Bab Lima: Bertunangan

“Aku menciumnya…”

Malam setelah pameran, Chloe mendapati dirinya duduk di sofa, memeluk bantal erat-erat, pikirannya dipenuhi satu pikiran yang terus berulang.

Aku menciumnya, aku menciumnya, aku menciumnya, aku menciumnya!

Dia terduduk lemas di atas bantal, kakinya menendang-nendang tanpa tujuan, sementara badai emosi berkecamuk di dalam dirinya; dia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana untuk mengurai semua itu.

Ciuman itu—dia tidak terlalu memikirkannya saat itu, spontanitasnya adalah satu-satunya hal yang bisa dia pahami, tetapi sekarang, setelah dia punya kesempatan untuk menenangkan diri, pikiran tentang semua orang yang menonton membuatnya benar-benar malu. Apakah itu benar-benar uap yang keluar dari telinganya, atau hanya imajinasinya?

“Ciuman pertamaku…”

Lloyd praktis telah mencurinya darinya. Ia menyentuh bibirnya secara refleks, seolah untuk memastikan sensasi yang masih terasa. Kenangan akan ciuman itu, manis dan menyenangkan di luar dugaan, membuat hatinya berdebar-debar. Tetapi bukan hanya ciuman itu yang menghangatkan hatinya; janji Lloyd tentang masa depan bersama memiliki makna yang lebih dalam. Ia menatap saputangan yang diberikan Lloyd padanya, matanya melembut.

“Aku sangat bahagia,” gumamnya, menikmati kata-kata Lloyd: Aku tak bisa membayangkan masa depan tanpamu, Chloe . Kalimat itu masih mengandung cukup kebahagiaan untuk menghidupinya seumur hidup.

“Chloe?”

Chloe menjerit, melompat ke udara dari sofa.

Setelah selesai mandi, Lloyd mendekatinya dengan tenang dan duduk, tampaknya tidak terpengaruh oleh reaksinya.

Mata Chloe tertuju padanya, memperhatikan daya tarik baru di pipinya yang memerah dan jejak uap yang masih tersisa di sekitarnya. Ada sesuatu yang berbeda tentang dirinya setelah ciuman itu, sesuatu yang sangat menggoda yang belum pernah ia sadari sebelumnya.

“Ada yang salah?” tanya Lloyd.

Chloe, merasakan gelombang emosi yang tiba-tiba, tergagap menjawab. “T-Tidak ada apa-apa.” Dia mengalihkan pandangannya, diliputi rasa takut bahwa kontak mata langsung mungkin akan membangkitkan sesuatu yang terpendam di dalam dirinya. Dia menarik napas dalam-dalam, sehalus mungkin, mencoba menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang.

“Terima kasih untuk hari ini,” kata Lloyd, memulai percakapan. “Ini adalah hari libur terbaik yang saya alami dalam beberapa waktu terakhir.”

“J-Jangan sebutkan itu,” kata Chloe. “Apakah kamu menikmati pamerannya?”

“Ya, saya memang melakukannya. Saya menjauhkan diri dari sulaman karena saya tidak menyukai jarum, tetapi itu adalah bentuk seni yang sangat menarik.”

Chloe terkikik, ringan dan riang. “Aku senang mendengarnya.”

Percakapan mereda. Lloyd, sedikit malu mendengar tawanya, menggaruk pipinya. “Dan… Terima kasih telah menerima lamaran mendadakku.”

“O-Oh! Sama sekali tidak. Tidak ada yang mendadak tentang itu.”

“Kurasa itu berarti kita sekarang sudah bertunangan?”

“Y-Ya. Tunangan. Sampai kita mendaftarkan surat nikah, kurasa…” ucap Chloe pelan. Hanya mengucapkan kata itu saja sudah cukup untuk membuat senyum tersungging di wajahnya.

Namun, Lloyd menghela napas lelah, seolah-olah sedang menatap tumpukan dokumen yang menunggu untuk diselesaikan. “Ada banyak yang harus direncanakan, antara pernikahan dan semua dokumen.”

“Pernikahan itu…” gumam Chloe, pikirannya melayang.

“Kamu mau melakukan apa untuk upacaranya? Kita bisa melewatkannya jika kamu lebih suka sesuatu yang lebih sederhana. Aku tidak masalah dengan keduanya.”

Chloe merasa tidak nyaman. Jauh di lubuk hatinya, ia selalu memimpikan pernikahan mewah dengan resepsi yang meriah. Tetapi semakin mewah upacaranya, semakin besar biayanya… pikirnya. Beban itu bukan urusan saya untuk dibebankan kepada Lloyd.

“Chloe,” kata Lloyd, tatapannya tegas namun lembut. “Katakan padaku apa yang sebenarnya kau inginkan—keinginanmu yang sesungguhnya untuk pernikahan kita.”

Ia ragu sejenak, tetapi tidak bisa menolak tatapan mata itu. “Aku…ingin sebuah upacara,” gumamnya dengan ragu-ragu.

“Kalau begitu, sudah diputuskan.”

Mata Chloe berkedip kaget.

“Ini adalah peristiwa sekali seumur hidup, dan…” Suara Lloyd terhenti, tatapannya menjadi menghindar. “Yah, aku… juga ingin mengalaminya.”

Hati Chloe menghangat mendengar pengakuannya, senyumnya malu-malu namun penuh kebahagiaan. “Aku…senang mendengarnya.”

Lloyd tersenyum, sedikit kesadaran diri terdengar dalam nada bicaranya. “Meskipun harus diakui, saya sama sekali tidak mengerti tentang mengorganisir acara seperti itu.” Resepsi pernikahan dan segala hal yang terkait dengannya hampir tidak pernah menjadi perhatian bagi Ebon Reaper yang menakutkan itu sebelumnya. “Saya akan bertanya kepada wakil komandan besok.”

Semangat Chloe kembali pulih. “Maukah kamu? Bagus sekali. Kurasa aku kenal seseorang yang mungkin bisa membantu kita juga.”

“Besar.”

Dengan begitu, keputusan mereka telah bulat. Pernikahan mereka akan menjadi acara yang penting, sebuah perayaan yang sesuai dengan momen istimewa yang diwakilinya.

◇◇◇

“…jadi sekarang aku dan Chloe sudah bertunangan.”

“Apakah itu lelucon? Haruskah aku tertawa?”

Waktu makan siang, kastil kerajaan, tempat latihan First Order—Lloyd baru saja selesai menceritakan kisah itu kepada Freddy, yang tidak bisa menyembunyikan ketidakpercayaannya.

“Aku menyarankanmu untuk memikirkan masa depanmu, bukan langsung melamar…” Freddy menempelkan telapak tangannya ke dahi, menggelengkan kepalanya. “Hal-hal seperti ini membutuhkan waktu, Lloyd. Kau tidak bisa langsung menikah tanpa benar-benar mengenal satu sama lain. Lagipula…” ia menghentikan ucapannya, ekspresinya sedikit melunak. “Tapi kurasa memang benar—kalian berdua berbeda, pengecualian yang membuktikan aturan,” akunya dengan sedikit nada jengkel dalam suaranya.

“Ketika aku memikirkan masa depanku, aku tidak bisa membayangkannya tanpa Chloe, jadi aku berpikir, Kenapa harus menunggu? ” tambah Lloyd dengan santai.

Freddy meliriknya sekilas. “Kau benar-benar tergila-gila padanya, ya?”

“Aku tidak yakin apa maksudnya, tapi dia satu-satunya wanita untukku.”

Freddy tersenyum kecut. “Sang Malaikat Maut mulai tenang. Seandainya seseorang memberitahuku itu enam bulan lalu, aku bisa menertawakan mereka sampai mereka pergi.”

“Tuan Lloyd! Selamat atas pertunangannya! Apakah Anda sudah memikirkan cincinnya?”

“Lalu, di mana kau menguping selama ini?” kata Freddy sambil menggelengkan kepalanya dengan kesal.

Luke melanjutkan tanpa gentar. “Tuan Lloyd, keluarga saya mengenal seorang tukang perhiasan, sebuah perusahaan terhormat yang membuat cincin hanya untuk bangsawan terkaya. Apakah Anda ingin saya mengenalkannya kepada Anda?”

 

“TIDAK.”

“Mengapa tidak?!”

“Kau sendiri yang bilang. Mereka melayani para bangsawan terkaya. Aku tidak mampu, dan juga tidak menginginkan, cincin mewah dengan batu permata raksasa.”

“Siapa yang bicara soal batu permata raksasa?! Itu sama sekali tidak praktis!”

“Maafkan saya. Saya hanya berasumsi demikian berdasarkan cara Anda berdandan di upacara pelantikan Anda.”

Luke menelan ludah. ​​“Kita tidak…kita tidak membicarakan itu lagi…”

Freddy akhirnya memutuskan untuk ikut bicara. “Lloyd, kau meminta bantuanku, dan aku akan memberikannya. Agar kau tahu, pernikahan bukan hanya tentang cinta; itu adalah kontrak hukum dengan kerumitan tersendiri.”

“Terima kasih, Wakil Komandan. Saya menghargai dukungan Anda.”

“Tapi aku akan mengandalkan undangan itu, ya?”

“Tentu saja.”

“Oh, oh! Aku juga, Guru, aku juga!”

“…”

“Lagi! Kau mengabaikanku lagi!”

“Kalahkan aku dalam duel dan mungkin aku akan mempertimbangkannya.”

“Tidak mungkin, sungguh?! Tentu saja, aku akan segera berlatih!” Dan dengan itu, dia berlari pergi dengan penuh tekad.

Freddy dan Lloyd memperhatikannya pergi, dengan sedikit rasa geli di ekspresi mereka. “Kau punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, ya?” komentar Freddy.

“Dia baik-baik saja; setidaknya dia punya semangat.”

Freddy menepuk bahu Lloyd. “Ini mungkin tidak perlu dikatakan, tapi Lloyd, jangan sakiti hatinya, ya?”

Lloyd mengangguk dengan serius. “Tidak akan pernah.”

◇◇◇

“…lalu dia melamar.”

Malam itu, di taman kota yang sudah biasa ia kunjungi, Chloe menyelesaikan ceritanya tentang pertunangannya kepada Sara.

“Jadi kurasa bisa dibilang Lloyd dan aku sudah bertunangan sekarang. Tapi Nona Sara—” Chloe berhenti sejenak, memperhatikan reaksi Sara. Wajah temannya memerah padam, bibirnya sedikit bergetar karena kegembiraan. “Nona Sara, apakah Anda baik-baik saja?”

Sara berhasil menjawab dengan terengah-engah, tangannya menutupi mulutnya saat ia gemetar karena emosi. “Aku…baik-baik saja, Chloe… Hanya sedikit terkejut, itu saja. Lamaran yang begitu murni dan romantis… Di depan sulaman yang indah itu, dengan semua orang menyaksikan? Rasanya seperti adegan dari film Love & Knight !” Kata-katanya menghilang menjadi bisikan, lebih untuk dirinya sendiri daripada untuk Chloe. Ia menepuk kedua tangannya seperti berdoa, ekspresinya tampak serius. “Ini membuatku merasa hidup. Terima kasih, Chloe,” katanya sambil menundukkan kepala.

“A-Apa?!” Chloe berteriak lirih.

Ekspresi Sara melembut dan berubah menjadi senyum penuh arti. “Selamat, Chloe. Kau dan Lloyd memang ditakdirkan untuk bersama.”

Chloe menggaruk pipinya, sedikit malu terdengar dalam suaranya. “B-Benarkah? Terima kasih, Sara.”

“Tapi Lloyd, pria yang hebat,” kata Sara, kegembiraannya kembali meluap. “Bukankah kalian berdua baru saja menjadi sepasang kekasih?”

Chloe mengangguk. “Ya, itu juga kejutan bagiku…”

Ekspresi Sara berubah menjadi berpikir. “Bagaimana perasaanmu tentang hal ini? Biasanya, dibutuhkan waktu enam bulan hingga satu tahun sebelum pernikahan bahkan dipertimbangkan, tetapi sepertinya kalian berdua adalah kasus yang agak istimewa.”

Mata Chloe membelalak. “S-Selama itu?” Tapi kemudian senyum perlahan menghiasi wajahnya. “Tapi aku sebenarnya senang dia melamar secepat ini. Jika aku sudah yakin dia adalah pria yang akan kunikahi, mengapa harus menunggu?”

Sara menutupi matanya, seolah-olah dia adalah vampir yang terjebak dalam teriknya matahari siang. “Sangat…terang… Aku…sekarat…” ucapnya serak.

“Nona Sara?!”

Sara menurunkan tangannya, senyumnya kembali. “Maaf, aku tidak bisa menahan diri. Tidak setiap hari aku menyaksikan kemurnian yang begitu menyilaukan.”

“M-Menyilaukan? Jaga matamu baik-baik, ya…” jawab Chloe, sedikit gugup.

Candaan riang mereka mereda saat Millia mendekat, sambil menggendong Othello. “Ibu, apa itu pernikahan?”

Sara berjongkok sejajar dengan Millia, suaranya lembut. “Pernikahan adalah… sebuah janji. Janji untuk bersama seseorang yang sangat kau cintai, seumur hidupmu.”

“Seseorang yang sangat Ibu cintai!” seru Millia dengan antusias. “Kalau begitu, aku ingin menikahi Ibu!”

Gelombang kasih sayang menyelimuti wajah Sara. “Ibumu sangat senang mendengarnya, sayangku,” jawabnya sambil dengan lembut mengelus rambut Millia.

Menyaksikan interaksi penuh kasih sayang mereka, Chloe merasakan kehangatan di hatinya, tetapi bercampur dengan rasa tidak nyaman yang lain, sehingga membuatnya memalingkan muka.

Sara memperhatikan perubahan sikap Chloe. “Apa yang kau pikirkan, Chloe?”

“Hah?” gumam Chloe, membalas tatapan Sara.

“Tiba-tiba kamu terlihat sangat murung.”

“Oh,” kata Chloe, menepis keterkejutannya sesaat. “Aku hanya melihat betapa bahagianya kalian berdua dan merasa sedikit… Ah sudahlah, aku tidak tahu apa maksudku. Maaf telah merusak suasana.” Dia tertawa, tetapi tawanya sedikit canggung.

“Takut atau tidaknya Anda dan Lloyd tidak bisa memulai keluarga bahagia sendiri?”

Jantung Chloe berdebar kencang, seolah-olah seember air es telah disiramkan ke seluruh tubuhnya.

“Tepat sasaran?” tanya Sara dengan penuh keyakinan.

“Tepat sasaran…” Chloe membenarkan dengan suara pelan.

Chloe selalu memendam impian untuk menjadi bagian dari keluarga yang bahagia. Tetapi bagi seseorang yang dibesarkan dalam keadaan seperti dirinya, bayangan selalu menyelimuti fantasi itu—keraguan yang dengan sangat jeli ditangkap oleh Sara. “Bagaimana kau tahu?” tanya Chloe.

Sara menatap Chloe dengan penuh pengertian. “Kurasa memang begitu. Pernikahan mengubah sebuah hubungan. Ini bukan hanya tentang cinta lagi; ini melibatkan memulai keluarga, memenuhi harapan. Ini adalah perubahan yang signifikan, dan wajar jika kamu khawatir.” Mata Sara melembut. “Mungkin aku mengenali perasaanmu karena aku sendiri pernah mengalaminya.”

“Benarkah?” Chloe terkejut. Freddy yang dikenalnya tampak agak sembrono dan sembrono, tetapi dia telah melihat sendiri pengabdiannya kepada keluarganya.

Sara mengangguk. “Suamiku memang punya reputasi sebagai playboy sebelum kami bertemu. Saat dia melamar, aku khawatir apakah orang seperti dia benar-benar bisa menjalani kehidupan keluarga yang stabil. Untungnya, dia membuktikan kekhawatiranku salah, tetapi kekhawatiran awal itu memang sangat nyata.”

Chloe tersenyum, merasakan adanya ikatan. “Kurasa kaulah yang mengubahnya, Nona Sara. Dia pasti menyadari bahwa dia tidak bisa mengambil risiko kehilanganmu dan mengubah dirinya menjadi lebih baik.”

“Wah, kau dan Millia pasti sedang berlomba siapa yang bisa membuatku tersipu lebih parah hari ini,” kata Sara sambil menahan tawa. “Tapi kalau begitu, kau tidak perlu takut. Lloyd pasti akan melakukan hal yang sama untukmu, aku yakin.”

Chloe gelisah, kelemahan mulai terdengar dalam suaranya. “K-Kau benar-benar berpikir begitu?” Terlepas dari semua upaya Lloyd—penegasan tentang nilainya, pernyataannya tentang semua hal yang dia sukai tentang Chloe—Chloe masih kesulitan untuk sepenuhnya menerima pujian-pujian ini, yang memantul dari dinding pelindung di sekitar hatinya. Dia tahu dia mungkin akan berjuang dengan hal semacam ini selama sisa hidupnya, namun pandangannya tetap cerah. Fakta bahwa dia sekarang dapat membingkai masalahnya secara objektif sudah cukup untuk membantunya tetap tegar, mempertahankan tekadnya melawan gelombang keraguan diri.

Dia sedang berubah. Hal-hal seperti ini memang membutuhkan waktu.

Sara menggenggam tangan Chloe dengan lembut untuk menenangkannya. “Kamu akan baik-baik saja, sayang,” katanya. “Anggap saja ini firasat, tapi aku rasa kamu dan Lloyd akan memulai keluarga yang bahagia. Jangan tanya kenapa aku merasa begitu; aku hanya merasakannya.”

Chloe tersenyum, terharu. “Terima kasih. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Millia menyela, rasa ingin tahunya yang polos muncul di saat itu. “Nona Monkey Lady, apakah Anda akan menikahi Tuan Lloyd?”

“Ya, benar,” jawab Chloe dengan penuh kasih sayang.

“Aku sudah tahu! Aku tahu itu pasti dia!” seru Millia. Dia ingat Lloyd sebagai orang dewasa yang baik hati yang pernah bermain rumah-rumahan dengannya, saat hubungan Lloyd dan Chloe masih murni profesional. “Dia menatapmu seperti ayah menatap ibu!”

Jantung Chloe berdebar kencang. Kejujuran blak-blakan yang khas anak-anak itulah yang membuat pengamatan Millia terasa lebih menusuk. Othello mengeong dari pelukan Millia, seolah setuju.

Sara terkekeh. “Sepertinya Othello juga menyetujuinya.”

Chloe mengucapkan terima kasih, senyum malu-malu terukir di wajahnya, ketika tiba-tiba rasa dingin menjalari tulang punggungnya. Ia menegang, ekspresinya menajam karena kewaspadaannya. Perasaan yang mengganggu itu—kehadiran yang belum pernah ia rasakan sejak…

“Ada apa, Chloe?” tanya Sara.

“Aku, um…” Chloe tidak dapat menemukan kata-katanya, perhatiannya terfokus pada kecemasan yang tiba-tiba melandanya. Taman itu tampak sama seperti biasanya, tetapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia sedang diawasi. Apakah itu hanya imajinasinya yang mempermainkannya? Karena tidak dapat menentukan sumber ketidaknyamanannya, dia merasakan perasaan gugup yang mencekam di perutnya.

◇◇◇

“Aku akan mematikan lampu.”

“Teruskan.”

Suara gemerisik pakaian, kasur yang sedikit bergeser, dan Lloyd mendekati Chloe, ritual malam mereka di tempat tidur yang mereka bagi bersama. Chloe tak kuasa menahan tawa, hatinya terasa ringan.

“Apa yang lucu?” tanya Lloyd, penasaran.

“Rasanya aneh kalau dipikirkan,” kata Chloe, suaranya dipenuhi nostalgia. “Aku hanyalah seorang anak yang melarikan diri, dan kau hanya menawarkan tempat berlindung kepadaku karena kebaikan hatimu. Kita dulu orang asing ; sekarang lihatlah kita.” Dia mendekap Lloyd erat. “Aku datang ke ibu kota tanpa uang, tanpa tempat tujuan—hampir tanpa semangat hidup. Jika kau tidak menemukanku saat itu, aku pasti akan binasa di jalanan itu. Satu belokan yang salah dan hidupku bisa saja berubah drastis.”

“Kamu sudah banyak berubah sejak saat itu,” ujar Lloyd.

“Apakah saya?”

“Dulu kau sangat gugup dan pemalu—hampir tidak mampu menatap mataku,” kenang Lloyd.

“A-Apakah aku sekarang…?”

“Aku ingat bagaimana kau menyambutku pulang, membungkuk begitu rendah hingga dahimu menyentuh lantai. Kurasa aku tak akan melupakan gambaran itu seumur hidupku.”

Chloe membenamkan dirinya di bawah selimut karena malu. “Aku… aku benar-benar berharap kau mau. Dulu kupikir itu normal; aku tidak tahu yang lebih baik.”

“Tapi sekarang kamu mengungkapkan apa yang ada di pikiranmu dan bersikap dengan kepala tegak. Kamu menjadi jauh lebih ceria dan bersemangat.”

“Lalu menurutmu, itu salah siapa?” ​​Chloe keluar dari kepompongnya, mendekap lebih erat Lloyd, nadanya ceria. “Jika kau tidak terus-menerus menyemangatiku, selalu mendorongku untuk mengekspresikan diri, aku akan tetap menjadi gadis pemalu yang sama.”

“Benarkah?” Lloyd terdengar benar-benar terkejut. “Kalau begitu aku senang.”

“Kau senang?” Chloe menggoda dengan nada pura-pura kesal. “Hanya itu yang ingin kau katakan?” Nada suaranya melembut. “Kau tahu, kau juga sudah banyak berubah, Lloyd.”

“Benarkah? Dalam hal apa?”

“Saat pertama kali kita bertemu, kau begitu misterius, tak berubah—hampir tak berperasaan,” Chloe memulai, suaranya lembut dalam kegelapan. “Sejujurnya, kau cukup menakutkan. Tapi sekarang…” Ia berhenti sejenak untuk mencari Lloyd dalam kegelapan, tidak berbicara sampai ia yakin mata Lloyd tertuju padanya. “Kau membuat ekspresi wajah, kau bereaksi terhadap berbagai hal—kau tampak jauh lebih hidup.”

Lloyd berkedip, mencerna kata-katanya. Kemudian, seolah-olah untuk memperkuat maksudnya, matanya melembut penuh kasih sayang.

“Lalu menurutmu, itu salah siapa?” ​​tanyanya lembut, tangannya membelai ringan tubuh Lloyd melalui selimut. “Sebelum kau hadir dalam hidupku, hari-hariku monoton, tanpa emosi yang nyata. Mengapa aku harus cemberut ketika tidak ada yang benar-benar membuatku merasa seperti itu? Aku tidak pernah mengenal kegembiraan atau antisipasi—aku bahkan tidak menyadari bagaimana sikapku menjauhkan sesama ksatria. Hanya wakil komandan yang benar-benar mencoba untuk terhubung denganku.” Lloyd menelan ludah, menarik napas sebelum melanjutkan. “Tetapi sejak bertemu denganmu, semuanya telah berubah—perlahan pada awalnya, tetapi tak dapat diubah. Kau telah membuka dunia bagiku yang kaya akan kebahagiaan, kegembiraan, dan kasih sayang. Tidak heran ekspresiku mulai berubah.”

“Wow,” Chloe menghela napas, suaranya bernada emosi. “Kau tidak tahu betapa berartinya itu bagiku.” Ia terdiam sejenak. “Tapi kurasa itu tidak sepenuhnya benar. Aku mungkin kuncinya, tapi kehangatan, kebaikan, dan keceriaan selalu ada di dalam dirimu, hanya menunggu untuk dibuka. Selalu ada sesuatu yang… menghalangi.”

Chloe langsung menyesali kata-katanya saat melihat secercah kesedihan di wajah Lloyd. Hatinya hancur. Bagaimana mungkin dia begitu tidak peka? Ada sesuatu yang menghalangi, sesuatu di masa lalu Lloyd yang belum bisa dia atasi. Dengan tergesa-gesa meminta maaf, dia berkata, “Maafkan aku; aku tidak bermaksud apa-apa.”

“Tidak apa-apa; aku tahu,” kata Lloyd.

Keheningan sesaat berlalu. “Chloe, kau pernah menyebutkan bahwa kita mirip.”

“Aku… aku memang melakukannya, tapi lalu kenapa?”

“Beberapa hari yang lalu, kamu mempertanyakan apakah pantas bagiku untuk mencintaimu, mempertanyakan apakah kamu layak mendapatkan kebahagiaan ini.”

“Ya, saya pernah melakukannya, dan itu sesuatu yang membuat saya cukup malu jika diingatkan kembali…”

“Aku…” Chloe merasakan tubuh Lloyd menegang di sampingnya. “Aku juga bergumul dengan perasaan tidak layak menerima cinta—tidak pantas dicintai.”

Pengakuan itu sepertinya menghilangkan kehangatan dari ruangan itu. Lloyd menoleh langsung ke arahnya. “Kurasa aku sudah siap menceritakan masa laluku kepadamu.”

Sebuah kejutan menjalar di punggungnya. Dia teringat percakapan mereka di taman, kebenaran dan rasa sakit yang tak terucapkan yang telah diisyaratkan Lloyd tetapi belum dia bagikan. Percakapan mereka malam itu terputar kembali di kepalanya.

Sejak saat itu, aku bertanya-tanya apakah ada hal lain tentangmu yang tidak kuketahui. Lebih banyak tentang masa kecilmu yang mengerikan yang tidak kuketahui. Bagian-bagian yang masih menghantuimu, bahkan hingga sekarang. Aku berharap aku salah, tapi…

Tidak, kamu tidak salah. Kamu tidak salah, tapi… Ini bukan sesuatu yang sudah aku terima. Maafkan aku, Chloe, aku benar-benar minta maaf, tapi bisakah kamu menungguku, sebentar lagi?

Lloyd punya firasat. Jika dia harus menceritakan kepada Chloe tentang babak paling mengerikan dari masa lalunya, sebuah rahasia yang telah membebani hatinya seperti kain kafan yang berat, itu harus sekarang. Di tengah percakapan mereka tentang perubahan dan dampak mendalam yang dibawa Chloe, Lloyd menyadari ketidakharmonisan menyimpan rahasia tergelapnya darinya.

Dia tidak perlu berbagi. Dia tahu bahwa jika dia tetap diam, Chloe tidak akan mengatakan sepatah kata pun. Tetapi dia tidak bisa membiarkan Chloe terus meraba-raba dalam kegelapan, terutama setelah Chloe menceritakan sejarah menyakitkan yang dialaminya kepadanya. Sudah saatnya membalas kepercayaan itu.

“Kau tahu bahwa sejak kecil, aku dibesarkan untuk menjadi seorang tentara—seorang pemberontak,” Lloyd memulai, nadanya muram.

Chloe mengangguk pelan, karena sudah familiar dengan sebagian kisah hidupnya. Orang tua Lloyd meninggal secara tragis ketika ia masih kecil, dan sebelum ia dapat menemukan tempat berlindung di panti asuhan yang dikelola negara, ia diculik dan dibawa ke sebuah fasilitas yang hanya dikenal sebagai “Institut Pengembangan Agen Partai.” Terlepas dari namanya yang terdengar samar, fasilitas itu dijalankan oleh kelompok ultranasionalis radikal yang bertujuan untuk menggulingkan monarki. Di sana, Lloyd diindoktrinasi bersama anak yatim piatu lainnya, dipaksa untuk bertahan hidup melalui ujian mematikan di hutan, melawan makhluk buas, dan terlibat dalam duel maut.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Lloyd mempersiapkan diri untuk mengungkapkan bagian dari kisahnya yang tidak diketahui Chloe. “Di tempat itu, ada seseorang yang menunjukkan kebaikan kepadaku. Usianya mungkin tidak lebih dari lima tahun lebih tua dariku, tetapi dia adalah mentor bagiku. Entah bagaimana dia menemukan belas kasihan di saat semua orang lain telah hancur dan mati rasa karena kebrutalan yang terjadi.”

Suara Lloyd sedikit bergetar, bercampur dengan rasa sayang dan kesedihan. “Melihat ke belakang, aku menyadari aku mengidolakannya dengan caraku yang kekanak-kanakan. Aku adalah salah satu yang termuda di sana, dan dia selalu memperhatikanku. Dia adalah mercusuar harapan di tempat yang gelap itu. Tanpa dia, aku tidak yakin aku bisa bertahan melewati hari-hari mengerikan itu.”

Kata-kata Lloyd terasa berat di udara, kehangatan dalam suaranya kini digantikan oleh rasa dingin yang mencekam. “Di fasilitas itu, hanya ada satu cara untuk diakui sebagai pejuang sejati untuk tujuan tersebut: pertandingan maut. Kau dan salah satu rekanmu pergi ke arena; hanya satu yang boleh keluar.”

Chloe menelan ludah, kehilangan kata-kata atas kekejaman yang sedang ia gambarkan.

“Fakta bahwa aku di sini di sampingmu sekarang adalah bukti bahwa aku memenangkan pertarungan mautku, dan bahwa aku telah membunuh. Lawanku hari itu…adalah dia.” Kepalan tangan Lloyd mengepal erat, wajahnya meringis kes痛苦. “Aku adalah pendekar pedang paling berbakat di kelompokku. Tak satu pun anak seusiaku yang terbukti setara, jadi aku akhirnya bertarung dengannya.” Lloyd menutup matanya, napasnya tersengal-sengal saat ia mengumpulkan keberanian untuk melanjutkan. “Dia jauh lebih unggul dalam keterampilan dan pengalaman. Dalam pelatihan, dia selalu lebih unggul. Aku sepenuhnya berharap akan mati di arena. Tapi entah bagaimana, aku tidak mati.” Suara Lloyd terdengar tegang, bisikan pelan dalam kegelapan. “Aku membunuhnya, Chloe.”

Chloe tidak berani berbicara. Sesaat kemudian, suara Lloyd muncul kembali, seutas suara yang lemah. “Hari itu, sesuatu di dalam diriku hancur. Aku menjadi tak terkalahkan—tak berperasaan, seperti yang kau katakan. Semua emosiku meninggalkanku, dan yang tersisa hanyalah prajurit kejam yang mereka inginkan. Sungguh ironis,” tambahnya dengan getir. “Tangan ini berlumuran darah. Aku seorang pembunuh. Bagaimana mungkin aku pantas mendapatkan kebahagiaan, cinta, atau dicintai? Katakan padaku, bagaimana itu—!”

Kata-katanya terputus. Chloe merangkulnya, menariknya ke dalam pelukan hangatnya.

“Chloe?” Suara Lloyd terdengar bercampur dengan kejutan dan kebingungan.

Saat Chloe memeluk Lloyd, kepalanya bersandar di lengannya, ia kesulitan menemukan suaranya, tercekat oleh emosi yang meluap-luap. “T-Terima kasih…karena telah mempercayakan ini padaku,” ucapnya lirih. Kata-kata terasa tak cukup untuk mengungkapkan kedalaman kesedihannya, hatinya sakit karena masa lalu Lloyd yang mengerikan.

Lloyd, yang bingung dan khawatir dengan reaksinya, bertanya dengan lembut, “Chloe, ada apa?”

Dia menggelengkan kepalanya, tak mampu mengungkapkan gejolak batinnya. Pengakuan Lloyd telah merobek hatinya, melepaskan gelombang emosi yang menghantam seluruh dirinya. Yang bisa dia lakukan hanyalah memeluknya erat, mencoba memberikan sedikit penghiburan di tengah kesedihan mendalamnya.

Dia teringat momen masa lalu di taman, setelah pesta makan malam Freddy, ketika Lloyd pertama kali bercerita tentang masa lalunya. Namun intensitas emosinya sekarang terasa jauh lebih ringan dibandingkan saat itu. “Aku berharap bisa berbuat lebih banyak untuk membantu,” bisik Chloe dengan bibir terkatup. “Tapi aku merasa sangat tak berdaya.”

Lloyd menatap sisi tubuhnya, hatinya melunak saat menyadari dalamnya rasa welas asih Chloe. “Tidak, Chloe, kau sudah melakukan semua yang kubutuhkan,” ia meyakinkannya, sambil bersandar dalam pelukannya.

Beberapa saat kemudian, ketika gejolak di hati Chloe mulai mereda, Lloyd berbicara lagi, masih dalam pelukan Chloe. “Aku tidak mengerti, bahkan sampai hari ini—mengapa dia membiarkanku menang,” akunya. “Sejak pertama kali pedang kita bertemu dalam duel itu, aku bisa tahu dia menahan diri. Dia bisa saja dengan mudah menebasku dan tetap hidup, tapi dia tidak melakukannya. Kau tahu apa kata-kata terakhirnya? Itu adalah ‘Aku sangat senang.’ Senang untuk apa , aku—”

Chloe merasakan kejelasan yang tiba-tiba, intuisinya berbicara lebih keras daripada logikanya, dan dia menyela Lloyd. “Dia sengaja kalah darimu.”

Lloyd menarik napas pelan, membiarkan kata-kata Chloe meresap. “Bagaimana mungkin kau tahu?”

“Aku…tidak mengerti,” Chloe mengakui. “Aku tidak ada di sana. Aku tidak bisa mengklaim memahami kehidupan yang kau jalani atau seperti apa kepribadiannya. Tapi, entah bagaimana, aku percaya dia senang karena kau menang. Dia ingin kau selamat, memiliki kehidupan di luar tempat itu.”

“Tapi kenapa…?”

“Karena dia mencintaimu.”

Lloyd merasakan dadanya sesak.

“Setidaknya, itulah yang saya pikirkan.”

Keheningan yang berat menyelimuti mereka, hanya diselingi isak tangis pelan dari Lloyd. “Apakah dia…” Kata-katanya merupakan campuran antara kesadaran dan kesedihan. Dia menggenggam erat pakaian tidur Chloe, air matanya meresap ke dalam kain. “Tentu saja… Tentu saja dia melakukannya…”

Air matanya akhirnya mengalir deras, tubuhnya gemetar setiap kali terisak. Chloe merasakan sakitnya, penyesalannya, kehilangannya—semuanya tumpah ruah dalam derasnya air mata. Dia memeluknya erat. Bagi Chloe, itu adalah momen yang mengharukan dan intim, menyaksikan Lloyd membiarkan dirinya sepenuhnya merasakan dan mengekspresikan kedalaman emosinya untuk pertama kalinya.

◇◇◇

Setelah sekian lama, Lloyd akhirnya berhasil menahan air matanya. Intensitas momen itu telah membuat mereka keluar dari bawah selimut tempat tidur, meninggalkan mereka dalam keadaan rentan namun jujur.

“Lloyd, ini,” kata Chloe sambil masuk kembali ke ruangan dengan segelas air.

Lloyd menerimanya dengan ucapan “Terima kasih” yang lembut dan menyesapnya, merasakan cairan dingin dan menyegarkan meresap ke setiap sudut tubuhnya. “Maaf karena kehilangan kendali seperti itu,” katanya, suaranya sedikit terdengar malu.

“Tidak apa-apa,” kata Chloe, menepis permintaan maafnya dengan lambaian tangannya. Namun kata-katanya tidak memberikan penghiburan yang berarti bagi Lloyd; di sinilah dia, seorang prajurit yang berpengalaman, masih terluka dan bermata merah di hadapan gadis yang dicintainya.

“Aku ingin memberitahumu lebih awal; aku hanya belum menemukan waktu yang tepat,” Lloyd mengakui, suaranya dipenuhi penyesalan.

“Aku sudah bilang tidak apa-apa,” Chloe mengulangi dengan tegas. “Mendengarkannya saja sudah sulit bagiku. Aku bahkan tidak bisa membayangkan beban yang harus ditanggung Lloyd jika harus menceritakan kisah itu.” Kemungkinan besar itu adalah bagian dari diri Lloyd yang telah ia pendam dan simpan tanpa diucapkan selama ini. Chloe hanya bersyukur bahwa dialah orang pertama yang dipilih Lloyd untuk berbagi cerita itu.

“Lloyd, aku…kurasa kau berhak bahagia,” kata Chloe dengan sungguh-sungguh, mengulurkan tangan untuk meletakkan tangannya dengan lembut di atas tangan Lloyd. “Aku tahu seringkali terasa seperti masa lalu kita membayangi kita, seolah kita tak akan pernah bisa melepaskannya, tapi itu tidak benar. Percayalah padaku. Aku khawatir masa laluku akan mengejarku, ibuku tiba-tiba muncul suatu hari dan menyeretku kembali. Pikiran itu saja membuatku merasa seperti binatang yang terpojok.” Suaranya sedikit bergetar, menunjukkan kerentanannya sendiri, ketakutan traumatisnya sendiri. “Tapi aku tak bisa membiarkannya menguasaiku. Kita tak bisa mengubah masa lalu, tapi kita bisa mencoba untuk melewatinya,” lanjut Chloe, suaranya semakin kuat. “Sejak datang ke ibu kota, sejak bertemu denganmu, aku telah belajar itu.”

Chloe merenungkan perjalanannya. Masa lalunya pernah mencengkeramnya erat, membuatnya dipenuhi pesimisme dan keraguan diri. Namun, di hadapan Lloyd, ia mendapati dirinya berubah, perlahan-lahan melepaskan diri dari belenggu masa lalunya. Hal-hal yang dulunya di luar jangkauannya, seperti meneriakkan cintanya kepada Lloyd, menjadi bagian dari rutinitas hariannya.

“Kita dapat menciptakan momen-momen baru yang positif, dan merangkul bahkan momen-momen sedih dan penuh tantangan—apa pun untuk menciptakan jarak dari masa lalu. Tentu saja, kita tidak pernah benar-benar bebas, dan kita tidak akan pernah bebas, tetapi kita dapat melonggarkan cengkeraman masa lalu pada kita. Kita dapat mengubahnya dari kecemasan yang melemahkan menjadi…pikiran yang mengganggu—bukan sesuatu yang begitu mengerikan sehingga menghalangi kita untuk menemukan kebahagiaan.”

“Aku…” Lloyd berbisik kagum. Ada sedikit optimisme dalam suaranya yang sebelumnya tidak ada. “Kau selalu punya cara untuk menyelamatkanku, kan, Chloe?”

Chloe terkikik. “Sepertinya kita adalah penyelamat satu sama lain,” ujarnya sambil mendekat padanya.

Lloyd membalasnya dengan merangkulnya, menariknya ke dalam pelukan hangat. “Takdir memang berperan dalam mempertemukan kita,” gumamnya pelan.

“Sekarang kamu juga mulai percaya, kan?” tanya Chloe dengan nada bercanda, menggodanya dengan lembut.

Chloe dan Lloyd terikat oleh masa kecil mereka yang menyedihkan. Keduanya kehilangan sebagian dari diri mereka—bagian yang mampu menemukan kebahagiaan dalam segala hal dalam kehidupan fana mereka yang singkat. Kedua individu yang terluka ini entah bagaimana, menemukan jalan menuju satu sama lain dalam kehidupan mereka yang tanpa warna. Mereka bertemu, hidup bersama, jatuh cinta, dan mendapati diri mereka bersatu jiwa demi jiwa. Apa itu, jika bukan takdir?

Saat mereka saling bertatap muka, pemahaman yang mendalam terjalin di antara mereka. “Bertemu denganmu, Chloe, adalah berkah terbesar,” Lloyd mengaku dengan tulus.

“Aku merasakan hal yang sama, Lloyd,” jawab Chloe, suaranya dipenuhi emosi.

Tak perlu kata-kata lagi. Mereka secara alami mendekat, bibir mereka bertemu dalam sebuah ciuman—yang jauh lebih dari sekadar kecupan sederhana yang mereka bagi di depan Sacred Vow . Itu adalah ciuman yang dipenuhi kerinduan dan gairah, bibir mereka bergerak bersama dalam harmoni yang sempurna. Chloe mengeluarkan erangan lembut, larut dalam intensitas momen tersebut.

Dialah yang pertama kali menjauh, sedikit terengah-engah.

“Apakah itu berlebihan?” tanya Lloyd.

Sambil menggelengkan kepala, Chloe tersenyum lembut. “Tidak, itu sempurna,” bisiknya, suaranya terengah-engah, nada yang membuat Lloyd kehilangan kendali diri. Sebelum mereka menyadarinya, Lloyd sudah berada di atasnya.

Napas Lloyd dangkal, suaranya bergetar karena kerinduan yang tak tertahan. “Chloe, aku… aku membutuhkanmu.”

Chloe tidak perlu dia menjelaskan lebih lanjut. Mereka berdua berada di dunia mereka sendiri, emosi mereka berbicara lebih lantang daripada kata-kata. Cahaya bulan memancarkan kehangatan lembut di sekitar mereka saat siluet mereka menyatu dan menjadi satu.

Malam itu, Chloe menyerahkan dirinya pada sentuhan lembut Lloyd saat mereka menjelajahi kedalaman baru ikatan mereka.

◇◇◇

Chloe terbangun oleh melodi merdu kicauan burung fajar. Matanya terbuka perlahan, seolah baru bangun dari tidur siang yang menyenangkan. Dia duduk, tetapi tubuhnya terasa anehnya berat—bukan perasaan lesu atau kelelahan, melainkan rasa sakit yang memuaskan, mengingatkan pada rasa nyeri yang membara setelah seharian bekerja keras.

Selimut itu tersingkap, memperlihatkan kulit telanjangnya, dan seruan kaget keluar dari bibirnya. Pikirannya kembali ke kejadian malam sebelumnya, memicu kesadaran yang membara di wajahnya. Dalam kepanikan dan emosi yang meluap-luap, dia buru-buru kembali ke bawah selimut, meringkuk dalam kepompong selimut yang melindunginya.

Saat ia memeluk dirinya sendiri, lututnya menempel di dada, wajahnya memancarkan panas yang intens. Ia dan Lloyd telah melewati ambang batas yang signifikan. Tidak ada waktu untuk mempersiapkan diri, tidak ada pendahuluan, hanya luapan emosi dan gairah mentah yang spontan yang membimbing tubuh mereka di malam itu. Kenangan itu, yang kini sangat jelas dalam benaknya, membawa campuran refleksi malu-malu—bersama dengan rasa puas yang tak terbantahkan.

Kehangatan menyebar di dadanya, memenuhi dirinya dengan kepuasan yang mendalam. Ia terkejut menyadari betapa sedikit rasa malu yang ada dalam perasaan itu. Chloe dengan ragu-ragu menjulurkan kepalanya, dan membiarkan dirinya mengenang kembali kejadian malam sebelumnya. Lloyd, yang ia kira acuh tak acuh terhadap kenikmatan duniawi, ternyata justru sebaliknya. Ia telah mengambil semua yang diinginkannya—sebagaimana Chloe dengan senang hati memberikannya.

Gelombang rasa malu kembali melanda, dan dia pun kembali bersembunyi di bawah selimut. Pertemuan semalam dengan Lloyd merupakan penyerahan diri pada naluri mentah dan primitif, jauh dari dirinya yang biasanya tenang dan berpikiran jernih. Dia terkejut melihat betapa alami dan intensnya keinginan-keinginan itu terwujud.

Tiba-tiba, dia merasakan sesuatu yang hangat meluncur di sisi tubuhnya, lalu hinggap di perutnya. Terkejut, dia menendang-nendang kakinya. Berbalik, dia melihat Lloyd—telanjang seperti saat dia lahir. Tubuh bagian atasnya, sebuah pahatan dengan kontur sempurna, muncul dari balik selimut. Mata hijaunya tampak sangat cerah untuk pagi hari seperti ini. “Selamat pagi, Chloe.”

Chloe kembali terpikat oleh paras tampannya—hidungnya yang mancung, wajahnya yang tajam dan bersudut. Kesadaran bahwa pria ini adalah pasangannya dalam keintiman semalam mengirimkan getaran gugup ke seluruh tubuhnya. “S-Selamat pagi, Lloyd. Bagaimana, um… Sudah berapa lama kau bangun?” tanyanya dengan jantung berdebar kencang.

“Tidak jauh lebih lama dari yang kamu miliki,” jawabnya.

“Permisi, saya harus kabur dari rumah sekarang juga,” kata Chloe dengan suara tenang dan datar.

“Tidak mengenakan apa pun?” tanya Lloyd dengan sedikit nada geli.

“Memakai— Benar… Bajuku, bajuku… Hah? Di mana bajuku?” Chloe melihat sekeliling ruangan dengan bingung.

Lloyd kemudian duduk tegak dan dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Chloe. “Bagaimana perasaanmu? Kamu tidak…sakit di mana pun, kan?”

Suara Chloe hampir tak terdengar saat ia meyakinkan Lloyd, “Aku… aku baik-baik saja…” Meskipun kehadirannya tampak mengintimidasi malam sebelumnya, Lloyd sangat lembut, terus-menerus menanyakan keadaannya untuk memastikan kenyamanannya. Chloe tahu bahwa kenangan tertidur dalam pelukannya, diselimuti kehangatan dan kebahagiaan kedekatan mereka, akan tetap bersamanya selamanya.

“Syukurlah,” Lloyd berhenti sejenak, mempertimbangkan kata-katanya. “Ini pertama kalinya bagi saya, jadi saya sedikit khawatir.”

“Kau sangat perhatian,” jawab Chloe dengan anggun, meskipun suaranya kembali berbisik. “A-Apakah aku baik-baik saja? Ini juga pengalaman pertamaku…”

“Kamu hebat,” Lloyd menenangkannya, sambil mengelus kepalanya dengan penuh kasih sayang. “Menggemaskan.”

Chloe merintih. Dipuji itu satu hal. Dipuji karena hal itu adalah hal lain. Campuran emosi—malu, canggung, gembira—memicu rona merah yang hebat di pipinya. Dia menunduk, hanya untuk bertemu dengan tatapan Lloyd saat dia mendekat untuk ciuman selamat pagi yang lembut dan penuh gairah. Mereka menikmati momen itu, mata mereka terpejam secara alami. Ketika mereka berpisah, senyum terbentuk secara alami di wajah mereka.

“Ayo kita bangun dari tempat tidur?” saran Lloyd, sambil mengangkat piyama Chloe yang seolah-olah muncul begitu saja.

“Oh! Terima kasih… Dan ya, mari kita mulai.”

Lloyd harus bekerja hari ini. Beralih dari lamunan intim pagi itu, dia bersiap untuk menghadapi hari yang akan datang.

◇◇◇

Pagi Chloe berlalu tanpa hambatan. Dia menyiapkan bekal makan siang untuk Lloyd, mereka sarapan, dan Lloyd berangkat kerja. Setelah tengah hari, Chloe pergi ke kios Ciel untuk berbelanja kebutuhan sehari-hari.

“Selamat, Chloe!”

Ciel meraih tangan Chloe dan mengayunkannya ke atas dan ke bawah—Chloe baru saja mengetahui kabar baik itu. Lebarnya senyum di wajah Ciel membuat Chloe tahu bahwa kegembiraannya tulus.

“Terima kasih banyak!” jawab Chloe. “Kau sudah banyak membantu mempersiapkannya.” Sambil berpikir ulang, ia menyadari jika Ciel tidak menawarkan tiket kepadanya, apakah Lloyd akan menemukan momen yang tepat untuk melamar?

“Apa yang kau bicarakan, Chloe? Memberikan dua tiket cadangan bukanlah langkah cerdas dalam perjodohan.” Ciel meletakkan tangannya di pinggang dan tertawa terbahak-bahak. “Kalian berdua akan bertemu dengan atau tanpa undanganku. Aku hanya mempercepat prosesnya sedikit, itu saja.”

“K-Kau pikir begitu?” tanya Chloe, terdengar ragu.

“Aku tahu! Intuisiku tidak pernah salah sekali!” seru Ciel dengan percaya diri. “Baiklah! Untuk merayakan pertunanganmu, Chloe, semua yang kamu bawa pulang hari ini gratis!”

“Nona Ciel, tidak!” teriak Chloe. “Aku tidak bisa terus-menerus memanfaatkan kemurahan hatimu…”

“Kenapa kau tidak bisa ?” kata Ciel, suaranya mulai serius. “Jangan pasang wajah sedih seperti itu, sayang. Aku bahagia dari lubuk hatiku untuk kalian berdua. Kata-kata tidak cukup untuk mengungkapkan kegembiraanku, jadi aku bersikeras memberimu sedikit hadiah juga. Ayo, ambil apa pun yang kau mau.”

Jika ada satu hal yang Chloe pelajari tentang Ciel selama beberapa bulan terakhir, itu adalah bahwa dia tidak pernah menerima penolakan. “Baiklah, terima kasih…”

“Aku tahu kau akan melakukannya!” jawab Ciel dengan senyum berseri-seri yang cukup menular hingga membuat Chloe ikut tersenyum. Saat itu juga, Chloe menyadari bahwa memiliki seseorang yang ikut berbahagia bersamanya, yang merasakan sukacita ketika ia merasakan sukacita, adalah sebuah berkah tersendiri.

 

 

Bab Enam: Pertempuran Terakhir

“Aku belum pernah makan kalkun panggang sebelumnya…” gumam Chloe pada dirinya sendiri dalam perjalanan pulang dari rumah Ciel. Langkahnya terasa lebih ringan dari biasanya, sama sekali tidak terhambat oleh berat belanjaan yang dengan murah hati dimasukkan Ciel ke dalam ranselnya. Di antara barang-barang itu ada seekor kalkun utuh, kaki-kakinya yang bertulang tampak lucu mencuat dari dalam tas. Di Shadaf, Chloe telah memasak banyak kalkun untuk keluarganya, tetapi dia belum pernah berkesempatan untuk mencicipinya sendiri. “Aku tak sabar,” bisiknya, senyum menghiasi bibirnya membayangkan makan malam itu. Hanya membayangkan wajah Lloyd saat ia bergumam pelan “Enak sekali” sebagai tanggapan atas masakannya sudah cukup untuk membuat hatinya berbunga-bunga.

Sesampainya di rumah, Chloe secara naluriah berseru, “Aku pulang,” sambil melepas sepatunya. Itu adalah kebiasaan, ritual yang menenangkan, meskipun dia tidak menyangka Lloyd ada di sana. Sambil merenungkan resep kalkun yang Ciel bagikan padanya, Chloe menuju ruang tamu.

“Selamat datang kembali, Chloe,” sebuah suara memanggil dari ruangan yang seharusnya kosong. Jantung Chloe berdebar kencang, tubuhnya membeku saat rasa takut menjalar di punggungnya. Detak jantungnya semakin cepat, bukan karena kegembiraan yang ia rasakan bersama Lloyd, tetapi karena teror yang mungkin dirasakan seseorang saat tersandung ular berbisa.

Chloe perlahan menoleh, mencari sumber suara itu. Di sana, di sofa tempat dia sering duduk bersama Lloyd, ada sosok renta—seorang wanita yang diselimuti keanggunan yang memudar. “Ibu…” bisik Chloe, hampir tak terdengar.

“Aku merindukanmu, putriku tersayang.”

◇◇◇

Chloe merasa seolah-olah ia kembali terjerumus ke dalam mimpi buruk yang ia kira sudah lama ia tinggalkan. Isabella, ibu yang telah mengucilkannya karena tanda lahirnya, wanita yang telah menyiksanya setiap hari dan pernah mencoba melukainya hingga berkeping-keping, duduk di hadapannya. Pikiran Chloe kacau, tidak mampu memahami situasi tersebut. Kakinya, gemetar, menolak untuk menuruti keinginan putus asa untuk melarikan diri.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan, sayang,” kata Isabella dengan nada mengejek. “Kau pasti bertanya-tanya, ‘Bagaimana dia menemukanku?’” Senyum puas tersungging di wajahnya. “Sederhana saja. Lily menyebutkan sebuah toko yang sering kau kunjungi. Mengikutimu dari sana sangat mudah.”

Chloe teringat kembali perasaan gelisah karena merasa diawasi di taman beberapa hari sebelumnya—pasti itu dirinya .

Isabella bangkit dan mulai mendekat. Saat ibunya semakin dekat, Chloe memperhatikan perubahan mencolok pada penampilan ibunya. Ia tampak lebih tua, lebih lemah, matanya kini cekung, kehidupan yang pernah ada di dalamnya telah padam.

Berhenti tepat dalam jangkauan, Isabella berdiri tegak di hadapan Chloe.

Chloe akhirnya bersuara. “Kenapa…kau di sini?” ucapnya lirih.

Wajah Isabella berkedut. “Kenapa, kau sudah jadi sombong, ya? Kenapa aku di sini? Bukankah sudah jelas?” Tangannya merogoh gaunnya, mengeluarkan pisau yang tersembunyi.

Wajah Chloe memucat melihatnya. Pisau itu—itulah pisau yang biasa dia gunakan untuk memasak.

“Aku di sini untuk mengakhiri hidupmu, gadis terkutuk!” Teriakan Isabella melengking, cukup keras untuk memecahkan kaca. Dia mengangkat pisau tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Kenangan akan hari yang mengerikan itu kembali memenuhi pikiran Chloe—bayangan pisau yang sama siap menyerang. Dalam gelombang adrenalin, kelumpuhannya hancur. Menggeser berat badannya, Chloe jatuh ke samping, nyaris menghindari ayunan pisau yang mematikan. Beban tambahan dari ranselnya mempercepat jatuhnya, memungkinkannya lolos tanpa cedera.

Isabella, setelah mengerahkan seluruh berat badannya pada ayunan, melanjutkan momentumnya dan menabrak dapur. Dia menabrak lemari piring, menyebabkan piring-piring porselen berjatuhan di sekitarnya dalam tumpukan yang berantakan.

Chloe menepis ranselnya dan menjatuhkannya ke tanah. “Ibu, hentikan! Tidak harus seperti ini!”

“Diam, dasar bajingan!” Isabella membentak dari balik bahunya, tatapannya menusuk Chloe, setetes darah menodai wajahnya. “Apakah kau tahu masalah yang telah kau timbulkan? Lily dipenjara di ruang bawah tanah yang menjijikkan; aku dipanggil ke ibu kota untuk sidangmu—apakah kau mengerti konsekuensinya bagiku jika kau bersaksi? Aku akan dicap sebagai penjahat, dipenjara seumur hidupku. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi!”

Kebencian dalam suara Isabella membuat Chloe terdiam. Tatapan Isabella menjadi kosong, ocehannya semakin tidak waras. “Jika kau mati, kau tidak bisa bersaksi, dan jika kau tidak bisa bersaksi, aku tidak akan menghadapi hukuman. Ya, jika aku membunuhmu saja, semuanya akan terselesaikan!”

Akhirnya, Chloe memahami motif di balik tindakan Isabella. Sidang, yang awalnya menyangkut kejahatan Lily, kini juga melibatkan Isabella. Kesaksian Chloe dapat mengungkap pelecehan yang dideritanya di Shadaf, menempatkan ibunya dalam posisi yang sulit. Solusi Isabella yang bengkok itu jelas—membungkam Chloe selamanya.

Gila… Dia gila… pikir Chloe. “Ibu, kumohon, maukah kau mendengarku!” teriak Chloe, sebuah upaya putus asa untuk menyuntikkan akal sehat ke dalam keadaan Isabella yang mengamuk. “Membunuhku tidak akan menyelesaikan masalahmu. Itu hanya akan memperburuk keadaan!”

“Diam, diam, diam!” Kemarahan Isabella meluap saat dia menghentakkan kakinya. “Ini semua salahmu! Jika kau tidak melarikan diri, semua ini tidak akan terjadi! Kau pembawa sial; kau telah mendatangkan malapetaka bagi kita semua! Seandainya saja kau tidak pernah dilahirkan… Seandainya saja aku tidak pernah mengandungmu!”

Permohonan Chloe sama sekali tidak didengar. Isabella sudah kehilangan kendali sepenuhnya. Para penjaga kota bukannya tidak kompeten—jika Chloe ditemukan tewas hari ini, Isabella akan ditangkap besok. Namun, bahkan dengan ancaman yang sudah di depan mata ini, kegilaan Isabella mendorongnya untuk melakukan kekerasan. Tidak ada gunanya berunding dengannya.

“Mati!!!” Isabella menerjang, matanya menyala-nyala penuh kebencian, mengacungkan pisau lagi.

“Tidak!” teriak Chloe. Dalam upayanya yang panik untuk mundur, dia tersandung, tidak cukup cepat untuk sepenuhnya menghindari serangan itu. Pisau itu menebas lengannya, membuatnya menjerit kesakitan saat dia jatuh. Mendongak, dia melihat Isabella bersiap untuk menyerang lagi, pisau itu mengayun ke bawah. Chloe berguling ke kanan tepat pada waktunya; pisau itu menancap di lantai. Memanfaatkan momen itu, Chloe berpikir, Sekarang! Lari selagi pisau itu masih tertancap! Tetapi saat Chloe berjuang untuk bangkit, Isabella memberikan tendangan brutal ke sisinya. Udara keluar dari paru-paru Chloe saat dia ambruk ke lantai, meringkuk kesakitan.

“Kau benar-benar berpikir aku akan tertipu lagi?” Isabella mengejek dengan sinis.

Rasa sakit melumpuhkan Chloe saat Isabella mencabut pisau itu. Dia berdiri di atas Chloe, wajahnya dipenuhi kebencian. Tubuh Chloe menolak untuk bekerja sama. Situasinya sangat genting. “Tolong… Lloyd…” bisiknya lemah.

Isabella tertawa mengejek. “Hah! Dia tidak akan datang! Aku sudah memastikan—dia baru pulang malam ini!” Kata-kata sombongnya memperdalam keputusasaan Chloe.

Chloe tahu yang sebenarnya. Lloyd berada di kastil; dia tidak pernah pulang pada jam segini. Kenyataan memang keras, tanpa penyelamatan seperti dalam dongeng. Lloyd selalu menyelamatkannya di saat-saat genting sebelumnya, tetapi tampaknya keberuntungannya akhirnya habis.

“Ksatria berbaju zirahmu tidak ada di sini untuk menyelamatkanmu sekarang! Kau tak berdaya; terimalah takdirmu dan matilah!” Isabella berdiri dengan penuh kemenangan, menikmati kemenangan yang ia rasakan, tenggelam dalam monolog khayalannya.

Saat kata “mati” bergema di benaknya, percikan api menyala di dalam diri Chloe.

Aku akan mati—sekarang? Setelah semua perjuanganku untuk mencapai ibu kota? Setelah menemukan tempat perlindungan yang damai? Setelah aku dan Lloyd menemukan cinta dalam pelukan satu sama lain? Setelah lamarannya? Pikiran-pikiran itu berpacu di benaknya, sebuah gelombang ketidakpercayaan dan pembangkangan. Hidupnya, yang baru saja mulai mekar dengan kebahagiaan, berada di ambang kehancuran. Chloe yang dulu—anak terkutuk—mungkin telah menyerah, menerima nasib suram ini sebagai kutukan dalam hidupnya.

Tapi tidak lagi.

“Aku tidak akan— tidak bisa membiarkan ini berakhir di sini…”

Kekuatan baru mengalir melalui anggota tubuhnya. Semangat yang sama yang menyala ketika Lily menculiknya, pertama kali dia menentang kehidupan yang menindasnya, kini bersinar lebih terang. Perlahan, Chloe bangkit dari tanah, menatap mata Isabella.

“Ada apa dengan tatapan itu?” Isabella mencibir. Keteguhan hati yang masih terpancar di mata Chloe membangkitkan amarahnya hingga ke lubuk jiwa.

Sampai saat ini, aku mengandalkan Lloyd untuk menyelamatkanku.

Di taman melawan para preman itu, melawan rayuan Luke yang tidak nyaman, ketika Lily menculiknya—dalam setiap kesempatan, dia tidak pernah mampu menyelesaikan situasi itu sendiri.

Kapan aku akan membela diri?

Saat api tekad itu berkobar di dalam dirinya, ia menyadari kekakuan yang melumpuhkan tubuhnya telah lenyap. Sebuah pencerahan muncul: ia telah dikondisikan untuk takut pada Isabella. Ibunya selalu menjadi sosok yang mengancam dan menindas—menghukum ketidaktaatan dengan kekerasan fisik dan kesalahan dengan kata-kata kasar. Hal itu telah menanamkan rasa takut yang mendalam akan pembalasan di lubuk hatinya; hanya dengan melihat ibunya saja sudah mendorongnya untuk patuh dengan harapan ia dapat menghindari lebih banyak penderitaan. Tetapi sekarang Chloe melihat Isabella dengan sangat jelas dan tajam: seorang wanita tua yang rapuh, tidak terampil menggunakan pisau di tangannya. Chloe, yang lebih muda dan lebih kuat secara fisik, pikirannya diperkuat oleh cobaan baru-baru ini, menyadari peluang berpihak padanya.

“Berhenti menatapku seperti itu… Berhenti menatapku seperti itu!” Isabella berteriak putus asa.

Chloe, tanpa gentar, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Dia teringat kata-kata Lloyd:

Ini lebih tentang keberanian daripada teknik.

Jangan takut pada pedang lawanmu. Rasa takut merusak pikiran, melumpuhkan tubuh. Setelah rasa takut dihilangkan, kamu dapat menganalisis dan melawan tindakan lawanmu secara efektif.

Tubuhnya kini menjadi wadah yang tenang dan kosong, Chloe memfokuskan perhatiannya pada pisau Isabella.

Isabella bergerak. “Mati!” teriaknya, menerjang ke depan sambil mengacungkan pisau.

Kali ini Chloe sudah siap. Matanya dengan tajam mengikuti lintasan pedang itu. Dengan langkah menyamping yang cepat dan terencana, dia menghindari ayunan Isabella.

“Apa?!” seruan Isabella penuh dengan ketidakpercayaan.

Chloe telah menciptakan celah. Dia menelusuri ingatannya, mencari apa yang akan dilakukan Lloyd setelah menghindari serangan. Kemudian, dia mendapat ide— serangan balik!

Isabella bukanlah petarung yang terampil; serangannya yang gagal membuatnya rentan. Memanfaatkan kesempatan itu, Chloe berputar dengan brutal dan menjatuhkan tubuh Isabella yang lemah ke tanah dengan tendangan yang tepat sasaran.

Saat Isabella menjerit karena benturan itu, Chloe dengan cepat mundur, menciptakan jarak di antara mereka. Kakinya tersangkut sesuatu—ranselnya yang penuh dengan belanjaan. Berhenti di situ, dia perlahan berbalik untuk mengamati reaksi Isabella. Keterkejutan tergambar jelas di wajahnya: ketidakpercayaan bahwa Chloe, putri yang tidak pernah berani menentangnya, benar-benar melawan.

Namun, keterkejutan dengan cepat berubah menjadi amarah. “Kau berani, kau berani, kau berani, kau berani melawanku!” teriak Isabella, bergegas berdiri dan mengarahkan pisau ke Chloe lagi. “Kenapa kau tidak mati saja?!” Dengan teriakan perang yang serak itu, dia menerjang Chloe. Pisaunya, cepat dan tepat sasaran, menusuk dalam-dalam—bukan ke daging manusia, tetapi ke dalam isi perut dingin dan kenyal seekor kalkun mentah utuh.

Mata Isabella membelalak kaget. “Apa—?!”

Chloe berdiri dengan penuh tekad. Nasihat Lloyd terngiang di benaknya: Situasi pertempuran sesungguhnya tidak dapat diprediksi. Rintangan acak, tempat bersembunyi, hal-hal semacam itu. Kau harus selalu waspada terhadap lingkungan sekitar, siap beradaptasi dan menggunakan apa pun yang ada di tangan.

Dengan tangan masih mencengkeram gagang pisau, Isabella menatap tak percaya pada pemandangan di hadapannya. Mata pisau itu tertancap kuat di tubuh kalkun yang besar, membuatnya tak berdaya. “Lepaskan, lepaskan!” pinta Isabella, berusaha melepaskan pisau; Chloe menekan tubuhnya, menghalanginya. Dengan tarikan yang kuat, Chloe memutar kalkun itu, merebut pisau dari genggaman Isabella. Isabella menjerit kesakitan, memegangi pergelangan tangannya. “Kau berani mengejekku! Kembalikan pisaunya—kembalikan sekarang juga!”

“Tidak!” Penolakan Chloe sangat tegas.

“K-Kau anak terkutuk!”

“Aku tidak terkutuk!”

Dengan jeritan yang mencerminkan kedalaman jiwanya, Chloe menghancurkan julukan yang telah menghantuinya selama enam belas tahun lamanya.

“Namaku Chloe! Aku bukan anak terkutukmu!”

 

Isabella, yang terkejut oleh intensitas pembangkangan Chloe, tampak lemas di hadapannya. Mundur, ia meringkuk ketakutan, menyadari tidak ada lagi ruang untuk ancaman atau pelarian. Di saat berikutnya, Chloe mengangkat kalkun itu, beserta pisaunya, tinggi-tinggi di atas kepalanya. Isabella hanya bisa menyaksikan Chloe menurunkannya dengan sekuat tenaga.

DENTUMAN. Isabella mengeluarkan suara yang mengingatkan pada katak yang sekarat saat tubuhnya terbentur dinding di seberang ruangan. Matanya berputar ke belakang kepalanya. Dia batuk sekali, dua kali, setetes air liur putih keluar dari bibirnya, sebelum akhirnya dia lemas.

Terengah-engah, Chloe dengan hati-hati meletakkan kalkun itu di atas meja. Dia berjongkok di tanah, kewalahan oleh kelelahan itu.

◇◇◇

Apa yang terjadi selanjutnya menjadi kabur bagi Chloe. Dia dengan cepat mengumpulkan beberapa tali untuk mengikat Isabella sebelum bergegas keluar untuk meminta bantuan tetangganya. Penjaga kota segera tiba. Chloe, yang masih terguncang akibat kejadian itu, memberikan keterangan yang tidak jelas tentang peristiwa tersebut. Namun, bukti-buktinya jelas: lengannya yang terluka, jendela balkon yang pecah—semuanya mendukung ceritanya. Isabella ditangkap dan dibawa pergi tak lama kemudian, tanpa pernah sadar kembali. Chloe diizinkan untuk tinggal di rumahnya untuk memulihkan diri, di mana dia dengan cemas menunggu kembalinya Lloyd.

Tak lama kemudian, Lloyd menerobos masuk melalui pintu depan, suaranya penuh kekhawatiran. “Chloe!” serunya, melihatnya duduk di sofa di tengah kekacauan ruang tamu. Keringat mengalir di wajahnya, napasnya tersengal-sengal—tak diragukan lagi dia telah berlari kencang dari istana kerajaan.

“Lloyd…” Suara Chloe hanya berupa bisikan.

Lloyd bergegas menghampirinya, berlutut di hadapannya. “Apakah kau baik-baik saja? Apakah kau terluka?” tanyanya dengan tergesa-gesa, tangannya dengan lembut memeriksa tubuhnya untuk mencari luka yang tak terlihat.

Suara Lloyd dan sentuhan lembutnya perlahan menenangkan Chloe, membawanya kembali ke kenyataan. “Aku…aku baik-baik saja, entah bagaimana…” jawabnya, sambil tersenyum kecil yang menenangkan.

Lloyd menghela napas lega.

“Aku sangat senang…” Ia menyandarkan kepalanya di pangkuan Chloe, seolah mencari konfirmasi fisik akan kehadirannya. “Ketika petugas keamanan kota memberitahuku tentang insiden yang melibatkanmu dan ibumu, aku khawatir akan hal terburuk. Aku bergegas ke sini secepat mungkin. Aku sangat menyesal, Chloe, karena tidak ada di sisimu saat kau sangat membutuhkanku.”

“Tidak apa-apa,” Chloe menenangkannya sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Ibu sengaja memilih waktu ketika kamu tidak ada di sini untuk mengganggu, jadi kamu tidak perlu meminta maaf.”

Jauh di lubuk hatinya, Lloyd tahu bahwa meskipun ia secara telepati mengetahui kehadiran Isabella pada saat yang sama dengan Chloe, secara fisik mustahil baginya untuk tiba tepat waktu. Namun, beban karena tidak berada di sana untuk Chloe di saat ia membutuhkan pertolongan sangat membebani hatinya. “Itu menakutkan, bukan?” tanyanya, wajahnya dipenuhi rasa sakit dan simpati saat ia dengan lembut menggenggam tangan Chloe.

Barulah saat itu Chloe menyadari tangannya gemetar. Sepanjang konfrontasi dengan Isabella, adrenalin telah mendorongnya, memfokuskan tubuhnya sepenuhnya pada upaya bertahan hidup. Namun sekarang, dalam keamanan relatif di hadapan Lloyd, kesadaran penuh akan beratnya situasi itu menyadarkannya. Kesadaran bahwa satu kesalahan langkah saja bisa berakibat fatal membuat jantungnya berdebar kencang, napasnya menjadi dangkal.

“Kau aman sekarang, Chloe,” bisik Lloyd, menariknya mendekat dalam pelukan yang melindungi. “Semuanya sudah berakhir. Semuanya sudah selesai…” Usapan lembutnya di punggung Chloe menenangkannya.

“Ya…” Suara Chloe berbisik. Ia berpegangan erat pada pakaian Lloyd, mencari kenyamanan dari kehangatannya, aromanya, dan detak jantungnya yang stabil. Perlahan, detak jantungnya sendiri melambat. “Aku… aku berhasil, Lloyd,” katanya, suaranya bergetar dengan sedikit kebanggaan. Ia sedikit menarik diri untuk menatapnya. “Aku melindungi diriku sendiri, dengan kekuatanku sendiri, dengan kemauanku sendiri…”

Lloyd telah diberi pengarahan oleh penjaga kota sebelum dia tiba di rumah. Mereka telah menceritakan bagaimana Chloe dengan gagah berani melawan ibunya dan menahannya sebelum kedatangan mereka. Senyum bangga teruk spread di wajah Lloyd saat dia mengangguk dalam-dalam. “Sekarang, apakah kau percaya bahwa kita bisa menjadikanmu seorang pendekar pedang?”

Mata Chloe melebar setengah terkejut mendengar kata-kata Lloyd, tawa kecil muncul dari lubuk hatinya. “Kenapa berhenti sampai di situ? Mungkin aku sendiri akan menjadi seorang ksatria,” candanya, sebelum kembali bersandar dalam pelukan Lloyd yang nyaman.

“Kau melakukannya dengan baik,” gumam Lloyd, jari-jarinya dengan lembut membelai rambutnya dengan irama yang menenangkan.

“Aku melakukannya…” Suara Chloe berbisik lembut, perpaduan antara pengakuan dan kekaguman. Kata-kata penegasan Lloyd memicu gelombang kehangatan yang menggenang di matanya.

“Kamu sangat, sangat berani.”

“Aku… aku…”

Pengakuan sederhana itu menjadi pemicunya. Dalam pelukan hangat Lloyd, emosi Chloe meluap. Pengalaman nyaris mati telah membuatnya kelelahan secara fisik, dan kehadiran Lloyd, kehangatan dan dukungannya, meruntuhkan tembok di sekitar hatinya. Lebih dari segalanya, itu adalah kesadaran yang membebaskan bahwa dia telah melepaskan kutukan yang telah menghantuinya begitu lama. Luapan perasaan itu sepertinya tidak akan pernah berhenti. Dalam pelukan Lloyd, Chloe menangis dan menangis dan menangis, sampai dia tidak memiliki air mata lagi untuk ditumpahkan.

◇◇◇

Beberapa hari setelah pertemuan mengerikan dengan Isabella, Chloe dan Lloyd menerima kunjungan dari seorang pengacara yang memperkenalkan dirinya sebagai Ted.

“Awalnya saya mewakili Lady Lily dan Lady Isabella, tetapi kejadian baru-baru ini telah… mengubah keadaan,” Ted memulai, mempersiapkan panggung untuk detail-detail penting yang akan dijelaskan selanjutnya. Dia menguraikan penangkapan dan penahanan Isabella, menjelaskan penolakan kerasnya dan upayanya untuk mengalihkan kesalahan kepada Chloe. “Dengan munculnya bukti baru ini, klaimnya tidak lagi mendapat banyak dukungan. Kondisinya telah memburuk sedemikian rupa sehingga pernyataannya sebagian besar dianggap sebagai ocehan tak koheren dari seseorang yang tidak stabil secara mental,” komentar Ted, senyumnya sedikit bernada ironi.

“Bagus,” jawab Lloyd, nada keras mulai terdengar dalam suaranya.

Sidang awal yang melibatkan Lily, Chloe, dan Isabella telah ditunda. Insiden terbaru secara efektif telah menutup kasus terkait tuduhan pelecehan, mempercepat kesimpulan penyelidikan. Dengan Isabella tertangkap basah mencoba memanipulasi persidangan melalui tindakan percobaan pembunuhan, nasibnya tampak suram tak terhindarkan. Dalam kasus Rose, kejahatan pembunuhan anak adalah kejahatan yang sangat serius. Ted menjelaskan bahwa, meskipun percobaan pembunuhan itu gagal, pihak kehakiman diperkirakan akan menjatuhkan hukuman yang akan mengurung Isabella di penjara untuk sisa hidupnya (yang singkat).

“Masih ada lagi,” tambah Ted. “Tindakan Lady Isabella telah mengguncang kalangan masyarakat kelas atas, dan jika ada satu hal yang dibenci kaum bangsawan, itu adalah skandal. Kompensasi yang signifikan tentu saja diharapkan. Tetapi perlu diingat, gelar dan kedudukan Wangsa Ardennes kemungkinan akan dicabut, yang menyebabkan pembubarannya.”

Kesadaran tiba-tiba muncul di wajah Chloe. “Aku sama sekali tidak tahu…”

Pada tingkat yang lebih dalam, Chloe merasa relatif tidak terpengaruh oleh berita itu. Dia telah membuat keputusan sadar untuk meninggalkan kehidupan masa lalunya dan merangkul identitas barunya sebagai warga ibu kota. Fakta bahwa dia mungkin tidak lagi dikenali sebagai putri seorang margrave tidak terlalu berarti baginya sekarang. Namun demikian, dia tidak bisa menahan rasa simpati terhadap orang-orang tak berdosa yang pasti akan terkena dampaknya.

“Kasusnya tampak sederhana. Anda adalah korban dalam hal ini, Lady Chloe, jadi saya tidak memperkirakan hal ini akan berdampak negatif pada Anda,” Ted meyakinkannya, senyumnya hangat dan tulus. “Secara rahasia, saya percaya bahaya langsung bagi Anda telah berlalu. Dan hanya antara kita, saya juga merasa beban yang cukup berat telah terangkat dari pundak saya.”

Ketika Ted pergi hari itu, ekspresinya tampak jauh lebih cerah, seolah-olah bayangan berat yang telah lama menghantuinya akhirnya lenyap. Chloe tak bisa menahan diri untuk berspekulasi bahwa dia pasti sangat kelelahan karena keegoisan dan kebodohan Lily dan Isabella.

◇◇◇

Setelah Ted pergi, Chloe dan Lloyd memutuskan untuk berjalan-jalan santai ke taman terdekat untuk beristirahat sejenak.

“Cuacanya indah sekali,” ujar Chloe, matanya menatap langit biru yang jernih sambil menikmati kehangatan angin siang hari di kulitnya. Suara anak-anak bermain di sekitarnya terdengar di telinganya. Pemandangan yang begitu damai terasa hampir tidak nyata baginya; rasanya mustahil untuk diselaraskan dengan semua teror mengerikan yang dibawa ibunya ke dalam hidupnya hanya beberapa hari sebelumnya.

“Jadi, begitulah? Kau akhirnya bebas,” tanya Lloyd, memecah keheningan.

“Kurasa begitu…” jawab Chloe, suaranya sedikit melankolis.

“Sepertinya kau tidak terlalu senang dengan hal itu,” ujarnya.

Chloe mengalihkan pandangannya, memfokuskan perhatiannya pada jalan di bawah kakinya. “Aku ingin meminta maaf, Lloyd, karena telah melibatkanmu dalam semua ini. Ini urusanku, dan seharusnya kau tidak ikut terseret ke dalamnya.”

Lloyd memang merupakan orang luar dalam perselisihan keluarga yang melanda Chloe. Keterlibatannya, terutama dalam insiden dengan Lily, bisa saja berakhir dengan bencana jika dia bukan seorang ksatria yang terampil. Rasa bersalah Chloe karena telah melibatkan Lloyd dalam masalah keluarganya sangat membebani dirinya.

Namun, reaksi Lloyd menunjukkan pengertian yang lembut. Bibirnya melengkung membentuk senyum yang menenangkan sambil dengan lembut mengelus rambutnya. “Apakah itu yang mengganggumu?” tanyanya pelan. “Chloe, aku sepenuhnya memahami situasi keluargamu dan beban yang menyertainya. Masalahmu adalah masalahku. Bahkan, aku berharap untuk ikut merasakan masalahmu. Kau seharusnya sudah tahu itu sekarang.”

Kehangatan yang menyebar di dada Chloe hampir terasa nyata saat dia dengan lembut menyebut namanya. Pada saat itu, kedalaman perasaannya terhadapnya menjadi sangat jelas. Namun di samping kesadaran ini, ada rasa gelisah yang mengganggu, ketidakpercayaan bahwa seseorang sebaik Lloyd bisa jatuh cinta pada seseorang seperti dirinya. Fondasi kepercayaan dirinya yang meragukan masih ada, terlepas dari semua kegembiraan dan ketahanan yang telah dibangun di atasnya.

“Kau pasti menganggapku cukup merepotkan, kan, Lloyd?” tanyanya, bibirnya melengkung membentuk setengah senyum.

“Kamu baru menyadarinya sekarang?” jawab Lloyd dengan nada bercanda.

“Aku terlalu naif, selalu terlalu banyak berpikir…”

“Saya menyadari hal itu.”

“Dan saya sering mengajukan pertanyaan-pertanyaan konyol ini karena saya masih belum sepenuhnya mempercayai intuisi saya sendiri, dan saya malah menghindar ketika seharusnya saya mendesak…”

“Itu benar.”

“Meskipun begitu.” Chloe menatap langsung ke mata hijau zamrud Lloyd. “Mengetahui semua ini, apakah kau masih memilih untuk bersamaku?”

“Tentu saja,” jawab Lloyd tanpa ragu sedikit pun. “Tidak ada tempat lain yang lebih kusukai. Aku akan tetap di sisimu selama kau mau menerimaku.” Dengan gerakan lembut, ia menangkup pipi Chloe dengan tangannya, lalu mendekat untuk mencium bibirnya lagi. Kelopak mata Chloe terpejam secara naluriah. Entah itu ciuman pertama mereka atau yang keseribu, setiap ciuman membuat jantungnya berdebar kencang dan pipinya memerah.

Saat mereka berpisah, Lloyd menatap mata Chloe, tatapannya dipenuhi tekad yang tak tergoyahkan. “Aku mencintaimu, Chloe.”

Wajahnya berseri-seri dengan senyum cerah, yang terukir lebih lebar dari yang dia bayangkan. “Aku juga mencintaimu, Lloyd.”

◇◇◇

Hari itu terasa sejuk dan dingin seperti musim dingin, matahari memancarkan sinar yang jarang namun cerah yang menembus hawa dingin musim ini.

Hari ini menandai tepat satu tahun sejak kedatangan Chloe di ibu kota. Sebuah peristiwa penting, tentu saja, tetapi hari ini bahkan lebih penting karena alasan yang sama sekali berbeda.

“Siap?” Suara Lloyd terdengar oleh Chloe yang kaku dan gugup saat mereka berdiri di depan sepasang pintu ganda yang megah. Ia tampak sangat formal dengan seragam dinas lengkapnya, yang hanya dikenakan untuk acara-acara paling megah.

“Kurasa begitu,” jawab Chloe, berusaha sekuat tenaga untuk terdengar sedikit percaya diri. Ia mengenakan gaun sutra berenda yang halus—putih bersih, tentu saja.

“Perhatikan langkah kakimu,” kata Lloyd lembut.

“A-aku akan berusaha sebaik mungkin,” jawab Chloe terbata-bata.

Chloe Ardennes, sesuai dengan sifatnya, masih agak sulit diatur. Ini adalah pertama kalinya dia mengenakan gaun yang begitu mewah dan berat, dan seluruh perhatiannya tertuju pada bagaimana agar tidak tersandung lipatan-lipatannya.

“Jika kau terjatuh, aku akan menangkapmu,” Lloyd meyakinkannya, nadanya penuh dukungan dan kasih sayang.

Chloe tertawa kecil, kegugupannya sedikit mereda saat dia menatapnya. “Kalau begitu aku mengandalkanmu, ksatriaku.”

Petugas yang berjaga di pintu ragu sejenak, tampaknya enggan mengganggu suasana bahagia itu, tetapi tugas memanggil. “Sudah waktunya,” umumkan. Atas isyaratnya, pintu besar itu mulai berderit terbuka. Bergandengan tangan, Chloe dan Lloyd melangkah maju bersama.

Napas Chloe terhenti sejenak, mengucapkan “Wow…” Gereja yang mereka pilih sebagai tempat pernikahan mereka memiliki langit-langit berkubah yang megah dan jendela kaca patri yang indah. Sinar matahari yang menembus panel-panel berwarna-warni memandikan interior gereja dalam kaleidoskop cahaya, menciptakan suasana yang hampir ilahi, seolah-olah Tuhan sendiri telah turun ke bumi untuk memberi mereka berkat-Nya.

Namun bukan hanya keindahan visual yang memikat Chloe; gereja itu dipenuhi dengan suara perayaan yang penuh sukacita. Tepuk tangan dari teman dan orang-orang terkasih memenuhi udara, sebuah simfoni kebahagiaan dan harapan baik yang menggema untuk pernikahan Chloe dan Lloyd. Saat mereka berjalan menyusuri lorong, gaun Chloe yang panjang menjuntai anggun di belakangnya. Jalan itu dihiasi dengan rangkaian bunga merah dan putih yang indah, menuntun mereka menuju altar tempat mereka akan segera mengucapkan sumpah suci mereka.

Jangan sampai tersandung… Jangan sampai tersandung… Mantra itu bergema di benak Chloe setiap langkahnya. Namun, saat ia melangkah maju, bergandengan tangan dengan Lloyd, ketakutannya mulai memudar. Melewati deretan bangku, mereka diselimuti oleh paduan suara sorak sorai kegembiraan.

“Selamat, Chloe!”

Nona Ciel…

“Selamat, Lloyd, Chloe!”

“Tuan Lloyd, selamat! Saya di sini, Tuan Lloyd, di sini!”

“Selamat juga untuk Chloe, dasar kurang ajar!”

“Aduh, kepalaku!”

Freddy, Luke…

“Chloe, Lloyd, selamat!”

“Selamat, Nona Monkey Lady!”

Nona Sara, Millia…

“Selamat, Lloyd, Chloe!”

Ian…

“Selamat, Lady Chloe!”

“Selamat, temanku!”

Shirley, Kevin…

Hati Chloe dipenuhi rasa syukur dan sukacita atas banyaknya ucapan tulus. Mereka sampai di altar, tempat petugas upacara berdiri siap menyambut mereka dengan senyum hangat dan ramah. Ia membuka kitabnya, dan suaranya yang lantang dan menggema memenuhi ruang utama gereja. “Kita berkumpul di sini hari ini untuk menyaksikan sumpah suci antara dua jiwa,” ia memulai. “Chloe Ardennes, apakah engkau menerima Lloyd sebagai suamimu, untuk dimiliki dan dipertahankan mulai hari ini dan seterusnya, dalam suka maupun duka, dalam sehat maupun sakit, selama kalian berdua hidup?”

“Ya.” Suaranya terdengar lembut namun tegas sebagai penegasan.

“Lloyd Stewart, apakah Anda menerima Chloe sebagai istri Anda, untuk dimiliki dan dipertahankan mulai hari ini dan seterusnya, dalam suka maupun duka, dalam sehat maupun sakit, selama kalian berdua masih hidup?”

“Ya.” Jawaban Lloyd langsung dan tanpa ragu.

Menanggapi jawabannya, petugas upacara berkata, “Dan sekarang cincinnya.” Lloyd mengeluarkan sebuah kotak kecil, memperlihatkan di dalamnya sebuah cincin emas yang dibuat dengan indah, diukir dengan rumit—sebuah simbol nyata dari masa depan mereka bersama.

Chloe memperhatikan, jantungnya berdebar-debar karena antisipasi, saat Lloyd dengan hati-hati mengambil cincin itu dan dengan lembut menyelipkannya ke jarinya. Saat cincin itu menyentuh jarinya, gelombang emosi mengalir dalam dirinya. Logam dingin itu terpasang dengan pas, membungkusnya dalam kehangatan dan rasa memiliki. Benda yang begitu sederhana, namun mewujudkan kedalaman cinta dan janji yang tak terukur.

Selanjutnya giliran Chloe. Ia dengan hati-hati mengambil cincinnya dan meraih tangan Lloyd yang terulur. Lloyd, yang selalu tenang, hanya menunjukkan sedikit rasa gugup. Dengan sentuhan lembut, Chloe menyelipkan cincin itu ke tempatnya yang seharusnya di jarinya.

“Dengan wewenang yang diberikan kepada saya, saya menyatakan kalian sebagai suami dan istri. Kalian sekarang boleh mencium mempelai wanita,” kata petugas upacara.

Chloe dan Lloyd saling bertukar pandangan, dipenuhi cinta dan pengertian, sebelum kepala mereka secara alami menyatu dalam ciuman yang lembut dan tulus.

DENTING, DENTING, DENTING —lonceng gereja berbunyi, diiringi tepuk tangan meriah dari teman-teman mereka, sebuah perayaan yang menggema atas persatuan pasangan tersebut. Dentingan gembira itu memiliki bobot pengakuan ilahi atas ikatan mereka yang tak terputus.

Seandainya saja ia tahu hari yang penuh sukacita ini akan datang , pikir Chloe. Seandainya saja ia bisa kembali ke masa lalu untuk bertemu dengan dirinya di masa lalu, ia akan menunjukkan pemandangan ini padanya. Ia akan berkata padanya: Segalanya mungkin tampak sulit sekarang, tetapi inilah kebahagiaan yang menantimu di ujung jalan. Memang, jalan menuju hari ini tidak tanpa cobaan dan kesulitan, tetapi saat ia berdiri di samping Lloyd di altar, sukacita yang ia rasakan melampaui semua perjuangan masa lalu.

Inilah dia , pikir Chloe. Momen paling membahagiakan dalam hidupku.

Saat mereka berdiri bersama, sinar matahari menerobos masuk melalui jendela kaca patri, menciptakan tampilan cahaya dan warna yang menakjubkan. Sinar-sinar itu tampak menari-nari di sekitar mereka, seolah-olah alam semesta sendiri sedang merayakan perjalanan mereka dan cinta yang mereka temukan satu sama lain.