Prolog

“…lalu, putri dan pangeran menikah, dan keduanya hidup bahagia selamanya.”

Di sebuah ruangan nyaman yang hanya diterangi oleh cahaya lilin yang lembut, seorang wanita muda dengan gaun pelayan, memegang buku bergambar, membacakan cerita kepada seorang gadis kecil yang duduk di tempat tidur.

“Selesai.”

Ia menutup buku bergambar itu dengan bunyi lembut dan menoleh ke arah gadis kecil itu. Mata anak kecil itu berbinar, matanya lebar karena terpesona oleh keajaiban cerita tersebut. Kemudian, sedikit anggukan kepalanya, alisnya sedikit terangkat. Apakah sebuah pertanyaan terlintas di benaknya?

“Shirley, aku punya pertanyaan,” katanya, suaranya sedikit terdengar penasaran.

“Apa yang kau pikirkan, Nona muda?” jawab wanita muda itu, Shirley, sambil tersenyum.

“Apa arti ‘menikah’?”

Shirley berkedip, terkejut dengan pertanyaan gadis muda itu, Chloe. Dia berpikir sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Begini, soal pernikahan… Agak rumit untuk usiamu, tapi mari kita coba. Bagaimana aku harus menjelaskan ini…”

Ia termenung sejenak; lalu, tiba-tiba, ia mengacungkan jari telunjuknya ke udara—sebuah ide muncul.

“Pernikahan itu seperti janji istimewa. Itu terjadi ketika kamu menemukan seseorang yang sangat kamu cintai, seseorang yang tanpanya kamu tidak bisa membayangkan hidup, dan kamu berjanji untuk selalu bersamanya.”

“Wow!” Chloe tersentak kagum seperti anak kecil. Dia menganggukkan kepalanya lebar-lebar, seolah semuanya masuk akal. “Kalau begitu, ketika aku dewasa nanti, aku ingin menikahimu, Shirley!” Suaranya sungguh-sungguh, matanya bersinar dengan ketulusan. “Karena aku tidak mencintai siapa pun lebih dari dirimu!”

Shirley tak kuasa menahan tawa, tersentuh oleh kepolosan anak itu. “Kau sangat manis, Nona muda.”

Dengan lembut, dia mengulurkan tangan untuk mengelus rambut Chloe, membuat gadis itu terkikik dan menyipitkan matanya karena senang.

“Tapi cinta yang kau rasakan untukku berbeda dengan cinta dalam pernikahan,” kata Shirley lembut. “Ada banyak jenis cinta, kau tahu.”

Chloe sedikit mengerutkan kening, alisnya berkerut karena bingung. “Aku tidak mengerti.”

“Suatu hari nanti kau akan bertemu dengannya, Nona muda. Suatu hari nanti,” kata Shirley sambil melipat tangannya, senyum masam teruk di bibirnya. “Saat kau bertemu seseorang yang tak bisa kau bayangkan hidup tanpanya, seseorang yang ingin kau ajak bersama selamanya…” Suaranya menghilang, penuh kerinduan yang seolah melampaui batas ruangan. Itu hampir seperti doa, bisikan harapan yang menggantung di udara. Kemudian, sambil tersenyum selembut pelukan seorang ibu, dengan mata berkilauan penuh mimpi yang tak terucapkan, ia menyimpulkan, “Nikahi orang itu, Chloe. Dan semoga kalian hidup bahagia dan panjang umur bersama.”

Chloe tersentak.

Matanya terbuka lebar saat ia terbangun karena kenyamanan selimutnya dan sinar matahari pagi yang tak henti-hentinya menyelinap masuk melalui tirai. Suara kicauan burung pagi dan dengungan kesibukan pagi yang familiar terdengar dari luar. Ia duduk perlahan, pikirannya masih terpaku pada sisa-sisa mimpinya.

Sejak meninggalkan rumahnya menuju ibu kota, Chloe telah berubah. Dulunya ia lemah dan tidak terawat, tetapi makan teratur dan istirahat telah membentuknya menjadi sosok cantik yang awet muda. Wajahnya lembut, namun tegas: mata bulat yang sayu; hidung ramping; dan rambut pirang krem ​​sepanjang pinggang dengan sedikit warna merah muda, sedikit acak-acakan karena tidur tetapi tetap berkilau dan tidak kusut. Kulitnya seputih salju, bersih kecuali ada sedikit noda di pipinya. Meskipun ramping, sosoknya menunjukkan kesehatan dan vitalitas yang baru ditemukan.

“Sebuah mimpi,” gumamnya, suaranya masih serak karena mengantuk. Tidak seperti kebanyakan pagi, di mana mimpi memudar setelah bangun tidur, mimpi ini bertahan lama. Itu adalah kenangan lama dari rumahnya, Shadaf, wilayah perbatasan Kerajaan Mawar—Shirley, pelayan kesayangannya, telah membacakan buku bergambar untuknya.

“Suatu hari nanti, ketika kau bertemu seseorang yang tak bisa kau bayangkan hidup tanpanya…” ucapnya, mengenang kenangan itu seolah-olah itu adalah permata berharga.

“Seseorang yang ingin kau ajak bersama selamanya…”

Namun, saat ia sampai di bagian inti kalimat itu, kehangatan muncul dari dalam dirinya. Tangannya menutupi wajahnya, seolah ingin menahan emosi yang meluap, seolah sesuatu mungkin akan terjadi padanya jika ia mengucapkan bagian terakhir itu dengan lantang.

Namun, sebelum dia sempat melakukannya, terdengar ketukan di pintu.

“Chloe, apakah kamu sudah bangun?” panggil sebuah suara yang familiar dan teredam.

“Y-Ya, benar!” jawabnya, agak terlalu cepat.

Pintu terbuka lebar, menampakkan pemilik suara itu: Lloyd. Jantungnya berdebar kencang melihat sosoknya yang gagah. Ia menjulang tinggi di atasnya, fisiknya yang tegap merupakan bukti kedisiplinan bertahun-tahun. Wajahnya mencolok—hidung yang kuat dan terpahat, bibir yang tegas, hanya dipertegas oleh ekspresinya yang biasanya tanpa emosi. Rambut hitam legamnya, dipotong dengan gaya sederhana, entah bagaimana berhasil terlihat mengesankan sekaligus menarik. Lloyd Stewart, ksatria muda dari Ordo Pertama Ksatria Mawar, adalah seorang pria yang keberaniannya selalu menarik perhatian dan kekaguman ke mana pun ia pergi.

“Ada sesuatu di wajahku, Chloe?” tanya Lloyd.

Reaksi Chloe sangat cepat; dia menolehkan kepalanya dengan tiba-tiba, pipinya memerah.

“Chloe?”

Akhirnya, ia mengumpulkan keberanian untuk berbicara. “I-Ini bukan apa-apa—sama sekali bukan apa-apa!”

Responsnya datang dengan cepat, dengan sedikit nada keprihatinan yang tulus dalam suaranya. “Itu tidak terdengar seperti ‘sama sekali tidak ada apa-apa’ bagiku.”

Jantung Chloe berdebar kencang, seperti dentuman drum yang terlalu keras, terlalu pagi. Dia menarik napas dalam-dalam, mempersiapkan diri untuk menghadapi Lloyd sekali lagi. Saat melakukannya, dia menyadari sesuatu yang sangat janggal.

Lloyd mengenakan seragamnya.

Seragam? Bukan piyama? Otak Chloe yang masih mengantuk di pagi hari mengeluh. Setiap pagi, tepat waktu, Lloyd akan muncul dengan piyamanya, siap untuk hari yang telah ia rencanakan dengan teliti. Ia akan bangun lebih dulu, menyiapkan sarapan yang lezat, mengemas bekal makan siangnya, dan memastikan rumah dalam keadaan rapi. Tapi sekarang, ia berdiri di sini, dengan pakaian yang hanya ia kenakan saat hendak pergi.

Implikasi di balik kenyataan baru ini menghantam Chloe dengan kekuatan seperti gelombang pasang. Wajahnya memucat.

Lloyd, menyadari ketidaknyamanannya, dengan malu-malu menggaruk pipinya. “Maaf,” katanya, dengan sedikit rasa canggung dalam suaranya. “Aku datang untuk membangunkanmu, tapi kau tidur begitu nyenyak, kupikir lebih baik membiarkanmu beristirahat sedikit lebih lama.”

Tangisan Chloe yang melengking, penuh keputusasaan dan kesedihan, menggema di seluruh rumah.