Bab 6: Persekutuan Petualang

Persekutuan Petualang adalah organisasi independen yang tidak terikat pada negara mana pun, dan orang tua Caim, yang telah dipuji sebagai pahlawan karena mengalahkan Raja Iblis, keduanya adalah anggotanya.

Itu adalah sesuatu yang selalu dia kagumi, dan dia selalu bermimpi untuk melihatnya secara langsung.

Caim, Tea, Millicia, dan Lenka menuju gedung Persekutuan Petualang di pusat kota. Sekilas, bangunan persekutuan itu tampak seperti kedai: pintu ayun di pintu masuk dan aula besar yang dipenuhi meja bundar dan kursi. Meja-meja itu dipenuhi orang-orang yang mengenakan baju zirah dan jubah, semuanya berbicara dengan ribut sambil minum alkohol.

“Wow!” Caim tak kuasa menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya sebagai tanda kekaguman saat memasuki guild.

Jadi, inilah sarang tempat berkumpulnya para pejuang gaduh yang hanya peduli pada kekuatan—Persekutuan Petualang! Aku tak pernah menyangka akan bisa mengunjunginya! Dulu, saat menjalani kehidupan yang menyedihkan sebagai anak terkutuk, Caim tak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti ia akan benar-benar bisa melangkah masuk ke dalam Persekutuan Petualang.

“Kita harus masuk, Caim.”

“Ah, ya. Ayo kita ke meja resepsionis.” Caim begitu diliputi emosi sehingga ia berhenti di pintu masuk, jadi Millicia dengan lembut mendorongnya masuk, dan mereka menuju ke meja resepsionis di belakang.

Saat mereka berjalan, para petualang yang sedang menikmati minuman mereka memandang mereka dan mulai mengobrol di antara mereka sendiri.

“Wajah baru, ya? Orang luar?”

“Dia ditemani beberapa wanita cantik. Aku berharap bisa menghabiskan malam yang menyenangkan bersama mereka.”

“Sialan dia, menyimpan ketiga gadis cantik itu untuk dirinya sendiri… Membuatku ingin mencuri mereka.”

Dikelilingi oleh gadis-gadis cantik, Caim secara alami menarik perhatian berbagai pria di meja yang berbeda. Meskipun tatapan mereka sebagian besar dipenuhi rasa ingin tahu atau iri hati, beberapa menatap Caim dengan ekspresi serius, mencoba menilai kekuatannya.

Di konter ada seorang wanita mengenakan setelan jas, dengan rambut cokelat muda model bob. Meskipun ia penasaran dengan kelompok yang tidak biasa ini—satu pria dan tiga wanita—yang tiba-tiba muncul, ia tetap bersikap profesional dan segera menyapa mereka. “Selamat datang di Persekutuan Petualang. Apakah Anda ingin mengajukan permintaan, atau ingin mendaftar sebagai petualang?”

Millicia berdiri di depan meja dan berkata, “Kami ingin berbicara dengan ketua serikat. Apakah mungkin untuk bertemu dengannya?”

“Apakah Anda punya janji temu?”

“TIDAK…”

“Kalau begitu, bisakah Anda memberi tahu saya nama Anda dan jenis usaha Anda?”

“Aku…” Millicia memalingkan muka, merasa gelisah. Ada banyak orang di aula, dan semuanya memperhatikan kelompok mereka karena terdiri dari tiga wanita cantik. Jika dia menyebutkan nama aslinya, salah satu dari mereka mungkin akan menebak bahwa dia adalah putri kekaisaran. “Maaf, tapi aku punya alasan untuk tetap anonim. Namun, aku bisa memberitahumu bahwa aku berasal dari ibu kota. Bisakah kau setidaknya menyampaikan surat yang kutulis ini kepadanya?”

“Surat?” resepsionis itu menghela napas, menatap Millicia dengan curiga ketika wanita itu menolak menyebutkan namanya. “Baiklah, saya akan menerimanya. Namun, ketua serikat sangat sibuk dan kemungkinan tidak akan bisa membalas dalam waktu cukup lama. Jika Anda memberi tahu saya di mana Anda menginap, saya akan menghubungi Anda di sana.”

“Umm… Jika memungkinkan, saya ingin Anda mempercepat prosesnya…”

“Kalau begitu, sebutkan nama dan urusan Anda. Jika memang penting, saya akan segera melapor kepada ketua serikat,” kata resepsionis itu, sambil dengan santai menambahkan surat itu ke tumpukan dokumen.

“Ah…” Millicia menghela napas sedih. Rupanya, suratnya tidak dianggap sebagai hal yang mendesak.

Itu sungguh tidak terorganisir darinya… Dia tidak akan membuangnya, kan? Caim bertanya-tanya. Karena Millicia tidak bisa mengungkapkan identitasnya, resepsionis itu bisa saja menganggap mereka mencurigakan dan menolak untuk meneruskan surat itu kepada ketua serikat.

“Hei, Millicia,” bisik Caim ke telinganya.

“Ya, kita mungkin tidak bisa bertemu dengan ketua serikat,” jawabnya pelan. “Aku berharap bisa mempelajari lebih lanjut tentang situasi ini sebelum pergi ke ibu kota, tetapi sepertinya itu tidak akan mungkin.”

Mereka ingin bertemu dengan ketua serikat untuk mempelajari lebih lanjut tentang situasi terkini di ibu kota kekaisaran, tetapi tidak ada gunanya mengambil risiko dengan mengungkapkan identitas Millicia di tempat dengan begitu banyak orang yang menyaksikan.

Kami ingin mengumpulkan informasi . Ini bukan suatu keharusan . Mungkin sebaiknya kita pergi? Bukannya mereka bisa dengan santai menunggu beberapa hari sampai ketua serikat menemui mereka. Sekarang setelah tuan Faure mengetahui tentang kembalinya Millicia, orang lain mungkin juga mengejarnya.

Millicia sependapat dengan Caim dan menggelengkan kepalanya dengan menyesal. “Kurasa kita tidak punya pilihan selain menyerah mengumpulkan informasi dan menuju ke puncak—”

“Hei, jangan ganggu resepsionis kami!” sebuah suara serak menyela.

“Kalian gadis-gadis nakal. Kalian harus dihukum!” tambah yang lain, diikuti dengan tawa vulgar.

Caim menoleh ke arah mereka dan melihat sekelompok tiga orang pria.

“Kau tiba-tiba muncul begitu saja dan meminta bertemu dengan ketua serikat? Bukan begitu caranya!”

“Wow, kamu bahkan lebih cantik dari dekat! Heh heh, mau aku pijat sedikit payudaramu itu?”

“Apa yang diinginkan para berandal ini?” kata Lenka, bergerak di depan Millicia untuk melindunginya saat ia menatap tajam ke arah para pria itu. Dilihat dari perlengkapan mereka, mereka tampak seperti petualang. Senyum vulgar terpampang di wajah kasar mereka saat mereka mengamati lekuk tubuh para gadis.

“Grrraow… Menjijikkan sekali. Aku ingin mencabik-cabik mereka.”

“Aku setuju… Bahkan aku pun berpikir tidak menyenangkan jika didisiplinkan oleh orang-orang bejat seperti itu.”

Tea dan Lenka saling mengangguk.

“Um… Pak Nick, Anda tidak bisa mengganggu tamu seperti ini…” kata resepsionis itu.

“Jangan banyak bicara lagi, Lucy sayang! Kami hanya mencoba membantumu! Bukannya mengeluh, seharusnya kamu berterima kasih kepada kami!”

“K-Kau bilang begitu, tapi…” Resepsionis—Lucy—dengan canggung memalingkan muka. “Para petualang boleh bertengkar sesuai keinginan mereka sendiri selama mereka bertanggung jawab, tetapi orang-orang ini hanyalah tamu yang ingin bertemu dengan ketua serikat. Jika kalian membuat keributan, ya…”

“Apa? Maksudmu kita bikin masalah ?!”

“Eek!” Lucy menjerit ketakutan.

Para petualang yang sedang minum di meja terdekat mulai berbicara dengan suara pelan.

“Orang-orang ini lagi…”

“Singa Hitam… Mereka menjadi sangat sombong akhir-akhir ini.”

“Tentu saja mereka akan melakukannya. Berkat promosi mereka, mereka sekarang adalah satu-satunya petualang peringkat A di kota ini.”

“Akan menjadi masalah jika mereka pergi, jadi serikat akan mengabaikan kenakalan mereka selama mereka tidak berperilaku terlalu buruk…”

“Mereka mungkin sampah masyarakat, tetapi kekuatan mereka sesungguhnya. Lebih baik jangan berurusan dengan mereka.”

Caim berhasil menangkap ucapan mereka dengan memperkuat pendengarannya menggunakan mana. Tak heran mereka begitu berani—resepsionis itu tak bisa menegur mereka.

Peringkat petualang berkisar dari A hingga E, di mana A adalah peringkat tertinggi. Secara teknis, peringkat S ada di atas peringkat A, tetapi hanya sedikit orang yang dianggap pahlawan yang dapat mencapainya, sehingga umumnya tidak diperhitungkan.

Mereka memang tampak kuat, tetapi aku tidak merasakan tekanan yang sama seperti yang kurasakan dari ayahku. Mereka bukan lawan yang mudah, tetapi juga tidak terlalu kuat. Sekilas, Caim menilai mereka setara dengan monster kelas Viscount. Mengingat biasanya dibutuhkan beberapa petualang untuk membunuh satu monster seperti itu, orang-orang ini jelas dapat dianggap cukup kuat jika mereka mampu melakukannya seorang diri. Namun demikian, Caim tidak pernah berpikir sedetik pun bahwa dia akan kalah dari mereka.

“Jika kau benar-benar ingin bertemu dengan ketua serikat, maka kami akan menguji apakah kau layak!” seru pemimpin dari ketiga pria itu—Nick, berdasarkan panggilan yang diberikan resepsionis kepadanya.

“Apa maksudmu?” tanya Millicia dari belakang Lenka.

Nick menyeringai. “Ayo kita berlatih tanding. Jika kau menang, kami akan membantumu bertemu dengan ketua serikat!”

“Tapi kalau kamu kalah… Ya, kamu tahu apa yang akan terjadi, kan? Heh heh!”

“Kami akan menunjukkan banyak kasih sayang kepada kalian sampai pagi.”

“Ya, tentu saja itu tujuanmu. Kau sama tidak berharganya seperti penampilanmu,” Caim meludah dengan jijik.

Ketiganya mengabaikan Caim, mata mereka tertuju pada Millicia, Lenka, dan Tea. Jelas sekali mereka hanya ingin mencari alasan untuk mencakar gadis-gadis itu.

“Kami tidak punya alasan untuk menuruti perintah—meskipun saya sangat ingin menghajar kalian semua,” kata Caim.

“Tapi bukankah ini kesempatan yang bagus?” bisik Millicia ke telinga Caim.

“Apa maksudmu?”

“Aku tidak berharap mereka menepati janji dan membantu kita, tetapi jika kita membuat keributan, ketua serikat kemungkinan akan datang untuk memeriksa keadaan. Terlebih lagi, mengingat mereka adalah petualang yang membuat masalah bagi kita—dengan kata lain, orang biasa—dia mungkin merasa berkewajiban untuk memberi tahu kita apa yang ingin kita ketahui tentang situasi di ibu kota sebagai kompensasi.”

“Jadi pada dasarnya kita akan membuatnya bertanggung jawab karena tidak mendisiplinkan anjing-anjingnya dengan cukup baik, ya?” Tampaknya mereka tetap bisa bertemu dengan ketua serikat, meskipun bukan dengan cara yang mereka harapkan. Kalau begitu, ada baiknya menanggapi provokasi murahan para petualang itu.

“Selain itu, sepertinya Lenka dan Tea juga ingin ikut campur.” Millicia menatap ke arah mereka.

“Grrraoooow! Aku tak tahan lagi! Aku akan membunuh mereka!”

“Mereka berani menunjukkan keinginan rendahan seperti itu bukan hanya padaku, tetapi juga pada nyonya rumahku… Mereka akan membayar perbuatan ini!”

Di luar dugaan, Tea dan Lenka bahkan lebih marah daripada Caim. Mereka berdua dipenuhi semangat bertarung, sepenuhnya siap untuk ikut berperang.

“Yah… kurasa tidak apa-apa jika mereka berdua begitu bersemangat. Aku juga ingin melihat seberapa kuat petualang peringkat A sebenarnya,” kata Caim.

Lagipula, setelah dipikir-pikir, bukankah ada stereotip tentang petualang veteran yang mengganggu pendatang baru saat pertama kali mereka memasuki sebuah guild? Ya, aku cukup yakin pernah membaca hal-hal seperti itu di buku-buku saat masih kecil. Kurasa aku harus senang bisa mengalami sesuatu yang persis seperti dalam cerita favoritku waktu kecil , pikir Caim—lebih tepatnya mencoba meyakinkan dirinya sendiri—saat ia menerima tantangan duel dengan ketiga pria itu.

〇 〇 〇

“Baiklah kalau begitu, saya akan menjelaskan aturan pertandingannya,” resepsionis itu memulai penjelasannya dengan gugup ketika mereka tiba di lapangan latihan di belakang aula pertemuan perkumpulan.

Di tengah lapangan latihan berdiri Caim, Tea, dan Lenka di satu sisi, dan tiga petualang peringkat A dari kelompok yang disebut Singa Hitam di sisi lainnya. Para penonton biasa, seperti Millicia dan petualang lain yang datang untuk menyaksikan—beberapa bahkan memasang taruhan pada hasilnya sambil memegang minuman—berdiri agak jauh.

“Agar semuanya jelas, ini adalah pertandingan sparing—kalian hanya akan menguji kemampuan kalian. Membunuh dilarang—terutama karena hanya satu pihak yang terdiri dari petualang sungguhan. Selain itu, menggunakan sihir yang terlalu kuat akan dianggap sebagai kecurangan. Kalian akan bertarung tiga lawan tiga sampai semua lawan kalian menyerah atau tidak dapat melanjutkan pertarungan.” Lucy menghentikan penjelasannya dan menoleh ke arah Caim dan para gadis, ekspresinya campuran antara gelisah dan menyesal. “Aku akan menghentikan pertarungan jika perlu, tetapi harap berhati-hati. Bahkan jika kalian telah menyetujui, itu akan menjadi tanggung jawab guild jika sesuatu terjadi pada orang biasa karena tindakan para petualang.”

“Kita akan baik-baik saja. Ngomong-ngomong, bagaimana jika kitalah yang melukai mereka?” tanya Caim sambil bercanda.

“Saya tidak bisa mengatakan tidak akan ada masalah, tetapi merekalah yang memulai pertengkaran dengan Anda. Selama Anda menghormati aturan, mereka seharusnya tidak bisa mengeluh,” jawab resepsionis itu dengan senyum kaku.

“Bagus.” Caim menoleh ke arah Singa Hitam dengan seringai menantang. “Kalau begitu, saatnya bertarung.”

Caim meluangkan waktu sejenak untuk mengamati lawan-lawannya. Sebagai petualang peringkat A, mereka tidak menunjukkan kelemahan yang jelas. Pria di tengah—pemimpin mereka, Nick—adalah seorang pendekar pedang yang bersenjata pedang besar. Pria di sebelah kanannya—yang akan disebut sebagai Bawahan Satu—menggunakan busur dan mengenakan belati yang tergantung di ikat pinggangnya, jadi kemungkinan besar dia adalah seorang pengintai. Namun, masalahnya adalah Bawahan Dua di sisi kiri. Di tangannya terdapat sebuah batang logam dengan bola berbentuk oval di ujungnya—senjata tumpul yang disebut gada.

“Dia berpakaian aneh… Apakah dia seorang biarawan?” kata Caim, karena itulah yang terlintas di benaknya dari pakaian Underling Two. Ada juga sesuatu yang tampak seperti simbol keagamaan—tanda bintang—pada gada itu, yang semakin memperkuat dugaannya. “Namun, seorang biarawan sampai menuntut duel karena nafsu birahinya terhadap wanita… Dia pasti benar-benar korup, ya?”

“Tidak, Tuan Caim. Simbol itu adalah lambang Gereja Siegzelon,” komentar Lenka.

“Apa itu?” Caim belum pernah mendengarnya—ia hanya mengenal Gereja Roh Kudus, yang agamanya paling tersebar luas dan paling populer. Ia bertanya-tanya apa perbedaannya.

“Agama Siegzelon adalah agama kecil yang berasal dari bagian timur benua,” jelas Lenka. “Mereka memuja pendirinya, pahlawan legendaris Siegzelon, sebagai dewa mereka, dan keyakinan mereka adalah bahwa menguasai seni bela diri hingga batas maksimal adalah jalan untuk mencapai keilahian.”

“Menguasai seni bela diri, ya? Kedengarannya lebih seperti dojo daripada agama.”

“Kau tidak salah. Bagi mereka, kekuatan adalah hukum, jadi yang kuat bisa mencuri segalanya dari yang lemah—baik itu kekayaan atau wanita. Dengan kata lain, mereka kafir. Kekaisaran mengizinkan kebebasan beragama dan tidak menganiaya mereka—tetapi setiap beberapa tahun, salah satu pengikut mereka menimbulkan masalah, yang cukup mengganggu.”

Singkatnya, bagi biksu ini, mencoba mencuri wanita seseorang dalam duel hanyalah mengikuti ajaran agamanya—dan begitu pula memperkosa mereka.

“Itu cukup jahat… meskipun aku sebenarnya tidak dalam posisi untuk berkomentar.” Lagipula, Caim juga memiliki keadaan khusus terkait hubungannya dengan wanita. Dia tidak berhak untuk mengutuk anggota Singa Hitam. “Bagaimanapun, aku tidak berniat kalah. Jika mereka ingin berkelahi dengan kita, baiklah—kita akan menghadapi mereka!”

“Ya! Mereka mencoba menyentuh kami meskipun kami milikmu, Tuan Caim, jadi mereka harus membayar!”

“Sudah menjadi tugas seorang ksatria untuk menghukum mati para bidat. Aku akan menghukum para penjahat ini!”

Tea dan Lenka mengikuti Caim, sepenuhnya siap untuk bertempur, saat Lucy mengumumkan dimulainya duel. “Baiklah, mari kita mulai pertandingannya. Siap… Bertarung!”

Ketiga petualang itu bergegas menuju Caim dan para gadis, yang siap untuk bertarung.

Yang pertama bergerak adalah Underling One, pengintai dari Black Lions. Dia dengan cepat menarik tali busur pendeknya dan menembakkan anak panah ke kaki Caim. Sesuai dengan aturan larangan membunuh, dia tidak membidik bagian vital apa pun.

“Sungguh cepat reaksinya. Itu mengejutkan ,” pikir Caim, terkesan, sambil menginjak anak panah yang datang untuk menghentikannya.

“Ha ha! Aku datang!”

“Oh?”

Namun serangan Singa Hitam baru saja dimulai. Nick, pemimpin kelompok itu, mengangkat pedang besarnya ke atas kepala dan menendang tanah untuk memperpendek jarak antara dirinya dan Caim.

“Jadi kau bisa bergerak secepat itu meskipun memegang senjata berat, ya? Sepertinya gelar peringkat A itu bukan sekadar pajangan,” komentar Caim.

“Tuan Caim!”

“Tidak masalah—aku bisa mengatasinya,” jawab Caim kepada Tea sambil menangkap pedang itu dengan tangannya. “Gaya Toukishin—Genbu.” Dengan memfokuskan mana yang terkondensasi ke tangannya untuk meningkatkan kemampuan bertahannya, dia dengan mudah menghentikan pedang besar itu tanpa terluka.

“Apa?! Bagaimana kau bisa menghentikan pukulanku hanya dengan tangan kosong?!” seru Nick.

“Masih terlalu dini untuk terkejut, petualang peringkat A,” kata Caim, masih memegang pedang Nick. Kemudian dia melepaskan mananya melalui senjata itu. “Hebi.”

“Ugh!” Nick terpental ke belakang, tetapi dia segera menahan jatuhnya, berguling di tanah, dan dengan cepat berdiri—semua itu membuktikan pengalamannya dalam pertempuran. “Apa yang kau lakukan?!” katanya sambil mendecakkan lidah.

“Hah! Kalau kau tidak mengerti apa yang kulakukan, seharusnya kau tetap saja di tanah!” Caim memprovokasinya dengan seringai.

“Apa?!” Nick membentak, wajahnya berkerut karena marah.

Di antara teknik dasar Gaya Toukishin, Genbu mengkhususkan diri dalam pertahanan, memfokuskan Kompresi Mana pada satu titik untuk meningkatkan kekuatan pertahanannya secara eksplosif. Hebi—Ular—adalah teknik serangan balik yang dipasangkan dengan Genbu. Prinsipnya sederhana: segera setelah menangkis serangan dengan Genbu, semua mana yang digunakan untuk pertahanan dilepaskan untuk memberikan pukulan kepada lawan. Seekor kura-kura yang bertahan dengan cangkangnya, lalu menyerang dengan ular yang membentuk ekornya—demikianlah binatang suci Genbu, asal mula nama teknik tersebut.

“Sialan! Jika kau bisa menghentikan pedangku, itu berarti kau bukan orang sembarangan!”

“Akhirnya kau sadar juga, ya? Sekarang giliranmu!” Caim berlari maju, langsung memperpendek jarak dan menendang perut Nick, membuatnya terpental lebih jauh lagi.

“Gah?!”

Caim bermaksud mengejar Nick untuk menyerangnya sekali lagi, tetapi sebelum dia bisa melakukannya, kedua anak buah itu menyerangnya secara bersamaan.

“Aaah!” Di sebelah kiri, Bawahan Kedua—sang biksu—menyerang dengan gada miliknya dari atas.

“Ambil ini!” Di sebelah kanan, Bawahan Satu—sang pengintai—bersembunyi di titik buta Caim dan menembakkan panah.

Namun, sama seperti Nick yang memiliki dua bawahan, Caim tidak sendirian.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu!”

“Hah!”

Tea menangkis gada itu dengan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian, dan Lenka membelah anak panah itu menjadi dua dengan pedangnya.

“Serahkan mereka pada kami, Tuan Caim!”

“Kami tidak bisa membiarkanmu melakukan segalanya, Tuan Caim! Sudah saatnya aku menebus kesalahan dan memenuhi gelar kesatriaku!”

“Oke. Kalau begitu, aku serahkan itu padamu.”

Tea dan Lenka berhadapan dengan lawan mereka, dan Caim berlari ke tempat Nick mendarat. Pertempuran berubah dari tiga lawan tiga menjadi tiga duel satu lawan satu yang berbeda.

“Wow!”

“Siapa sebenarnya mereka ?!”

“Mereka sekuat Singa Hitam!”

Para petualang yang menyaksikan kejadian itu berseru kaget, takjub dengan apa yang mereka lihat. Sebagian besar dari mereka yakin bahwa Singa Hitam akan menghancurkan Caim dan para gadis—namun harapan mereka dengan mudah terbantahkan.

“Benarkah mereka bukan petualang? Kau tidak berpikir mereka berbohong kepada kita, kan?!”

“Mungkin mereka adalah ksatria terkenal!”

“Sialan! Seharusnya aku bertaruh pada mereka!”

“Ya, serang mereka! Ha ha! Aku selalu mengira Black Lions itu busuk! Hajar mereka!”

Sambil diteriaki dan disorak-sorai oleh kerumunan, Caim dan para gadis melanjutkan pertarungan mereka.

“Dasar bocah kurang ajar…” Nick terbatuk kesakitan sambil memegang perutnya. “Kau menendangku sekuat tenaga!”

“Kalau sakit, kau bisa menyerah,” saran Caim, berdiri tak berdaya di hadapan Nick, yang balas menatapnya dengan penuh kebencian.

“Dasar bocah…! Jangan sombong! Aku tidak akan menyerah!”

“Oh, kau cukup tangguh. Kurasa kau pasti mendapatkan peringkat itu entah bagaimana caranya ,” kata Caim, terkesan, sambil mengelus dagunya. Aturan melarang pembunuhan, tetapi dia tetap mengerahkan cukup banyak kekuatan pada tendangannya. Meskipun mungkin tidak cukup untuk merusak organ dalam pria itu, seharusnya itu membuatnya tidak bisa bergerak untuk beberapa waktu. Namun, meskipun dia memegang perutnya dengan satu tangan, Nick telah bangkit dan menyiapkan pedang besarnya. Dia hanya mengalami sedikit kerusakan dan siap untuk melanjutkan pertarungan.

Jujur saja—aku benar-benar meremehkan mereka. Caim mengira mereka hanyalah preman yang mengganggu petualang dan klien baru, dan meskipun mereka membual tentang kekuatan mereka, mereka tetaplah orang-orang kecil. Tetapi kenyataannya sangat berbeda. Koordinasi mereka luar biasa, dan masing-masing memenuhi standar petualang peringkat A.

“Kurasa aku minta maaf karena hanya menilai berdasarkan perilakumu yang menjijikkan. Mulai sekarang, aku akan menganggapmu serius.” Caim mengumpulkan keberanian dan menghadapi Nick. “Sementara teman-temanku mengurus dua orang lainnya, aku akan menghancurkanmu sendiri. Lawanlah dengan segenap kekuatanmu.”

“Sialan… Jangan sombong! Kau hanya bocah nakal yang dikelilingi banyak gadis, jadi aku hanya berencana sedikit mengejekmu—tapi sudah cukup! Aku sudah muak! Mulai sekarang, akulah yang akan serius. Tunggu saja, bocah bodoh… Aku akan mengajarimu bagaimana menghormati orang yang lebih tua!” Nick mengacungkan pedang besarnya, matanya menyala dengan permusuhan yang kuat terhadap Caim saat mana menyembur keluar dari tubuhnya, menyelimutinya seperti aura. Klaimnya bukanlah sekadar gertakan—dia benar-benar mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Bagus… Ayo lawan!” Caim mengambil posisi bertarung, menyiapkan tinjunya, dan menyelimuti dirinya dengan mana yang terkondensasi.

Dengan demikian, tirai pun terbuka untuk babak kedua pertandingan. Saatnya pertarungan sesungguhnya dimulai.

〇 〇 〇

Saat Caim dan Nick mulai bertarung dengan sungguh-sungguh, dua pasangan lainnya juga saling bertarung sengit di jarak yang agak jauh.

“Yah!”

“Astaga! Wanita itu cepat sekali!”

Lenka memojokkan Underling One dengan serangan tebasan pedangnya. Itu berarti dia tidak bisa lagi menggunakan busur panahnya dan terpaksa mengeluarkan belatinya untuk membela diri.

Lenka hanya bersenjata pedang ramping, sementara Underling One memiliki dua belati. Dari segi kuantitas, Underling One memiliki keunggulan. Namun, berkat ketangkasannya, Lenka tidak memberi lawannya kesempatan untuk melakukan serangan balik, memaksa lawannya untuk bertahan.

“Kau kuat sekali untuk seorang wanita… padahal seharusnya kau hanya jago menggoyangkan pantatmu!” Bawahan Satu mengumpat kesal, menangkis tebasan tepat pada waktunya.

Meskipun Lenka telah kalah dari para bandit beberapa waktu lalu, yang membahayakan tuannya, sebenarnya dia tidak lemah. Dia hanya terlihat lemah jika dibandingkan dengan monster seperti Caim—pada kenyataannya, dia sebenarnya setara dengan petualang peringkat A.

“Sial! Brengsek! Kau hanya seorang wanita, jadi jangan sombong!”

“Jangan meremehkan saya hanya karena saya seorang wanita… Nah! Kamu sudah terbuka lebar!”

“Ugh?!” Pukulan Lenka mengenai bahu Underling One. Lukanya tidak dalam, tetapi tetap saja cedera, dan dia menekan luka itu dengan tangannya sambil wajahnya meringis kesakitan. “Sialan! Dasar jalang!” teriaknya dengan marah. Kemarahan membuncah di dalam dirinya—bukan hanya dia terluka oleh seseorang yang dia anggap lebih lemah darinya, tetapi wanita itu adalah wanita yang ingin dia gunakan sebagai pelampiasan seksual.

Pada akhirnya, Underling One adalah seorang pemanah dan pencuri—serangan mendadak dari jarak jauh dan pengintaian adalah keahliannya, bukan pertempuran jarak dekat. Wajar jika dia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan jika lawannya melawannya dalam jarak dekat. Hal ini membuatnya menjadi tidak sabar—dan tentu saja, Lenka tidak melewatkan kesempatan itu.

“Ada peluang lain!”

“Argh!”

Kali ini, Lenka menusuk pahanya dengan ujung pedangnya. Luka itu pun tidak fatal, tetapi cukup untuk melumpuhkan gerakan kaki lincah yang menjadi ciri khas para pengintai. Namun, tepat ketika Lenka merasa yakin akan kemenangannya…

“Jangan terbawa suasana, dasar jalang!” Bawahan Satu melancarkan serangan tak terduga—ia melemparkan belati kirinya, lalu mengeluarkan botol kecil dari kantong pinggangnya dan melemparkannya ke arah Lenka. Lenka menangkisnya dengan pedangnya, tetapi itu hanya memecahkan botolnya, menyebarkan bubuk hijau ke seluruh wajahnya.

“Apakah itu… racun?!” Tiba-tiba, Lenka diliputi rasa kantuk dan berlutut—bubuk hijau itu pasti obat tidur. Tubuhnya terasa berat dan kesadarannya menjadi kabur.

“Ha ha ha! Bagaimana menurutmu ?! ” ejek bawahan pertama.

“Itu tidak adil!”

“Dan kau menyebut dirimu petualang peringkat A? Bertarunglah secara adil!” ejek penonton.

“Diam! Tidak ada aturan yang melarang racun! Kalian hanya penonton, jadi diamlah!” teriak Bawahan Satu.

Seperti yang dia katakan, tidak ada aturan yang secara eksplisit melarang penggunaan racun. Namun, bukan berarti penggunaannya dapat diterima. Resepsionis itu hanya tidak menyangka hal seperti itu akan terjadi, jadi dia tidak memasukkannya ke dalam peraturan.

Awalnya, sebagai petualang peringkat A, diharapkan Singa Hitam akan mengalahkan lawan-lawannya. Karena Caim dan para gadis tampak seperti orang biasa, wajar jika Lucy dan petualang lainnya menganggap mereka tidak punya peluang. Namun, kini Singa Hitamlah yang kalah—sampai-sampai salah satu dari mereka terpaksa menggunakan racun, meskipun itu sangat dilarang sehingga mereka bahkan tidak terpikir untuk memasukkannya ke dalam aturan.

Resepsionis itu tetap diam dengan kerutan wajah yang penuh pertimbangan. Meskipun Underling One secara teknis tidak melanggar aturan apa pun, apa yang telah dilakukannya sudah keterlaluan. Memutuskan untuk menghentikan pertengkaran itu, Lucy melangkah maju, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun…

“Ha ha ha-”

“Kau benar-benar terbuka!” Lenka melesat maju dari posisi berlututnya seolah kakinya memiliki pegas. Bawahan Satu saat ini tak berdaya, karena ia sibuk mencemoohnya karena telah menyerah pada racunnya, dan Lenka menebas dadanya.

“Gah! Sakit sekali! Bagaimana kau masih bisa bergerak?!” teriak Underling One, berguling-guling di tanah kesakitan. Ia terhindar dari cedera fatal berkat baju zirah kulitnya, tetapi jika lukanya lebih dalam, ia pasti sudah mati. Sekarang, ia terluka terlalu parah untuk melanjutkan pertarungan.

“Fiuh… Dan dengan itu, pertempuran telah berakhir. Aku menang,” Lenka menyatakan kemenangannya, sambil menatap lawannya yang telah tumbang. Ia berdiri tegak dan sama sekali tidak tampak mengantuk—bahkan, tidak ada tanda-tanda obat tidur yang mempengaruhinya sama sekali.

“K-Kau menipuku! Dasar pengecut! Kau bertindak seolah racun itu berhasil padahal kau berhasil menghindari menghirupnya!” keluh Bawahan Satu—mengabaikan tindakannya sendiri yang licik.

“Saya memang menghirupnya. Dan itu berhasil . Tapi…mungkin dosisnya terlalu kecil, karena saya hanya merasa mengantuk sesaat sebelum semuanya kembali normal,” jelas Lenka.

“Itu tidak mungkin! Hanya sedikit saja sudah cukup untuk membuat raksasa tertidur!” balas Bawahan Satu dengan erangan kesakitan.

Sebenarnya, Lenka telah menghirup obat itu dalam-dalam—alasan dia tidak menyadarinya adalah karena kekebalannya terhadap racun yang baru diperolehnya telah menyebabkan efeknya cepat hilang. Ketika seseorang berulang kali menelan obat tertentu, terkadang hal itu akan mengurangi efektivitas obat lain. Dalam kasus ini, keracunan yang dia terima dari menelan cairan tubuh Raja Racun beberapa kali telah memberinya kekebalan yang kuat terhadap racun lain. Meskipun mungkin berbeda dengan racun yang benar-benar mematikan—misalnya, racun yang dapat melelehkan daging dan tulang—tubuhnya akan segera menetralkan sesuatu seperti obat tidur.

“Uh… Sialan…” Underling One mengumpat saat digendong keluar dari tempat latihan oleh salah satu petualang yang dipanggil resepsionis.

Lenka meliriknya sekilas dan mengangguk puas. “Dengan ini, aku telah mendapatkan kembali kehormatanku sebagai seorang ksatria. Aku persembahkan kemenangan ini untuk nyonya-ku!”

“Lenka!” Millicia melambaikan tangannya dari tepi lapangan latihan, dan Lenka membalas lambaian tangan gurunya tercinta sambil tersenyum.

〇 〇 〇

Bawahan Kedua berulang kali mengayunkan gada miliknya, melepaskan serangan bertubi-tubi ke arah Tea, yang dengan terampil menangkis semuanya dengan tongkat tiga bagiannya. Biksu itu tidak kesulitan menggunakan senjata logamnya dan melayangkan pukulan-pukulan berat ke arah pelayan wanita itu. Serangannya kuat dan cepat, dan seorang prajurit biasa akan mematahkan senjatanya saat mencoba menangkisnya.

“Meskipun tubuhmu ramping, kamu memiliki kekuatan dan daya tahan yang luar biasa—kamu adalah petarung yang hebat untuk seorang wanita! Sungguh mengesankan!”

“Yah, kalau saya sih cukup kecewa! Kau terus mengayunkan senjatamu, tapi kau bahkan tidak bisa mengalahkanku! Apakah otot-otot besar itu hanya untuk pamer?!”

“Kata-kata yang kasar sekali! Tapi…itu bagus!” Bawahan Kedua menyeringai menanggapi provokasi Tea. “Aku suka membuat wanita-wanita kurang ajar tunduk padaku! Tidak ada kegembiraan yang lebih besar bagiku selain menjatuhkan wanita yang terbawa suasana karena dia tahu cara berkelahi, memperkosanya, dan menghamilinya dengan anakku!”

“Itu menjijikkan! Apa kau benar-benar seorang biksu?!” tanya Tea dengan jijik, namun Underling Two malah menertawakannya.

“Ajaran Tuhanku memperbolehkan pria kuat untuk menghamili sebanyak mungkin wanita yang mereka inginkan! Adalah kewajiban dan keinginan setiap wanita untuk melahirkan anak dari pria kuat agar ia dapat melanjutkan garis keturunannya! Itu melampaui perasaan lemah seperti cinta dan merupakan satu-satunya cara yang benar bagi manusia untuk hidup!” Saat Underling Two menyatakan ketidakpeduliannya terhadap martabat wanita, ia memukul tongkat Tea yang terdiri dari tiga bagian dengan gadanya.

Suara retakan yang mengerikan terdengar dari salah satu batang kayu. Dengan kecepatan seperti ini, senjatanya tidak akan bertahan lama.

“Hmph… Argumenmu itu agak mementingkan diri sendiri… Meskipun Tea tidak sepenuhnya tidak setuju denganmu,” jawabnya. Banyak wanita akan memprotes ucapan Underling Two—tetapi secara tak terduga, Tea setuju dengannya.

Laki-laki yang kuat seharusnya memiliki anak dengan banyak perempuan dan diizinkan untuk menginjak-injak yang lemah—sebagai salah satu ras manusia buas yang paling agresif, Tea dengan mudah menerima penalaran itu. Di dunia alam, di mana hukum rimba berlaku, yang kuatlah yang membuat hukum. Hal yang sama berlaku untuk dunia bawah masyarakat manusia, jauh dari mata keadilan.

Namun, ada satu hal yang tidak disetujui Tea: pria yang dengan bangga mengayunkan gada ke arahnya jelas terlalu lemah dan tidak berharga untuk menghamilinya.

“Sayangnya bagimu, perut Tea sudah dipesan! Aku tidak butuh benihmu yang lemah!” Menemukan celah di antara ayunan gada Underling Two, Tea menusukkan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian ke perutnya.

“Gah?!” Rasa sakit dan mual yang hebat menyerang Bawahan Kedua, dan dia terbatuk beberapa kali. “Kau… kecil…!”

“Satu-satunya yang berhak menjatuhkan Tea adalah Tuan Caim, pria terkuat dan paling baik hati dari semuanya. Anak kecil sepertimu bisa terus bermimpi!” Tea mengacungkan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian dan memulai serangan baliknya. Keadaan telah berbalik—kali ini dialah yang melancarkan serangan bertubi-tubi terhadap Bawahan Kedua. “Grrraw! Grrraaaw! Grrr-aaaw!” seru Tea sambil memukul kepala, bahu, dada, perut, dan kakinya.

“Ugh!” Biksu itu menggunakan gada miliknya untuk membela diri, tetapi ia tidak mampu mengimbangi ketangkasan Tea. Kerusakan pada tubuhnya mulai menumpuk.

Tongkat tiga bagian adalah senjata dengan bentuk unik, sehingga sulit digunakan. Namun, setelah dikuasai, senjata ini bisa jauh lebih kuat dan cepat daripada pedang. Memutar batang-batangnya dalam gerakan melingkar tidak hanya meningkatkan daya serangnya berkat gaya sentrifugal, tetapi juga mempersulit lawan untuk mengikuti gerakannya. Jadi, meskipun bukan senjata pertahanan yang kuat, kemampuannya untuk dengan mudah merangkai serangan tanpa memberi lawan kesempatan untuk melakukan serangan balik sepenuhnya mengimbangi kekurangan tersebut.

“Uhh… Dasar jalang sialan!” Bawahan Kedua memutuskan untuk mengambil risiko dan menyerang. Dia memperkuat tubuhnya dengan mana, meningkatkan daya tahannya, lalu mengayunkan gadanya dengan kekuatan penuh. Serangan putus asa itu begitu kuat sehingga bahkan Tea, seorang manusia harimau dengan kekuatan fisik luar biasa, tidak akan mampu menahannya. Tulangnya akan hancur jika pukulan itu mengenainya. Dan itulah sebabnya…

“Grrraow!” Tea melakukan sesuatu yang sama sekali tak terduga dan sepenuhnya mengabaikan pertahanannya. Tapi dia tidak melakukannya dengan cara yang sama seperti biksu itu, yang mengerahkan seluruh kekuatannya untuk serangan putus asa. Tidak, yang dia lakukan adalah… melemparkan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian.

“Apa?!” Bawahan Kedua tak kuasa menahan diri, secara naluriah mengikuti arah senjata itu dengan matanya. Saat ia menoleh ke belakang, Tea sudah menghilang; serangannya hanya mengenai udara kosong. “Ke mana dia pergi?!”

“Di bawahmu.”

Bawahan Kedua tersentak dan menunduk. Tea berhasil menghindari serangan gada dengan cara tergelincir di tanah dan memperpendek jarak antara dirinya dan biksu itu, hingga akhirnya berada tepat di bawahnya.

“Grrraaaaaaw!” Tea meraung sambil mengayunkan lengannya. Cara serangannya sederhana: dia menggunakan kukunya untuk mencakar musuhnya. Dia berulang kali mencakar wajah Underling Two dengan kukunya hingga wajah itu dipenuhi garis-garis merah yang tak terhitung jumlahnya.

“Gaaaah!” teriak biksu itu kesakitan.

Karena dia adalah seorang manusia harimau, kuku Tea tidak bisa dianggap remeh. Kuku-kukunya memiliki sifat yang sama dengan cakar harimau, membuatnya setajam pisau. Terlebih lagi, dia telah menggunakan mana untuk memperkuatnya lebih jauh. Meskipun tekniknya tidak setara dengan Gaya Toukishin yang digunakan Caim, kuku yang diperkuat oleh mana cukup kuat dan bahkan dapat merobek batuan dasar.

“Aaagh?! ​​Mataku!” teriak Underling Dua, berguling di lantai dan memegangi wajahnya yang berdarah. Itu bukan luka yang fatal, tetapi dengan luka yang begitu parah di matanya, bahkan Sihir Penyembuhan pun tidak akan mampu memulihkannya.

“Hmph… Kejahatan telah dikalahkan. Kau bisa pergi ke neraka dan meminta maaf kepada semua wanita yang telah kau sakiti!” Tea menyatakan kemenangannya, membusungkan dada, sebelum mengambil sapu tangan untuk menyeka darah dari tangannya.

Adapun pria yang baru saja kehilangan penglihatannya, hidupnya sebagai seorang prajurit telah berakhir—dan dia tidak akan pernah memeluk seorang wanita lagi.

〇 〇 〇

Setelah Lenka dan Tea menyelesaikan pertarungan mereka, hanya tersisa satu lawan: Nick, pemimpin Singa Hitam.

“Ayo, petualang peringkat A! Kuharap kau akan memberikan perlawanan yang layak!” kata Caim.

“Tentu saja! Sekarang, matilah!” Nick membalas provokasi itu dengan mengayunkan pedang besarnya ke kepala Caim. Dia jelas berniat membunuh, mengabaikan aturan pertarungan.

“Astaga, itu menakutkan… Tapi kurasa aku bersyukur kau akhirnya serius.” Caim tersenyum tipis sambil menghindari tebasan itu dengan gerakan minimal. Meskipun dia menerima duel itu atas nama kekasihnya, dia juga mengagumi para petualang sejak kecil, jadi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bersemangat melawan seseorang yang telah mencapai peringkat A. “Jangan mengecewakan harapanku. Kuharap kau setidaknya akan menghiburku sedikit!”

“Bicaralah sesukamu—kau tetap akan mati!”

“Oh?” Caim memperhatikan pedang Nick tertutup embun beku, dan dia merasa merinding meskipun berada beberapa meter jauhnya.

“Aku akan menusukmu… Peluru Es!”

“Wow!”

“Rasakan itu!” Nick mengayunkan pedang besarnya dan sebatang es tajam sepanjang satu meter terbang ke arah Caim, yang menghancurkannya dengan menendangnya dari bawah.

“Apakah itu pedang sihir…? Bukan, dia melapisi pedangnya dengan sihir!” seru Caim.

Kemungkinan besar, Nick adalah pendekar pedang sihir—seseorang yang menggabungkan ilmu pedang dengan sihir. Meskipun banyak petualang yang menggunakan salah satu atau keduanya, mereka yang bisa menggunakan keduanya memang sangat langka. Jadi, meskipun kepribadiannya kurang memuaskan, tidak diragukan lagi bahwa kekuatan Nick sesuai dengan pangkatnya sebagai seorang petualang.

“Aku belum selesai! Lapangan Es!” Nick menancapkan pedangnya ke tanah—jelas tidak bermaksud mengenai Caim—dan hawa dingin yang menyengat menyembur dari bilah pedang, menyelimuti segala sesuatu di sekitarnya dengan es.

“Hah?” Tanah di bawah Caim membeku, membungkus sepatu dan ujung celananya dengan es dan membuatnya tidak bisa bergerak. “Itu mengesankan… Sepertinya kau bukan hanya omong kosong,” kata Caim, memuji Nick. Situasinya mungkin berbahaya, tetapi Caim hanya merasakan kegembiraan. Dia benar-benar senang bahwa para petualang, pekerjaan yang dia kagumi sejak kecil, bukanlah sekadar kepura-puraan tanpa keterampilan nyata.

Nick mendecakkan lidah, tidak menyadari apa yang sedang terjadi di pikiran Caim. “Kau cukup tenang. Apa kau tidak mengerti situasi yang kau hadapi?!” Dia merasa Caim, yang saat ini tidak bisa bergerak namun tetap tersenyum, sedang mengejeknya. “Sekarang kau tidak akan bisa menghindar seperti tadi! Aku akan mencabik-cabikmu!” Nick mengangkat pedang besarnya ke atas kepala dan puluhan es muncul di sekelilingnya. Kemudian, sambil mengarahkan ujung-ujung tajamnya ke arah Caim, dia berteriak, “Kena tusuk! Teknik Rahasia—Senapan Es!”

“Hentikan! Kau sudah keterlaluan!” teriak resepsionis yang bertindak sebagai wasit, tetapi sudah terlambat—puluhan bongkahan es sudah beterbangan ke arah Caim.

Dengan kecepatan seperti ini, semua es batu akan menusuk Caim dan membuatnya penuh lubang—itu pun jika dia tidak melakukan sesuatu untuk menghentikannya.

“Serangan yang bagus… tapi tidak cukup untuk melawanku!” seru Caim sambil menggunakan Genbu untuk memperkuat daya pertahanan tubuhnya hingga batas maksimal dengan Kompresi Mana. Saat es-es itu mengenainya, es-es itu langsung pecah, bahkan tidak melukainya.

“Apa?! Bagaimana mungkin?!” teriak Nick, terkejut melihat Caim tidak terluka.

“Giliranku. Kirin!” Caim mengayungkan tinjunya ke depan, menembakkan gelombang kejut mana berbentuk spiral langsung ke perut Nick.

“Gah!” Nick terlempar jauh, berguling di tanah sejauh puluhan meter hingga menabrak dinding. Dia tidak mati, karena Caim menahan diri untuk tidak menusuknya dengan Kirin, tetapi organ dalam Nick pecah akibat benturan dan dia jatuh pingsan.

“Aku menang,” seru Caim sambil menunjuk Nick yang terjatuh. “Kau beruntung membunuh dilarang. Kalau aku serius, kau pasti sudah mati.”

Dipadukan dengan kemenangan Tea dan Lenka, kemenangan Caim berarti seluruh anggota Black Lions telah dikalahkan.

“Um… Para tamu adalah pemenangnya!” Meskipun agak terlambat karena terkejut dengan perkembangan yang tak terduga, Lucy akhirnya mengumumkan hasilnya.

Para hadirin di galeri awalnya terkejut, tetapi tak lama kemudian, mereka semua mulai bersorak dan bertepuk tangan.

〇 〇 〇

“T-Tolong ikuti aku!” Lucy mendesak Caim dan para gadis di dalam ruang resepsi perkumpulan.

Meskipun mereka telah mengalahkan Singa Hitam, bukan berarti semuanya sudah beres. Sekarang mereka menunggu di ruang tamu guild, Caim dan Millicia duduk di sofa sementara Tea dan Lenka berdiri di belakang mereka seperti pelayan pada umumnya.

“Ketua serikat akan segera kembali dari urusannya, jadi tolong, tunggu di sini! Saya mohon!” pinta resepsionis itu.

“Yah, aku tidak keberatan…” kata Caim, bingung dengan tingkah lakunya.

“Aku akan menyiapkan teh untuk semua orang! Ah, kalian lebih suka camilan manis atau asin?! Atau mungkin sesuatu yang asam?!”

“…Sesuatu yang manis.”

“Mengerti!” teriak Lucy sambil bergegas keluar dari ruang resepsi.

“Jadi…kenapa dia bertingkah seperti itu?” Caim memiringkan kepalanya.

“Aku tidak tahu…” kata Tea, sambil melakukan hal yang sama.

“Kemungkinan besar, itu karena kita telah menunjukkan kekuatan kita selama duel-duel itu,” kata Lenka, menjawab pertanyaan mereka. “Guild Petualang adalah tempat berkumpulnya orang-orang yang berisik dan mengutamakan kekuatan di atas segalanya. Jika kau cukup kuat, mereka akan menghormatimu—dan bahkan mengabaikan kenakalanmu.”

“Ah, jadi itu sebabnya orang-orang itu bersikap sangat arogan,” komentar Caim sambil menyadari.

“Selain itu, jangan lupa bahwa kita berada di Kekaisaran Garnet, negara para singa. Jika kau bisa mengalahkan petualang peringkat A, kau bisa menerima gelar bangsawan. Tentu saja dia akan mengubah cara dia memperlakukan kita.”

“Begitu ya… Jadi singkatnya, dia mencoba merayu kita.” Caim mengangguk mengerti.

Meskipun resepsionis itu menegur Black Lions, dia sebenarnya tidak menghentikan mereka. Wajar jika staf guild melakukan itu, mengingat mereka adalah petualang peringkat A, tetapi itu tidak berarti Caim dan teman-temannya akan melihat hal yang sama. Terlebih lagi, jika mereka menjadi bangsawan dan memutuskan ingin membalas dendam atas apa yang telah terjadi, ada kemungkinan resepsionis itu harus bertanggung jawab atas kelalaiannya. Untuk melindungi dirinya sendiri, dia memutuskan untuk melakukan yang terbaik untuk memberikan kesan yang lebih baik pada Caim dan para gadis.

“Terima kasih sudah menunggu! Ini tehmu!” Lucy kembali, masih bersikap patuh.

“Oh?” Caim menatap nampan besar yang dibawa Lucy. Di atasnya ada teko yang mengepul, cangkir teh, dan piring yang penuh dengan sejenis manik-manik hitam yang belum pernah dilihat Caim sebelumnya.

“Silakan luangkan waktu dan nikmati waktu Anda! Sekarang, permisi!” Setelah Lucy selesai melayani mereka, dia membungkuk membentuk sudut siku-siku dan bergegas meninggalkan ruangan.

“Hei…apakah itu makanan?” tanya Caim sambil menunjuk piring berisi manik-manik itu. Manik-manik itu berwarna hitam mengkilap dan tidak terlihat begitu menggugah selera, tetapi mengeluarkan aroma manis yang samar.

“Ya, ini cokelat,” jawab Millicia.

“Choco…apa?”

“Cokelat,” ulangnya, sambil mengambil salah satu butir cokelat di tangannya dan menjelaskan dengan lembut. “Ini adalah permen yang terbuat dari buah yang ditemukan di bagian selatan benua ini. Bahkan di kekaisaran sekalipun, ini adalah makanan lezat yang langka dan hanya sedikit orang yang bisa mendapatkannya.”

“Dari selatan, ya?” Caim teringat pernah membaca di buku bahwa bagian selatan benua itu dipenuhi dengan negara-negara yang tak terhitung jumlahnya, banyak di antaranya dihuni oleh berbagai ras dan flora serta fauna unik yang memberi mereka budaya yang tidak ditemukan di tempat lain.

“Baiklah, kurasa aku harus mencobanya.” Caim mengambil sebutir cokelat, memeriksanya dengan rasa ingin tahu, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.

Sesaat kemudian, matanya membelalak. Panas dari mulutnya melelehkan cokelat itu, menyebarkannya ke seluruh lidahnya dan melepaskan cita rasa yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

“Manis sekali! Dan enak!” Caim tak kuasa menahan keinginan untuk berseru.

Di balik rasa pahit itu ada rasa manis, dan rasanya benar-benar berbeda dari permen apa pun yang pernah Caim cicipi sebelumnya. Dia sangat terkejut bahwa hal seenak itu ada di dunia ini sehingga dia merasa seperti disambar petir.

“Rasanya enak.”

“Tehnya juga enak. Kamu juga harus mencicipinya, Lenka.”

“Terima kasih, Putri.”

Tea, Millicia, dan Lenka menikmati teh hitam dan kue-kue manis sementara Caim diam-diam terus memasukkan butiran cokelat ke mulutnya. Ruangan itu dipenuhi suasana santai, teh dan kue-kue manis menenangkan tubuh mereka yang kelelahan setelah pertempuran sebelumnya.

Akhirnya, setelah sekitar satu jam, seseorang mengetuk pintu ruang tamu.

“Saya masuk.” Pintu terbuka dan seorang wanita muda mengenakan setelan jas masuk. “Maaf atas keterlambatannya. Saya Sharon Ildana, dan saya bertanggung jawab atas cabang Persekutuan Petualang ini.”

“Kau ketua serikatnya?” Caim menatapnya, pipinya penuh cokelat. “Kau benar-benar membuat kami menunggu.” Dia menelan ludah. ​​“Para petualangmu telah menyebabkan kami kesulitan dan…”

“Telapa dulu sebelum kita lanjutkan. Kita tidak sedang terburu-buru.”

“Eh… Maaf.” Caim mengunyah cokelat di mulutnya dan meminum teh hitam. Meskipun seharusnya ia memasang ekspresi serius, cokelat dan teh itu begitu enak sehingga ia tak bisa menahan senyum di wajahnya.

 

“Yah, setidaknya aku senang kalian menikmati waktu menungguku. Kami mengimpor permen ini dari selatan dan harganya cukup mahal,” kata ketua serikat—Sharon—dengan senyum ramah, sambil meletakkan tangan di pipinya.

Sharon tampak berusia sekitar dua puluhan akhir, dan dia adalah wanita yang cantik, dengan hidung lurus dan ramping serta bibir lembut yang dipoles lipstik. Sosoknya mengesankan, dan dia memancarkan aura wanita dewasa.

“Aku sudah mendengar tentang itu sebelumnya, tapi kalian semua masih sangat muda. Kupikir kalian akan lebih tua, dengan banyak pengalaman,” kata Sharon sambil duduk di sofa di depan Caim dan menyilangkan kakinya. Ia tampak tenang dan dewasa, memberikan pesona yang berbeda dari Tea dan Lenka, yang keduanya juga berusia dua puluhan. “Dan… yah, aku juga tidak menyangka akan ada tamu terhormat seperti kalian. Aku tidak pernah berpikir bahwa perkumpulan kita akan pernah menyambut anggota keluarga kekaisaran.”

“…Jadi, Anda tahu tentang saya, Nona Ildana,” kata Millicia.

“Anda bisa memanggil saya Sharon, Yang Mulia.” Sharon meletakkan tangannya di dada dan membungkuk dengan anggun. “Saya berkesempatan bertemu Anda saat Anda menjadi sukarelawan di kuil di ibu kota. Namun, sejak saya mendengar Anda menghilang, saya pikir Anda telah melarikan diri ke negara lain. Jadi, apa yang Anda lakukan di daerah terpencil seperti ini?”

“Memang benar, aku sempat melarikan diri ke negara lain untuk sementara waktu. Namun, aku memutuskan untuk kembali menjalankan tugasku sebagai putri kekaisaran, dan aku mengunjungimu hari ini untuk menanyakan situasi di ibu kota. Bisakah kau memberitahuku tentang perubahan apa pun yang terjadi sejak kepergianku?” tanya Millicia dengan sungguh-sungguh. “Aku mendengar bahwa perseteruan antara saudara-saudaraku semakin intensif. Karena kapten Ksatria Serigala Biru adalah saudaramu, kau pasti tahu sesuatu.”

“Begitu ya… Jadi itu yang kau inginkan. Dan kau melakukan perjalanan memutar yang begitu jauh ke kota ini untuk menghindari perhatian orang-orang yang ingin memanfaatkanmu, benar?”

Millicia mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Sharon mengusap bibirnya dengan ujung jarinya, tampak berpikir. “Sejujurnya, aku tidak tahu banyak. Sejak kakakku menyuruhku menjauh dari ibu kota, kami tidak bisa saling menghubungi.”

“Apa maksudmu?” tanya Millicia.

“Saya mengirim beberapa petualang untuk memeriksa situasi, tetapi sayangnya, tampaknya jalan dari sini ke ibu kota telah diblokir, dan tidak ada yang diizinkan untuk lewat lagi.”

“Blokade?!” Millicia bangkit dari sofa, meninggikan suara karena terkejut. “Jangan bilang… Apakah perjuangan mereka telah meningkat sedemikian rupa sehingga mereka harus menggunakan cara seperti itu?! Apakah konflik bersenjata telah pecah?!”

“Tidak, jalan itu diblokir karena alasan lain. Terjadi tanah longsor besar di jalan pegunungan, jadi mereka melarang siapa pun untuk lewat sampai mereka yakin semuanya aman.”

“Tapi bukankah itu berarti kita tidak bisa pergi ke ibu kota?”

“Memang benar, dan tampaknya akan membutuhkan waktu cukup lama bagi mereka untuk memperbaiki jalan tersebut. Karena itu, kami tidak hanya tidak dapat memperoleh informasi apa pun, tetapi hal itu juga berdampak pada perdagangan.”

“Ini mengkhawatirkan… Lalu bagaimana kita bisa pergi ke ibu kota?” Millicia meletakkan cangkir tehnya di atas meja, ekspresinya berubah muram.

Caim dan para gadis memilih untuk mengambil jalan memutar dan menggunakan jalan utara alih-alih langsung menuju ibu kota kekaisaran untuk menghindari para pengejar Millicia—lagipula, mereka tidak ingin terlibat dalam situasi lain seperti ketika tuan Faure menculiknya. Namun, pada akhirnya, keputusan hati-hati mereka malah menjadi bumerang.

“Astaga, sial sekali. Jadi, kita membuang-buang waktu datang ke sini?”

“Sungguh mengkhawatirkan. Haruskah kita kembali dan mengambil rute lain?”

Caim mengerutkan kening, dan Tea menuangkan secangkir teh lagi untuknya.

Millicia menunduk, termenung, tetapi setelah beberapa saat dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, kita tidak bisa. Tuan Faure mungkin telah mengirim orang ke sini. Jika kita kembali, kita akan bermain sesuai rencana mereka.”

“Saya setuju dengan Yang Mulia. Para bangsawan yang menguasai wilayah di sisi barat ibu kota semuanya mendukung pangeran kekaisaran pertama. Akan berbahaya bagi Yang Mulia, karena beliau dekat dengan pangeran kedua. Hal yang sama berlaku untuk kembali ke Faure dan menuju ke timur,” kata Sharon. Mereka tidak bisa maju maupun mundur—mereka telah terpojok. “Secara pribadi, saya sarankan untuk tetap tinggal di kota ini sampai tanah longsor telah disingkirkan. Pada saat itu, para petualang yang telah saya kirim seharusnya dapat kembali dan memberi tahu kita tentang situasi di ibu kota.”

“Kurasa kita tidak punya pilihan… Kita akan mengikuti saranmu.” Millicia menyetujui usulan Sharon dengan bahu terkulai. Ia ingin segera menuju ibu kota dan menghentikan konflik antara saudara-saudaranya, tetapi ia mengerti bahwa tergesa-gesa tidak selalu membawa hasil yang lebih baik. Untuk saat ini, hal terbaik yang bisa dilakukan adalah tetap di tempat mereka berada dan menunggu informasi dari para petualang yang telah dikirim Sharon. “Sepertinya aku telah membuat keputusan yang buruk. Maafkan aku,” Millicia meminta maaf kepada teman-temannya.

“Tidak, Putri! Akulah yang menyarankan untuk mengambil jalan utara. Tanggung jawab ada padaku!” protes Lenka.

“Ini bukan salahmu, Lenka. Kau memberiku nasihat sebagai asistenku, dan akulah yang memutuskan untuk mengikutinya.”

“Putri…!”

Millicia dan Lenka saling membela, masing-masing berusaha untuk mengambil tanggung jawab.

“Kalian berdua tidak bersalah. Bagaimana kami bisa memprediksi bencana alam?” Caim mengangkat bahu, lalu mengambil sebutir cokelat lagi. “Aku kasihan padamu, Millicia, tapi secara pribadi, aku senang kita bisa tinggal di sini dan menikmati pemandian air panas daripada langsung pergi ke ibu kota. Aku tidak sempat bersantai kemarin, jadi lain kali aku pasti akan pergi sendiri.” Meskipun dia sangat menikmati apa yang mereka lakukan malam sebelumnya, dia juga ingin menikmati pemandian air panas secara normal. “Meskipun, kurasa kita tidak bisa berendam di pemandian sepanjang hari… Aku penasaran apa yang harus kita lakukan di waktu yang tersisa?”

“Oh? Bagaimana kalau kalian menjadi petualang?” saran Sharon sambil menyatukan kedua tangannya. “Jika kalian punya waktu, sebaiknya mendaftar sebagai petualang dan mengambil beberapa pekerjaan. Kalian akan mengisi waktu luang dan mendapatkan uang—sekali dayung dua pulau terlampaui.”

“Hmm… Bukan ide yang buruk.” Caim mengangguk.

Para petualang adalah prajurit pemberani yang tidak tunduk pada otoritas mana pun dan menjelajahi tanah yang belum dipetakan, membunuh monster, dan menemukan harta karun hanya dengan menggunakan kekuatan mereka sendiri. Bagi Caim, yang dulunya kesulitan berjalan karena kutukannya, itu adalah salah satu gaya hidup idealnya.

“Kurasa akan menyenangkan jika aku menjadi sesuatu yang selalu kukagumi dari buku-buku yang kubaca saat masih kecil , ” gumam Caim. Ia sudah bepergian dan hidup sesuai keinginannya, jadi ia tidak perlu menjadi seorang petualang, tetapi ia juga berpikir akan menyenangkan jika menekuni pekerjaan yang sama dengan ibunya tercinta—Sasha Halsberg. “ Yah, itu berarti aku juga akan memiliki pekerjaan yang sama dengan lelaki tua sialan itu, tapi siapa yang peduli dengan pecundang yang dipukuli oleh putra yang telah ia tinggalkan.”

“Ngomong-ngomong, kartu keanggotaan serikat pekerja bisa dijadikan identitas, kan? Saya tidak punya dokumen apa pun, jadi setidaknya akan berguna jika saya mendaftar untuk itu.”

“Tea setuju. Aku yakin kau akan segera mencapai peringkat S, Tuan Caim, dan merupakan kehormatan terbesar bagi seorang pelayan jika tuannya berhasil dalam hidup!” kata Tea riang. Tidak peduli bagaimana caranya, dia akan bahagia selama Caim bisa menunjukkan kekuatannya kepada dunia dan akhirnya mendapatkan pengakuan.

“Bagaimana menurut kalian berdua?” tanya Caim kepada Millicia dan Lenka.

“Saya juga setuju.”

“Jika istriku bilang tidak apa-apa, maka aku pun setuju.”

Setelah mendapat persetujuan semua orang, Caim menoleh ke arah Sharon. “Nah, begitulah. Kamu bisa mendaftarkan kami.”

“Syukurlah. Saya akan segera mengurus formalitasnya.”

“Apa maksudmu dengan ‘syukurlah’?”

“Astaga, apa aku mengatakan itu?” Sharon menutup mulutnya dengan tangan dan memalingkan muka.

“Apa kau menyembunyikan sesuatu? Jika kau tidak bicara, kita tidak akan terdaftar sebagai petualang.”

“Kau cukup cerdik…” Sharon menghela napas. “Aku sebenarnya tidak menyembunyikan apa pun—hanya saja aku sudah merencanakan pekerjaan untuk Black Lions, tapi mereka sudah tidak dalam kondisi untuk bergerak lagi, kan? Jadi aku butuh petualang lain yang cakap.”

“Dan di situlah peran kita. Bisakah petualang baru mengambil pekerjaan yang seharusnya dilakukan oleh kelompok pemain peringkat A?”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Kau telah menunjukkan kekuatanmu, jadi aku bisa menggunakan wewenangku sebagai ketua serikat untuk membuatmu naik peringkat. Mengingat kau telah mengalahkan Singa Hitam, setidaknya aku seharusnya bisa membuatmu berada di peringkat B.”

“Tunggu… Apakah itu rencanamu sejak awal? Apakah blokade itu bohong untuk menahan kita di kota ini?” Caim melirik Sharon dengan tajam.

“Tentu saja tidak!” dia langsung membantah, sambil menggelengkan tangannya di depan dadanya. “Terlepas dari masalahku sendiri, aku tidak akan pernah menipu Yang Mulia dan para pengiringnya! Lagipula, itu sesuatu yang mudah kalian periksa, jadi tidak ada gunanya berbohong!”

“Itu…wajar. Kurasa aku akan mempercayaimu untuk saat ini.” Caim menyesap tehnya, masih sedikit curiga. “Ngomong-ngomong, bisakah kami mendengar tentang pekerjaan yang ingin kau berikan kepada kami?”

“Tentu. Saya akan meminta seseorang mengambil dokumennya, jadi mohon tunggu di sini sebentar.” Sharon mengambil bel tangan dari meja dan membunyikannya, memanggil resepsionis.

Setelah mengetahui detailnya dari Sharon, Caim dan para gadis meninggalkan Persekutuan Petualang untuk kembali ke penginapan tempat mereka tidur malam sebelumnya. Meskipun mereka tidak mendapatkan informasi baru tentang situasi di ibu kota kekaisaran, mereka mendapatkan pekerjaan baru sebagai petualang.

Setelah itu, Caim mencoba menikmati pemandian air panas sendirian—tetapi sayangnya, tiga binatang buas yang kelaparan menyerangnya. Hal ini mengakibatkan biaya pembersihan lagi, ditambah dengan teguran dari pemilik penginapan, yang mengancam akan mengusir mereka dari tempat itu jika mereka mengulanginya lagi.

〇 〇 〇

“Fiuh… Akhirnya selesai juga…” Sharon Ildana ambruk di sofa begitu Caim dan para gadis meninggalkan ruang resepsi guild. Ia merebahkan diri di sofa, yang membuat setelannya berantakan dan memperlihatkan sebagian dada dan pahanya.

Jika resepsionis atau para petualang melihat ketua serikat mereka yang selalu serius dan tenang seperti ini, mereka pasti akan meragukan mata mereka sendiri.

“Monster macam apa itu…? Sudah lama aku tidak melihat bakat luar biasa seperti itu…” Sharon menyeka keringat di dahinya dengan punggung tangannya. Hanya memikirkan dia saja sudah membuatnya ketakutan, hingga keringat dingin mengucur di sekujur tubuhnya.

Sharon bersikap sangat tenang di depan Caim dan teman-temannya, tetapi sebenarnya ia panik di dalam hatinya. Ia berusaha sebaik mungkin untuk tidak menunjukkannya di wajahnya dan untungnya berhasil tampak tenang—meskipun itu hampir saja menjadi masalah.

Sharon memiliki kemampuan untuk menilai orang. Hanya dengan mengamati seseorang, dia bisa mengetahui apakah mereka dapat dipercaya dan apakah mereka berbohong atau tidak, serta memastikan kekuatan, potensi, dan kemungkinan mereka untuk berhasil sebagai seorang petualang. Itulah bagaimana dia berhasil menjadi ketua serikat—meskipun itu hanya cabang di daerah pedesaan—pada usia muda dua puluh enam tahun.

Adapun apa yang dilihat Sharon tentang pemuda yang baru saja ditemuinya… Yah, dia adalah monster yang luar biasa. Dia sudah jauh di atas petualang peringkat A, dan potensinya sangat besar. Entah dia menjadi terkenal atau tercela, Sharon yakin bahwa namanya akan tercatat dalam sejarah.

Tak heran jika Yang Mulia Millicia jatuh cinta padanya. Di mana dia menemukan seorang pemuda yang seperti naga pemakan manusia?

Sharon langsung menyadari betapa dekatnya Millicia dengan Caim—dia duduk di sebelahnya, dan bahunya secara alami bersentuhan dengan bahu Millicia. Sharon menduga mereka sudah tidur bersama. Sebagian dirinya sedikit kesal karena seorang bajingan telah merampas kesucian putri kekaisaran, tetapi jika itu dia—jika itu Caim—Sharon bisa menerimanya.

Dia bukan tipe pria yang akan terhalang karena wanita itu bangsawan—tipe egois yang hidup dengan aturannya sendiri dan tidak akan ragu untuk mengabaikan hukum. Bahkan jika seseorang mencoba menyalahkan Caim karena menodai kesucian Millicia, dia akan menghancurkan siapa pun yang mengkritiknya. Sharon yakin dia memiliki kemauan dan kekuatan untuk melakukan itu. Aku panik ketika mendengar bahwa Black Lions tidak dalam kondisi untuk bergerak lagi, tetapi aku yakin aku bisa mempercayakan pekerjaan ini kepada mereka.

Masih berbaring di sofa, Sharon mengulurkan tangannya ke arah meja untuk mengambil dokumen-dokumen di atasnya. Di dokumen-dokumen itu terdapat rincian pekerjaan yang telah ia serahkan… atau lebih tepatnya, yang ia percayakan kepada Caim dan rekan-rekannya—permintaan untuk menyelidiki sebuah desa tertentu.

Desa ini terpencil jauh di pegunungan, agak jauh dari Jarro. Namanya tidak diketahui, mungkin bahkan oleh penduduknya sendiri—begitu terpencil dan terisolasi desa itu. Dan baru-baru ini, kabar dari desa itu berhenti datang. Biasanya, seseorang dari desa akan berkunjung secara berkala untuk menjual produk khas mereka, tetapi tahun ini tidak ada satu pun yang muncul.

Sharon telah mengirim petualang untuk menyelidiki masalah tersebut, tetapi mereka juga menghilang. Mereka adalah kelompok peringkat C, hampir peringkat B dalam hal kemampuan mereka, dan fakta bahwa mereka tidak kembali berarti situasinya sangat tidak biasa. Itulah mengapa Sharon ingin meminta Black Lions untuk menyelidiki selanjutnya, karena mereka adalah petualang terbaik Jarro.

Apakah desa itu dihancurkan oleh monster? Atau apakah para bandit menguasainya? Atau…terjadi sesuatu yang tidak mungkin saya prediksi?

“Bagaimanapun juga, kurasa mereka seharusnya bisa mengatasinya,” gumam Sharon dengan lesu sambil melemparkan dokumen-dokumen itu, menyebarkannya di lantai. Ia harus merapikan semuanya nanti, tetapi saat ini, ia terlalu lelah untuk itu.

Yang lebih penting lagi, saya perlu menemukan cara untuk menjalin hubungan baik dengan anak laki-laki itu.

Setelah jalan dibersihkan, Caim dan para gadis kemungkinan akan langsung menuju ibu kota. Jadi sebelum itu, Sharon ingin menjalin hubungan dengannya—lagipula, mengenal seseorang yang sekuat itu selalu bermanfaat. Mungkin mendekatinya sama seperti memasuki wilayah naga, tetapi kemampuannya menilai bakat mengatakan kepadanya bahwa dia sepenuhnya layak untuk diambil risikonya.

“Sudah lama aku tidak melakukannya, tapi…mungkin aku harus mencoba merayunya?”

Mengingat para wanita cantik mempesona yang mengelilinginya, Caim kemungkinan besar adalah pria yang sangat bernafsu. Sharon memiliki kepercayaan diri yang mutlak pada bentuk tubuhnya—terutama lekuk tubuhnya yang indah. Jika dia memanfaatkan hal itu, dia mungkin bisa membangun hubungan yang baik dengan Caim.

“Aku merasa kasihan pada Yang Mulia Millicia, tapi… mungkin aku harus mencobanya dengan serius?” bisik Sharon, ekspresinya membuat tidak jelas apakah dia bercanda atau tidak, sambil memegang payudaranya dengan kedua tangan dan menggosoknya untuk memeriksa bagaimana rasanya.