Bab Satu: Dua Orang yang Menjadi Kekasih

Rumah tunggal terpisah ini, yang terletak di Distrik Utara Liberta yang bergengsi, ibu kota kerajaan Kerajaan Mawar, adalah kediaman Ksatria Lloyd Stewart dan tempat kerja pengurus rumah tangga Chloe Ardennes.

Chloe berdiri di depan meja makan, membungkuk dalam-dalam seolah ingin menancapkan dirinya ke dalam kayu. “Aku benar-benar minta maaf!” serunya tiba-tiba. “Ini adalah kelalaian yang tak bisa dimaafkan bagi seorang pembantu rumah tangga untuk bangun kesiangan. Kumohon, maafkan aku. Aku akan memperbaikinya! Aku akan melakukan apa pun yang kau—”

Lloyd, yang duduk di seberangnya, mengangkat tangan untuk dengan lembut menyela ocehannya. “Chloe, berhenti,” katanya tegas. “Tidak apa-apa. Kita semua membuat kesalahan. Jika aku mempermasalahkan hal sepele seperti bangun terlambat, itu tidak akan pernah berakhir. Aku tidak marah, jadi tolonglah.”

Perlahan, Chloe mengangkat kepalanya, ekspresinya seperti binatang yang terkejut. Matanya seolah bertanya, Apakah kau benar-benar tidak marah padaku?

“Tidak apa-apa,” Lloyd mengulangi. “Aku sudah menyiapkan sarapan sendiri dan baru saja akan berangkat kerja.” Dia berhenti sejenak, suaranya lembut. “Dan Chloe, aku tidak akan pernah menegurmu untuk hal seperti ini. Kamu seharusnya sudah tahu itu sekarang.”

“B-Benar,” Chloe tergagap, gelombang kelegaan menyelimutinya. “Tentu saja kau tidak akan…” Tentu saja dia tidak akan , ulangnya dalam hati. Lloyd bukan tipe orang yang akan marah karena kesalahan kecil seperti ini. Aku tahu ini, namun…

Chloe mengepalkan tinjunya erat-erat di depannya, menyadari sumber ketakutan yang mendalam itu. Bukan Lloyd; melainkan bayang-bayang masa lalunya di Shadaf, tempat ia diperlakukan buruk oleh keluarganya, keluarga Margrave Ardennes, karena tanda lahir di punggungnya.

Kelahiran Chloe bertepatan dengan serangkaian kelaparan dan kematian dalam keluarganya. Ibunya, Isabella, menganggapnya sebagai “anak terkutuk” dan menyiksanya tanpa henti selama masa kecilnya. Ancaman verbal, kekerasan fisik, perlakuan seperti kain kotor—ia menanggung semuanya dalam diam hingga sebuah kejadian yang mengancam nyawanya dengan ibunya yang mengacungkan pisau mendorongnya untuk melarikan diri ke Liberta. Di sanalah ia bertemu Lloyd Stewart, ksatria baik hati yang menawarinya posisi sebagai pengurus rumah tangga. Dalam tiga bulan sejak itu, Chloe mulai mendapatkan kembali kehidupan dan kepercayaan dirinya yang telah direnggut darinya, berkat kebaikan Lloyd dan kenalan barunya di ibu kota. Namun, jalan menuju pemulihan penuh masih panjang. Terlepas dari semua peningkatannya (ketika ia pertama kali tiba, permintaan maafnya membuatnya terpuruk; sekarang, permintaan maaf masih sering, tetapi secara verbal), rasa bersalah yang telah dilatihnya untuk rasakan atas kesalahan kecil masih muncul kembali sesekali. Ia telah bertekad untuk berubah, tetapi tampaknya kecepatan perubahan itu berada di luar kendalinya.

Lloyd berkomentar dengan sedikit khawatir, “Tidak biasanya kamu ketiduran.”

Chloe merasa tenggorokannya tercekat. “Begini, alasannya adalah…” dia berhenti sejenak, mengumpulkan keberanian untuk mengucapkan kata-kata itu. Kemudian, dengan jujur, semuanya terucap. “Aku begitu larut dalam buku yang kubaca sampai tidak menyadari sudah larut malam!”

Membaca adalah satu-satunya hobi kesayangan yang Chloe temukan sejak datang ke ibu kota. Setiap malam, seolah-olah itu adalah ritual yang berharga, dia akan ditemukan meringkuk di sofa, dengan penuh semangat membaca buku baru yang dibelinya dari toko buku Ian yang ada di pangkuannya. Alasan dia bangun kesiangan memang sangat sesuai dengan karakternya.

Namun, Lloyd mengangkat alisnya dengan skeptis. “Kita membaca bersama tadi malam, dan aku ingat kau pulang ke kamarmu pada jam yang wajar.”

“Aku terus membaca…” kata Chloe malu-malu. “Ceritanya begitu menarik sehingga aku tidak bisa berhenti membacanya.”

“Begitu,” jawab Lloyd, nadanya melunak menunjukkan pengertian. “Aku juga terkadang merasa tenggelam dalam buku. Aku bisa memahami perasaan itu.”

Mengamati pose Lloyd yang unik dan menawan—dengan tangan bersilang dan sedikit mengangguk—Chloe merasakan kehangatan kembali menjalar ke pipinya.

“Chloe?” Suara Lloyd membuyarkan lamunannya.

“A-Apa itu?” dia tergagap.

“Wajahmu cukup merah. Kamu tidak demam, kan?”

Lloyd mencondongkan tubuh ke depan, kekhawatiran terpancar di wajahnya. Dia mengulurkan tangan ke dahi Chloe, tetapi Chloe dengan cepat memalingkan kepalanya.

“Chloe?” tanya Lloyd lagi, kali ini dengan lebih ragu-ragu.

“Aku baik-baik saja, sungguh. Sehat sekali. Terutama setelah tidur nyenyak semalam, terima kasih padamu.”

“Saya kesulitan melihat korelasinya di situ, tapi Anda yakin? Tidak ada yang mengganggu Anda?”

“Ya, aku yakin. Tidak ada apa-apa. Aku Chloe yang sama seperti biasanya,” tegasnya, berusaha terdengar meyakinkan.

“Sama seperti biasanya…? Tidak, ada yang salah , kan…” Lloyd menghentikan ucapannya di tengah kalimat, tatapannya menelusuri tatapan wanita itu. Keheningan yang penuh ketegangan terjadi di antara mereka. Kemudian, dengan kelembutan yang mengejutkan wanita itu, ia dengan lembut membelai bekas luka di pipinya. “Sekarang terlihat jauh lebih baik.”

“Ya. Keadaannya bisa jauh lebih buruk jika bukan karena kamu,” gumam Chloe, suaranya hampir tak terdengar.

Saat jari-jari Lloyd menelusuri bekas luka di pipinya, bekas pertempuran dari beberapa hari terakhir, Chloe sedikit meringis. Meskipun sudah mulai sembuh, luka itu masih terasa sakit.

“Senang mendengarnya,” kata Lloyd dengan lembut.

Tiba-tiba, dia berdiri.

“Baiklah, saya harus pergi.”

Chloe segera berdiri. “Benar, tentu saja. Waktunya hampir tiba, kan?”

Saat mereka berjalan menuju pintu, Chloe kembali berbicara, suaranya terdengar menyesal. “Sekali lagi, aku benar-benar minta maaf soal pagi ini. Karena aku, kamu tidak mendapatkan makan siangmu.”

Lloyd mengikat tali sepatunya. “Tidak perlu khawatir. Aku akan baik-baik saja. Dan aku akan kembali pada waktu biasa malam ini.”

“Ya! Aku akan menebusnya saat makan malam nanti!” seru Chloe, tekadnya terlihat jelas saat dia menepuk dadanya dengan percaya diri.

“Aku menantikannya,” kata Lloyd, senyum tipis menghiasi wajahnya. Dia membuka mulutnya lagi seolah ingin menambahkan sesuatu, tetapi kemudian tampak berubah pikiran, menggelengkan kepalanya sedikit. “Baiklah kalau begitu,” katanya sebagai gantinya.

“Semoga harimu menyenangkan di tempat kerja, Lloyd! Dan hati-hati—jangan sampai melukai dirimu sendiri!” seru Chloe memanggilnya.

Setelah itu, Lloyd berangkat kerja. Saat pintu tertutup, Chloe ambruk ke lantai, topengnya runtuh. Dia membenamkan wajahnya di lutut, suaranya campuran antara frustrasi dan celaan diri saat dia bergumam, “‘Chloe yang sama seperti biasanya,’ omong kosong.”

Dia tahu itu—tidak ada yang “biasa” tentang dirinya akhir-akhir ini. Kata-katanya, tindakannya, semuanya terasa janggal. Dia yakin Lloyd juga menyadarinya, karena ini bukan pertama kalinya dia berperilaku di luar kebiasaan baru-baru ini. Meskipun demikian, Lloyd memilih untuk tidak menyelidiki terlalu dalam, dan sebagai hasilnya, mereka berdua memilih untuk berlarut-larut dalam kebingungan masing-masing—itu lebih baik daripada kebenaran yang berpotensi memalukan yang akan mereka hadapi jika semuanya terungkap.

“Oh, apa yang harus kulakukan?” Chloe meratap pelan. “Aku bahkan tidak bisa menatap matanya…”

Wajah yang memerah seperti apel matang terlihat mengintip dari celah di antara lututnya.

◇◇◇

Tiga hari telah berlalu sejak malam yang menentukan itu, sebuah titik balik yang secara mendalam mengubah kehidupan Chloe dan Lloyd serta hubungan mereka. Merenungkan hal itu, Chloe menyadari betapa kacaunya hari itu.

Pada hari itu, Chloe mengalami kejadian mengerikan. Kakaknya, Lily, yang datang dari Shadaf untuk menghadiri pesta di ibu kota, telah menemukannya. Lily menculik Chloe, menyeretnya ke kamar hotel, di mana dia melakukan penyerangan brutal terhadapnya. Bekas luka di pipi kanan Chloe adalah kenang-kenangan suram dari kejadian kejam itu. Chloe hampir saja diseret kembali ke Shadaf ketika Lloyd turun tangan, menyelamatkannya tepat pada waktunya.

Malam itu juga, di tengah gejolak emosi, Chloe dan Lloyd saling mengakui perasaan mereka. “Aku mencintaimu, Lloyd,” Chloe mengakui, hatinya terbuka. Dengan lega dan gembira, Lloyd membalasnya. “Aku juga mencintaimu, Chloe.” Pengakuan bersama mereka telah membuka sesuatu yang mendalam di antara mereka. Kata-kata yang lama tak terucapkan telah terucap, dan dari situ, cinta yang menyatu pun tumbuh.

Sekarang, mereka adalah sepasang kekasih.

“Itu semua bagus, tapi…” gumam Chloe di sofa ruang tamu, bantal digenggam erat di tangannya. “Sekarang kita sudah berpacaran, lalu apa yang harus kita lakukan…”

Pikiran itu terlalu berat baginya. Dengan suara lembut , wajah Chloe sekali lagi menghilang ke dalam bantal, pikirannya dipenuhi berbagai emosi dan ketidakpastian tentang babak baru dalam hubungan mereka.

Sejak kedatangannya, hubungan Chloe dengan Lloyd selalu bersifat profesional. Dia adalah majikannya, dan Chloe adalah pelayannya yang setia. Perbedaan yang jelas ini memungkinkan Chloe untuk mengendalikan perasaan yang ia pendam terhadap Lloyd. Namun sekarang, dengan batasan yang kabur, pikirannya terus-menerus dipenuhi pusaran pikiran tentang Lloyd. Hanya dengan melihat wajahnya, mendengar suaranya, dan bahkan sentuhan paling ringan pun membuat jantungnya berdebar kencang dan pipinya memerah. Sayangnya, apa yang harus dilakukan seorang gadis? Masa lalu Chloe di Shadaf tidak memberinya kesempatan untuk mengeksplorasi percintaan. Lloyd adalah cinta pertamanya, dan dengan itu muncullah serangkaian ketidakpastian dan dilema. Bagaimana seharusnya ia bersikap di dekatnya sekarang?

“Tidak, Chloe, fokus!” ia menegur dirinya sendiri, sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat untuk menghilangkan pikiran-pikiran yang mengganggu. Terlepas dari hubungan mereka yang baru terjalin, ia tetaplah pembantu rumah tangga Lloyd. Ia tidak bisa membiarkan lamunan romantisnya mengganggu tugas-tugasnya—tidak lebih dari yang sudah terjadi.

Keterlambatan bangunnya pagi ini bukan semata-mata karena begadang membaca. Setelah menutup halaman-halaman buku, Chloe merasa gelisah dan tidak bisa tidur. Ia bolak-balik di tempat tidur, bayangan Lloyd yang asyik membaca terus terbayang di benaknya, mengganggu ketenangannya. Hanya memikirkannya sekarang saja membuat wajahnya kembali memerah.

Duduk tegak, Chloe menepuk pipinya pelan. “Ini tidak akan berhasil,” bisiknya pada diri sendiri. Kemudian dia berdiri dan menarik napas dalam-dalam. Setelah menenangkan detak jantungnya, Chloe memfokuskan pikirannya pada tugas-tugas yang ada: menyapu, mencuci pakaian, pergi ke pasar, dan menyiapkan makan malam. Hari ini, dia akan fokus pada pekerjaannya, caranya menunjukkan cinta dalam kehidupan yang mereka jalani bersama.

◇◇◇

Chloe berhasil menyelesaikan semua tugas rumahnya sebelum tengah hari, dan tak lama kemudian dia keluar rumah, menuju alun-alun pasar yang sudah dikenalnya. Hari ini, selain membeli bahan-bahan untuk makan malam, dia memiliki satu misi penting lainnya yang harus diselesaikan.

Saat ia berjalan melewati pasar yang ramai, sebuah suara yang familiar memanggilnya. “Chloe, sayang, senang sekali bertemu denganmu!”

Chloe menoleh, senyum tersungging di bibirnya. “Halo, Nona Ciel!” sapanya sambil menundukkan kepala dengan hormat. Ini adalah kunjungan pertamanya ke kios Ciel sejak insiden mengerikan itu, dan keakraban dengan tempat itu memberinya rasa nyaman.

Namun, wajah Ciel berubah muram karena khawatir saat matanya menemukan bekas luka di pipi Chloe. “Oh, Chloe!” Dengan tergesa-gesa, ia meminta seseorang untuk mengambil alih kasir sementara ia bergegas keluar dari balik meja kasir ke sisi Chloe. Ia menatap luka itu dengan saksama, ekspresinya menunjukkan simpati yang mendalam. “Lihat apa yang terjadi pada wajah cantikmu. Apakah sakit sekali?”

“Aku baik-baik saja, sungguh,” Chloe segera meyakinkannya. “Memang agak nyeri, tapi penyembuhannya bagus. Dokter yakin tidak akan meninggalkan bekas luka.”

Chloe mengingat kembali hari setelah kejadian mengerikan itu ketika Lloyd bersikeras membawanya ke dokter. Untungnya, perawatan yang diterimanya efektif, dan lukanya berangsur-angsur sembuh.

Ciel menghela napas lega. “Oh, Chloe. Kau tidak tahu betapa senangnya aku mendengar itu.”

Chloe memilih momen itu untuk menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Nona Ciel, saya ingin berterima kasih lebih awal tetapi belum sempat. Lloyd memberi tahu saya bagaimana Anda dan penduduk kota membantu menemukan saya. Saya berhutang budi banyak pada Anda.”

Tiga hari sebelumnya, di alun-alun pasar ini, Lloyd dengan panik mencari informasi tentang keberadaan Chloe. Inisiatif Ciel-lah yang menggalang komunitas, sehingga petunjuk tentang lokasi Chloe dapat segera dikumpulkan. Upaya kolektif mereka telah menunjukkan hotel tempat Lily menginap, yang kemudian membuka jalan bagi penyelamatan dramatis Chloe.

“Ah, jadi nama pemuda itu Lloyd,” gumam Ciel pada dirinya sendiri, bibirnya melengkung membentuk senyum penuh arti. “Nama yang bagus sekali.”

Chloe, tak terpengaruh oleh renungan Ciel, dengan sungguh-sungguh melanjutkan, “Jika bukan karena Anda, Nona Ciel, siapa yang tahu di mana saya berada sekarang. Sungguh, saya berhutang budi kepada Anda.”

Memang, “misi penting” lainnya untuk mengunjungi pasar siang ini adalah untuk menyampaikan rasa terima kasihnya yang tulus kepada Ciel. Namun, Ciel, yang selalu rendah hati, menepis ucapan terima kasih Chloe dengan lambaian lembut. “Omong kosong, sayang. Kau juga akan melakukan hal yang sama untukku. Aku hanya senang melihatmu selamat.”

Kemudian, dengan pandangan hati-hati ke sekeliling, Ciel mencondongkan tubuh lebih dekat, memastikan percakapan mereka tetap bersifat pribadi. “Ngomong-ngomong, Chloe, ada yang bilang kau punya darah bangsawan di dalam dirimu.”

Jantung Chloe berdebar kencang. “D-Dari mana kau mendengar itu?!”

“Jangan remehkan Ciel dulu, sayangku. Aku punya sumber informasi,” jawab Ciel dengan penuh percaya diri. “Dengan semua yang telah terjadi, aku bukan lagi pihak ketiga yang tidak terkait. Kupikir lebih bijaksana untuk melakukan sedikit penyelidikan.”

Penculikan, penahanan ilegal, penganiayaan, belum lagi menghalangi seorang ksatria dari Orde Pertama yang terkenal dalam menjalankan tugasnya—tindakan Lily telah menarik perhatian yang cukup besar. Setelah kejadian itu, bahkan detail tentang pelecehan yang dialami Chloe di tangan keluarganya pun terungkap, memicu penyelidikan resmi atas masalah tersebut. Saat ini, sidang dengan Lily dan ibu mereka, Isabella, dijadwalkan akan berlangsung—meskipun pada tanggal yang belum ditentukan, karena mereka masih menunggu tanggapan atas panggilan yang dikirim ke Shadaf.

“Dan wanita itu, Lily. Dia saudara perempuanmu?” Ciel bertanya lebih lanjut.

Sepertinya Ciel telah menyelidiki semuanya secara menyeluruh. “Benar, dia direktur sebuah perusahaan perdagangan ternama ,” Chloe mengingatkan dirinya sendiri dengan sinis. Menyadari luasnya pengetahuan Ciel, dia mengangguk pasrah.

“Aha!” kata Ciel dengan ekspresi puas. “Aku selalu mengira kau lebih dari sekadar gadis biasa. Terlalu cantik untuk itu.”

“A-Aku?” Chloe tergagap, pandangannya menunduk. “Bukan sama sekali…” katanya, matanya tertuju ke tanah. Meskipun Lloyd telah bekerja keras untuk meningkatkan kepercayaan dirinya, dia masih belum terbiasa dengan pujian seperti itu.

Keheningan sesaat menyusul, di mana ekspresi Chloe melunak menjadi ekspresi permintaan maaf. “Aku tidak bermaksud merahasiakannya darimu,” katanya pelan, masih menghindari tatapan mata Ciel.

“Oh, omong kosong, sayang!” kata Ciel, dengan tegas menolak permintaan maafnya. “Dengan perempuan seperti itu sebagai adikmu, aku mengerti kenapa kau berhati-hati. Orang tidak akan begitu saja kabur ke ibu kota untuk memulai hidup baru tanpa alasan yang kuat.”

Chloe mengangguk lagi dengan ragu-ragu. Dia punya alasan yang valid untuk merahasiakannya; dia tahu itu, tetapi beban masa lalunya—pelecehan, pertemuan yang mengancam nyawa dengan ibunya sendiri—semuanya terasa terlalu berat untuk dibicarakan secara santai.

Menyadari ketidaknyamanan Chloe, Ciel dengan lancar mengalihkan pembicaraan ke arah lain. “Yah, kita semua punya rahasia. Kita tidak akan benar-benar menjadi diri kita sendiri tanpa rahasia, kan?” katanya sambil tersenyum lebar. Senyum itu perlahan menghilang dari wajahnya, dan tatapan Ciel pun tertuju ke lantai. “Chloe, aku benar-benar minta maaf, sungguh. Jika bukan karena aku dan mulutku yang besar, semua ini tidak akan terjadi padamu.”

Mendengar itu, mata Chloe langsung mendongak. “Oh, tidak, tidak, tidak, Nona Ciel, tolong jangan berpikir seperti itu!” pintanya, sambil melambaikan tangannya dengan penuh semangat di depannya. “Anda tidak mungkin tahu tentang saya atau saudara perempuan saya, dan bahkan jika Anda tahu, mengingat keadaannya, saya rasa Anda tidak bisa berbuat apa-apa, bahkan jika Anda menginginkannya! Ini bukan salah Anda atau salah saya! Ini hanya sesuatu yang terjadi!”

Ciel menatap Chloe dengan rasa terima kasih yang mendalam. “Oh, apa yang telah kulakukan sehingga pantas mendapatkanmu? Kau terlalu baik, Chloe. Tapi harga diriku tidak bisa menerima itu. Aku seorang pedagang, dan kami para pedagang percaya untuk memperbaiki kesalahan! Hari ini, apa pun yang kau butuhkan dari kiosku akan kubayar. Luangkan waktumu—pilih apa pun yang kau inginkan!”

Chloe merasa sangat malu. “Tidak, tidak! Sama sekali tidak!” Dia memang agak kasar, tetapi dia tahu bahwa jika dia tidak menunjukkan sedikit ketegasan dan bersikap tegas, Ciel pasti akan bersikeras untuk memberikan terlalu banyak informasi.

Setelah tawar-menawar singkat namun penuh semangat, Chloe berhasil menurunkan harga menjadi hanya beberapa barang gratis. “Baiklah, sekarang sudah beres, apa yang Anda punya untuk saya hari ini, Nona Ciel?”

“Wah, aku tak pernah menyangka kau akan bertanya! Hari ini, kami mendapat kabar yang sangat menakjubkan…”

◇◇◇

“Haaaaaah!”

Sementara itu, teriakan perang yang menggema memecah keheningan di arena kompleks pelatihan First Order. Sumber teriakan itu, seorang ksatria menakutkan yang dikenal sebagai Daz, melancarkan serangan agresif, pedang kayunya menjulur cepat ke arah Lloyd.

Namun Lloyd, dengan pandangan jauhnya yang luar biasa, menghindari serangan itu dengan sangat tepat. Di tempat dia berdiri beberapa saat sebelumnya, pedang Daz hanya menebas udara.

Daz, yang frustrasi, mendecakkan lidahnya dengan keras dan mengatur kembali posisi bertarungnya, siap menyerang lagi. Sebagai petarung kelas berat, Daz selalu memiliki kekuatan yang cukup besar di balik serangannya. Baru-baru ini, atas saran Lloyd, ia mulai fokus meningkatkan kelincahan dan staminanya, yang secara signifikan meningkatkan efektivitas tempurnya secara keseluruhan.

Udara dipenuhi desingan pedang Daz, yang kini menebas dan berayun dengan kecepatan yang bertentangan dengan tubuhnya yang besar. Namun, lawannya tetaplah Lloyd, sang Ebon Reaper terkenal dari First Order, dan kecepatan baru Daz saja tidak akan cukup untuk membuat pedangnya mengenai sasaran.

Atau setidaknya, biasanya tidak akan seperti itu.

Bagi pengamat, Lloyd tampak sangat tenang, menari-nari di sekitar pedang Daz dengan anggun, tetapi di balik penampilan luarnya yang tenang…

Aneh, aku sepertinya tidak bisa fokus…

Pikiran Lloyd sedang kacau. Biasanya, dia adalah seorang ahli tempur, sangat peka terhadap setiap gerakan lawannya. Dia akan mengamati tatapan mereka, menganalisis kemampuan pedang mereka, mengukur gerakan mereka, dan bahkan mendengarkan napas mereka—semua itu untuk mengalahkan mereka dengan tepat. Kesadaran yang tinggi ini adalah senjata pamungkasnya, sebuah cara bertarung yang hanya dimiliki oleh seseorang yang dibesarkan untuk menjadi seorang prajurit, hampir naluriah.

Namun, insting itu hari ini dikaburkan oleh kenangan Chloe saat dia mengucapkan selamat tinggal kepadanya pagi ini.

Semoga harimu menyenangkan di tempat kerja, Lloyd!

Suaranya yang ceria dan riang bergema dengan sangat jelas di kepalanya, memperlambat refleksnya, memberatkan tubuhnya, dan menumpulkan pikirannya. Tetapi saat ia berpegang teguh pada kenangan itu, teriakan yang lebih keras dan tiba-tiba menyadarkannya kembali ke kenyataan. “Fokus pada tujuan, Lloyd!”

Dia kehilangan fokus, dan pedang Daz sudah mengarah padanya.

Aku tidak bisa menghindarinya.

Dalam keputusan yang cepat, Lloyd mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan ganas Daz.

Retakan!

Rasa sakit menjalar di lengannya saat kedua pedang bertabrakan, benturannya terasa hingga ke dalam dirinya. Kakinya menancap kuat di lantai arena berpasir saat ia berjuang sekuat tenaga agar tidak roboh di bawah serangan dahsyat Daz. Saat ia mendorong balik, mencoba mendapatkan kembali keseimbangannya, bobot tubuh Daz yang lebih besar menekannya tanpa henti.

Senyum kemenangan terpancar di wajah Daz. Serangannya terencana, dan dengan kedua lengan Lloyd tertahan, Daz melepaskan tendangan kuat ke sisi tubuh Lloyd.

Lloyd mengerang kesakitan dan terhuyung mundur. Dia jatuh ke tanah, kehilangan pijakannya. Dia buru-buru mencoba meluruskan tubuhnya untuk kembali berjaga—tetapi sudah terlambat. Daz sudah menutup jarak.

“Sekarang kau tertangkap!” teriaknya. Pedangnya melesat dengan ganas ke arah Lloyd. Pada saat terakhir, pedang itu tiba-tiba berhenti; lalu turun dan memberikan tepukan lembut di bahu Lloyd.

Keheningan menyelimuti arena.

Sesaat berlalu dengan perasaan takjub. Dua saat. Lalu…

“Daz menang!” suara wasit menggema, memicu keriuhan di amfiteater.

“Nah, ini baru namanya!” Daz meraung. Dia mondar-mandir dengan penuh kemenangan di sekitar arena, mengepalkan tinju ke udara, menikmati kemenangan langkanya atas Ebon Reaper.

Setelah kemenangan Daz, para ksatria lainnya berkumpul di sekelilingnya, sorak sorai mereka memenuhi kompleks pelatihan. “Ayo, Daz!” seru salah seorang dari mereka. “Kau baru saja mengalahkan Lloyd!”

“Wah, luar biasa,” tambah yang lain, jelas terkesan. “Sepertinya kamu bukan hanya sekadar badan besar saja.”

Daz menjawab dengan tawa keras. “Siapa yang kekar, ya?” Nada suaranya riang, menikmati momen kemenangan yang langka.

Lloyd, yang masih duduk di lantai arena dan menyaksikan pemandangan itu, menghela napas pelan. Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya—hanya dihiasi sedikit cemberut yang terbentuk di bibirnya.

Apakah seseorang merasa kesal karena kalah, mungkin?

Sebelum ia sempat merenungkan kekalahan itu, perhatian penonton beralih kepadanya. “Pertunjukan yang bagus, Lloyd!” seorang ksatria memberi semangat.

“Ah, jangan terlalu dipikirkan. Daz memang lebih unggul saat itu,” timpal yang lain.

“Bahkan Ebon Reaper pun punya hari-hari buruknya, kan?”

Itu adalah lingkaran dukungan hangat dan komentar penyemangat untuk duel yang diperjuangkan dengan baik—sebuah pemandangan yang tak terbayangkan beberapa waktu lalu. Rekan-rekannya biasanya menjaga jarak, ragu untuk berinteraksi dengannya. Tetapi sebuah peristiwa baru-baru ini telah mengubah dinamika tersebut.

Daz lalu melangkah mendekat ke Lloyd, mengulurkan tangan. “Bisakah kau berdiri?”

“Ya,” jawab Lloyd pelan, menerima uluran tangan dan berdiri. “Terima kasih. Gerakan-gerakan tadi bagus sekali.”

Tawa Daz menggema mendengar pujian itu. “Itu hanya kebetulan! Aku tidak yakin gerakan terakhir itu akan berhasil, tapi hei, ternyata berhasil!”

“Memilih untuk melanjutkan dengan tendangan di posisi itu memang berisiko,” komentar Lloyd. “Tapi kamu mengendalikan diri dengan baik.”

Daz menepuk punggung Lloyd sambil menyeringai lebar. “Semua berkat kamu dan program latihanmu! Siapa sangka mobilitas itu sangat penting, ya? Awas, dunia—Big Man Daz bukan hanya soal kekuatan lagi!”

Menyaksikan ini, para ksatria lainnya pun terlibat dalam percakapan mereka sendiri dengan suara pelan. “Apakah Daz mampu mengikuti program latihan Lloyd yang sangat berat?”

Yang lain mengangguk. “Dia pantas mendapatkan rasa hormat saya.”

“Siapa pun akan menjadi lebih baik setelah melalui semua itu,” kata orang ketiga setuju.

Sejak menjembatani kesenjangan dengan sesama ksatria, Lloyd telah mengambil peran yang lebih aktif dalam pengembangan mereka, menawarkan bimbingan yang disesuaikan untuk masing-masing. Niatnya mulia, bertujuan untuk memperkuat Ordo. Hanya saja… program latihannya terkenal sangat ketat, seringkali cukup menakutkan untuk mengintimidasi bahkan ksatria berpengalaman sekalipun pada pandangan pertama.

Daz, dengan fisik dan daya tahannya yang sudah luar biasa, adalah satu-satunya ksatria yang secara konsisten mampu mengimbangi jalur menantang yang diberikan Lloyd.

Di tengah percakapan pasca-duel, sebuah suara baru menyela. “Tuan Lloyd! Ini, handuk!”

Rambut pirang platinum pendek yang tertata rapi. Mata amber yang menawan. Luke Gimul, lulusan akademi baru dan kadet Orde Pertama, mengulurkan handuk dingin. Sedikit lebih pendek dari Lloyd, Luke berdiri tegak dengan seragamnya yang terawat sempurna.

“Terima kasih, Luke,” kata Lloyd sambil mengambil handuk yang ditawarkan.

“Dan jika Anda membutuhkan hal lain, beri tahu saya saja. Saya di sini untuk melayani!” seru Luke, matanya berbinar penuh kekaguman.

Lloyd mengangguk. “Aku menghargai itu, tapi aku baik-baik saja.”

Luke pernah menjadi saingan Lloyd, konflik mereka mencapai puncaknya ketika Luke menantang Lloyd berduel untuk memperebutkan kasih sayang Chloe. Setelah kemenangan telak Lloyd, Luke mengubah pendiriannya, menyatakan kesetiaannya yang tak tergoyahkan kepada Lloyd dan menjadi pengikutnya yang paling setia.

Luke Gimul, yang dulunya merupakan lawan yang tangguh, kini tampak lebih seperti seorang pelayan yang setia. Saat pikiran-pikiran ini melintas di benak Lloyd, begitu pula kata-kata Chloe setelah kemenangannya atas Luke. ” Aku…aku tahu kau akan menang ,” katanya dengan begitu tulus dan jelas.

“Lagi-lagi , ” pikir Lloyd, sedikit rasa frustrasi mulai muncul. ” Aku sedang bertugas ,” ia mengingatkan dirinya sendiri, mencoba mengusir pikiran-pikiran yang mengganggu itu, tetapi sia-sia. Yang lebih menyedihkan, bayangan Chloe terus menghantui pikirannya, sedikit lebih lama lagi.

◇◇◇

“Aku sungguh terkejut, Lloyd. Kapan terakhir kali kau kalah dalam pertandingan?”

Waktu makan siang. Lloyd sedang mengunyah sebatang makanan kering ketika Freddy mendekat dengan komentar yang menggoda.

“Saya minta maaf, Wakil Komandan,” jawab Lloyd dengan sungguh-sungguh. “Konsentrasi saya goyah selama duel. Itu adalah kelalaian di pihak saya, dan itu tidak akan terjadi lagi.”

“Tidak, ini tidak seserius itu,” jawab Freddy sambil tersenyum geli, dengan cepat melambaikan tangan kepada Lloyd sebelum ia menjatuhkan diri ke lantai dan memberinya lima puluh.

Wakil Komandan Freddy, meskipun parasnya yang tampan bisa membuat banyak orang mengira dia seorang playboy, sebenarnya adalah seorang pria yang berdedikasi kepada keluarganya—sebuah fakta yang Lloyd ketahui dengan baik.

“Kita semua pasti pernah mengalami hari-hari buruk, Lloyd. Sejujurnya, aku hanya terkejut butuh waktu selama ini bagimu untuk mengalami hari burukmu. Lagipula, kemenangan Daz adalah bukti bahwa dia semakin berkembang. Itu semua berkat latihanmu. Kamu seharusnya bangga akan hal itu.”

Meskipun Freddy memberikan kata-kata penyemangat, suasana hati Lloyd tidak membaik.

Dia kalah. Melawan Daz, tepatnya. Rekam jejak Lloyd dalam pertempuran, meskipun dipenuhi dengan lebih banyak kemenangan daripada kekalahan, sama sekali tidak tanpa cela. Dia pernah mengalami kekalahan sebelumnya, tetapi itu melawan Freddy, melawan komandan, melawan orang-orang yang berada di puncak organisasi ini. Kali ini, dia melawan Daz. Seberapa keras pun dia berlatih, perbedaan kekuatan yang begitu besar membuat Lloyd tidak bisa membayangkan Daz akan pernah mendekatinya. Namun, kenyataannya, Daz berhasil.

Tidak. Itu tidak mungkin , simpul Lloyd. Dia tidak kalah dari Daz hari ini. Dia kalah dari dirinya sendiri.

“Kau tahu, Lloyd,” kata Freddy, nadanya berubah menjadi lebih serius. “Kuharap ini hanya imajinasiku, tapi kau tampak sedikit lebih lambat beberapa hari terakhir ini. Bukan hanya hari ini. Tapi memang hanya sedikit.”

Lloyd menegang. Harapannya yang sesaat bahwa tidak ada orang lain yang menyadari kemundurannya telah pupus begitu saja. Ini bukan hanya imajinasimu, Wakil Komandan.

Seperti yang Freddy katakan—kondisi Lloyd memang kurang baik selama beberapa hari. Ia kesulitan menerimanya, tetapi sekarang, dengan ucapan Freddy, Lloyd tidak bisa lagi mengabaikannya. Namun, penerimaan itu tidak banyak membantu meredakan gejolak dalam pikirannya. Ia tahu apa itu—hambatan mental, bukan kondisi fisik. Tetapi semakin ia mencoba fokus, semakin ia mencoba untuk tidak memikirkan Chloe, semakin pikirannya tak terelakkan kembali pada Chloe, di rumah mereka, menyapu lantai, memasak makan malam untuk mereka, dengan tekun mengurus rumah tangga mereka.

“Lloyd, kau di sana, sobat? Halo?” Freddy melambaikan tangannya di depan wajah Lloyd, akhirnya membuyarkan lamunannya.

“Maaf, Wakil Komandan, saya sedang melamun.”

Freddy mengangkat alisnya dengan ragu. “Kau baik-baik saja? Kau tahu kau bisa pulang lebih awal jika merasa tidak enak badan.”

“Tidak, saya baik-baik saja. Dalam kondisi prima, seperti biasanya.”

“Baiklah, kalau kau bilang begitu,” kata Freddy, sambil memalingkan muka, sebelum pandangannya kembali tertuju pada Lloyd dan makan siangnya yang sederhana. “Ngomong-ngomong—tidak ada kotak makan siang penuh kasih sayang dari Chloe hari ini?”

“Tidak; pagi ini, Chloe—”

“Aha!” Sebelum Lloyd sempat mengungkapkan alasan Chloe bangun terlambat, Freddy tampaknya sampai pada kesimpulan sendiri, suaranya bergetar karena gembira. “Kalian bertengkar. Kalian berdua bertengkar, kan? Kalian bertengkar dan sebagai hukumannya, dia bilang ‘tidak ada makan siang untukmu’! Itu sebabnya kamu jadi kurang semangat, kan? Tenang, tenang, Lloyd, kita semua pernah mengalaminya. Serahkan padaku. Sebagai seseorang yang selalu berhubungan baik dengan istrinya, aku akan mengajarimu cara termudah untuk mendapatkan kembali simpatinya dan—”

“Tidak, dia hanya bangun kesiangan.”

Namun, alih-alih menghentikan Freddy, interupsi Lloyd malah semakin memicu imajinasinya. “Dia… ketiduran?” katanya, pura-pura terkejut. “Jadi, apa yang kau lakukan dengannya sampai larut malam kemarin, dasar bajingan? Kapan kalian berdua sampai sejauh itu—kau harus menceritakan hal-hal ini padaku, Lloyd! Tapi tunggu, jika memang begitu, lalu kenapa kau merasa sedih…”

“TIDAK.”

Lloyd memotong perkataannya dengan tegas, mencegah Freddy membuat asumsi yang semakin mengada-ada. Tanggapan Freddy adalah tawa terbahak-bahak. “Aku hanya bercanda, Lloyd. Aku tahu lebih baik daripada mengharapkan hubungan kalian berdua berkembang begitu cepat. Astaga, aku akan terkejut jika kalian berdua bahkan sudah saling mengungkapkan perasaan kalian.”

Lloyd terdiam.

“Aku… aku bilang, aku akan terkejut jika kalian berdua bahkan sudah saling mengungkapkan perasaan kalian.”

Keheningan berlanjut.

Freddy tersentak. “Lloyd, jangan bilang kau—”

“Tuan Lloyd, hanya itu yang Anda makan untuk makan siang?!” Tepat saat itu, Luke muncul dengan santai, menyela Freddy sebelum dia bisa membahas inti masalahnya.

“Ini makan siangku, ya,” jawab Lloyd dengan datar.

Reaksi Luke sangat cepat dan dramatis. “Itu tidak akan cukup, Tuan Lloyd! Anda butuh sesuatu yang lebih mengenyangkan. Anda tidak bisa mengambil risiko pingsan karena kelaparan!”

“Aku tidak akan melakukannya. Aku sudah bertahan hidup selama tiga hari tiga malam di hutan belantara dengan makanan dan air yang sangat minim.”

“Tapi ini bukan hutan rimba! Kamu harus makan dengan baik dan memberi nutrisi pada tubuhmu saat ada kesempatan!”

“Saya tidak butuh saran diet dari seseorang yang, sehari setelah masa orientasinya, membawa koki pribadinya untuk menyiapkan hidangan lengkap di tempat kerja.”

Luke menarik kerah bajunya. “Dulu aku… agak naif. Tapi lihat aku sekarang, Lloyd! Aku membawa bekal makan siangku seperti orang lain!” Dia membuka kotak bekalnya dan memperlihatkan beragam daging, ikan, dan lauk pauk yang dijejalkan begitu saja ke dalam wadah tersebut. Sungguh pemandangan yang mengejutkan bagi Lloyd melihat hidangan mewah seperti itu dijejalkan begitu sembarangan ke dalam wadah yang sederhana.

Tanpa gentar, Luke mendesak, “Silakan, ambillah makan siangku, Tuan Lloyd! Aku tak tahan membayangkan kau makan sedikit sementara aku makan seperti raja. Itu bertentangan dengan kehormatanku!”

“Tidak, terima kasih. Melihatnya saja sudah membuatku sakit perut.”

Wajah Luke berubah muram dengan ekspresi kecewa yang berlebihan. “Mustahil! Kalau begitu… tunggu di sini! Aku akan mengambilkanmu sesuatu yang lain—daging kering atau roti. Beri aku waktu lima menit. Aku cepat!”

Sebelum Luke sempat berlari, Lloyd mencengkeram kerah bajunya. “Duduklah, Luke. Mengapa aku meminta hal serendah itu darimu?”

Luke lemas seperti anak kucing yang dimarahi di bawah tangan tegas Lloyd. Senyum licik muncul di wajah Freddy melihat pemandangan itu. “Kau punya pengawal yang bagus di sana, Lloyd?” godanya. Mantan siswa terbaik Akademi Ksatria, calon andalan Orde Pertama, telah menjadi penurut dan patuh di bawah rezim pelatihan intensif Lloyd. Lloyd hanya ingin menanamkan disiplin pada anak laki-laki itu, tetapi mungkin dia sedikit terlalu efektif.

Sambil memasukkan potongan terakhir makanan batangan ke mulutnya, Lloyd berdiri. “Aku mau ke halaman untuk latihan pedang.”

“Sudah?” tanya Freddy, terkejut. “Kita masih istirahat makan siang, lho?”

“Aku perlu menjernihkan pikiran,” jawab Lloyd sambil meraih pedang latihannya yang terbuat dari kayu. Kekalahan melawan Daz masih menghantui pikirannya. Hanya satu hal yang bisa menyelesaikan itu, dan itu adalah lebih banyak latihan.

“Mafster Lwoyd, wet meh be yourf sfhparing parfner!”

“Telan makananmu dulu sebelum berbicara.”

Luke segera menurut, “Maaf sekali, oke, sekarang—”

Namun Lloyd sudah hendak pergi. Freddy memanggilnya, “Aku mengapresiasi usahamu; ingatlah untuk beristirahat jika kamu membutuhkannya. Jangan memaksakan diri sampai cedera.”

“Aku akan baik-baik saja,” jawab Lloyd, tanpa menoleh ke belakang. “Aku tidak akan melukai diriku sendiri melakukan sesuatu yang sesederhana—”

Hati-hati, jangan sampai melukai diri sendiri! Sisa suara Chloe yang samar-samar menggelitik benaknya.

Secara ironis, kaki Lloyd tersangkut di kaki meja.

MENABRAK!

Sebelum dia menyadarinya, dia sudah tergeletak di lantai, ekspresinya campuran antara kaget dan tidak percaya.

“Lloyd?!” seru Freddy, dengan nada khawatir.

“Tuan?!” Luke mengulanginya, sama-sama terkejut.

Keduanya bergegas ke sisi Lloyd, dan mendapati dia tergeletak di lantai karena tersandung tanpa diduga.

Aku…aku tersandung? Aku?

“Anda, eh, yakin tidak ingin mengambil cuti lebih awal?”

Berbaring di sana, Sang Malaikat Maut Ebon yang terkenal dari Orde Pertama menghela napas dalam-dalam. “Terima kasih, Wakil Komandan,” akhirnya dia berkata, suaranya teredam di lantai. “Kurasa aku akan mempertimbangkan kembali.”

◇◇◇

Lloyd merasa perjalanan pulang ke rumah terasa sangat terang. Setiap langkah terasa berat, bukan karena kelelahan fisik, tetapi karena beban rasa bersalah, seolah-olah dia telah mengkhianati prinsip yang sangat dianutnya. Dia menghela napas untuk kesekian kalinya, sebuah tanda kegelisahan yang jarang terlihat bagi seorang ksatria yang bangga akan ketaatan dan ketahanannya. Pergi lebih awal, meskipun secara fisik mampu, terasa seperti noda pada kehormatannya.

Sebuah noda pada kehormatannya, namun Lloyd tidak sesedih yang ia duga. Tidak, justru ketika ia memikirkan kemungkinan bertemu Chloe lebih awal dari biasanya, perasaan gembira muncul dalam dirinya. Antisipasi ini mencerahkan suasana hatinya, memberikan sentuhan yang lebih ringan pada langkahnya.

Sejujurnya, langkah Lloyd terasa ringan sekaligus berat—kondisi yang melambangkan dilema besarnya dan ketidakmampuannya untuk memahaminya. Tidak seperti biasanya baginya untuk begitu terpengaruh oleh masalah pribadi; ia mempertanyakan keadaan pikirannya saat ini. Identitasnya, yang selalu begitu jelas dan terdefinisi, kini tampak kabur di tepinya. Ia menghela napas untuk kesekian kalinya, seolah-olah itu akan menghilangkan kabut kebingungan yang menyelimuti hatinya.

Namun, ia tidak akan punya banyak waktu untuk memikirkan semua itu, karena tak lama kemudian, ia sampai di rumah. Melangkah masuk melalui pintu, ia berseru untuk mengumumkan kepulangannya yang tak terduga.

Lloyd baru saja melangkah masuk ketika suara Chloe menyapanya, hangat dan ramah. Ia muncul dari balik sudut, wajahnya berseri-seri penuh rasa ingin tahu dan kasih sayang, mengingatkan pada anak kucing yang bertemu kembali dengan induknya. “Wah, kamu pulang lebih awal hari ini,” katanya, dengan sedikit nada terkejut dalam suaranya.

“Baik,” Lloyd setuju, dengan sedikit nada lelah dalam suaranya. “Sedikit saja.”

Dia melepas sepatunya dan melangkah masuk. Saat Chloe memimpin jalan menyusuri koridor menuju ruang tamu, dia tak bisa mengalihkan pandangannya dari Chloe.

Sesampainya di ruang tamu, Chloe berbalik menghadapnya. “Aku baru saja pulang dari pasar, jadi sepertinya makan malam harus ditunda sebentar. Tidak apa-apa?” ​​tanyanya.

“Baiklah. Tidak perlu terburu-buru,” jawab Lloyd.

Alis Chloe berkerut karena khawatir mendengar jawaban singkatnya. “Apakah terjadi sesuatu?” tanyanya lembut.

Lloyd hanya mendengus sebagai respons.

“Hanya saja, kamu terdengar agak…putus asa,” Chloe mengklarifikasi.

Lloyd berhenti di tempatnya. Patah hati—itulah tepatnya yang dia rasakan. Kejadian hari itu—kekalahannya yang tak terduga dalam duel pura-pura, tersandung kaki meja yang memalukan, dan dipulangkan lebih awal—sangat membebani pikirannya. Penghinaan ini, meskipun bersifat pribadi, terasa lebih besar dalam benaknya ketika dia memikirkan Chloe. Dia tidak bisa menceritakannya—bukan kepada gadis yang sangat dia sayangi.

Saat menoleh untuk bertemu dengan tatapan tulus Chloe, ia melihat kedalaman kepeduliannya. Matanya, yang dipenuhi kekhawatiran tulus akan kesejahteraannya, berbicara banyak. Ia tampak memahami gejolak batinnya, dan ia tidak perlu mengucapkan sepatah kata pun. Kebaikan Chloe menyelimutinya, dan pada saat itu, Lloyd diingatkan sekali lagi betapa berartinya Chloe baginya.

“Um, Lloyd? Kalau ada yang bisa kau—” kata Chloe, namun langsung terhenti dengan seruan kecil karena terkejut. Tanpa diduga, tangan Lloyd telah menyentuh kepalanya. Ia mengelus kepalanya dengan sangat lembut, dengan kehangatan yang luar biasa; sentuhannya adalah sensasi yang tak pernah membuat Chloe bosan. “A-Apakah aku melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan ini?” tanyanya pelan.

“Tidak. Hanya karena aku ingin,” jawab Lloyd, nadanya datar namun lembut.

“H-Hanya karena kau ingin…” Chloe mengulanginya, dengan sedikit rasa heran dalam suaranya.

Itulah cara paling ringkas yang bisa Lloyd ungkapkan. Mereka belum berpisah lebih dari beberapa jam, namun yang dia inginkan hanyalah menyentuhnya, merasakan kehadirannya. Itu perasaan yang aneh, terutama bagi seorang pria yang sangat menjunjung tinggi logika seperti Lloyd. Dia tidak bisa menganalisis atau merasionalisasikannya bahkan jika dia mau. Itu tak terjelaskan, namun tak terbantahkan. Dia hanya ingin bersamanya.

“Baiklah, jika itu yang kamu inginkan, maka itu memang yang kamu inginkan,” kata Chloe sambil tersenyum lembut.

Dia melangkah lebih dekat, bersandar pada tekanan lembut tangan Lloyd. Diliputi emosi yang sebagian berupa rasa malu, sebagian lagi kegembiraan, wajahnya rileks dan menunjukkan ekspresi puas.

Perilaku itu, reaksi itu, sifat yang menggemaskan itu—semuanya berarti segalanya bagi Lloyd. Saat ia terus mengelus rambutnya, ia merasakan kehangatan yang tak biasa menyebar di wajahnya.

◇◇◇

Lloyd bertingkah aneh.

Pikiran yang mengganggu itu terlintas di benak Chloe saat mereka duduk di meja makan malam itu. Ksatria yang biasanya tenang itu tampak sangat pendiam, makanannya disantap dalam diam, alisnya berkerut karena cemberut yang terus-menerus.

Dia tampak sedih, dan bahkan lebih pendiam dari biasanya. Bahkan usapan kepala yang tak terduga… Yah, itu memang selalu tak terduga, tapi tetap saja, ada sesuatu yang terasa tidak benar.

Sejak mereka tinggal bersama, Chloe menjadi mahir dalam mendeteksi perubahan kecil dalam suasana hati Lloyd.

Apakah terjadi sesuatu di tempat kerja? Apakah dia melakukan kesalahan? Apakah dia ditegur oleh Freddy karena itu?

Hampir selalu, Lloyd pulang ke rumah pada waktu yang sama persis. Namun hari ini, dia pulang lebih awal, yang membuat Chloe menyimpulkan bahwa mungkin sebuah insiden di tempat kerja telah menjadi pemicu perubahan sikapnya.

Kecuali…

Namun ada penjelasan lain yang jauh lebih mengerikan untuk perilaku Lloyd, dan saat hal itu terlintas di benak Chloe, bibirnya terasa menegang karena gugup. Bagaimana jika dialah penyebab suasana hati Lloyd yang murung? Kemungkinan itu mengirimkan gelombang kecemasan ke seluruh tubuhnya.

Tidak, tidak, tidak, Chloe nakal!

Dia menggelengkan kepalanya hampir dengan keras dalam upaya untuk menghilangkan pikiran-pikiran negatif. Itu adalah kebiasaan lamanya, kecenderungan untuk terjerumus ke dalam keraguan diri, untuk menyalahkan dirinya sendiri. Tetapi sejak bersama Lloyd, dia telah menyadari bahwa pikiran-pikiran itu hanyalah asumsi yang tidak berdasar, ciptaan dari pikirannya sendiri yang penuh kekhawatiran.

Cukup sudah , dia menegur dirinya sendiri dalam hati.

Setelah menenangkan diri, Chloe berbicara kepada Lloyd. “Apakah kamu suka daging panggangnya, Lloyd? Ini hadiah dari Nona Ciel. Kupikir kelihatannya enak sekali, tapi…”

“Daging panggangnya? Kelihatannya sempurna.”

“Dan wortel-wortel ini—manis sekali, bukan? Nona Ciel tidak pernah mengecewakanku.”

“Manis? Kau benar, dia jelas tidak manis.”

Percakapan meredup, hanya menyisakan suara sendok garpu beradu dengan piring saat mereka makan dalam keheningan. Terlepas dari usahanya, pikiran Chloe tak bisa berhenti berputar pada pikiran yang mengganggu itu: Ini aku, kan?

Mungkin ini bukan hanya karena aku bersikap negatif , pikir Chloe. Melihat reaksinya, mungkinkah ada masalah serius di antara kami?

“Lloyd?” Chloe bertanya dengan hati-hati.

“Ya?” jawabnya cepat.

Sebuah pertanyaan penting terpendam di benak Chloe: Apakah aku melakukan kesalahan? Dia ingin bertanya, untuk meluruskan keadaan, tetapi kata-kata itu tak kunjung keluar, terhenti tepat di tenggorokannya. “Tidak apa-apa, bukan apa-apa,” katanya sebagai gantinya.

Akar dari keraguannya bukanlah pertanyaan itu sendiri, melainkan implikasi potensial dari jawaban Lloyd. Pengakuan cinta mereka baru-baru ini masih terlalu segar dalam ingatannya. Chloe telah mengakui perasaannya kepada Lloyd, dan Lloyd telah membalasnya tanpa ragu.

Tanpa ragu, tetapi…

“Seberapa yakin kau bisa mempercayai ketulusannya, sungguh?” bisik setan yang tak henti-hentinya menghantui pikirannya. “Lloyd pada dasarnya baik hati. Ada kemungkinan dia membalas hanya untuk menjaga perasaanmu.”

Bagaimana jika dia telah memanfaatkan kebaikan Lloyd? Dalam momen kerentanan, Lloyd mungkin telah memberikan respons yang sebenarnya tidak pernah ia maksudkan. Sekarang, jika Chloe berani mengungkapkan keraguannya, dia berisiko mengungkap kebenaran yang menyakitkan. Mungkin Lloyd telah berpura-pura selama ini. Kemungkinan itu saja sudah cukup untuk membuat hati Chloe menjerit kesakitan.

Namun kemudian, dia teringat sesuatu yang lain. Itu adalah percakapan yang dia lakukan dengan Lloyd tak lama setelah mereka bertemu.

Ngomong-ngomong, apakah kamu bilang ada hal yang tidak kamu sukai?

Saya tidak menyukai ketidakadilan, kebohongan, dan hal-hal yang tidak rasional.

Ya, kebohongan—Lloyd telah dengan jelas menyatakan ketidaksukaannya terhadap ketidakjujuran. Seorang pria yang begitu teguh pada prinsipnya tidak akan berbohong, bahkan demi kesopanan. Ini bukan sekadar dugaan; Chloe telah melihat Lloyd menjalani hidup sesuai dengan prinsip ini setiap hari.

“Bagaimana mungkin itu kamu, Chloe?” balas malaikat di pundaknya, “ padahal tadi dia membelai rambutmu dengan begitu lembut?”

Dan dengan itu, Chloe mendapati dirinya kembali ke titik awal, tidak mampu memahami perilaku aneh Lloyd. Namun, tepat ketika dia hendak menggali lebih dalam pikirannya, sebuah pengamatan mengejutkan mengalihkan perhatiannya. “Lloyd, tanganmu…”

Lloyd mendengus tidak nyaman dan terkejut. Dia meletakkan garpunya dan mengulurkan tangannya ke seberang meja, memperlihatkan luka goresan yang cukup besar, mentah dan sedikit meradang. “Aku bahkan tidak menyadarinya…” gumamnya. Bekas luka itu adalah akibat dari tersandungnya dia tadi siang.

Chloe tidak ragu-ragu. “Tunggu di situ.” Dia segera berdiri dan bergegas keluar ruangan, lalu kembali beberapa saat kemudian dengan kotak P3K.

“Hal seperti ini akan sembuh dengan sendirinya,” kata Lloyd, mencoba menepis kekhawatiran wanita itu.

Namun Chloe tetap teguh. “Aku tidak mau mendengarnya. Setiap luka membutuhkan perawatan yang tepat,” katanya sambil mengeluarkan cairan disinfektan dan perban.

“Kau mengkhawatirkan aku?”

“Tentu saja!” seru Chloe, lebih keras dari yang ia inginkan. Ia tersentak, terkejut dengan kekuatan suaranya sendiri, dan menatap Lloyd untuk melihat reaksinya. Lloyd tidak tampak kesal; entah senang atau malu, tetapi Chloe tidak bisa memastikan yang mana. Hal itu malah membuatnya semakin gugup. Untuk mengalihkan perhatiannya, ia dengan lembut menggenggam tangan Lloyd.

Tangan Lloyd… Sangat berbeda dari tangannya—lebih besar, lebih kasar, lebih gelap, dan saat ia mengamati kontras tersebut, ia juga menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya ia memiliki kesempatan untuk mempelajari tangan Lloyd secara detail. Kulit di tempat jari-jarinya bertemu dengan telapak tangannya keras seperti batu, kapalan karena berjam-jam menggenggam gagang pedang.

Seperti ngengat yang tertarik pada api, Chloe terpesona oleh tangan asing di hadapannya. Tatapannya yang lama membuat Lloyd sedikit bingung. “Chloe?” akhirnya dia bertanya.

Terkejut, Chloe segera kembali ke kenyataan. “Oh, maaf. Aku tidak bisa menahan diri.”

” Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melakukan apa?” Chloe bertanya pada dirinya sendiri. Tindakannya merupakan misteri, bahkan baginya sendiri. Terlepas dari gejolak perasaan yang tidak pasti di dalam dirinya, dia dengan hati-hati membersihkan luka Lloyd dengan sentuhan lembut, lalu membalutnya dengan perban. “Seharusnya sudah cukup,” katanya, sambil mengikat sisa kain kasa. Lukanya tidak parah, jadi tugas itu singkat.

 

Lloyd menggumamkan sepatah kata terima kasih, dan sepertinya momen intim itu seharusnya berakhir di situ. Tetapi Chloe mendapati dirinya enggan melepaskan genggamannya, pikirannya dipenuhi dengan satu perasaan rindu: Aku tidak ingin melepaskanmu.

“Chloe? Kamu sudah selesai?”

“Ah! Maaf,” katanya sambil menarik tangannya menjauh. “Jangan lagi,” gumamnya pelan.

“Tidak, saya, eh, maaf,” Lloyd mengulangi, sama-sama ragu.

Permintaan maaf dibalas dengan permintaan maaf, dan keduanya sebenarnya tidak mengerti mengapa. Rasa canggung yang nyata menyelimuti mereka, membuat keduanya merasa tidak nyaman dan kikuk menghadapi perasaan yang tak terungkapkan di antara mereka.

◇◇◇

“Apa yang saya lakukan…”

Saat itu tengah malam. Lloyd duduk di tempat tidurnya, tenggelam dalam pusaran emosi yang tak terkendali dan tak dapat didamaikan. Perasaan-perasaan itu akan baik-baik saja jika hanya sekadar perasaan , tetapi perasaan itu mulai merembes keluar—bermanifestasi menjadi tindakan, memengaruhi perilakunya. Kekacauan mental, kehangatan yang tak dapat dijelaskan yang membanjiri tubuhnya, keputusan impulsif yang mengesampingkan rasionalitasnya yang biasa—semua ini berkontribusi pada sikap dingin yang tak disengaja terhadap Chloe. Bahkan Chloe, dengan tatapan bingung dan khawatirnya, tampaknya telah memperhatikan perubahan dalam dirinya.

“Kau tahu apa ini, Lloyd,” bisiknya pada diri sendiri dalam keheningan ruangan. “Kau tahu persis apa ini.”

Penyebab kegelisahannya sangat jelas. Sejak pengakuan cinta mereka berdua, Lloyd merasa bingung. Seberapa dekat seharusnya mereka sekarang? Perilaku seperti apa yang pantas? Ksatria berpengalaman itu, yang telah menghadapi pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dan selalu selamat tanpa cedera, mendapati dirinya sangat tidak siap di medan perang cinta yang asing.

“Sangat-sangat banyak,” gumamnya, hampir tak terdengar. Intensitas perasaannya terhadap Chloe semakin sulit disembunyikan. Cara wajahnya memerah, cara jantungnya berdebar kencang—semuanya mengarah pada satu kebenaran yang tak terbantahkan.

Lloyd sangat mencintai Chloe.

Kesadaran ini semakin menguat setiap hari, dipercepat oleh insiden dengan Lily. Rem emosinya telah gagal; kasih sayangnya pada Lily kini seperti kereta yang meluncur menuruni lereng curam, menuju tabrakan yang tak terhindarkan yang akan menghancurkannya sepenuhnya.

Namun di tengah gejolak pikirannya, satu pertanyaan terus menghantui benaknya: Bagaimana mungkin ini bisa diterima? Hidupku penuh konflik, ditandai dengan pertumpahan darah. Bagaimana mungkin seseorang sepertiku bisa jatuh cinta?

Tiba-tiba, suara wanita yang menenangkan dan sangat familiar bergema di benak Lloyd, seolah menjawab pertanyaannya sendiri. Katakan, Lloyd. Pernahkah kau jatuh cinta?

Dia tidak ingat apa yang dia katakan sebagai jawabannya, tetapi kata-katanya terngiang begitu jelas di telinganya. Jadi, kau belum melakukannya, ya… Yah, di tempat ini, mungkin itu yang terbaik.

Siluet samar wanita dari masa lalunya melayang ke dalam pikirannya. Wajahnya tetap tak jelas, kabur dalam ingatannya. Saat ia berusaha mengingat fitur wajahnya, warna merah tua menyelimuti gambar itu, menenggelamkannya.

Terkejut, Lloyd mengangkat tangannya di depan wajahnya, seolah ingin memastikan ia masih sadar. Ia menatap telapak tangan Chloe yang telah dibalut. Kain itu tampak bersih dan putih, tetapi kemudian perlahan-lahan berubah menjadi noda yang jelas dan menyebar, ternoda oleh warna merah tua yang mengganggu.

Sebuah erangan kasar keluar dari mulutnya. Jantungnya berdebar kencang seperti terjepit di dalam penjepit. Aroma tembaga memenuhi hidungnya; sensasi sesuatu yang hangat dan basah terciprat ke wajahnya membuatnya kewalahan. Apakah dia masih di kamarnya, ataukah dia…

“Lagi-lagi,” gerutu Lloyd, giginya terkatup rapat berusaha mengendalikan diri. Keringat dingin mengucur di punggungnya. Ia fokus menenangkan napasnya yang dangkal, menarik napas dalam-dalam dan tenang. Perlahan, ketenangan kembali. Melihat ke tangannya sekali lagi, ia melihat tangannya bersih dan tanpa cela.

Penglihatan mengerikan yang baru saja berlalu hanyalah khayalan semata, hantu yang diciptakan oleh jiwa Lloyd yang trauma. Dia memahami ini dengan sangat jelas, namun rasa jijik yang mendalam terhadap dirinya sendiri melingkupi hatinya dengan erat, tak tergoyahkan.

“Saya…tidak punya hak.”

Pikiran itu bergema di benaknya, bergemuruh dengan beban masa lalunya. Dia yakin dia tidak pantas jatuh cinta; keyakinannya tampak tak tergoyahkan. Namun, bahkan saat dia berpegang teguh pada keyakinan ini, bayangan Chloe bersinar terang dalam pikirannya, sebuah mercusuar yang menentang kegelapan yang ia ciptakan sendiri.

Terperangkap dalam konflik yang tak dapat ia selesaikan, Lloyd terlelap dalam tidur yang gelisah.

◇◇◇

Di daerah perbatasan Shadaf, di dalam bekas wilayah kekuasaan Margrave Ardennes, udara malam dikejutkan oleh suara pecahan porselen. Sisa-sisa vas yang dulunya elegan tergeletak berkeping-keping, kehancurannya menggema di seluruh ruangan.

“Kenapa aku, kenapa aku, kenapa aku, kenapa aku?!” Suara melengking dan panik ibu Chloe, Isabella, memenuhi ruangan. “Apa…yang pernah kulakukan…sehingga pantas menerima ini?!”

Dalam amarahnya, ia melemparkan segala sesuatu yang ada di jangkauannya ke dalam kekacauan. Isabella meraih ornamen lain di dekatnya, lalu melemparkannya melalui jendela terdekat. Ornamen itu pecah berkeping-keping, serpihan kaca beterbangan ke mana-mana dan membiarkan udara malam yang dingin menyerbu ruangan. Ruangan itu, yang dulunya merupakan ruang hidup yang anggun bagi seorang wanita bangsawan, kini tidak lagi menyerupai kejayaannya. Lukisan-lukisan terlepas dari dindingnya; perabotan berantakan—semuanya menjadi korban amarah Isabella yang tak terkendali. Para pelayan rumah tangga, yang tak berdaya untuk campur tangan, berkerumun di luar ruangan, gemetar ketakutan dan ketidakpastian.

Inti dari kemarahan Isabella adalah selembar perkamen yang tergeletak begitu saja di lantai. Itu adalah surat panggilan dari Pengadilan Tinggi, yang menuntut kehadiran Isabella di ibu kota. Dokumen itu mengungkap pelanggaran yang dilakukan putri sulungnya, Lily, yang merinci penculikan dan penyerangan terhadap Chloe, beserta hukuman yang dijatuhkan. Lebih jauh lagi, dokumen itu menyebutkan kesaksian Chloe mengenai pelecehan yang dideritanya di tangan keluarganya sendiri, sebuah tuduhan yang kini sedang diselidiki secara resmi. Karena alasan inilah kehadiran Isabella diperlukan—ia harus membela dirinya.

Isabella, dengan napas tersengal-sengal akibat ledakan amarahnya, akhirnya menyerah karena kelelahan. Energinya habis, dia ambruk ke satu-satunya kursi yang selamat dari amukannya.

Semuanya bermula tiga minggu lalu. Lily diundang ke sebuah pesta yang diselenggarakan oleh Keluarga Gimul, sebuah kesempatan yang dengan antusias disetujui Isabella. Bagi keluarga mereka, bangsawan daerah sederhana dengan prospek terbatas, acara ini sangat menjanjikan. Jika Lily berhasil memikat seseorang dari kalangan elit ibu kota, itu akan menjadi kemenangan besar bagi keluarga mereka. Namun, hasilnya jauh dari harapan yang ia harapkan.

“Bagaimana… Bagaimana… ” Isabella mengerang, suaranya dipenuhi keputusasaan dan ketidakpercayaan. “Kepalaku,” katanya lebih pelan, sambil memegangi pelipisnya yang berdenyut.

Ia belum sepenuhnya memahami setiap detail yang diuraikan dalam surat itu (uraian yang diberikan sangat rinci ), terutama fakta bahwa Chloe masih hidup —dan berada di ibu kota! Ia melarikan diri di tengah musim dingin. Perjalanan ke ibu kota pasti memakan waktu berminggu-minggu, perjalanan berat melalui pegunungan dan lembah yang berbahaya di bawah kondisi musim dingin yang keras. Hal itu tampak mustahil, tetapi dengan bukti yang ada, Isabella mulai berspekulasi bagaimana hal itu bisa dilakukan. Tidak heran Chloe tidak dapat ditemukan di dekatnya.

Namun, ini bukan saatnya untuk terkejut atau tidak percaya. Isu kritis yang sedang dibahas adalah Lily telah menyerang Chloe di depan saksi-saksi yang dapat dipercaya, sebuah tindakan yang telah menodai seluruh keluarga, membuat mereka semua tampak sebagai calon pelaku kekerasan. Sebagian dari Isabella menolak untuk mempercayainya. Tentu saja Lily, meskipun kurang berpengalaman, pasti tahu betapa beratnya konsekuensi jika dia tertangkap. Meskipun dia mungkin akan terhindar dari hukuman penjara, denda yang besar tampaknya tak terhindarkan.

Pikiran Isabella berpacu saat ia menyusun implikasi dari panggilan pengadilan itu. Harry, kepala keluarga, tidak disebutkan namanya—hanya Isabella sendiri. Detail ini saja menunjukkan bahwa kasus ini memiliki bobot lebih besar daripada yang awalnya ia pikirkan. Mengabaikan panggilan dari pengadilan tertinggi kerajaan adalah pertaruhan yang tidak mampu ia tanggung. Ini pada dasarnya adalah penyelidikan kriminal dalam segala hal kecuali namanya.

Kemarahan kembali membuncah dalam dirinya, dan dia membanting tinjunya ke meja di dekatnya, suaranya meninggi menjadi jeritan histeris. “Kenapa, kenapa, kenapa, kenapa?!”

Bagi Isabella, Chloe selalu menjadi anak terkutuk. Itu sangat jelas baginya. Dalam benaknya, Chloe adalah akar penyebab semua kemalangan yang menimpa keluarga dan wilayah mereka—wabah penyakit, kelaparan, kematian. Chloe jahat, dan dia hanya menempatkan kejahatan pada tempatnya.

Tindakannya dapat dibenarkan, bukan? Jadi mengapa dia dimintai pertanggungjawaban atas tindakannya itu?

“Lily tidak melakukan kesalahan apa pun,” desis Isabella, pikirannya mulai goyah. “Dia hanya menggunakan sedikit kekuatan untuk menangkap Chloe dan mengirimnya kembali, itu saja…”

Persepsi Isabella sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Pengamat objektif mana pun akan melihat Lily sebagai pelaku yang jelas, tetapi pikiran Isabella dikaburkan oleh campuran racun antara cinta untuk satu putri dan kebencian untuk putri lainnya. Semua kemarahan dan kebencian yang seharusnya diarahkan pada Lily malah tertuju pada Chloe. “Beraninya dia…” gumam Isabella getir. “Dia pikir dia bisa mempermalukan kita dan lolos begitu saja…”

Matanya menyala penuh kebencian. “Kita harus mengurus itu, kan?”