Bab 4: Menuju Ibu Kota Kekaisaran

Setelah menghabiskan malam yang intens saling melahap satu sama lain seperti binatang buas, pagi akhirnya tiba.

“Kurasa kita sebaiknya pergi ke ibu kota kekaisaran di pusat kekaisaran. Bagaimana menurutmu, Caim?” tanya Millicia.

“…Tidak, ayo kita lakukan saja apa pun yang kau mau,” jawab Caim acuh tak acuh. Tubuhnya terasa berat, dan kelelahan serta pusing yang dirasakannya jelas bukan karena tidur di luar ruangan.

Aku hampir tidak tidur sama sekali… Mereka tidak mau berhenti. Sekuat apa pun praktisi Gaya Toukishin, Caim pada akhirnya hanyalah seorang pria, jadi tentu saja dia akan kehilangan tidur jika tiga wanita terus menyerangnya sampai subuh. Jika memungkinkan, aku ingin tidur sampai siang, tetapi kita tidak berada dalam situasi di mana aku bisa mengeluh dengan santai. Kita harus segera pergi dari sini.

Tuan Faure kemungkinan besar telah mengirim banyak pengejar untuk mengejar Caim dan gadis-gadis itu, meskipun akan membutuhkan waktu sebelum mereka mencapai lokasi mereka saat ini di hutan. Namun demikian, lebih baik pergi sesegera mungkin, jadi mereka memutuskan untuk berangkat saat fajar. Mereka tidak tahu di mana musuh mereka bersembunyi di kerajaan yang luas itu, tetapi mereka harus terus bergerak maju.

Sembari tuan mereka berdiskusi, sambil duduk di atas batang pohon yang tumbang, Tea dan Lenka bersiap untuk berangkat dengan menyimpan peralatan berkemah.

“Saudara-saudaraku, Arthur dan Lance, ada di ibu kota. Aku ingin mencoba membujuk mereka untuk menghentikan perjuangan mereka!” seru Millicia, merangkul lengan Caim sambil bersandar padanya. Ia berseri-seri, kulitnya begitu halus hingga tampak bercahaya. Ia terlihat begitu cantik sehingga sulit dipercaya bahwa ia baru saja menghabiskan malam di hutan.

“Pergi ke ibu kota adalah satu hal, tetapi bisakah kita benar-benar menghentikan perebutan takhta?” tanya Tea, mengenakan seragam pelayan biasanya. Dia hampir selesai melipat tenda mereka, sesekali mengunyah sepotong dendeng. Kaum Beastfolk menyukai daging, dan Tea tidak berbeda, jadi dia mengunyah daging kering sambil menjalankan tugasnya.

“Aku ingin mencoba berbicara dengan Lance terlebih dahulu. Arthur sangat agresif, jadi aku khawatir dia mungkin mencoba menaklukkan negara lain jika dia menjadi kaisar. Itu tidak akan terjadi pada Lance. Idealnya, aku ingin mencegah mereka berkonflik secara langsung sambil membantu Lance menjadi kaisar.”

“Kurasa tidak akan semudah itu. Bukankah mereka bertengkar sekarang karena tidak bisa menyelesaikan masalah ini dengan berbicara?” tanya Tea.

“Ya, Tea benar. Sejujurnya, aku rasa ini tidak mungkin berakhir tanpa pertumpahan darah…” tambah Caim, mengingat ayah dan saudara perempuannya. Ikatan keluarga dan hubungan darah hanyalah ilusi yang naif, dan Caim berada di posisi yang tepat untuk mengetahui hal itu. “Pertama-tama, kalian semua memiliki ibu yang berbeda, jadi hubungan kalian agak rumit, bukan? Selain itu, takhta dipertaruhkan, dan aku rasa tidak ada saudara yang ingin saudara lainnya mengambil tempat mereka. Skenario terbaik, semuanya akan diselesaikan di balik layar—tetapi skenario terburuk, itu bisa berkembang menjadi perang saudara.”

“Aku tahu akan sulit untuk menghentikan mereka. Namun, sebagai seorang putri kekaisaran, ini adalah sesuatu yang harus kulakukan.” Millicia menjawab pendapat keras Caim dengan tekad. “Jika perang saudara terjadi, rakyatlah yang akan menderita. Mereka tidak bersalah dan tidak boleh dipaksa untuk membunuh saudara mereka sendiri karena hal seperti itu. Itulah satu hal yang sama sekali tidak boleh terjadi.”

“Putri…” Lenka berhenti sejenak dari pekerjaannya, diliputi emosi melihat tekad tuannya. “Kau benar-benar telah tumbuh selama perjalanan ini. Jika kau telah mempersiapkan diri, maka aku, Lenka, akan menemanimu hingga akhir!”

“Terima kasih, Lenka.” Sang putri dan ksatria itu saling memandang, menegaskan kembali ikatan mereka.

Caim melirik mereka sekilas, menyembunyikan mulutnya sambil berusaha keras untuk tidak meringis. Mereka mengobrol dengan begitu menyenangkan, tapi apakah mereka lupa bagaimana tingkah mereka semalam? Terutama Lenka. Millicia juga mengerang cukup keras, tapi Lenka yang paling parah selama permainan perbudakan mereka. Hal seperti itu baru saja terjadi semalam, namun mereka bertingkah seolah semuanya normal. Caim bertanya-tanya apakah hatinya ternoda oleh kebencian karena berpikir bahwa mereka terlihat sangat konyol, jadi dia berusaha sebaik mungkin untuk menekan dorongan itu.

“Millicia sebaiknya menjadi kaisar berikutnya. Itu akan menyelesaikan semuanya,” kata Tea setelah selesai merapikan, terdengar seolah dia menganggap itu ide yang bagus. “Kedua belah pihak sama-sama bersalah dalam pertengkaran. Jika saudara-saudaramu saling bertikai, maka kau sebaiknya memanfaatkan kesempatan itu untuk merebut takhta dan menegur mereka. Dengan begitu tidak akan ada perang saudara, dan itu akan memberi pelajaran kepada mereka berdua.”

“Tolong seriuslah. Aku tidak mungkin menjadi kaisar,” jawab Millicia sambil tersenyum merendah. “Kekaisaran adalah meritokrasi. Bukannya tidak ada preseden bagi seorang permaisuri untuk menyingkirkan saudara-saudaranya demi merebut takhta, tetapi ibuku berasal dari latar belakang yang relatif sederhana dan aku hampir tidak memiliki dukungan. Berkat pekerjaanku di kuil, cukup banyak orang yang mendukungku, tetapi hanya itu. Tidak mungkin aku bisa menang melawan saudara-saudaraku.”

“Sayang sekali… Jika kau melakukannya, Tuan Caim bisa memerintah kekaisaran.”

“Jadi itu maksudmu…” Caim menghela napas mendengar ucapan pelayannya. Mereka belum menyelesaikan masalah ini, tetapi karena telah tidur dengan Millicia beberapa kali, Caim dapat dianggap sebagai suaminya. Lagipula, dia telah merampas kesucian seorang putri kekaisaran, jadi dia diharapkan bertanggung jawab atas hal itu. Oleh karena itu, jika Millicia menjadi permaisuri, sebagai suaminya, Caim akan menjadi penguasa kekaisaran. “Aku sebenarnya tidak tertarik dengan kekuasaan semacam itu…”

“Tea selalu berpikir bahwa Anda membutuhkan status yang sesuai untuk Anda, Tuan Caim. Anda tidak bisa hanya menjadi seorang pengembara biasa. Anda setidaknya harus mendapatkan gelar yang lebih penting daripada Pangeran Halsberg, atau saya tidak akan pernah puas!”

“Um…” Caim mengerutkan kening mendengar nama ayahnya disebut. Meskipun benar bahwa dia tidak terlalu peduli dengan otoritas dan status tinggi, dan dia juga tidak lagi membenci ayahnya setelah mengalahkannya, dia harus mengakui bahwa akan terasa sangat memuaskan jika dia akhirnya melampaui pangkat Count Halsberg, seorang bangsawan dari Kerajaan Giok. “Kau benar… Itu akan menyenangkan. Bahkan jika aku hanya menjadi pejabat pemerintah atau semacamnya, selama aku berada di atasnya, aku bisa memamerkannya padanya jika aku bertemu dengannya lagi. Aku benar-benar bisa membayangkan betapa frustrasinya dia nanti.”

“Tepat sekali! Sejak awal, kau seharusnya menjadi Count Halsberg berikutnya, jadi Tea tidak akan puas kecuali kau mendapatkan posisi yang setara dengannya—atau bahkan lebih tinggi!”

“Dan mengapa ini begitu penting bagimu?” Caim terdiam sejenak. “Yah, kurasa ini demi diriku sendiri.”

Tea sangat memperhatikan status Caim karena perlakuan buruk yang diterima Caim dari Keluarga Halsberg. Dia ingin Caim mendapatkan posisi yang pantas dia dapatkan. Selain itu, sebagai seorang pelayan, dia tentu saja berharap majikannya bisa naik pangkat.

“Di kekaisaran, Anda bisa menjadi bangsawan jika melakukan perbuatan terpuji. Beberapa petualang terkemuka bahkan berhasil menjadi marquise di masa lalu,” kata Millicia.

“Yah… kurasa aku memang tidak punya tujuan atau impian khusus, jadi sebaiknya aku menetapkan target tinggi saja untuk mengisi waktu luang,” canda Caim sambil mengangkat bahu saat Lenka selesai merapikan perkemahan.

“Fiuh… Sudah selesai.” Lenka menoleh ke arah Millicia. “Kita bisa pergi kapan pun kau mau, Putri.”

“Baiklah kalau begitu, ayo kita pergi, Caim,” Millicia mengajak kekasihnya sambil berdiri dari tunggul tempat dia duduk.

“Ya, ayo. Ke ibu kota kekaisaran!” Dengan susah payah membangunkan tubuhnya yang kurang tidur, Caim mengumumkan keberangkatan mereka.

〇 〇 〇

Caim dan para gadis meninggalkan hutan dan menuju ibu kota kekaisaran di pusat Kekaisaran Garnet. Awalnya, mereka berencana untuk mengambil jalan utama timur dan langsung menuju kota, tetapi Lenka, yang mengenal daerah itu, menolak ide tersebut. Dia mengklaim rute itu terlalu terlihat dan jelas, yang akan memudahkan para pengejar mereka untuk menemukan mereka. Akhirnya, alih-alih menggunakan jalan utama timur—yang merupakan rute terpendek—mereka memutuskan untuk berbelok dan mengambil jalan utara.

Untungnya bagi mereka, mereka dengan cepat menemukan kereta untuk dinaiki ketika tiba di jalan utama utara. Kereta itu besar dan tertutup kanopi, dan di dalamnya sudah ada beberapa penumpang: pelancong, pedagang, petualang, dan seorang wanita berkerudung yang tampaknya memiliki keadaan yang tidak biasa. Kereta seperti ini adalah alat transportasi umum di kekaisaran, yang melakukan perjalanan dengan interval tetap antara berbagai kota.

Caim dan para gadis duduk di tempat yang tersedia, dan gerbong mulai bergerak ke utara, berguncang sesekali.

Sungguh, hidup yang luar biasa. Tak kusangka wanita yang baru saja kuselamatkan akan menjadi putri dari negara tetangga, dan aku akan terlibat dalam perebutan takhta mereka… Karena tidak banyak yang bisa dilakukan selama perjalanan, Caim mengenang perjalanannya selama ini. Belum lama ini ia menjalani kehidupan yang menyedihkan karena kutukannya—dan sekarang, di sinilah dia, hidupnya benar-benar berbeda. Ia benar-benar telah menempuh perjalanan panjang. Seolah-olah aku adalah tokoh utama dalam sebuah cerita… seperti salah satu buku bergambar yang kubaca saat masih kecil.

Caim tidak menyesal telah menyelamatkan Millicia dan Lenka dari para bandit, sedikit pun tidak. Namun, ketika ia memikirkan bagaimana perbuatan baik yang telah dilakukannya tanpa banyak berpikir kini telah membuatnya terlibat dalam perjuangan nasional yang akan menentukan nasib suatu negara, ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa Dewi Keberuntungan memang sangat plin-plan. Ditambah lagi dengan kutukan yang menimpanya sejak lahir, Caim merasa ingin mengumpat kepada Tuhan atas kemalangan yang menimpanya.

Namun, saya yakin siapa pun yang melihat saya tidak akan berpikir saya tidak beruntung, mengingat saya dikelilingi oleh wanita. Orang lain pasti berpikir saya adalah pria yang sangat beruntung.

“Ada masalah, Tuan Caim?” Tea menatap tuannya, matanya yang merah mencerminkan wajahnya yang termenung dan kelelahan. “Apakah Anda lelah karena perjalanan panjang? Jika Anda ingin tidur, Anda bisa menggunakan pangkuan saya.” Dia menepuk pahanya, mengundang tuannya.

“Um…” Bukannya dia diam karena lelah, tapi memang benar dia kurang tidur semalam, jadi saran Tea cukup menarik. “Ya… Biarkan aku berbaring di pangkuanmu sebentar.”

Untungnya, kereta itu cukup luas sehingga orang bisa berbaring di dalamnya, jadi Caim tidak ragu untuk melakukannya, menyandarkan bagian belakang kepalanya di paha Tea yang lembut, yang tertutup oleh rok seragam pelayannya. Kakinya kencang dan berotot, namun terasa sangat nyaman. Tubuh wanita memang benar-benar misterius.

“Ck… Menggoda tepat di depan kita…”

“Dia dikelilingi oleh wanita…dan mereka semua cantik…”

Para pria lain di gerbong itu mendecakkan lidah dan mengeluh. Itu bisa dimengerti, mengingat bahwa Caim tidak hanya ditemani tiga wanita cantik yang mempesona, tetapi salah satu dari mereka membiarkannya berbaring di pangkuannya.

Seperti yang kupikirkan, sepertinya aku tidak dilahirkan di bawah bintang sial bagi orang lain. Yah, mengingat betapa buruknya separuh pertama hidupku, setidaknya aku seharusnya diizinkan menikmati manfaat ini untuk menyeimbangkan keadaan.

“Ini tidak adil, Tea. Aku juga ingin Caim menggunakan pangkuanku sebagai bantal!” Sepertinya bukan hanya para pria yang merasa iri. Millicia cemberut, memandang Caim dan Tea dengan iri. “Bukankah menurutmu Tea bersikap tidak adil, Lenka?”

“Hmm… Tidak, aku tidak mau. Tapi jika aku harus memilih, aku lebih suka dijadikan kursi atau sandaran kaki daripada bantal.” Lenka baru saja mengatakan sesuatu yang cukup mengganggu, dan ditambah dengan tindakannya semalam, Caim tidak bisa tidak memperhatikan bahwa penyimpangannya semakin meningkat setiap hari. Jika racunnya benar-benar penyebab munculnya fetish yang mengerikan dalam dirinya, maka dia akan merasa sangat menyesal.

Aku harus tidur. Memikirkan ini hanya membuang waktu. Caim mengabaikan pernyataan mengejutkan Lenka dan menutup matanya, membiarkan rasa kantuk menguasainya.

Setelah itu, tidak ada percakapan di dalam gerbong, hanya suara guncangan yang sesekali terdengar. Sekitar waktu matahari mulai terbenam, penumpang lain mulai terlihat lelah. Beberapa tertidur, punggung mereka bersandar pada kanopi gerbong, dan yang lain berbaring seperti Caim. Jika semuanya berjalan lancar, mereka akan sampai di kota pos sebelum senja.

Sayangnya, segalanya tidak pernah semudah itu. Tepat sebelum mereka sampai di tujuan, sesuatu yang tak terduga terjadi.

“Hei, kereta kuda di sana! Berhenti!” teriak sebuah suara tajam dari luar.

Caim segera bangkit dan menatap tajam ke arah pintu masuk gerobak. “Apa yang terjadi? Apakah ini keadaan darurat?” Meskipun baru bangun tidur, otak Caim sudah sepenuhnya waspada. Indra-indranya sebagai seorang ahli bela diri telah mendeteksi kehadiran beberapa orang di luar gerobak.

“Eh, para penumpang yang terhormat—ini milisi,” kata kusir, kebingungan terlihat jelas dalam suaranya.

Kereta kuda itu telah dihentikan oleh para tentara, dan Caim dapat mendengar derap beberapa kuda saat ia mendengarkan dengan saksama. “Ini gawat… Apakah mereka di sini untuk kita?” gumamnya kepada rekan-rekannya, yang menegang cemas. Mungkin tuan Faure telah mengirim milisi untuk mengejar mereka. Ia telah mempekerjakan orang-orang dari dunia bawah untuk menculik Millicia, tetapi karena Caim telah menyerang rumahnya, mungkin tuan itu telah mencap Caim sebagai buronan, sehingga ia dapat mengirim tentaranya untuk mengejar Caim secara terbuka.

“Kami telah menerima informasi bahwa seorang penjahat bersembunyi di dalam gerbong ini. Mari kita periksa!” kata salah satu prajurit, seolah-olah untuk mengkonfirmasi hipotesis Caim. Segera setelah itu, pintu kayu gerbong terbuka lebar, dan dua prajurit berbaju zirah menyerbu masuk.

Ini gawat… Sekarang setelah sampai seperti ini, haruskah kita melawan di sini dan sekarang? Caim ragu-ragu—meskipun memulai perkelahian mungkin akan melibatkan penumpang lain, dia juga tidak akan begitu saja membiarkan dirinya ditangkap. Jika para tentara benar-benar mengincar Caim dan para gadis, maka dia harus melawan mereka.

Dengan tekad yang teguh, Caim mengepalkan tinjunya, bersiap untuk bergerak kapan saja sementara para tentara memeriksa setiap penumpang. Dia bisa merasakan kecemasan Tea, Millicia, dan Lenka saat para tentara perlahan mendekati mereka.

“Bukan dia… Bukan dia juga… Selanjutnya, kau,” perintah prajurit itu kepada wanita berkerudung yang duduk di sebelah Caim dan gadis-gadis itu.

Caim bersiap untuk melepaskan nafsu membunuhnya, siap bergerak kapan saja, tetapi sebelum dia bisa melakukannya…

“Sepertinya ini batas kemampuanku…” kata wanita itu sambil menghela napas.

“Gah?!”

“Aku punya nasib buruk sekali… meskipun hal yang sama juga berlaku untukmu.”

Suara cipratan basah menggema di dalam gerbong saat darah merah terang menyembur ke mana-mana. Sumbernya adalah tenggorokan prajurit itu—sebuah pisau tebal tertancap di sana.

“Sayang sekali. Jika kau tidak menemukanku, kau tidak perlu mati di sini,” gumam wanita berkerudung itu dengan tenang. Kemudian dia menarik pisaunya dari tenggorokan prajurit itu, dan lebih banyak darah menyembur keluar dari luka tersebut, mewarnai lantai gerbong dan kanopi dengan warna merah.

Para penumpang lainnya berteriak melihat tragedi yang tak terduga ini. Adapun wanita berkerudung itu, ia berdiri, mengayunkan pisau di tangan kanannya dengan ringan untuk mengibaskan darah yang menempel.

“Kau! Bagaimana bisa kau melakukan itu?!” teriak prajurit kedua.

“Berisik sekali. Diamlah.” Wanita itu mengayunkan pisaunya sebelum prajurit itu sempat menghunus pedangnya. Mata pisau yang tajam itu melesat saat memotong arteri karotis pria itu, mengakhiri hidupnya dalam sekejap.

Gerbong kereta, yang beberapa menit lalu masih tenang, kini berlumuran darah seperti rumah jagal. Beberapa penumpang bahkan pingsan karena pemandangan yang mengerikan itu.

“Hmm, kurasa mereka berdua hanya bernilai lima belas poin. Mereka pantas mendapat pujian karena menemukanku hanya tiga hari setelah aku memasuki kekaisaran, tetapi mereka terlalu ceroboh. Seharusnya mereka tahu bahwa mereka tidak akan bisa menggunakan pedang mereka di dalam kereta,” komentar wanita itu, suaranya terdengar tenang, sambil sekali lagi mengibaskan darah dari pisaunya. Kemudian dia berbalik ke arah penumpang lain dan membungkuk. “Maaf atas gangguannya. Saya tidak bermaksud menyakiti kalian, jadi tunggulah di sini dengan sabar.”

Saat ia mengangkat kepalanya, tudungnya tersingkap, memperlihatkan seorang wanita mungil dengan rambut kepang berwarna biru tua. Ia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, dan tubuhnya begitu ramping sehingga hampir terlihat seperti laki-laki. Wajahnya cantik dengan sifat androgini, tetapi matanya dingin, menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak peduli telah membunuh dua orang.

“Caim, dia…” Millicia memulai.

“Aku tidak tahu siapa dia, tapi sebaiknya kita tidak terlibat dengannya,” kata Caim. Identitasnya tidak diketahui dan dia baru saja membunuh dua tentara, tetapi dia tidak merasa bahwa wanita itu bermusuhan dengan mereka secara khusus. “Selama dia bukan musuh kita, tidak perlu melawannya. Mari kita tunggu dan lihat bagaimana kelanjutannya.”

“Grrraow… Mengerti.”

“Mengerti…” Untuk sekali ini, Tea dan Lenka sepakat.

Wanita itu berjalan di atas lantai yang berlumuran darah, menuju pintu keluar gerbong. Caim menatap punggungnya ketika tiba-tiba wanita itu berbalik menghadapnya dan mata mereka bertemu. Mereka saling menatap dalam diam sejenak sebelum wanita itu berbalik dan meninggalkan gerbong.

“Wanita itu kuat sekali…” Caim menghela napas kagum. Bukan hanya keahliannya dalam membunuh kedua tentara itu dengan mudah yang mengesankan, tetapi dia bahkan merasakan sedikit permusuhan Caim saat dia memperhatikannya pergi dan menoleh ke arahnya. Tepat saat dia menuju pintu keluar, Caim terlintas dalam pikirannya bahwa dia bisa saja menembakkan racunnya ke punggungnya yang tak berdaya. Itu hanya sebuah pikiran—dia sebenarnya tidak berencana melakukan apa pun—namun, sedikit permusuhan itu sudah cukup baginya untuk memperhatikan dan menoleh ke arahnya.

Itu tidak mungkin terjadi jika dia tidak benar-benar jeli. Dia berada di level yang sama sekali berbeda dari orang-orang berpakaian hitam yang disewa oleh tuan Faure. Caim menghela napas sekali lagi dan mengintip ke luar kereta.

“Dia sudah keluar! Dia membunuh yang lain!”

“Tidak diragukan lagi… Dia adalah penjahat buronan yang kita cari!”

“Kepung dia! Kita harus menangkapnya!”

Para prajurit mengepung wanita berambut biru tua itu, mengarahkan pedang dan tombak mereka ke arahnya. Jumlah mereka enam kali lebih banyak darinya.

“Pembunuh bayaran Rozbeth sang Pemburu Kepala! Buang senjatamu dan menyerah!”

“Menyebalkan sekali… Tak perlu berteriak—aku bisa mendengarmu dengan jelas. Jangan membuat keributan.” Wanita itu—Rozbeth sang Pemburu Kepala—menggelengkan kepalanya dengan kesal dan mengambil posisi bertarung, memegang pisau di kedua tangannya. Bahkan dikelilingi oleh tentara, dia jelas tidak berniat menyerah.

“Tangkap dia!” Para prajurit menerjang Rozbeth secara serentak. Koordinasi mereka bagus, menunjukkan bahwa mereka terlatih dengan baik.

“Dasar bodoh… Perbedaan kekuatan seharusnya sudah jelas,” Caim berseru, tercengang oleh kebodohan para prajurit itu. “Dia terlalu kuat untuk mereka tangkap hidup-hidup. Jika mereka tidak membunuhnya, mereka semua akan mati.”

Rozbeth mengayunkan kedua pisaunya, mata pisaunya meninggalkan jejak perak saat dia memenggal kepala dua tentara yang mendekatinya.

“Apa-?!”

“Mustahil! Bagaimana dia bisa secepat itu?!” teriak para prajurit sambil menyaksikan rekan-rekan mereka berubah menjadi semburan darah. Dalam sekejap mata, dua orang telah kehilangan nyawa. Itu adalah prestasi yang sangat cepat.

“Jangan hanya berdiri dan menatap. Aku akan mengejarmu selanjutnya.” Rozbeth menerobos hujan darah, posturnya rendah. Seolah-olah dia meluncur di tanah saat mendekati prajurit lain. Pria itu buru-buru mencoba membela diri, tetapi Rozbeth sudah terlalu dekat. Dia tidak bisa menggerakkan pedangnya tepat waktu.

“Gah!” Rozbeth menusukkan pisaunya ke dadanya, mata pisau itu meliuk di antara tulang rusuknya sebelum menembus jantungnya.

“Dasar kau…! Bagaimana bisa kau melakukan itu?!”

“Lupakan upaya menangkapnya hidup-hidup! Kita harus mengalahkannya, meskipun itu berarti membunuhnya!”

Dengan lima dari mereka sudah tewas, tiga prajurit yang tersisa akhirnya menyadari bahwa Rozbeth terlalu kuat untuk mereka tangkap. Dengan mengerahkan seluruh nafsu membunuh mereka ke dalam serangan, mereka menerjangnya.

“Terlalu lambat. Dua puluh poin.”

Namun, para prajurit telah mengambil keputusan terlalu terlambat. Jika jumlahnya lebih dari tiga, mungkin situasinya akan berbeda—tetapi sekuat apa pun upaya mereka, mustahil untuk menang dengan jumlah mereka saat ini.

Rozbeth menggunakan pisaunya untuk menangkis serangan yang datang sebelum dengan cepat membunuh prajurit yang tersisa. Tiga puluh detik—hanya butuh waktu selama itu baginya untuk menghadapi semua lawannya dan mengubah sekitarnya menjadi lautan darah.

“Akhirnya persis seperti yang kupikirkan… Sungguh sekelompok orang yang menyedihkan,” kata Caim sambil menyaksikan dari pintu masuk kereta. Seperti yang telah ia prediksi, wanita berambut biru tua—Rozbeth sang Pemburu Kepala—telah menang, menenggelamkan lawan-lawannya dalam genangan darah.

“Rozbeth si Pemburu Kepala… Aku pernah mendengar tentang dia,” gumam Lenka dari belakang Caim.

“Oh, kau tahu sesuatu tentang dia?”

“Sedikit. Kudengar ada seorang pembunuh bayaran wanita yang aktif terutama di bagian selatan benua dengan nama itu, tapi aku tidak menyangka dia masih semuda itu…”

“Seorang pembunuh bayaran, ya… Aku penasaran kenapa dia ada di kekaisaran ini,” gumam Caim. Tentu saja, dia tidak berpikir wanita itu ada di sini untuk jalan-jalan—kemungkinan besar dia disewa untuk membunuh seseorang.

“Secara keseluruhan, totalnya dua puluh lima poin. Sungguh mengecewakan. Baiklah, lalu apa selanjutnya?” Rozbeth menoleh ke arah gerbong dan bertatap muka dengan Caim. “Menilai dari nafsu membunuh yang kurasakan, seharusnya kau mendapatkan sekitar sembilan puluh lima poin. Aku tidak menyangka akan berkuda dengan orang sehebat ini.”

Caim tetap diam.

“Biasanya aku tidak membunuh jika itu tidak menghasilkan uang bagiku,” lanjut Rozbeth, “tapi kau terlalu kuat untuk diabaikan. Mungkin mengurusmu sekarang akan menyelamatkanku dari masalah di masa depan.”

“Undangan yang tiba-tiba sekali. Secantik dirimu, menggodaku? Kau akan membuatku tersipu,” canda Caim sambil mengambil posisi bertarung dan mengumpulkan mana yang terkonsentrasi di tinjunya, bersiap untuk bertarung. Ini adalah pertemuan pertama mereka, dan dia tidak punya alasan untuk terlibat dalam pertempuran dengannya, tetapi jika wanita itu berencana membunuhnya, maka dia tidak akan menunjukkan belas kasihan padanya. Seperti biasa, Caim akan menghancurkan setiap rintangan yang menghalangi jalannya.

Merasakan niat membunuh Caim, Rozbeth mengguncang pisau-pisau berlumuran darahnya dan mempersiapkan diri.

Keduanya menghela napas panjang dan perlahan, menunggu dimulainya duel mereka. Namun…

“R-Lari!”

“Wow?!”

…pertarungan itu tidak akan pernah terjadi. Kusir telah mengocok kendali dengan kuat untuk membuat kuda-kuda itu berlari kencang. Gerbong bergoyang hebat karena peningkatan kecepatan yang tiba-tiba, dan Caim hampir menggigit lidahnya.

“Hei, jangan lakukan itu tanpa peringatan! Itu berbahaya!” keluh Caim.

“Itu tidak penting sekarang! Kita harus melarikan diri!” teriak kusir paruh baya itu sambil berulang kali mencambuk kuda-kudanya. “Dia membunuh semua tentara itu! Jika kita tetap tinggal, dia akan membunuh kita juga!”

“Aaah!”

“Nyonya!” Lenka segera bereaksi mendengar jeritan tuannya dan menopangnya saat ia berpegangan pada kerangka kereta yang berguncang hebat itu.

Penumpang lainnya melakukan hal yang sama, berteriak sambil berjongkok di dalam gerobak.

“Sepertinya dia tidak mengikuti kita…” Caim memeriksa bagian luar kereta, tangannya berada di tepi pintu. Rozbeth masih berdiri di tempat yang sama persis di mana dia membunuh para tentara, sosoknya semakin mengecil seiring kereta menjauh.

“Tuan Caim!”

“Ya, kami baik-baik saja sekarang.” Caim menutup pintu dan menopang Tea, yang berpegangan erat padanya.

Rozbeth si Pemburu Kepala, ya… Aku tidak tahu apa tujuannya, tapi sebaiknya aku mengingatnya. Caim mengukir sosok wanita berambut biru tua itu dalam ingatannya saat ia menahan guncangan hebat di dalam kereta.

〇 〇 〇

“Kurasa aku harus berjalan kaki mulai dari sini… dan ibu kota kekaisaran masih sangat jauh. Sungguh sial,” Rozbeth menghela napas, merasa cemas.

Karena serangan mendadak milisi, dia terpaksa meninggalkan kereta yang dinaikinya. Namun, kereta itu melaju kencang dan sudah tidak terlihat lagi. Sehebat apa pun kemampuan fisiknya, bahkan Rozbeth pun tidak bisa mengejar kereta yang melaju dengan kecepatan penuh.

“Aku bahkan tidak tahu di mana aku berada—aku hanya berada di tengah jalan utama… Apa yang harus aku lakukan? Betapa kejamnya mereka meninggalkanku begitu saja di sini.” Rozbeth merajuk, mengerutkan bibir sambil terus mengabaikan pertumpahan darah yang telah ia ciptakan.

Rozbeth sang Pemburu Kepala mencari nafkah dengan membunuh orang. Selama dibayar, dia akan membunuh siapa pun. Di dunia bawah, dia dikenal sebagai pembunuh bayaran yang luar biasa yang tidak pernah menolak permintaan. Beberapa orang membandingkannya dengan anjing liar karena dia tidak melayani tuan, tetapi dia tidak peduli tentang itu. Daripada terikat pada seseorang atau organisasi, dia lebih suka hidup dan membunuh sesuka hatinya—gaya hidup tanpa beban seperti itulah yang paling cocok untuknya.

Apa yang harus saya lakukan sekarang? Saya berencana pergi ke ibu kota melalui jalur utara, tetapi itu malah membuat saya tertunda.

Rozbeth sedang menuju ibu kota kekaisaran dengan tujuan tertentu. Ia berpikir akan lebih baik mengambil jalan memutar daripada langsung menuju kota—yang, secara kebetulan, merupakan alasan yang sama yang digunakan Caim dan para gadis—tetapi sayangnya ia ditemukan oleh milisi dan terpaksa turun dari kereta yang dinaikinya. Sekarang, kereta itu telah hilang, dan kuda-kuda yang digunakan para tentara juga telah melarikan diri, ketakutan oleh pertempuran. Dalam skenario terburuk, ia mungkin tersesat dan mati di pinggir jalan.

Aku tidak menyangka akan ditemukan oleh tentara begitu cepat setelah memasuki kekaisaran. Berdasarkan apa yang mereka katakan, mereka tahu aku akan datang, jadi mungkinkah seseorang membocorkan informasi tentangku? Respons milisi terlalu cepat—seolah-olah mereka sudah tahu sebelumnya bahwa dia akan memasuki negara itu, yang berarti informasi itu pasti telah bocor. Apakah perantara yang memberiku pekerjaan itu mengkhianatiku? Tidak, itu tidak mungkin. Perantara adalah profesional—mereka tahu apa yang akan terjadi jika mereka mengkhianati para pembunuh bayaran.

Rozbeth merenungkan situasi tersebut. Satu-satunya orang yang seharusnya mengetahui keberadaannya di kerajaan itu hanyalah majikannya dan perantaranya. Sebagai orang yang menyewa pembunuh bayaran, para perantara bisa dibilang berada dalam posisi yang lebih berisiko, jadi mereka tidak boleh melakukan kesalahan. Lagipula, jika mereka melakukannya, mereka tidak akan bertahan lama di dunia bawah—mereka kemungkinan besar akan dibunuh dan mayat mereka dibuang ke parit.

Pertama-tama, saya bahkan tidak tahu siapa majikan saya. Mungkin perantara itu tahu, tetapi dia tidak memberi tahu Rozbeth. Bukan hal yang aneh bagi klien untuk menyembunyikan identitas mereka—bahkan, kebanyakan memang begitu. Namun, masalahnya adalah, pekerjaannya kali ini sangat sulit.

Bunuh dua anak kaisar. Kapan dan bagaimana tidak masalah, tetapi semakin cepat kau melakukannya, semakin besar hadiahmu. Rozbeth mengingat persis kata-kata yang digunakan ketika dia diberi tugas itu. Targetnya adalah dua anggota keluarga kekaisaran yang memimpin negara terbesar di benua itu. Itu tak diragukan lagi adalah tugas terbesar yang pernah dia terima.

Satu-satunya hal yang saya ketahui adalah klien saya berasal dari kekaisaran, dan imbalannya sangat tinggi. Bahkan uang muka saja sudah cukup untuk membeli sebuah rumah mewah. Setelah menerima jumlah penuh, dia bahkan bisa membeli gelar bangsawan dan wilayah di negara mana pun yang dia inginkan. Biasanya saya berusaha untuk tidak penasaran dengan klien saya, tetapi kali ini saya tidak bisa menahan diri. Lagipula, jika permintaan itu dimotivasi oleh rasa dendam terhadap Kekaisaran Garnet—atau bahkan hanya terhadap keluarga kekaisaran itu sendiri—lalu mengapa hanya membunuh dua orang dari mereka dan bukan semuanya? Itu berarti tujuan klien tidak berasal dari dendam sederhana. Mungkin itu politis? Sayangnya, Rozbeth hanyalah seorang pembunuh bayaran, jadi dia tidak bisa menebak motifnya.

Kebetulan, salah satu alasan dia begitu mudah menerima pekerjaan ini adalah karena dia sangat ingin tahu tentang tujuan kliennya.

Dari penyelidikan saya sebelumnya, saya tahu bahwa dari ketiga anak kekaisaran, Putri Millicia hilang. Artinya, satu-satunya yang keberadaannya diketahui adalah Pangeran Arthur dan Pangeran Lance. Jadi, jika saya membunuh mereka, itu akan memenuhi permintaan klien. Dan setelah dia menyelesaikan tugasnya, mungkin dia akan dapat memahami motif kliennya.

Namun, untuk melakukan itu, dia harus terlebih dahulu mencapai ibu kota kekaisaran. Dan sekarang karena milisi telah memaksanya untuk berjalan kaki alih-alih menggunakan kereta kuda, itu akan menjadi cobaan yang cukup berat.

“Hei, lihat! Aku menemukan seorang wanita!”

Rozbeth mendengar suara serak dan menoleh ke arahnya, lalu mendapati seorang pria bertubuh besar mengenakan pakaian lusuh.

“Heh heh… Kita beruntung sekali? Jika kita menjualnya, kita pasti bisa melewati musim dingin!”

“Dan dengan penampilannya yang begitu menawan, dia pasti akan terjual dengan harga tinggi!”

“Tapi mari kita bersenang-senang dulu sebelum itu. Lagi pula, kita tidak tahu kapan kesempatan kita berikutnya akan datang!”

Beberapa pria muncul dari hutan di dekat jalan utama dan mengepung Rozbeth. Mereka semua mengenakan pakaian compang-camping dan bersenjata dengan senjata seperti pentungan dan kapak.

“Semuanya di bawah lima poin… Hanya sekumpulan sampah. Kurasa kalian mantan petani yang menjadi bandit? Kudengar kekaisaran cukup aman, tapi kurasa orang seperti kalian ada di mana-mana,” kata Rozbeth sambil tersenyum. Mantan petani yang menjadi bandit bukanlah ancaman baginya—bahkan, situasi ini merupakan keberuntungan besar. “Tepat saat aku juga membutuhkan alat transportasi baru. Jika kalian petani, seharusnya kalian punya kuda, bukan?” Dia menyiapkan pisaunya sambil bersyukur kepada Tuhan atas keberuntungannya. “Kurasa aku hanya butuh satu dari kalian hidup-hidup, jadi aku harus menghabisi sisanya dulu.”

“Dia membawa pisau!” teriak salah satu pria, dan dia serta yang lainnya ragu-ragu.

Melihat mereka begitu terguncang hanya karena itu, Rozbeth yakin mereka pasti mantan petani—artinya mereka hanyalah amatir. “Kalau begitu, saatnya berburu kepala.”

Para bandit itu akan segera menyadari bahwa wanita yang mereka kira sebagai mangsa mereka sebenarnya adalah seseorang yang seharusnya tidak pernah mereka coba serang.

Setelah itu, Rozbeth sang Pemburu Kepala mengambil rute yang berbeda dari yang ditempuh Caim dan para gadis untuk menuju ibu kota kekaisaran—jalan-jalan pedesaan yang hanya dikenal oleh penduduk setempat, yang ia pelajari dari petani terakhir yang beralih menjadi bandit yang masih hidup.

Di antara target Rozbeth adalah kekasih Caim—Millicia. Saat pertemuan terakhir mereka, Rozbeth tidak menyadari kehadiran putri kekaisaran itu, tetapi hal itu mungkin tidak akan terjadi lagi jika dia bertemu mereka lagi.

Akankah Rozbeth menjadi musuh Caim? Atau akankah dia menjadi sekutu baru?

Bahkan Tuhan pun tidak tahu jawabannya.