Bab 1: Desa Hantu

“Oh ya, kami memang pernah membicarakan hal itu,” kenang Caim.

“Ya. Akhirnya tiba saatnya Seni Suci saya berguna,” kata Millicia.

Desa itu sepenuhnya diselimuti kabut, dan bau busuk kematian dan pembusukan menyebar di seluruh area. Penduduk pemukiman ini dulunya hidup damai, tetapi sekarang telah berubah menjadi reruntuhan mati yang menolak kehidupan.

Caim, Millicia, Lenka, dan Tea berdiri di pintu masuknya, dan untuk sekali ini Millicia lah yang berdiri di barisan terdepan. Ia memegang tongkat pendeta perak dengan beberapa cincin logam yang tergantung di ujungnya, yang berbunyi setiap kali ia mengayunkannya.

Desa hantu itu terletak di sebelah utara Jarro. Dahulu, desa itu dihuni oleh kurang dari seratus orang yang makmur berkat produksi sutra mereka, tetapi sekarang, desa itu telah berubah menjadi sarang mayat hidup. Tak seorang pun penduduk desa yang selamat.

Sharon Ildana—pemimpin perkumpulan petualang Jarro—telah meminta Caim dan para gadis untuk menangani para mayat hidup dan menyelidiki apa yang telah terjadi pada desa tersebut.

Saat itu, mereka sedang melarikan diri dari para pengejar Millicia dan memutuskan untuk mengambil jalan memutar menggunakan rute utara untuk menuju ibu kota—tetapi sayangnya, jalan tersebut terblokir oleh tanah longsor, yang menghentikan perjalanan mereka. Namun, alih-alih hanya berdiam diri sampai jalan dibersihkan, mereka berpikir bahwa menjadi petualang dan menghasilkan uang untuk biaya perjalanan akan lebih efisien. Itulah mengapa mereka menerima pekerjaan Sharon.

“Ugh… Baunya menyengat. Hidungku kasihan sekali…”

“Apakah kamu baik-baik saja, Tea?”

Di belakang Caim dan Millicia, Lenka mencoba menghibur Tea yang sedang menutup hidungnya, merasa tersiksa karena baunya.

“Tetaplah di dalam kereta, Tea,” kata Caim sambil menunjuk kereta yang mereka gunakan untuk bepergian. “Kau tidak perlu memaksakan diri untuk ikut bersama kami.”

“T-Tapi aku pelayanmu, Tuan Caim! Aku akan mengikutimu ke mana pun, entah itu melewati api atau air— Bleeeeergh!”

“Masuk saja ke kereta! Atau lebih tepatnya, kembalilah ke Jarro!” perintah Caim. Dalam kondisinya saat ini, Tea bukan hanya tidak berguna—dia malah akan menjadi penghalang. Itu membuat kesetiaannya lebih merepotkan daripada apa pun. Caim lebih suka jika Tea kembali dan memulihkan diri daripada membiarkannya mengikuti mereka dan muntah di mana-mana, yang akan terlalu mengganggu.

“Ah, aku punya mantra yang sempurna untuk situasi seperti ini. Semoga nafas murni Roh Kudus menyucikan kita—Segarkan!” Millicia mengacungkan tongkat imamnya dan menggunakan salah satu Seni Suci miliknya. Sesaat kemudian, angin sepoi-sepoi yang membawa aroma mint berhembus di sekitar mereka, menghilangkan bau busuk.

“Baunya sudah hilang!” seru Tea, kembali normal setelah bau busuk dan kematian yang menyengat itu lenyap.

“Itu adalah mantra yang biasanya digunakan untuk mengusir gas beracun dan sejenisnya,” jelas Millicia. “Saya senang mantra itu bisa berguna di sini.”

“Terima kasih, Millicia! Kurasa kau bukan hanya wanita tak berguna yang hanya bersikap angkuh sementara orang lain melindungimu!” kata Tea.

“Apakah itu yang kau pikirkan tentangku? Bukannya aku tidak menyadari ketidakbergunaanku, sih…” Bahu Millicia terkulai.

“Jangan khawatir—kamu tidak sendirian! Ada orang lain yang tidak melakukan banyak hal meskipun bertarung adalah pekerjaannya!”

“Apa kau membicarakan aku, Tea? Biar kau tahu, aku sudah berusaha sebaik mungkin,” balas Lenka dengan cemberut.

Saat Caim mendengarkan percakapan mereka, dia mendengar langkah kaki mendekat. “Kalian harus melanjutkan diskusi kalian lain waktu. Sepertinya rombongan penyambut kita sudah tiba.”

“Hah?” Millicia mengalihkan perhatiannya kembali ke desa.

Beberapa sosok humanoid mulai muncul dari kabut. Sekilas mereka tampak seperti penduduk desa biasa—orang-orang yang berjalan dengan dua kaki dan memegang alat pertanian seperti cangkul dan sabit—tetapi semakin dekat mereka, semakin jelas bahwa mereka sama sekali tidak normal. Anggota tubuh mereka tertekuk pada sudut yang tidak wajar, dan beberapa bahkan memiliki leher yang terpelintir ke arah yang salah. Tubuh mereka dipenuhi luka yang mengeluarkan darah merah tua, dan belatung merayap di atas daging mereka yang membusuk.

“Zombi…” ucap Millicia, bahunya gemetar.

“Pemandangan yang mengerikan… Kurasa aku akan muntah lagi.” Tea menutup mulutnya dengan tangan.

Mayat-mayat yang membusuk itu adalah zombie, sejenis monster mayat hidup yang sering muncul bersama kerangka.

“Hanya melihat mereka saja membuatku merinding. Aku bertanya-tanya apakah racunku akan berpengaruh pada mereka,” bisik Caim, berusaha menahan diri agar tidak muntah. Mengingat mereka sudah mati, ada kemungkinan besar racun tidak akan berpengaruh pada para zombie. Tentu saja, Caim selalu bisa menggunakan asam dan melelehkan tubuh mereka—tetapi itu hanya akan mengubah para zombie menjadi kerangka, yang tidak akan menghentikan mereka untuk menyerang. “Dan aku juga tidak ingin meninju mereka. Aku yakin baunya akan menempel di tinjuku bahkan jika aku membungkusnya dengan mana yang terkondensasi.”

“Kalau begitu, serahkan padaku!” Millicia mengarahkan tongkat pendetanya ke arah desa hantu itu. “Wahai cahaya agung yang melintasi bintang-bintang… Kaisar langit yang kuat, mulia, dan putih… Semoga Engkau melingkupi domba-domba yang tersesat ini dengan tangan-Mu yang perkasa—Lingkaran Suci!” Millicia menyelesaikan doanya, dan sebuah lingkaran cahaya menyebar dengan dirinya di tengahnya.

Seekor zombie melangkah masuk ke dalam lingkaran dan langsung berubah menjadi debu, hanya menyisakan pakaian dan alat pertanian yang dipegangnya. Karena tidak memiliki kecerdasan untuk memahami apa yang terjadi, para zombie terus melangkah masuk ke dalam lingkaran dan menghilang satu demi satu, hingga akhirnya ketiga puluh zombie tersebut hancur lebur.

“Wow, itu mengesankan,” Caim mendesah kagum. Meskipun dia tahu bahwa Seni Suci efektif melawan mayat hidup, dia tidak menyangka hasilnya akan seketika. “Aku tidak akan pernah bisa melakukan itu. Kau hebat!”

“Saya merasa terhormat atas pujian Anda,” Millicia berterima kasih kepadanya, lalu menggambar bintang di udara dengan jarinya dan meratapi penduduk desa yang telah meninggal dunia sebelum waktunya. “Semoga jiwa-jiwa mereka yang telah tiada menemukan kedamaian.”

“Apakah menurutmu penduduk desa lainnya ada di dalam?” tanya Caim.

“Grrraow… Sepertinya kita tidak punya pilihan lain selain memasuki kota.” Tea memicingkan matanya, menatap ke desa yang sepi itu. Dia bisa melihat siluet bergerak di tengah kabut.

“Yah, aku tidak bisa membiarkan Millicia melakukan semuanya. Kurasa sekarang giliranku,” kata Caim. Meskipun Seni Suci sebagian besar bergantung pada keyakinan penggunanya untuk memanggil sihir, seni itu tetap membutuhkan sejumlah mana, jadi Millicia pada akhirnya akan mencapai batasnya. Caim tidak ingin meninju mayat busuk, tetapi dia masih bisa menggunakan Kirin dan mengalahkan mereka dengan serangan jarak jauh.

“Aku juga akan ikut berjuang. Aku tidak bisa membiarkan putriku menanggung beban ini sendirian.”

“Grrraow… Lalu Tea akan melempari mereka dengan batu dari jauh. Kurasa tiga bagian stafku tidak akan bisa berbuat banyak terhadap mereka.”

“Baiklah kalau begitu, ayo pergi! Jangan terlalu jauh dari kami, Millicia!”

“Ya!”

Mereka semua tetap berdekatan untuk menghindari tersesat dalam kabut saat memasuki desa yang telah berubah menjadi sarang mayat hidup. Ketika zombie muncul, Caim akan menembak mereka dengan mana yang terkompresi, Lenka akan menebas mereka dengan pedangnya, atau Millicia akan memurnikan mereka dengan Seni Suci miliknya. Berkat indra superiornya sebagai manusia binatang, Tea dengan cepat menyadari setiap kali musuh baru mendekat, yang mencegah serangan mendadak, dan dia melemparkan batu ke arah mereka untuk mendukung teman-temannya.

Zombi-zombi itu sendiri tidak kuat, tetapi jumlahnya sangat banyak di sini. Kabut tebal yang menyelimuti area tersebut hanya mempersulit keadaan.

“Kabut apa ini sebenarnya? Ini sepertinya bukan fenomena alam,” keluh Caim.

“Mengendalikan cuaca adalah kemampuan sihir yang sangat canggih. Zombie tidak bisa melakukan itu,” jawab Millicia dengan ekspresi khawatir. “Ini hanya dugaan, tetapi saya pikir siapa pun yang menyebabkan kabut itu kemungkinan juga yang bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada desa.”

“Jadi menurutmu seorang penyihir yang melakukan semua ini?”

“Ahli sihir necromancy adalah penyihir yang dapat mengendalikan mayat, tetapi ada juga kemungkinan bahwa itu adalah seorang lich.”

Lich adalah sejenis monster mayat hidup yang hanya berupa jiwa tanpa tubuh. Mereka secerdas manusia—kadang-kadang bahkan lebih cerdas—dan dapat menggunakan sihir, sehingga sangat merepotkan. Meskipun mirip dengan hantu karena tidak memiliki bentuk fisik, mereka jauh lebih berbahaya, setidaknya sebagai monster kelas Marquis. Bahkan ada setidaknya satu contoh lich yang mengumpulkan begitu banyak kekuatan dan pengetahuan selama bertahun-tahun sehingga berhasil mencapai kelas Duke.

“Saat aku berada di kuil, aku membaca catatan mereka bahwa ada makhluk undead kelas Duke yang disebut elder lich. Ia mengendalikan ribuan pengikut dan menghancurkan seluruh kota. Jadi, jika memang benar ada lich di desa ini, kita harus mengalahkannya dengan cepat,” kata Millicia.

Untuk saat ini, hanya desa ini yang telah berubah menjadi sarang mayat hidup, tetapi jika dibiarkan begitu saja, efeknya akan menyebar dan menyebabkan kerusakan yang sangat besar. Mereka harus menanganinya secepat mungkin.

“Tuan Caim! Aku merasakan sesuatu di arah sana!” Tea menunjuk lebih jauh ke dalam desa.

Di dalam kabut, mereka samar-samar dapat melihat sebuah bentuk besar. Dari bentuknya, itu tampaknya bukan objek buatan manusia.

“Ayo kita lihat apa itu,” kata Caim.

Caim dan para gadis kemudian melangkah lebih jauh ke dalam desa hingga mereka tiba di depan sebuah pohon besar. Batangnya yang tebal berakar kuat di tanah, dan cabang-cabangnya yang tertutup dedaunan membentang ke segala arah. Pohon itu pasti berusia setidaknya tiga ratus tahun, dan dilihat dari altar di dasarnya yang masih berisi jejak persembahan masa lalu, kemungkinan besar pernah menjadi objek pemujaan bagi penduduk desa.

Namun bukan itu yang menarik perhatian Caim—bukan, melainkan sosok berjubah yang duduk bersila seolah sedang bermeditasi dengan punggung bersandar pada pohon besar. Siapa pun yang melihatnya akan langsung tahu bahwa itu bukan manusia. Aura kematian terpancar dari sosok aneh itu, dan ada sesuatu yang sangat menyeramkan tentang mereka yang membuat bulu kuduk Caim merinding.

“Caim…” Millicia menarik lengan bajunya.

“Tetaplah dekat denganku,” kata Caim kepada gadis-gadis itu saat mereka semua mendekati pohon besar tersebut.

Makhluk berjubah itu memperhatikan mereka dan berseru dengan suara maskulin yang dalam. “Kalian akhirnya tiba. Kalian tidak terlihat seperti tentara, jadi kurasa kalian pasti petualang, bukan?”

“Siapakah kamu? Kamu bisa bicara, tapi kamu bukan manusia, kan?” tanya Caim.

“Fakta bahwa kau sampai di sini berarti kau telah mengalahkan anak buahku—tapi mereka hanyalah zombie, jadi aku tidak terkejut.” Sosok itu tidak menjawab pertanyaan Caim, malah terus berbicara seolah sedang membacakan puisi. “Bahkan kematian pun tidak dapat membuat orang yang tidak berguna menjadi berguna—hanya usaha keras yang dapat mewujudkannya. Sungguh, di dunia ini tidak ada yang pernah berjalan sesuai keinginan. Baik hidup maupun mati, masalahku tidak pernah berhenti.”

“Kau cukup banyak bicara untuk seorang mayat hidup.”

“Kau pikir hanya manusia yang bisa berbicara? Kau sungguh sombong, anak muda.” Makhluk berjubah itu menoleh ke arah Caim, menatapnya dengan dingin dari rongga mata gelapnya yang kosong. “Hmm, mana-mu menarik. Ia memancarkan kekuatan besar dan kehadiran agung yang tak mungkin dimiliki orang biasa… Sepertinya kau memang berhak untuk berbicara denganku,” katanya sambil melepaskan tudungnya, memperlihatkan wajah pucat kebiruan seorang pria. Kulitnya tak bernyawa dan kehabisan darah, tetapi fitur wajahnya tajam, membuatnya tampak cukup tampan meskipun tanpa vitalitas.

“Jadi, kau benar-benar seorang lich,” kata Caim.

“Bagaimana kau bisa begitu yakin, anak muda?”

“Kamu tidak punya bayangan. Itu karena kamu tidak punya tubuh fisik, kan?”

Pria itu memang tidak memiliki bayangan di kakinya—atau di bagian tubuhnya mana pun. Itu berarti tubuhnya bersifat spektral dan tidak memiliki bentuk fisik. Ditambah dengan fakta bahwa dia dapat berbicara dengan lancar, dia pastilah seorang lich. Kebanyakan orang membayangkan lich sebagai kerangka berjubah, tetapi sebenarnya mereka lebih mirip manusia.

Si lich tampaknya tidak keberatan identitasnya terungkap, dan wajah tampannya tersenyum. “Kurasa kau telah menemukanku.”

“Jadi, apa tujuanmu? Mengapa kau menyerang desa ini dan mengubah semua penduduknya menjadi zombie?”

“Kita bahkan belum berkenalan, namun kau sudah terus bertanya. Kau sungguh tidak sopan, anak muda.” Sang lich berdiri dan meletakkan tangannya di dada. “Aku Venharen, raja yang pernah memerintah negeri ini.”

“Apa? Kau pernah menjadi raja?”

“Mengenai pertanyaan Anda yang lain, saya tidak perlu pembenaran untuk menyerang desa ini. Lagipula, seorang raja berhak melakukan apa pun yang dia inginkan terhadap rakyatnya. Saya hanya bermain-main dengan harta milik saya, yang seharusnya tidak mengganggu siapa pun.”

“Jadi kau menyerang orang tanpa alasan. Pada akhirnya, kau hanyalah monster buas,” Lenka meludah. ​​“Tanah ini milik Kekaisaran Garnet yang agung. Kau, makhluk undead biasa, tidak berhak mengklaimnya!”

“Diam, Nak. Aku tidak ingat pernah mengizinkanmu berbicara.” Venharen menjentikkan jarinya dan sebuah kekuatan besar menghantam Lenka, seolah-olah seekor babi hutan telah menerjangnya.

“Gah!” Lenka terlempar jauh, berguling-guling di tanah beberapa kali.

“Lenka!” seru Millicia dan Tea sambil bergegas menghampirinya.

“Dasar bajingan!” Caim melompat ke arah Venharen, melayangkan tendangan yang diperkuat oleh mana terkondensasi ke arahnya, tetapi tendangannya terhalang oleh dinding tak terlihat. Terdengar bunyi gedebuk tumpul, seolah-olah Caim menendang batu keras.

“Kau memang cepat dan kuat. Meskipun aku hanya hantu, mana-mu sebenarnya bisa melukaiku. Kurasa kau pantas mendapat pujian untuk itu.”

“Aku tidak peduli. Matilah saja!”

“Panggil Ksatria Jiwa.” Venharen mengayunkan lengan kanannya saat Caim mencoba melakukan serangan susulan, dan kobaran api berwarna biru keputihan muncul, secara bertahap berubah bentuk menjadi humanoid. Ketika transformasi mereka selesai, mereka telah menjadi ksatria yang mengenakan baju zirah hitam pekat. Wajah mereka tertutup oleh helm, tetapi kobaran api pucat masih terlihat dari persendian baju zirah lengkap mereka, dan kehadiran mereka yang mengerikan sangat jauh dari kehidupan.

“Oooooh!” teriak para ksatria serempak, raungan mereka rendah seolah berasal dari perut bumi. Ada lima orang di antara mereka, masing-masing memegang perisai dengan pedang atau tombak.

“Mereka adalah ksatria jiwa, monster mayat hidup kelas Viscount! Hati-hati semuanya!” teriak Millicia saat para ksatria mayat hidup yang bermusuhan itu mendekat.

“Kena!” jawab Caim, sambil melayangkan pukulan ke arah ksatria jiwa terdekat. Tinju yang dibalut mana itu mengenai baju zirah, membuat makhluk itu terpental ke belakang menabrak pohon besar. Namun, meskipun pukulannya kuat, ksatria itu dengan cepat berdiri dan mengacungkan tombaknya lagi. “Mereka cukup tangguh,” ujar Caim. “Kurasa itu masuk akal, karena mereka adalah makhluk undead.”

“Tuan Caim! Teh akan membantu Anda!”

“Aku juga akan begitu. Aku tidak akan kalah dari sekadar mayat hidup!”

Tea mengeluarkan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian sementara Lenka menyiapkan pedangnya, dan mereka mulai menyerang para ksatria jiwa di dekatnya.

“Grrraw! Mereka kuat!”

“Ck… Kau hanyalah makhluk undead rendahan!”

Tea mengayunkan tongkatnya, tetapi ksatria jiwa itu bertahan dengan perisainya. Lenka juga tampak kesulitan, saat ia beradu pedang dengan lawannya.

Kemudian salah satu ksatria jiwa menyerang Caim.

“Jika mereka kelas Viscount, itu berarti mereka hanya satu peringkat di atas orc, tetapi mereka terasa lebih kuat dari itu!” kata Caim sambil menendang ksatria jiwa yang datang. Yang lain menusukkan tombaknya ke wajahnya, tetapi dia menghindari serangan itu, menangkap tombak tersebut, dan menggunakannya untuk melemparkan monster itu menjauh.

Dari kelima ksatria jiwa, Caim melawan tiga di antaranya, sementara Tea dan Lenka masing-masing menghadapi satu dari dua sisanya—dan meskipun mereka seharusnya hanya monster kelas Viscount, Caim yakin mereka lebih kuat dari itu. Setidaknya, mereka jelas lebih kuat daripada para petualang Singa Hitam.

“Si lich memperkuat mereka dengan sihir! Itu pasti sebabnya mereka lebih kuat dari seharusnya!” teriak Millicia dari belakang, menyaksikan rekan-rekannya mengalami kesulitan yang jauh lebih besar dari biasanya dalam pertempuran mereka. “Aku akan memurnikan mereka dengan Seni Suci-ku, jadi mohon bertahanlah sampai saat itu!”

“Baiklah. Kalian dengar dia—kita harus melindungi Millicia!” kata Caim kepada gadis-gadis lainnya sambil menembakkan semburan mana yang mengandung racun ke kepala seorang ksatria jiwa. Asam tersebut mengikis helm makhluk itu, menghancurkannya dan memperlihatkan tengkorak di bawahnya, tetapi racun itu sama sekali tidak memengaruhi monster itu sendiri. Monster itu terus menyerang seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Caim menyelimuti lengannya dengan mana yang dipadatkan untuk memblokir serangan yang datang dan mendecakkan lidah. “Racun pada dasarnya tidak berguna melawan mereka… Mayat hidup benar-benar menyebalkan!”

“Ooooh!”

“Diam!” Caim menghancurkan tengkorak ksatria itu. Jika itu makhluk hidup, pukulan itu pasti akan membunuhnya. Tetapi bahkan tanpa kepalanya, ksatria jiwa itu berdiri lagi dan bergabung kembali dalam pertempuran. Kehilangan kepala mereka jelas tidak cukup untuk mengalahkan mereka. Mereka jelas merupakan tingkatan mayat hidup yang lebih tinggi daripada penduduk desa zombie.

Tea dan Lenka terus mengayunkan senjata mereka dengan panik, tetapi tidak peduli seberapa banyak mereka menyerang para ksatria, mereka selalu bangkit kembali dan kembali bertarung. Belum sampai lima menit berlalu sebelum kedua wanita itu mulai kelelahan, karena mereka kekurangan stamina seperti Caim.

“Apa kau baik-baik saja?!” Tea memanggil Lenka, yang terengah-engah.

“Khawatirkan dirimu sendiri! Bukankah kamu juga sedang mengalami kesulitan?!”

“Mereka berdua hampir mencapai batas kemampuan mereka… Apa kau belum siap, Millicia?!” teriak Caim sambil menangkis serangan dari ketiga ksatria jiwa yang menyerangnya.

Di belakang Caim dan kedua gadis lainnya, Millicia membisikkan mantra, sambil menggenggam erat tongkat pendetanya. Tepat ketika Caim berharap dia akan segera selesai, karena yakin akan ada korban jiwa jika terus seperti ini, dia akhirnya mengakhiri nyanyiannya.

“Maaf atas penundaannya! Aku akan mengucapkan mantranya sekarang!” Millicia mengangkat ujung tongkatnya ke atas kepala. Sesaat kemudian, kabut di sekitarnya menghilang, dan mereka bermandikan cahaya matahari yang menyilaukan. “Seni Suci—Tempat Perlindungan!”

Cahaya putih menyebar ke mana-mana, membentuk tanah suci yang memurnikan mayat hidup dengan kekuatan jauh lebih besar daripada Seni Suci yang digunakan Millicia melawan zombie. Para ksatria jiwa diselimuti cahaya pemurnian dan mulai hancur. Armor hitam pekat mereka terlepas, kerangka di dalamnya berubah menjadi debu, dan tepat sebelum mereka benar-benar menghilang, mereka mengeluarkan jeritan terakhir—jeritan lega karena akhirnya dibebaskan.

“Upacara penyucian…sudah selesai…” kata Millicia terengah-engah, dahinya dipenuhi keringat. “Tanah suci bagaikan rawa beracun bagi para mayat hidup. Seharusnya tanah itu juga sudah mengurus si lich…”

“Hmm, itu memang mantra yang sangat hebat.”

Millicia tersentak, matanya membelalak. Dia yakin akan kemenangan mereka sampai dia mendengar suara seorang pria. Ketika dia menoleh ke arah suara itu, dia mendapati lich berdiri di kaki pohon besar seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Namun, pengamatan lebih dekat menunjukkan bahwa lich itu tertutup selaput ungu tipis yang melindunginya dari cahaya pemurnian.

“Aku tidak menyangka kau seorang pendeta tinggi, Nak. Sungguh menjijikkan,” kata Venharen.

“Bagaimana kau bisa menolak kekuatan penyucian tanah suci?!” tanya Millicia.

“Penjelasannya cukup sederhana: Ketika dua kekuatan yang berlawanan bertabrakan, mereka saling meniadakan,” Venharen menjelaskan dengan acuh tak acuh.

“Itu tidak mungkin… Untuk berpikir Seni Suci-ku akan gagal…”

“Begitu—kau menggunakan cukup banyak kekuatan kematian untuk menetralkan pemurnian. Kurasa para lich tidak disebut raja mayat hidup tanpa alasan!” Berbeda dengan Millicia, yang terlalu terkejut melihat mantra terbaiknya gagal, Caim menyipitkan matanya tanda mengerti. Kekuatan cahaya dari Seni Suci dan kekuatan kematian dari mayat hidup adalah dua kutub yang berlawanan yang saling menetralkan, jadi dengan terus-menerus melepaskan kekuatan kematian di sekitarnya, Venharen melindungi tubuhnya agar tidak dimurnikan oleh tanah suci.

“Ugh… Tidak mungkin…”

“Putri?!” Lenka bergegas menghampiri tuannya, yang telah berlutut setelah kehabisan mana, dan menopangnya sebelum ia benar-benar roboh. Pada saat yang sama, cahaya dari tanah suci menghilang karena berhenti menerima mana dari penggunanya.

“Pendeta wanitamu sekarang tidak berguna. Dengan ini, seharusnya sudah jelas siapa pemenangnya—”

“Tidak, bukan!” Caim menyela lich itu dengan pukulan ke dadanya. Meskipun tidak memiliki tubuh fisik, lich itu tetap terlempar ke belakang akibat pukulan tersebut. “Kau bilang mana-ku bisa melukaimu, kan? Kalau begitu, aku hanya perlu memukulmu dengan tinju berbalut mana-ku sampai kau mati!”

“Dasar kau…!”

“Tentu saja, ini tidak seefektif Seni Suci, tapi setidaknya kau tidak lagi dilindungi oleh para ksatria!” Caim menghujani Venharen dengan pukulan saat ia masih tergeletak di tanah. Pukulan-pukulan ini akan melukainya, karena didukung oleh mana, jadi Venharen sekali lagi membangun penghalang tak terlihat untuk melindungi dirinya. Tapi Caim tidak menyerah—ia berniat untuk terus memukul penghalang itu sampai berhasil menembusnya. Jadi dia memukul dan memukul dan memukul lagi, sampai akhirnya, setelah puluhan pukulan, Caim menghancurkan dinding tak terlihat itu berkeping-keping.

“Gah!” Venharen mengerang saat dihujani pukulan bertubi-tubi, dampaknya begitu kuat hingga retakan terbentuk di sekelilingnya dan tanah ambruk. “Jangan terbawa suasana!”

“Hah?”

“Sentuhan Penguras!” Venharen mencengkeram bahu Caim, tangannya diselimuti kegelapan, dan mulai menyedot kekuatan hidup Caim. “Menyusut dan matilah kau manusia yang menyedihkan—”

“Hah!” Caim mencengkeram lengan Venharen, memelintirnya. Meskipun tubuh lich bersifat spektral, tampaknya tubuh itu masih melekat pada anatomi manusia—Caim memelintirnya begitu keras hingga ia berhasil merobek lengan itu dari persendiannya.

“Aaargh!”

“Gaya Toukishin—Ouryuu!” Caim segera menindaklanjuti dengan meletakkan tangan kirinya di perut Venharen dan menembakkan gelombang mana.

Ouryuu adalah teknik Sikap Dasar dari Gaya Toukishin yang melancarkan serangan mana eksplosif dari jarak dekat. Meskipun jangkauannya pendek, teknik ini merupakan teknik Sikap Dasar yang paling merusak.

Mana meledak di dalam tubuh spektral Venharen, membuatnya menjerit kesakitan. Jika dia memiliki wujud fisik, guncangan itu akan menghancurkan organ dalamnya—sebaliknya, guncangan itu benar-benar merobek tubuh Venharen berkeping-keping, mengirimkan potongan-potongan tubuh berterbangan ke segala arah.

Namun, tepat ketika Caim mengira dia telah membunuh lich tersebut, pecahan-pecahan tubuh Venharen berkumpul kembali dan wujudnya pun pulih.

“Ugh… Bagaimana bisa kau…? Beraninya kau melakukan itu pada raja besar sepertiku…?!”

Caim mendecakkan lidah. “Kau masih hidup? Sungguh gigih.” Mengatakan lich itu masih “hidup” mungkin bukan cara terbaik untuk mengatakannya, tetapi intinya adalah Venharen belum dikalahkan. Karena tidak memiliki tubuh fisik, sihir dan serangan tidak fatal bagi lich tersebut. Namun, Caim berpikir bahwa setelah semua serangan bertenaga mana yang telah dia gunakan, lich itu seharusnya sudah hancur. “Apakah kau benar-benar begitu terikat pada dunia ini? Lebih baik kau pergi saja.”

“Aku tidak bisa membiarkan kekaisaran itu tetap ada setelah menghancurkan negaraku. Sebagai raja mereka, adalah tugasku untuk membalas dendam atas para prajurit yang gugur saat mencoba membela bangsa kita dan rakyat yang dibantai tanpa ampun!” Mendengar kata-katanya, sejumlah besar mana, jauh lebih banyak daripada yang pernah ia gunakan hingga saat ini, menyembur keluar dari Venharen seperti gunung berapi yang meletus.

“Kau menahan kekuatan sebesar itu?!” seru Caim.

“Aku ingin menyimpan kekuatanku untuk saatnya aku menyerang jantung kerajaan yang penuh kebencian itu, tetapi kau bukanlah lawan yang bisa kutahan! Mulai sekarang, aku akan menggunakan seluruh kekuatanku untuk membunuhmu dan melahap jiwamu!”

Caim menendang tanah, melesat seperti peluru untuk memperpendek jarak dan menghentikan Venharen sebelum dia bisa melakukan apa yang direncanakannya.

“Kau terlalu lambat!” Sayangnya, tepat sebelum Caim bisa mencapai lich itu, Venharen mengaktifkan sihirnya. “Semoga alam kematian terwujud di tempat ini—Pandemonium Kematian!”

Sesaat kemudian, Caim merasakan begitu banyak kematian hingga membekukan inti keberadaannya. Sebuah kubah hitam meluas dengan Venharen di tengahnya, menelan Caim. Kehadiran kematian yang berat meresap ke area di bawah kubah, menyebabkan Caim mendecakkan lidah.

“Sial, dia menangkapku… Apa aku berada di dalam sihirnya atau apa?” ​​Caim mengamati sekelilingnya, tetapi ia hanya bisa melihat kegelapan. Meskipun ia tidak bisa melihat Venharen, ia merasakan kehadirannya di mana-mana di sekitarnya. Sensasi itu terasa familiar… Ya, persis sama seperti saat ia menghadapi Ratu Racun di ruang ungu itu. “Untungnya, hanya aku. Gadis-gadis baik-baik saja.” Teman-temannya tampaknya tidak ada di sana—Caim telah menjauhkan diri dari mereka saat melawan Venharen, jadi hanya dialah yang terperangkap oleh mantra lich itu.

Tawa kecil terdengar. “Kali ini, jelas siapa pemenang sebenarnya.”

“Hah?” Caim melihat sekeliling. Dia mendengar suara Venharen, tetapi dia tidak bisa memastikan dari mana asalnya. “Apakah kita sedang bermain petak umpet sekarang? Kau terdengar cukup percaya diri, mengingat kau hampir mati beberapa saat yang lalu.”

“Tentu saja aku percaya diri. Saat ini kau seperti hidangan yang disajikan di atas piring perak untukku. Aku bisa membunuhmu kapan pun aku mau!” Venharen mencibir, suaranya penuh kemenangan. Meskipun sebelumnya ia kalah, kini ia yakin akan kemenangannya.

“Sepertinya kau cukup yakin sihirmu bisa mengalahkanku. Kau pikir kau sudah menang?” kata Caim sambil terus mengamati kubah hitam yang memenjarakannya, mencari lich itu. Ruangan itu dipenuhi dengan kehadiran kematian yang kuat, dan terasa seperti berada di dalam peti mati.

Tempat ini agak mirip dengan tanah suci yang diciptakan Millicia dengan mantranya, tetapi lebih mirip dengan dunia Ratu Racun. Itu berarti ini pasti dunia batin sang lich.

“Kalau begitu, aku sudah cukup menakutimu. Saatnya membunuhmu!” Venharen tertawa angkuh. “Ruang ini adalah diriku sendiri. Aku bisa menuai jiwamu kapan pun aku mau.”

“Jiwaku, ya…?”

“Sungguh! Di dalam zona kematian ini, aku dapat mencuri jiwamu dalam sekejap dan menjadikannya milikku! Kau bukan lagi musuhku—kau adalah mangsaku!”

Caim terdiam sejenak. Kata-kata Venharen bukanlah sebuah pernyataan yang berlebihan atau ancaman kosong—kehadiran kematian yang dirasakan Caim di sekelilingnya menunjukkan bahwa lich itu mengatakan yang sebenarnya. “Hanya peringatan, tapi kau jangan mencoba mengambil jiwaku. Itu terlalu berat untukmu,” katanya setelah beberapa saat.

“Apakah kau mencoba memohon untuk menyelamatkan nyawamu? Kau yang tadi memukulku dengan begitu keras? Sungguh memalukan!”

“Tidak, yang ingin saya katakan adalah—”

“Baiklah kalau begitu, makan malam sudah siap. Kau manusia yang cukup menarik, tapi semuanya sudah berakhir sekarang!” Sebuah mulut raksasa tiba-tiba muncul dari kegelapan, taring-taring tajamnya mendekati Caim untuk melahap tubuh dan jiwanya. “Selamat makan!”

“Ugh…” Caim mengerang saat ditelan, tak mampu melawan.

“Ha ha ha ha! Dagingnya lezat sekali! Ini pertama kalinya aku memakan seseorang dengan rasa seenak ini!” Suara kunyahan menggema di sekitarnya, dan Caim kesakitan saat kulitnya terkoyak, dagingnya teriris, dan tulangnya patah.

Akhirnya, mulut lich itu mencapai jiwa Caim. Caim kemudian merasakan rasa sakit dan ketidaknyamanan yang belum pernah terjadi sebelumnya saat taring-taring itu menusuk jiwanya dan menghisap energi fundamental yang merupakan sumber mananya.

“Jiwa macam apa ini?! Rasanya begitu kaya, namun juga menyegarkan. Keistimewaannya meresap ke setiap serat tubuhku! Dan semakin aku mengunyah, semakin banyak rasa yang keluar darinya.” Caim mendengar pujian keji itu saat kesadarannya mulai redup. Venharen berbicara seolah-olah dia adalah seorang penikmat kuliner yang telah mencicipi setiap hidangan lezat yang ada, suaranya penuh kegembiraan. “Luar biasa! Jiwa yang menakjubkan! Bahkan jika aku mencari di seluruh dunia, aku tidak akan pernah menemukan yang seperti ini lagi! Rasa dan aromanya sungguh— Bleeeergh?!” Di tengah pujiannya, lich itu tiba-tiba muntah. Kubah hitam itu kemudian meledak seperti balon, dan area tersebut kembali ke keadaan semula.

“Fiuh!” seru Caim, setelah terlepas dari mulut raksasa itu. Tubuhnya tidak sakit, dan meskipun telah mengalami dicabik-cabik dan dimakan, dia tidak menderita satu pun luka fisik. Semuanya hanyalah ilusi yang diciptakan oleh sihir Venharen.

“Apakah Anda baik-baik saja, Guru Caim?!” Tea bergegas menghampiri gurunya.

Caim berdiri dan menggerakkan anggota badannya, memeriksa tubuhnya. “ Aku baik-baik saja,” kata Caim, sambil memperhatikan Venharen muntah di dekatnya. “Tapi dia tidak. Kasihan dia.”

Meskipun lich itu tidak memiliki tubuh fisik, dia memuntahkan sesuatu yang mirip darah saat tubuhnya kejang-kejang kesakitan. “Apa… itu … jiwamu?! Ugh… Apakah itu diracuni atau apa…?”

“Sayangnya bagimu, ya, memang seperti itulah.” Caim mengangkat bahu penuh simpati. “Aku menyatu dengan Ratu Racun dan menerima kekuatannya. Dagingku, darahku, dan bahkan jiwaku beracun. Kau mencoba melahapku, jadi sekarang kau harus menanggung akibatnya.”

Sebelumnya, Venharen telah menyerap kekuatan hidup Caim dengan Drain Touch, tetapi itu hanya setetes di lautan. Sekarang dia telah merasakan langsung jiwa Caim yang dipenuhi racun, dan dia kewalahan oleh kekuatan penuh Ratu.

“Ratu Racun, katamu…? Maksudmu monster kelas Raja Iblis itu?!” seru lich itu kaget, wajahnya berubah ketakutan saat ia meronta-ronta di tanah. “Mustahil… Tidak mungkin manusia biasa bisa menyerap kekuatan Raja Iblis yang mampu menghancurkan seluruh bangsa sendirian… Apakah kau benar-benar manusia— Bleeergh!” Venharen sekali lagi muntah di tengah kalimat. Ia bahkan tidak bisa berbicara dengan bebas lagi.

“Jadi, meskipun racun pada dasarnya tidak berpengaruh pada tubuh mayat hidup, racun berpengaruh pada jiwa mereka, ya?” gumam Caim. Dia tidak pernah menyangka semuanya akan berakhir seperti ini. Itu adalah pertempuran yang menarik, namun berakhir dengan sang lich menghancurkan dirinya sendiri. “Sungguh akhir yang tak terduga… Meskipun begitu, aku lebih suka menang dengan cara lain.”

Venharen terus muntah sementara tubuh spektralnya perlahan berubah menjadi ungu. Dengan kecepatan ini, bahkan jika Caim tidak melakukan apa pun, racunnya tetap akan membunuh lich itu. Meskipun demikian, Caim mendekatinya dan berkata, “Yah, um… Maaf, kurasa.”

“Ugh…”

“Agak aneh melakukan ini sebagai permintaan maaf, tapi aku akan menghabisimu untuk mengakhiri penderitaanmu. Matilah untuk selamanya kali ini, dan berhentilah menghantui dunia ini.”

Caim meminta maaf atas kesimpulan yang tidak disengaja itu dan menghantam kepala Venharen dengan tinju yang dibalut mana yang terkondensasi. Tubuh spektral lich itu tercerai-berai dan menghilang, tak pernah kembali.

“Akhirnya selesai juga…” Millicia, yang tadinya duduk di tanah karena kehabisan mana, menghela napas sambil berdiri.

Dengan menyingkirkan lich yang telah menghancurkan desa dan mengubah penduduknya menjadi zombie, Caim dan para sahabatnya menyelesaikan tugas pertama mereka sebagai petualang.

〇 〇 〇

Mengalahkan Venharen menyebabkan kabut yang menyelimuti desa menghilang, membuktikan bahwa itu memang hasil dari mantra, bukan fenomena alam. Dengan hilangnya kabut, Caim dan para sahabatnya akhirnya dapat melihat desa dengan jelas, tetapi hanya rumah-rumah yang setengah hancur yang terlihat. Tidak ada mayat yang tersisa, karena semua penduduk desa zombie telah berubah menjadi debu ketika Millicia menggunakan Seni Suci miliknya untuk memurnikan mereka.

Dengan begitu, Caim dan para gadis telah menyelesaikan pekerjaan mereka—namun, mereka tidak langsung kembali ke Jarro.

“Maaf, Caim, tapi aku ingin mengadakan upacara peringatan untuk penduduk desa,” kata Millicia. Ia adalah seorang pendeta wanita dan tidak bisa tinggal diam melihat keadaan desa yang menyedihkan. “Mungkin ini tidak banyak membantu, tapi setidaknya aku ingin melakukan upacara sederhana untuk menenangkan jiwa penduduk desa. Namun, aku perlu memulihkan mana-ku terlebih dahulu, jadi akan membutuhkan waktu…”

“Aku tidak keberatan, tapi berapa lama kira-kira?” tanya Caim.

“Kurang lebih dua hingga tiga jam.”

“Sepertinya aku perlu mencari sesuatu untuk mengisi waktu luang.”

Millicia beristirahat di dalam sebuah rumah yang masih relatif utuh, dan Caim berkeliling desa yang sepi. Jika itu adalah pemukiman biasa, dia pasti akan menikmati menjelajahinya, tetapi mengetahui bahwa tempat itu baru saja dipenuhi mayat beberapa saat yang lalu membuat perasaan itu menjadi suram.

“Tuan Caim!” Lenka memanggil Caim dari balik bayangan sebuah bangunan di dekat tepi desa.

“Hah?” Caim bingung tetapi berjalan menghampiri Lenka. “Ada apa? Bukankah seharusnya kau bersama Millicia?”

“Tea sedang merawatnya. Ngomong-ngomong, aku ada hal penting yang ingin kubicarakan.”

“Ada hal penting?” Caim memiringkan kepalanya. Dia sudah berusaha keras untuk tidak menghadirkan Millicia dan Tea, jadi apa mungkin itu?

“Sejujurnya…aku memperhatikan sesuatu setelah melihat-lihat desa.”

“Apa, kau sudah menemukan dari mana lich itu berasal?”

“Tidak, ada sesuatu yang bahkan lebih penting.” Wajah Lenka sangat serius saat dia menatap Caim. “Ini tempat yang sempurna untuk jalan-jalan!”

“…Apa?” Caim ternganga. Dia tahu apa arti jalan – jalan, tapi jalan-jalan santai? “Jelaskan.”

“Apa, kau tidak tahu? Ini.” Lenka mengeluarkan sesuatu dari tasnya yang berbunyi gemerincing dan menunjukkannya kepada Caim.

“Bukankah itu…”

“Kalung dan tali penuntun, ya.” Di tangan Lenka terdapat kalung anjing yang terhubung dengan tali rantai.

Saat Caim membeku, terlalu tercengang untuk bereaksi, Lenka dengan sigap memasangkan kalung itu dan menyuruhnya memegang ujung rantai. Dengan begitu, adegan seorang pemuda berjalan-jalan dengan seorang wanita cantik yang dikalungi seperti anjing pun lengkap.

“Ini sempurna!” seru Lenka.

“Tidak, bukan!” Namun, yang sangat jelas adalah bahwa dia telah sepenuhnya kehilangan harga dirinya sebagai seorang wanita.

“Tenanglah, Tuan Caim. Lihat, desa ini sekarang kosong, kan?”

“Lalu kenapa?!”

“Kalau begitu, kau bisa mengikatku dengan tali dan berjalan-jalan tanpa ada yang melihat kita!” kata Lenka dengan berani. “Aku seorang ksatria yang bangga. Aku tidak mungkin melakukan hal seperti itu di depan orang lain. Tapi lihatlah sekeliling kita—desa ini kosong! Itu berarti kita bisa melakukan ini tanpa menanggung akibatnya!”

“Apa-apaan ini?! Bagaimana kau masih bisa menganggap dirimu sebagai ksatria yang gagah berani?” Memang benar, ksatria melayani tuan mereka seperti anjing yang setia, tetapi Lenka jelas-jelas terlalu berlebihan dalam hal “anjing” itu. “Penduduk desa akan menangis di alam baka… atau, sebenarnya, mungkin mereka akan menikmatinya?” Setidaknya, para pria mungkin akan senang melihatnya. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa ini akan menjadi penghujatan terhadap orang mati.

“Pokoknya, ayo kita jalan-jalan. Kamu hanya perlu menarik tali kekangnya saat kita berjalan bersama…”

“…Benarkah? Tidak ada yang lain?” tanya Caim.

“Aku janji!”

Caim menghela napas, kesal. Jika hanya itu, dia bisa melakukannya. Lagi pula, tidak ada yang melihat, dan ini masih lebih baik daripada saat wanita itu memintanya untuk mengikatnya. “Ayo. Kita selesaikan ini.” Dia menarik tali kekang.

“Guk!” Lenka menggonggong riang.

Caim memegang tali yang terhubung ke kalung anjing Lenka saat mereka berjalan-jalan di sekitar desa. Itu pemandangan yang cukup aneh, tetapi tidak ada seorang pun di sana untuk mengomentarinya.

Namun, tepat ketika mereka menyelesaikan kunjungan mereka ke desa dan Caim mengira semuanya sudah berakhir, Lenka mengerutkan alisnya, merasa tidak puas. “Ini belum cukup baik. Ini tidak semenarik yang kuharapkan.”

“Kamu pasti bercanda…”

“Itu tidak akan pernah cukup kecuali aku benar-benar menjadi seekor anjing… Kalau begitu!” Begitu selesai berbicara, Lenka mulai melepaskan pakaiannya.

“Kenapa kamu melepas pakaianmu?!”

“Bukankah sudah jelas? Anjing tidak memakai pakaian!”

“Apa-apaan ini?! Jangan membentakku seolah-olah kaulah yang paling masuk akal di sini!”

Tanpa ragu-ragu, Lenka menanggalkan semua pakaiannya, memperlihatkan tubuh telanjangnya kepada dunia, lalu segera berlutut dengan keempat kakinya. “Kali ini, benar-benar sempurna !”

“Tidak, bukan begitu. Yang kau lakukan hanyalah melemparkan sesuatu yang sangat penting bagi kemanusiaanmu ke dalam jurang…”

“Kamu tidak perlu menahan diri. Mari kita lanjutkan perjalanan kita.”

“Mungkin kau harus mempertimbangkan untuk menahan diri. Sungguh—bertahanlah,” Caim menghela napas.

Lenka kini merangkak dengan keempat kakinya, telanjang, mengenakan kalung yang terhubung ke rantai tali yang dipegang oleh Caim—persis seperti anjing yang sedang berjalan-jalan dengan tuannya. Fakta itu sangat membangkitkan gairahnya, membuat kulitnya memerah dan napasnya terengah-engah. Dia menggoyangkan pinggulnya, mendorong Caim untuk segera berangkat.

“Mengapa kita datang ke desa ini lagi?” tanya Caim dalam hati.

Caim tahu bahwa begitu Lenka terangsang, dia tidak akan berhenti sampai dia puas. Hal yang sama terjadi di hutan ketika dia meminta Caim untuk mengikatnya. Bahkan, Caim merasa Lenka semakin terbuka tentang fetishnya sejak saat itu. Meskipun Tea dan Millicia juga cukup agresif dalam pendekatan mereka, Lenka jauh lebih mesum daripada mereka berdua.

“Guk, guuk!” Lenka menggonggong gembira sementara Caim diam-diam menarik tali kekangnya, karena sudah menyerah membujuknya. Mereka berjalan mengelilingi desa, gonggongan riang bergema di seluruh pemukiman. Meskipun kakinya yang telanjang menggesek tanah, Lenka sama sekali tidak keberatan dan terus menggonggong riang. “Guk, guuk!”

Sebaliknya, Caim tetap diam.

“Guk, guk!”

Akhirnya, Caim memecah keheningan. “Hei.”

“Guk!”

“Bukankah kamu sudah cukup? Seharusnya kamu sudah merasa puas sekarang.”

Caim mengosongkan pikirannya sepanjang waktu, tetapi pada titik ini mereka telah menyelesaikan satu putaran lagi di desa, jadi dia berharap mereka bisa berhenti. Sayangnya, Lenka tidak berpikir demikian, jadi dia terus bertingkah seperti anjing. Atau lebih tepatnya, dia bertindak lebih jauh—dia menggoyangkan pantatnya di depan Caim, lalu menoleh ke arahnya dan merengek sambil meliriknya.

Caim langsung mengerti apa yang diinginkannya. “Bukan itu yang kau janjikan. Bukankah kau bilang kita hanya akan berjalan kaki?”

Dia merengek lagi.

“Jangan merengek, dasar ksatria jalang nymphomaniac!” Caim memarahi Lenka, lalu memukul pantatnya.

“Awoof!” Sayangnya, hal itu malah memberikan efek sebaliknya, malah semakin membangkitkan gairah Lenka. Ekspresinya menjadi terpesona, lidahnya menjulur keluar dari mulutnya sambil terengah-engah.

“Aku datang ke sini untuk bekerja sebagai petualang, jadi bagaimana bisa berakhir seperti ini…?” Caim telah mengagumi para petualang sejak kecil dan akhirnya menjadi objek kerinduannya—namun, di sinilah dia, melakukan… ini . “Ini merusak sensasi yang tersisa dari pertarungan tadi, tapi kurasa sudah terlambat untuk berhenti sekarang…” Seperti kata pepatah, jika kau sudah makan racun, sebaiknya jilat piringnya sampai bersih. Caim melepas celananya dan bercinta dengan Lenka dari belakang, mengubah rengekannya menjadi erangan.