Prolog

“Baiklah, mari kita mulai pelajaran hari ini,” kata wanita berambut hitam berkacamata yang berdiri di belakang podium guru di dalam ruangan persegi. Meskipun ia tampak muda dan memiliki kulit yang bercahaya, auranya terasa sangat dewasa, sehingga sulit untuk menebak usianya. Matanya menyipit dengan menyenangkan, seperti kucing yang penuh rasa ingin tahu, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang membuat mustahil untuk mengetahui apa yang dipikirkannya.

“Faust…” panggil pemuda berambut dan bermata ungu yang duduk di meja di depan podium. Namanya Caim, putra dari Master Pugilist, dan dia adalah tokoh sentral dalam tragedi yang melibatkan kutukan racun tertentu. Namun, dengan menyatu dengan sumber kutukan tersebut—Ratu Racun, monster kelas Raja Iblis—dia telah menaklukkannya dan memperoleh kekuatan yang luar biasa.

Adapun wanita bernama Faust, dia adalah seorang dokter dan peneliti yang luar biasa. Meskipun dia adalah seorang ahli terkemuka di bidang pengetahuan medis dan magis, karena kenekatannya dalam mengejar penelitiannya dan banyaknya masalah yang ditimbulkannya di seluruh dunia, dia dikenal sebagai ilmuwan gila.

“Kenapa kau… Atau lebih tepatnya, ini lagi?” tanya Caim sambil mengerutkan kening, melihat sekeliling ruangan yang tampak seperti ruang kelas. Ini bukan pertama kalinya dia di sini—ini pernah terjadi sekali sebelumnya, ketika wanita di hadapannya memberinya pelajaran yang aneh.

Sederhananya, tempat ini adalah ruang imajiner yang tercipta di dalam mimpi Caim melalui sihir Faust.

“Apa kau benar-benar tinggal di dalam kepalaku atau bagaimana? Kau muncul beberapa hari yang lalu, dan sekarang kau ada di sini lagi…” kata Caim.

“Tolong, jangan terlihat begitu kesal. Aku muncul dalam mimpimu karena kebaikan, kau tahu? Lagipula, kau cukup kurang pengetahuan tentang dunia, jadi kau butuh seseorang untuk mengajarimu. Anggap saja aku merawat pasienku. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku punya reputasi sebagai dokter yang peduli,” jawab Faust.

“Oh, benarkah? Baiklah, terima kasih, kurasa. Tapi… bagaimana dengan penampilanmu?” Caim menatapnya dengan dingin.

Faust, yang saat ini berdiri dengan papan tulis di belakangnya dan tongkat penunjuk guru di tangannya, mengenakan sesuatu yang menggelikan. Pakaiannya hanya terdiri dari dua potong kain hitam yang hampir tidak menutupi dada dan selangkangannya—pada dasarnya, seolah-olah dia hanya mengenakan pakaian dalam.

“Ah, ini? Ini baju renang—sesuatu yang kamu pakai untuk berenang di laut atau sungai.”

“Jadi…itu bukan pakaian dalam?”

“Bukan. Kainnya lebih tebal sehingga tidak tembus pandang, dan dilapisi sihir untuk menolak air. Pakaian renang terutama digunakan di bagian selatan benua, tetapi mulai populer juga di dalam kekaisaran. Saat cuaca panas, Anda mengenakan pakaian seperti ini dan mendinginkan diri di dalam air. Oh, ngomong-ngomong, versi pria tidak memiliki bagian dada, jadi jangan sampai salah beli,” jelas Faust.

“Mereka pasti memiliki budaya yang berpikiran terbuka. Kedengarannya menyenangkan.”

“Itulah kenikmatan sejati dari bepergian—menemukan budaya baru. Bahkan lebih jauh ke timur dari kekaisaran, ada negara-negara di mana mereka berendam dalam air panas yang muncul dari bawah tanah; di utara mereka tinggal di rumah-rumah yang terbuat dari salju dan minum sejenis sup hitam. Setiap tempat itu unik. Anda akan melihatnya sendiri saat Anda berkeliling dunia.”

“Aku menantikan itu, tapi kau tidak muncul dalam mimpiku hanya untuk mengatakan ini, kan? Karena itu akan sangat menyebalkan,” keluh Caim.

“Tentu saja tidak. Mungkin agak mendadak, tapi hari ini, saya di sini untuk memberi Anda kuliah tentang Kekaisaran Garnet.” Faust meletakkan tangannya di belakang kepala dan berpose seksi yang menonjolkan dadanya yang berisi. “Pertama, seperti namanya, Kekaisaran Garnet adalah sebuah kekaisaran—sebuah negara di mana kaisar memegang semua kekuasaan. Di masa lalu, beberapa negara kecil di wilayah ini menjaga keseimbangan yang rapuh antara perang dan persatuan. Namun, semua itu berubah ketika bangsa barbar dari selatan datang dan mengancam untuk menaklukkan mereka. Negara-negara kecil itu tidak punya pilihan lain selain bergabung, dan pemimpin persatuan bangsa-bangsa ini menjadi kaisar.”

Faust berhenti sejenak, mengubah postur tubuhnya menjadi condong ke depan dengan lengannya di atas meja Caim, memberinya pemandangan sempurna belahan dadanya, sebelum melanjutkan, “Negara-negara kecil bersatu dengan kaisar sebagai pusatnya dan memukul mundur invasi kaum barbar. Bahkan, mereka melangkah lebih jauh—mereka membalas serangan kaum barbar, menaklukkan tanah mereka. Dalam prosesnya, mereka bahkan mencaplok negara-negara tetangga hingga menjadi negara terbesar di benua itu. Kebetulan, negara itu dinamai Kekaisaran Garnet untuk menghormati istri kaisar pertama. Ia gugur dalam perang melawan kaum barbar, jadi kaisar menamai negara itu untuk menghormatinya.”

Caim mendengarkan dalam diam.

“Dengan demikian, Kekaisaran Garnet mencapai hegemoni sebagai negara terbesar, menjalankan otoritasnya atas negara-negara sekitarnya. Kaisar saat ini adalah seorang moderat, sehingga tidak ada perang selama bertahun-tahun, tetapi banyak orang berpengaruh di kekaisaran masih menganjurkan dan bermimpi untuk menaklukkan seluruh benua,” simpul Faust.

“Wah, itu pelajaran yang benar-benar berguna dan menarik,” kata Caim, lalu menghela napas sebelum menunjukkan sesuatu yang telah mengganggunya sejak tadi. “Ngomong-ngomong, kenapa kamu berpose seperti itu akhir-akhir ini? Kamu sengaja memamerkan dada dan bokongmu, kan?”

“Hm? Maksudmu ini ?” Faust memiringkan kepalanya dengan penasaran. Saat ini, dia sedang duduk di podium, melebarkan kakinya untuk memperlihatkan selangkangannya. “Nah, karena ada cukup banyak wanita di sekitarmu sekarang, kupikir aku juga harus memberimu sesuatu yang bisa dinikmati mata.”

“…Itu sama sekali bukan urusanmu. Sejujurnya, itu hanya membuatku marah,” balas Caim. Meskipun benar bahwa dialah yang membantunya menaklukkan kutukan Ratu Racun, dialah juga yang memberinya kutukan itu sejak awal. Dia tidak lagi menyalahkannya, tetapi godaannya yang santai itu membuatnya kesal.

“Kamu tidak suka pose seksiku? Sayang sekali. Aku cukup percaya diri dengan tubuhku.”

“Aku memang menganggapmu cantik. Namun, saat ini aku tidak terlalu tertarik pada wanita.”

“Karena kamu punya tiga kekasih yang menggemaskan? Ha ha, kamu cukup mengesankan, lho? Belum genap sebulan sejak kepergianmu.”

Faust bahkan tahu berapa banyak kekasih yang dimiliki Caim. Dia telah memberitahu Caim bahwa mimpi itu tercipta dari sihir yang telah ditanamkannya ke dalam otaknya sebelumnya, tetapi mengingat betapa banyak yang diketahui Faust tentang situasi Caim saat ini, Caim mulai curiga bahwa Faust sebenarnya sedang memata-matainya.

“Jangan khawatir—aku cukup sibuk dan harus mengamati banyak orang lain, jadi aku tidak bisa menghabiskan terlalu banyak waktu untukmu,” Faust meyakinkannya.

“Benarkah? Jika kau berbohong, lain kali kita bertemu, aku akan memberimu sedikit racun.”

“Benar, aku bersumpah. Ngomong-ngomong, kembali ke topik—kekaisaran lahir dari kekuatan militer dan perang, jadi suka atau tidak suka, ia menjadi meritokrasi. Selama kau cukup baik, bahkan rakyat biasa pun bisa menjadi bangsawan, dan selama mereka kuat, bahkan penjahat pun bisa menjadi kaya dan merebut kekuasaan. Dalam beberapa hal, ini adalah tempat yang sempurna untukmu, tapi… yah, hati-hati.” Faust meletakkan jari telunjuknya di depan bibir dan memberinya senyum nakal. “Jika mereka mengetahui kekuatanmu, banyak orang akan bergerak—baik untuk memanfaatkanmu, untuk menyingkirkanmu, atau bahkan untuk mengambil keturunanmu.”

“Benihku, katamu…”

“Bukankah sudah ada dua gadis kerajaan yang tertarik padamu? Sebenarnya, sudah saatnya kau bangun dan kembali ke kenyataan. Salah satu kekasihmu yang cantik sedang menunggumu,” kata Faust, riak-riak melintas di tubuhnya sebelum dia menghilang sepenuhnya.

Kesadaran Caim mulai memudar, dan tepat ketika dia menyadari bahwa dia akan bangun, penglihatannya dipenuhi dengan cahaya yang menyilaukan.