Bab Tiga: Memperpendek Jarak

“Haaaaaah!”

Teriakan perang Daz memecah keheningan di atas kompleks pelatihan First Order, pedangnya mengukir jalan tanpa ampun menuju Lloyd—namun Lloyd menghindar dengan satu gerakan singkat. Daz mendecakkan lidah. Dia melanjutkan dengan serangan kedua dan ketiga, semuanya meleset.

Para ksatria yang menyaksikan dari tribun penonton dibuat takjub. Duel itu hanyalah latihan, pedangnya terbuat dari kayu, tetapi keterampilan dan intensitas yang ditampilkan membuat mereka semua duduk di ujung kursi.

Terakhir kali, Daz berhasil meraih kemenangan melawan Lloyd. Namun, satu kemenangan tunggal, di tengah banyaknya kekalahan, tampak bagi semua orang, termasuk Daz sendiri, sebagai sesuatu yang tidak lebih dari keberuntungan. Bersemangat untuk membuktikan bahwa itu lebih dari sekadar kebetulan, Daz memasuki pertarungan ini dengan penuh tekad, tetapi seiring berjalannya pertarungan, tekad itu dengan cepat mulai memudar.

“Aku sama sekali tidak bisa mengenainya!” geramnya frustrasi. Dia sudah mencoba setiap sudut dan taktik yang dia tahu, tetapi tidak satu pun serangannya yang berhasil mengenai sasaran. Kelelahan dan kejengkelan mulai membebani Daz saat dia terus berupaya sia-sia untuk melayangkan pukulan. Sebaliknya, Lloyd berada dalam keadaan fokus yang tajam, sangat berbeda dari keadaan linglungnya dua hari sebelumnya. Indra-indranya meningkat, pikirannya jernih. Setiap aspek permainan pedang Daz—tatapannya, gerakannya, pola pernapasannya—terlihat jelas bagi Lloyd. Seolah-olah dia bisa memprediksi setiap gerakan Daz, memungkinkannya untuk menghindar dengan akurasi yang hampir seperti kemampuan meramalkan masa depan.

Mata Lloyd menyipit penuh tekad, dan dia mengucapkan satu kata pelan: “Sekarang.”

Daz, karena terlalu bersemangat saat mengayunkan tongkat dengan kuat, membiarkan bagian tubuh atasnya terbuka. Memanfaatkan kesempatan itu, Lloyd bergerak dengan kecepatan kilat, melesat di bawah lengan Daz yang terangkat.

“Apa?!” Daz hampir tidak menyadari gerakan cepat Lloyd sebelum ia kehilangan keseimbangan. Kakinya dengan cepat disapu, membuatnya jatuh tersungkur ke tanah. Ia berusaha membela diri, tetapi sudah terlambat—ujung pedang Lloyd sudah berada di atas lehernya.

“Dan permainan berakhir di sini,” kata Lloyd dengan tenang, berbicara kepada Daz yang terkejut dan masih berusaha memahami kekalahannya yang begitu cepat.

“Lloyd menang!” teriak wasit, memicu sorak sorai meriah di antara para penonton—kisah kebangkitan yang mengesankan itu tampaknya telah membangkitkan semangat mereka.

Kalah telak, Daz tergeletak di tanah. “Tidak mungkin…” gumamnya tak percaya saat para penonton berdatangan ke arena dari tribun.

“Aku sebenarnya enggan mengatakannya, Daz, tapi Lloyd jauh lebih hebat darimu!” komentar salah satu ksatria.

“Kecepatannya luar biasa,” tambah yang lain, jelas terkesan. “Satu saat dia ada di sana, saat berikutnya dia sudah tepat di depan wajah Daz!”

Luke, yang selalu antusias sebagai seorang pengawal, berjalan santai ke arah kami. “Pertarungan yang bagus, Tuan Lloyd! Ini, handukmu!”

Namun, Lloyd fokus mengulurkan tangan untuk membantu Daz berdiri. “Kau membiarkan rasa frustrasi menguasai dirimu, Daz. Ayunanmu menjadi ceroboh, memberiku banyak ruang untuk memanfaatkannya.”

Daz, menerima uluran tangan itu, mengakui, “Siapa pun akan kehilangan ketenangannya melihat serangan mereka dihindari seperti itu. Duel yang bagus.”

“Duel yang bagus, tapi…” Saat Lloyd membantu Daz berdiri, kilatan misterius muncul di matanya—kilatan yang sangat, sangat menakutkan bagi Daz. “Kau masih kurang stamina. Aku akan menambahkan seratus putaran lagi mengelilingi kastil kerajaan ke dalam latihanmu.”

“T-Tunggu, Lloyd, kita bisa membicarakan ini!” Permohonan putus asa Daz menggema di seluruh lapangan latihan.

◇◇◇

Saat waktu makan siang tiba, Lloyd membuka kotak bekal yang telah disiapkan Chloe, dan menggigitnya dengan puas. Gumaman “Mmm” keluar dari bibirnya, bukan hanya karena rasa makanannya, tetapi juga karena kepuasan atas kembalinya ia ke performa terbaiknya. Merenungkan kemenangan telaknya atas Daz, Lloyd merasakan keseimbangan yang pulih, dan ia mengaitkan kejernihan pikiran ini dengan percakapannya yang tulus dengan Chloe malam sebelumnya.

Namun, momen perenungannya ter interrupted oleh beban yang tiba-tiba menimpa pundaknya. “Dia kembali. Dia akhirnya kembali,” sebuah suara riang dan familiar menggoda.

“Kau berat sekali, Wakil Komandan,” jawab Lloyd tanpa menoleh.

“Ups, maaf.” Freddy segera menegakkan tubuhnya. “Senang sekali pemain andalan kita kembali dalam performa MVP. Kami merindukanmu, kawan.”

“Terima kasih kepadamu.”

“Bukan untukku , tidak.” Freddy mengangkat bahunya dengan dramatis. “Ini semua berkat Chloe, kan? Syukurlah kalian berdua menyelesaikan masalah ini, kalau tidak aku yang harus melakukan sesuatu.”

“Seperti yang saya bilang, kami tidak berkelahi.”

“Tapi kau tidak akan menyangkal bahwa itu karena Chloe?” Freddy mendesak, tawa nakal keluar dari mulutnya.

Lloyd ragu-ragu, lalu mengakui sebagian, “Chloe tidak bersalah. Itu salahku dan ketidakdewasaanku sendiri.”

Meskipun itu benar dari sudut pandang tertentu, itu bukanlah keseluruhan cerita, dan Lloyd mengetahuinya. Dia hanya tidak sanggup memberi tahu komandan atasannya bahwa seluruh kejadian itu hanyalah masalah besar yang dibesar-besarkan.

“Kau pikir aku tidak tahu?” Freddy menyeringai penuh arti. “Kau begitu tergila-gila pada Chloe sehingga kau tidak bisa fokus pada hal lain, kan?”

Lloyd hampir tersedak ayam teriyakinya. Dengan tergesa-gesa menyeka mulutnya, dia menatap Freddy dengan kesal, hanya untuk melihat Freddy tertawa terbahak-bahak. “Tepat sasaran!” seru Freddy, sangat geli. “Oh, jangan terlalu menyalahkan diri sendiri, Lloyd. Itu bisa terjadi pada siapa saja. Saat pertama kali berkencan dengan Sara, aku begitu tergila-gila sampai hampir tidak bisa berangkat kerja. Untungnya dia punya kekuatan untuk benar-benar menyeretku keluar rumah, kalau tidak aku pasti sudah…”

Saat Freddy melanjutkan ocehannya yang bertele-tele, Lloyd kembali fokus pada makan siangnya, ingin menghindari percakapan itu. Namun, di saat yang sama, ia merasakan sedikit kelegaan dan rasa persaudaraan karena mengetahui Freddy juga pernah mengalami hal yang sama. Tapi kemudian, sebuah kalimat tak terduga dari Freddy tiba-tiba membuat Lloyd tersadar. “Jadi, kapan pernikahannya?”

Bagaimana percakapan itu beralih dari ingatannya ke keadaan ini, Lloyd tidak akan pernah tahu. “Pernikahan?” katanya, mendongak dengan bingung.

“Aku tahu ini pasti bukan pertama kalinya kau mendengar kata itu, jadi berhentilah memasang wajah seperti itu,” balas Freddy. “Ya, pernikahan. Menikah! Itu langkah selanjutnya yang wajar saat kalian berpacaran, bukan?”

Lloyd terdiam, merenungkan masa depan yang sebenarnya tidak pernah ia izinkan untuk ia pikirkan. “Kita baru saja mulai berpacaran. Aku tidak tahu pernikahan adalah sesuatu yang harus direncanakan sedini ini.”

“Anda akan menikah, Tuan Lloyd?!” Luke sekali lagi muncul entah dari mana, suaranya cukup keras untuk menarik perhatian para ksatria di sekitarnya.

“Kau dengar itu? Lloyd akan menikah!” bisik seorang ksatria kepada ksatria lainnya.

“Kau bercanda! Padahal kukira dia yang terakhir di antara kita yang akan menikah.”

“Pasti dengan Chloe kecil yang imut itu, kan?”

“Dia, ya?”

Di tengah keriuhan yang semakin meningkat, Lloyd menghela napas panjang.

“Sayang sekali, ya?” timpal Luke. “Pria setampan Tuan Lloyd seharusnya bisa bersenang-senang dulu sebelum menikah.”

“Aku bukan kamu. Aku tidak ‘bermain-main’,” tegur Lloyd.

“Coba lihat dia, Luke,” kata Freddy. “Apakah dia terlihat seperti tipe orang yang suka main perempuan?”

Luke, yang mengerti maksudnya, mengangguk bijaksana. “Anda benar, Tuan! Satu-satunya hal yang Tuan Lloyd mainkan hanyalah pedangnya!”

Lloyd tidak merasa senang. “Luke, yang kudengar hanyalah kau ingin bergabung dengan Daz untuk berlari seratus putaran tambahan mengelilingi kastil.”

“Ah! Tidak, tidak, Tuan, kumohon, jangan seperti itu! Aku hanya bercanda—aku tidak bermaksud apa-apa, sungguh!”

Saat Luke berpegangan pada Lloyd, setengah menangis, Freddy mengangkat bahu dengan pasrah. “Yah, apa terburu-burunya? Kalian berdua baru saja memulai, kan? Ini semua tentang belajar sambil jalan. Meskipun, mengingat kalian sudah tinggal bersama, kurasa tidak banyak yang benar-benar berubah.”

Lloyd mengangguk setengah hati menanggapi pengamatan Freddy yang cerdas. Memang, hidup mereka tidak berubah secara dramatis sejak malam pengakuan Freddy dan Chloe. Hati merasakannya dengan tajam, tetapi belum terwujud dalam perubahan yang nyata.

“Meskipun begitu,” kata Freddy, menyela pikiran Lloyd. “Pikirkan baik-baik masa depanmu dengan Chloe, ya? Dia luar biasa, kau tahu. Gadis seperti dia yang menerimamu apa adanya dengan begitu mudah tidak akan datang dua kali.”

Lloyd tak bisa menahan diri untuk tidak merasakan nada harapan dalam suara Freddy—sebuah kesimpulan yang hampir tak terhindarkan bahwa dia dan Chloe akan bersama. “Aku… tahu itu, Wakil Komandan,” jawabnya, pikirannya melayang.

Lloyd sangat menyadari keanehannya, betapa jauhnya dia dari apa yang dianggap “normal.” Oleh karena itu, cinta Chloe kepadanya membutuhkan keanehan yang sepadan dari pihaknya. Tetapi selain itu, Freddy benar sekali—Chloe adalah gadis yang luar biasa, mungkin terlalu luar biasa untuk seseorang seperti dia. Gagasan tentang masa depan tanpanya tak terbayangkan; dia telah menjadi bagian yang tak tergantikan dalam hidupnya, hampir sampai pada titik di mana dia menganggapnya sebagai hal yang biasa.

“Asalkan kau sadar,” kata Freddy sambil tersenyum kecut, menepuk bahu Lloyd. “Semoga beruntung,” bisiknya pelan. “Dan jangan lupa undang aku ke pernikahannya, ya?”

“Nanti aku beritahu,” jawab Lloyd.

“Dan aku juga!” tambah Luke dengan antusias.

Lloyd memalingkan muka.

“T-Tuan Lloyd?! Mengapa Anda mengabaikan saya, dan hanya saya?! Tuan Lloyd?!”

Lloyd, mengabaikan seruan Luke, merenung dalam hati. Pernikahan masih terasa begitu jauh, begitu abstrak, namun terasa seperti langkah yang tak terhindarkan jika ia ingin melanjutkan hidupnya bersama Chloe. Kesadaran ini menghampirinya saat jam makan siang hampir berakhir, sebuah jembatan yang ia tahu pada akhirnya harus ia lewati.

◇◇◇

Setelah menyelesaikan tugas-tugasnya, Chloe pergi ke kios Ciel untuk membeli bahan makanan. Saat dia sedang melihat-lihat pilihan yang ada, Ciel menyela, jelas sedang dalam suasana hati yang riang. “Chloe! Apa yang membuatmu begitu ceria hari ini?”

“B-Bagaimana kau tahu?” tanya Chloe, matanya berkedip kaget.

“Bagaimana mungkin aku tidak mau? Apalagi denganmu yang bersenandung riang di sana!”

“Bersenandung?! Aku bersenandung? Oh, tidak…”

Dia sama sekali tidak menyadarinya. Sambil memegang pipinya, Chloe berusaha menahan rasa malunya, yang membuat Ciel geli. “Apakah aku benar-benar semudah itu ditebak?” gumamnya pelan.

“Butuh waktu lama bagimu untuk menyadarinya!” jawab Ciel sambil berkacak pinggang. “Tapi aku menghargainya. Itu membuatmu lebih mudah diajak berurusan.”

Chloe baru menyadari betapa mudahnya ia mengungkapkan perasaannya; setiap suasana hatinya tercermin jelas dalam ekspresi dan bahasa tubuhnya. Ia menyadari, agak terlambat, bahwa mungkin justru karena alasan inilah ia mengagumi kemampuan Lloyd untuk tetap tenang dalam situasi apa pun; Lloyd mampu melakukan apa yang tidak bisa ia lakukan.

“Kembali ke pertanyaan saya,” lanjut Ciel. “Jadi—apa yang terjadi? Ceritakan sedikit tentang kebahagiaan masa muda Ciel, ya?”

Chloe gelisah dan merasa tidak nyaman. “Aku… aku akan mencoba…”

Suaranya menghilang saat pikirannya melayang ke kejadian semalam. Setelah percakapan dari hati ke hati mereka, dia merasa bahwa dia dan Lloyd telah mencapai pemahaman bersama yang lebih dalam—perubahan yang memberinya kegembiraan luar biasa, namun dia merasa kehilangan kata-kata untuk menyampaikan perasaan baru ini.

Namun, keraguannya tampaknya sudah cukup menjadi jawaban bagi Ciel; matanya berbinar penuh kenakalan, senyumnya semakin lebar sambil mengelus dagunya. “Ahhh, aku mengerti, aku mengerti…” gumamnya, suaranya bernada menggoda. “Kau akhirnya bermesraan dengan Lloyd, ya?”

Kata itu menyambar dirinya seperti sambaran petir yang tak terduga. “A-Intim?” gumamnya, suaranya bergetar.

“Maksudnya…kau sudah menciumnya, kan?”

Serangkaian suku kata melengking dan terputus-putus keluar dari mulut Chloe. “KKK-Menciumnya?!” Pikirannya berputar, gambar-gambar berhamburan seperti komedi putar yang lepas kendali.

Ciuman. Kecupan mesra. Ciuman singkat—sentuhan bibir yang membisikkan cinta, hasrat, bahasa rahasia bagi mereka yang berjiwa romantis. Chloe sangat familiar dengan konsep itu; dia pernah menemukan adegan romantis seperti itu di Love & Knight , adegan yang membuat jantungnya berdebar kencang setiap kali kalimatnya penuh gairah. Dia ingat berguling-guling di tempat tidur, adegan itu terulang kembali dengan detail yang jelas, memicu pikiran yang membuatnya terjaga hingga fajar. Tapi dia tidak bisa terjerumus ke jalan itu lagi. Tidak di sini. Tidak sekarang.

“WWWW-Kami tidak!” Chloe tergagap dengan wajah memerah. “Kami tidak berciuman!”

“Astaga, beneran?” jawab Ciel dengan sedikit rasa terkejut. “Menurutku, bukan hal aneh jika sepasang teman serumah yang masih muda sudah berciuman sekali atau dua kali, tapi kurasa setiap orang punya caranya sendiri.”

“Benarkah?” jawab Chloe, ragu. “Itu…normal?”

Ciel terdiam, tak bisa berkata-kata, melirik Chloe dengan sedikit kesal. “Chloe, aku memang selalu mengira kau tipe yang polos, tapi ini…”

Chloe berkedip, pusaran kebingungan berputar di matanya. “Um, Nona Ciel?” tanyanya dengan ragu, suaranya dipenuhi kebingungan.

“Ah, tak apa-apa, abaikan saja renungan seorang wanita yang tersesat di usia paruh baya; itu bukan sesuatu yang perlu disesali.”

Chloe mengangguk, meskipun ekspresinya masih menunjukkan sedikit kebingungan. “Oh, oke…”

“Jadi, apa sebenarnya yang terjadi antara kalian berdua?” desak Ciel.

Chloe ragu-ragu, sedikit mundur sambil memikirkan jawabannya. “Agak rumit, tapi aku dan Lloyd… Kami agak renggang sejak kami berpacaran. Dan kemarin, kami bicara serius, menyelesaikan masalah, dan sekarang kami baik-baik saja lagi. Kurasa itu menjelaskannya?”

“Pasangan kekasih?” Ciel mengulangi, suaranya meninggi karena terkejut. “Tunggu sebentar; kalian berdua sudah resmi berpacaran?”

“Um, ya. Aku dan Lloyd berpacaran, ya…” jawab Chloe malu-malu, karena tidak terbiasa mengatakannya dengan lantang.

“Sejak… Sejak kapan?”

“Sejak kejadian dengan adikku, aku mengungkapkan perasaanku dalam perjalanan pulang.”

Ekspresi Ciel melayang dalam lamunan saat ia mencerna hal ini. “Diselamatkan dari cengkeraman saudari jahat oleh seorang ksatria gagah berani…” Matanya tiba-tiba melebar, kilatan dramatis menyala di dalamnya. “Chloe, kau sedang menjalani dongeng di kehidupan nyata!” Ia mendekat, membenturkan wajahnya ke wajah Chloe. “Dan maksudmu—kau bilang—kalian berdua—belum berciuman?!”

Respons Chloe berupa jeritan melengking yang terkejut. “Nona Ciel?!”

Menyadari tatapan penasaran dari para pembeli di dekatnya, Ciel segera menenangkan diri. “Maaf, maaf. Aku sedikit terbawa suasana.”

Chloe menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa, sungguh. Hanya saja kurasa aku tidak pernah terlalu memikirkan soal berciuman . Aku lebih dari puas dengan keadaan saat ini.”

Lloyd memeluknya, mengelus kepalanya—mengapa mendambakan lebih ketika kesederhanaan hubungan mereka terasa begitu tepat? Akan terlalu lancang untuk meminta lebih, sebagian dirinya percaya. Namun, di balik itu semua, sebuah suara yang mengganggu berbisik tentang kenaifannya, mengisyaratkan kedalaman pengalaman yang belum ia pahami.

Ciel menghela napas pelan. “Oh, kasihan sekali hatimu yang manis dan polos, Chloe. Sebagian diriku berharap kau bisa tetap sepolos ini selamanya.”

“Aku…suci, Nona Ciel?”

“Yah, mengingat Lloyd adalah pria yang sopan, dan kau adalah… dirimu sendiri , aku mungkin akan mati karena usia tua sebelum sesuatu terjadi di antara kalian berdua!”

“Maaf…” jawab Chloe dengan malu-malu.

Ciel menepis permintaan maaf itu sambil terkekeh. “Tidak perlu minta maaf, aku hanya bercanda. Setiap orang menemukan ritme hidupnya sendiri; tidak perlu terburu-buru. Kalian berdua santai saja. Yang ingin kukatakan adalah, selamat, Chloe. Aku benar-benar bahagia untukmu.”

Chloe, yang sempat terkejut, segera pulih dan menundukkan kepalanya dengan penuh rasa terima kasih. “Oh, terima kasih, Nona Ciel!”

Memang, ucapan selamat itu pantas diberikan. Perjalanan mereka bersama merupakan jalan yang berliku, tetapi Chloe dan Lloyd telah menemukan satu sama lain di waktu yang tepat. Kegembiraan karena orang lain mengakui dan merayakan persatuan mereka sama menghangatkan hatinya bagi Chloe seperti hubungan itu sendiri.

“Ngomong-ngomong, Chloe,” Ciel memulai dengan kilatan kegembiraan di matanya, “bagaimana pendapatmu tentang pameran sulaman?”

Chloe mengulangi kalimat itu, dengan nada campuran rasa ingin tahu dan ketidakbiasaan. “Pameran sulaman?”

“Benar sekali!” seru Ciel. “Ada satu pameran yang diadakan di aula besar di sebelah kastil kerajaan. Para perajin datang dari seluruh negeri, bahkan dari luar negeri, untuk memamerkan karya-karya agung mereka. Kualitas sulaman yang dipamerkan di sana tak tertandingi—kau tak akan menemukan yang seperti itu di sisi samudra ini!”

“Wah, kedengarannya luar biasa. Ibu kota ini benar-benar penuh kejutan!”

“Aku tahu kau akan tertarik. Kau selalu menyukai sulaman, kan?”

Hati Chloe berdebar mendengar kata-katanya. Menyulam adalah hobi lain yang Chloe temukan sendiri sejak datang ke ibu kota. Sebenarnya, dia telah mempraktikkannya sejak masa-masa di Shadaf, tetapi saat itu, itu adalah tugas yang didikte oleh tuntutan saudara perempuannya, Lily—tanpa ada kesenangan pribadi sama sekali. Tidak peduli seberapa sibuknya tangannya dengan tanggung jawab rumah tangga lainnya, atau seberapa dinginnya udara yang menusuk membuat jari-jarinya mati rasa, Lily selalu memberikan tenggat waktu yang tidak masuk akal padanya, memaksanya untuk menyulam hingga larut malam. Namun, setelah jeda singkat di ibu kota, kecintaan Chloe pada sulaman telah menyala kembali, dipicu oleh pesanan tak terduga dari Ciel. Dia sangat terkesan dengan hasil karya Chloe sehingga dia bahkan dengan berani menyatakan bahwa Chloe dapat menekuninya sebagai karier, sebuah gagasan yang meningkatkan kepercayaan diri Chloe yang baru tumbuh.

“Jadi, bagaimana? Kamu mau pergi? Meskipun dilihat dari raut wajahmu, kurasa aku sudah tahu jawabannya.”

“Ya!” seru Chloe tiba-tiba. “Aku mau sekali!”

“Dan ini dia. Tunggu sebentar…” Ciel merogoh sakunya sejenak sebelum mengeluarkan dua lembar tiket seukuran uang kertas. “Ini; waktu dan tanggal tertulis di situ, jadi pastikan untuk mengeceknya kembali sebelum Anda pergi.”

“Terima kasih, Nona Ciel! Berapa yang harus saya bayar?”

“Oh, jangan khawatir soal itu, sayang. Tiketnya kebetulan sampai ke saya lebih dulu; kamu akan membantu saya jika mengambilnya dari saya.”

“Aku tidak bisa, tidak gratis!”

“Siapa bilang gratis? Kau sudah membalas budiku—dengan senyummu yang menawan itu. Itu jauh lebih berharga daripada uang berapa pun.”

Merasa campur aduk antara malu dan hangat, Chloe mengalah. “Terima kasih kalau begitu. Saya akan menerimanya dengan senang hati…” Suaranya menghilang saat ia menyadari sesuatu. “Tunggu, ada dua tiket di sini, Nona Ciel!”

“Tentu saja. Bagaimana lagi Anda bisa membawa Sir Lloyd bersama Anda?”

“III-Saya akan membawa Sir Lloyd?!”

Ciel mengangguk. “Tentu saja kau sedang berkencan.”

Sambil mengangguk, Ciel dengan cepat dan tegas menyerahkan tiket-tiket itu ke tangan Chloe, tanpa memberi ruang untuk penolakan. Chloe, sedikit kewalahan, memegang tiket-tiket itu dengan hati-hati menggunakan jari-jari yang gemetar. “Terima kasih, Nona Ciel. Anda selalu begitu perhatian,” katanya, sambil memasukkan tiket-tiket itu ke dalam ranselnya. Sedikit kekhawatiran terdengar dalam suaranya. “Tapi aku tidak yakin apakah Lloyd bisa datang. Jadwalnya selalu sangat padat…”

“Kau pasti akan mengetahuinya!” jawab Ciel. “Hal-hal seperti ini muncul dari waktu ke waktu. Jika tidak di pameran ini, maka di pameran berikutnya.”

Hati Chloe dipenuhi rasa terima kasih. “Anda selalu terlalu baik kepada saya, Nona Ciel. Terima kasih sekali lagi!”

Ciel membalas senyum lembut Chloe dengan tatapan hangat, hampir seperti seorang ibu. “Senang bertemu denganmu, Chloe. Kau lebih dari sekadar pelanggan tetap bagiku. Jika kau butuh sesuatu, ingat: pintuku selalu terbuka untukmu.”

Secercah emosi muncul di hati Chloe. “Nona Ciel selalu berbuat banyak untukku , ” pikirnya, pikirannya melayang ke masa lalu. Sejak kedatangannya di ibu kota, ia menjadi pelanggan tetap di kios Nona Ciel, mengandalkan kios itu untuk makanan sehari-hari dirinya dan Lloyd. Entah itu untuk dukungan selama insiden dengan Lily atau dorongan yang ia terima untuk sulamannya, Chloe merasakan rasa terima kasih yang luar biasa kepada Ciel.

Dengan gelengan lembut, Chloe tersadar dari lamunannya. Ia segera menyelesaikan belanjaannya, mengucapkan selamat tinggal dengan hangat kepada Ciel, dan memulai perjalanan pulang. Saat ia berjalan santai di jalanan yang ramai, sebuah nama yang familiar muncul di benaknya. “Aku ingin tahu bagaimana kabar Shirley…” gumamnya pelan, tenggelam dalam pikirannya sementara hiruk pikuk kota berputar di sekitarnya.

Chloe mulai menjahit berkat pengaruh Shirley. Pikirannya kembali ke masa-masa awal belajar menyulam di bawah bimbingan Shirley. Dia masih ingat dengan jelas bagaimana tangannya yang terampil; cara jarum menari di antara jari-jarinya tampak seperti sihir bagi Chloe kecil.

Setelah merenung lebih lanjut, ia menyadari betapa banyak yang telah diajarkan Shirley kepadanya—bukan hanya sulaman, tetapi juga membaca, menulis, dan hal-hal penting dalam pengelolaan rumah tangga. Setiap tantangan yang dihadapinya, dari hari-hari awalnya di Shadaf hingga saat ini, ia berhasil melewatinya karena Shirley telah memberinya keterampilan dasar yang dibutuhkannya. Chloe bahkan berutang pengetahuannya tentang ibu kota kerajaan kepada Shirley, yang dengan teliti telah menggambar peta yang membimbingnya ke kehidupan baru ini.

Jika dipikir-pikir, mungkin justru berkah tersembunyi yang paling penting dari semuanya adalah Shirley, pelayan termuda di perkebunan itu, ditugaskan merawat Chloe. Sebagai pendatang baru dari ibu kota, dia tidak terpengaruh oleh prasangka pedesaan, dan memperlakukan Chloe dengan kebaikan dan rasa hormat yang pantas diterimanya. Dia adalah satu-satunya cahaya dalam kehidupan Chloe yang suram, dan sungguh mustahil bagi Chloe untuk menggambarkan dengan kata-kata betapa berartinya memiliki seseorang seperti Shirley yang percaya padanya.

“Aku berharap bisa bertemu dengannya lagi,” bisik Chloe pada dirinya sendiri. Namun, di hamparan ibu kota yang luas, menemukan Shirley terasa sesulit mencari jarum di tumpukan jerami.

“Mungkin kita akan bertemu secara kebetulan, tepat di jalanan kota ini?” gumamnya, dengan sedikit nada jenaka dalam suaranya.

Namun kemudian, sambil terkekeh menyadari diri sendiri, dia menambahkan, “Hanya bercanda.” Dia tahu hidup bukanlah dongeng, di mana pertemuan kebetulan seperti itu sering terjadi. Dengan senyum masam dan semangat baru, Chloe mempercepat langkahnya, ingin segera kembali ke kenyamanan rumahnya.

◇◇◇

Saat Chloe melewati sebuah taman kota yang sudah dikenalnya, ia disapa dengan ramah oleh suara yang familiar. “Nona Monkey Lady!”

Saat ia menoleh, mata Chloe berbinar ketika melihat seorang gadis kecil berusia tak lebih dari lima tahun berlari kecil ke arahnya. “Millia, halo!” jawabnya.

“Hai Chloe!” teriak Millia balik.

Millia, dengan mata birunya yang seperti boneka, rambut pirang lebat yang kini terurai hingga pinggangnya, dan salah satu gaun berenda miliknya, adalah gambaran seorang putri yang sangat dicintai. “Kau juga, Othello! Ayo, sapa aku!” desak Millia.

Suara meong lembut terdengar dari kakinya. Wajah Chloe langsung melunak. “Othello, hai!” sapanya lembut, menyapa anak kucing tuxedo hitam-putih itu. “Dan apa kabar?”

Chloe membungkuk, dan seolah-olah sesuai isyarat, Othello menjatuhkan diri ke samping, membuat Chloe tertawa riang. Ia menerima ajakan itu tanpa pikir panjang dan mengusap perut Othello yang berbulu halus. Kucing itu mendengkur puas di bawah sentuhannya.

“Oh, kamu terlalu berharga.”

Chloe berseri-seri, senyumnya memancarkan kehangatan. Larut dalam momen itu, ketenangan Chloe yang biasanya tenang lenyap saat ia terus mengelus Othello. Wajahnya rileks menampilkan ekspresi kegembiraan murni, dan ia mendapati dirinya mengeluarkan suara-suara lembut seperti kucing. “Lucu sekali. Lucu sekali!”

Millia menunjuk dan tertawa. “Wajahmu meleleh lagi, Nona Monyet!”

Chloe mencoba membela diri, tetapi sudah terlambat; fungsi kognitifnya yang lebih tinggi hampir sepenuhnya hilang. “Dia terlalu tampan! Aku tidak bisa menolaknya!”

Dalam hatinya, Chloe tahu kebenaran universal— bulu halus itu membuat kita semua terlihat bodoh .

Tiba-tiba, suara ketiga menyela percakapan. “Aku mendengarmu, Chloe. Tak bisa menahan diri, kan?”

Chloe tersentak. Entah Millia tiba-tiba tumbuh menjadi dewasa atau… Dia mendongak perlahan, dan di sanalah dia. “S-Selamat siang, Nona Sara. Anda telah memergoki saya lagi…” dia tergagap, sedikit malu.

“Memang, aku sudah,” jawab Sara dengan nada bercanda. “Silakan lanjutkan—tapi hanya jika kau mengizinkanku melihatmu dengan jelas saat kau melakukannya.”

“T-Tidak!”

Chloe berteriak, Sara terkikik, dan Othello mengeong di kaki mereka, seolah bertanya mengapa belaian itu berhenti.

“Maaf, maaf!” Chloe dengan cepat melanjutkan mengelus Othello, yang membuat Sara tersenyum hangat.

Terhanyut dalam kenangan sekali lagi, Chloe merenungkan bagaimana anak kucing inilah yang menjadi katalisator ikatan persahabatannya dengan Sara dan Millia. Dia ingat hari ketika dia menemukannya, seekor kucing liar yang ketakutan, bertengger tinggi di atas pohon, dan bagaimana menyelamatkannya tidak hanya memberinya rumah yang penuh kasih sayang tetapi juga nama yang sangat cocok. Semua itu terjadi hanya beberapa bulan yang lalu, namun dia mengenangnya dengan penuh kasih sayang—bahkan bagian di mana aksi memanjat pohonnya yang spontan membuatnya mendapat julukan yang kurang menyenangkan, “Nona Monyet.”

Sembari terus mengelus Othello, Chloe memperhatikan sesuatu. “Apakah hanya aku yang merasa, atau Othello tumbuh lagi sejak terakhir kali aku melihatnya?” gumamnya, elusannya panjang dan lembut.

“Bukan cuma kamu,” jawab Sara. “Nafsu makan Othello memang tak terbatas. Dia sudah tumbuh begitu besar, kurasa dia bahkan tidak pantas disebut anak kucing lagi.”

Wajah Chloe berseri-seri. “Aku sudah tahu! Aku akan merindukan Othello kecil, tapi aku tidak akan mengeluh karena bisa membelainya lebih banyak!”

Matanya melembut saat ia membayangkan kehidupan bahagia dan dimanjakan yang kini dinikmati Othello bersama Sara dan keluarganya. Ia tak kuasa menahan rasa bahagia karena turut merasakan kebahagiaan anak kucing yang dulu rapuh itu, yang gemetar dan sendirian di pohon tersebut.

Suara Sara tiba-tiba menjadi lirih. “Chloe, apakah kamu baik-baik saja?”

Chloe mendongak, sekilas terlihat ekspresi terkejut di matanya.

“Aku mendengar tentang apa yang terjadi dari Freddy.”

Tangan Chloe berhenti di tengah gerakan. Kesadaran itu tiba-tiba muncul padanya. Sara adalah istri Freddy, dan Freddy adalah atasan dan komandan Lloyd, belum lagi hadir di tempat kejadian. Masuk akal jika Sara mendengarnya.

Tiba-tiba, Othello berdiri dan berjalan santai menghampiri Millia, seolah-olah dia merasakan nada percakapan dewasa yang akan datang dan memilih saat yang tepat untuk pergi.

“Othello, kau mempermainkanku sekarang?” Millia menjerit. “Betapa plin-plannya kau! Ayo, ayo!”

Saat Millia dan Othello pergi bermain-main di dekatnya, Chloe berdiri, menoleh ke Sara dengan ekspresi bersyukur namun muram. “Terima kasih banyak atas perhatianmu, Sara. Ada sedikit insiden, tapi aku baik-baik saja sekarang.”

Sara menghela napas lega. “Senang mendengarnya, Chloe. Sungguh.”

“Tolong sampaikan juga ucapan terima kasih saya kepada Freddy. Saya berhutang budi padanya.”

“Oh, ayolah, suami saya hanya sekadar hadir. Lloyd-lah yang menyelamatkan keadaan, bukan?”

Chloe ragu-ragu, pikirannya tiba-tiba dipenuhi dengan gambaran Lloyd yang begitu jelas. “Ya, dia memang melakukannya…” Suaranya menghilang saat ia mengingat sosok Lloyd yang menantang, berdiri teguh melawan delapan pengawal Lily. Ia bergumul dengan rasa bersalah karena sekali lagi menempatkan Lloyd dalam bahaya, tetapi pada saat yang sama, ia tidak dapat menyangkal daya tarik yang memikat dalam menyaksikan kehebatannya secara penuh. Sang andalan Orde Pertama bergerak di liga tersendiri; keanggunan, ketepatan permainan pedangnya, dan gerakannya hampir puitis—belum lagi…

“Aku tunangannya , ” ucap Lloyd dengan suara yang sangat rendah, sangat berbahaya.

“Chloe? Kamu baik-baik saja? Kamu terlihat demam tinggi…”

Chloe tersentak. Dia menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh, berusaha menghapus bayangan Lloyd dari pikirannya. “A-aku baik-baik saja! Bukan apa-apa!”

Setelah beberapa tarikan napas dalam, denyut nadinya kembali stabil, kembali ke ritme normalnya. Itu hanya gertakan, Chloe , ia mengingatkan dirinya sendiri. Sesuatu yang Lloyd katakan untuk mengatasi situasi ini. Tetapi bahkan saat ia mencoba merasionalisasi, kata-kata itu melekat padanya, bergema di benaknya. Siapa yang bisa menyalahkannya karena berpegang teguh pada kata-kata itu, terutama ketika mereka secara terbuka mengungkapkan perasaan mereka tidak lama setelah itu? Sebuah nyala api kecil penuh harapan berkelebat di dalam dirinya saat memikirkan bahwa mungkin, suatu hari nanti, kata-kata Lloyd akan melampaui kepura-puraan yang nyaman itu.

Tapi tidak, tidak! Ini bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal seperti itu! dia menegur dirinya sendiri, sambil menggelengkan kepalanya lagi untuk mengusir lamunan itu.

Sara mengamati Chloe dengan campuran kekhawatiran dan rasa ingin tahu. Akhirnya, ia menghela napas pelan dan meraih tangan Chloe, menggenggamnya dengan meyakinkan. “Jangan khawatir. Yang terpenting adalah kau selamat.” Genggaman Sara kuat, menenangkan, seolah untuk memastikan kehadiran Chloe. “Saat aku mendengar berita itu, hatiku hancur. Kau telah menjadi teman yang sangat berharga bagiku, Chloe. Memikirkan hal buruk apa pun yang terjadi padamu sungguh tak tertahankan bagiku.”

Mata Chloe melembut, tersentuh oleh kata-kata Sara. “Maafkan aku karena membuatmu khawatir,” gumamnya.

Sara menggelengkan kepalanya, senyumnya hangat. “Jangan minta maaf. Aku hanya senang kita bisa mengobrol seperti ini lagi.”

Gelombang kehangatan mekar di hati Chloe. Di hari-hari kesepiannya di Shadaf, dia tidak pernah membayangkan hari seperti ini akan datang—hari di mana dia tidak hanya memiliki seorang teman, tetapi seorang teman yang sangat peduli dengan kesejahteraannya.

Syukurlah , pikirnya, gelombang rasa syukur menyelimutinya. Syukurlah aku tidak dibawa kembali ke Shadaf…syukurlah aku masih di sini, di ibu kota, bersama teman-teman seperti Sara.

“Ngomong-ngomong,” Sara memulai, matanya berbinar dengan kilatan sesuatu yang lain, “aku dengar kau dan Lloyd sekarang pacaran.”

Chloe seharusnya sudah menduga hal itu, tapi sayangnya, dia tidak. “Kukira kau juga mendengar itu dari Freddy…” katanya malu-malu.

Sara mencondongkan tubuh lebih dekat, suaranya penuh kegembiraan. “Jadi? Ceritakan semuanya . Bagaimana kabarnya? Bagaimana keadaannya ?”

Chloe gelisah, sedikit kewalahan. “Yah, sebenarnya tidak banyak yang berubah. Kami sudah tinggal bersama, jadi semuanya hampir sama.”

Mulut Sara ternganga kaget pura-pura. “Apa? Tapi kalian sekarang pasangan! Bukankah seharusnya ada sedikit keintiman lagi? Berpelukan, bermesraan, tidur berdekatan, bukan hal semacam itu?” katanya sambil mengacungkan jari telunjuk sebagai penjelasan.

“Um, berpelukan, ya. Dan dia mengelus kepalaku—apakah itu termasuk?” gumam Chloe pelan, malu. “Hanya saja dia juga melakukan semua itu sebelumnya, jadi seperti yang kubilang, tidak ada yang benar-benar berubah.”

“Itu…agak mencurigakan. Kenapa, kedengarannya seperti kalian berdua pasangan suami istri yang sudah lama menikah,” kata Sara, tampak sedikit bingung. “Kalian masih muda dan sedang jatuh cinta! Sejujurnya, tadi aku agak bertele-tele, tapi kupikir kalian seharusnya sudah mengeksplorasi…sisi yang lebih bergairah sekarang!” Dia melirik ke sekeliling untuk memastikan Millia tidak mendengar, sebelum mendekat dan berbisik, “Kau tahu, seperti malam yang penuh gairah dan membara?”

“Malam penuh gairah yang membara?!”

Sambil menyeringai penuh arti, Sara menyenggolnya perlahan. “Ayolah, Chloe. Kau sudah membaca Love & Knight . Pasti kau mengerti apa yang kumaksud?”

Chloe mengangguk ragu-ragu. Lebih buruk dari itu. Chloe lebih dari sekadar memiliki gambaran tentang apa yang dibicarakan Sara. Gairah yang dibicarakan Sara telah digambarkan dengan sangat jelas dalam Love & Knight , setiap barisnya berdenyut dengan hasrat yang kuat. Setelah membaca adegan itu di malam hari, Chloe gelisah di tempat tidurnya, tidak bisa beristirahat sampai pagi. Sekadar memikirkan kedekatan fisik dengan Lloyd saja sudah membuat darahnya mengalir deras ke kepalanya sehingga ia merasa mungkin akan pingsan saat itu juga. “Oh, Nona Sara. Anda dan Nona Ciel terlalu berlebihan untuk saya…”

Tatapan Sara berubah penuh belas kasihan, seolah-olah dia sedang melihat makhluk yang terancam punah. “Oh, betapa polosnya kau, Chloe.” Dia berhenti sejenak, pandangannya melayang saat dia mengenang. “Aku ingin mengatakan bahwa aku pernah sepertimu, tetapi mungkin aku tidak pernah punya kesempatan. Kau tahu bagaimana suamiku. Ketika kami pertama kali menjadi kekasih, kami sudah…” Tangannya menyentuh pipinya saat dia terus menceritakan kenangan itu.

Chloe memandang dengan takjub saat Sara gelisah dalam diam. Sara dan Freddy, masing-masing menarik dengan caranya sendiri, telah berbagi momen keintiman yang jauh melampaui impian terliar Chloe. Dia merasa seperti sedang mengikuti kursus kilat tentang cinta, mempelajari hal-hal yang mungkin atau mungkin tidak akan dia alami sendiri suatu hari nanti.

Pertanyaan Sara membuyarkan lamunannya. “Jadi, kau dan Lloyd…?”

“Tidak, sama sekali tidak! Kami tidur terpisah, jadi suasana romantis itu tidak pernah muncul!” seru Chloe, wajahnya memerah.

Mulut Sara kembali ternganga. “Kalian tidur terpisah?”

“Ya,” Chloe mengakui. “Tepatnya di kamar terpisah.”

Lloyd awalnya menerima Chloe di rumahnya sebagai seorang gelandangan. Pengaturan tempat tidur mereka telah ditetapkan ketika Chloe mengambil peran sebagai pengurus rumah tangga, dan karena kurangnya pengalaman, keduanya tidak pernah mempertimbangkan untuk mengubah pengaturan tersebut sejak malam itu.

“Nah, itu akan segera berubah! Mulai malam ini, kalian akan berbagi tempat tidur!” seru Sara tiba-tiba.

“B-B-B-BAGI ranjang?! Dengan Lloyd?!” Chloe tergagap, suaranya meninggi satu oktaf.

Di ranjang yang sama…dengan Lloyd… Pikirannya dipenuhi bayangan tentang kemungkinan itu: tidur nyenyak di malam hari, berbalik, melihat Lloyd tepat di sana, suara napasnya yang lembut, kedekatan wajahnya…

“Chloe?” suara Sara tiba-tiba terdengar. “Chloe? Kamu di sana, sayang?”

Chloe tersentak. “Maaf, aku tadi sedang berpikir!”

Sara berhenti sejenak, menimbang situasi, lalu mengangguk penuh pengertian. “Aku yakin kau memang sedang memikirkannya. Memikirkan malam besar itu, ya?”

“T-Tidak! Maksudku, ya! Tapi tidak!”

Sara pura-pura menyeka air mata dari matanya. “Oh, mereka tumbuh begitu cepat.”

“Aku hanya membayangkan Lloyd dan aku tidur bersama, dan tidak lebih dari itu!”

Chloe mengerahkan seluruh kemampuan mentalnya hanya untuk mengikuti tingkah laku Sara. Saat pertama kali bertemu, Chloe mengira Sara adalah seorang wanita muda yang sopan dan anggun, tetapi kesan itu hancur ketika Love & Knight hadir. Inilah Sara yang sebenarnya, Chloe menyadari, jauh lebih bersemangat dan ceria daripada yang pernah ia bayangkan. Itu masuk akal, pikir Chloe; seseorang yang unik seperti Freddy tentu akan memiliki pasangan yang sama menariknya.

Melihat tatapan Chloe yang penuh pertimbangan, Sara menggoda, “Kamu tidak sedang memikirkan hal yang tidak sopan sekarang, kan?”

“A-Apa maksudmu…?” Chloe tergagap dengan tidak meyakinkan. “Tapi, um, aku punya pertanyaan: apakah normal bagi pasangan untuk berbagi tempat tidur?”

Sara mengangguk, nadanya santai namun informatif. “Bukankah begitu? Aku hanya bisa berbicara untuk diriku sendiri, tetapi aku dan Freddy telah berbagi tempat tidur sejak kami pindah bersama.”

“B-Betapa indahnya…”

“Rasanya menyenangkan —tidur di samping orang yang Anda cintai. Rasanya menenangkan, merasakan kehadiran mereka, mengetahui bahwa Anda bisa mengulurkan tangan dan mereka ada di sana.”

Chloe mendengarkan dengan penuh perhatian, pipinya sedikit memerah.

Sara melanjutkan, matanya berbinar. “Mereka ada di sana untukmu—untuk dipeluk, dicium, dan kemudian, ketika suasana hati sedang baik, untuk—”

“Aku mengerti, Nona Sara! Mari kita lupakan malam penuh gairah itu untuk sementara!” Ekspresi terpesona Sara sudah cukup bagi Chloe untuk dengan sopan mengalihkan pembicaraan ke topik lain.

Sara hanya tersenyum. “Tapi ada manfaat nyata dari berbagi tempat tidur. Aku selalu tidur lebih nyenyak saat Freddy bersamaku. Pikiranku lebih jernih, dan bahkan kulitku pun lebih baik. Pada malam-malam saat dia pergi, rasanya tidak sama.”

Chloe mengangguk setuju, merasa tertarik. “Benarkah? Itu sangat menarik…”

Tiba-tiba, suara Millia terdengar, tangannya terangkat seolah-olah di kelas. “Aku juga tidur dengan mama dan papa!”

Sara membungkuk untuk mengelus kepala Millia dengan penuh kasih sayang. “Tentu saja, sayang. Kita bertiga bersama-sama.”

Chloe mengamati momen lembut itu, pikirannya dipenuhi dengan bayangan Lloyd, dan kemungkinan tidur bersama. Itu adalah pikiran yang sekaligus menggembirakan dan memalukan baginya, jenis pikiran yang bisa membuat asap mengepul dari telinganya seperti dalam kartun. Namun, terlepas dari campuran emosi yang luar biasa itu, dia merasa tidak mampu menepis gagasan tersebut.

Dalam benaknya, ia membayangkan semuanya: mereka berdua menyelinap di bawah selimut bersama, kesunyian malam menyelimuti mereka. Ia membayangkan jari-jari mereka dengan malu-malu saling menemukan, jarak di antara mereka menyempit secara alami. Bayangan lengan Lloyd yang kuat melingkari tubuhnya, rasa aman dan hangat saat tertidur dalam pelukannya. Sebelum ia menyadarinya, wajahnya telah berubah menjadi senyum yang berantakan.

Sara, mengamati ekspresi melamun Chloe, menggoda, “Masih mau menyangkalnya, Chloe?”

Karena terkejut, Chloe hanya bisa memberikan respons yang malu-malu. “Aku ingin menyangkalnya, tapi… aku tidak bisa.”

Aku ingin memperdalam hubunganku dengan Lloyd.

Saya ingin menjembatani kesenjangan di antara kita.

Aku ingin menjelajahi pengalaman baru bersamanya…

Chloe merasa bingung ketika mengetahui bahwa pikiran-pikiran seperti ini akan pernah memenuhi sebagian besar pikirannya.

◇◇◇

Malam itu, saat Chloe sedang memasak, suara Lloyd tiba-tiba mengganggu pikirannya. “Chloe, pancinya meluap.”

Terkejut, Chloe mengeluarkan seruan kaget dan buru-buru mengecilkan pemanas. “Oh! Maaf soal itu.”

“Semuanya baik-baik saja?” tanya Lloyd. “Butuh bantuan?”

“Oh, tidak, aku baik-baik saja,” Chloe cepat-cepat meyakinkan. “Aku hanya… melamun sejenak.”

“Baiklah,” jawab Lloyd singkat. Ia tampaknya tidak berniat mempermasalahkan hal itu, hanya ingin kembali duduk di sofa dan melanjutkan bacaannya.

Tenangkan dirimu, aku! Chloe menegur dirinya sendiri. Dia menepuk pipinya pelan dan mengalihkan perhatiannya kembali ke makanan.

Untungnya, persiapan makan malam selanjutnya berjalan lancar, dan tak lama kemudian mereka duduk mengelilingi meja makan yang luar biasa penuh dengan makanan.

“Ini sungguh…mewah,” ujar Lloyd, sambil mengamati hidangan yang tersaji dengan apik: daging sapi panggang sebagai pusat perhatian, dikelilingi oleh ayam tumis bawang putih, kentang gratin, salad yang segar, sup sayur krim, dan semur makanan laut yang lezat dari panci sebelumnya.

“Ehm, mungkin aku membuat terlalu banyak,” kata Chloe.

Lloyd mengangkat alisnya, ada sedikit nada geli dalam suaranya. “Setahu saya, ketika seseorang ‘membuat terlalu banyak,’ biasanya mereka membuat terlalu banyak satu jenis masakan, bukan lebih banyak masakan secara umum.”

Respons Chloe berupa senyum malu-malu. “O-Ups, kurasa?”

“Tidak apa-apa; aku bisa makan. Lagipula, semuanya terlihat sangat lezat.”

Setelah itu, keduanya mulai menyantap makanan mereka. Lloyd memilih untuk memulai dengan daging sapi panggang. “Mmm,” gumamnya. “Sempurna, tingkat kematangan medium-rare, dengan lapisan luar yang renyah.”

Chloe menjawab dengan gumaman yang kurang fokus. “Enak, kan?”

Lloyd kemudian mencicipi sup tersebut. “Sup krim jamur? Kaya rasa, tapi sekaligus enak dan ringan.”

“Memang benar. Rich,” timpal Chloe.

Komentar Lloyd seperti biasa, tetapi tanggapan Chloe sangat singkat, hanya berupa persetujuan sederhana. Bahkan Lloyd, meskipun tidak sepeka Chloe, dapat merasakan bahwa pikirannya sedang melayang ke tempat lain.

Saat Chloe mengaduk-aduk makanannya, dia tidak menyadari tatapan Lloyd yang semakin bingung dan khawatir, rasa ingin tahunya tentang keadaan Chloe yang tampak linglung semakin bertambah dengan setiap jawaban satu suku kata yang diucapkannya.

◇◇◇

Setelah makan malam, Chloe duduk di sofa, matanya melamun sementara Lloyd duduk di sampingnya. “Chloe, apa yang terjadi antara tadi malam dan siang ini?”

Terkejut, Chloe mengeluarkan jeritan kecil. “Apa maksudmu?”

“Itu,” kata Lloyd dengan nada datar. “Apa pun yang ada di balik reaksi itu.”

Tampaknya, Lloyd tidak akan bisa ditipu hari ini.

“Kurasa aku tidak salah,” lanjut Lloyd. “Sejak aku pulang, kau tampak…tidak sehat. Lebih tepatnya, kau tampak gelisah.”

Chloe tersentak lagi.

Lloyd menatap wajah Chloe. “Bisakah kau ceritakan padaku? Mungkin aku tidak bisa membantu, tapi setidaknya aku di sini untuk mendengarkan.”

Chloe menatap Lloyd, melihat tatapannya yang tajam, ketidakpeduliannya yang biasa. Haruskah dia mengatakannya? Haruskah dia tidak? Dia bimbang. Itu alasan yang sangat konyol untuk bersikap seperti ini, tapi…

Bukankah kemarin kita sudah sepakat untuk berbagi apa pun yang ada di pikiran kita, sebesar atau sekecil apa pun itu?

Tidak, dia tidak bisa mengingkari janji itu secepat ini. Dengan tekad yang baru, dia mengepalkan tinjunya dan menghadap Lloyd. “Um, baiklah. Begini, Lloyd…” Dia mengerutkan bibir, menahan napas hingga semua kata keluar sekaligus. “Menurutmu, bisakah kita tidur bersama, mulai malam ini?!”

Lloyd terdiam kaku.

Ia tetap diam—seperti patung—seolah waktu berhenti untuknya dan hanya untuknya. Sesaat kemudian, ia kembali tenang; mulutnya sedikit terbuka. “Tentu. Kenapa tidak?”

Mata Chloe berkedip tak percaya. “Kau baik-baik saja dengan itu?”

“Aku tidak melihat masalahnya,” Lloyd berhenti sejenak. Dia menggaruk kepalanya, agak canggung. “Kita kan pasangan?”

Chloe langsung terbungkam. Ia hampir tergelincir dari sofa karena gugup, tetapi berhasil menahan diri di detik terakhir dan berdiri tegak. “Kalau begitu, sampai jumpa nanti malam.”

“Baik. Sampai jumpa lagi.”

Prosesnya agak canggung, tetapi mereka berhasil sampai pada langkah ajaib selanjutnya ini. Malam ini, mereka akan berbagi tempat tidur.

◇◇◇

Malam itu, Chloe duduk di tempat tidur Lloyd, sudah mengenakan pakaian tidurnya dan memeluk bantal, pikirannya dipenuhi dengan antisipasi yang menegangkan.

Itu berjalan lebih lancar dari yang saya kira…

Semuanya terjadi begitu cepat; dia tidak menyangka Lloyd akan setuju begitu saja, dan dia juga tidak menyangka Lloyd akan mengusulkan mereka tidur di kamarnya karena ranjangnya lebih besar. Dia hampir tidak punya waktu untuk memikirkannya sebelum akhirnya dia berada di sini, sudah mandi dan siap, menunggunya.

Lloyd sama sekali tidak tampak gugup , pikir Chloe. Ini mungkin bukan masalah besar baginya, tidak seperti aku…

Tepat ketika dia menghela napas pasrah atas ketidakdewasaannya sendiri, pintu terbuka. “Maaf tadi lama sekali,” kata Lloyd sambil melangkah masuk ke ruangan.

Chloe buru-buru mengubah posisi duduknya menjadi lebih tegak, kakinya dilipat di bawah tubuhnya, tangannya di pangkuannya. “T-Tidak sama sekali!” Ia memberanikan diri menoleh ke arah Lloyd; ia mengenakan piyama seperti biasanya, tetapi tidak ada yang “biasa” tentang daya tariknya saat ini!

Lloyd, menyadari tatapannya, bertanya, “Ada apa?”

“T-Tidak ada apa-apa…” Chloe cepat-cepat mengalihkan pandangannya, menatap pangkuannya. “T-Terima kasih banyak sudah menemaniku hari ini,” ucapnya terbata-bata.

Bibir Lloyd melengkung membentuk senyum tipis. “Kurasa itu bukan sesuatu yang biasa orang katakan dalam situasi seperti ini.”

Chloe dalam hati merasa malu dengan sikap formalnya sendiri. Ini bukan upacara, Chloe! tegurnya pada diri sendiri, sambil menunggu Lloyd mendekat. Dengan ragu-ragu, dia bergeser ke salah satu sisi tempat tidur dan berbaring. Segala sesuatu tentang pengalaman itu terasa baru—keempukan kasur, tekstur seprai, dan yang paling penting, aroma samar Lloyd yang menyelimuti indranya, membuat jantungnya berdebar kencang.

“Aku akan mematikan lampu,” umumkan Lloyd.

“Silakan.”

Dengan bunyi klik, ruangan itu menjadi gelap gulita. Chloe mendengar suara lembut Lloyd naik ke tempat tidur, kasur sedikit melengkung karena berat badannya. Dia merasakan selimut lembut menyelimutinya. “Terima kasih,” gumamnya.

Dalam keheningan ruangan, erangan lembut Lloyd adalah suara terakhir sebelum kesunyian menyelimuti mereka. Ruangan itu sunyi, kecuali irama lembut napas Lloyd, gemerisik samar piyamanya, dan kehangatan yang terpancar dari tubuhnya, begitu menggoda dan dekat. Ahhh! Aku tidak bisa tidur!

Rintangan pertama telah teratasi—mereka sudah berada di tempat tidur bersama, sebuah pencapaian tersendiri, tetapi sekarang tantangan lain menanti: tidur . Di tengah ketegangan yang mencengkeram tubuhnya dan detak jantungnya yang berdebar kencang, Chloe bertanya-tanya bagaimana pasangan mana pun dapat mengatasi sensasi ini untuk menemukan istirahat.

“Chloe,” suara Lloyd tiba-tiba terdengar, memecah keheningan.

“Ya?” Chloe berbisik balik.

“Apakah Anda merasa nyaman? Apakah ada cukup ruang untuk Anda?”

“Lebih dari cukup! Lagipula aku cukup kecil. Justru kau yang kukhawatirkan, Lloyd.”

“Saya pernah tidur di tempat yang jauh kurang nyaman. Tempat tidur sekecil apa pun adalah kemewahan bagi saya. Tapi jika Anda tidak bisa tidur, katakan saja, dan saya akan tidur di lantai.”

“Atau aku bisa kembali saja ke tempat tidurku sendiri saat itu?”

“Hmm, benar.”

Tawa kecil keluar dari bibir Chloe, ketegangan di tubuhnya sedikit mereda berkat komentar unik Lloyd. “Aku tidak tahu bagaimana kau bisa melakukannya, Lloyd.”

“Mengelola apa?”

“Tetap tenang sekali. Di sini aku, sangat gugup, dan kau tetap setenang biasanya.”

“Apakah menurutmu memang seperti itu?”

Chloe bergumam bingung, “Hah?” hanya untuk mendengar suara gemerisik kain yang lembut saat Lloyd menoleh ke arahnya. Dia bisa merasakan tatapannya dalam kegelapan.

“Aku juga gugup.”

Jantung Chloe berdebar mendengar pengakuannya. Dia menoleh untuk menghadapinya. Dari cahaya bulan yang lembut yang menembus tirai, dia samar-samar bisa melihat kontur wajahnya, sosok yang samar dalam cahaya redup.

“Ini perasaan yang aneh,” lanjut Lloyd, suaranya rendah dan penuh pertimbangan. “Sulit dijelaskan…tapi entah kenapa rasanya tepat berada di sini bersamamu.”

“Aku senang mendengarnya,” jawab Chloe pelan. “Maaf jika aku telah memaksamu melakukan ini.”

Respons Lloyd lembut dan menenangkan. “Jangan minta maaf.” Ia dengan lembut menggerakkan tangannya di atas selimut, meletakkannya dengan ringan di sisi Chloe. “Aku sebenarnya senang kaulah yang memulai pembicaraan ini.”

Chloe tidak perlu berpikir keras untuk memahami makna mendalam dari kata-kata Lloyd. Di Shadaf, hidupnya dipenuhi kepatuhan, di mana pilihan pribadinya telah ditolak. Dia tumbuh tanpa kepribadian yang kuat, tanpa tahu apa yang ingin dia lakukan atau sukai. Konsep waktu “bebas” telah membuatnya takut—bebas untuk melakukan apa, tepatnya?

Namun kini, ia berada di sini, mengambil keputusan, mengungkapkan kebutuhannya. “Aku yang mendorongmu? Siapa yang menyangka,” katanya sambil tersenyum tipis, merenungkan perjalanannya.

“Sebuah perubahan yang menggembirakan,” ujar Lloyd dengan suara penuh kehangatan.

Setelah hening sejenak, Lloyd berbicara lagi. “Bolehkah aku meminta sesuatu darimu juga?”

Jantung Chloe berdebar kencang. “Ya, tentu saja, apa saja,” jawabnya, suaranya hampir tak terdengar.

Begitu ia selesai berbicara, ia merasakan tarikan lembut lengan Lloyd. Perlahan, ia ditarik lebih dekat kepadanya, tubuh mereka kini tak terpisahkan sedikit pun. Ia bisa merasakan tekstur piyama Lloyd di pipinya, kehangatan yang terpancar dari tubuhnya menyelimutinya. Aromanya memabukkan, perpaduan antara kenyamanan dan sesuatu yang asing dan mendebarkan. Dalam pelukan erat ini, batasan di antara mereka seolah lenyap, membuat Chloe terhanyut dalam lautan sensasi baru yang memabukkan.

 

“L-Lloyd?” Suara Chloe sedikit bergetar, kata-katanya hampir tak terdengar.

“Kamu tidak suka ini?” tanyanya balik.

“Tidak, aku… aku memang begitu,” Chloe mengakui, jantungnya berdebar kencang.

“Beri tahu saya jika Anda ingin saya berhenti,” ujarnya, suaranya lembut namun tulus.

Chloe bisa merasakan perubahan halus pada Lloyd. Suaranya terdengar lebih tegang dari biasanya, napasnya lebih dangkal.

Dengan lembut, dia menggerakkan tangannya, membiarkannya menemukan jalan ke rambutnya. Sentuhannya sedikit lebih tidak terkoordinasi dari biasanya saat dia membelai rambutnya dengan lembut.

“Tidak,” bisik Chloe, suaranya tenang namun rendah, saat Lloyd menariknya lebih dekat ke dadanya. “Kumohon, jangan berhenti.”

Itulah kata terakhir yang dipertukarkan di antara mereka malam itu. Napas mereka perlahan-lahan menjadi berirama harmonis, suara tarikan dan hembusan napas mereka yang sinkron memenuhi ruang di antara mereka.

Ba-dump, ba-dump —Chloe bisa mendengar detak jantung Lloyd, denyut yang menenangkan dan stabil, berbeda dari detak jantungnya sendiri. Di tempat yang sunyi itu, dunia luar seolah lenyap, hanya menyisakan mereka berdua dalam kepompong kehangatan dan keintiman. Apa yang ia bayangkan sebagai pengalaman yang luar biasa dan mendebarkan ternyata sangat menenangkan.

Dalam pelukan Lloyd, dengan kepalanya dielus lembut oleh pria yang dicintainya, Chloe menemukan kebahagiaan yang mendalam. Di sana, aman dalam lingkaran lengannya, dia menyerah pada ketenangan saat itu dan terlelap dalam tidur nyenyak.

◇◇◇

“Sudah tidur?” gumam Lloyd pelan, merasakan napas Chloe kembali teratur di dekatnya. Senyum tersungging di bibirnya saat ia perlahan menyesuaikan posisi pelukannya, sehingga ia bisa melihat wajah Chloe yang tenang dengan lebih jelas.

Disinari cahaya lembut bulan, wajah Chloe tampak hampir seperti makhluk halus, rapuh dalam ketenangan yang damai. Kerentanan yang ia tunjukkan dalam tidurnya, sisi yang hanya ia ungkapkan kepada Lloyd, membangkitkan sesuatu yang dalam di dalam diri Lloyd.

Ba-dump— jantungnya berdebar kencang, lebih keras di ruangan yang sunyi. Menatapnya, yang begitu tak berdaya dan percaya, membangkitkan hasrat naluriah yang mentah. Tetapi begitu perasaan itu muncul, Lloyd memejamkan mata dan menggelengkan kepalanya, seolah ingin mengusir dorongan itu dari otaknya. “Tidak, tidak,” gumamnya, memfokuskan perhatiannya pada gerakan pedangnya yang disiplin, mengulangi gerakan-gerakan itu dalam pikirannya, sampai gelombang gairah itu mereda.

Setelah gejolak batinnya mereda, Lloyd menghela napas pelan. “Belum pernah tekadku diuji seberat ini,” bisiknya pada diri sendiri.

Ya, itu benar. Meskipun mungkin tampak demikian dari cara Lloyd bersikap, dia tidak kebal terhadap keinginan alami manusia. Lebih buruk lagi, dia sangat menyadari sifat intim dari aktivitas yang dilakukan pria dan wanita di tempat tidur (berkat pengaruh Freddy). Namun, di dekat Chloe, dia memilih untuk menahan diri—bukan untuk membuktikan pengendalian dirinya, tetapi karena menghormati keinginan Chloe.

Yang Chloe usulkan hanyalah mereka tidur bersama—tidak lebih dari itu—atau dia pasti sudah mengatakannya. Setidaknya, itulah interpretasi kaku yang dimiliki pria seperti Lloyd. Karena itu, dia memutuskan untuk tidak melampaui batasan yang telah ditetapkan Chloe.

Tentu saja, pikiran sekilas bahwa tawaran Chloe hanyalah sebuah tawaran memang sempat terlintas di benak Lloyd, tetapi melihatnya tertidur dengan begitu polosnya langsung menghilangkan anggapan itu.

Berada dalam kontak sedekat itu dengan gadis yang dicintainya adalah ujian bagi Lloyd. Tetapi Lloyd, lebih dari siapa pun, memahami nilai dari sebuah ujian. Dia memilih untuk menganggapnya sebagai bentuk pelatihan lain, sebuah latihan untuk memperkuat tekad dan keteguhan hatinya.

◇◇◇

“Sudah…pagi?”

Keesokan harinya, nyanyian lembut burung lark pagi perlahan membangunkan Chloe dari tidurnya yang nyenyak. Saat matanya perlahan terbuka, kesadaran akan kehadiran besar dan menenangkan di sampingnya perlahan-lahan menyadarkannya. Pikirannya yang masih mengantuk berputar perlahan, hingga kenangan tentang kesepakatan malam sebelumnya untuk berbagi tempat tidur yang sama muncul kembali.

Ia menggeser kepalanya dan melihat ke atas; di sana ada Lloyd, masih tertidur, napasnya dalam dan teratur. Dalam keadaan ini, ia tampak begitu tenang, begitu damai, sangat berbeda dari sikapnya yang biasanya tajam dan fokus. Sepanjang malam, ia hampir tidak bergerak, lengannya masih dengan lembut melingkari tubuhnya. Ia pasti tidur nyenyak , pikir Chloe sambil tersenyum tipis.

“Dia masih tidur, kan?” pikirnya. Setelah melirik dengan hati-hati untuk memastikan Lloyd masih tidur, Chloe meringkuk di dada Lloyd. Seperti anak kucing yang puas, dia menggosokkan wajahnya ke tubuh Lloyd.

Aku merasa begitu…tenang. Ia merasakan dirinya rileks. Kehangatan matahari di wajahnya, kicauan burung yang terdengar dari kejauhan, kehadiran pria yang dicintainya menyelimutinya—hatinya meleleh seperti mentega. Rasa kantuk kembali menghampirinya. Chloe berada di ambang rasa kantuk, namun ia menahan keinginan itu, mengingatkan dirinya sendiri akan tanggung jawab hari itu.

Ia menikmati momen itu sedikit lebih lama, lalu perlahan melepaskan diri dari pelukan Lloyd. Ia duduk, meregangkan tubuh dengan anggun dan tanpa suara. Merenungkan malam itu, ia menyadari rasanya hampir tidak ada waktu yang berlalu antara tertidur dan bangun. Mimpi adalah hasil kerja pikiran yang masih aktif, atau begitulah yang pernah ia dengar, jadi jika kekosongan dalam ingatannya dalam hal itu menjadi indikasi, ia memang tidur sangat nyenyak. Ia merasa segar kembali, pikirannya jernih dan semangatnya tinggi. Jadi, inilah yang dimaksud Sara? gumamnya.

Aku selalu tidur lebih nyenyak saat Freddy bersamaku. Pikiranku lebih jernih, dan bahkan kulitku pun lebih baik.

Tepat saat itu, dia merasakan gerakan di sampingnya. Lloyd mendengus pelan, matanya berkedip terbuka.

“Selamat pagi, Lloyd,” kata Chloe pelan.

Mata Lloyd yang mengantuk tertuju pada Chloe, suaranya terdengar dalam dan serak. “Selamat pagi.” Tatapannya melayang, rasa kantuk masih sangat kuat. “Sudah waktunya bangun?” gumamnya.

“Belum sepenuhnya,” Chloe meyakinkannya.

“Begitu,” gumam Lloyd. Suara piyama bergesekan dengan seprai terdengar, lalu ia mengubah posisi, berbalik tengkurap. Jelas sekali seseorang belum siap untuk bangun.

Dalam posisi baru ini, poninya jatuh sembarangan menutupi matanya. Hampir secara naluriah, tangan Chloe terulur, dengan lembut menyelipkan helaian poni itu ke belakang telinganya.

“Apa yang kau lakukan?” Suara Lloyd terdengar sedikit penasaran, matanya kembali terbuka.

“Aku…tidak sepenuhnya yakin,” kata Chloe sambil terkekeh.

“Tapi kau memang ingin begitu?” tanya Lloyd sambil geli.

“Kurang lebih seperti itu,” jawabnya, senyumnya terdengar jelas dalam suaranya.

Lloyd kembali memejamkan matanya, gumaman santai keluar dari bibirnya. “Rasanya geli.”

“Oh, maaf.” Chloe segera menarik tangannya.

“Bukan, maksudku di dadaku,” Lloyd cepat-cepat menambahkan, dengan sedikit rasa malu dalam suaranya. “Jantungku terasa…aneh.”

Chloe menatapnya dengan tatapan hangat dan penuh kasih sayang. “Kurasa aku mengerti persis apa yang kau maksud.” Dia teringat sensasi berdebar di dadanya sendiri setiap kali Lloyd memainkan rambutnya.

Lloyd mengintipnya dengan mata setengah terbuka. “Kau bisa melanjutkan, jika mau.”

“Benarkah?” tanya Chloe dengan antusias.

“Sepertinya kamu memang ingin. Silakan.”

Chloe merintih. “Aku benar-benar perlu berusaha untuk tidak terlalu mudah ditebak.”

Suara Lloyd lembut dan tulus. “Kuharap kau tidak melakukannya. Dengan begini, kau lebih mudah dipahami.”

Dengan izin Lloyd, Chloe mengulurkan tangannya lagi. Kali ini, dia mengusap rambut Lloyd dengan bebas, menikmati kelembutannya di antara jari-jarinya. Akhirnya, inilah balasan atas semua waktu Lloyd telah merebut hak istimewa itu.

Tiba-tiba, Lloyd menguap lebar.

“Masih lelah?” tanya Chloe.

“Sepertinya begitu,” Lloyd mengakui, suaranya terdengar berat karena mengantuk. “Mungkin karena sentuhanmu yang menenangkan.”

Chloe terkekeh. “Sekarang kamu tahu betapa menenangkannya rasanya. Istirahatlah lebih banyak. Aku akan mulai menyiapkan sarapan.”

“Kedengarannya…luar biasa…” gumam Lloyd, yang sudah kembali terlelap.

Saat Chloe memperhatikannya kembali tertidur, ia tak kuasa menahan senyum penuh kasih sayang. Ia seperti anak kucing yang puas dalam perawatannya. Sekalipun malam mereka hanya sebatas ini—berbagi momen-momen tenang dan tanpa beban—itu sudah lebih dari cukup. Kesempatan untuk melihat sisi Lloyd yang lebih lembut dan rentan adalah hadiah yang sangat berharga. Hati Chloe berdebar saat ia diam-diam beranjak dari tempat tidur, meninggalkan Lloyd untuk beristirahat dengan tenang.

◇◇◇

Saat mereka menikmati sarapan, Chloe menemukan momen yang tepat untuk menyampaikan rencananya. “Lloyd, apakah kamu ada waktu luang Sabtu atau Minggu depan?”

Lloyd mendong抬头 dari makanannya. “Hari Minggu. Kenapa kau bertanya?”

“Ada pameran sulaman yang ingin saya kunjungi. Saya ingin tahu apakah kamu mau ikut?”

“Pameran sulaman?” Lloyd mengulangi, sambil berkedip kaget.

“Ya. Saya punya tiket berkat Nona Ciel. Rupanya, ini adalah pertemuan para pengrajin terbesar di sisi samudra ini!”

Chloe sebenarnya ingin menanyakan ketersediaan Lloyd kemarin, tetapi dia lupa sama sekali karena Sara.

Lloyd tampak berpikir. “Sulaman… Yang kamu lakukan dalam menjahit itu?”

“Ya! Hal yang kulakukan pada saputanganmu; pedang itu.”

“Oh, menarik.”

Lloyd terdiam, alisnya berkerut saat ia mempertimbangkan undangan tersebut.

Kepercayaan diri Chloe goyah, dan dia dengan cepat menambahkan, “M-Maaf, aku tidak bermaksud memaksamu. Jika kamu tidak tertarik, aku akan pergi sendiri…”

Lloyd mendongak. “Apa yang kau bicarakan? Aku ingin pergi.”

Mata Chloe membelalak kaget. “Benarkah?”

“Saya hanya khawatir apakah kehadiran saya akan diterima. Lagipula, saya tidak tahu apa-apa tentang sulaman.”

“Tentu saja kamu akan datang! Acara ini terbuka untuk semua orang.” Tatapan matanya berubah penuh kecurigaan. “Tapi kamu ingin datang? Apa kamu yakin tidak akan bosan?”

“Menurutku wajar jika kita ingin lebih memahami hal-hal yang kita sukai,” tambah Lloyd dengan santai.

Rasa lega dan gembira terpancar di wajah Chloe. “Terima kasih, Lloyd. Aku sayang kamu!”

“Aku juga mencintaimu, Chloe. Terima kasih sudah memikirkanku.”

Kini Chloe tersenyum lebar. “Aku tak sabar.”

Kencan dengan Lloyd, pameran sulaman! Chloe berusaha sekuat tenaga menahan jantungnya agar tidak berdebar kencang karena kegembiraan.

◇◇◇

Di jantung Liberta berdiri sebuah bangunan suram, yang membayangi kastil kerajaan; bangunan itu didedikasikan untuk tujuan yang mengerikan. Ini adalah Benteng Liberta, tempat yang ditandai dengan tembok-tembok yang kokoh dan penjaga yang waspada, baik di dalam maupun di luar—tempat yang tak seorang pun berharap untuk berada di sana.

Di dalam tembok-tembok ini, para tahanan menunggu persidangan mereka. Di sebuah ruangan suram berlabel “Ruang Kunjungan,” duduk Lily, tampak lesu dan sedih di atas bangku kayu, terkurung di balik jeruji besi yang dingin. Dia menunggu dengan tidak sabar kedatangan seorang pengunjung tertentu dan pengacaranya.

Ditahan atas tuduhan penganiayaan dan penahanan ilegal terhadap saudara perempuannya, Chloe, serta karena memerintahkan pengawalnya untuk menyerang para ksatria kerajaan—suatu tindakan yang sangat mendekati pengkhianatan—Lily telah ditahan di sini selama hampir tiga minggu.

“Ibu saya belum juga datang?” bentaknya pada penjaga di dekatnya.

Jawabannya singkat dan acuh tak acuh. “Apa aku terlihat seperti orang yang tahu?”

Lily mendecakkan lidah karena frustrasi. Tiga minggu di penjara bawah tanah yang remang-remang dan lembap ini… Penahanannya sungguh merupakan penghinaan besar terhadap martabatnya. Meskipun status bangsawannya memberinya beberapa kenyamanan kecil, itu jauh berbeda dari gaya hidup mewah dan pakaian megah yang biasa ia kenakan. Sekarang, mengenakan gaun sederhana dan harus menyantap makanan rakyat jelata, ia merindukan kemewahan rumahnya, kenikmatan makan tiga hidangan, dan keanggunan gaun makan malamnya yang indah.

“Aku tidak bersalah ,” geramnya. “ Jadi mengapa aku diperlakukan seperti ini?!”

Dalam benak Lily, penahanannya adalah ketidakadilan yang sangat besar. Seperti ibunya, dia selalu percaya Chloe dikutuk, yang membenarkan perlakuan kejam yang diterimanya. Insiden di hotel, di mata Lily, tidak lebih dari hukuman yang pantas atas keberanian Chloe meninggalkan rumah keluarga. Dan Lloyd, yang telah menggagalkan upayanya, hanyalah rintangan yang harus diatasi. Jangan salah, pentingnya supremasi hukum tidak hilang di Kerajaan Rose secara keseluruhan—hanya putri sulung bangsawan provinsi ini saja.

Penjaga itu berbicara lagi. “Lily Ardennes, Anda kedatangan tamu.” Pintu berderit terbuka di sisi lain jeruji, dan seorang pria dan wanita melangkah masuk ke ruangan yang remang-remang itu.

“Ibu!” seru Lily.

“Lily!” Isabella berseru dengan semangat yang sama. Ia bergegas ke jeruji besi, tangan mereka saling berpegangan erat dalam pertemuan yang telah lama dinantikan. “Oh, Lilyku sayang. Terkurung di tempat seperti ini, kau sungguh malang.” Tatapan cinta yang bercampur kesedihan di mata Isabella adalah sesuatu yang belum pernah dialami Chloe—kasih sayang seorang ibu, yang hanya diperuntukkan bagi Lily.

 

Air mata mengalir di wajah Lily saat dia memohon, “Aku sangat menyesal, Ibu. Bisakah Ibu memaafkanku?”

“Tentu saja, sayangku,” kata Isabella, suaranya dipenuhi kesedihan. “Aku akan melakukan segala yang kumampu untuk membebaskanmu dari tempat mengerikan ini.” Kemudian ia menoleh kepada pria yang mendampinginya—Ted, pengacaranya—tatapannya tajam dan menuduh. “Pastikan putriku segera dibebaskan! Uang bukanlah masalah; singkirkan saja dia dari… dari tempat kumuh ini!”

Ekspresi penjaga itu berkedut mendengar kata “kumuh”. Ted menyeka keringat di dahinya sebelum berbicara. “Nyonya, saya khawatir pembebasannya bukanlah sesuatu yang dapat saya atur. Sesuai dengan ketentuan hukum kerajaan, Lady Lily saat ini didakwa atas beberapa tuduhan. Merupakan prinsip dasar hukum bahwa seseorang, setelah secara resmi dituduh, harus ditahan untuk mencegah potensi campur tangan terhadap saksi atau bukti. Situasinya, saya khawatir, di luar kendali saya.”

“Beraninya kau mengatakan Lily kesayanganku akan melakukan hal seperti itu!” seru Isabella, suaranya tegas dan penuh keyakinan.

“Nyonya, tolong. Saya mengerti keinginan Anda untuk membela keluarga, tetapi hukum harus ditegakkan,” pinta Ted.

Karena frustrasi, Isabella memukul jeruji besi dengan tangannya. “Lalu untuk apa aku membayarmu jika kau bahkan tidak bisa mengurus hal itu?!”

“Ibu, aku tidak bersalah! Ini semua, semua salah Chloe!” teriak Lily, kompleks korban yang dialaminya mencapai titik puncaknya. “Aku hanya ingin membawanya pulang. Jika aku menyakitinya, itu hanya karena dia tidak mau mendengarkan!”

Isabella dengan lembut menghiburnya. “Ibu tahu, Lily, Ibu tahu. Bayi kesayangan Ibu tidak mungkin melakukan kejahatan. Ini pasti kesalahan, kesalahan administrasi. Percayalah, Lily. Ibu akan membantumu keluar dari masalah ini.”

“Ibu…” Isabella terisak, air mata mengalir di wajahnya.

Apa yang kulihat… Ted menyaksikan adegan itu terungkap dengan tak percaya, tampilan kasih sayang keibuan yang menyimpang di hadapannya membangkitkan rasa tidak nyaman yang mendalam. Sambil menenangkan diri, ia menyela, “Ada sidang yang dijadwalkan minggu depan. Baik terdakwa maupun korban akan hadir, dan hakim akan menyampaikan putusan tak lama setelah itu.”

Korban? Kata itu menarik perhatian Isabella. Dengan kata lain, Chloe… Dia menoleh ke Ted. “Untuk memastikan tanpa keraguan, kau yakin tidak ada kemungkinan aku akan menghadapi tuntutan dalam masalah ini?”

Ekspresi wajah Ted sama sekali tidak meyakinkan. “Saya yakin—itulah yang ingin saya katakan, Nyonya. Saya harus mengingatkan Anda bahwa ada penyelidikan terpisah yang sedang berlangsung mengenai perlakuan buruk terhadap Chloe di Shadaf, yang dapat memiliki… implikasi terpisah.”

“Perlakuan buruk? Aku sama sekali tidak ingin bercanda!” jawab Isabella dengan ngeri. “Gadis itu adalah kutukan, bencana bagi keluarga kita! Yang kulakukan hanyalah mengingatkannya akan posisinya!” Tangannya membanting meja, suaranya meninggi karena gelisah.

Ted tampak tidak senang. “Apakah Yang Mulia dapat memberikan bukti kausal yang menghubungkan Lady Chloe dengan ‘bencana’ ini?”

“Sebab? Jangan pakai jargon itu!” balas Isabella dengan tajam. “Kematian di keluargaku, penyakitku sendiri, semuanya terjadi setelah kelahiran Chloe. Bukti apa lagi yang kau butuhkan?”

“Meskipun meninggalnya almarhum Lord Ardennes dan putra Anda merupakan tragedi, hal itu tidak dapat dijadikan bukti hukum terhadap Chloe. Keadaan yang meringankan yang mungkin diharapkan oleh Yang Mulia hanya dapat dipertimbangkan jika ada bukti konkret. Jika tidak, tuduhan terhadap Lady Chloe kemungkinan akan dianggap sebagai pelecehan dan penganiayaan.”

Di Kerajaan Rose, tindakan kekerasan yang dilakukan terhadap orang lain secara tegas diklasifikasikan sebagai tindak pidana, tetapi dalam praktiknya, kekerasan dalam rumah tangga sering kali luput dari pengawasan. Ketentuan-ketentuan tersebut ada untuk memungkinkan penuntutan penuh; namun, ketentuan tersebut tidak diterapkan kecuali jika suatu kasus menarik perhatian yang signifikan, yang dalam kasus ini memang terjadi. Investigasi kerajaan telah mengungkap bukti perlakuan buruk dan kerja paksa terhadap Chloe sejak usia dini.

Frustrasi Isabella memuncak. “Kau berpihak pada siapa? Kau pikir Chloe adalah korban di sini? Bagaimana dengan penderitaanku ?”

Ted bersikap tegas. “Saya berpihak pada hukum, Yang Mulia. Perasaan pribadi atau perbandingan penderitaan tidak berpengaruh di pengadilan. Keputusan hakim akan didasarkan pada fakta-fakta yang disajikan.”

Kata-kata Ted membuat Isabella terdiam karena terkejut. Jauh di lubuk hatinya, sebagian dirinya tahu—mungkin selalu tahu—bahwa Chloe bukanlah penyebab kemalangan keluarganya. Namun Isabella, yang keras kepala dan temperamental sejak lahir, memilih untuk mengabaikan hal ini. Orang sering kali menetapkan keyakinan mereka terlebih dahulu dan baru kemudian mencari fakta untuk membenarkannya—pola yang dicontohkan oleh Isabella. Dia menginginkan kambing hitam yang mudah untuk kemarahan dan frustrasinya, menemukannya pada Chloe, dan seiring waktu, keyakinan bahwa Chloe “terkutuk” mengeras dalam pikiran Isabella, kebal terhadap pengkajian rasional.

Ted melanjutkan, “Pada tahap ini, Lady Lily mungkin harus membayar ganti rugi yang besar, beserta kemungkinan hukuman penjara beberapa tahun dan kerja paksa. Jika tuduhan pelecehan terbukti, hukumannya akan lebih berat. Sebagai pengacara Anda, saya akan berusaha untuk meringankan hukuman, tetapi saya menyarankan Anda untuk bersiap menghadapi yang terburuk.”

Isabella tidak mendengarkan penjelasan Ted. Pikirannya sudah dipenuhi dengan rencana licik, merencanakan langkah selanjutnya. Dia tahu bukti kunci yang akan memberatkan mereka adalah kesaksian dari Chloe dan para staf rumah tangga. Jika diizinkan memberikan pernyataan mereka, peluang akan sangat merugikan mereka.

Para staf rumah tangga bisa kubungkam, tapi Chloe…

Chloe adalah masalahnya. Setelah apa yang terjadi dengan Lily, kata-kata Chloe memiliki bobot yang lebih besar. Mendiskreditkannya bukanlah tugas yang mudah. ​​Jika melemahkan kesaksiannya tidak memungkinkan, maka memastikan dia tidak dapat bersaksi menjadi satu-satunya strategi yang layak.

“Ibu…” Suara Lily berbisik, bercampur dengan keputusasaan.

“Ada apa, Lily sayang?” jawab Isabella.

Lily memberi isyarat agar Isabella mendekat dan membisikkan sesuatu di telinganya; mata Isabella langsung terbuka. Kemudian dia menatap Lily, tatapan lembut namun penuh tekad yang mengganggu menggantikan rasa frustrasinya sebelumnya. “Ya, Lily sayang. Istirahatkan kepalamu yang cantik itu. Ibumu akan mengurusnya. Semuanya.”

Ted, yang mengamati percakapan ini, merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya, mendorongnya untuk ikut campur. “Yang Mulia, meskipun saya khawatir saya mungkin mengatakan hal yang sudah jelas, saya merasa tetap harus mengatakannya. Meskipun Anda belum secara resmi dicurigai dan bebas bergerak, saya harus memperingatkan agar tidak ada komplikasi lebih lanjut sebelum sidang. Posisi kita sudah cukup genting.”

Respons Isabella terdengar dingin, senyumnya menakutkan. “Tentu saja; saya memahami situasinya dengan sempurna,” katanya, nadanya sangat tenang sehingga menimbulkan kekhawatiran.