Bab 6: Pangeran Penakluk

Arthur Garnet. Dua puluh tujuh tahun.

Dia adalah pangeran kekaisaran pertama dari Kekaisaran Garnet, dan dia lahir di medan perang.

Ibu Arthur adalah istri kaisar, dan sebagai demikian, ia menyandang gelar permaisuri. Suatu hari, ia diutus sebagai wakil suaminya ke sebuah negara kecil untuk menyampaikan belasungkawa setelah suatu peristiwa tertentu, tetapi perang saudara tiba-tiba meletus. Permaisuri terpaksa tinggal di negara itu selama pemberontakan berlangsung—yang berlangsung lebih dari setahun.

Dan anak yang lahir selama perang ini adalah Arthur.

Arthur lahir di medan perang, dan hal itu terlihat dari keunggulannya sebagai seorang prajurit. Dia adalah seorang jenius sejati, yang menunjukkan pemahaman mendalam tentang ilmu militer dan pemerintahan sejak kecil. Dia jelas lebih dari pantas untuk menjadi kaisar berikutnya.

Namun, Arthur tidak pernah diangkat menjadi putra mahkota. Ia adalah putra permaisuri dan pangeran kekaisaran pertama, serta seorang pria yang sangat berbakat—semua hal tersebut seharusnya menjadikannya kandidat yang sempurna untuk takhta, tetapi ia memiliki dua kekurangan: keinginan yang kuat untuk mengendalikan dan semangat kompetitif yang sangat tinggi.

Arthur tidak akan pernah puas hanya dengan menjadi kaisar berikutnya. Tidak, yang dia inginkan adalah memerintah seluruh benua.

Tidak seorang pun tahu alasan di balik ambisinya—apakah itu hanya karena keadaan perang yang melatarbelakangi kelahirannya atau apakah darah kaisar pertama, yang merupakan seorang penakluk, mengalir lebih kuat dalam dirinya. Tetapi satu hal yang pasti: Arthur Garnet menyukai konflik, dan begitu ia menjadi kaisar, ia akan segera berupaya menaklukkan bangsa-bangsa lain.

〇 〇 〇

Waktu bagi kakak beradik itu untuk bertemu akhirnya tiba.

Dengan Millicia di depan, rombongan berjalan menyusuri koridor istana kekaisaran, menuju sebuah ruangan tertentu di bagian dalam kastil—kantor kaisar. Karena kepala ruangan itu sedang sakit, Arthur, pangeran kekaisaran pertama, adalah orang yang saat ini bekerja di ruangan tersebut.

“Kami telah menantikan kedatangan Anda, Yang Mulia Millicia.” Para ksatria yang berjaga di depan kantor membungkuk dengan hormat. “Yang Mulia Arthur sedang menunggu di dalam. Silakan masuk.” Kemudian mereka membuka pintu.

Tampaknya para ksatria telah diberitahu tentang kedatangan mereka. Selain Lenka, Millicia mengira Caim dan Tea akan dilarang masuk bersamanya—namun, ternyata tidak.

“Permisi. Ini Millicia,” katanya di ambang pintu.

“Ah, silakan masuk,” jawab pria yang duduk di belakang ruangan itu dengan singkat.

Kelompok itu memasuki kantor. Ada beberapa pria di dalam—pria yang sebelumnya bekerja untuk Millicia duduk di meja di depan mereka, fokus pada sebuah dokumen, dan para pegawai negeri sipil sedang mengerjakan dokumen di meja di kedua sisinya. Knights berdiri di sepanjang dinding, menatap Caim dan para gadis dengan tatapan mengintimidasi.

Pria yang duduk di meja di tengah ruangan itu masih muda, berusia sekitar dua puluhan akhir. Ia bertubuh besar dengan otot-otot yang ramping dan terbentuk dengan baik, memberikan kesan seperti batu besar, dan tampak lebih cocok untuk memegang pedang daripada melakukan pekerjaan kantor.

Pria itu tak lain adalah Arthur Garnet, kakak tertua Millicia dan orang yang paling dekat untuk menjadi kaisar berikutnya.

“Akhirnya kau kembali,” katanya, masih menatap dokumen di mejanya meskipun adik perempuannya kini ada di sana. “Pejabat istana cukup khawatir. Sepertinya kau pergi dalam perjalanan yang panjang.”

“Ya… saya minta maaf atas masalah yang telah saya timbulkan,” jawab Millicia dengan ekspresi tegang. Ia telah menguatkan diri sebelum datang, tetapi jelas ia merasa gugup, keringat mengucur di dahinya.

“Aku tidak keberatan. Lagipula, itu kan saran Lance, kan? Aku selalu terganggu oleh kenakalannya.”

Millicia tetap diam.

“Dan saya kira para tamu kita juga merasa terganggu. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini. Anda akan mendapatkan imbalan yang setimpal.”

“Hmph,” Caim mendengus mendengar “permintaan maaf” Arthur yang lebih mirip perintah terselubung agar mereka memaafkannya.

Aku mengerti… Dia perkasa. Bukan soal kekuatan fisiknya yang sebenarnya, melainkan lebih pada kehadirannya. Dia memancarkan aura kepercayaan diri yang tak menyisakan keraguan bahwa dia merasa dirinya lebih tinggi dari orang lain. Memberi perintah adalah hal biasa baginya, dan dia secara alami memandang rendah semua orang, bahkan orang yang baru pertama kali ditemuinya. Dia, tanpa diragukan lagi, adalah seorang penakluk.

Aku yakin orang seperti dia akan tanpa ampun menyerang negara lain. Bahkan, dia mungkin mampu menyatukan seluruh benua. Sekalipun itu berarti menciptakan tumpukan mayat dan sungai darah, itu tidak akan menyakiti hatinya sedikit pun.

Entah musuh atau sekutu, Arthur tak akan ragu menumpuk mayat sebanyak yang dia butuhkan. Bukan berarti dia menganggap enteng kehidupan—hanya saja dia bertekad untuk dibenci dan dimusuhi oleh seluruh dunia. Entah sebagai pahlawan atau tiran, pria di hadapan Caim ini pasti akan meninggalkan jejaknya dalam sejarah.

Dia sangat cocok untuk memerintah kekaisaran, sebuah bangsa penakluk, tetapi bukan seseorang yang ingin Anda jadikan teman.

“Kalau kau benar-benar menyesal, kenapa tidak menatap kami? Matamu kan tidak terpaku pada mejamu, kan?” kata Caim mengejek.

“Caim!” Millicia meninggikan suara, gugup.

Pada saat itu, nafsu membunuh menyebar di ruangan tersebut. Namun, nafsu itu bukan berasal dari Arthur, melainkan dari para ksatria yang berjaga di kantor. Tangan mereka berada di gagang pedang, siap untuk membalas penghinaan terhadap tuan mereka.

“Berhenti,” perintah Arthur, akhirnya mengangkat kepalanya. Sesaat kemudian, permusuhan yang menggantung di udara lenyap. Para ksatria tersentak dan melepaskan pedang mereka.

“Oh… Luar biasa,” kata Caim dengan kagum. Para ksatria itu adalah pasukan elit, namun Arthur telah mengalahkan mereka hanya dengan satu kata dan sepenuhnya meredam agresi mereka. Itu tidak mungkin dilakukan hanya dengan kemauan keras. Berkat ini, Caim sekarang mengerti bahwa Arthur bukan hanya penguasa yang hebat tetapi juga seorang prajurit yang cukup terampil.

“Kau juga. Kau bahkan tidak berkeringat sedikit pun menghadapi nafsu membunuhku .” Arthur juga terkesan dengan Caim—tekanan paksa yang ia lepaskan pada para ksatria juga ditujukan pada Caim dan para gadis. Millicia gemetar, wajahnya pucat; Lenka dan Tea menegang, tubuh mereka menegang. Hanya Caim yang mengabaikannya. “Apakah kau ahli bela diri? Mengingat kau tidak mengenakan pedang atau senjata lain, kurasa kau pasti petarung tangan kosong?”

“Siapa tahu? Aku tidak ingat kita pernah seakrab ini sampai-sampai aku harus menjelaskan semuanya padamu tanpa syarat.”

Caim dan Arthur saling menatap dalam diam sejenak, hingga akhirnya Arthur memecah keheningan dengan dengusan. “Aku menyukaimu. Millicia telah mempekerjakanmu, tetapi mulai sekarang kau harus melayaniku. Aku bahkan akan memberimu gelar. Mari kita lihat… Bagaimana jika kau menjadi seorang marquis?”

“Apa?!” hampir semua orang di ruangan itu berseru, wajah mereka dipenuhi keterkejutan.

Di kekaisaran, duke adalah pangkat tertinggi selain anak-anak kaisar yang memiliki hak atas takhta. Namun, karena hanya anggota keluarga kekaisaran yang dapat menerima gelar bangsawan tersebut, dapat dikatakan bahwa marquis secara efektif merupakan pangkat tertinggi berikutnya. Oleh karena itu, semua orang di ruangan itu menganggapnya gila jika Arthur mengusulkan untuk memberikan gelar itu kepada seorang pria yang tidak diketahui asal-usulnya yang baru saja dia temui.

“Jika itu belum cukup bagimu, aku tidak keberatan menjadikanmu seorang adipati. Tapi itu akan bertentangan dengan hukum yang berlaku… Ah, kau bisa saja menikahi Millicia. Sebagai suaminya, kau seharusnya berhak atas gelar itu.”

“Hah?!” seru Millicia, wajahnya memerah padam. Meskipun ia selalu berencana menikahi Caim, ia tidak pernah menyangka saudara laki-lakinya sendiri akan menyarankan hal itu.

“Jadilah pedangku dan bekerjalah untukku,” kata Arthur kepada Caim, lalu menoleh ke arah Millicia. “Adapun kau, dukung aku sebagai kaisar berikutnya, bukan Lance. Kau mungkin tidak memiliki banyak kekuasaan, tetapi rakyat menyukaimu. Aku akan memanfaatkanmu dengan baik, jadi buang jauh-jauh rencana bodoh yang telah kau buat.”

“Aku—” Millicia memulai, tetapi Arthur segera menyela.

“Alasan utama kau datang ke sini adalah untuk membujukku agar tidak berperang dengan Lance, bukan? Itu tidak mungkin. Pertempuran kita sudah dimulai. Sudah terlambat untuk berargumen. Kau seharusnya memihak pemenang—yaitu aku—dan menikahi pria itu. Jika ada yang keberatan, aku akan menghancurkan mereka, jadi lakukan saja apa yang kukatakan.”

“Jadi, Anda tahu mengapa saya meminta pertemuan ini…”

“Tentu saja. Mengingat situasi saat ini, itu satu-satunya alasan yang mungkin.” Arthur menatap tajam adik perempuannya. “Setelah meninggalkan istana kekaisaran, Lance pergi ke timur dan saat ini sedang mengumpulkan pasukan. Tentu saja, aku berencana mengirim pasukan hukuman untuk mengejarnya. Sudah terlambat untuk mencegah konflik kita.”

“Kalau begitu, aku akan membujuk Lance. Tolong, letakkan senjatamu.”

“Itu tidak mungkin. Jangan sembarangan mengklaim bahwa Anda akan melakukan hal yang mustahil.”

“Bagaimana kau bisa begitu yakin?!” balas Millicia.

“Karena itu tidak mungkin. Lance bukanlah tipe orang yang mudah menunjukkan taringnya, tetapi dia juga bukan orang yang pengecut sehingga akan menyerah tanpa perlawanan. Pertama-tama, sekarang dia sedang mengumpulkan pasukan untuk memberontak, dia akan dianggap lemah jika membatalkannya dan akan kehilangan dukungan para pengikutnya. Sama seperti aku, dia telah mencapai titik tanpa kembali.”

“Tapi kemudian…!” Millicia meringis mendengar pernyataan kasar kakaknya. Kata-katanya tidak memberi ruang untuk bantahan dan menghantam Millicia tanpa ampun. Arthur telah mengantisipasi alasan kunjungan Millicia dan sepenuhnya membantah argumennya.

“Dan jangan bilang kau akan menjadi sekutu Lance. Tidak ada alasan khusus, tapi itu akan merepotkan,” Arthur memperingatkannya.

Millicia tetap diam.

“Jika kau mengorbankan hidupmu, itu juga akan memengaruhi hidup orang-orang yang mengikutimu. Jangan biarkan emosimu menentukan nasib para pengikutmu. Jika kau tidak ingin melawan Lance, bersembunyilah di suatu tempat sampai pertempuran kita selesai. Jangan sampai aku membunuh adikku sendiri.”

“Arthur…” Millicia mengerang lemah. Ia datang untuk membujuk kakaknya, namun bukan hanya argumennya yang ditolak, tetapi justru dialah yang diyakinkan. Itu benar-benar pertunjukan satu orang. Jauh dari perselisihan antara saudara kandung, Arthur telah mengendalikan seluruh percakapan.

Millicia menggigit bibir bawahnya, tak mampu menolak. Bukan karena ia kurang tekad; ia menyadari bahwa Arthur sudah siap membunuh saudara mereka dan tak ada kata-kata yang bisa menghentikannya.

Diskusi telah berakhir—atau setidaknya akan berakhir, jika Millicia sendirian.

“Hei, jangan abaikan aku dalam percakapan ini. Itu menyebalkan,” sela Caim, suaranya penuh kejengkelan.

“Oh?”

“Caim?”

Arthur dan Millicia menoleh ke arahnya.

“Aku tidak ingat pernah menerima tawaranmu untuk menjadi bawahanmu. Kau ingin menjadikanku seorang adipati dan menikahkanku dengan Millicia? Aku menolak,” tegas Caim. Lagipula, dia sudah menjadi raja—Raja Racun. Dia tidak berniat membiarkan siapa pun memerintahnya dan mengendalikan nasibnya. “Millicia sudah menjadi wanitaku, jadi kau tidak bisa menyerahkannya kepadaku begitu saja. Dan jika aku menginginkan kekayaan atau status, aku bisa mendapatkannya sendiri. Aku tidak butuh seseorang yang baru kukenal untuk memberikannya kepadaku.”

“Jadi kau menolak lamaranku? Tahukah kau apa artinya itu?” tanya Arthur. Saat kaisar terbaring sakit, Arthur adalah orang paling berkuasa di kekaisaran. Menentangnya berarti membuat musuh dari setiap ksatria di kastil.

Caim memahami hal itu—namun ia mengacungkan jari tengah kepada Arthur dan menyatakan, “Jawabanku sederhana: Jika kau tidak suka, silakan saja.”

 

“Sungguh kurang ajar!”

“Beraninya kau bersikap seperti itu terhadap Yang Mulia Arthur!”

Para ksatria yang berjaga menggeram pada Caim karena telah menghina Arthur. Mereka menggenggam gagang pedang mereka dan hendak menghunusnya, tetapi sebelum mereka sempat melakukannya, Caim melepaskan amarah yang dahsyat.

“Diamlah. Anak-anak kecil sebaiknya jangan menghalangi jalanku.”

Intimidasi Caim membuat para ksatria membeku. Mereka tidak takut—lagipula, mereka siap mengorbankan diri untuk kekaisaran dan Arthur. Bahkan jika mereka menghadapi seseorang yang tidak mungkin mereka kalahkan, mereka tetap akan bertarung dengan berani… Atau setidaknya, mereka berpikir begitu. Kenyataannya berbeda. Hanya dengan tatapan tajam Caim saja sudah cukup membuat seluruh tubuh mereka gemetar, tidak mampu bergerak. Tekanan yang mereka rasakan darinya jauh lebih besar daripada yang mereka rasakan dari Arthur sebelumnya.

“Oh? Kau bisa membekukan para penjagaku dengan begitu mudah… Kau bahkan lebih hebat dari yang kukira,” kata Arthur dengan kagum, sambil mengelus dagunya.

Alasan para ksatria itu membeku adalah karena mereka telah diliputi nafsu darah yang murni dan tak terkendali. Betapa pun beraninya mereka, mereka tidak bisa melawan naluri mereka sendiri yang berteriak bahwa mereka sedang berdiri di hadapan makhluk yang lebih tinggi. Sama seperti katak yang berdiri lumpuh di depan ular, makhluk apa pun akan menjadi tidak mampu bergerak ketika berhadapan dengan musuh alaminya. Mengetahui bahwa melawan atau melarikan diri tidak ada gunanya, mereka hanya kehilangan keinginan untuk hidup.

“Bisakah kau berhenti? Jika kau terus menatap mereka seperti itu, mereka akan mati,” kata Arthur.

“Hmph,” Caim mendengus, menepis aura permusuhannya.

Para ksatria berlutut dengan napas terengah-engah. Jika tekanan itu berlangsung lebih lama, tubuh mereka mungkin akan mengira mereka telah mati dan menghentikan detak jantung mereka.

“Apakah kamu setuju dengan ini, Millicia?” tanya Caim.

“Hah?” serunya, kebingungan.

“Kau datang ke sini dengan persiapan matang, bukan? Kau punya cukup waktu untuk memikirkannya. Atau tekadmu begitu rapuh sehingga mudah patah oleh argumen-argumennya yang tak berharga?”

Millicia tersentak.

“Katakan padanya apa yang kamu pikirkan, dan tunjukkan padanya bahwa aku tidak jatuh cinta pada wanita yang lemah.”

“Ya… aku akan melakukannya, Caim!” Millicia mengangkat kepalanya, merasa terdorong oleh kata-kata Caim. Tidak seperti sebelumnya, ketika dia merasa terintimidasi oleh kakaknya dan tidak bisa membantah, kali ini dia menatap langsung ke arah Arthur. “Aku punya sesuatu untuk kukatakan padamu.”

“…Aku sedang mendengarkan.”

“Kau tidak pantas menjadi kaisar berikutnya! Kau menginginkan perang dan penaklukan, dan akan membawa kekacauan ke kekaisaran—dan aku tidak bisa membiarkan itu terjadi!” tegas Millicia. Di depan semua orang, ia menyatakan bahwa saudara laki-lakinya, pangeran kekaisaran pertama, tidak memenuhi syarat untuk takhta. Bahkan pangeran kekaisaran kedua, Lance, pun tidak cukup berani untuk menantang Arthur secara langsung.

“Kau, seorang putri yang tak berdaya, berani mengatakan itu padaku?”

“Saya mungkin hanya seorang wanita, tetapi ada hal-hal yang dapat saya lakukan justru karena saya seorang wanita.”

“Dan dari sudut pandangmu, aku tidak layak menjadi kaisar, ya? Menarik.” Sesaat kemudian, sama seperti yang dilakukan Caim, Arthur melepaskan nafsu membunuh yang hebat. “Jadi, apa yang kau rencanakan?”

“Aku akan mendukung Lance dan menjadikannya kaisar. Mulai sekarang, kita adalah musuh.”

“Begitu ya… Kau benar-benar terbawa suasana, ya? Apa kau benar-benar berpikir kau akan bisa meninggalkan kastil ini hidup-hidup setelah membuat pernyataan seperti itu?” Arthur membanting tinjunya ke meja.

Sesaat kemudian, pintu kantor terbuka dan para prajurit masuk, mengepung Caim dan gadis-gadis itu. Gerakan mereka cepat dan senyap. Caim segera menyadari bahwa para ksatria ini lebih terampil daripada yang telah ia lumpuhkan dengan nafsu membunuhnya sebelumnya.

“Tidak apa-apa untuk berbicara besar, dan aku bangga dengan perkembanganmu, Millicia. Tapi apakah kamu memiliki kemampuan untuk membuktikan kata-katamu?” tanya Arthur.

“ Saya tidak. Tapi calon suami saya iya.”

“Oh?” Arthur menyipitkan matanya dengan penuh minat.

“Yah, ini berakhir seperti yang kuharapkan. Aku yakin negosiasi akan gagal.” Caim tersenyum kecut, mengepalkan tinjunya dan mulai memanipulasi mananya.

Begitu Caim melihat Arthur, dia tahu segalanya akan berakhir seperti ini. Arthur bukanlah seseorang yang bisa dihentikan dengan kata-kata. Ini bukan soal apakah dia orang baik atau jahat—melainkan Arthur memiliki keyakinan dan ambisinya sendiri, dan satu-satunya cara untuk membuatnya mendengarkan adalah dengan menggunakan kekerasan.

“Kebijakan Anda adalah bahwa kekuatanlah yang menentukan kebenaran dan yang kuat berkuasa, bukan? Nah, itu mudah dipahami. Saya juga suka menyelesaikan masalah dengan kekerasan,” kata Caim.

“Jadi kau menyuruh suamimu melakukan apa yang tak bisa kau lakukan… Itu memang sesuatu yang hanya bisa dilakukan wanita, dan aku tak bisa menirunya,” Arthur mengakui dengan senyum tipis sambil menatap Caim, yang sedang melepaskan mana dan semangat bertarungnya.

Jumlah mana yang terpancar dari tubuh Caim lebih dari sepuluh kali lipat dari yang dimiliki penyihir rata-rata. Namun, bahkan menghadapi kekuatan yang luar biasa tersebut, tidak ada jejak rasa takut yang terlihat di mata Arthur. Dia juga tidak terpengaruh oleh aura agresif Caim. Pangeran kekaisaran pertama lebih dari sekadar posisinya—dia mungkin telah menghadapi banyak pertumpahan darah.

“Baiklah kalau begitu, mari kita lihat kekuatan pria yang kau pilih!” kata Arthur.

“Oh, tentu saja! Semoga kamu menikmatinya!” jawab Caim.

Para prajurit kekaisaran mendekat secara bersamaan. Caim menyelimuti tubuhnya dengan mana beracun dan mengayunkan kakinya seperti cambuk.

“Gah!” Beberapa ksatria terlempar akibat serangan itu. Para pria bertubuh tegap itu berguling-guling di lantai dan mencoba berdiri, tetapi akhirnya tetap tergeletak di tanah, tidak dapat bergerak. Mereka tidak mati—mereka hanya lumpuh akibat racun yang digunakan Caim pada mereka.

“Teknik yang cukup menarik,” ujar Arthur sambil menyipitkan mata saat melihat bawahannya yang telah jatuh. “Seni bela diri yang menggunakan mana yang terkondensasi, memurnikan tubuh hingga ekstrem, dan tidak membutuhkan senjata—ini pasti Gaya Toukishin, seni bela diri terkenal dari Timur. Dan manamu… Apakah itu semacam kutukan? Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.”

“Kau punya wawasan yang tajam,” Caim mengakui. “Tapi bukankah kau menganggap ini agak enteng?” Menganalisis musuh tanpa melarikan diri bukan hanya soal keberanian—itu benar-benar kebodohan.

Bagi Caim, yang ingin menghentikan konflik antara Arthur dan Lance, solusi paling sederhana adalah membunuh Arthur di sini dan saat itu juga.

Haruskah aku benar-benar melakukannya…? Caim berpikir sejenak, tetapi dia tidak bisa membunuh saudara laki-laki Millicia tepat di depan matanya. Meskipun dia telah bertekad untuk melawan saudara laki-lakinya demi kebaikan negaranya, itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah orang yang baik hati.

“Kurasa untuk sekarang aku akan menghancurkanmu sampai kau tak bisa diselamatkan lagi!” Caim menendang tanah, melompat ke arah Arthur, berniat menggunakan kombinasi pukulan dan racun untuk mengalahkannya. Namun tepat sebelum tinjunya mencapai sang pangeran, tinjunya dihentikan oleh penghalang tembus pandang.

“Kau terlalu terburu-buru, anak muda. Seolah-olah kami akan membiarkanmu membawa raja kami dengan mudah.” Sebuah suara wanita terdengar di telinga Caim. Kemudian, seolah muncul dari udara tipis, dua sosok muncul di samping Arthur.

“Jenderal Gawain dan Merlin, Sang Bijak Agung! Tak disangka Sayap Kembar Arthur akan muncul bersamaan!” teriak Millicia dengan takjub.

Dua orang yang tiba-tiba berteleportasi ke dalam ruangan itu adalah seorang pria besar yang mengenakan baju zirah dan seorang wanita dengan topi runcing besar yang seolah berteriak “Aku seorang penyihir.” Ia juga mengenakan gaun sensual yang lebih mirip pakaian dalam daripada pakaian biasa.

Sudut bibir wanita itu terangkat saat dia menatap Caim dengan penuh minat. “Sungguh menarik. Sudah lama sejak sesuatu yang tak terduga terjadi. Bukan hanya Yang Mulia Millicia yang datang tiba-tiba, tetapi dia bahkan membawa seorang pria yang memiliki mana yang sama dengan Ratu Racun. Seberapa banyak kekacauan yang telah menumpuk sehingga Ramalan Laplace-ku meleset sejauh ini?”

“…Dan kamu siapa?” ​​tanya Caim.

“Merlin. Aku adalah sayap kiri Yang Mulia Arthur, bertindak sebagai ajudan terdekatnya. Orang-orang memanggilku Sang Bijak Agung… atau Sang Nabi,” jawabnya. Seperti yang Caim duga dari pakaiannya, dia memang seorang penyihir. Dia pasti orang yang menghentikan pukulannya dengan penghalang. “Sedangkan dia, dia Gawain, sayap kanan. Dia jenderal yang memimpin pasukan Yang Mulia.”

Penghalang tembus pandang itu lenyap, dan pria berbaju zirah hitam melangkah maju. Sesaat kemudian, Caim merasakan tekanan menusuk menyelimuti tubuhnya.

Dia kuat…! Mata mereka hanya bertemu sesaat, namun Caim segera mengerti bahwa pria bernama Gawain itu adalah seorang prajurit yang sangat terampil. Pria besar dan tegap itu telah mengalahkan musuh yang tak terhitung jumlahnya, melangkahi mayat banyak rekannya, dan terus berjalan maju tidak peduli seberapa terluka dirinya. Jika dia menghunus pedangnya, dia tidak akan menyarungkannya sampai dia menebas semua musuh di hadapannya. Meskipun seniman bela diri dan pendekar pedang berbeda, tidak diragukan lagi dia adalah seorang prajurit yang setara dengan Master Pugilist. Kurasa aku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, karena aku melawan musuhku di wilayah mereka.

“Sayang sekali, tapi kami harus mundur,” kata Caim.

“Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi setelah kau menyatakan niatmu untuk melawan Yang Mulia Arthur?” Gawain berbicara untuk pertama kalinya. Suaranya rendah dan dalam, menunjukkan bahwa dia tidak akan pernah membiarkan Caim dan para sahabatnya melarikan diri.

“Tea, kau buka jalan untuk mundurnya kita. Lenka, kau jaga Millicia. Sedangkan aku, aku bertanggung jawab di belakang,” instruksi Caim.

“Ya.”

“Dipahami.”

“Siap… Mulai!” teriak Caim, dan para sahabatnya pun bertindak.

Tea memimpin dan keluar dari ruangan, kembali ke arah yang mereka datangi. Untungnya, Caim telah mengalahkan para ksatria, jadi selama mereka bisa melarikan diri sebelum yang lain tiba, mereka seharusnya bisa meninggalkan istana kekaisaran tanpa tertangkap.

“Hati-hati, Caim!” teriak Millicia panik saat ditarik oleh Lenka. Caim menjawab dengan melambaikan tangan kanannya tanpa menoleh, karena perhatiannya tertuju pada Gawain.

Dengan begitu, aku bisa menggunakan kekuatan penuhku tanpa takut melukai siapa pun. Caim tidak perlu menahan diri lagi dan sekarang bisa bertarung tanpa batasan.

“Baiklah kalau begitu… Mari kita bertarung.” Caim menatap musuh di hadapannya dengan seringai agresif yang memperlihatkan giginya. Sejumlah besar mana menyembur keluar darinya, dan dia memadatkannya di sekeliling tubuhnya. Kolam mana yang diwarisinya dari Ratu Racun begitu besar sehingga jika dia mau, Caim bisa meledakkan seluruh kastil. Dan sekarang, dia menggunakan mana itu untuk menutupi dirinya seperti baju zirah, membuat Caim tampak seperti dewa iblis yang turun ke alam manusia.

Orang normal pasti sudah kehilangan semangat bertarung hanya dengan melihat Caim. Namun, Gawain sama sekali tidak tampak terpengaruh. Dia tidak gemetar atau semacamnya—bahkan, dia benar-benar diam saat mengarahkan pedang hitam yang telah dihunusnya ke arah Caim. Seberapa besar kekuatan yang dimilikinya di lengannya sehingga dia bisa melakukan hal seperti itu?

Dia adalah prajurit yang sangat tangguh… Sayang sekali aku tidak bisa menikmati pertarungan kita dengan santai. Seandainya memungkinkan, Caim ingin meluangkan waktu dan menikmati pertarungannya dengan Gawain. Sayangnya, teman-temannya sedang melarikan diri, dan dia harus bergabung kembali dengan mereka.

“Sihir Racun Ungu—Nidhogg!” Caim menirukan rahang ular dengan tangannya, mengumpulkan mana di antara kedua tangannya.

Merasa bahwa pelepasan kekuatan yang mirip dengan letusan gunung berapi akan segera terjadi, Gawain dan Merlin segera berdiri di hadapan junjungan mereka untuk melindunginya.

Caim melepaskan mana beracun mematikan yang berkumpul di sekitar tangannya dalam bentuk naga. Makhluk itu terbuat dari asam yang sangat kuat sehingga dapat melelehkan apa pun tanpa meninggalkan tulang.

“Sihir Perlindungan Tingkat Tertinggi—Perisai Aegis!” teriak Merlin sambil memegang tongkatnya. Sebuah lingkaran sihir muncul di depan mereka bertiga, melindungi mereka.

Naga asam itu berbenturan dengan perisai sihir yang bersinar, dan terdengar suara tidak menyenangkan seperti logam yang bergesekan dengan logam.

“Serius?!” Caim meringis. Dia tidak menyangka sihir terkuatnya bisa dihentikan. Bagaimana mungkin dia tahu bahwa ada penyihir yang mampu menciptakan penghalang sekuat itu secara instan?

“Tidak mungkin…” Di sisi lain, Merlin juga meringis. Dia sedang menciptakan perisai sihir yang mampu menolak dan memantulkan apa pun—namun perisai itu kewalahan oleh serangan Caim, tidak mampu membalas serangan tersebut.

Benturan itu berlanjut selama beberapa detik sebelum keseimbangan terpecah, menciptakan gelombang kejut yang kuat. Naga itu meledak dan berubah menjadi gas beracun yang menyebar ke seluruh ruangan.

Sesaat kemudian, Caim menendang lantai dengan kuat, berlari dengan postur rendah. Menggunakan kabut ungu untuk menyembunyikan dirinya, dia mendekati Arthur dan bersiap untuk menebasnya dengan pedang yang terbuat dari mana yang terkondensasi.

“Gaya Toukishin—Seiryuu!”

Arthur melihat Caim dan bersiap untuk membela diri, tetapi dia tidak berhasil tepat waktu. Namun, ketika pedang mana hampir mencapai tubuhnya…

“Aku tidak akan membiarkanmu!” Sebuah pedang hitam menghentikan pedang mana Caim. Orang yang telah memblokir serangan mendadak dan melindungi tuannya tidak lain adalah ksatria berbaju zirah hitam pekat—Gawain. “Kau cepat, tapi kau terlalu lugas. Kau memiliki bakat luar biasa, tetapi kurang pengalaman. Apakah tuanmu meninggal terlalu cepat?”

“Entah bagaimana kau berhasil menyentuh titik lemahku, padahal kau tidak tahu apa-apa,” kata Caim. Gawain tidak hanya menghentikan serangannya, tetapi percakapan singkat itu sudah cukup baginya untuk menemukan kelemahan Caim.

Caim mempelajari Gaya Toukishin secara otodidak melalui pengamatan terhadap ayahnya, dan menyatu dengan Ratu Racun telah memungkinkan bakat yang terpendam di dalam dirinya untuk berkembang. Namun karena ia tidak pernah diajari oleh seorang guru yang tepat, ia sangat kekurangan pengalaman bertarung melawan musuh yang lebih kuat darinya.

Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng. Aku tidak hanya melawan seseorang yang lebih kuat dariku, tetapi dia juga dibantu oleh seorang penyihir yang levelnya hampir sama!

“Gaya Toukishin—Ouryuu!” Tak ada salahnya mencoba—Caim memperpendek jarak antara dirinya dan Gawain untuk mencoba mengakhiri pertarungan dalam satu pukulan. Pilihannya bukanlah pilihan yang buruk. Bahkan logis dalam beberapa hal, mengingat ia kalah jumlah dan tak bersenjata melawan lawan yang pedangnya memberinya jangkauan yang jauh lebih luas.

Namun, Caim tidak menduga satu hal: bahwa Gawain bahkan lebih kuat dari yang dia kira. Ksatria hitam itu bahkan tidak berusaha menghindari serangan Caim ke dadanya. Ouryuu adalah serangan telapak tangan yang mengirimkan gelombang kejut langsung ke tubuh target, sehingga bahkan baju besi terkuat pun tidak akan mampu menghalangnya. Namun, Gawain hanya menancapkan kakinya dengan kuat dan menyerap serangan itu, mengarahkan kembali kekuatannya ke tanah berkat kendalinya yang luar biasa atas pusat gravitasinya. Lantai istana kekaisaran retak, tetapi Gawain sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda terluka.

Kemudian ksatria itu segera melanjutkan dengan ayunan pedang hitamnya ke bawah. Bahkan sebelum dia menyadari serangan itu, Caim sudah melangkah mundur dan mundur. Namun, meskipun dia berhasil menghindari tebasan itu, dia entah bagaimana menderita luka robek yang membentang secara diagonal dari bahu kanannya ke perut bagian bawah kirinya.

“Aku berhasil menghindarinya, jadi bagaimana…? Tunggu! Dia pasti menggunakan mananya!” Caim menyadari.

Gawain telah melapisi pedang hitamnya dengan mana yang tebal, dan keahliannya hampir sebaik Kompresi Mana Gaya Toukishin. Meskipun Caim berhasil menghindari serangan fisik pedang, dia tidak berhasil menghindari mana. Itulah yang melukainya.

“Seandainya aku tidak melawan Raja Lycaon sebelumnya, aku pasti sudah terbelah dua…” komentar Caim sambil mengusap lukanya dan menyeka darah yang mengalir. Untungnya, luka itu sebagian besar menembus pakaiannya, hanya mengenai sedikit kulitnya, jadi kerusakannya tidak separah yang terlihat dari banyaknya darah. Jika Caim tidak melawan Raja Lycaon—lawan yang lebih kuat darinya yang memaksa Caim untuk melampaui dirinya sendiri—dalam perjalanannya ke ibu kota, dia mungkin sudah mati, karena dia tidak akan mampu menghindari serangan itu.

“Apakah kamu tidak melupakan seseorang?”

Caim entah bagaimana berhasil menghindari tebasan Gawain, tetapi ksatria hitam itu bukanlah satu-satunya lawannya. Penyihir berjubah—Merlin—mengaktifkan mantra dengan senyum nakal.

Tanaman rambat tumbuh dari tanah dan melilit kaki Caim, memaksanya berlutut dan membatasi gerakannya. Bukannya dia lalai—dia hanya tidak punya cukup waktu untuk menghindari mantra setelah menghindari serangan Gawain.

“Sial, aku benar-benar dalam kesulitan sekarang!” seru Caim sambil mencoba mencabut tanaman rambat itu.

“Lebih tepatnya kau sudah dalam posisi skakmat,” Arthur mengumumkan dengan acuh tak acuh. Ia menghunus pedang di pinggangnya dan menusukkannya ke leher Caim. “Lumayan. Kurasa aku harus memujimu karena mampu bertahan begitu lama melawan Sayap Kembarku. Namun, kau telah membuat keputusan yang salah.”

“Apa? Kau ingin mengatakan bahwa aku seharusnya tidak berpihak pada Millicia?”

“Aku bukan tipe orang yang suka mengomentari kehidupan percintaan orang lain. Tidak, keputusanmu yang salah adalah berada di belakang dan membiarkan rekan-rekanmu melarikan diri duluan.” Arthur melirik ke arah koridor di luar kantor. Lorong itu masih diselimuti gas beracun dan beberapa ksatria tergeletak di lantai, tetapi Millicia, Lenka, dan Tea sudah melarikan diri. “Satu-satunya cara Millicia bisa menang melawanku adalah jika kau berada di pihaknya, jadi sungguh tidak masuk akal jika kau, kartu andalannya, melakukan sesuatu yang begitu berbahaya. Jika kau ingin mengulur waktu untuk melarikan diri, seharusnya kau menyuruh Lenka atau wanita setengah manusia setengah binatang itu yang melakukannya.”

Caim tidak menjawab.

“Sepertinya perasaanmu terhadap para wanita itu telah membutakan penilaianmu. Seorang penguasa harus rasional. Perang itu kejam, dan kau tidak bisa menang dengan mendengarkan emosimu.”

“Kau banyak bicara untuk seseorang yang dilindungi oleh pengawalnya.” Caim bisa memahami alasan di balik kata-kata Arthur, tetapi dia tidak bisa menerima kesimpulannya. Bagaimanapun, salah satu tujuan hidup Caim adalah mendapatkan keluarga sejati. Sebagai seseorang yang telah dilecehkan oleh ayahnya sejak kecil dan memiliki hubungan yang buruk dengan saudara kembarnya, ini adalah keinginan terbesar jiwanya. Baginya, mengorbankan rekan-rekannya—kekasihnya—untuk melarikan diri bukanlah sebuah pilihan.

Aku tidak terpengaruh oleh emosiku. Bagiku, ketiga orang itu sama pentingnya dengan hatiku. Meninggalkan mereka bahkan bukan pilihan. Tapi Caim tidak mengungkapkan pikirannya, hanya menatap Arthur.

Pangeran kekaisaran menatap Caim beberapa saat sebelum akhirnya menghela napas. “Jika itu keyakinanmu, maka lakukanlah sesukamu. Kalau dipikir-pikir, jika kau adalah suami adik perempuanku, itu berarti kau adalah saudara iparku. Jika kau menyerah di sini dan tetap patuh, aku tidak akan mengambil nyawamu. Dan selama aku memilikimu, Millicia harus kembali dengan sendirinya.”

“Saya hanya ingin mengatakan satu hal: Jika Anda hanya akan melontarkan omong kosong, lebih baik Anda diam saja.”

“Sangat disayangkan.”

Caim mencoba mencari celah, tetapi Dua Sayap Kembar berdiri di sisi Arthur sementara dia terus mengarahkan pedangnya ke Caim. Merobek tanaman rambat dan melakukan serangan balik setidaknya akan memakan waktu sedetik, dan melawan seorang prajurit dan penyihir tingkat tertinggi, itu sama saja dengan memberi mereka waktu yang sangat lama untuk bertindak.

Kurasa satu-satunya pilihanku adalah menggunakan itu … Kini lebih dekat dengan kematian daripada saat pertarungannya melawan Raja Lycaon, Caim memutuskan untuk menggunakan kartu trufnya: Shiyuu, sebuah teknik dari Jurus Rahasia Gaya Toukishin. Teknik itu telah membantunya mengalahkan Raja Lycaon, jadi mungkin itu cukup untuk menyelamatkannya dari kesulitan ini.

Namun, Gawain dan Merlin berada di level yang sama dengan Raja Lycaon. Bahkan Shiyuu mungkin tidak cukup… Tapi jika dia tidak menggunakannya, dia pasti akan mati. Jika dia toh akan mati, lebih baik dia mempertaruhkan nyawanya dengan menggunakan semua yang dia miliki.

Namun, tepat sebelum dia bisa mengaktifkan teknik itu, Caim tersentak karena sesuatu menarik perhatiannya. Karena dia sedang berlutut dan menatap Arthur, dia kebetulan melihatnya .

“Kapan dia sampai di sini?!” seru Caim dalam hati. Sesosok mungil berpegangan pada langit-langit. Dia seperti bayangan, berpakaian hitam, menyembunyikan keberadaannya dari semua orang di ruangan itu.

Dia menyadari bahwa Caim telah melihatnya , dan menyadari bahwa tidak ada gunanya bersembunyi lagi, dia pun bergerak.

“Kepalamu akan menjadi milikku.” Wanita itu menendang langit-langit dan menyerbu Arthur, rambutnya yang berwarna biru tua berkibar di belakangnya.

Dia adalah Rozbeth sang Pemburu Kepala, seorang penjahat dan pembunuh bayaran buronan yang ditemui Caim dan para gadis dalam perjalanan mereka ke ibu kota kekaisaran.

“Hah?!” Arthur merasakan serangan yang akan datang dan menangkis pisau Rozbeth menggunakan pedang yang tadi diarahkannya ke Caim. Sungguh mengagumkan bahwa ia mampu bertahan melawan serangan mendadak yang begitu tepat waktu.

Namun, Rozbeth tidak berhenti sampai di situ. Dia mengayunkan pisau keduanya secara horizontal, dan sayatan tajam itu menggores garis merah di leher Arthur. Sesaat kemudian, darah berceceran di lantai.

 

“Yang Mulia?!”

“Siapa itu?!”

Merlin dan Gawain berteriak, panik karena kemunculan penyerang yang tiba-tiba. Pangeran kekaisaran, orang yang seharusnya mereka lindungi dari segala bahaya, kini terancam oleh seorang pembunuh. Mereka segera bertindak untuk melindunginya.

“Penyembuhan Hebat!” Merlin menggunakan mantra penyembuhan untuk mengobati luka Arthur. Luka itu dalam, bahkan mencapai arteri karotis, namun sembuh dalam sekejap.

“Jauhi Yang Mulia!” Gawain mengayunkan pedang hitamnya di antara pangeran dan Rozbeth, memaksa sang pembunuh mundur.

Rozbeth melompat mundur dan merendahkan badannya, meletakkan kedua tangannya di lantai, lalu mendecakkan lidah. “Aku gagal.”

“Itu mengesankan, pembunuh bayaran,” puji Arthur meskipun wanita itu hampir membunuhnya. “Aku tidak merasakan kehadiranmu sampai sesaat sebelum kau menyerangku, jadi kau pasti sangat terampil. Apakah kau juga salah satu rekan Millicia?”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Aku seorang pembunuh bayaran—aku membunuh siapa pun yang kupesan.”

“Lalu siapa klien Anda? Lance? Seseorang dari negara lain?”

“Mana mungkin aku memberitahumu. Tapi… kurasa aku bisa mengungkapkan bahwa Pangeran Lance juga termasuk di antara targetku.” Rozbeth memutar-mutar pisaunya dan menyeringai menantang. “Sebagai imbalan atas informasi itu, kau harus membayar dengan nyawamu. Tawaran yang cukup menarik, bukan?”

“Kami tidak akan membiarkanmu melakukan itu. Apa kau tidak melihat kami?” sela Gawain, berdiri di depan Arthur untuk melindunginya. Dia menatap musuh junjungannya dari dalam helmnya dan mengayunkan pedang hitamnya ke arah Rozbeth.

“Kirin.”

Namun Caim menghentikannya. Caim telah menggunakan celah yang tercipta akibat serangan Rozbeth untuk merobek sulur-sulur yang mengikatnya, lalu menembakkan gelombang kejut mana ke sisi pedang Gawain, mengacaukan bidikannya dan memberi Rozbeth kesempatan untuk menargetkan celah di baju zirah Gawain dengan pisaunya.

“Aku akan memegang lenganmu.”

“Tidak mungkin!” Tentu saja, Merlin tidak hanya berdiri dan menonton—dia menciptakan perisai sihir dan melindungi Gawain.

“Hah!” Arthur, yang lukanya sudah sembuh total, memanfaatkan kesempatan ketika pisau Rozbeth terpental oleh penghalang dan mengayunkan pedangnya ke arahnya.

Rozbeth melakukan salto ke belakang, menghindari tebasan, dan menjauhkan diri dari ketiga lawannya. Rozbeth cemberut. “Sial, aku benar-benar kacau.”

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, dia pasti sudah membunuh Arthur dalam serangan pertamanya dari langit-langit. Namun, sang pangeran telah melampaui ekspektasinya dan bereaksi tepat waktu, sehingga upayanya untuk membunuhnya berakhir dengan kegagalan. Dan sekarang, dia berada dalam posisi yang buruk. Lagipula, Rozbeth bukanlah seorang ksatria, pejuang, atau ahli bela diri—dia adalah seorang pembunuh bayaran.

“Seandainya saja aku bisa mundur dan mengulanginya… Ada ide cemerlang?”

“Jangan tiba-tiba bertingkah seolah kita berteman—meskipun kurasa kau memang membantuku,” kata Caim, sambil sedikit menggerakkan bahunya saat berdiri di samping Rozbeth.

Berkat serangan tak terduga Rozbeth, Caim berhasil keluar dari kesulitannya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa peluang masih tidak berpihak padanya. Rozbeth bukanlah sekutunya, jadi dia tidak bisa mempercayainya, dan dia melawan tiga orang yang masing-masing akan sulit dihadapi sendirian. Terlebih lagi, jika dia terlalu lama berlama-lama di sini, maka bala bantuan ksatria dan tentara pasti akan segera tiba.

“Millicia dan yang lainnya pasti sudah melarikan diri sekarang, jadi kurasa aku juga harus pergi. Pertemuan kita selanjutnya akan terjadi di medan perang, jadi sebaiknya kau bersiap-siap,” umum Caim.

“Kau pikir kami akan membiarkanmu melarikan diri?” Gawain memperingatkan.

“Aku tidak melarikan diri. Ini adalah penarikan strategis… Meskipun kurasa itu sama saja.” Caim mengangkat tangan kanannya dan mengacungkan jari-jarinya.

Arthur mengerutkan kening karena bingung, tetapi Merlin dengan cepat mengerti apa yang akan dia lakukan, dan matanya membelalak kaget. “Turun! Itu akan meledak!”

“Maaf, tapi sudah terlambat—aku sudah menyebarkan racunku ke mana-mana. Suar Racun.” Caim menjentikkan jarinya dengan cukup kuat hingga menghasilkan percikan api.

Sesaat kemudian, semburan api membanjiri ruangan dan koridor istana kekaisaran.

“Tempat Perlindungan Malaikat Agung!” Merlin buru-buru menciptakan penghalang berbentuk kubah yang mengelilingi dirinya, Arthur, dan Gawain. Penghalang itu melindungi mereka dari ledakan, tetapi ketika api padam, Caim dan Rozbeth sudah menghilang.

“Begitu ya… Dia menggunakan racun yang mudah terbakar…” gerutu Arthur sambil mengerutkan kening, berdiri di tengah asap hitam.

Caim pertama-tama menyemprotkan kabut beracun ke seluruh ruangan menggunakan sihirnya. Kemudian, dengan menjentikkan jarinya untuk menghasilkan percikan api, dia menyulut gas yang mudah terbakar dan menciptakan ledakan.

“Saya mohon maaf karena membiarkan para bajingan itu lolos, Yang Mulia,” lapor Gawain dengan sungguh-sungguh. Ksatria hitam itu menatap keluar jendela koridor. Jendela itu pecah dan serpihan kaca berserakan di lantai, jadi mereka pasti melarikan diri melalui jendela itu.

“Aku tidak tahu siapa wanita itu. Sungguh mengejutkan bahwa Laplace-ku gagal memprediksi begitu banyak hal secara beruntun,” komentar Merlin.

“Apakah ini karena keberuntungan Millicia? Atau kekuatan pria itu? Apa pun itu… ini menarik.” Wajah Arthur berubah menjadi senyum gembira meskipun rintangan baru telah muncul di jalannya. “Aku bertanya-tanya apakah ini ujian dalam perjalananku menuju takhta atau ritual yang harus dilalui kekaisaran untuk memerintah benua ini.”

Bagaimanapun juga, Arthur akan terus maju dan menghadapi semua yang menghalangi jalannya. Lagipula, kekaisaran adalah negara terbesar dari semua negara dan pantas mendominasi benua itu, dan Arthur Garnet seharusnya memerintah di puncak dunia sebagai penguasa tertingginya.