Bab Empat: Menuju Pameran

Chloe dan Lloyd telah nyaman menyesuaikan diri dengan ritme harian baru mereka. Pagi mereka dimulai bersama dengan sarapan, diikuti oleh Lloyd yang berangkat kerja sementara Chloe mengurus rumah. Malam hari dihabiskan bersama saat makan malam, setelah itu mereka menikmati minat masing-masing—Chloe tenggelam dalam buku-bukunya dan Lloyd berdedikasi pada latihannya. Hari selalu berakhir dengan mereka bersatu kembali dalam kenyamanan tempat tidur yang sama. Tanpa mereka sadari, hari pameran sulaman telah tiba.

Saat mereka melangkah masuk ke aula besar, Chloe terkejut dan takjub. Matanya berbinar gembira, mengagumi keajaiban yang dibawa oleh hadiah Ciel. Aula itu, diterangi oleh cahaya lembut lampu gantung, merupakan simfoni warna dan desain, dengan pajangan sulaman yang membentang dari satu ujung ke ujung lainnya. Suasananya semarak dan hidup, lebih mengingatkan pada pasar lokal yang ramai daripada acara museum yang tertata rapi, dengan para perajin dengan bangga memamerkan kreasi mereka di stan dan etalase kaca yang didekorasi secara individual.

Keragaman tema yang ditampilkan sangat menakjubkan—lambang-lambang, pemandangan pedesaan, penggambaran flora dan fauna yang semarak, dan bahkan lukisan keagamaan yang rumit, semuanya dibuat dengan benang warna-warni dan pola jahitan yang kompleks. Di salah satu sudut, kerumunan orang berkumpul di sekitar para ahli bordir yang mendemonstrasikan keahlian mereka secara langsung, tangan-tangan terampil mereka menenun keajaiban ke dalam kain.

Surga. Chloe telah melangkah ke surga.

“Lihat semua ini…” Bahkan teman kencannya pun tak bisa menyembunyikan kekagumannya.

Dibandingkan dengan kegiatan artistik lainnya seperti melukis atau membuat keramik, sulaman tentu menempati tempat yang lebih sederhana dalam imajinasi publik. Namun demikian, ada cukup banyak penggemar dan pengagum yang berkumpul untuk memenuhi aula terbesar kerajaan. Bahkan Lloyd, yang sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk menangani pekerjaan menjahit, tidak dapat menahan diri untuk tidak terhanyut dalam keindahan seni yang dipamerkan. Setiap karya menceritakan sebuah kisah—berjam-jam dedikasi, yang diwujudkan dalam warna dan tekstur. Hal itu membangkitkan dalam dirinya rasa kagum yang sama seperti yang mungkin ia rasakan di kaki sebuah katedral megah: di sinilah berdiri sebuah monumen untuk berabad-abad kerja keras dan pengabdian.

Dan jika ini adalah kesan Lloyd, bayangkan bagaimana perasaan Chloe.

“Lihat itu!” serunya, sambil melompat ke stan terdekat. “Benang-benangnya tampak hampir hidup, seolah-olah bisa bergerak saat disentuh! Cara bunga ini dijahit, warnanya begitu jelas terlihat… Ini seperti sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya…”

Perhatiannya langsung tertuju pada pajangan lain. “Ya ampun, pola geometrisnya sungguh berani! Warna-warnanya yang cerah, kontrasnya yang mencolok—sungguh menakjubkan! Dan singa di tengahnya, itu adalah perwujudan keagungan. Aku kehabisan kata-kata…”

Antusiasme Chloe sangat menular saat ia bergerak penuh semangat dari satu stan ke stan lainnya, matanya berbinar kagum. Setiap kreator di stan tersebut, yang hadir untuk memamerkan karya mereka, mengangguk sebagai tanda apresiasi atas pujian tulusnya. Mendapatkan pengakuan atas karya mereka adalah suatu kehormatan sejati.

Di stan lain, rasa ingin tahu Chloe mengalahkan segalanya. Dia mendekati pengrajin dan bertanya, “Permisi, bagaimana Anda membuat bagian ini?” sambil menunjuk ke sebuah karya tertentu.

Pria di belakang stan itu mencondongkan tubuh ke depan, sambil tersenyum. “Ah, bagian ini? Ini jenis jahitan simpul. Disebut simpul Prancis. Jahitan ini memang terlihat unik, bukan?”

“Jadi, itu adalah simpul-simpul individual! Itulah mengapa terlihat begitu penuh dan cerah!” serunya. “Teksturnya sangat menarik, dan benar-benar menonjolkan gradasi warnanya!”

Pria itu tampak sangat gembira. “Anda memiliki mata yang tajam, Nona muda. Itulah tepatnya tujuan saya—menggunakan simpul Prancis dan gradasi untuk menambah kedalaman pada karya ini. Selalu menyenangkan bertemu seseorang yang menghargai detail-detail halus.”

Begitu saja, Chloe dengan antusias memanfaatkan kesempatan untuk berinteraksi dengan sesama pengrajin. Ia terus berkeliling, rasa ingin tahunya tak terkendali. Setiap kali ia menemukan teknik atau desain yang tidak ia mengerti, ia dengan penuh semangat meminta penjelasan. Di tengah perjalanan gembiranya, ia tiba-tiba teringat akan temannya.

“Lloyd, aku benar-benar melupakanmu; aku sangat menyesal!” serunya, matanya berkaca-kaca karena penyesalan. “Kau pasti merasa ini sangat membosankan.”

Namun, Lloyd menatapnya dengan tatapan lembut dan penuh pengertian. “Jangan khawatirkan aku. Aku cukup menikmati melihatmu bersenang-senang,” ujarnya meyakinkan. “Kau memang bersenang-senang, kan?”

Chloe mengangguk, tersenyum malu-malu. “Ya, benar. Aku sangat menikmati waktu ini.”

“Itulah yang penting,” tegas Lloyd. Melihat kekhawatiran Chloe yang masih ters lingering, ia menambahkan, “Meskipun saya mungkin tidak mahir dalam sulaman, saya tetap dapat menghargai keterampilan dan usaha dalam karya-karya ini. Bakat sejati bersifat universal, dapat dikenali bahkan oleh mereka yang tidak familiar dengan kerajinan ini.”

Semangat Chloe kembali pulih mendengar kata-katanya. “Itulah persis yang kurasakan saat melihatmu beraksi dengan pedangmu!”

Lloyd memiringkan kepalanya, bingung. “Tapi kemampuan berpedangku sama sekali tidak luar biasa.”

“Jika kemampuan bermain pedang andalan First Order tidak luar biasa, lalu apa lagi?” balas Chloe, suaranya penuh kekaguman.

“Yah, meskipun saya mungkin lebih baik daripada banyak orang, masih ada orang-orang yang melampaui saya. Saya tidak bisa menganggap diri saya berada di puncak.”

“Ya, di mataku, kamu memang begitu.”

Kata-katanya, yang begitu penuh percaya diri dan kekaguman, membuat Lloyd mundur karena malu.

Chloe telah menyaksikan kemampuan bertarung Lloyd dalam banyak kesempatan. Entah itu saat membela dirinya dari preman di taman, duelnya dengan Luke di kastil, atau konfrontasinya dengan Lily, Chloe bisa memilih momen mana pun dan bercerita panjang lebar tentang keindahan gerakan Lloyd, keanggunan yang bersahaja dalam cara dia menggunakan pedangnya. Di mata Chloe, dan mungkin di mata banyak orang lain, keterampilan Lloyd sungguh spektakuler, sebuah tontonan sejati dari seni bela diri.

“Aku tidak akan pernah bisa bergerak sepertimu,” Chloe mengakui pelan. “Caramu bermanuver di antara pengawal kakakku sungguh luar biasa.”

“Itu bukanlah sesuatu yang luar biasa.”

Chloe menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Mengapa kau mengatakan itu?”

“Ini lebih tentang keberanian daripada teknik.”

“Keberanian…” dia mengulangi.

“Jangan takut pada pedang lawanmu,” jelas Lloyd. “Rasa takut merusak pikiran, melumpuhkan tubuh. Begitu rasa takut dihilangkan, kamu dapat menganalisis dan melawan tindakan lawanmu secara efektif.”

Chloe mengangguk setuju sambil mencerna kata-katanya. “Wow…”

“Latihan memang bagus, tetapi tidak ada yang bisa menggantikan pengalaman nyata. Situasi pertempuran yang sebenarnya tidak dapat diprediksi. Rintangan acak, tempat bersembunyi, dan hal-hal semacam itu. Anda harus selalu waspada terhadap lingkungan sekitar, siap beradaptasi dan menggunakan apa pun yang ada di sekitar Anda.”

“Dunia pertempuran memang sangat mendalam,” gumam Chloe, rasa hormatnya terhadap keahlian Lloyd semakin bertambah.

“Apakah kamu tertarik? Menurutku, kamu memiliki kemampuan yang dibutuhkan. Dengan sedikit latihan, kita bisa menjadikanmu seorang pendekar pedang.”

Chloe dengan malu-malu menolak. “Aku tidak yakin aku bisa menahan rasa sakit dengan baik. Kurasa aku akan tetap menggunakan jarum saja…”

“Oh,” ucap Lloyd, sedikit kecewa. “Maaf, kami di sini untuk fokus pada kepentingan Anda; lupakan kepentingan saya.”

“Tidak sama sekali! Saya senang mendengar Anda berbicara tentang pertempuran. Anda sangat bersemangat tentang hal itu.”

Lloyd tersenyum. “Kalau begitu, kau mengerti bagaimana perasaanku berada di sini bersamamu.”

Chloe tersentak, terkejut dengan jawaban Lloyd yang lancar, yang justru membuatnya senang.

“Sungguh, aku sedang bersenang-senang.”

Dan dengan itu, segala keraguan yang tersisa bahwa Lloyd memaksakan diri lenyap dari benak Chloe.

“Ayo, kita lanjutkan. Kita baru saja selesai menjelajahi tempat ini,” saran Lloyd.

“Benar…” kata Chloe, masih dalam keadaan terkejut.

Lloyd mengulurkan tangan. “Tetaplah dekat denganku. Di sini ramai sekali.”

“Terima kasih…” gumamnya, sambil menyatukan jari-jarinya dengan jari pria itu. Ukuran jari-jari itu yang nyaman, kehangatannya yang samar—setiap aspek dari pengalaman itu membuat jantungnya berdebar kencang, sebuah sensasi yang membuatnya bertanya-tanya apakah ia akan pernah terbiasa.

Bergandengan tangan, mereka menjelajahi pameran lebih dalam, bersatu dalam penjelajahan dan apresiasi bersama terhadap dunia masing-masing.

◇◇◇

“Bunga ini…”

Beberapa saat kemudian, perhatian Chloe tertuju pada sebuah sulaman di sebuah stan tertentu. Saat ia menarik tangan Lloyd dengan lembut, langkahnya melambat hingga berhenti. Sulaman itu menampilkan bunga yang ditemukan di Shadaf, namanya hampir terngiang di ujung lidahnya. Hardenbergia, ya? Ia berusaha mengingatnya. Sudah lama sekali sejak terakhir kali ia melihatnya; bunga itu tidak tumbuh di ibu kota.

Sulaman itu mereproduksi mahkota bunga berwarna ungu yang khas dengan akurasi dan kecerahan yang menakjubkan, berkilauan seperti permata di bawah cahaya aula. Seekor kupu-kupu mungil, yang digambarkan dengan warna yang lebih terang, tampak berterbangan di sekitarnya, di tengah tetesan embun yang berkilauan. Dengan latar belakang yang lebih cerah, bunga berwarna gelap itu memancarkan rasa tenang dan damai. Chloe merasakan gelombang nostalgia menyelimutinya.

“Ada sesuatu yang menarik perhatianmu?” tanya Lloyd, menyadari Chloe tampak sangat memperhatikan.

Chloe terdiam, tenggelam dalam lautan kenangan. Sesuatu tentang teknik menjahit, penempatan simpul-simpul halus itu, membangkitkan kenangan masa kecilnya, hari-hari yang dihabiskannya untuk belajar menyulam…

“Ini terlalu mirip untuk disebut kebetulan ,” pikirnya. Hampir secara otomatis, ia bertanya kepada penjaga kios, “Permisi, Pak, apakah ini hasil karya Anda?”

Pria itu berbadan tegap, dengan pembawaan layaknya raksasa yang lembut; janggut tipis menghiasi wajahnya yang proporsional. Rambut pendek bergelombangnya sedikit bergoyang, ia menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya hanya membantu di sini,” jawabnya, senyumnya hangat dan ramah. “Semua barang ini adalah kreasi istri saya.”

“Istrimu?” Chloe mengulangi, rasa ingin tahunya semakin besar.

“Benar.” Tatapannya tiba-tiba beralih melewati Chloe dan Lloyd. “Ah, dan dia datang sekarang.”

Saat Chloe berbalik, matanya membelalak karena mengenali sesuatu. “Shirley?!” serunya.

“Nyonya Chloe…?” Jawaban itu datang dari wajah yang familiar.

Wanita yang lebih dari sekadar pelayan di perkebunan Ardennes, yang telah merawat Chloe selama lebih dari separuh hidupnya, berdiri di sana dengan tak percaya. Shirley hampir tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

◇◇◇

“Ini dia, Nyonya,” tawar Shirley sambil meletakkan gelas-gelas air di atas meja rendah di area istirahat aula.

“Terima kasih, Shirley,” jawab Chloe dengan ramah.

Duduk berdua, Chloe dan Shirley kembali terhubung setelah bertahun-tahun terpisah. Lloyd dengan ramah memberi mereka privasi, memahami pentingnya reuni mereka setelah Chloe memberinya ringkasan singkat. “Luangkan waktu untuk mengobrol; aku akan di sini,” katanya. Bersyukur atas perhatiannya, Chloe menikmati momen reuni dengan Shirley.

“Rasanya hampir tidak nyata melihat Anda di sini, Nyonya,” Shirley mengaku, suaranya dipenuhi emosi.

“Begitu juga denganku,” Chloe setuju, matanya mencerminkan keterkejutannya. “Aku tidak pernah menyangka akan bertemu denganmu lagi, apalagi di tempat seperti ini.”

“Saya merasa terhormat Anda mengakui karya saya,” aku Shirley.

“Bagaimana mungkin aku tidak mau?” Chloe tersenyum. “Sulamanmu adalah awal dari segalanya bagiku. Itu tak terlupakan.”

Tangan Shirley bergetar menyentuh dadanya, tampak sangat terharu. “Oh, Nyonya…”

Chloe mengamati perubahan halus pada Shirley. Sudah enam tahun sejak terakhir kali mereka bertemu. Rambut Shirley, yang dulunya pendek, kini terurai melewati bahunya. Seragam pelayan yang biasa dikenakannya telah hilang, digantikan oleh gaun yang menawan. Namun kehangatan di matanya dan sikapnya yang lembut tetap tidak berubah, begitu pula penampilannya yang tampak awet muda.

“Tak disangka bunga itu akan menyatukan kita kembali,” gumam Shirley. “Ini seperti takdir.”

Chloe mengangguk. “Memang benar. Hardenbergia artinya… Oh, apa namanya tadi?”

“Reuni yang ajaib,” tambah Shirley dengan suara lembut.

“Ya, itu dia!” Wajah Chloe berseri-seri.

Mata Shirley memancarkan ekspresi lembut. “Pertemuan kembali ini memang terasa seperti takdir, Nyonya.”

Pada kata terakhir itu, Chloe ragu-ragu. “Shirley,” katanya dengan ragu-ragu.

“Ya, Nyonya?”

“Bisakah Anda berhenti memanggil saya seperti itu? Maksud saya, ‘Nyonya’. Anda bukan pelayan saya lagi.”

Respons Shirley cepat, namun tetap hormat. “Mungkin memang begitu, tetapi di hatiku, kau akan selalu menjadi Lady Chloe. Memintaku untuk berubah sekarang sama saja dengan meminta matahari terbit di barat.”

Oh, dia tidak berubah. Sama sekali tidak , pikir Chloe, gelombang nostalgia menyelimutinya. Kesungguhan, belas kasih, dan kesopanan Shirley yang tak tergoyahkan masih sama seperti yang diingatnya. Di perkebunan itu, sifat-sifat tersebut telah menjadikan Shirley sosok yang dicintai, meskipun baru saja tiba, dan Chloe sering berpikir bahwa popularitas Shirley sangat penting dalam keberhasilannya memperjuangkan hidup Chloe. “Aku sangat senang melihatmu tidak berubah, Shirley,” kata Chloe, suaranya dipenuhi rasa sayang.

Tawa Shirley terdengar ringan dan riang. “Aku berharap bisa mengatakan hal yang sama tentangmu, tapi…” Ia menatap Chloe dari kepala hingga kaki. “Wah, kau sudah besar sekali, Nona. Dan kau menjadi begitu cantik.”

Shirley tidak hadir selama tahun-tahun paling transformatif dalam hidup Chloe, karena ia pergi ketika Chloe baru berusia sepuluh tahun. Meskipun ia telah berusaha sebaik mungkin untuk melindungi Chloe dari para pelayan, hanya sedikit yang bisa ia lakukan terhadap keluarganya. Ia mengingat Chloe sebagai anak yang tampak lelah. Kurus, kulitnya dipenuhi memar dan luka, ia sama sekali tidak tampak seperti gadis yang berseri-seri dan sehat seperti sekarang.

“Ya, Lloyd memperlakukan saya dengan sangat baik,” Chloe mengakui, pipinya sedikit memerah.

“Aku tentu bisa tahu,” kata Shirley. “Tapi mengapa Yang Mulia berada di ibu kota? Apakah Tuan Lloyd pelamar Anda? Seorang bangsawan dari sini?” Dia menjulurkan tubuhnya, rasa ingin tahunya sangat terlihat. Karena hanya nama yang dipertukarkan sebelumnya, hubungan Lloyd dan Chloe masih tetap menjadi misteri.

Chloe ragu-ragu, tidak ingin meredam antusiasme Shirley. “Tidak sepenuhnya seperti itu… Perjalananku ke sini…rumit.”

“Rumit, Nyonya?”

“Apakah kamu punya waktu? Ini mungkin akan menjadi cerita panjang.”

“Aku punya banyak waktu. Suamiku bisa mengurus stan ini.” Shirley duduk tegak dengan penuh perhatian. “Tolong, ceritakan semua yang terjadi sejak aku pergi.”

Shirley sangat menyadari kesulitan yang telah dialami Chloe di Shadaf. Sikap Chloe saat ini menunjukkan bahwa kisahnya sejak saat itu jauh dari kata mudah. ​​Tetapi Shirley siap mendengarkan, memahami setiap detail kehidupan Chloe selama tahun-tahun mereka terpisah.

“Baiklah kalau begitu…” bisik Chloe, sambil mengorek-ngorek ingatannya, memutuskan dari mana ia akan memulai ceritanya.

◇◇◇

Sementara itu, di ujung lain ruang pameran…

“…jadi jenis benang, anyaman kain, jenis jarum yang Anda gunakan, semuanya berpengaruh pada produk jadi. Misalnya, karya ini dijahit dengan benang sutra. Benang sutra berkilau dan halus seperti sutra, menciptakan kesan yang sangat lembut dan anggun.”

“Aku mengerti, aku mengerti…”

…Lloyd dan Kevin, suami Shirley, sedang asyik berbincang. Kevin mengangkat salah satu sulaman yang dipajang, menggunakannya untuk mengilustrasikan maksudnya.

“Ini sangat menarik. Anda mampu menjelaskan keahlian Anda dengan sangat jelas,” ujar Lloyd dengan penuh apresiasi.

“Bukan aku. Itu semua berkat istriku. Semua yang kupelajari, kudapatkan dari dekat dengannya,” kata Kevin, sambil dengan lembut mengembalikan sulaman itu ke tempatnya.

Lloyd terdiam sejenak.

“Apakah kamu menikmati kehidupan pernikahan?” tanyanya.

“Apakah aku menikmati pernikahan ?” Kevin mengulangi pertanyaan itu, sedikit terkejut dengan perubahan topik yang aneh tersebut.

“Maaf, itu pertanyaan yang aneh.” Lloyd segera mencoba menarik kembali ucapannya, sama bingungnya dengan Kevin karena menanyakan pertanyaan pribadi seperti itu kepada seseorang yang baru dikenalnya. Yah, dia punya firasat—pertanyaan itu muncul dari percakapan dengan Freddy; pertanyaan itu terus terngiang di benaknya sejak saat itu.

Namun, Kevin tampaknya mengerti ada makna yang lebih dalam di balik pertanyaan Lloyd. “Yah, kurasa memang begitu,” jawabnya sambil berpikir, mengelus dagunya. “Jika kau ingin pendapatku, bagiku pernikahan adalah tentang persahabatan, dukungan, dan kenikmatan. Sejauh itu, aku benar-benar senang telah menikahi istriku.” Suaranya mengandung nada bangga dan tulus. “Jika kau merasa nyaman, bersenang-senang bersama, dan dapat mengandalkan pasanganmu untuk selalu ada di sisimu melewati masa-masa baik dan buruk, maka menurutku pernikahan adalah sesuatu yang luar biasa.”

Lloyd merenungkan kata-kata Kevin, mengingat kembali hubungannya sendiri dengan Chloe. Apakah mereka bersenang-senang bersama? Apakah dia merasa nyaman? Akankah Chloe mendukungnya di saat-saat sulit? Jawabannya datang dengan mudah. ​​Pandangannya tertuju pada deretan sulaman yang dilengkapi dengan label harga. Meskipun acara hari itu terutama berupa pameran, tidak ada yang menghentikan Shirley dan Kevin, bersama dengan sebagian besar stan lainnya, untuk menawarkan barang-barang untuk dijual. “Apakah barang-barang ini dijual?” tanyanya.

“Tentu saja,” Kevin membenarkan.

“Kalau begitu, saya akan ambil yang itu dari Anda,” kata Lloyd, sambil menunjuk dengan tegas ke sebuah sulaman tertentu.

Mata Kevin membelalak. Pertanyaan aneh Lloyd sebelumnya, pilihan pembeliannya—semuanya bermuara pada satu kesimpulan yang mengejutkan. “Lloyd, kau tidak bermaksud…?”

Api berkobar di mata Lloyd. “Ya, aku mau.”

Senyum Kevin muncul, perpaduan antara kekaguman dan solidaritas persaudaraan. “Semoga berhasil, temanku.”

◇◇◇

Chloe terus berbicara tanpa henti, menceritakan semua kejadian beberapa tahun terakhir. Dia bercerita tentang hari-hari sulit di Shadaf setelah kepergian Shirley, insiden dengan ibunya yang mengacungkan pisau, dan pelariannya ke ibu kota. Dia juga menceritakan penyelamatannya oleh Lloyd dan bagaimana dia mulai bekerja sebagai pembantu rumah tangganya.

Kemudian, dia bercerita tentang hari-harinya di ibu kota—saat-saat menyenangkan, saat-saat bahagia, dan hampir saja terjadi sesuatu dengan Lily yang digagalkan Lloyd. Meringkas tahun-tahun menjadi menit-menit, Chloe menjabarkan semuanya, sementara Shirley mendengarkan tanpa menyela, menyerap setiap kata.

“…dan itulah yang membawa Lloyd dan aku ke pameran hari ini.” Chloe mengakhiri ceritanya, sambil meraih gelas airnya untuk menghangatkan tenggorokannya yang kering. Ia terkejut mendapati airnya sudah suam-suam kuku.

“Oh, Nyonya… Anda… Anda telah menanggung begitu banyak!” ucap Shirley, sebelum air mata menguasainya. Ia pun menangis tersedu-sedu.

“Shirley?!” seru Chloe.

“Maafkan aku, aku sangat menyesal…” Shirley berusaha menahan air matanya, dengan sia-sia mencoba menghentikan aliran air mata dengan tangannya.

Chloe menawarkan saputangan padanya. “Ini, gunakan ini.”

“T-Terima kasih…” Shirley menerimanya sambil menyeka matanya. Setelah beberapa tarikan napas dalam, ia menenangkan diri.

“Apakah kamu baik-baik saja, Shirley? Aku tidak bermaksud membuatmu sedih,” kata Chloe dengan lembut dalam menunjukkan kepeduliannya.

Shirley meminta maaf, suaranya bergetar. “Mendengar semua yang kau alami setelah aku pergi, itu benar-benar…menghantamku. Tapi kemudian, kau bercerita tentang saat-saat bahagiamu di ibu kota, semua orang hebat yang kau temui, dan aku merasa lega dan gembira, dan semuanya begitu melimpah sehingga meluap…” Shirley menarik napas—lalu membanting wajahnya ke meja. “Nyonya, bisakah kau memaafkanku? Bisakah kau memaafkanku karena meninggalkanmu saat itu? Rasa bersalah yang kurasakan…tak terlukiskan.”

Saat luapan emosi Shirley mereda, keheningan menyelimuti sudut aula tempat mereka berada, menarik perhatian orang-orang yang penasaran. Shirley tetap menunduk dalam permintaan maafnya yang tanpa kata, sampai Chloe dengan lembut menyuruhnya mengangkat kepalanya.

“Shirley, lihat aku,” Chloe berbicara pelan.

Atas perintah mantan majikannya, Shirley perlahan mengangkat kepalanya. Ia disambut tatapan Chloe yang tenang dan penuh belas kasih.

“Kau punya alasan yang bagus untuk pergi, kan?”

“Ya,” Shirley mengakui, suaranya ragu-ragu. Kematian dalam keluarga telah membuat bisnis keluarganya kesulitan. Dia kembali ke rumah untuk menafkahi mereka—fakta yang diingat Chloe dengan baik.

“Lalu bagaimana mungkin aku menyalahkanmu? Lagipula, aku sekarang berada di tempat yang baik, dikelilingi oleh orang-orang yang mencintai dan peduli padaku. Kamu sama sekali tidak perlu meminta maaf atas apa pun.”

Kata-kata Chloe dirancang dengan cermat demi Shirley, untuk meredakan rasa bersalahnya, meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya. Setelah Shirley pergi, perlakuan terhadap Chloe di Shadaf, singkatnya, mengerikan. Mengklaim bahwa dirinya yang lebih muda sepenuhnya memahami kepergian Shirley dan tidak pernah sekalipun melihatnya sebagai cerminan dari kehidupannya sendiri yang penuh dengan kekejaman adalah sebuah kebohongan. Tetapi tidak perlu mengatakannya sekarang. Itu sudah menjadi masa lalu. Apa gunanya mengungkitnya kembali?

“Sebenarnya, aku berhutang budi padamu. Kau tidak tahu betapa besar bantuan yang telah kau berikan padaku, Shirley.”

Namun, kata-kata penghargaan tidak boleh diabaikan, betapapun terlambatnya. Chloe berutang nyawa kepada Shirley. Shirley mengajarinya banyak hal—cara membaca, menulis, mengelola rumah, seni menyulam. Bahkan kepribadiannya yang ceria dan positif pun tidak akan sama tanpa kehadiran Shirley.

Ekspresi Shirley melunak dan berubah menjadi senyum. “Aku tarik kembali semua ucapanku, Nyonya. Anda tidak berubah—sedikit pun.”

Mata Chloe berbinar-binar karena sedikit terkejut. “Semuanya? Bahkan bagian di mana aku tumbuh?”

Mata Shirley berkerut geli sambil menggelengkan kepalanya. “Yah, mungkin bukan bagian itu. Tapi kau tetap gadis yang baik hati dan penyayang seperti yang selalu kukenal.”

Sesuatu yang hangat dan menggelitik terasa di dada Chloe, tepat di belakang tulang dadanya, membuatnya malu dan mengalihkan pandangannya.

Lalu mata Shirley berbinar dengan kilatan sesuatu yang sama sekali berbeda. “Jadi, bagaimana kehidupan pernikahanmu, Nyonya?”

“Kehidupan…pernikahan?” Chloe bergumam perlahan, seolah setiap suku kata benar-benar membingungkannya.

“Dengan Tuan Lloyd? Dia suami Yang Mulia, bukan?”

“Suami?!”

“Oh, apakah saya salah paham? Oh, maafkan saya, Nyonya.”

Chloe segera menggelengkan kepalanya, menyadari bahwa dia belum menjelaskan sifat hubungannya dengan Lloyd dalam ceritanya. “Tidak, Lloyd adalah… kekasihku. Kami baru resmi berpacaran sekitar seminggu.”

“Hanya seminggu?!” Shirley tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Dari cara kalian berdua berinteraksi, kukira kalian pasangan suami istri yang sudah lama menikah…”

Chloe tertawa gugup. “Itu… juga tidak sepenuhnya salah.”

Shirley benar sekali. Chloe telah menghabiskan waktu berbulan-bulan tinggal bersama Lloyd. Meskipun banyak orang telah mengomentari kuatnya ikatan mereka, dia baru menyadari bagaimana mereka terlihat di mata orang lain. “Apakah kita benar-benar terlihat seperti itu?” tambahnya, sedikit merasa malu.

Shirley buru-buru meminta maaf. “Hanya saja kalian berdua tampak begitu nyaman satu sama lain, Nyonya. Terlalu nyaman untuk sepasang kekasih yang baru saja jatuh cinta…”

Chloe menggelengkan kepalanya perlahan. “Jangan minta maaf untuk itu,” katanya. Apalagi saat itu membuatku sangat bahagia , tambahnya dalam hati. Kenyataan bahwa dia dan Lloyd terlihat begitu serasi membawa gelombang kegembiraan ke hatinya—serta rasa panas yang membara di tubuhnya. Untuk mendinginkan diri, Chloe mengangkat cangkirnya ke mulut untuk menyesap lagi.

Shirley menangkupkan tangannya ke pipi. “Tapi hanya karena Yang Mulia dan Tuan Lloyd belum menikah—bukan berarti kalian berdua tidak pernah menghabiskan malam yang penuh gairah dan membara, kan?”

Air tumpah ke mana-mana.

Shirley melompat dari tempat duduknya dengan kaget. “Oh, Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?” Dia bergegas ke sisi Chloe, menepuk punggungnya saat Chloe terbatuk-batuk dan tersedak.

“Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja,” gumamnya lemah di antara batuk-batuknya. “Aku hanya… mungkin tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu darimu, Shirley.” Pikiran Chloe sejenak terbayang senyum puas Sara.

“Melihat reaksimu, apakah benar aku berasumsi kau bahkan belum menciumnya?” Shirley bertanya dengan lembut.

Sesaat berlalu. Kemudian, Chloe mengangguk tanpa berkata apa-apa.

WHUMPF. Sekali lagi, kepala Shirley membentur meja kayu dengan keras. “Maafkan orang dewasa yang kotor ini!”

“Maafkan ini… apa ?!” seru Chloe, terkejut dengan tindakan penyesalan Shirley yang tiba-tiba.

Shirley bergumam pelan di bawah napasnya, “Tentu saja… Yang Mulia itu murni… Tak ternoda… Cintanya benar-benar polos… Tidak seperti… Tidak seperti cintamu…”

Rasa malu sedikit menyelimuti Chloe. “Aku…aku tidak yakin tentang ‘benar-benar tidak bersalah’…”

Mungkin pada suatu waktu, Chloe bisa saja mengklaim dirinya tidak bersalah, tetapi hubungannya dengan Lloyd semakin berkembang. Perkembangannya memang lambat, tetapi tetap saja ada kemajuan.

Tatapan Shirley tiba-tiba beralih kembali ke Chloe. “Nyonya,” katanya dengan ekspresi serius, “apakah Anda mungkin sama sekali tidak tertarik untuk…mengalami sisi yang lebih intim dengannya?”

“Sisi yang lebih intim…”

Chloe tidak perlu berpikir dua kali untuk memahami implikasi pertanyaan Shirley, pipinya sudah memerah seperti apel—tidak ketika dua orang tertentu lainnya dengan ramah telah menanam benih di benaknya. Aku tertarik, tapi…

Segalanya jarang sesederhana itu, setidaknya itulah yang Chloe pikirkan. Baik dia maupun Lloyd—terutama Lloyd—cukup pasif dalam hal ini. Itu satu hal. Hal lainnya adalah Chloe sudah menemukan kepuasan yang luar biasa dalam keadaan ikatan mereka saat ini. Setelah bertahun-tahun menanggung kesulitan, wadah kebahagiaannya dengan mudah terisi. Hanya dengan bersama Lloyd, menjalani kehidupan damai jauh dari pelecehan masa lalu, sudah lebih dari cukup untuk mengisi hatinya hingga penuh. ” Jika lebih bahagia lagi, aku merasa mungkin akan tersambar petir ,” gumamnya.

Namun kemudian, sesuatu berkelebat dalam dirinya.

Tersambar petir?

Itu adalah perasaan gelisah yang menggelitik dan menarik-narik tulang kecil di bagian belakang tenggorokannya. Tapi mengapa aku merasa seperti itu? Mengapa aku merasa begitu cemas menginginkan lebih? Dia merasakan sebuah jawaban terbentuk, tetapi kemudian datang gelombang pikiran bernuansa biru yang tak terduga dan luar biasa, menghapus semuanya.

Chloe berada di kamar Lloyd, berbaring di tempat tidurnya. Lloyd berdiri di atasnya, kehadirannya begitu polos dan mentah seperti saat ia dilahirkan. Tatapannya, yang selalu begitu intens, kini tertuju padanya. Dengan gerakan cepat dan lembut, ia menangkup pipi Chloe dengan tangannya, cukup besar untuk membuat Chloe benar-benar diam. Tenang saja, Chloe. Aku akan mengurus semuanya.

“Nyonya? Nyonya? ”

Chloe menarik napas tajam.

“Kamu terlihat seperti akan meledak…”

“Aku baik-baik saja! Kurasa begitu!”

Chloe benar-benar tergila-gila. Apa pun yang dia bayangkan telah membuatnya merasa panas dan gelisah. Fantasi-fantasi liarnya telah menyulut api di dalam dirinya, rasa malu karena mengakuinya membakar dengan hebat. Mengingat pertanyaan awal Shirley, dia berbisik, “Aku… aku belum yakin tentang itu , tapi… mungkin satu atau dua ciuman tidak akan terlalu buruk pada tahap ini,” suaranya semakin pelan dengan setiap kata.

Sambil memegangi pipinya, berusaha menyembunyikan gejolak batinnya, Shirley menatapnya dengan senyum lembut dan penuh pengertian. “Anda sangat menyukainya, bukan, Nyonya?”

Chloe mengangguk malu-malu sebagai jawaban.

“Apakah dia pernah menyebutkan pernikahan kepadamu?” tanya Shirley dengan lembut.

“Aku tidak yakin…” Wajah Chloe berkerut karena berpikir.

Tentu saja, ada satu hal yang dia katakan kepada Lily di kamar hotel, tetapi itu hanya gertakan. Gertakan yang membuat jantungnya hampir melompat keluar dari dadanya, tetapi tetap saja hanya gertakan.

“Nyonya, apakah Anda ingat cerita Pangeran Impianku ?”

Chloe mengulangi judul itu dengan lembut, mencoba mengingatnya. Awalnya, ingatan itu terasa jauh, hampir terlupakan.

“Kurasa kau tidak akan melakukannya. Kau masih sangat muda…”

Saat Chloe menyadari sedikit kekecewaan yang terpancar dari senyum Shirley, ingatannya tiba-tiba muncul. Narasi Shirley terputar kembali dengan jelas di kepalanya, seolah-olah baru kemarin dia menyampaikannya. Dan kemudian, sang putri dan pangeran menikah, dan keduanya hidup bahagia selamanya. Tamat.

“Aku ingat!” serunya. “Buku bergambar tentang pangeran berambut perak itu?”

“Itu dia!” Shirley membenarkan dengan anggukan antusias.

“Pangeran dalam Mimpiku” adalah buku bergambar yang pernah dibacakan Shirley kepada Chloe kecil bertahun-tahun yang lalu. Buku itu bercerita tentang seorang gadis yang bertemu dengan seorang pangeran berambut perak dalam mimpinya, di mana setiap malam, mereka memulai petualangan. Tersesat di dunia fantasi ini, dia mengatasi berbagai cobaan dengan bantuan sang pangeran, hingga sebuah petualangan terakhir mengaburkan batas antara mimpi dan kenyataan, yang berpuncak pada pertemuan mereka di dunia nyata.

Chloe mengulang kata-kata Shirley dari hari itu, suaranya dipenuhi nostalgia. “Pernikahan itu seperti janji istimewa. Itu adalah saat kau menemukan seseorang yang sangat kau cintai, seseorang yang tak bisa kau bayangkan hidup tanpanya, dan kau berjanji untuk selalu bersamanya.”

Shirley menatap Chloe dengan tatapan tenang dan meyakinkan. “Jika perasaanmu padanya sedalam yang kurasakan, Nona, mungkin pernikahan adalah sesuatu yang bisa kau pertimbangkan.”

Kata-katanya diucapkan dengan lembut, namun sangat menggema di dalam hati Chloe, menemukan tempat yang menerima di hatinya. “Baiklah…” gumamnya.

Aku mencintai Lloyd. Aku mencintainya dari lubuk hatiku. Dia belum pernah dan tidak akan pernah dihadapkan pada kebenaran yang lebih jelas—dia yakin akan hal itu. Jika bukan Lloyd di sisinya, tidak akan ada siapa pun. Dialah yang ada dalam setiap variasi masa depan yang bisa dia bayangkan. Pernikahan adalah titik akhir alami dari hubungan seperti itu, bukan? “Kau pasti berbicara berdasarkan pengalaman, Shirley?”

“Aku hanya sedikit lebih maju darimu dalam perjalanan ini, Nyonya. Tidak jauh, sebenarnya.”

“Tapi aku yakin Kevin sangat baik padamu, kan?”

“Dia memang begitu,” Shirley menegaskan dengan pancaran kebahagiaan yang lembut. “Aku sangat bersyukur memilikinya dalam hidupku.”

Mendengar Shirley dengan begitu yakin menegaskan cintanya pada Kevin, Chloe merasakan sedikit rasa iri. Dari kesan pertama saja, Kevin tampak baik hati—seperti seseorang yang tidak akan pernah membentak saat marah. Ia membayangkan kehidupan Shirley dipenuhi dengan kepuasan dan kebahagiaan.

Mereka berdua menyesap air minum mereka. “Astaga, sudah jam segini?” Shirley berkomentar sambil melihat jam. “Kita sudah mengobrol cukup lama.”

“Mungkin sebaiknya kita kembali. Lloyd pasti sangat bosan.”

“Tentu saja. Setelah Anda, Nyonya.”

Saat mereka hendak pergi, Chloe mengungkapkan rasa terima kasihnya. “Aku sangat senang kita bisa mengobrol hari ini, Shirley.”

“Senang sekali bisa bertemu Anda, Nyonya. Hati saya senang melihat Anda begitu sehat.”

Dengan itu, Shirley mengulurkan tangannya ke arah Chloe, membimbingnya seperti yang dilakukannya di masa kecil Chloe. Chloe melirik tangan mereka, senyum tersungging di bibirnya. Apakah tangannya selalu sekecil ini? Terlepas dari berlalunya waktu dan semua yang telah mereka alami, pertemuan kembali mereka terasa seperti pengingat berharga akan ikatan yang abadi. Disatukan kembali oleh takdir, mereka akan menikmati kembali masa lalu ini selama mereka diizinkan.

◇◇◇

“Hei, mereka di sini,” kata Kevin, saat melihat Chloe dan Shirley kembali.

Chloe segera menghampiri Lloyd, meminta maaf atas percakapan yang terlalu panjang. Lloyd menepis kekhawatiran Chloe dan, agak di luar dugaan, mengalihkan pandangannya. Tetapi sebelum Chloe dapat menanyakan penyebab kecanggungan ini, Lloyd berbicara lebih dulu. “Kevin telah mengajari saya tentang sulaman. Ini adalah dunia yang cukup rumit dan menarik. Saya sangat tertarik.”

Shirley terkekeh. “Sepertinya kalian berdua langsung akrab.”

“Memang benar. Suami Anda cukup berpengetahuan tentang masalah ini.”

Shirley mengangkat alisnya dengan bercanda. “Benarkah?”

Kevin tampak ingin segera mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, kalian berdua sudah mengunjungi aula yang lain?”

“Aula yang lain?” Chloe mengulangi.

“Ya, yang menampilkan karya Lord Melloi. Sungguh luar biasa; kalian benar-benar harus melihatnya sendiri.”

“Astaga, aku tidak tahu!” seru Chloe kaget. “Bagaimana, Lloyd? Mau pergi menontonnya?”

“Tentu saja,” jawab Lloyd tanpa ragu. “Bahkan, ayo kita ke sana sekarang.” Ia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Chloe, dan bertukar pandangan penuh arti dengan Kevin, sebuah pertukaran diam-diam yang tidak sepenuhnya dipahami Chloe.

Saat mereka mulai berjalan pergi, Shirley memanggil Chloe. “Nyonya.”

Chloe menoleh, bertatap muka dengan Shirley. Kebaikan dan kehangatan yang sama seperti yang diingatnya dari tahun-tahun sebelumnya terpancar di mata Shirley.

“Berbahagialah, ya.”

Chloe merasakan gelombang emosi meluap di dalam dirinya. Jawabannya datang dari lubuk hatinya yang terdalam, tulus dan sepenuh hati. “Dan kamu juga, Shirley.”

◇◇◇

Aula terpisah yang disebutkan Kevin terletak bersebelahan dengan ruang pameran utama. Saat melangkah masuk, Chloe dan Lloyd disambut oleh ruangan persegi panjang yang sederhana dengan dinding berwarna krem ​​yang tampak membentang tanpa batas. Satu-satunya yang memecah keseragaman adalah dinding berdiri sendiri di tengah, diapit oleh deretan kursi untuk pengunjung. Di dinding itu terpampang sebuah sulaman besar, begitu luas hingga menutupi seluruh permukaannya. Aula tersebut, dengan langit-langit kaca, memandikan karya sulaman itu dengan cahaya alami.

“Wow…” Reaksi Chloe berupa bisikan lirih penuh kekaguman.

Mereka tertarik pada dua kursi kosong, ingin sekali mengamati sepenuhnya sulaman yang berjudul Sumpah Suci . Sulaman itu menggambarkan seorang wanita dengan gaun putih yang mengalir dan seorang pria dengan setelan tuksedo, mata mereka saling bertatapan penuh gairah. Tangan wanita itu terulur, meraih cincin emas yang dipegang pria itu. Di sekitar mereka, pusaran kelopak bunga menari seperti badai salju, dan di atas, langit malam yang dipenuhi bintang berkilauan, memberikan berkah surgawi bagi persatuan mereka.

“Lihat itu…” gumam Lloyd, sama terpesonanya.

Chloe tak bisa mengalihkan pandangannya. Keindahan, keterampilan, dan emosi yang terjalin di dalamnya sungguh luar biasa. Ia merenungkan dedikasi bertahun-tahun yang dibutuhkan untuk menciptakan mahakarya seperti itu, dan jawaban yang didapatnya membuatnya diliputi kekaguman. Sungguh waktu yang mengharukan… gumamnya, pipinya memerah.

Percakapannya dengan Shirley baru saja terjadi beberapa menit yang lalu. Pasangan dalam permadani itu, di tengah pusaran kelopak bunga, hampir tampak seperti cerminan dirinya dan Lloyd. Karya itu berbicara tentang ikatan yang tak terputus, sumpah suci yang diikrarkan di antara keduanya, dan itu membangkitkan kerinduan yang mendalam di dalam dirinya. Waktu seolah berhenti saat dia menyerap Sacred Vow , tenggelam dalam keindahannya dan reaksinya sendiri.

“Chloe,” gumam Lloyd hampir tak terdengar olehnya.

“Ya?” jawabnya, tanpa mengalihkan pandangannya dari sulaman itu. Ia tidak menyadari getaran dalam suara Lloyd.

“Maukah kamu menikah denganku?”

“Apa?”

Keempat kata itu menggantung canggung di udara untuk waktu yang terasa seperti selamanya, pikiran Chloe berusaha keras untuk memahami maknanya. Lamaran bukanlah sesuatu yang tidak terduga, tetapi setidaknya seharusnya ada pendahuluan, pengantar; Lloyd tidak bisa langsung membahas inti masalahnya!

Ia menghadapinya, mendapati pria itu tidak menatapnya, tetapi masih terpaku pada sulaman itu, setetes keringat mengalir di wajahnya. Akhirnya, ia menghela napas, berbalik ke arahnya dengan ekspresi cemas. “Maaf, tadi aku terlalu tiba-tiba, ya?” tanyanya sambil merogoh saku mantelnya. “Ini.”

Mata Chloe langsung terbuka lebar saat Lloyd mengeluarkan saputangan bersulam indah. Bagian tengahnya adalah sebuah cincin, dijahit dengan teliti menggunakan benang emas yang tebal. Sebuah batu permata yang cantik terpasang di dalamnya, direproduksi dalam warna biru cerah, bahan yang berkilau itu memantulkan cahaya. Membingkai semuanya adalah pola bunga yang rumit dan hiasan merah muda yang lembut.

“Aku membelinya dari Kevin tadi,” jelas Lloyd. “Aku ingin memberikannya padamu bersama cincin—aku tahu itu sudah menjadi tradisi —tapi aku merasa ini tidak bisa ditunda.”

Chloe menyadari implikasi dari sikapnya, emosinya meluap. Tenggorokannya tercekat saat ia mencerna makna kata-katanya.

Ekspresi Lloyd tampak serius, matanya penuh kesungguhan. “Nikahi aku, Chloe.”

Suaranya bergema di aula yang sunyi, mungkin menarik perhatian lebih daripada di tempat yang kurang tenang. Semua mata di dekatnya menoleh ke arah lamaran dadakan itu, tatapan mereka penasaran namun tetap bijaksana.

Namun, orang-orang yang penasaran bukanlah hal terakhir yang dipikirkan Chloe. Pernikahan adalah sumpah abadi, janji untuk berbagi masa depan bersama. Dan sekarang, tampaknya, Lloyd memintanya untuk memulai perjalanan ini bersamanya.

Perasaan itu tak kunjung meresap. Meskipun jantungnya berdebar kencang, iramanya bergema di telinganya, keringat mengalir di punggungnya, ia tetap tak bisa memahaminya.

Dia mencubit pipinya dan menariknya, kulitnya meregang seperti adonan. “Sakit.”

“Kau takut kau bermimpi lagi?” tanya Lloyd.

“Dulu iya. Sampai sekarang pun masih.”

Tapi kalau terasa sakit, aku pasti tidak sedang bermimpi, kan?

Perlahan, rasa terkejut itu mulai mereda, digantikan oleh luapan kebahagiaan yang luar biasa. Lamaran Lloyd untuk menikahinya, pernyataan cintanya, membuatnya dipenuhi dengan kebahagiaan yang terasa seperti bisa menembus langit-langit aula. Air mata kebahagiaan menggenang di matanya, membuatnya berkilau.

Dalam hatinya, dia tahu jawabannya: ya, tentu saja! Tetapi ketika dia mencoba berbicara, kata-kata itu menolak untuk keluar. Kata-kata itu seolah tersangkut di tenggorokannya, terhalang oleh kabut emosi yang meluap-luap.

Lloyd salah menafsirkan kalimatnya; ekspresinya berubah muram. Dia memalingkan muka, pencahayaan aula membuat wajahnya tampak gelap. “Maaf; aku terlalu terburu-buru, ya? Lupakan saja apa yang kukatakan.”

Saat melihat saputangan yang diulurkan Lloyd perlahan menjauh darinya, kelumpuhan Chloe pecah. Dengan putus asa, dia mencoba menemukan suaranya. “Tunggu, Lloyd! Itu— Tidak! Aku hanya sedikit terkejut, itu saja. Aku senang—aku benar-benar senang, aku hanya…”

Tatapannya tertunduk ke lantai, poni rambutnya menutupi wajahnya. Perasaan berdebar yang sama seperti saat berbicara dengan Shirley muncul kembali, tetapi kali ini, dia mengenali sumbernya. Mengumpulkan keberaniannya, dia mengungkapkannya—alasan mengapa dia selalu menahan diri untuk tidak menginginkan lebih, alasan mengapa dia tidak bisa langsung menanggapi lamaran Lloyd. “Lloyd, aku…kurang percaya diri,” akunya, kata-katanya dipenuhi rasa sakit. “Sepanjang hidupku, aku dibuat merasa tidak berharga, malu untuk meminta apa yang pantas kudapatkan. Begitu lama aku percaya bahwa aku tidak berharga, bahwa aku tidak pantas mendapatkan cinta.”

Ini adalah wilayah berbahaya yang sedang ia jelajahi; kata-katanya membayangi dirinya, penuh dengan setiap ketakutan yang pernah ia pendam, tetapi tak pernah berani ia akui. Namun ia tetap melanjutkan. Ia telah menjanjikan seluruh hatinya, dan ia bertekad untuk menghormati janji itu dengan mengatakan kebenaran sepenuhnya.

“Aku selalu ragu pada diriku sendiri, mempertanyakan apakah memang benar bagiku untuk mencintaimu, seolah-olah aku akan mendatangkan hukuman ilahi dengan melakukannya. Ketika kau mengatakan kau mencintaiku, itu memenuhi hatiku dengan kebahagiaan yang sulit kuungkapkan dengan kata-kata. Tapi jauh di lubuk hatiku, aku selalu bertanya-tanya—apakah aku benar-benar pantas mendapatkannya?”

Dalam beberapa hal, Chloe adalah anak yang terkutuk—terkutuk oleh keluarganya, dikondisikan untuk merasa bersalah hanya karena eksistensinya. Selama ini, tanpa disadarinya, dia telah dikutuk untuk takut akan kepuasan dirinya sendiri.

“Aku sangat senang kau melamar, Lloyd. Bahwa orang pertama yang kau pikirkan saat membeli saputangan itu adalah aku. Itulah isi hatiku, tetapi kenyataannya aku juga takut. Aku sangat takut—takut luar biasa untuk mengambil langkah selanjutnya ini, takut bahwa aku mungkin bukan istri yang kau harapkan—”

Kata-katanya terputus. Ia merasakan tarikan lembut di dagunya, sebuah tangan yang mantap namun lembut memiringkan wajahnya ke atas, aroma sesuatu yang manis di udara—lalu, sentuhan lembut di bibirnya.

Mata Chloe terbuka perlahan karena terkejut dan takjub.

Saat ia menyadari Lloyd telah menciumnya, saat itulah ia sangat menyadari kedekatan wajah Lloyd. Ciuman itu, ciuman pertamanya, berakhir secepat dimulai. Saat Lloyd perlahan menjauh, tatapannya—dalam, penuh kasih sayang, tak tergoyahkan—tertuju pada matanya.

“Aku tak bisa membayangkan masa depan tanpamu, Chloe.” Suara Lloyd lembut dan menenangkan, matanya berbinar penuh janji yang tak terucapkan. “Aku mencintaimu lebih dari yang bisa diungkapkan kata-kata. Aku ingin menikahimu, menghabiskan setiap hari dalam hidup kita bersama. Jika rasa takut membayangi hatimu, jika masa lalumu menghalangimu melangkah ke masa depan, aku akan mengusirnya dengan cintaku, berulang kali, hingga hanya harapan yang tersisa.”

Pikiran Chloe berkecamuk, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan yang kehabisan air, berusaha memahami kedalaman dari apa yang baru saja terjadi. Akhirnya, bibirnya melengkung membentuk senyum gemetar, setetes air mata kebahagiaan mengalir di pipinya saat dia mengangguk.

Tatapan mata Lloyd menatap matanya, campuran antara harapan dan kecemasan. “Nyonya Chloe Ardennes, maukah Anda menikah dengan saya?”

Di ruangan yang sunyi itu, setiap napas seolah terhenti, dunia menahan napas menunggu jawabannya.

Dengan keanggunan yang lahir dari cinta, Chloe mengulurkan tangan, mengambil saputangan dari tangan Lloyd dan menempelkannya ke dadanya. Senyumnya merekah, berseri-seri dan tulus. “Ya, aku akan menikahimu, Sir Lloyd Stewart.”

Ruangan itu dipenuhi dengan riuh rendah penuh perayaan.

“Selamat, Pak!” seru seorang pejalan kaki.

“Dia pria idaman, Nona!” tambah suara lain.

“Oh, alangkah indahnya menjadi muda dan jatuh cinta,” desah seorang wanita tua dengan penuh kerinduan.

Di tengah tepuk tangan yang riuh, orang-orang menepuk punggung dan merangkul Lloyd, tampaknya episode kecil kebahagiaan ini adalah persis apa yang dibutuhkan orang-orang. Saat kenyataan tentang apa yang telah mereka lakukan akhirnya meresap, Lloyd dan Chloe mundur, rona malu mewarnai pipi mereka. Namun, momen kerendahan hati ini hanya sesaat. Lagipula, berapa lama seseorang bisa benar-benar merasa malu di hari paling bahagia dalam hidupnya?

“Aku mencintaimu, Lloyd,” gumam Chloe, senyum malu-malu teruk di bibirnya.

“Aku mencintaimu, Chloe.” Lloyd balas menatapnya, matanya lembut dan penuh kehangatan.

Di sana, di galeri yang tenang, di bawah tatapan penuh perhatian dari Sumpah Suci , Chloe dan Lloyd berdiri, sebuah refleksi sempurna dari adegan tersebut dalam bentuk benang.