Bab 3: Hutan Para Lycaon

Beberapa hari telah berlalu sejak Caim dan para sahabatnya mulai tinggal di Jarro—namun, jalan menuju ibu kota masih belum dibersihkan. Selama berada di Jarro, mereka telah membeli persediaan yang dibutuhkan untuk perjalanan mereka, mengalahkan monster untuk guild, menikmati pemandian air panas, dan banyak hal lainnya.

Gadis-gadis itu mengetahui bahwa Caim telah tidur dengan Sharon begitu dia kembali ke penginapan. Tidak mungkin dia bisa menipu hidung Tea, jadi dia mengungkapkan semuanya kepada mereka.

“Grrraow, kurasa tidak ada yang bisa dilakukan. Lagipula, ini ulahmu , Tuan Caim.”

“Para wanita kekaisaran berpikiran terbuka, jadi Anda tidak perlu terlalu takut dengan reaksi kami.”

“Tapi itu bukan berarti kamu bisa terus mengoleksi wanita. Akulah satu-satunya anjing peliharaan yang kamu butuhkan.”

Tanpa diduga, Tea, Millicia, dan Lenka tidak marah atas petualangan Caim dengan Sharon. Tea adalah seorang beastfolk, jadi dia tahu bahwa laki-laki yang kuat selalu dikelilingi oleh banyak perempuan. Sedangkan Millicia dan Lenka, mereka lahir di negara di mana poligami bukanlah hal yang aneh, dan kedua ayah mereka memiliki banyak istri. Oleh karena itu, mereka bertiga tidak keberatan dengan hubungan asmara Caim dengan wanita lain, tetapi… Yah, malam itu mereka memerasnya lebih keras dari biasanya.

Terlepas dari itu, keempatnya menjalani gaya hidup yang agak mewah untuk sementara waktu—sampai suatu hari, seorang utusan dari Sharon Ildana menyuruh mereka datang ke perkumpulan tersebut.

“Jadi, soal situasi di ibu kota… Sepertinya perang saudara sedang berkecamuk,” kata Sharon sambil menghela napas saat duduk di depan Caim dan para gadis di ruang resepsi guild.

“Apa?! Katakan padaku apa yang terjadi!” seru Millicia, sambil meletakkan tangannya di atas meja di antara sofa dan mendekat ke Sharon.

“T-Tenanglah, Yang Mulia!” Sharon memegang bahu Millicia untuk menghentikannya dan mulai menjelaskan. “Seperti yang sudah Anda ketahui, pangeran kekaisaran pertama dan kedua—Yang Mulia Arthur dan Lance—sedang memperebutkan takhta. Dan karena kaisar terbaring sakit, tidak ada yang bisa menghentikan mereka.”

Semua orang mendengarkan dalam diam.

“Hingga saat ini, semuanya terjadi di balik layar, tetapi beberapa hari yang lalu, seorang pengawal kepercayaan Pangeran Lance dibunuh. Karena itu, Pangeran Lance memutuskan untuk membawa semua pengawalnya dan meninggalkan ibu kota. Saat ini dia sedang mengumpulkan pasukan di sebelah timur kota.”

“Tak disangka situasinya akan menjadi jauh lebih buruk…” Wajah Millicia memucat saat ia bersandar di sofa.

“Putri…” Lenka, yang berdiri di belakang, meletakkan tangannya di bahu tuannya dengan penuh perhatian.

“Pangeran Arthur juga sedang mempersiapkan pasukannya sendiri untuk melawan Pangeran Lance. Hanya masalah waktu sebelum mereka bentrok dan perang saudara terjadi,” lanjut Sharon.

“Jadi ini adalah perlombaan melawan waktu… Kita harus segera pergi ke ibu kota!” seru Millicia.

“Tapi jalannya diblokir. Haruskah kita kembali melalui jalan yang sama dan mengambil jalan memutar?” saran Caim. Jika mereka tidak bisa pergi ke ibu kota menggunakan jalan keluar dari Jarro, maka mereka bisa kembali ke selatan dan mengambil rute timur.

“Tidak, kita tidak akan sampai tepat waktu… Ini mungkin tindakan putus asa, tapi kurasa kita harus mencoba melewati hutan!”

Ide ini pernah dikemukakan sebelumnya, tetapi karena itu adalah zona mana tempat tinggal monster-monster berbahaya, ide tersebut ditolak.

“Aku tidak keberatan, tapi apakah kamu yakin tentang ini?” tanya Caim.

“Ya. Maafkan saya karena telah membebani kalian, tetapi saya harus kembali ke ibu kota secepat mungkin dan menghentikan saudara-saudara saya. Mohon!” Millicia membungkuk kepada teman-temannya.

“Yah, seperti yang kubilang, aku tidak keberatan. Lagipula, berkelahi adalah keahlianku.”

“Teh juga cocok. Bahkan, saya sangat ingin menggunakan keahlian saya.”

“Jika engkau telah bertekad, Putri, maka aku pun demikian. Aku akan menemanimu hingga akhir.”

Caim, Tea, dan Lenka mengangguk. Mereka semua siap untuk menerobos hutan berbahaya untuk mengawal Millicia ke ibu kota kekaisaran sesegera mungkin.

“Ini terlalu gegabah… Hanya kuat saja tidak cukup untuk memungkinkan kalian melewati zona mana,” tegur Sharon dengan tatapan kesal. “Sekuat apa pun kalian, itu tidak akan membantu jika kalian tersesat di hutan dan tidak bisa keluar. Terlalu berbahaya hanya untuk kalian berempat.”

“Aku tahu itu, tapi bukan berarti tidak ada cara lain,” balas Caim.

“Sebenarnya…aku memang sudah menduga ini akan terjadi, jadi aku sudah menyiapkan pemandu.” Sharon tersenyum kecut dan bertepuk tangan. Kemudian, pintu terbuka dan seorang gadis mungil memasuki ruangan. “Ini Lotus, seorang pendukung yang bekerja untuk guild Jarro. Sebuah pekerjaan telah membuatnya pergi untuk sementara waktu, dan dia baru kembali kemarin.”

“S-Senang bertemu denganmu! Saya berharap dapat bekerja sama denganmu— Aduh!” Gadis itu—Lotus—menggigit lidahnya saat memperkenalkan diri dan mulai menangis.

“Eh… Ini pemandu kita? Serius?” Caim menyipitkan matanya karena ragu.

Sosok yang diperkenalkan Sharon adalah seorang gadis mungil yang tingginya hampir tidak mencapai pinggang Caim. Ia mengenakan jaket yang tampak kokoh dan celana pendek, memiliki rambut pendek berwarna hitam, dan membawa ransel besar di punggungnya. Telinga kelinci yang terkulai dengan warna yang sama seperti rambutnya menggantung di kepalanya, dengan jelas menandai dirinya sebagai seorang manusia binatang. Setiap kali gadis itu bergerak, telinga-telinganya yang terkulai ikut bergoyang.

“Oh, jangan remehkan dia. Dia pendukung terbaik guild kita. Aku bisa menjamin kemampuannya,” Sharon meyakinkan mereka.

Seorang pendukung adalah seseorang yang tidak ikut bertempur tetapi, seperti namanya, mendukung petualang lain. Mereka membawa perbekalan, mendirikan perkemahan, menyiapkan makanan, dan membantu sekutu mereka dengan barang-barang selama pertempuran.

“Dia sudah berburu dan mengumpulkan tumbuhan herbal di hutan sejak zaman kakeknya, jadi dia sangat mengenal hutan. Tidak ada pemandu yang lebih baik darinya.”

“Ay’m Lotush. Nish to meetch you…” kata Lotus, terbata-bata setelah sebelumnya menahan lidahnya. Sulit dipercaya bahwa ketua serikat sendiri akan menjamin seseorang seperti ini .

 

Caim menatap Lotus dalam diam sejenak, lalu berkata, “Yah, selama dia cukup mampu melakukan apa yang kita butuhkan, kurasa itu tidak masalah. Dia bisa anak kecil atau orang tua, aku tidak peduli.”

“Terima kasih…dan maaf telah melibatkanmu dalam masalah kami…” Millicia meminta maaf.

Lotus menggelengkan kepalanya, telinganya yang terkulai pun ikut bergerak. “T-Tidak, tidak apa-apa! Aku tidak keberatan!”

“Grrraow, dia menggemaskan. Aku ingin mengelus kepalanya,” kata Tea sambil mendekatinya.

“Eek!” Lotus langsung lari sambil menjerit, bersembunyi di balik salah satu dari dua sofa dalam sekejap.

“Wow, dia cepat sekali,” komentar Caim, kagum.

“Dia kabur dariku! Kenapa?!” seru Tea.

“Maaf, dia agak penakut, dan karena dia seorang manusia kelinci, ya…” Sharon berhenti bicara, sambil menatap Tea.

“Ah, ya, Tea adalah manusia harimau—tentu saja dia akan takut,” simpul Caim. Bagi kelinci, harimau adalah predator, jadi naluri bertahan hidup Lotus pasti membuatnya lari begitu Tea, seekor harimau putih, mendekatinya.

“Bisakah seorang pengecut seperti dia benar-benar memandu kita melewati hutan, mengingat betapa berbahayanya tempat itu, katamu? Aku tidak yakin membawa gadis kecil seperti dia adalah ide yang bagus…” tanya Lenka, menatap gadis kelinci yang bersembunyi di balik sofa dengan kesal. Sebagai seorang ksatria yang mulia, dia khawatir membawa seorang anak ke tempat yang berbahaya.

“Astaga, anak yang tak punya harapan.” Ketua serikat tersenyum dipaksakan sambil meraih ransel Lotus dan menyeretnya ke depan Caim. “Aku tahu aku mengulanginya, tapi dia benar-benar pendukung yang cakap dan mengenal hutan lebih baik daripada siapa pun. Memang benar, dia pengecut dan cepat melarikan diri, tetapi itu juga berarti dia sangat pandai merasakan bahaya. Dan, jangan khawatir—dia tidak akan melarikan diri sendirian dan meninggalkan kliennya.”

“Kuharap begitu…” Dan dengan itu, Caim menerima Lotus dari Sharon. Dia cukup khawatir tentang gadis itu, tetapi mengingat kecepatannya, setidaknya dia tidak akan mudah mati. Selama dia tidak mati karena kita, seharusnya tidak apa-apa. Selain aku, Millicia akan merasa sedih jika gadis ini mati tepat di depan mata kita. “Untuk sekarang, kurasa aku akan membiarkan Tea yang mengurusnya.” Caim kemudian menyerahkan Lotus kepada pelayannya.

“Serahkan saja padaku!”

“Tidak!”

Tea bersukacita, dan Lotus menjerit.

“Baiklah, kalau begitu kita berangkat ke ibu kota. Terima kasih atas bantuannya,” kata Caim kepada Sharon.

“Kamu juga membantuku.” Dia tersenyum lembut. “Kamu boleh mampir lagi kapan pun kamu mau.”

“Kamu hanya ingin menambah pekerjaan padaku, kan? Aku tahu maksudmu.”

“Tapi setelah itu, aku akan memberimu layanan spesial , seperti sebelumnya. Bukankah itu sudah cukup bagimu?”

Caim tidak menjawab dan memalingkan muka.

“Tuan Caim…”

“Caim…”

Tea dan Millicia menatapnya dengan tatapan sinis.

“Baiklah, ayo kita pergi!” Caim mengumumkan kepergian mereka, tanpa membahas masalah tersebut secara detail.

〇 〇 〇

Setelah percakapan mereka usai, Caim dan para gadis keluar dari gedung dan meninggalkan kota. Mereka bahkan belum seminggu berada di Jarro, tetapi di antara duel, penaklukan mayat hidup, dan petualangannya bersama ketua serikat, Caim merasa banyak hal telah terjadi. Dan sekarang, mereka menuju ke timur kota—menuju Hutan Lycaon. Jika mereka berhasil melewatinya, mereka akan dapat mencapai ibu kota tanpa menggunakan jalan yang saat ini terblokir oleh tanah longsor.

“B-Baiklah kalau begitu, mari kita masuk ke Hutan Ly— Aduh!” Pemandu mereka—Lotus, manusia setengah hewan kelinci hitam—menggigit lidahnya, dan matanya berlinang air mata. Dia mundur ketakutan, tubuhnya gemetar; menggigit lidah dan cadel saat berbicara telah menjadi hal yang biasa.

Caim sebenarnya ingin membalas dengan mengatakan bahwa pemandu wisata adalah orang yang paling cemas di kelompok itu, tetapi dia menahan diri.

“Alasan Hutan Lycaon disebut zona mana adalah karena tempat ini dipenuhi dengan mana, dan monster yang tinggal di sini menyerap energi yang melimpah itu,” jelas Lotus.

“Itulah mengapa mereka lebih kuat dari monster biasa, dan itulah mengapa tempat ini berbahaya, kan?” tanya Caim.

“Ya!” Lotus mengangguk berulang kali. “Monster-monsternya tidak hanya kuat, tetapi juga ada pohon berjalan, jamur yang membuat pusing, dan banyak tanaman pengganggu lainnya yang membingungkan indra dan menyebabkan kompas tidak berfungsi. Siapa pun yang tidak siap hampir pasti akan tersesat dan tidak akan pernah bisa keluar dari hutan lagi.”

Pohon berjalan, ya, pohon yang bisa berjalan, sehingga menyulitkan seseorang untuk menentukan arah. Sedangkan untuk jamur woozyshroom, mereka melepaskan spora yang membuat orang pusing dan merampas kemampuan orientasi mereka, menyebabkan mereka mengembara di hutan sampai mereka pingsan karena kelelahan dan mati—hanya agar spora tersebut menginfeksi mayat mereka dan menumbuhkan lebih banyak jamur woozyshroom di atasnya. Itulah mengapa meskipun seseorang cukup kuat untuk menghadapi monster-monster itu, mereka tetap bisa mati jika mereka tidak siap menghadapi semua jenis tumbuhan yang berbeda.

“Hutan ini terbagi menjadi tiga lapisan. Lapisan terluar tidak terlalu berbahaya dan hampir tidak ada monster di sana, jadi orang bisa mengumpulkan ramuan dengan mudah. ​​Namun, kalian tidak bisa memasuki lapisan tengah atau dalam tanpa pemandu—kalian akan mempertaruhkan nyawa. Jadi tolong tetap dekat denganku agar kalian tidak tersesat,” jelas Lotus, sambil membelakangi Caim dan gadis-gadis itu untuk menghadap hutan, telinga kelincinya yang terkulai membentuk lengkungan saat ia melakukannya. “Baiklah, ayo kita pergi. Lapisan terluar relatif aman, tetapi tolong berhati-hatilah.”

“Mengerti,” jawab Caim.

Sambil membawa ransel besarnya, Lotus melangkah di atas dedaunan yang gugur saat memasuki hutan. Caim mengikutinya, lalu Millicia dan Lenka, dan akhirnya Tea berada di belakang—formasi yang telah mereka sepakati sebelumnya.

Penduduk kota dan desa di sekitarnya takut akan hutan itu, tetapi lapisan luarnya sebagian besar normal. Bahkan ada burung-burung kecil dan hewan-hewan yang berkeliaran, serta tumbuhan dan jamur yang dapat dimakan tumbuh di sana-sini.

“Oh… Lumayan,” gumam Caim sambil mengamati Lotus dari belakang. Ia hampir tidak mengeluarkan suara saat berjalan—baik dari langkah kakinya, gemerisik pakaiannya, maupun goyangan ransel besarnya. Ia juga menyembunyikan keberadaannya sedemikian rupa sehingga jika ia berdiri di belakang seseorang, orang itu tidak akan menyadarinya kecuali mereka sangat jeli.

Dia seperti seorang penjaga hutan berpengalaman… Mustahil dia bisa mengalahkan saya dalam perkelahian, tetapi jika dia benar-benar mencoba bersembunyi, saya akan kesulitan menemukannya. Tidak heran Sharon merekomendasikannya. Keterampilannya layak dipelajari.

Caim dengan saksama mengamati gerakan anggota tubuh Lotus, lalu mulai menirunya, tubuhnya secara bertahap mulai bergerak seperti tubuhnya. Inti tubuhnya yang teguh dan langkahnya yang mantap namun senyap mirip dengan langkah seorang ahli bela diri berpengalaman. Sebagai praktisi Aliran Toukishin, Caim mengerti bahwa Lotus pasti telah berlatih keras untuk mencapai tingkat kemahiran ini.

Dan bukan hanya gerakannya—tetapi juga cara bernapasnya. Meskipun Lotus membawa sesuatu yang berat, napasnya tetap teratur dan senyap. Tidak diragukan lagi bahwa dia sangat terampil dalam apa yang dia lakukan. Aku cukup yakin aku bisa mengadaptasi gerakannya ke seni bela diriku. Bukannya aku bertujuan untuk menjadi seorang pembunuh bayaran atau semacamnya, tetapi itu bisa berguna di masa depan.

Saat Caim menirunya, Lotus tiba-tiba berbalik dan menatapnya dengan rasa ingin tahu, melirik wajahnya selama beberapa detik sebelum kembali menghadap ke depan. Dia pasti merasakan kehadirannya semakin samar dan berbalik untuk memeriksa apakah dia masih di belakangnya.

Mereka terus berjalan seperti itu selama dua jam tanpa gangguan atau percakapan sampai Lotus tiba-tiba berhenti, tampak tegang. “Lapisan tengahnya tepat di luar sini. Akan sangat berbahaya mulai sekarang, jadi tolong berhati-hatilah.”

“Tidak terlihat jauh berbeda,” komentar Lenka dari tengah formasi.

Millicia juga melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. “Sebenarnya, aku merasa mana di sekitar kita lebih pekat dan udaranya lebih berat. Agak mirip dengan desa saat masih dipenuhi mayat hidup.”

“Ah, sekarang kau menyebutkannya…” Caim mengangguk. Area hutan ini sekilas tampak sama, tetapi siapa pun yang memiliki kepekaan terhadap mana akan menyadari perbedaannya. Mana tiba-tiba menjadi begitu pekat sehingga terasa seperti ada dinding tak terlihat di batas antara lapisan luar dan tengah hutan. “Kurasa kita benar-benar memasuki zona mana sekarang.”

Caim mempertajam indranya dan menyadari bahwa dia tidak lagi merasakan kehadiran hewan-hewan kecil di sekitarnya, kemungkinan karena mereka tidak ingin mendekati tempat ini. Itu bukanlah hal yang mengejutkan—mulai dari sini, zona mana yang disebut Hutan Lycaon benar-benar dimulai.

Tepat sebelum melangkah ke lapisan tengah, Lotus meletakkan ransel besarnya dan mengeluarkan sesuatu dari dalamnya.

“Kita akan menggunakan ini mulai sekarang. Silakan pegang dan jangan lepaskan.”

“Tali?” Caim menatap tali tebal yang diberikan wanita itu kepadanya. Pasti ada kawat yang dijalin ke dalamnya, karena tali itu cukup berat dan tampak cukup kuat sehingga pisau biasa tidak akan mampu memotongnya.

“Ini akan menjadi penyelamat kita,” kata Lotus. “Kita tidak boleh terpisah, jangan pernah melepaskannya.”

“Yah, aku tidak keberatan, tapi bukankah ini agak berlebihan? Kita masih memiliki pandangan yang jelas…”

“Kita benar-benar memasuki zona mana. Rasanya seperti berjalan lurus, tapi sebenarnya kamu akan berputar-putar—atau meskipun kamu melihat orang di depanmu, tiba-tiba kamu akan kehilangan pandangan mereka dan mendapati dirimu sendirian. Begitulah berbahayanya tempat ini,” jelas Lotus.

“…Kaulah pemandu kami. Kami akan melakukan apa yang kau katakan.” Caim dapat dengan mudah mengalahkan monster kelas Marquis, tetapi dia masih seorang petualang pemula. Jika Lotus, seorang pemandu veteran, mengatakan sesuatu, dia akan mendengarkan. Caim menoleh ke arah rekan-rekannya, dan semua orang mengangguk sambil meraih tali.

“Baiklah kalau begitu, ayo kita pergi. Jalan pelan-pelan.” Lotus melangkah maju, berjalan begitu lambat dan hati-hati sehingga Caim tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa dia masih bertindak agak pengecut. Namun, pendapatnya berubah setelah beberapa menit berjalan.

Caim tersentak kaget saat penglihatannya tiba-tiba kabur. Pandangannya menjadi buram seolah tertutup kabut, dan ia kesulitan memfokuskan pandangannya pada Lotus, yang berjalan tepat di depannya. Sosoknya bergoyang ke kiri dan ke kanan, begitu pula pepohonan. Seolah-olah pepohonan itu berjalan…

“Tidak, mereka berjalan !” seru Caim. Itu bukan ilusi—pohon-pohon itu bergerak, mencabut akarnya sendiri saat mereka berjalan selangkah demi selangkah. “Jadi seperti itulah penampakannya, ya…?” Dia pernah membaca tentang pohon-pohon yang berjalan ini di buku-buku, jadi dia mengetahuinya. Namun, dia tetap terkejut melihat pohon-pohon berjalan sendiri.

“Pemandangan yang cukup mengesankan. Apakah itu benar-benar tanaman?” tanya Lenka, tercengang.

Lotus berhenti dan menoleh ke arahnya untuk menjelaskan. “Pohon yang bisa berjalan adalah tumbuhan sekaligus monster. Ngomong-ngomong, yang satu ini melepaskan serbuk sari yang mengaburkan penglihatan dan membuatmu pusing, jadi harap berhati-hati.”

“Ah, jadi itu yang terjadi,” gumam Caim sambil mendecakkan lidah dan menggosok matanya. Sebagai Raja Racun, dia kebal terhadap racun, tetapi itu tidak membantu melawan serbuk sari yang secara fisik memengaruhi mata.

“Masuk akal untuk zona mana. Jika kita tidak memiliki tali, kita mungkin sudah terpisah satu sama lain,” kata Millicia.

“Grrraow. Jika kita sampai terpisah, kurasa aku tidak akan bisa menemukan semua orang. Serbuk sari juga mempengaruhi hidungku,” tambah Tea.

Caim menoleh ke belakang dan menyadari bahwa karena pohon-pohon yang berjalan itu telah berpindah, pemandangannya benar-benar berbeda, sehingga mustahil untuk mengetahui jalan mana yang telah mereka lalui. “Hei, Lotus… Bagaimana kau bisa tetap menentukan arah?”

“Ah, uh… Yah… intuisi.”

“Dengan serius?!”

“Ya! Kumohon jangan marah!” pinta Lotus, telinga kelincinya yang terkulai berkedut.

“Aku tidak marah, tapi bisakah kau benar-benar menjelajahi hutan hanya dengan mengandalkan intuisi?”

“Ya. Kakekku sudah sering membimbingku berkeliling hutan, jadi aku tahu ke mana harus pergi…”

“Jadi tidak ada logika di baliknya, dan itu murni pengalaman. Saya tidak bisa menirunya.”

Hal itu mengingatkan Caim pada ikan—beberapa ikan akan meninggalkan sungai mereka untuk memasuki laut dan berkeliling dunia, namun tetap dapat menemukan jalan kembali ke sungai tempat mereka dilahirkan. Mereka tidak menggunakan rambu atau kompas—mereka hanya tahu jalan itu secara naluriah.

Kurasa dia juga begitu. Meskipun dia bukan monster, dia adalah penghuni sejati zona mana ini.

“Serbuk sari bukanlah satu-satunya bahaya. Ada monster di depan. Jika aku sendirian, aku bisa bersembunyi, tetapi dengan semua orang lain di sekitar sini…”

“Jangan khawatir soal itu. Serahkan saja pertarungan padaku,” kata Caim. Selama dia tidak tersesat, dia yakin bisa mengatasi monster-monster itu.

Namun, Lotus tidak menyadari kekuatan Caim dan menatapnya dengan ragu. “Ketua serikat bilang kau kuat, tapi apakah kita akan baik-baik saja?”

“Semuanya akan baik-baik saja. Kamu hanya perlu membimbing kami, dan aku akan mengurus monster-monsternya.”

“Grrraaaaw!”

“Oh, ini kesempatan sempurna untuk menunjukkannya padamu,” kata Caim, sambil menoleh ke arah monster yang baru saja muncul dari pepohonan.

“Eek!” Lotus menjerit dan cepat-cepat bersembunyi di belakang Tea, di bagian belakang formasi. Kecepatannya sungguh luar biasa.

Caim mengamati monster yang baru saja muncul. Itu adalah gorila besar berbulu hitam setinggi sekitar tiga meter, dengan dua kepala dan empat lengan.

“Itu adalah Twin Kong. Ia sangat kuat, jadi sebaiknya kau jangan melawannya secara langsung!” Lotus memperingatkannya.

“Terima kasih atas informasinya.” Caim melambaikan tangannya dan melangkah maju.

“Ah…” Lotus berseru, sambil memperhatikan saat pria itu mengabaikan peringatannya.

Gorila raksasa itu menatap Caim dengan kedua pasang matanya dan menyerang. Mengayunkan keempat lengannya yang tebal seperti roda, ia mengayunkannya ke arah Caim, meraung sambil menghujani Caim dengan pukulan demi pukulan.

Lotus menjerit dan menutup matanya dengan kedua tangannya, agar tidak melihat peristiwa tragis yang akan terjadi. Tentu saja, jika seekor gorila raksasa menyerang seseorang, tubuh mereka akan berubah menjadi gumpalan darah yang mengerikan.

“Grrraow, tidak apa-apa. Kamu bisa menonton,” Tea menenangkannya dengan lembut.

Lotus dengan ragu-ragu menyingkirkan tangannya dari wajahnya—dan yang dilihatnya adalah Caim, berdiri dengan tenang sementara gorila itu terus memukulnya.

“Begitu. Kau punya kekuatan yang cukup besar, dan fakta bahwa kau memiliki empat lengan membuat seranganmu lebih sulit diprediksi, yang bisa sangat merepotkan. Secara keseluruhan, kurasa kau berada di level kelas Viscount.” Caim dengan tenang menganalisis lawannya sambil menangkis serangannya, lengannya diselimuti mana yang terkondensasi.

Itu adalah Genbu, teknik dari Sikap Dasar Gaya Toukishin yang khusus dalam pertahanan, menggunakan Kompresi Mana untuk membuat lengannya lebih kuat dari baja. Karena teknik ini bekerja dengan memfokuskan mana ke satu titik, dia akan terluka parah jika terkena di tempat lain, tetapi Caim tidak akan pernah melakukan kesalahan seperti itu.

“Amati lawanmu sambil bertahan dari serangannya, dan ketika kau menemukan celah…” Caim dengan tenang mengamati monster itu, mempelajari ritme dan pola serangannya. Akhirnya, dia menemukan kesempatan untuk melakukan serangan balik. “…kau serang! Hebi!”

Hebi adalah teknik serangan balik yang biasanya dipasangkan dengan Genbu. Pengguna hanya akan bertahan terlebih dahulu, mengamati lawan mereka, sebelum meninggalkan semua pertahanan untuk melancarkan serangan balik begitu mereka melihat celah.

Caim mengulurkan lengannya seperti ular, menggunakan tangannya seperti pedang untuk menusuk salah satu tenggorokan kong kembar itu. Leher adalah area vital bagi setiap makhluk hidup, dan monster itu menjerit saat salah satu lehernya tertusuk, menyemburkan darah dan mewarnai dedaunan di sekitarnya menjadi merah saat ia terhuyung mundur. Namun, kilatan di matanya tidak goyah—vitalitasnya sama mengesankannya dengan ukurannya. Ia menatap Caim dengan permusuhan yang intens.

“Kau tampak siap melanjutkan pertarungan kita, tapi kita sudah selesai,” gumam Caim dingin. Sesaat kemudian, tubuh besar Kong kembar itu terhuyung-huyung seperti orang mabuk, dan jatuh berlutut sambil mengerang. “Jangan harap bisa hidup sekarang setelah mana-ku ada di dalam dirimu. Ini sama saja seperti digigit ular berbisa.”

Monster itu tiba-tiba mulai memuntahkan darah dari kedua mulutnya, dan keempat matanya menjadi merah sebelum air mata darah mulai mengalir darinya. Kemudian ia roboh ke tanah dan berhenti bergerak.

“Itu cukup kuat, tapi kurasa itu memang sudah bisa diduga dari monster zona mana,” komentar Caim.

“Luar biasa… Dia benar-benar menang…” bisik Lotus, terkejut. Apa yang baru saja disaksikannya berada di luar pemahamannya. Bagaimana mungkin seorang manusia dengan mudah menangkis rentetan pukulan gorila raksasa itu, lalu mengalahkannya hanya dengan satu pukulan?

“Seperti yang baru saja kalian lihat, bertarung bukanlah masalah. Fokuslah untuk membimbing kami. Lagipula, tidak ada gunanya berapa banyak monster yang kubunuh jika pada akhirnya kita tersesat juga,” kata Caim.

“M-Mengerti,” jawab Lotus, masih tercengang—dan terbata-bata seperti biasanya.

〇 〇 〇

Setelah itu, mereka diserang lagi beberapa kali, tetapi Caim tidak menganggap musuh mereka terlalu kuat, jadi terkadang dia membiarkan Lenka atau Tea yang menghadapi mereka. Mereka menderita beberapa luka ringan, tetapi untungnya, Millicia hadir untuk menyembuhkan mereka dengan Seni Suci miliknya, dan luka itu tidak pernah berkembang menjadi cedera serius.

Mereka melanjutkan perjalanan lebih dalam ke hutan hingga malam hari di hari pertama mereka.

“Jadi kita akan berkemah di sini malam ini?” tanya Caim.

“Y-Ya. Kalian tidak boleh keluar dari tenda di malam hari,” kata Lotus, setelah mereka akhirnya berada di dalam tenda mereka, yang cukup luas untuk mereka semua berbaring. “Tenda ini istimewa dan diberikan kepadaku oleh kakekku. Tenda ini terbuat dari kulit monster yang disebut bunglon raksasa. Selama kita tidak membuat suara, tidak ada yang akan menemukan kita. Aku juga menyebarkan penolak monster yang kuat di sekitar sini. Tapi”—telinga kelinci Lotus yang terkulai bergetar—“kita hanya aman di dalam tenda. Aku tidak bisa menjamin keselamatan kalian di luar tenda, jadi kalian tidak boleh keluar! Jika kalian perlu buang air, silakan gunakan pot ini!”

“Yah…kurasa kita memang tidak punya pilihan lain. Kalian juga setuju?” tanya Caim kepada gadis-gadis itu.

“Ya, tentu saja. Kami tidak akan bersusah payah membahayakan diri sendiri,” jawab Millicia mewakili kedua temannya yang lain.

Caim dan para pengikutnya tidak cukup bodoh untuk melakukan sesuatu yang telah secara khusus diperingatkan untuk tidak mereka lakukan.

“Lagipula, bukankah sebaiknya kita makan? Aku lapar sekali.”

“Sama juga. Kami banyak berjalan kaki hari ini.”

Tea dan Lenka menunjukkan rasa lapar mereka. Tentu saja, Caim, Millicia, dan Lotus juga sama laparnya—mereka hanya tidak menunjukkannya.

“Tapi jika kita tidak bisa keluar dari tenda, maka kita tidak bisa membuat api,” kata Caim, menyadari sesuatu.

“Api dapat menyerap mana yang pekat di zona mana dan memicu ledakan, jadi sebaiknya jangan membuat api di siang hari,” jelas Lotus. “Silakan gunakan makanan yang diawetkan.”

“Ledakan? Serius? Astaga, zona mana benar-benar berbahaya…” Caim menghela napas, bahunya terkulai.

Mana tidak hanya memengaruhi flora dan fauna, tetapi juga unsur-unsur alam seperti air dan api. Mana dapat memicu api dan meningkatkan kekuatannya, yang dapat menyebabkan ledakan, jadi bukan ide yang baik untuk menyalakan api di tempat dengan mana yang melimpah.

“Ini dia makan malam kita nanti.” Lenka membagikan bagian makanan awetan kepada semua orang.

Caim mengangkat bahu saat menerima makanannya yang hambar. Makan malam yang cukup hemat… meskipun masih jauh lebih baik daripada roti berjamur dan sayuran busuk yang biasa kudapatkan di desa. “Kurasa biskuit dan dendeng tidak apa-apa sesekali.”

“Memang benar. Itulah yang kami makan saat ekspedisi ketika aku masih di ordo ksatria, jadi aku sudah terbiasa,” Lenka setuju sambil ia dan Caim mulai mengunyah ransum mereka. Yang lain kemudian mengikuti.

Setelah selesai makan malam, karena tidak ada lagi yang harus dilakukan, mereka semua memutuskan untuk tidur. Mereka berbaring dengan urutan sebagai berikut: Caim, Tea, Millicia, Lenka, Lotus. Meskipun mereka sedikit gugup tidur di zona mana, kelelahan seharian menghampiri mereka, dan mereka segera tertidur.

Di tengah malam, saat napas tenang semua orang bergema di dalam tenda, rintihan terdengar.

“Aaah… Mmmh… Tuan Caim…”

“…Hah?” Mendengar namanya membangunkan Caim dari tidurnya. Pikirannya masih kabur karena baru bangun tidur, dan pikirannya kacau, tetapi dia bisa merasakan sesuatu yang lembut di tangannya. Itu adalah sensasi yang sangat menyenangkan dan memuaskan, seperti memetik buah yang matang. Jari-jarinya tenggelam ke dalam tonjolan yang kenyal, elastis, dan sedikit basah saat dia merabanya tanpa lelah.

“Tuan Caim… Kumohon jangan terlalu kasar…”

“Tunggu…” Setelah memainkan gumpalan di tangannya beberapa saat, Caim akhirnya benar-benar terbangun. Pandangannya dipenuhi warna perak, dan aroma keringat bercampur dengan aroma sabun yang segar menggelitik hidungnya. “…Rambut?” Caim menyadari. Di depannya ada rambut perak, dan dia hanya mengenal satu orang dengan rambut berwarna itu. “Apakah itu kau, Tea?”

“Ya, Guru Cai— Aaah!” Jawaban Tea berubah menjadi erangan ketika Caim secara refleks mengerahkan kekuatan pada jari-jarinya dan mencubit puncak-puncak keras dari bukit-bukit lembut itu.

Akhirnya, Caim menyadari situasinya. Dia memeluk Tea dari belakang, dan benda kenyal yang selama ini dia mainkan adalah payudara Tea, yang telah terlepas dari seragam pelayannya.

“Apa yang kau lakukan?!” seru Caim, berhati-hati agar tidak terlalu meninggikan suara sehingga tidak membangunkan yang lain. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi—mengapa dia mengusap payudara pelayannya?

“Apa yang sedang saya lakukan? Anda yang tiba-tiba meraba dada saya, Tuan Caim.”

“B-Benarkah?” Caim awalnya ragu, tetapi kemudian ia ingat bahwa sejak gadis-gadis itu menjadi kekasihnya, ia menghabiskan setiap malam—dan terkadang siang juga—tidur bersama mereka, sampai-sampai meraba tubuh wanita telah menjadi rutinitas baginya. Mungkin tubuhnya secara otomatis memeluk Tea, dan ia bermain-main dengan payudaranya dalam tidurnya karena kebiasaan. “M-Maaf. Kurasa aku setengah tertidur. Maafkan aku.”

“Aku tidak keberatan. Atau lebih tepatnya, aku ingin kau melanjutkan.”

“Serius? Apa kau lupa kita berada di mana?” Caim menegurnya. Mereka berada di zona mana, salah satu tempat paling berbahaya di dunia. Bahkan jika mereka saat ini aman di dalam tenda, akan sangat tidak bijaksana jika mereka melakukan hal seperti itu dalam situasi seperti ini.

“Tapi setelah semua yang kau lakukan padaku, badanku sakit dan aku tidak akan bisa tidur. Itu akan memengaruhi penampilanku besok…”

“Mungkin itu benar, tapi…”

“Lagipula, ini kesalahanmu, Tuan Caim, jadi kau harus bertanggung jawab,” kata Tea, menggesekkan pantatnya yang bulat ke selangkangan Caim.

Caim mengerang dan mencoba menjauhkan diri, tetapi menyadari bahwa ia tidak bisa. Tidak ada tempat untuk melarikan diri di dalam tenda yang sempit itu, dan alat kelaminnya perlahan-lahan semakin tegang.

“Semua orang tertidur lelap karena kelelahan. Mereka tidak akan bangun meskipun aku sedikit meninggikan suara.” Seperti yang dikatakan Tea, Caim bisa mendengar napas Millicia, Lenka, dan Lotus yang teratur. Mereka sepertinya tidak akan mudah bangun.

“Baiklah, tapi hanya sedikit.” Caim mengalah dan mulai menggerakkan tangannya lagi, membuat Tea mengerang. Sekarang setelah ia mengambil keputusan, ia tidak ragu-ragu. Ia dengan penuh semangat menggerakkan semua jarinya seperti pianis virtuoso, menyerang payudara Tea untuk membuatnya mencapai orgasme secepat mungkin.

“Tuan Caim… Jika Anda begitu tegas, saya tidak akan bisa meredam suara saya…”

“Kaulah yang meminta ini, jadi hadapi saja. Jika ada yang terbangun, aku akan berhenti.”

 

Tea menggigit jarinya untuk menahan suaranya, tetapi dia tidak bisa menahan semua erangannya saat Caim terus bermain-main dengan dadanya. Dia memijat payudaranya—kadang-kadang simetris, kadang-kadang dengan gerakan berbeda—mencubit ujungnya dan membuat gundukan payudaranya berubah bentuk. Payudaranya adalah mainan terbaik yang pernah ada, dan dia merasa tidak akan pernah bosan bermain dengannya.

“Mmm… Grrraaoooow…” Akhirnya, Tea mengeluarkan erangan yang lebih keras, meskipun suaranya masih pelan. Tubuhnya yang setengah telanjang berkedut beberapa kali sebelum lemas.

Setelah mencapai tujuannya membuat Tea mencapai klimaks, Caim akhirnya melepaskan payudaranya, merasa sangat puas. “Sekarang kamu sudah baik-baik saja, jadi kita akhirnya bisa tidur.”

“Tea mungkin saja,” katanya, terengah-engah setelah merasakan kenikmatan orgasme. “Tapi kau bukan, Tuan Caim.” Ia meraih “pedang” Caim, yang membuat Caim mengerang. Ia dengan penuh kasih membelai panjangnya, yang telah mencapai puncaknya setelah bermain-main dengan dadanya, dan berbisik manis di telinga Caim, “Kau bisa menggunakan Tea sesukamu. Puaskan dirimu dengan tubuhku, dan jangan menahan diri.”

Tea menggulung rok seragam pelayannya dan menarik celana dalam merah yang menutupi pinggulnya, lalu mengarahkan “pedang” Caim ke arah sumber air hangatnya.

Awalnya, Caim menolak dorongan yang membuncah di dalam dirinya—tetapi pada akhirnya, dia menyerah dan membiarkan dirinya terbawa oleh badai nafsu, menusukkan ujung “pedangnya” jauh ke dalam mata airnya yang basah kuyup.