penasaran apa yang akan kita makan saat tinggal di hutan, tapi ternyata kita mendapatkan makan malam yang luar biasa enak.” Caim menyantap sesendok. “Wah, ini benar-benar enak ,” gumamnya. Rasanya sesuai dengan penampilannya. Aroma daging babi hutan yang kuat benar-benar menambah cita rasa, dan Caim takjub karena Millicia berhasil membuat sesuatu yang begitu enak dengan bahan-bahan terbatas yang mereka miliki.

“Oh… Kau koki yang hebat. Aku tidak menyangka,” puji Rozbeth atas sup buatan Millicia sementara Lykos diam-diam mengunyah daging.

“Ini enak sekali…” komentar Lenka dengan ekspresi bimbang. Dia masih kecewa karena Lykos telah mencuri perhatiannya—dia pergi berburu dengan penuh percaya diri, hanya untuk kembali tanpa mencapai banyak hal.

“Kami masih punya anggur gunung yang kau petik untuk hidangan penutup, Lenka.”

“Dan kita berhasil menangkap ular dan ikan. Semangat!”

Millicia dan Caim menghiburnya.

Meskipun menjadi sasaran para pembunuh dan terpaksa bertahan hidup di alam liar, Caim dan para sahabatnya akhirnya menikmati makan malam yang sangat mewah.