Bab 5: Ibu Kota Kekaisaran

Setelah bermalam di desa, Caim dan para pengikutnya melanjutkan perjalanan menuju ibu kota. Aktivitas malam mereka telah benar-benar menguras energi Caim, sehingga para gadis menangani semua persiapan—membeli makanan, perbekalan, kuda, dan kereta. Itu hanya kereta sederhana tanpa kanopi untuk melindunginya dari angin dan hujan, yang sebenarnya tidak cocok untuk seorang putri kerajaan, tetapi desa kecil itu tidak memiliki sesuatu yang lebih baik dari itu.

“Ibu kota tidak jauh dari sini, jadi ini seharusnya sudah cukup. Ini juga seharusnya membantu mengalihkan perhatian orang dari jejak kita,” kata Millicia sambil duduk di gerobak.

“Ah… Sungguh memilukan bahwa sang putri harus menaiki kereta yang reyot seperti ini…” Lenka menangis, menundukkan kepalanya karena malu.

“Ayolah, sudah agak terlambat untuk itu, kan? Kita sudah pernah berjalan di jalanan yang buruk dan tidur di luar ruangan berkali-kali sebelumnya, dan putrimu telah membuktikan bahwa dia cukup tangguh. Ini bukan apa-apa,” tegur Caim. Millicia benar-benar telah tumbuh selama perjalanan mereka, dan gadis muda yang terlindungi itu kini hanya tinggal kenangan. Bahkan, Millicia sudah mulai membantu berkemah, belajar cara mendirikan tenda dan menyalakan api.

“Kita seharusnya bisa masuk ke dalam gerobak jika semua orang berdesakan, tapi siapa yang akan mengemudi?” tanya Tea.

Lenka berhenti sejenak untuk merajuk sebelum mengangkat kepalanya. “Aku akan melakukannya. Lagipula, aku satu-satunya di antara kita yang tahu cara menangani kuda,” jawabnya. “Tapi aku perlu istirahat di perjalanan, jadi aku ingin orang lain juga belajar cara melakukannya.”

“Saya tidak keberatan belajar. Saya ingin mencobanya.”

“Teh juga. Seorang pelayan tidak bisa membiarkan majikannya menjadi satu-satunya yang bekerja.”

Caim dan Tea sama-sama mengajukan diri dengan mengangkat tangan mereka.

“Lalu…” Millicia mulai mengangkat tangannya juga, tetapi Lenka menatapnya dengan sangat sedih, jadi dia menyerah di tengah jalan. Lenka tidak ingin tuannya belajar mengemudikan kereta kuda.

“Hanya dua orang yang bisa duduk di kursi kusir, jadi aku akan bergantian mengajari kalian dan kita akan bergantian siapa yang mengemudi di sepanjang jalan,” kata Lenka kepada Caim dan Tea sebelum beralih ke Millicia. “Sedangkan untukmu, Putri, tolong jaga Lykos.”

“Baiklah, aku akan melakukannya,” jawab Millicia dengan sedikit cemberut, sambil memeluk Lykos dari belakang di dalam gerobak.

Gadis muda itu tidak melawan—matanya tertuju pada kuda itu, dan dia meneteskan air liur.

“Jangan sekali-kali berpikir untuk melakukannya,” Caim memperingatkannya. “Kita tidak membelinya untuk dimakan.”

Gadis yang dibesarkan oleh serigala itu hanya melihat kuda sebagai sepotong daging, yang membuat Caim bertanya-tanya seperti apa makanannya di hutan. Dia memutuskan untuk mengawasinya saat dia duduk di kursi kusir bersama Lenka.

Setelah itu, Lenka, Caim, dan Tea bergiliran mengemudi menuju ibu kota kekaisaran. Di tengah perjalanan, hujan deras mulai turun, dan mereka terpaksa berhenti dan berlindung di bawah pepohonan, tetapi akhirnya, setelah dua hari, mereka sampai di tujuan sekitar tengah hari.

“Jadi, inilah pusat Kekaisaran Garnet!” seru Caim, sambil menatap kota di depannya, yang dikelilingi oleh benteng-benteng raksasa. Kota ini jauh lebih besar daripada kota mana pun yang pernah dilihatnya sebelumnya—dikelilingi oleh benteng-benteng tinggi, tetapi beberapa menara yang menjulang lebih tinggi lagi terlihat di atas tembok.

“Mmmh!” Lykos memanjat tubuh Caim saat dia berdiri, matanya membelalak melihat pemandangan di hadapannya.

Baik Caim maupun Lykos takjub melihat bangunan-bangunan raksasa itu—sesuatu yang tidak akan pernah mereka lihat jika mereka terus tinggal di hutan mereka.

“Astaga, tempatnya besar sekali ! Sialan, aku berharap kita punya waktu untuk berkunjung!” keluh Caim.

Mereka datang ke ibu kota kekaisaran untuk mengawal Millicia. Kekaisaran saat ini sedang berada di tengah perebutan takhta yang sengit karena kaisar sedang sakit, sehingga beberapa orang mungkin akan mengincar Millicia. Sayangnya, mereka tidak punya waktu untuk berwisata.

“Setelah semuanya beres, mari kita luangkan waktu untuk berkeliling kota. Aku akan memandumu,” kata Millicia, menatap benteng kota dengan ekspresi rumit. Ia merasakan banyak emosi selain sekadar kegembiraan karena kembali ke rumah.

Saat melihat wajah Millicia, Caim merasa malu atas kegembiraannya yang kekanak-kanakan. Dia berdeham dan duduk kembali di gerobak. “Jadi, apa yang akan kita lakukan begitu sampai di dalam? Langsung menuju kastil?”

“Ya. Di situlah Arthur seharusnya berada,” jawab Millicia.

Tujuan mereka adalah agar Millicia membujuk Pangeran Kekaisaran Pertama Arthur agar tidak bertarung dengan saudara laki-lakinya yang lain, Pangeran Kekaisaran Kedua Lance.

Sejujurnya, aku merasa kasihan pada Millicia, tapi kurasa semuanya tidak akan berjalan semulus itu , pikir Caim. Jika kata-kata saja cukup, tidak akan ada perebutan takhta sejak awal. Justru karena diplomasi tidak cukup, saudara-saudaranya sekarang mencoba saling membunuh.

Ikatan keluarga tidak selalu sekuat itu, dan ikatan darah tidak selalu lebih kuat daripada ikatan persahabatan. Lagipula, bahkan ada ayah yang mencoba membunuh putra mereka sendiri. Caim teringat ayahnya sendiri—Kevin Halsberg. Kevin telah memperlakukan putranya dengan buruk selama bertahun-tahun, dan ketika Caim menjadi Raja Racun, ia mencoba membunuhnya tanpa ragu-ragu. Karena itu, Caim tidak percaya pada cinta keluarga—ia berpikir bahwa hal-hal seperti itu mudah runtuh seperti istana pasir di hadapan keinginan dan keuntungan.

Namun, itu tidak berarti Millicia salah. Hanya karena anak laki-laki yang dulu saya, “Caim Halsberg,” gagal bukan berarti dia juga akan gagal. Dan mengingat nasib suatu bangsa dipertaruhkan, menyerah bukanlah pilihan.

“Pokoknya, sebelum kita membicarakan itu, kita perlu memasuki ibu kota. Itu berarti melewati gerbang kota,” kata Caim, sambil melihat antrean panjang para pelancong dan pedagang di depan pintu masuk ibu kota. Para tentara memeriksa setiap orang yang ingin masuk. Caim dan para gadis harus melewati gerbang itu, atau bertemu Arthur akan tetap menjadi mimpi yang jauh. “Apakah mereka akan mengizinkan kita masuk karena kita membawa putri bersama kita atau… apakah mereka akan menghentikan kita?”

Saat ini masih belum jelas seberapa waspada Pangeran Arthur terhadap Millicia—dan lagi pula, mereka bahkan tidak tahu siapa komandan para prajurit yang menjaga gerbang. Paling buruk, mereka mungkin ditangkap dan dipenjara.

Lenka, duduk di kursi kusir, menyilangkan tangannya dengan ekspresi termenung. “Hmm… Para prajurit yang bertugas di gerbang biasanya adalah rakyat biasa atau memiliki gelar kebangsawanan ksatria, jadi seharusnya tidak ada orang yang cukup kurang ajar untuk menangkap putri, tetapi…”

“Grrraow, kita harus mengandalkan keberuntungan dan popularitas Millicia.”

“J-Jangan mengatakannya seperti itu—itu membuatku kehilangan kepercayaan diri…” kata Millicia dengan ekspresi cemas. “Dan tolong jangan marah padaku jika kita tertangkap,” tambahnya sambil memiringkan kepalanya.

Lenka mengemudikan gerobak menuju gerbang kota. Setelah mereka mengantre di belakang para pedagang dan pelancong, akhirnya giliran mereka untuk diperiksa oleh para tentara. Jika mereka dihentikan di sini, mereka tidak akan bisa memasuki ibu kota.

Namun, keadaan berubah secara tak terduga.

“Apakah itu kau, Lenka?!” sebuah suara laki-laki memanggil saat mereka mendekati gerbang. Suara itu berasal dari seorang ksatria muda yang tampaknya berusia sekitar dua puluh tahun.

“Kamu…Kozy?” Lenka bertanya ragu-ragu.

“Ya! Saya sangat senang Anda masih ingat nama saya!” jawabnya sambil tersenyum ramah.

“Kau mengenalnya?” bisik Caim padanya.

“Dia adalah seorang ksatria junior yang pernah saya latih. Ini benar-benar membangkitkan kenangan,” jawab Lenka dengan suara pelan.

Rupanya, salah satu tentara yang bertugas memeriksa orang-orang yang ingin memasuki ibu kota adalah kenalan Lenka.

“Apa urusanmu hari ini? Apakah kamu di luar untuk bekerja?” tanya Kozy.

“Kurang lebih seperti itu. Ngomong-ngomong, saya harus segera kembali ke istana kekaisaran, jadi jika Anda bisa mengizinkan kami lewat, itu akan sangat membantu.”

“Tentu saja. Ngomong-ngomong, siapa pria di sebelahmu itu?” tanya ksatria muda itu. Apakah dia mencurigai Caim?

Caim berusaha sebisa mungkin untuk tetap tenang dan memasang wajah tanpa ekspresi.

“Dia teman—atau mungkin rekan kerja lebih tepatnya? Pokoknya, dia telah membantu saya dalam misi saya di luar sana,” jawab Lenka.

“Hmm…” Kozy menatap Caim dan hanya Caim. Dia bahkan tidak melirik Millicia—yang menutupi wajahnya dengan tudung dan bersembunyi di sudut gerbong—atau Tea dengan seragam pelayannya, atau Lykos, anak liar itu.

Dari sudut pandang objektif, mereka tampak seperti kelompok yang cukup mencurigakan—namun, ksatria muda itu bahkan tidak mempertanyakan mereka. “Kau boleh lewat…” katanya dengan putus asa.

“Hah? Terima kasih.” Lenka memiringkan kepalanya, tidak mengerti mengapa juniornya begitu murung saat ia mendorong gerobak ke depan.

“Aku tidak menyangka kau akan menjadi wanita sekejam itu, Lenka,” komentar Tea.

“Bagaimana apanya?”

“Tidak apa-apa jika kau tidak mengerti. Ah, cinta tak berbalas memang terasa pahit,” Tea menggodanya, tetapi itu malah semakin membingungkan Lenka. Sayangnya bagi ksatria muda itu, perasaannya belum sampai ke Lenka.

Lenka sendiri tidak menyadarinya, tetapi cara dia duduk di sebelah Caim menunjukkan bahwa mereka lebih dekat daripada sekadar rekan kerja. Selain itu, tatapannya jelas dipenuhi cinta dan kepercayaan saat dia menatap Caim. Melihat itu membuat hati Kozy hancur, tetapi orang yang dicintainya sama sekali tidak menyadari semua itu.

“Dengan begitu, kita telah melewati rintangan pertama,” kata Caim sambil melihat sekeliling. “Jadi, inilah ibu kota kekaisaran, kota terbesar di kekaisaran—tidak, di seluruh benua!” Wajahnya berseri-seri karena kegembiraan.

Saat mereka melewati gerbang, pandangan Caim langsung dibanjiri lautan manusia. Dia telah melihat beberapa kota selama perjalanan mereka, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat tempat yang begitu ramai. Tea pun sama, matanya terbelalak lebar. Adapun anggota terakhir kelompok mereka yang mengunjungi ibu kota kekaisaran untuk pertama kalinya—Lykos, yang dibesarkan oleh serigala—dia berkedip berulang kali, bingung dengan banyaknya orang yang berjalan di jalan utama.

“Ada begitu banyak manusia dan makhluk buas, Tuan Caim… Bahkan ada ras yang belum pernah saya lihat sebelumnya.”

“Kau benar. Mereka memang terlihat seperti manusia, tetapi rambut dan telinga mereka berbeda.”

Tea dan Caim memiringkan kepala mereka melihat pemandangan yang asing itu.

“Mereka adalah elf. Kau tahu, penghuni hutan,” jelas Millicia.

Ketiganya memperhatikan sepasang kekasih yang sedang berbelanja. Mereka memiliki rambut hijau muda dan fitur wajah mereka begitu halus dan cantik sehingga tampak seperti boneka. Namun, ciri paling menonjol dari mereka adalah telinga mereka yang runcing.

“Yang kau maksud elf itu seperti yang ada di cerita-cerita?” Mata Caim berbinar. Elf sering muncul di buku-buku bergambar yang dibacakan ibunya saat ia masih kecil. Bersama dengan kurcaci, mereka adalah makhluk setengah manusia yang paling terkenal, dan ini adalah pertama kalinya ia melihat salah satu dari mereka secara langsung.

“Para elf tinggal di hutan dan umumnya tidak menampakkan diri kepada manusia,” lanjut Millicia. “Namun, elf muda bisa penasaran dengan dunia luar, jadi mereka sering meninggalkan rumah mereka. Meskipun begitu, bahkan di kekaisaran, biasanya Anda hanya melihat mereka di ibu kota.”

“Namun mereka sangat terkenal. Bagaimana mungkin semua orang tahu tentang elf jika mereka mengasingkan diri di hutan mereka?” tanya Caim.

“Itu karena mereka sangat kuat. Konon, seorang prajurit elf saja setara kekuatannya dengan seluruh pasukan. Mereka juga muncul sebagai mentor atau pendamping dalam cerita-cerita seperti Catatan Perang Alhazard atau Petualangan Pahlawan Pemberani Beakidd .”

“Ah, aku sudah membaca buku itu. Itu adalah kisah kepahlawanan yang membuatku ingin menjadi seorang petualang.” Caim mengingat kembali cerita yang dibacanya saat masih muda, mengenang bagaimana ia ingin menjadi seperti tokoh utama dalam kisah epik tersebut.

Dan sekarang, aku jauh dari pahlawan yang kukagumi… Alih-alih pahlawan, Caim saat ini lebih mirip Raja Iblis. Seseorang yang mengendalikan racun dan menggunakan kekuatannya untuk membangkitkan gairah seksual wanita cantik dan membuat mereka melayaninya tidak bisa disebut pahlawan. Pahlawan adalah orang-orang seperti pria itu… Kevin Halsberg. Seseorang yang saleh dan memerangi kejahatan…

“…Sudahlah. Memikirkan hal itu memang konyol.” Caim menggelengkan kepalanya.

Para pahlawan saleh yang tanpa ampun menumpas kejahatan memang bagus sebagai protagonis cerita, tetapi bagi seseorang yang dicap jahat, mereka hanyalah gangguan. Sejak awal, Caim telah menyerah pada mimpinya untuk menjadi pahlawan seperti ayahnya begitu ia berubah menjadi Raja Racun. Jalan yang Caim pilih bukanlah jalan yang mulia atau saleh, melainkan jalan di mana ia hanya akan menjalani hidup yang sesuai dengan dirinya sendiri.

“Ngomong-ngomong, di mana biara yang dikelola kenalanmu itu, Millicia?” tanya Caim.

“Hmm, ke arah sana.” Millicia menuntun mereka.

Akhirnya, mereka sampai di sebuah biara dengan suasana tenang di sudut kota. Anak-anak bermain bola di taman yang luas, dan tempat itu tampak sangat damai dan menyenangkan.

“Oh, kelihatannya cukup bagus. Semua anak-anak tersenyum,” kata Caim.

Fakta bahwa anak-anak yatim piatu tersenyum seperti itu membuktikan betapa baiknya biara ini. Ada banyak anak yang memiliki keluarga, namun mereka tidak tersenyum. Lagipula, anak-anak tidak bisa memilih orang tua mereka.

“Ibu saya yang mendirikan tempat ini. Bahkan sekarang setelah beliau meninggal, para bangsawan dan pedagang yang ramah terus mendanainya, sehingga tempat ini stabil secara finansial, dan anak-anak di sini dapat menerima pendidikan yang baik,” jelas Millicia.

“Bagus sekali. Sekarang, mari kita berharap mereka bersedia menerima gadis serigala kita.”

Saat mereka memasuki tempat itu dari depan, seorang wanita lanjut usia yang berpakaian seperti biarawati menyambut mereka.

“Sepertinya kalian adalah para pelancong. Apa urusan kalian dengan biara ini?” tanya biarawati berambut abu-abu itu dengan nada lembut.

Millicia melangkah maju dan menyingkirkan tudung yang menutupi wajahnya. “Sudah lama tidak bertemu, Ibu Ariessa!”

“Anda adalah… Yang Mulia Millicia!” wanita itu—Ibu Ariessa—menaikkan suaranya karena terkejut, lalu dengan cepat menutup mulutnya dengan tangan. Dia melirik ke sekeliling, memastikan tidak ada orang lain yang mendengarnya, lalu menghela napas lega. “Aku mendengar Anda hilang, jadi aku lega melihat Anda selamat.”

“Maaf telah membuatmu khawatir, Ibu Ariessa. Saya juga senang melihat bahwa Ibu masih dalam keadaan sehat.”

Suasana ramah di antara keduanya menunjukkan dengan jelas bahwa mereka memiliki hubungan yang dekat.

“Dan kau juga tampak baik-baik saja, Lenka. Aku bersyukur kepada Tuhan untuk itu.”

“Terima kasih atas perhatian Anda. Dan juga atas bimbingan Tuhan.” Lenka membungkuk. Tampaknya ia juga mengenal saudari yang lebih tua itu.

Ariessa kemudian menoleh ke arah Caim dan Tea, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, dia hanya tersenyum. “Kalian pasti teman-teman Yang Mulia. Terima kasih telah merawatnya.”

Agar dia bersikap seperti ini meskipun kita terlihat cukup mencurigakan—dia pasti orang yang berprinsip.

“Bukan apa-apa. Aku hanya menjalankan tugasku sebagai pengawalnya,” jawab Caim.

“Ada banyak hal yang perlu kita bicarakan. Silakan masuk. Saya akan menyiapkan teh.” Ariessa menuntun mereka ke sebuah ruangan di bagian dalam biara. “Silakan duduk. Teh akan segera siap.” Dan dengan itu, dia keluar dari ruangan.

Caim dan para gadis melakukan seperti yang disarankan Ariessa dan duduk di meja. Namun, entah mengapa, Lykos duduk di pangkuan Caim.

Ariessa segera kembali dan meletakkan cangkir berisi teh hitam di depan semua orang, dan aroma yang kaya dan harum tercium darinya. Teh itu tampaknya bukan terbuat dari daun berkualitas tinggi, yang menunjukkan betapa mahirnya Ariessa dalam menyeduh teh. Dia pasti sudah terbiasa menerima tamu.

“Kalau begitu, tempat ini kedap suara, jadi kamu tidak perlu khawatir dengan apa yang kamu katakan. Kamu datang ke sini karena suatu alasan, kan?” kata Ariessa, duduk berhadapan dengan Millicia.

“Aku tidak mengharapkan hal lain darimu, Ibu Ariessa. Apakah kau mungkin tahu keadaan istana kekaisaran saat ini?” tanya Millicia.

“Kurang lebih begitu. Beberapa orang usil memberitahuku tentang itu.” Ekspresi Ariessa sedikit muram. “Kau pasti sudah tahu ini, tetapi sejak kaisar terbaring sakit, pangeran pertama dan kedua, Yang Mulia Arthur dan Lance, telah terlibat dalam perebutan kekuasaan.”

Semua orang mendengarkan dengan tenang saat Ariessa melanjutkan.

“Saat konflik mereka semakin memanas, Yang Mulia Lance memutuskan untuk meninggalkan ibu kota dan kembali ke wilayah kekuasaannya, di mana ia mulai mengumpulkan pasukan. Tak lama kemudian, ia kemungkinan akan melancarkan pemberontakan terhadap Yang Mulia Arthur untuk menyelesaikan semuanya.”

Millicia tersentak dan wajahnya pucat pasi. Dia sudah mengetahui semua ini, tetapi itu adalah informasi yang belum terverifikasi. Sekarang, semuanya sudah pasti.

“Yang Mulia Arthur telah mencap Yang Mulia Lance sebagai pemberontak dan sedang mempersiapkan pasukan hukuman terhadapnya. Mereka akan berangkat kurang dari sebulan lagi.”

“Aku akan menemui Arthur dan membujuknya untuk menghentikan konflik ini,” Millicia menyatakan dengan ekspresi penuh tekad. Matanya dipenuhi dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Tugasku untuk mengawal Millicia ke ibu kota sudah selesai, tapi…

“Baiklah, aku akan membantu. Lagipula kita sudah terlanjur berada dalam situasi yang sama,” kata Caim sambil mengangkat bahu. Ia akan merasa tidak enak jika mundur sekarang. Karena sudah sampai sejauh ini, ia memutuskan akan tetap bersama Millicia sampai akhir.

“Terima kasih, Caim!” Millicia tersenyum lebar.

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia? Saya rasa akan lebih aman jika Anda bersembunyi,” saran Ariessa, menatap Millicia dengan cemas. “Yang Mulia Arthur bukanlah orang jahat, tetapi dia bisa sangat kejam dalam mengejar ambisinya. Hanya karena Anda seorang wanita bukan berarti dia akan bersikap lunak kepada Anda.”

“Aku adalah putri kekaisaran pertama dari Kekaisaran Garnet. Aku harus melaksanakan tugas-tugas yang sesuai dengan kelahiranku.” Millicia berdiri dan meletakkan tangannya di dada, ekspresinya seperti seorang gadis pejuang yang menuju medan perang. “Memang benar, aku melarikan diri ke negara lain, tetapi aku telah kembali, dan aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkan kekaisaran,” katanya. “Untungnya, aku memiliki rekan-rekan yang membantuku, jadi Ibu Ariessa tidak perlu khawatir tentangku.”

“Jika itu kehendakmu, maka aku tak punya apa-apa lagi untuk kukatakan.” Ariessa juga berdiri dan menggenggam erat rosario yang tergantung di lehernya. “Semoga berkat Tuhan menyertaimu, Yang Mulia Millicia.”

“Terima kasih.” Millicia membungkuk. “Ngomong-ngomong, Ibu Ariessa, kami punya permintaan…”

“Ya?”

“Bisakah kau menjaga gadis ini untuk kami?” Millicia memberi isyarat ke arah Lykos, yang sedang duduk di pangkuan Caim dan perlahan menjilat teh dengan lidahnya.

“Saya kira dia memiliki keadaan khusus?” tanya Ariessa.

“Ya. Ceritanya panjang…” Kemudian Millicia mulai menjelaskan bagaimana Lykos akhirnya berada di bawah perawatan mereka.

Ariessa membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. “Seorang gadis yang dibesarkan oleh monster… Tak kusangka hal seperti itu mungkin terjadi…”

“Kami akan sangat berterima kasih jika Anda bisa menerimanya di biara Anda…”

“Tentu saja. Rumah Tuhan terbuka untuk siapa saja. Bahkan jika dia adalah anak malang yang dibesarkan oleh monster di zona mana, kami akan dengan senang hati menyambutnya.” Ariessa mendekati Lykos dan menepuk kepalanya.

Lykos tidak melawan, tetapi dia berhenti menjilat tehnya dan menatap Ariessa dengan curiga.

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku akan mengajarkanmu akal sehat manusia selangkah demi selangkah. Tidak ada yang tidak bisa diperbaiki dalam hidup,” kata Ariessa lembut.

“Kami mempercayakan dia kepada Anda, Ibu Ariessa.” Millicia membungkuk.

“Kau mungkin perlu membeli beberapa barang, jadi ini uangku.” Caim meletakkan sekantong penuh koin emas di atas meja. Itu uang yang banyak, tetapi dia bisa mendapatkan jauh lebih banyak jika menjual manacrystal milik Raja Lycaon, jadi dia tidak keberatan memberikan sebanyak itu.

“Kalau begitu, saya akan menerima ini sebagai donasi dan menggunakannya untuk mengamankan masa depan gadis ini,” kata Ariessa.

“Silakan.” Caim lalu menoleh ke arah Lykos. “Baiklah kalau begitu, kurasa sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal. Semoga sehat selalu.” Dia menepuk kepala Lykos.

“Eh…?” Lykos memiringkan kepalanya, tidak mengerti kata-katanya.

Ketika Caim dan para gadis meninggalkan biara, Lykos mencoba mengikuti mereka, tetapi para biarawati muda meraih lengan dan kakinya untuk menghentikannya. Lykos berjuang mati-matian untuk melepaskan diri, tetapi ketika salah satu biarawati memberinya kue, dia langsung tenang dan mulai memakannya.

“Dasar gadis kecil yang licik… Jadi kue lebih penting daripada kita, ya?” kata Caim.

“Yah, dia masih anak-anak.” Millicia tersenyum tipis, lalu berbalik menuju istana kekaisaran. “Sekarang setelah itu beres, mari kita menuju kastil.”

“Kita langsung berbaris menuju wilayah musuh?” tanya Tea.

“Wilayah musuh, katamu… Ini rumahku , kau tahu?” jawab Millicia dengan senyum yang dipaksakan. “Meskipun Arthur memegang kekuasaan terbesar di dalam kastil, aku tetap anggota keluarga kekaisaran. Mereka seharusnya tidak tiba-tiba mengarahkan pedang mereka kepadaku.”

“Secara tidak langsung, itu akan mempermudah segalanya jika mereka melakukannya. Lalu aku hanya perlu membunuh Arthur, dan pria bernama Lance itu bisa menjadi kaisar,” kata Caim.

“Kau bercanda lagi… Tujuan kita adalah untuk berbicara. Tidak lebih,” jawab Millicia dengan senyum masam saat rombongan itu menuju istana kekaisaran.

〇 〇 〇

Di pusat ibu kota kekaisaran berdiri sebuah kastil yang megah, dikelilingi oleh parit yang dalam dan hanya dapat diakses melalui jembatan yang menghubungkan gerbang depan dan belakangnya. Beberapa tentara berjaga di gerbang di sisi kastil jembatan, dan setiap dari mereka tampak sebagai pasukan elit yang terlatih dengan baik.

Kurasa itulah yang disebut benteng yang tak tertembus. Kelihatannya cukup sulit untuk ditaklukkan , gumam Caim sambil berjalan menuju gerbang depan istana kekaisaran melewati jembatan batu yang terhubung dengannya.

Lenka berada di depan, diikuti oleh Millicia, Caim, lalu Tea di belakang. Ketika mereka mendekati pintu masuk, para prajurit mengarahkan tombak mereka ke arah mereka, jelas sedang berjaga-jaga.

“Berhenti! Hanya personel yang berwenang yang boleh masuk—” Salah satu dari mereka mulai berbicara, namun langsung dipotong oleh Lenka.

“Kalian pikir kalian mengarahkan tombak kalian ke siapa?! Hentikan ini sekarang juga!” teriak Lenka kepada para prajurit. “Apakah kalian menyadari di hadapan siapa kalian berdiri?! Ini adalah Yang Mulia Millicia Garnet, putri kekaisaran pertama dan pewaris takhta ketiga!”

“Apa?!” seru para penjaga, mata mereka membelalak mendengar apa yang baru saja mereka dengar, dan mereka menarik kembali tombak mereka. Kemudian mereka melihat Millicia, yang berdiri di belakang Lenka, dan segera berlutut.

“T-Mohon maafkan kami, Yang Mulia Millicia!”

“Kami mungkin tidak tahu, tapi kami tetap mohon maaf!”

Para prajurit menjadi pucat pasi saat menyadari betapa seriusnya perbuatan mereka. Mengarahkan tombak ke anggota keluarga kekaisaran adalah pelanggaran yang dapat dihukum mati—bukan hanya kematian mereka sendiri, tetapi juga kematian keluarga mereka—jadi wajar jika mereka sangat ketakutan.

“Kau tahu, aku tidak menyangka menggunakan otoritas akan terasa semenyenangkan ini,” komentar Caim sambil tersenyum kecut dari belakang. Rupanya, kepuasan yang didapat dari menggunakan garis keturunan atau status seseorang untuk membuat orang lain tunduk berbeda dengan kepuasan menggunakan kekerasan.

“Aku tidak keberatan. Bukalah gerbangnya.” Millicia menyampaikan perintahnya dengan jelas, mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dengan penuh martabat. Ia tampak seperti orang yang berbeda—seperti seorang putri sejati.

“Baik, Yang Mulia!”

“Bukalah gerbangnya! Yang Mulia Putri Millicia akan datang!” teriak prajurit itu, dan pintu-pintu logam besar di kedua sisinya perlahan mulai terbuka.

“Kalau begitu, aku tak sabar ingin melihat apa yang menanti kita di dalam.” Caim menguatkan tekadnya saat melangkah masuk ke benteng kedua bersaudara yang memperebutkan kendali kekaisaran—sarang monster berwujud manusia.

Aula masuk kastil dihiasi dengan karpet merah. Vas dan ornamen berjajar di lantai, dan berbagai lukisan tergantung di dinding. Caim bahkan tidak bisa menebak nilai semuanya, tetapi dia yakin bahwa semuanya sangat mahal.

Namun, dia menemukan sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan.

“Wow!” seru Caim, matanya tertuju pada monster yang diawetkan yang berdiri di tengah aula.

Makhluk itu tampak sangat besar, menjulang beberapa meter di atas mereka, dan tubuhnya ditutupi sisik perak. Taring yang terlihat mengintip dari rahangnya tampak seperti pedang yang dibuat oleh pandai besi terbaik, dan mata merah menyalanya menatap ke arah pintu masuk tempat Caim dan para sahabatnya sekarang berdiri. Itu adalah salah satu monster terkuat yang pernah ada—seekor naga.

“Itu luar biasa… Apakah itu terbuat dari yang asli?” tanya Caim.

“Ya. Konon kaisar pertama adalah orang yang membunuhnya,” jelas Millicia. “Dia adalah ahli pedang yang menyatukan negara-negara tetangga melalui kehebatan bela dirinya, dan dia meninggalkan banyak legenda yang menceritakan bagaimana dia mengusir monster dan suku asing dari tanah ini. Dialah alasan kekaisaran menjadi meritokrasi yang menghargai kekuatan.”

“Jika dia mengalahkan seekor naga, dia pasti sangat kuat,” komentar Caim. Dia menduga bahwa kaisar pertama tidak melakukannya sendirian, tetapi itu tetap merupakan prestasi yang cukup mengesankan untuk membuatnya layak disebut pahlawan.

Saat Caim mengagumi naga itu, seorang pelayan tua bergegas keluar dari koridor di seberang mereka. “Yang Mulia Millicia! Apakah Anda akhirnya kembali?!” serunya, mendekati Millicia seolah meluncur di lantai. Pelayan itu memiliki rambut abu-abu keperakan, janggut yang rapi, dan kacamata satu lensa di salah satu matanya.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Grand Chamberlain Foshbell,” sapa Millicia kepadanya.

“Aku telah menantikan kepulanganmu, dan aku sungguh lega melihatmu dalam keadaan sehat!” Foshbell berlutut sambil bersukacita atas kepulangan Millicia dengan selamat. Rasa hormatnya tampak bukan sekadar sandiwara—ia sepertinya benar-benar menghormati Millicia sebagai junjungannya.

“Aku minta maaf karena membuatmu khawatir. Tekadku tidak cukup kuat dan akibatnya aku tersesat, tetapi sekarang aku akhirnya tahu apa yang harus kulakukan,” katanya, merasa malu pada dirinya sendiri.

Millicia telah menutup mata terhadap perselisihan antara saudara-saudaranya dan bahkan menerima bantuan dari saudara laki-laki tertua kedua untuk melarikan diri ke negara lain. Dia melakukan ini untuk menghindari keterlibatan dalam perebutan kekuasaan, tetapi dalam arti tertentu, itu tidak berbeda dengan mengabaikan tanggung jawabnya sebagai anggota keluarga kekaisaran.

“Aku telah kembali, dan mulai sekarang aku akan menjalankan tugasku sebagai putri kekaisaran,” Millicia menyatakan dengan tegas kepada Foshbell, yang masih berlutut di hadapannya. “Aku ingin berbicara dengan Arthur. Bisakah kau mengatur pertemuan dengan saudaraku?”

Foshbell tersentak, matanya yang berkacamata satu melebar. “Tentu. Saya akan segera memberitahukan permintaan Anda kepada Yang Mulia Arthur.” Kepala pelayan yang sudah tua itu mengangguk dengan sungguh-sungguh, lalu berdiri dan membungkuk. “Ini akan memakan waktu, jadi mohon tunggu di kamar Anda.” Foshbell bertukar pandang dengan seorang pelayan muda yang menunggu di dekatnya.

“Silakan lewat sini.” Pelayan itu membungkuk dan melangkah ke lorong.

“Ayo semuanya. Dia akan menuntun kita ke kamar tidurku.”

“Ah, ya.” Caim mengangguk, dan mereka semua mengikuti pelayan itu.

Dalam perjalanan, mereka melewati beberapa ksatria dan pelayan, yang semuanya tampak terkejut ketika melihat Millicia dan langsung membungkuk kepadanya. Baru saat itulah Caim akhirnya menyadari bahwa Millicia benar-benar seorang putri.

Setelah berjalan menyusuri koridor panjang selama lebih dari sepuluh menit, mereka akhirnya tiba di sebuah ruangan di bagian dalam kastil.

“Kami tidak mengabaikan kamar Anda selama Anda pergi, jadi kamar ini sebersih saat Anda meninggalkannya. Saya akan membawakan teh dan kue, jadi mohon tunggu sebentar,” kata pelayan itu.

“Terima kasih. Bawalah cukup untuk kita semua,” perintah Millicia.

“Tentu.” Pelayan itu membungkuk dalam-dalam lalu keluar dari ruangan.

Entah mengapa, Tea terus memperhatikannya saat dia berjalan menyusuri lorong.

“Ada apa, Tea?” tanya Caim.

“Dia bagus.”

“Apa?”

“Seperti yang Anda duga dari seorang pelayan kekaisaran, dia sangat baik.” Tea mendesah, ekspresinya menunjukkan keseriusan yang sesungguhnya. “Langkahnya yang cepat, posturnya yang mantap, sudut busurnya… Dia adalah pelayan yang sempurna dalam segala hal. Dia benar-benar seorang pelayan teladan. Aku dipenuhi rasa kagum.”

“Seharusnya aku tidak bertanya…”

“Selain itu, meskipun dia mungkin tampak sopan dan anggun, saya yakin dia juga sangat hebat di malam hari. Dia memiliki pinggul yang bagus untuk melahirkan.”

“Aku tidak peduli!” Lagipula, Tea melihat ke mana? Caim merasa jengkel dengan pelayannya itu.

“Silakan masuk semuanya,” ajak Millicia memberi isyarat kepada mereka.

Caim, Tea, dan Lenka melakukan apa yang diminta dan memasuki kamar tidurnya. Interiornya bersih dan rapi, dan meskipun Caim mengharapkan kamar tidur seorang putri akan mewah, sebenarnya tidak banyak perabotan di dalamnya.

“Ini cukup sederhana. Saya kira saya akan melihat gaun dan perhiasan di mana-mana,” komentar Caim.

“Saya kebanyakan tinggal di biara Ibu Ariessa, dan saya tidak suka banyak barang berserakan, jadi saya hanya menyimpan apa yang saya butuhkan di sini,” jelas Millicia.

“Namun, seprai dan tirainya berkualitas sangat tinggi. Sangat lembut dan terasa nyaman saat disentuh,” kata Tea, ekornya bergoyang di bawah roknya saat dia membungkuk di atas tempat tidur dan membelai seprai.

Caim melakukan hal yang sama. “Oh, kau benar. Ranjangnya juga cukup besar. Aku yakin empat orang bisa tidur di atasnya.”

Millicia tersipu. “M-Sudah memikirkan aktivitas malam kita… Kau sangat tidak sopan, Caim.”

“Itu sama sekali bukan niatku,” balas Caim.

“Kita harus berempat di sini malam ini. Aku yakin bercinta di kasur empuk seperti ini pasti terasa luar biasa.”

“Jangan ucapkan kata itu di sini, Tea! Pikirkan di mana kita berada!” Caim memarahinya.

“Memang, Sir Caim benar sekali.” Lenka meringis, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Kita berada di tengah istana kekaisaran. Keamanannya ketat. Itulah mengapa kita harus melakukannya di taman. Sensasinya pasti luar biasa. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak terangsang membayangkan dihukum , bersembunyi di balik pohon sementara para pelayan dan tentara berada di dekatku!”

“Jangan kalian juga! Ayolah, apakah kalian para perempuan hanya memikirkan seks?!” Caim dan para pengikutnya datang ke sini untuk membujuk Pangeran Arthur dan menghindari perang saudara, jadi mengapa mereka membicarakan seks di tengah-tengah wilayah yang bisa dianggap sebagai wilayah musuh?

Saat mereka sedang berdebat, terdengar ketukan dari pintu, membuat Caim terkejut.

“Saya bawakan teh.” Suara itu milik pelayan yang tadi.

“Silakan masuk,” kata Millicia.

“Permisi.” Pelayan itu masuk melalui pintu dengan kereta teh dan dengan cepat mulai menyiapkan semuanya, menuangkan teh hitam ke dalam cangkir porselen putih yang dihiasi dengan motif bunga yang indah dan meletakkannya di atas meja bersama sepiring kue-kue manis.

“Baiklah kalau begitu, saya permisi dulu. Jika ada yang Anda butuhkan, silakan panggil saya.”

“Terima kasih,” jawab Millicia, dan pelayan itu meninggalkan ruangan setelah memberi hormat dengan membungkuk. Namun, mereka masih bisa merasakan kehadirannya di luar ruangan, jadi dia pasti sedang menunggu di depan pintu.

“Hampir saja. Dia hampir mendengar kami.”

“Sudahlah. Aku tidak mau ditangkap karena hal seperti memberikan afrodisiak kepada putri kekaisaran lalu tidur dengannya.”

Millicia dan Caim berbisik-bisik agar tidak terdengar dari luar ruangan.

Tea menarik kursi untuk Caim. “Baiklah, untuk sekarang, mari kita minum tehnya. Sepertinya teh ini terbuat dari daun berkualitas tinggi.”

“Kau benar. Aku juga sedikit lapar.” Caim duduk dan mengambil salah satu kue kering. “Apa ini? Bentuknya agak aneh. Kenapa ada lubang di tengahnya?”

“Itu donat,” jelas Millicia. “Rasanya enak sekali. Silakan coba satu.”

“Coba lihat…” Caim menggigit donat itu. “Enak banget!” serunya, sama terkejutnya seperti saat pertama kali mencicipi cokelat. “Rasanya manis dan kaya seperti cokelat. Bagian luarnya renyah, tapi bagian dalamnya lembut. Aku bisa merasakan rasa madu yang manis menyebar di mulutku!”

“Ada juga donat cokelat.” Millicia menyodorkan donat berwarna cokelat tua kepadanya.

“Apa?!” Sebuah getaran hebat menjalari tubuh Caim. Donat sudah luar biasa dengan sendirinya. Jika ditambahkan cokelat, bukankah itu akan menjadi hal terhebat yang pernah ada? Mungkin bahkan mungkin untuk menaklukkan dunia dengan donat.

J-Jadi, inilah kekuatan Kekaisaran Garnet, negara terkuat di benua ini! Kekuatan militer seperti apa yang dibutuhkan untuk menciptakan sesuatu yang sebagus ini?! pikir Caim, sangat terkejut, sambil memakan donat satu demi satu. Terkadang ia berhenti untuk minum teh hitam, yang memiliki rasa yang lezat dan lembut. Ada teko gula kecil di atas meja, tetapi minum teh tanpa tambahan apa pun membuat donat terasa lebih enak.

“Aku selalu berpikir begitu, tapi kau selalu membuat makanan yang kau makan terlihat begitu lezat, Tuan Caim.”

“Ini lucu.”

Lenka dan Millicia tersenyum saat melihat Caim makan donat. Tea pun melakukan hal yang sama sambil mengisi kembali cangkir Caim yang kosong.

Mereka semua menikmati pesta teh kecil itu untuk sementara waktu sampai terdengar ketukan lain di pintu.

Millicia meletakkan cangkirnya. “Siapa ini?”

“Foshbell, Yang Mulia. Bolehkah saya masuk?”

“Ya.”

Foshbell telah kembali setelah menemui Arthur. Setelah mendapat persetujuan dari nyonya rumahnya, kepala pelayan yang sudah tua itu diam-diam membuka pintu dan masuk ke ruangan. “Saya mohon maaf atas keterlambatan ini.”

“Aku tidak keberatan. Yang lebih penting, apa jawaban Arthur?”

“Baiklah…” Ekspresi Foshbell berubah muram. “Yang Mulia Arthur mengatakan bahwa beliau bisa meluangkan waktu besok sore, jadi Anda sebaiknya menunggu sampai saat itu.”

“Jadi dia bahkan tidak bisa langsung bertemu adik perempuannya?” Caim mengangkat alisnya sambil mengunyah donat.

Foshbell meliriknya, lalu kembali menatap Millicia. “Yang Mulia Arthur bertindak sebagai wakil kaisar sementara beliau terbaring sakit dan sibuk dengan urusan pemerintahan. Beliau mengatakan bahwa meskipun kau adik perempuannya, beliau tidak bisa mengutamakanmu daripada negara.”

“Begitu ya…” Millicia menundukkan pandangannya. Alasan kakaknya tidak salah, tetapi terasa agak tidak berperasaan. “Begitu Arthur memutuskan sesuatu, dia tidak akan mengubah pikirannya. Bahkan jika kita mencoba bertanya lagi, jawabannya akan tetap sama.”

“Saya mohon maaf, Yang Mulia.”

“Ini bukan salahmu, Foshbell. Kalau begitu, kurasa kita akan beristirahat di kastil malam ini.” Dia berhenti sejenak. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertemu ayahku?”

“Sekali lagi, saya mohon maaf, tetapi tidak seorang pun dapat bertemu kaisar tanpa persetujuan Yang Mulia Arthur. Bagaimanapun, beliaulah yang bertanggung jawab untuk mempertahankan istana kekaisaran.”

“Aku…mengerti…” kata Millicia dengan lesu.

Foshbell sedikit menunduk selama beberapa saat, menggigit bibirnya, sebelum mengangkat kepalanya lagi dan bertanya dengan nada bisnis, “Apakah semua orang juga menginap? Haruskah saya menyiapkan kamar tamu?”

“Baik, silakan. Seperti biasa, Lenka akan menggunakan kamar di sebelah kamarku, jadi tolong siapkan penginapan dan makan malam untuk Caim dan Tea.”

“Tentu.” Foshbell menoleh ke arah mereka. “Apakah kalian berdua tidak keberatan dengan kamar terpisah?”

“Tidak, satu kamar saja sudah cukup,” jawab Tea sebelum Caim sempat menjawab. “Saya adalah pelayan Tuan Caim, jadi saya akan tinggal bersamanya.”

“Baiklah kalau begitu, saya akan pergi melakukan persiapan yang diperlukan.” Pelayan tua itu membungkuk dan keluar dari ruangan.

“Jadi…sekarang kita tunggu sampai besok. Ada yang berpikir ini jebakan?” tanya Caim sambil memasukkan jarinya ke lubang donat dan memutarnya. Mungkin Arthur ingin mereka menunggu sehari agar dia bisa menyerang mereka di malam hari.

Millicia menggelengkan kepalanya, tidak setuju dengan Caim. “Tidak, menurutku Arthur benar-benar sibuk dengan urusan pemerintahan. Dia tidak merencanakan apa pun.”

“Menurutmu mengapa begitu?”

“Arthur tidak ragu-ragu untuk membuat rencana di medan perang, tetapi dia umumnya lebih menyukai konfrontasi langsung. Tidak mungkin dia akan menggunakan penyergapan ketika saya bahkan tidak memiliki pasukan yang siap membantu.”

“Kalau begitu, baiklah.” Caim mengangguk. Jika Millicia begitu yakin, kemungkinan besar tidak akan ada serangan mendadak di malam hari. Kalau begitu, mereka bisa beristirahat dan memulihkan diri dari perjalanan panjang mereka. “Jadi pertempuran penentunya besok, ya…? Tak sabar menantikannya.”

“Aku tidak begitu bersemangat… Aku hanya berharap ini tidak akan berujung pada perkelahian…” Millicia menggenggam kedua tangannya di depan dada dan menutup matanya seolah sedang berdoa.

〇 〇 〇

Mereka disuguhi makan malam yang sangat mewah. Jelas bahwa koki istana kekaisaran telah mengerahkan seluruh keahliannya untuk membuatnya. Makanan diantarkan langsung ke kamar mereka, jadi Caim dan Tea makan bersama tanpa Millicia dan Lenka. Sudah lama sejak mereka berdua saja berbagi meja makan.

Setelah itu, yang tersisa hanyalah beristirahat dan dengan sabar menunggu pertemuan mereka dengan Arthur keesokan harinya.

“Seandainya saja semuanya berjalan semulus itu…” Caim mengangkat bahu sambil keluar dari kamar tamunya.

Kini sudah larut malam, tetapi sayangnya bagi Caim, dia belum bisa tidur. Millicia memintanya untuk datang ke kamarnya apa pun yang terjadi. Tentu saja, dia bisa membayangkan alasannya. Dia dipanggil ke kamar tidurnya di malam hari—hanya ada satu kemungkinan.

Namun, kita berada di istana kekaisaran. Bukankah itu membuatnya lebih tidak bermoral dari biasanya?

Saat ini, Caim sedang dalam perjalanan untuk menyelinap ke kamar tidur seorang wanita di malam hari untuk bercinta dengannya. Dan bukan sembarang wanita—wanita terpenting di negara itu. Dan di istana kekaisaran, tidak kurang. Meskipun dia telah tidur dengan Millicia berkali-kali, lokasi saat ini membuat situasi jauh lebih mendebarkan.

Aku penasaran apakah aku akan dijatuhi hukuman mati jika tertangkap… Sebenarnya, mereka mungkin akan langsung membunuhku begitu melihatku.

Millicia cukup berani mengundangnya melakukan ini, tetapi Caim juga berani karena menerima undangan itu. Caim sendiri tahu dia melakukan sesuatu yang bodoh, tetapi dia takut dengan apa yang akan dilakukan para gadis jika dia menolak. Karena ya—Millicia bukan satu-satunya yang menunggu di kamarnya. Tea dan Lenka juga ada di sana. Entah mengapa, Caim diminta datang satu jam setelah pelayannya.

Caim menghela napas pasrah saat berjalan menyusuri koridor panjang, menyembunyikan keberadaannya. Lampu sudah padam, tetapi penglihatannya di malam hari cukup baik, jadi itu bukan masalah. Sesekali ia bertemu dengan tentara yang berpatroli, tetapi ia menyembunyikan diri dengan hati-hati dan perlahan-lahan menuju kamar tidur Millicia.

Aku senang aku belajar menyembunyikan keberadaanku dari Lotus. Berkat kemampuan bersembunyi yang dia peroleh dari mengamati gadis kelinci itu, Caim dengan mudah melanjutkan perjalanan tanpa ketahuan. Jika kebetulan aku bertemu Arthur sekarang, itu akan menjadi situasi yang cukup lucu… Bukan berarti itu akan terjadi.

Istana kekaisaran sebesar kota kecil, dan Arthur tinggal serta bekerja di bagian kastil yang berbeda dari tempat kamar tidur Millicia berada. Jarak antara keduanya sekitar satu jam berjalan kaki, jadi tidak mungkin Caim akan bertemu dengannya di sini secara tidak sengaja.

Aku hampir sampai. Tinggal terus lurus setelah tikungan itu…

“Aku tahu kau ada di sini, Tuan Caim,” sebuah suara memanggilnya sebelum dia sampai di kamar tidur Millicia.

Masih bersembunyi, Caim tersentak, dan rasa dingin menjalari punggungnya. Dia telah menyembunyikan keberadaannya dengan sempurna, jadi bagaimana dia bisa terdeteksi?

“Tak perlu kaget. Aku seorang profesional—sehebat apa pun kau menyembunyikan keberadaanmu, kau tak bisa menyembunyikan detak jantung atau aroma tubuhmu.” Berdiri di lorong gelap itu adalah kepala pelayan tua yang ia temui siang itu—Foshbell. Ia berdiri seperti penjaga di tengah koridor yang terhubung ke kamar tidur Millicia.

“Aku kagum. Bagaimana kau tahu aku akan datang?” tanya Caim, keluar dari persembunyian dan mengangkat kedua tangannya tanda menyerah.

“Yang Mulia Millicia tampak sangat gembira setelah makan malam, jadi saya memutuskan untuk berjaga di sini kalau-kalau Anda memutuskan untuk datang.”

“Begitu… Baiklah, apakah Anda keberatan mengabaikan ini jika saya kembali ke kamar saya sekarang? Saya tidak ingin dihukum gantung karena mencoba menyelinap ke kamar tidur putri kekaisaran di malam hari.”

“Anda salah paham. Saya di sini bukan untuk menangkap seorang bajingan yang mencoba menyerang Yang Mulia.”

Caim menyipitkan matanya dengan ragu. Tidak mungkin Foshbell tidak mengerti maksud di balik seorang pria yang mengunjungi kamar tidur seorang wanita di malam hari.

“Saya adalah kepala pelayan kaisar, dan saya telah mengenal Yang Mulia Millicia sejak beliau masih bayi.”

Caim memiringkan kepalanya mendengar monolog yang tiba-tiba itu.

“Ini hanya pendapat pribadi saya, tetapi saya tidak ingin lamaran pernikahan Yang Mulia digunakan sebagai alat politik. Saya ingin beliau dapat menikahi pria yang dicintainya. Tentu saja, pria itu harus cukup kuat untuk melindunginya.”

“Ah, begitu… Jadi kau ingin menguji kekuatanku.” Caim akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi.

Pada dasarnya, sepertinya kepala pelayan yang sudah tua itu ingin berduel dengannya. Itu seperti seorang ayah yang terlalu memanjakan dan berkata, “Jika kau ingin menyentuh putriku, maka kau harus melewati aku dulu!”

“Itu pandangan yang sangat mengandalkan kekuatan fisik. Begitukah cara kerjanya di kekaisaran?” tanya Caim.

“Selama kau cukup kuat, hampir semua hal diperbolehkan di kekaisaran ini. Oleh karena itu, jika kau ingin menikahi putri kekaisaran, kau harus mematuhi sistem negara ini,” Foshbell mengumumkan, mengambil posisi bertarung dengan tangan terangkat. Ia menurunkan posturnya, tinju kanannya diarahkan ke Caim, dan tangan kirinya didekatkan ke dadanya.

Sekilas pandang saja sudah cukup bagi Caim untuk memahami bahwa kepala pelayan yang sudah tua itu telah menguasai suatu bentuk seni bela diri pada tingkat yang sangat tinggi.

“Baiklah. Ayo, mulai. Kamu boleh mulai duluan,” seru Caim.

“Kau tampak sangat percaya diri. Baiklah kalau begitu, jika kau bersikeras…!” Foshbell melompat ke arah Caim, memperpendek jarak dalam sekejap, dan mengayunkan tinjunya.

“Wah!” seru Caim saat sebuah pisau tajam keluar dari lengan baju pelayan itu, mengarah tepat ke tenggorokannya.

Percakapan mereka hanya berlangsung sesaat sebelum mereka berpisah.

“Bravo!” kata Foshbell, sambil berlutut dan memegang perutnya.

“Fiuh, itu mengejutkan. Kau benar-benar mencoba membunuhku,” komentar Caim. Dalam sekejap, dia mematahkan pisau Foshbell menjadi dua dan memukul perutnya dua kali. “Apakah para pelayan sekarang melakukan pembunuhan? Jika aku orang lain, aku pasti sudah mati.” Caim melambaikan tangannya dan mengangkat bahu dengan kesal, sambil berbalik ke arah pelayan tua itu.

Ada niat membunuh di balik serangan Foshbell. Itu bukan sekadar ujian sederhana.

“Aku hanya berpikir bahwa jika itu cukup untuk membunuhmu, maka wajar jika kau mati. Lagipula, kaulah pria yang mencuri kesucian Yang Mulia.”

“Lalu? Apakah saya lulus ujian Anda?”

“…Tolong jaga putri kami.” Foshbell membungkuk, nadanya melankolis, lalu berjalan pincang menjauh dalam kegelapan lorong.

Caim mengamati sekelilingnya sejenak, lalu berbalik dan menuju kamar tidur Millicia.

“Ah, kau di sini, Caim. Kenapa kau lama sekali?” Millicia menyambutnya dengan senyuman begitu ia tiba. Tea dan Lenka berada di belakangnya, semuanya siap untuk apa yang akan terjadi.

“Ada sedikit…insiden. Ngomong-ngomong, apa kabar kalian bertiga?” tanya Caim sambil menatap mereka.

Gadis-gadis itu semuanya mengenakan gaun tidur dengan desain yang sangat menggoda—bahkan, gaun itu lebih mirip pakaian dalam daripada pakaian tidur. Mereka mengenakan apa yang disebut baby doll, yaitu jenis gaun tidur yang biasanya digunakan oleh wanita, meskipun gaun mereka terbuat dari renda halus dan kain yang sangat tipis sehingga Caim bisa melihat tembus pandang. Selain itu, bagian bawahnya sangat pendek, dan memperlihatkan hampir semua yang seharusnya ditutupi. Gaun Millicia berwarna merah, gaun Tea berwarna ungu, dan gaun Lenka berwarna hitam—masing-masing warna cocok untuk mereka dan membuat mereka bersinar seperti permata.

“Kami membeli ini saat kami bertiga berbelanja bersama. Sayangnya, kami lebih sering tidur di luar ruangan, jadi kami tidak benar-benar punya kesempatan untuk memakainya sampai sekarang. Lagipula, penting untuk menciptakan suasana yang tepat, bukan?” kata Millicia.

“Benar, ini sangat cocok dengan ruangan ini. Aku sungguh-sungguh.”

Anehnya, pakaian dalam seksi sangat cocok untuk kamar tidur seorang putri kerajaan. Penampilannya, ditambah dengan cahaya redup lampu dan aroma dupa yang terbakar di atas meja, membangkitkan nafsu Caim dan membuatnya menelan ludah secara refleks.

Tea terkekeh. “Kita punya tempat tidur yang sangat nyaman. Kita harus menikmatinya.”

“Dan besok ada pertemuan dengan Yang Mulia Arthur, jadi penting untuk meningkatkan semangat kita,” tambah Lenka sambil ia dan Tea menggenggam tangan Caim dan menariknya lebih dalam ke dalam ruangan.

Kemudian ketiga wanita cantik itu berbaring di ranjang besar, berbaris di hadapannya.

“Aku sudah memastikan tidak ada seorang pun yang akan mendekati kamar tidurku, jadi kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau pada kami.”

“Kami hanyalah perempuan yang menunggu untuk kau perkosa, Tuan Caim.”

“B-Bunuh saja aku… atau tidak. Tapi aku akan senang jika kau menggodaku seperti biasanya.”

Wanita-wanita cantik di atas ranjang mewah… Caim hampir mengira dirinya berada di surga, sampai-sampai ia benar-benar lupa akan pertarungannya dengan Foshbell. Ia segera melepas bajunya, hingga setengah telanjang, sebelum melompat ke atas ranjang.

Mangsa pertama Caim adalah Millicia, yang berada di tengah. Dia menindihnya dan meraih payudaranya melalui boneka bayi, memancing erangan manis darinya. Dia dengan tekun meraba-rabanya, memastikan kelembutannya; kemudian gerakannya menjadi lebih kasar saat dia melakukan apa pun yang dia inginkan dengan payudara itu, membuktikan bahwa itu miliknya.

“Mmmh… Aah… Kau kasar sekali… Caim…” Meskipun cara Caim memperlakukannya seperti itu, suara Millicia dipenuhi kebahagiaan. Mata birunya berbinar-binar karena senang saat ia dengan penuh kasih membelai pipi Caim dengan tangannya.

“Kalau kamu tidak suka, aku selalu bisa mengerjakan dua yang lain dulu,” Caim menggodanya.

“Jangan terlalu jahat… Aku tadi bilang aku menginginkan lebih…”

“Baiklah kalau begitu. Aku datang.” Caim dengan mantap meraih payudara Millicia dan mulai menggosoknya dengan gerakan melingkar, memancing erangan keras lain dari sang putri. Bahkan melalui pakaian dalam, payudaranya tampak kencang dan kenyal. Anehnya, Caim merasa dadanya lebih lembut daripada saat pertama kali dia menyentuhnya.

Tunggu…apakah dadanya lebih besar daripada saat pertama kali kita melakukannya? Mereka melakukannya hampir setiap hari, jadi sulit untuk memperhatikan perubahan bertahap, tetapi dia merasa payudaranya membesar sejak pertama kali mereka melakukannya. Tapi kalau dipikir-pikir, itu masuk akal. Lagipula, Millicia masih remaja, jadi masih ada ruang untuk tumbuh.

“Aaah… Ini… Mmmh… Terasa enak…”

“Dadamu sensitif seperti biasanya. Lihat, putingmu sudah benar-benar mengeras,” kata Caim sambil mencubit putingnya melalui pakaian dalam bayi.

Millicia mengerang keras, sambil menengadahkan kepalanya. Melihat reaksinya seperti itu membuat sentuhan padanya terasa semakin berharga.

Caim menggeser tangannya ke arah tali bahu boneka bayi itu dan menurunkannya, memperlihatkan bagian dadanya. Ia merasa bahwa melepaskan pakaiannya sepenuhnya akan sia-sia mengingat gaunnya yang begitu glamor, jadi ia hanya melepas bagian atasnya saja.

Payudaranya yang lembut bergoyang saat dilepaskan. Meskipun ukurannya besar, payudaranya tetap bulat tanpa kendur. Ujung-ujung merah muda yang indah di atas kulit pucatnya seperti bunga yang mekar penuh di pegunungan. Caim mendekatkan mulutnya ke salah satu payudaranya dan menggigitnya, memancing erangan keras lagi dari Millicia.

Namun, Caim tidak berhenti hanya dengan menggigit. Dia juga menjilat dan menghisap putingnya sambil membelai payudara satunya dengan tangannya. Setelah beberapa saat, dia mengganti targetnya dan menghisap puting yang berlawanan. Dagingnya yang lembut dipadukan dengan aroma keringatnya menciptakan rasa yang sempurna. Dia bisa menggosok dan menghisapnya selamanya.

“Aaah… Kalau kau terus menatap payudaraku, nanti kau akan mencabutnya…” tegur Millicia, suaranya terdengar demam.

“Lalu, di mana sebaiknya aku menyentuh? Di sini…?” Caim menggeser tangan kirinya ke arah perut bagian bawahnya. Kemudian dia merenggangkan paha wanita itu yang dengan malu-malu digosokkan satu sama lain, menikmati sensasinya, dan dengan lembut menyentuh selangkangannya. Dia jauh lebih lembut daripada saat dia dengan kasar meraba payudaranya.

Millicia menjerit kaget karena sensasi yang tiba-tiba itu. “Ah… Mmmh… Rasanya enak…”

Caim dengan lembut membelai bagian basah di antara kedua kakinya sebelum memasukkan jarinya ke dalam celah tersebut, yang membuat Millicia mengerang keras dan melengking. Caim bisa merasakan gairahnya semakin meningkat, dan berdasarkan pengalamannya, dia tahu bahwa tidak akan lama lagi sebelum Millicia mencapai orgasme.

Tea terkikik. “Kamu sangat menggemaskan, Millicia.”

“Putri… aku juga akan membantu,” kata Lenka.

Keduanya, yang berada di sisi Millicia, mulai menjilati leher dan bahunya, membantu serangan Caim.

“Aaah! L-Lenka?! Dan Teh?!”

“Orang-orang sedang menunggu giliran, jadi sebaiknya kamu datang dulu. Teh akan disajikan setelah ini.”

“Aku tak tahan lagi, Putri. Kumohon, selesaikanlah.”

“Mmmh! J-Jika kalian semua menjilatku sekaligus, aku…!” pinta Millicia saat Tea dan Lenka membelai dan menjilati tubuhnya. Ia sudah hampir mencapai batasnya karena belaian Caim, jadi tidak butuh waktu lama bagi kenikmatan tambahan itu untuk membuatnya mencapai orgasme. “Aaaaaaaah!” teriak Millicia, punggungnya melengkung saat ia menengadahkan kepalanya ke belakang. Ia menggigil hebat, membuat tempat tidur mewah itu berderit, tetapi akhirnya, semuanya berakhir dan ia terpuruk lemas di atas kasur.

Jari yang digunakan Caim untuk merangsang Millicia licin karena cairan, membuktikan betapa dia menikmatinya.

“Kita bahkan belum sampai ke tahap pemanasan dan dia sudah pingsan. Mungkin kita sudah keterlaluan?” Caim khawatir.

“Jika putriku tidak dapat melanjutkan, maka kurasa aku tidak punya pilihan lain selain menggantikannya sementara dia beristirahat.” Lenka tiba-tiba memeluk Caim dari sebelah kanannya. Dia menempelkan tubuhnya, yang masih tertutup gaun bayi hitam, ke tubuh Caim, dan payudaranya—yang ukurannya lebih besar dari Millicia—berubah bentuk saat diremas.

“Ah! Itu tidak adil, Lenka! Giliran Tea selanjutnya!”

“Hmph! Siapa cepat dia dapat. Lagipula, kastil ini adalah wilayah kami!”

“Apa hubungannya dengan semua ini?! Jauhkan dirimu dari Tuan Caim!” protes Tea, memeluk Caim dari sebelah kirinya. Dadanya—yang tertutup gaun bayi ungu dan bahkan lebih besar dari dada Lenka—menempel di lengan Caim.

“Jangan melawan. Kalian masing-masing akan mendapat giliran.” Caim dengan cekatan meraba pantat mereka, memancing erangan dari keduanya. Jari-jarinya masuk ke dalam bokong mereka—yang selembut payudara mereka—sementara ia bertukar ciuman dengan keduanya. “Jangan khawatir, aku tidak akan menahan diri malam ini. Aku tidak akan berhenti meskipun kalian memintanya, jadi persiapkan diri kalian!”

Caim telah meninggalkan tanah kelahirannya, menyeberangi perbatasan untuk memasuki kekaisaran, dan sekarang telah sampai di istana kekaisaran. Rupanya, mencapai akhir perjalanan yang penuh liku-liku ini telah membuatnya sangat gelisah, dan dia ingin meredakan gejolak emosi di dadanya sebelum bertemu Arthur.

“Grrraaaaaooooow!”

“Aaaaaaaaaaaaah!”

Rintihan keras bergema di dalam kamar tidur Millicia. Jika Millicia tidak memerintahkan orang-orang untuk tidak mendekati kamarnya, pasti beberapa ksatria dan pelayan akan bergegas masuk suatu saat nanti.

Setelah beberapa saat, Millicia terbangun dan kembali bergabung dalam keramaian sementara Caim bergantian memeluk mereka, dan keempatnya menikmati malam yang mewah di istana kekaisaran.