Bab 1: Perjalanan Perahu ke Kekaisaran

Caim terbangun di bawah langit-langit yang asing, berbeda dari langit-langit penginapan tempat dia tidur malam sebelumnya.

“Ah, apakah kau sudah bangun, Caim?” tanya sebuah suara dari bawahnya. Ketika ia menoleh ke arah suara itu, ia mendapati seorang gadis cantik berambut pirang dengan mata biru menatapnya dari atas.

“Millicia…?” Caim menggumamkan namanya. Millicia adalah seorang wanita bangsawan dari Kekaisaran Garnet yang telah menjadi kekasihnya beberapa hari yang lalu.

“Kamu tidur nyenyak sekali. Pasti kamu sangat lelah.”

“Ya…begini, aku tadi berolahraga cukup keras dan tidak banyak tidur semalam.” Caim perlahan melihat sekelilingnya untuk memastikan di mana dia berada. “Ah, aku ingat sekarang—kita di kapal.”

Saat ini Caim berada di dalam kabin kapal feri yang berlayar dari Kerajaan Giok ke Kekaisaran Garnet. Kerajaan dan kekaisaran dipisahkan oleh Sungai Flumen, dengan kedua negara terhubung melalui kapal melalui kota-kota pelabuhan—Otarria di sisi kerajaan, dan Faure di sisi kekaisaran.

“Aku lelah, jadi aku memutuskan untuk tidur sampai kapal berlayar ,” kenang Caim. Meskipun mereka tidak mengalami masalah saat menaiki feri menggunakan tiket mereka, feri tersebut tidak langsung berangkat. Hanya ada satu perjalanan per hari, jadi butuh waktu bagi semua penumpang untuk naik dan memuat barang bawaan mereka. Caim memilih untuk menggunakan waktu menunggu untuk beristirahat di kabin yang telah dipesan untuk mereka.

Mereka tidak membiarkanku tidur semalam, jadi aku sudah mencapai batas kesabaranku… Caim memiliki tiga kekasih, termasuk Millicia. Ketiganya menyerangnya secara agresif, seolah-olah mereka bersaing satu sama lain, sehingga ia akhirnya sangat kurang tidur.

“Pasti ini sebabnya aku mengalami mimpi aneh itu…” bisik Caim pada dirinya sendiri. “Ngomong-ngomong, Millicia, apa yang kau lakukan?” tanya Caim pada Millicia, yang wajahnya tepat di depan selangkangannya.

Millicia telah menanggalkan celana dan pakaian dalam Caim dan saat ini sedang menempelkan wajahnya di antara kedua kakinya. Ekspresinya mesum—pipinya memerah dan matanya berkilauan—dan jelas bahwa dia dipenuhi nafsu dan bukan hanya sekadar mengganti pakaian Caim dengan polos.

“Maafkan aku. Kapal feri sudah berlayar, jadi aku datang untuk membangunkanmu, tapi kau tidak mau bangun, jadi…” Millicia berhenti bicara.

“Jadi, kamu langsung saja menuju selangkanganku?”

“Yah, kupikir sebaiknya aku melayanimu… Slurp .”

Caim tersentak dan bahunya bergetar saat bagian tubuhnya yang sensitif dirangsang oleh lidah Millicia.

Dia terkekeh. “Awalnya kupikir ini mengerikan dan menakutkan, tapi sekarang setelah terbiasa, aku malah menganggapnya cukup lucu. Apakah itu cara berpikir yang aneh? Mungkin itulah arti menjadi seorang wanita.”

“Menyebutnya lucu sebenarnya bukanlah pujian…”

“Kau pikir begitu? Meskipun menggemaskan sekali, gelisah seperti ini…” Millicia perlahan membelai kemaluan Caim—“pedangnya”—membuatnya mengerang. Dia sangat lembut, dengan hati-hati membelai dari pangkal hingga ujungnya, dan bahkan dengan penuh kasih menggosokkan pipinya ke sana.

“A-aku mau bangun, jadi berhenti!” teriak Caim.

“Aku tidak akan melakukannya. Aku berhak berada di sini setelah menang melawan dua lainnya, jadi aku tidak akan membiarkan kesempatan ini hilang.”

“Ngomong-ngomong, di mana Tea dan Lenka?” tanya Caim, menyadari bahwa dia dan Millicia sendirian di kabin.

“Kami main batu, kertas, gunting untuk memutuskan siapa yang akan melayani—maksudku, membangunkanmu, dan aku menang.” Millicia dengan bangga menunjukkan tanda kemenangan, sambil masih menggesekkan pipinya ke kemaluan Caim. “Mereka pergi ke dek. Kami akan bergabung dengan mereka setelah kami punya kesempatan untuk bersenang-senang,” katanya sebelum mulai menyerang.

Pertama, Millicia menjilati “pedang” Caim beberapa kali, lalu ia melepas blus dan bra-nya, memperlihatkan payudaranya yang indah. Dengan payudaranya yang lembut, ia menjepit kemaluan Caim, dan seperti kucing, ia menjulurkan lidah kecilnya untuk menjilati “pedang” itu dan mengoleskan air liur ke seluruh permukaannya.

Karena baru saja beranjak dewasa, Millicia kurang berpengalaman dalam menggunakan lidahnya, tetapi Caim juga sama-sama kurang berpengalaman, jadi dia tidak begitu mengerti perbedaannya. Bahkan, cara Millicia yang kikuk berusaha sebaik mungkin untuk menyenangkan Caim justru membuatnya semakin menggemaskan.

“Eh… Millicia!”

“Aaah… Aku tak percaya aku melakukan hal seperti ini pada milikmu … Apakah terasa enak? Apakah lidahku memberimu kesenangan?”

“Ya…ini luar biasa, Millicia…” Caim berhenti melawan, melihat bahwa Millicia tidak akan menyerah. Sambil memperhatikan Millicia menjilat “pedangnya,” ia duduk dan dengan lembut membelai rambut pirangnya.

“Aww, aku suka saat kau mengelus kepalaku…” Millicia tersenyum memikat, lalu seolah ingin berterima kasih pada Caim karena telah mengelus kepalanya, ia mulai menggerakkan lidahnya lebih cepat. Ia dengan hati-hati menjilat kepala kemaluan Caim seolah sedang mencicipi permen yang lezat, menggerakkan lidahnya di sekelilingnya.

“Ngh?!” Caim mengerang keras karena kenikmatan ketika Millicia tiba-tiba menempelkan bibir lembutnya di sekitar “pedangnya” dan mulai menghisapnya. Dia memperhatikan kekasihnya, yang ekspresinya yang biasanya anggun dan tenang telah berubah menjadi ekspresi seorang wanita yang terpesona, mengeluarkan suara-suara vulgar sambil menghisap kejantanannya. “Sial… Kalau begini terus aku akan… Ah!”

“Mmmh!”

Caim mencapai batasnya dan kenikmatan menguasainya saat ia melepaskan nafsunya di dalam mulut Millicia.

“Aromanya luar biasa… Itu sangat bagus, Caim.”

“…Kau juga luar biasa. Sungguh.” Caim tidak pernah menyangka bahwa seorang wanita bangsawan yang sopan dan anggun akan berubah begitu banyak hanya dalam beberapa hari. Caim menikmati kenakalan itu dan rasa puas yang ia rasakan karena telah mewarnai seorang wanita bangsawan dengan warnanya, sementara kelelahan yang menyenangkan menyelimutinya. “Sekarang kita sudah selesai, mari kita bergabung kembali dengan Tea dan Lenka.”

“Tidak, tunggu dulu.” Millicia menghentikan Caim yang hendak mengenakan kembali celana dalam dan celananya. “Kau mungkin merasa segar sekarang, tapi aku tidak. Malah, aku merasa lebih bergairah sekarang.” Dia berlutut di tempat tidur dan mengangkat roknya, memperlihatkan bahwa dia tidak mengenakan apa pun di bawahnya. Selangkangannya yang terbuka mengeluarkan cairan kental yang menetes di sepanjang pahanya yang pucat. “Sekarang giliranmu untuk memuaskan hasratku.”

“…Ya, aku mengerti.” Caim menghela napas pasrah saat ia teringat sesuatu yang penting.

Setelah menyatu dengan Ratu Racun, Caim menjadi Raja Racun. Semua cairan tubuhnya mengandung racun, dan di antaranya adalah feromon yang akan membangkitkan gairah wanita yang cocok dengannya. Setelah menelan cairan seperti afrodisiak yang dikeluarkan oleh “pedang” Caim, Millicia tidak akan berhenti sampai di situ. Bahkan, saat dia menjilat bibirnya, ekspresinya menjadi lebih mesum dari sebelumnya.

“Aku terlalu lelah, jadi kamu harus mengerjakan pekerjaan itu sendiri,” katanya.

“Mengerti. Kalau begitu, permisi.” Sambil tetap mengangkat roknya, Millicia perlahan menurunkan pinggulnya ke perut Caim.

〇 〇 〇

Caim keluar dari kabin dan menuju ke dek, meninggalkan seorang wanita yang kelelahan dan kelaparan di tempat tidur. Ia berencana untuk beristirahat tetapi malah berolahraga. Ia mengusir rasa lelahnya dengan menggelengkan kepala saat ia muncul di bawah sinar matahari.

“Grrraow! Akhirnya kau datang juga, Tuan Caim!”

“Kamu terlambat sekali. Kamu benar-benar lama sekali.”

Dua wanita menghampiri Caim ketika mereka melihatnya melangkah ke dek.

Yang pertama adalah seorang wanita berambut perak dengan seragam pelayan. Di atas kepalanya terdapat telinga binatang, dan ekor putih bergaris hitam menjulur dari bawah roknya. Dia adalah seorang manusia binatang—tepatnya harimau putih, jenis manusia harimau yang langka. Namanya Tea, dan dia adalah seorang pelayan yang telah merawat Caim sejak ia masih bayi.

“Maaf atas keterlambatannya,” sapa Caim kepada mereka.

“Kita sudah menunggu sangat lama! Tidak adil sekali Millicia bisa memonopoli kamu begitu lama! Seandainya saja aku memainkan musik rock…” Tea menggigit kuku jempolnya dan memukul lantai dengan ekornya karena frustrasi.

“Kehilangan tetaplah kehilangan. Lebih penting lagi, di mana nyonya saya, Sir Caim? Saya tidak melihatnya,” tanya wanita kedua sambil mengintip dari belakang Caim. Namanya Lenka. Dia memiliki rambut merah pendek dan mengenakan pedang di pinggangnya, dan dia adalah seorang ksatria wanita yang mengabdi pada Millicia.

Tea dan Lenka, dua wanita cantik dengan tipe berbeda, adalah teman perjalanan Caim, sekaligus kekasihnya yang pernah menjalin hubungan fisik dengannya.

“Millicia sedang tidur di kabin. Dia cukup lelah,” kata Caim, sedikit cemburu. Setelah memuaskannya dengan mulutnya, Millicia kelelahan saat melakukan hubungan intim dan tertidur. Sejujurnya, Caim ingin sekali berbaring di sampingnya dan melakukan hal yang sama—tetapi jika dia melakukannya, Tea dan Lenka akan datang dan membangunkannya. Jika itu berubah menjadi hubungan intim berempat, staminanya tidak akan mampu bertahan. Dia tidak punya pilihan lain selain memaksa tubuhnya yang lelah untuk bangun dari tempat tidur.

“Oh, begitu… Sayang sekali. Cuacanya sangat bagus, dan airnya sangat indah.” Lenka memandang sungai dengan sedih.

Sementara Caim bersenang-senang dengan Millicia, semua barang telah dimuat ke kapal dan feri pun berlayar. Kapal feri besar itu melintasi kanal, dan percikan air yang dihasilkannya tampak seperti permata berkat pantulan sinar matahari.

“Sungguh menakjubkan… Apakah ini benar-benar hanya sebuah sungai?” Caim bertanya-tanya, sambil memandang hamparan air yang luas. Sungai Flumen adalah kanal paling penting di benua itu dan berfungsi sebagai perbatasan alami antara kerajaan dan kekaisaran. Bagi Caim, yang lahir dan dibesarkan di wilayah Halsberg yang kecil, pemandangan itu begitu mengesankan hingga terasa seperti mimpi. “Hei, Lenka—kau yakin ini bukan yang orang sebut laut? Kau tidak sedang mempermainkanku, kan?”

“Tidak, ini jelas sungai. Laut jauh lebih besar dari ini. Bahkan, laut sangat besar sehingga Anda tidak akan bisa melihat bờ seberangnya.”

“Serius? Wah, dunia ini luas sekali…” Caim mencondongkan tubuh dari geladak perahu, sekali lagi terkesima oleh luasnya dunia.

Kapal feri yang mereka tumpangi saat itu cukup besar untuk menampung lebih dari dua ratus orang dengan mudah. ​​Patung di haluan berbentuk kepala naga, dan kapal itu dihiasi dengan dekorasi yang apik di sana-sini. Dek kapal tidak memiliki tiang atau layar untuk menangkap angin, karena kapal tersebut menggunakan benda-benda magis yang diberi energi oleh manacrystal yang tertancap di bawah lambungnya untuk mendorongnya. Semua perahu yang Caim kenal adalah perahu kecil yang digunakan untuk memancing di sungai dan danau, jadi ini adalah pertama kalinya dia melihat—dan menaiki—perahu sebesar itu.

Lenka memperhatikan Caim, yang terpesona oleh pemandangan di hadapannya, seolah-olah dia masih anak kecil. “Ada dua kapal penumpang yang bolak-balik ke kekaisaran—yang ini, Polydeuces , dan kapal kembarnya, Castor . Masing-masing milik dua penguasa kota pelabuhan di kedua sisi Sungai Flumen. Ada juga kapal-kapal yang lebih kecil, tetapi karena sungai ini dihuni monster air, lebih baik menggunakan kapal besar seperti ini demi keselamatan,” jelasnya.

“Ya, akan merepotkan untuk bertarung di atas air—dan jika monster-monster itu menembus lambung kapal, itu akan menjadi akhir dari semuanya,” komentar Caim.

“Sebuah mantra untuk mengusir monster telah dirapalkan di bagian bawah kapal ini, jadi tidak perlu khawatir tentang itu. Tidak ada bajak laut juga, jadi kita hanya perlu menunggu sekitar tiga jam dan kita akan sampai dengan selamat di pantai seberang.”

“Yah, kurasa aku akan menikmati pelayaran pertamaku di atas kapal sampai saat itu. Aku penasaran, apakah mereka menjual minuman?” Caim melihat sekeliling.

“Ah, mereka menjual air buah di sana. Aku akan membelikan beberapa untuk kita.” Ujung seragam pelayan Tea berkibar saat ia berlari membeli minuman. Ketika ia kembali, ia membawa gelas berisi cairan kuning. “Penjualnya bilang ini dibuat dengan memeras lemon dan menambahkan gula. Ini.”

“Terima kasih.” Caim menerima segelas dari Tea dan meminum isinya. Pertama-tama ia merasakan perpaduan rasa asam dan manis, lalu tak lama kemudian rasa jeruk yang lembut menyebar di dalam mulutnya. “Mmh, enak!”

“Ya, rasanya enak dan menyegarkan,” kata Tea.

Mungkin air buah itu telah didinginkan dengan sihir, karena sangat dingin. Caim baru saja berolahraga cukup keras dan banyak berkeringat, jadi minuman itu sangat menyegarkan. Dia merasa seperti kembali hidup.

“Aku akan membawakan bagianku untuk nyonya. Sampai jumpa nanti.” Lenka mengambil gelas untuk Millicia dan menuruni tangga menuju kabin mereka.

Caim dan Tea ditinggal sendirian di dek kapal, jadi mereka menikmati pemandangan sambil menyesap minuman mereka dengan santai. Mereka tidak berbicara, tetapi setelah menghabiskan lebih dari satu dekade bersama, hanya menghabiskan waktu berdua dalam diam terasa menyenangkan.

Langit biru jernih membentang di atas kepala mereka dengan sinar matahari yang menyilaukan menyinari mereka. Ketika mereka melihat ke bawah, sungai itu sama birunya dengan langit, dan sedikit jauh di sana, mereka melihat seekor unggas air menangkap ikan. Itu adalah pemandangan yang benar-benar indah, sesuatu yang tidak akan pernah diimpikan oleh Caim di masa lalu jika Tea berada di sisinya.

“Tuan Caim…” Tea memanggil namanya dengan penuh kasih sayang, sambil bersandar padanya.

Sebelum menyatu dengan Ratu Racun, Caim lebih pendek dari Tea, tetapi sekarang ia lebih tinggi darinya. Tea menyandarkan kepalanya di bahu Caim dan mendengkur manis, meminta untuk dimanja.

“Astaga, kau lebih mirip kucing penyayang daripada harimau.” Meskipun sedikit kesal, Caim tidak menolak pelayan setengah manusia setengah hewan yang menggemaskan itu. Namun, tepat saat dia mengulurkan tangannya untuk menggelitik dagunya…

“Hei, lihat! Ada sesuatu yang datang!”

“Ini bajak laut langit!”

Suara para pelaut yang menunjuk ke langit merusak suasana hati Caim dan Tea. Caim meringis saat mendongak dan melihat siluet hitam di udara, menuju ke arah mereka.

“Apakah itu…manusia?” Caim memperkuat penglihatannya dengan mana dan menyadari bahwa siluet-siluet itu berbentuk manusia—tubuh dengan dua lengan dan dua kaki, serta senjata yang tergenggam di tangan mereka. Namun, mereka memiliki sesuatu yang tidak dimiliki manusia: sayap.

“Mereka adalah manusia burung, Tuan Caim!” teriak Tea sambil menarik lengannya.

Mendengar istilah itu, Caim sekali lagi melihat sosok-sosok tersebut dan menyadari bahwa memang benar, mereka memiliki bulu di kepala dan paruh sebagai pengganti bibir. Geng manusia burung itu dengan cepat mengepung perahu, mengarahkan senjata mereka ke arahnya dengan niat bermusuhan. Feri tiba-tiba berhenti, dan banyak penumpang berhamburan ke dek, panik.

“Tunggu… Apakah kita sedang diserang?” tanya Caim, tetapi itu sebenarnya bukan pertanyaan, karena jawabannya sudah jelas. Kapal itu sedang dirampok oleh sekelompok bajak laut yang menggunakan sayap mereka untuk terbang di atas sungai—bajak laut langit. “Bukankah Lenka mengatakan bahwa tidak ada bajak laut di sekitar sini? Ini sama sekali tidak seperti yang dia katakan.”

“Grrraow… Mungkin dia hanya maksud bajak laut yang menggunakan perahu, bukan yang terbang,” jawab Tea.

“Kurasa Lenka tidak akan membuat lelucon seperti itu,” gumam Caim ragu-ragu, sambil menatap para manusia burung bersenjata itu.

Sementara itu, saat keributan di geladak semakin memburuk, para pelaut bergegas keluar. “Mengapa ada bajak laut langit di sini?!”

“Itu tidak mungkin! Wilayah kaum burung seharusnya berada di sekitar laut selatan!”

“Dasar orang-orang barbar sialan ini… Apakah mereka terbang menyeberangi laut sampai ke sungai ini?!”

Para awak kapal merasa gelisah dengan kedatangan para bajak laut langit. Tampaknya ini benar-benar situasi yang tidak biasa bagi mereka.

“Jadi kita kebetulan diserang oleh bajak laut langit padahal seharusnya itu kejadian yang sangat jarang? Nasib kita memang sial. Mungkin ada pembuat onar di antara kita yang selalu mendatangkan malapetaka,” komentar Caim.

“Itu kemungkinan besar Anda, Guru Caim.”

“Aku juga berpikir begitu!” Bahu Caim terkulai, dan Tea mengusap punggungnya untuk menghiburnya.

“Yang lebih penting, apa yang harus kita lakukan, Guru Caim? Haruskah kita melawan mereka?”

“Yah, aku tidak keberatan mengurus para bajak laut itu, tapi… untuk sekarang, mari kita tunggu dan lihat bagaimana kelanjutannya. Kita mungkin akan merusak kapal jika memulai pertempuran tanpa berpikir panjang,” jawab Caim.

Ada sekitar dua puluh manusia burung. Kemampuan mereka terbang memang merepotkan, tetapi jumlah mereka bukanlah masalah bagi Caim. Namun, itu tidak berarti dia akan mampu menjaga feri dan para penumpangnya tetap aman. Jika bajak laut langit menembakkan panah atau mantra ke kapal, kapal itu mungkin akan rusak dan tenggelam.

“Grrraow… Kurasa kau benar, Tuan Caim. Dan fakta bahwa mereka belum menggunakan kekerasan berarti mungkin kita bisa bernegosiasi. Mungkin mereka akan meninggalkan kita sendirian jika diberi uang dan barang.”

“Untuk saat ini, mari kita tunggu dan lihat saja. Namun, jika mereka mencoba melakukan sesuatu, keadaan mungkin tidak akan berakhir dengan damai.”

Caim dan Tea tetap waspada saat mereka mengamati seorang pelaut tua—kemungkinan kapten—keluar dari ruang kemudi kapal sambil melambaikan sapu tangan putih.

“Kami tidak berencana untuk melawan! Kami akan membayar Anda, jadi tolong jangan sakiti penumpang dan awak kapal saya!” teriak kapten. Dia memilih untuk menyerah tanpa melawan, yang merupakan keputusan bijaksana.

“Kami tidak hanya menginginkan uang. Kami juga menginginkan kargo Anda,” perintah salah satu bajak laut langit—mungkin negosiator mereka—saat ia mendarat di geladak. Ia memiliki kepala elang dan membawa tombak.

“Muatan kami adalah milik para penumpang. Saya tidak bisa mengambil keputusan itu sendiri…” jawab kapten.

“Kita bisa membunuh semua orang dan mengambil semuanya setelah itu, kau tahu? Kita baik-baik saja apa pun caranya!” seru makhluk burung elang itu dengan nada merendahkan, dan rekan-rekannya di langit tertawa terbahak-bahak.

Karena bajak laut hampir tidak pernah muncul di Sungai Flumen, tidak ada penjaga di antara awak kapal untuk melindungi kapal. Oleh karena itu, dari sudut pandang bajak laut langit, tidak akan sulit untuk membunuh semua orang sebelum mencuri muatan.

Setelah beberapa waktu, patroli pantai mungkin akan menyadari ada sesuatu yang aneh dan muncul, tetapi… berapa lama waktu yang dibutuhkan? tanya sang kapten. Mereka berada di tengah kanal, jadi akan membutuhkan waktu bagi patroli untuk mencapai mereka—dan, tentu saja, para bajak laut langit tidak akan hanya menunggu tanpa melakukan apa pun.

“Ugh… Baiklah, kau bisa ambil semuanya.” Pada akhirnya, kapten itu menerima, ekspresinya berubah karena frustrasi. Tampaknya kapten kapal ini adalah orang baik yang memprioritaskan nyawa orang lain.

“Tunggu! Aku tidak akan mengizinkan itu!” Namun, seseorang menyela, meskipun negosiasi berjalan lancar. Dia adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan setelan kelas atas, yang tidak hanya botak, tetapi kepalanya benar-benar berkilauan karena keringat, dan lemak tubuhnya bergoyang setiap kali dia melangkah mendekati kapten. “Asetku ada di kapal ini! Seolah-olah aku akan membiarkan asetku dirampas oleh burung-burung rendahan! Aku perintahkan kau untuk menolak tuntutan mereka dan untuk melawan sampai akhir!”

“Wah… Apa dia idiot?” kata Caim, tercengang, sambil mengamati dari agak jauh.

Bagaimana mungkin pria itu membuat pernyataan seperti itu dalam situasi seperti itu? Apakah dia sudah kehilangan akal sehatnya bersamaan dengan semua rambutnya? Pria itu kemungkinan besar seorang bangsawan kaya, tetapi jelas dia memiliki kemampuan pengambilan keputusan yang buruk—tidak mungkin melawan bajak laut langit adalah pilihan yang baik. Yang terburuk dari semuanya, dia menyebut kaum burung—yang saat ini mengarahkan senjata ke semua orang di kapal—sebagai “burung rendahan.” Ini sudah melampaui kebodohan dan memasuki ranah kegilaan.

“Dia akan terbunuh… Bukan berarti aku peduli.” Dan seperti yang Caim prediksi, para bajak laut langit sangat tidak senang dengan kata-kata bangsawan itu. Caim tidak bisa membaca ekspresi di wajah burung-burung mereka, tetapi dia bisa merasakan permusuhan mereka dengan jelas—dan dia bukan satu-satunya.

“T-Tunggu, penumpang yang terhormat!” Kapten buru-buru merentangkan tangannya untuk menghentikan pria paruh baya itu. “Tolong, jangan menghalangi negosiasi! Kita hampir menyelesaikan ini secara damai, jadi saya mohon, jangan ikut campur!”

“Kau pikir orang biasa bisa memerintahku begitu saja?! Sebagai kapten yang bertanggung jawab atas kapal ini, kau seharusnya mempertaruhkan nyawamu untuk melindungi asetku!”

“Itu tidak mungkin… Yang kita punya hanyalah penjaga untuk mengawasi barang-barang penumpang! Tidak ada bajak laut di sungai ini selama beberapa dekade—kita tidak siap untuk melawan mereka!”

“Aku tidak peduli! Sebagai seorang pelaut, bukankah seharusnya kau menghadapi hal-hal seperti ini dengan berani?!”

Kapten dan bangsawan gemuk setengah baya itu bertengkar, merusak suasana di dek kapal. Para penumpang dan bahkan para bajak laut manusia burung di langit menyaksikan mereka dengan jengkel, tercengang melihat betapa tidak tepatnya percakapan mereka, mengingat situasi yang ada.

“Ah! Kita punya masalah, bos!” teriak salah satu bajak laut langit sambil menunjuk ke kejauhan. “Milisi meminjam beberapa perahu nelayan, dan mereka datang ke arah sini!” Melihat ke arah barat, beberapa perahu yang datang dari Otarria terlihat membawa tentara di dalamnya.

Pemimpin bajak laut langit itu mendecakkan lidah. “Mereka lebih cepat dari yang kita duga. Kupikir kita akan punya lebih banyak waktu… Yah, kurasa kita harus menyerah pada kargo itu! Ambil apa pun yang terlihat berharga, lalu pergi dari sini! Dan seperti yang diperintahkan, jangan lupa untuk membakar kapal itu!”

“Apa?! Bukan itu yang kita sepakati! Kenapa kau membakar kapal ini?!” tanya kapten dengan panik, tetapi makhluk burung elang itu memukulnya dengan gagang tombaknya.

“Diam! Sialan—kukira ini akan menjadi pekerjaan yang mudah dan menguntungkan! Para prajurit seharusnya tidak secepat ini! Di mana si idiot yang bilang perdamaian telah membuat milisi pelabuhan lengah, jadi ini akan semudah permainan anak-anak?!”

“K-Kau! Aku seorang bangsawan dari kekaisaran, dan kapal ini membawa hartaku ! Jangan kira kau akan—gah?!”

“Aku tidak peduli! Kau telah membuang waktu kami, dasar babi sialan! Matilah saja!” Manusia burung elang itu mengayunkan tombaknya dan menyerang bangsawan gemuk paruh baya itu, yang roboh ke geladak, darah berhamburan ke mana-mana. Kemudian manusia burung elang itu berbalik ke arah bawahannya dan berteriak, “Jangan hanya mencuri barang berharga—curi juga para wanita! Culik siapa pun yang masih muda dan terlihat seperti bisa dijual dengan harga tinggi!”

Tatapan makhluk setengah burung elang itu menyapu dek kapal hingga berhenti pada Caim—atau lebih tepatnya, pada Tea, yang berada di sebelahnya. “Oh? Makhluk setengah burung setengah hewan berambut perak itu sepertinya bisa dijual dengan harga yang cukup tinggi! Mari kita mulai dari dia dan…”

“Dasar bodoh. Sepertinya kau ingin mati,” kata Caim—lalu menggunakan Sihir Racun Ungu, Tembakan Racun, proyektil itu terbang lurus dari ujung jarinya menuju wajah manusia burung elang itu. Bajak laut langit itu mengepakkan sayapnya, berteriak kesakitan, sampai tiba-tiba sayapnya berhenti dan dia jatuh dari geladak langsung ke sungai.

“Kau ingin menculik Tea? Jangan terlalu berlebihan,” gumam Caim dengan kesal sambil melangkah maju. “Aku tidak peduli siapa yang kau bunuh dan apa yang kau curi… tapi aku tidak akan membiarkanmu menyentuh wanitaku sekalipun! Aku akan membantai kalian semua dan menjadikan kalian makanan ikan, jadi ayo lawan!” teriaknya, mengejek para manusia burung yang terbang di langit.

“Apa-apaan?!”

“Kau akan membayar atas apa yang kau lakukan pada teman kami!”

Para bajak laut langit marah kepada Caim karena telah membunuh rekan mereka dan mengarahkan senjata mereka kepadanya. Salah satu dari mereka menembakkan panah yang mengenai bahu Caim, tetapi panah itu tidak menembus kulitnya; sebaliknya, panah itu jatuh ke tanah. Selama Caim menggunakan Kompresi Mana untuk melindungi dirinya, panah biasa yang tidak memiliki kekuatan magis seperti mainan baginya.

“Tubuhku tidak selemah itu sampai aku bisa mati karena serangan seperti itu,” Caim mendengus, lalu berbalik ke arah kapten kapal. “Mundur. Aku akan mengurus mereka.”

Sang kapten tersentak kaget, tetapi segera melakukan apa yang diminta dan bersembunyi di ruang kemudi kapal.

“Aku akan mendukungmu, Tuan Caim!” Tea dengan riang mengangkat tangannya, mendekati Caim saat para penumpang dan pelaut meninggalkan dek untuk bersembunyi di kabin mereka.

“Jangan memaksakan diri, ya?”

“Tentu saja! Jangan khawatir, aku tidak akan menghalangi!” serunya dengan penuh semangat, sambil mengeluarkan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian dari bawah roknya.

Caim mengira Tea akan mampu menjaga dirinya sendiri—lagipula, dia adalah seorang manusia harimau, ras yang terkenal karena kehebatannya dalam pertempuran. “Kalau begitu, aku serahkan mereka yang mendarat di dek padamu. Hancurkan tengkorak mereka.”

“Bagaimana dengan yang terbang? Selama mereka tetap di langit, yang bisa kita lakukan hanyalah bertahan dari serangan mereka.”

“Aku akan menangani mereka.”

Tepat saat Caim selesai berbicara, sebuah tombak dilemparkan ke arahnya. Caim menangkisnya menggunakan lengannya seperti pedang sebelum melompat dari geladak. Tentu saja, meskipun dia menggunakan Kompresi Mana untuk memperkuat tubuhnya jauh di atas batas kemampuan manusia, itu tidak cukup untuk memungkinkannya mencapai manusia burung di udara hanya dengan melompat. Namun…

“Gaya Toukishin—Suzaku.” Caim melompat lagi di udara, memungkinkannya untuk mencapai manusia burung yang telah melemparkan tombak ke arahnya dan meninju wajahnya.

“Apa?! Manusia itu barusan terbang?!”

“Mustahil! Langit adalah wilayah para burung— wilayah kami !”

Para bajak laut langit berteriak kaget.

“Aku tidak terbang. Aku hanya menendang di udara dan bergerak melintasi langit!” Caim menyeringai buas dan seperti karnivora sambil sekali lagi melompat ke udara.

Kompresi Mana Gaya Toukishin memungkinkan penggunanya untuk memberikan substansi fisik pada mana dengan cara memadatkannya. Ketika digunakan pada tinju atau kaki, teknik ini dapat berfungsi sebagai senjata; ketika digunakan pada tubuh atau lengan, teknik ini membentuk pertahanan yang kuat. Suzaku—Burung Merah Tua—adalah teknik dari Sikap Dasar yang menciptakan pijakan dari mana di udara, memungkinkan penggunanya untuk bergerak bebas di langit.

“Gaya Toukishin menggunakan mana untuk mengangkat seni bela diri ke puncaknya, dan tidak memiliki kelemahan. Bahkan jika lawanku adalah seekor naga—penguasa langit—aku masih bisa menjatuhkannya dengan tinjuku!” seru Caim sambil memukul seorang manusia burung bersayap hitam—kemungkinan anggota ras gagak—dan membuatnya jatuh ke dalam air.

Beberapa bajak laut langit menyerang Caim bersama-sama menggunakan tombak, pedang, atau busur. Namun, Caim dengan mudah menghindari semuanya dengan bergerak secara tiga dimensi di udara saat ia mengalahkan para manusia burung.

“Grrraow! Pergi tenggelam di sungai!” Di geladak, Tea menggunakan tongkatnya yang terdiri dari tiga bagian untuk mengusir salah satu manusia burung yang mendarat di kapal untuk menjarahnya. Manusia burung cepat dan sulit diserang, tetapi itu hanya saat mereka terbang. Begitu berada di darat—atau geladak kapal, dalam hal ini—mereka tidak berbeda dengan manusia, yang berarti mereka bukan tandingan Tea, seorang manusia harimau. “Mungkin kau bisa mengalahkanku di langit, tapi aku tidak akan kalah di permukaan! Jangan pernah meremehkan harimau!”

“Baiklah…keluar sana, anak-anak! Mari kita bantu gadis itu melindungi kapal kita!” Kapten, yang bersembunyi di ruang kemudi kapal, keluar dan memanggil awak kapalnya—atau lebih tepatnya, mengingat ia sekarang memegang sepotong kayu tebal, tampaknya ia tidak melarikan diri tetapi pergi untuk mencari senjata.

“Ya!”

“Mereka akan membayar atas perbuatan mereka menyerang kapal kita!”

“Mari kita tunjukkan kepada mereka betapa kuatnya para pelaut sebenarnya!”

“Tapi kita sedang berada di tepi sungai!”

Para pelaut berteriak, siap melawan para bajak laut dengan pisau, gagang pel, dan senjata lain yang bisa mereka temukan. Awalnya mereka mungkin menyerah, tetapi mendengar bahwa kapal mereka akan dibakar dan mereka semua akan mati, ditambah dengan betapa mudahnya Caim dan Tea mengalahkan kaum burung, akhirnya mereka memutuskan untuk bertempur.

“Dengan ini, keadaan telah berbalik. Milisi juga akan segera tiba, jadi kemenangan kita sudah pasti,” kata Caim.

“Sialan! Tak kusangka kita akan kalah dari manusia darat! Sungguh memalukan!” gerutu salah satu manusia burung dengan frustrasi, sambil mengatupkan paruhnya.

Para bajak laut langit dulunya berjumlah lebih dari dua puluh orang, namun sekarang hanya tersisa kurang dari selusin—entah karena Caim menjatuhkan mereka dari udara, atau karena Tea dan para pelaut mendorong mereka ke sungai.

“Kita akan pergi dari sini—tapi sebelum itu, mari kita selesaikan tugas kita!” Seorang manusia burung dengan bulu yang sangat berwarna-warni mengeluarkan gulungan perkamen. “Bakar! Giga Flare!”

“Apa?!”

Gulungan perkamen di tangan makhluk burung itu adalah benda ajaib—tepatnya, gulungan sihir. Rune dan sigil ditulis di atas perkamen untuk memberinya mantra yang memungkinkan bahkan orang yang bukan penyihir untuk mengucapkan mantra satu kali saja. Dalam kasus ini, bola api raksasa muncul, melesat ke arah kapal dan meledak menjadi pilar yang menyala-nyala saat mengenai sasaran.

“Giga Flare!”

“Bakar sampai hanya tersisa abu! Kami akan membalas dendam atas kematian rekan-rekan kami!”

Para manusia burung yang tersisa semuanya mengeluarkan gulungan sihir mereka sendiri dan menembakkan mantra ke arah kapal itu.

Caim mendecakkan lidah. “Sial, aku tidak bisa menghadapi mereka semua! Kalau begini terus, kapal ini akan terbakar dan tenggelam!” Dia berhasil merebut gulungan milik seorang manusia burung di dekatnya dan melemparkannya, tetapi dia tidak bisa menghentikan yang lain. Jika hanya ada satu atau dua orang, dia bisa mengalahkan mereka sebelum mereka sempat mengucapkan mantra, tetapi manusia burung itu terlalu banyak baginya untuk bisa menghentikan mereka semua.

Kemudian Caim menyadari bahwa salah satu bola api itu menuju ke arah Tea. “Mana mungkin aku membiarkan itu terjadi!” serunya, memutuskan untuk menunda mengalahkan musuh demi memprioritaskan melindungi kekasihnya. “Gaya Toukishin—Houou!”

Houou—Phoenix—adalah teknik lain dari Gaya Toukishin yang digunakan dalam kombinasi dengan Suzaku selama pertempuran udara. Ketika Caim mengaktifkan teknik tersebut, tampaknya dia menghilang, tetapi dia tiba-tiba muncul kembali di jalur antara bola api dan Tea.

“Tuan Caim?!”

“Hah!” Dia menangkis bola api itu dengan lengan kanannya yang dibalut Kompresi Mana, mengubah lintasannya secara paksa. Berkat itu, bola api tersebut meleset dari kapal dan mendarat di kanal, menciptakan pilar air yang besar. “Fiuh, aku berhasil tepat waktu. Syukurlah kau baik-baik saja.”

Berbeda dengan Suzaku, yang menciptakan pijakan untuk bergerak bebas di langit, Houou adalah semburan mana sesaat yang memungkinkan penggunanya untuk meluncurkan diri dengan kecepatan tinggi. Meskipun tidak dapat digunakan secara terus menerus dan hanya memungkinkan gerakan linier, kecepatannya sangat tinggi sehingga membuat orang yang menggunakannya tampak seperti menghilang.

“Apakah Anda baik-baik saja, Guru Caim?! Anda baru saja menyentuh api dengan lengan Anda…” tanya Tea dengan cemas.

 

“Bukan masalah besar. Luka bakarnya ringan, akan sembuh kalau aku meludahinya.” Lengan kanan Caim sedikit merah karena menangkis bola api, tapi bukan cedera serius. Akan jauh lebih buruk jika tidak tertutup oleh mana yang terkondensasi. “Lagipula, situasinya terlihat cukup buruk. Sepertinya kapal itu terkena beberapa kali.”

“Cepat, padamkan apinya! Apinya menyebar!” perintah kapten kepada awak kapalnya, tetapi kobaran api yang dihasilkan oleh banyak bola api itu terlalu besar.

“Baiklah, kita sudah selesai! Ayo kita pergi sekarang!”

“Rasanya pantas kau dapatkan! Tenggelam dan matilah!”

Para burung yang selamat berteriak sebelum terbang menyusuri sungai.

Caim menatap mereka dengan tajam, menggertakkan giginya. “Kalian pikir aku akan membiarkan kalian lolos setelah apa yang kalian lakukan? Aku tidak akan membiarkan satu pun dari kalian pergi hidup-hidup.” Dia meremas mananya, tetapi kali ini, bukan untuk menutupi tubuhnya dengan itu. “Sihir Racun Ungu—Lebah Beracun!”

Mana ungu berkumpul di tangan kanan Caim, mengembun menjadi bola bundar sebesar kepala manusia. Kemudian dia melemparkan bola itu ke arah bajak laut langit, tetapi… bola itu hanya terbang melewati mereka tanpa mengenai satu pun manusia burung.

“Oh tidak! Kamu meleset!” seru Tea dengan kecewa.

Memang, sepertinya Caim telah salah memperkirakan sasarannya—tetapi sebenarnya, serangan sesungguhnya baru saja dimulai.

“Ledakan.” Caim menjentikkan jarinya dan seketika itu juga, bola mana meledak menjadi ratusan peluru yang tersebar ke segala arah.

“Gaaah?!” Para manusia burung menjerit saat peluru mengenai mereka.

Pemandangan itu tampak seperti seseorang telah mengusik sarang lebah, menarik semua penghuninya yang beracun keluar untuk menyerang. Tubuh dan sayap para bajak laut langit tertusuk, dan mereka jatuh ke sungai satu demi satu. Bahkan mereka yang entah bagaimana berhasil selamat akhirnya jatuh, tidak mampu terbang lagi. Alasannya, tentu saja, adalah racun Caim, Raja Racun. Selama mananya masuk ke tubuh lawannya, mereka akan lumpuh dan menderita kesakitan.

“Luar biasa! Jadi itu sihirmu, Tuan Caim… Sangat kuat dan mengagumkan!” Tea melompat kegirangan saat melihat kaum burung dimusnahkan. Dia pasti sangat senang melihat sebagian dari kekuatan baru tuannya, karena meskipun bukan saat yang tepat untuk itu, dia tidak bisa menahan diri untuk bergembira seperti anak kecil, mengacak-acak rok seragam pelayannya.

Caim tampak agak murung, sangat kontras dengan pujian yang diterimanya. “Seandainya aku bisa mengendalikan sihirku dengan lebih baik, kita tidak perlu melalui semua kesulitan ini…”

Caim tidak terlalu mahir mengendalikan sihirnya. Tidak—lebih tepatnya, dia buruk dalam hal itu. Dia tidak terlalu kesulitan jika hanya menggunakan mantra kecil yang ditujukan kepada satu atau dua orang, tetapi ketika jumlahnya mencapai selusin atau lebih, dia tidak cukup cekatan untuk hanya mengenai musuh dan menghindari keterlibatan sekutunya. Jika dia memiliki kendali yang lebih baik atas sihirnya, dia pasti mampu menghadapi bajak laut langit sebelum mereka membakar kapal.

“Aku telah mengalahkan musuh-musuhku, tapi aku masih perlu merenung. Aku seharusnya tidak terlalu fokus pada seni bela diri—aku juga perlu melatih sihirku,” gumam Caim pada dirinya sendiri sambil membatalkan Suzaku dan jatuh ke geladak kapal.

“Tuan Caim!” Tea bergegas menghampirinya.

Caim melihat sekelilingnya. Kapal itu dilalap api. Api itu begitu hebat dan menyebar begitu luas sehingga mustahil untuk dipadamkan.

“A-Apa yang terjadi?! Mengapa kapal ini terbakar?!”

“Apa yang terjadi saat aku tidur?!”

Lenka dan Millicia muncul dari tangga menuju kabin, setelah akhirnya menyadari keributan tersebut.

“Waktu yang tepat, kalian berdua. Kita akan pergi dari sini!” Caim dengan cepat menggendong kedua gadis itu, membuat mereka menjerit kegirangan, lalu menuju ke tepi perahu. “Jangan sampai ketinggalan, Tea. Ayo!” katanya dan melompat ke sungai.

“Ya!” jawab Tea dan mengikutinya, menciptakan kolom-kolom air kecil saat mereka mendarat.

Ketika mereka melihat sekeliling, mereka menemukan penumpang lain dan para pelaut. Awak kapal telah mencoba memadamkan api, tetapi karena tidak mampu menahan dahsyatnya api, mereka menyerah dan malah melompat ke sungai.

“Hei! Apakah semuanya baik-baik saja?! Kami akan menyelamatkan kalian—tunggu sebentar!” teriak seorang tentara di atas salah satu perahu yang datang dari Otarria.

Para milisi dan pelaut membantu semua orang di Sungai Flumen untuk naik ke kapal mereka ketika tiba-tiba, suara retakan yang mengerikan terdengar dari feri yang terbakar.

“Ah…” seseorang berseru.

Dan begitu saja, kapal pesiar besar yang dengan mudah dapat menampung lebih dari dua ratus orang itu runtuh dan, tak lama kemudian, tenggelam ke sungai.