Prolog

“Fiuh… Sepertinya aku berhasil lolos tanpa masalah.” Di sebuah gang belakang yang remang-remang, seorang wanita menghela napas lega. Ia bertubuh mungil dan berambut biru tua yang dikepang, dan saat ini ia sedang menyandarkan punggungnya ke dinding bangunan, mencoba mengatur napas. Dia adalah Rozbeth sang Pemburu Kepala, seorang pembunuh bayaran yang sangat terampil yang akan membunuh siapa pun, siapa pun mereka, asalkan ia dibayar.

“Membayangkan aku gagal membunuh target dan terpaksa melarikan diri… Itu hasil yang mengerikan. Dua puluh lima poin.”

Rozbeth datang ke ibu kota Kekaisaran Garnet untuk menyelesaikan sebuah pekerjaan. Permintaan kliennya adalah untuk membunuh dua dari tiga anak kaisar—permintaan aneh dengan motif yang tidak diketahui. Terlebih lagi, identitas kliennya juga tidak diketahui. Namun, bayarannya sangat bagus . Karena itu, meskipun Rozbeth biasanya tidak terlalu peduli mengapa dia dipekerjakan untuk pekerjaannya, dia menjadi agak tertarik pada pekerjaan ini, yang merupakan salah satu alasan dia menerimanya.

Untuk melaksanakan pembunuhan Arthur, pangeran kekaisaran pertama, Rozbeth telah menyusup ke istana kekaisaran, tetapi upayanya berakhir dengan kegagalan. Saat ia sedang menyelidiki pergerakan targetnya, bersembunyi di dalam kastil, Arthur terlibat dalam pertempuran sengit. Mengira ini adalah kesempatan yang sempurna, Rozbeth mencoba memenggal kepala Arthur, tetapi para Pengawal Kembarnya—para pembantu dekat sang pangeran—ikut campur. Akibatnya, ia gagal.

Berkat ledakan gas yang disebabkan oleh Caim—pemuda yang telah bertarung melawan Arthur—Rozbeth berhasil melarikan diri dari istana kekaisaran, tetapi mengingat kembali kejadian itu, dia menyadari bahwa dia berada dalam situasi yang benar-benar berbahaya dan tidak bisa menahan diri untuk tidak berkeringat dingin.

“Aku berhasil lolos dengan selamat, tapi bagaimana dengannya? Bukannya aku pikir orang-orang kecil di sekitar sini bisa menangkapnya…” Rozbeth teringat wajah Caim. Mereka melarikan diri bersama, tetapi dia tidak ada di gang belakang tempat dia berada sekarang. Mereka berpisah begitu meninggalkan kastil.

Mereka bukanlah sekutu, hanya orang-orang yang kebetulan melawan musuh yang sama, jadi wajar jika mereka masing-masing menempuh jalan sendiri.

Namun, entah mengapa, Rozbeth terus memikirkan Caim.

“Mmmh!” Sebuah getaran tiba-tiba menjalari tubuh Rozbeth. Saat ia memikirkan Caim, sensasi aneh menyerangnya. Ia meletakkan tangannya di perut bagian bawah, tubuhnya gemetar seperti anak rusa yang baru lahir.

Rozbeth mulai mendesah merdu, dan kulitnya memerah. Setetes air liur menetes dari sudut mulutnya ke dagunya sebelum jatuh ke tanah.

“Aaah… A-Apa yang terjadi padaku…? Kenapa aku gemetar seperti ini? Seharusnya aku kebal terhadap racun…” Sensasi itu mirip dengan sentuhan lembut jari-jari yang membelai bagian tubuhnya yang paling sensitif. Rozbeth menduga ini disebabkan oleh gas beracun yang digunakan Caim, tetapi sebagai seorang pembunuh terlatih, seharusnya dia kebal terhadap sebagian besar racun.

Rasa dingin kembali menjalari tubuh Rozbeth, memicu erangan lain, saat ia mengingat aroma racun Caim. Aromanya begitu manis—lebih manis daripada gula dan madu. Ia berhati-hati agar tidak menghirupnya terlalu banyak, tetapi sedikit telah masuk ke hidungnya, dan sekarang ia tidak bisa melupakan aromanya.

“Ini buruk… Apa yang terjadi padaku?” Rozbeth menenangkan dirinya dengan menarik napas dalam-dalam dan mencoba melupakan apa yang telah terjadi dengan mengunci kenangan itu. “Yang lebih penting, aku perlu memikirkan apa yang akan kulakukan mulai sekarang!” Dia menampar pipinya, mencoba menenangkan diri.

Aku gagal dalam upaya pembunuhanku, jadi istana kekaisaran akan dijaga lebih ketat di masa depan. Sekarang mustahil untuk menargetkan Arthur. Kurasa aku harus mengincar dua orang lainnya. Arthur bukan satu-satunya targetnya. Kakaknya, Lance, pangeran kekaisaran kedua, dan adiknya, Millicia, satu-satunya putri kekaisaran, juga menjadi target. Tugasnya adalah membunuh dua dari tiga orang itu, sehingga dia bisa menyelesaikan pekerjaannya bahkan tanpa membunuh Arthur. Pangeran Lance tidak berada di istana kekaisaran, yang bagus untukku. Masalahnya adalah Putri Millicia. Keberadaannya saat ini tidak diketahui.

Dari penyelidikannya, Rozbeth mengetahui bahwa Lance telah pergi ke timur setelah konfliknya dengan Arthur dan sedang mengumpulkan pasukan. Dia juga mengetahui perkiraan lokasinya. Millicia menghadirkan kesulitan yang lebih besar—dia telah meninggalkan ibu kota kekaisaran beberapa bulan yang lalu dan masih hilang. Rozbeth berhipotesis bahwa Millicia telah melarikan diri dari ibu kota untuk menghindari perebutan takhta antara saudara-saudaranya—bentrokan yang mengancam akan meningkat menjadi perang saudara—dan sekarang bersembunyi di suatu tempat. Mungkin dia bahkan telah melarikan diri ke negara lain. Lance, karena dekat dengan saudara perempuannya, kemungkinan telah membantunya, tetapi jika Millicia benar-benar melarikan diri ke negara lain, itu akan sangat merepotkan bagi Rozbeth.

Pertama, aku harus mengurus Lance, karena aku tahu di mana dia berada. Aku bisa mencoba membuatnya memberitahuku di mana Millicia berada sebelum aku membunuhnya. Itu memang lebih merepotkan, tapi lebih baik daripada hanya mencari secara acak.

“Apakah kamu menemukannya?”

“Tidak, Pak!”

“Kalau begitu, cari lebih teliti lagi! Sisir setiap sudut dan celah!”

Suara-suara tentara bergema agak jauh dari gang belakang tempat Rozbeth bersembunyi. Saat mereka mendekati posisinya, dia melompat diam-diam dan berpegangan pada bagian tinggi tembok di sebelahnya, menyembunyikan dirinya.

Astaga, pekerjaan ini benar-benar merepotkan.

“Sialan! Di mana sebenarnya mereka?!”

“Namun, tak terbayangkan orang seperti itu akan menyerang Yang Mulia Arthur…”

“Mungkin Yang Mulia Lance berada di balik semua ini…”

Rozbeth mendengarkan percakapan para prajurit dari atas. Siapakah “seseorang” ini? Dia mengerutkan kening. Dari cara mereka berbicara, jelas mereka tidak bermaksud menyinggungnya. Mungkin mereka maksudkan pria itu? Atau…

“Seharusnya kau sudah tahu ini, tetapi Yang Mulia Millicia tidak boleh dilukai. Kau boleh membunuh penjaga dan pelayan itu. Dan orang-orang yang menyerang Yang Mulia Arthur—pria berambut ungu dan wanita berpakaian hitam. Jangan biarkan mereka lolos dari ibu kota!”

Rozbeth tersentak. Prajurit itu menyebut nama “Millicia” dan bahkan mendahuluinya dengan “Yang Mulia.” Sekarang jelas siapa yang dia maksud.

Wah wah… Terima kasih, Pak Prajurit. Tapi Anda tidak mendapat poin sama sekali karena terlalu banyak bicara di tempat seperti ini.

Keberuntungan berpihak pada Rozbeth. Mungkin mendapatkan informasi tentang targetnya yang hilang akan lebih mudah dari yang dia duga. Rozbeth turun dari tembok dan mendarat tanpa suara di belakang para prajurit.

“Kepala kalian akan menjadi milikku.”

“Apa-?!”

Saat para pria itu menyadari kehadiran Rozbeth, dia mengayunkan pisaunya dan memenggal kepala dua dari mereka, kepala mereka bergulingan di tanah gang belakang.

“Kau— Gah!” Prajurit terakhir mencoba berbicara tetapi ter interrupted.

“Anda tadi sedang membicarakan sesuatu yang cukup menarik. Mau ceritakan lebih lanjut?” Rozbeth menahan pria itu. Dia pasti seorang prajurit terlatih, namun Rozbeth dengan mudah melumpuhkannya.

“Beraninya kau melakukan itu padaku— Argh!”

“Aku peringatkan kau—kau tidak boleh membuka mulutmu kecuali untuk menjawab pertanyaanku. Jika kau tidak ingin mengalami pengalaman yang sangat menyakitkan, kau harus memberitahuku semua yang ingin kuketahui.”

Prajurit itu langsung bungkam, bertekad untuk tidak berbicara. Seperti yang diharapkan dari seorang prajurit dari negara terbesar di benua itu, ia memiliki cukup keberanian untuk tidak langsung membocorkan informasi.

“Tadi kamu banyak sekali bicara. Apakah kamu juga kehilangan lidah seperti teman-temanmu?”

Prajurit itu tetap diam.

“Penyiksaan bukanlah keahlianku, tapi… ya sudahlah.” Sambil tetap menahan pria itu dengan satu tangan, Rozbeth mengeluarkan pisau dengan tangan lainnya. “Jika aku sampai membunuhmu, aku bisa mencoba lagi dengan tentara lain. Untuk sekarang, aku akan membedahmu dan mulai mengambil organ-organ yang tidak kau butuhkan sampai kau menjawabku. Sebaiknya kau bicara cepat agar tidak membuang waktuku.”

Rozbeth menusuk pria itu dari belakang, menghindari arteri dan organ dalam, membuat prajurit malang itu menjerit kesakitan.

Butuh sepuluh menit bagi pria itu untuk berbicara. Ketika tentara lain tiba di gang belakang, tidak ada seorang pun yang masih hidup. Sebaliknya, yang ia temukan adalah darah, organ tubuh, mayat, dan kepala yang terpenggal.