Epilog

“Itu memakan waktu cukup lama, ya?”

Ketika Lloyd dan Chloe dibebaskan setelah memberikan pernyataan mereka, hari telah lama berganti menjadi malam. Mereka berjalan berdampingan di jalan pulang yang diterangi cahaya bulan.

“Saya senang kita bisa mengklarifikasi semuanya,” komentar Lloyd.

“Kamu benar sekali,” Chloe setuju.

Mereka berdua menghela napas dalam-dalam, desahan lega yang sama.

Pihak berwenang telah menerima versi kejadian mereka, membebaskan mereka dari semua tuduhan. Mereka bebas untuk pergi—namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk Lily. Dia tidak hanya menghadapi tuduhan penganiayaan dan penahanan ilegal, tetapi upayanya untuk membunuh Lloyd juga sedang diselidiki. Besarnya hukuman yang akan diterimanya masih belum jelas, tetapi setidaknya, denda yang besar dan hukuman penjara tampaknya tak terhindarkan. Ini belum termasuk rasa malu dan aib yang tak terhindarkan yang akan ditimbulkan oleh tindakannya kepada keluarganya.

“Lloyd, aku sangat menyesal,” Chloe memulai. “Untuk semua ini, karena telah menyeretmu ke dalam masalahku.”

“Jangan dipedulikan. Itu pasti akan terjadi cepat atau lambat.”

Selama diskusi mereka dengan pihak berwenang, sejarah Chloe terungkap sepenuhnya. Hubungan keluarganya, statusnya sebagai anak yang melarikan diri, pekerjaannya sebagai pembantu rumah tangga Lloyd—semuanya kini menjadi pengetahuan umum. Karena masalah ini terlalu rumit untuk ditangani di tempat, hal itu telah diteruskan ke pihak berwenang yang lebih tinggi, sehingga status mereka saat ini masih belum jelas.

“Terlepas dari itu, saya yakin ini tidak akan menimbulkan masalah,” tambah Lloyd. “Secara hukum, Anda sudah dewasa. Selain itu, alasan Anda meninggalkan rumah sepenuhnya dapat dibenarkan. Saya yakin mereka akan menghormati keadaan Anda dan tidak memaksa Anda kembali ke dalam pengawasan keluarga Anda.”

“Itu… Mungkin memang begitu, tapi jika kamu sampai mendapat masalah karenanya, aku…”

Saat suara Chloe bergetar, Lloyd dengan lembut meletakkan tangannya di punggungnya untuk menenangkannya. “Tidak perlu mengkhawatirkan aku,” ia meyakinkannya, nadanya tetap teguh. “Keputusan yang kubuat, risiko yang kuterima ketika menerimamu tanpa mengetahui latar belakangmu sepenuhnya—itu adalah keputusanku sendiri. Kau tidak perlu mempedulikan tindakanku.”

Tawa tertahan keluar dari mulut Chloe. “Oh, Lloyd, kau selalu…” Ia berhenti sejenak, pikirannya berkecamuk. Kau selalu memperlakukanku dengan begitu lembut, begitu penuh kasih sayang, namun kau tampak begitu tidak menyadarinya. Dan itulah, ia menyadari, yang paling ia hargai darinya. Kata-katanya memudar menjadi keheningan, kehangatan menyebar di dadanya seperti bunga liar yang mekar.

“Aku selalu…?” Lloyd bertanya dengan lembut.

“I-Ini bukan apa-apa.” Merasa sedikit malu karena pengakuan yang tak terucapkan itu, Chloe mencoba mengarahkan percakapan mereka ke topik yang lebih aman. “Lloyd… Soal ‘tunangan’ itu…”

“Tentu saja itu hanya gertakan. Kami tidak melakukan hal seperti itu.”

“B-Benar?” Chloe balas membentak, suaranya sedikit lebih tinggi dari biasanya. “Benar…” Rasa lega—lalu penyesalan—bercampur dalam dirinya, suaranya perlahan menghilang menjadi kekecewaan.

“Aku tidak akan pernah memutuskan sesuatu yang sepenting ini tanpa persetujuanmu.”

“Itu… Ya, tentu saja…” Bibir Chloe melengkung membentuk senyum kecil yang merendah.

“Saya senang usaha saya membuahkan hasil,” tambah Lloyd.

“Usahamu…?” jawab Chloe, sambil mengerutkan kening dengan ekspresi bingung.

“Kemarin, setelah mengetahui tentang masa lalumu, kupikir ada baiknya mengambil beberapa tindakan pencegahan jika keluargamu muncul,” jelas Lloyd. “Untuk itu, aku pergi ke perpustakaan kastil untuk melakukan beberapa penelitian.”

“Kau…kau yang melakukan itu— hari ini ?”

“Benarkah? Itu terjadi pagi ini. Sebagai ksatria, kami dilatih untuk bersiap menghadapi yang terburuk. Dan tidak ada yang lebih buruk daripada tidak bertindak ketika Anda memiliki kesempatan.”

“Oh begitu… Jadi itu alasan kamu pergi pagi-pagi sekali.”

“Harus kuakui, itu bukan rencana yang paling matang. Akan sulit meyakinkan keluargamu tentang pernikahan tanpa cincin, jadi aku memutuskan pilihan terbaik berikutnya—pertunangan. Itu bukan yang ideal, tapi yang penting dia mempercayainya.” Lloyd mengangguk, raut wajahnya menunjukkan kepuasan.

Saat Lloyd berbicara, hati Chloe dipenuhi kehangatan dan kasih sayang. Pria ini, Lloyd Stewart, telah melakukan begitu banyak hal, merencanakan dengan sangat teliti, hanya demi dirinya. Dan di sinilah dia—masih berlari, masih bersembunyi. Cukup sudah. ​​Chloe menancapkan kakinya.

Menyadari situasinya, Lloyd berhenti beberapa langkah di depannya dan berbalik. “Ada apa?”

“Lloyd, aku… aku mencintaimu.” Kata-kata itu keluar dengan kejelasan dan kekuatan yang mengejutkan. “Saat kupikir aku akan diseret pergi, yang kupikirkan hanyalah aku mungkin tak akan pernah melihatmu lagi, tak akan pernah punya kesempatan untuk memberitahumu bagaimana perasaanku. Pikiran itu saja hampir membuatku berharap mati di sana, karena setidaknya aku tidak akan terlalu sakit.”

Kata-katanya mengalir seolah sumur perasaan yang belum terproses telah dibuka. “Aku mencintaimu—aku memujamu. Saat kau di sisiku, saat aku mendengar suaramu, saat kau membelai kepalaku atau memelukku erat, pipiku memerah dan jantungku berdebar kencang. Ini…ini hampir tak tertahankan, perasaan yang kau berikan padaku. Aku mencintaimu, sangat-sangat mencintaimu.”

Wajahnya memerah karena panas, jantungnya berdebar kencang, tetapi bahkan saat itu perasaannya terhadap Lloyd tetap membara. “Bahkan ketika aku sendirian, kaulah satu-satunya yang kupikirkan. ‘Apakah dia berlatih dengan baik hari ini? Kapan dia akan pulang? Apa yang mungkin dia inginkan untuk makan malam?’ Kau selalu, selalu ada di pikiranku. Aku ingin menghabiskan setiap saat bersamamu, untuk tidak pernah terpisah darimu, aku…”

“Aku mencintaimu, Lloyd.”

Pengakuannya menggantung di udara, telanjang dan mentah. Chloe menatap Lloyd, matanya dipenuhi harapan dan ketakutan. “Aku…ingin tahu apa pendapatmu…”

Keheningan yang mencekam menyebar di antara mereka. Lloyd mengangkat tangan ke mulutnya, matanya menatap dengan intensitas penuh pertimbangan saat ia merenungkan pengungkapan wanita itu.

“Aku juga mencintaimu, Chloe.” Pengakuannya keluar dengan jelas dan penuh percaya diri. “Aku…kesulitan mengungkapkannya dengan kata-kata. Sulit untuk menjelaskan secara spesifik atau tepat tentang perasaan ini dan kedalamannya, jadi aku menahan diri, daripada mengambil risiko tersandung. Kurasa kau merasakan hal yang sama. Namun aku yakin akan dua hal: aku merasa sangat perlu berada di sisimu, dan aku tidak bisa lagi membayangkan hidupku tanpamu—kurasa itulah yang disebut cinta.”

Pipinya sendiri memerah, sesuatu yang tidak biasa baginya, dan untuk pertama kalinya, Chloe memperhatikan napasnya menjadi dangkal dan tidak teratur.

“Itulah…yang saya pikirkan,” pungkasnya.

Tanpa peringatan, air mata menggenang di mata Chloe. Dia tetap diam, terdiam sejenak, tetapi kemudian dia menangis tersedu-sedu dengan suara keras.

“Ch-Chloe? Ada apa?” ​​tanya Lloyd dengan bingung. “Apakah kamu terluka? Apakah lukamu terasa sakit?”

“Tidak—tidak!” Chloe terisak, tangannya melambai-lambai tak berdaya menahan air mata yang mengalir di wajahnya. “Aku hanya sangat…” Kata-katanya tersendat karena isak tangis. “Aku hanya sangat bahagia.”

Seolah didorong oleh insting, Lloyd menarik Chloe ke dalam pelukannya, menggendongnya seolah-olah dia adalah permata paling berharga di dunia. “Maafkan aku. Seharusnya itu datang dari diriku,” akunya, suaranya mengandung nada penyesalan. “Aku sudah menyadari perasaanku sejak lama, tetapi aku tidak bisa mengungkapkannya. Aku terlalu… takut. Aku telah meyakinkan diriku sendiri sejak lama bahwa aku tidak pantas untuk mencintai atau dicintai—bahwa itu adalah sesuatu yang terjadi pada orang lain dan, paling banter, hanya akan berlalu begitu saja tanpa ada yang berkomentar. Cara berpikir seperti itu membuatku hanya memiliki sedikit kata untuk diucapkan tentang masalah ini, dan bahkan lebih sedikit gagasan tentang bagaimana mengungkapkannya.”

Chloe mendongak, matanya dipenuhi kekhawatiran; wajah Lloyd berubah menjadi ekspresi sedih dan menderita. “Apakah kau merasa seperti itu…karena masa lalumu?”

Lloyd mengangguk dengan mantap. “Ya.”

“Aku… aku mengerti…”

Chloe membalasnya dengan memeluk Lloyd lebih erat, jari-jari rampingnya mencengkeram kain seragamnya. “Tidak apa-apa. Kau berhasil mengatakannya sekarang, kan?” Kata-katanya bagaikan obat penenang bagi jiwanya yang tersiksa.

“Benar… Ya, kamu benar…”

“Suatu hari nanti, saat kamu siap membicarakannya, aku akan ada di sini untuk mendengarkan. Aku akan menunggumu, berapa pun lamanya.”

“Tentu saja. Suatu hari nanti…”

Kata-kata mereka memudar dalam keheningan di sekitar mereka, hanya menyisakan kehangatan fisik pelukan mereka di antara keduanya. Setelah sesaat yang terasa tak berujung dan berakhir terlalu cepat, mereka mulai perlahan melepaskan diri satu sama lain.

“Itu tadi…agak memalukan, kan?” gumam Chloe.

“Wajahku terasa seperti terbakar…” jawab Lloyd.

Chloe tertawa pelan dan lembut. “Aku juga. Dan jantungku—berdebar sangat cepat.”

Tawanya menular, dan Lloyd tak kuasa menahan diri untuk tidak ikut tersenyum.

Jarak di antara mereka yang dulunya jurang perasaan tak terucapkan, kini telah dijembatani oleh keberanian pengakuan dan penerimaan, Chloe menatap Lloyd. “Ayo pulang , ya?”

“Ya, ayo.” Lloyd mengulurkan tangannya ke arah Chloe, yang langsung disambar Chloe tanpa ragu.

Dia tertawa kecil, matanya berbinar-binar di bawah cahaya lembut. “Ini pertama kalinya kita berpegangan tangan seperti ini.”

“Kurasa memang begitu.”

“Ini adalah yang pertama dari sekian banyak yang akan kita raih, bukan begitu?”

“Memang benar. Saya sangat menantikannya.”

Dengan itu, mereka pun berangkat, jalan mereka ditandai oleh cahaya bulan purnama. Jalan itu berkelok-kelok menembus kegelapan, membuka jalan menuju cahaya remang-remang fajar yang akan datang—jalan yang harus dilalui bergandengan tangan, menuju satu masa depan yang ditakdirkan untuk dua orang.

Chloe Ardennes, yang dulunya putri seorang margrave, kini seorang wanita merdeka di ibu kota, merasa bahagia berada di dekat pria yang paling dicintainya.